FACULTAD de HUMANIDADES y ARTE

Departamento de Filosofa
Filosofa de la Cultura 720105
Profesor Juan Lpez M.

Cultura
Michael Carrithers

El primero que le dio uso antropolgico al trmino "cultura" fue Edward B. Tylor
(1871), quien la defini, memorablemente, como ese "todo complejo que incluye
conocimiento, creencia, arte, moral, derecho, costumbre y cualesquiera otras
capacidades y hbitos adquiridos por el hombre como miembro de una
sociedad". La definicin de Tylor puede seguir sirviendo en la actualidad para
expresar las opiniones de los antroplogos. Primero, la cultura comprende esos
rasgos humanos que son aprendidos y aprendibles y que por lo tanto se transmiten
social y mentalmente, ms que biolgicamente. Segundo, la cultura es, en cierto
sentido, un "todo complejo". Aunque se la debate con gran ardor, la idea
fundamental de que todas esas "capacidades y hbitos" pueden y deben ser
consideradas en conjunto es muy poderosa. Significa que grandes reas de la vida
humana, que lo abarcan todo, desde las tcnicas de produccin de alimentos hasta
las teoras sobre el ms all, tienen cierta coherencia y una lgica caracterstica
que puede ser descubierta por una disciplina nica.

Franz Boas fue el gran adalid del concepto de cultura y, con l, de la disciplina de
la antropologa, para hacerles frente a las complejas e influyentes teoras de fines
del siglo XIX que atribuan la mayor parte de las diferencias humanas a la raza, es
decir, a la herencia biolgica. Ancladas por las ideas evolucionistas en la nueva
ciencia de la biologa, sugeran que ciertas razas, cuando se las comparaba con los
europeos del norte, eran ms primitivas y, por lo tanto, ms parecidas a los ani-
males en su forma corporal, su habilidad mental y su desarrollo moral.

Boas (1911) quebr la simplicidad aparentemente inexpugnable de esta teora al

demostrar que la forma corporal no estaba relacionada, con el lenguaje ni con
ninguno de los elementos que asociamos con la cultura. Adems, refut el
supuesto de que otras "razas" eran menos morales o inteligentes que los europeos
del norte. Mientras Tylor haba hablado de "cultura", en singular, a partir del
supuesto de que todas las sociedades tenan una versin ms o menos avanzada del
mismo legado, Boas escribi sobre "culturas" plurales que eran diferentes y que,
por lo tanto, no se podan medir con un presunto criterio nico de avance. Adems
afirm que las formas y patrones complejos de la vida humana, investigados por
medio del trabajo de campo, eran tan diversos que no podan surgir de un proceso
uniforme de evolucin cultural o social, ni por causas biolgicas o geogrficas,
sino que eran fruto de complejas causas histricas locales que no se prestan a la
simplificacin. Ms adelante estas ideas fueron elaboradas por sus discpulos, entre
ellos Edward Sapir, Alfred Kroeber, Margaret Mead y Ruth Benedict. stos
sostenan que, aunque los seres humanos, por doquier, posean prcticamente la
misma herencia biolgica, la naturaleza humana era tan plstica que poda
sustentar todo un caleidoscopio de valores, instituciones y conductas en diferentes
culturas. Margaret Mead, por ejemplo, se pas una larga carrera de trabajo de
campo demostrando cmo ciertas cosas que daban la impresin de poder explicarse
con facilidad en trminos de biologa humana -la experiencia de la adolescencia,

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los patrones de socializacin, los papeles del sexo en la sociedad- varan tanto que
ninguna explicacin simple de las ciencias naturales podra abarcarlas. Y Kroeber
defendi la nocin de que la cultura es "supraorgnica" y posee una caracterstica
inherente que va ms all de cualquier cosa que pudiese surgir en el curso de la
evolucin biolgica.

Otros boasianos se dedicaron a explorar la nocin de cultura dentro de los lmites

de la antropologa. Benedict (1934a) sostena que una cultura no era simplemente
"un revoltijo no planeado" o un montn de "parches y remiendos", como supona su
contemporneo, algo mayor que ella, Roben Lowie. Ms bien cada cultura
"descartaba elementos que eran incongruentes, modificaba otros para sus propios
fines e inventaba otros ms que coincidieran con sus gustos" (p. 34). El resultado
era una forma de vida dispuesta en torno a unos cuantos principios estticos e
intelectuales que producan una cosmovisin una Weltanschauung nica. Estos
argumentos contribuyeron a establecer una aspiracin que sigue teniendo mucha
fuerza: la tarea del antroplogo no es tan slo registrar una mirada de detalles
acerca de un pueblo, sino demostrar una unidad ms profunda que integra los
diferentes rasgos de una cultura. Los argumentos de Benedict, y de otros, estaban
impregnados de una aspiracin a la tolerancia, as como a la informacin y el
respeto mutuos entre las sociedades.

En la actualidad resulta difcil darse cuenta de lo importantes que fueron las ideas
de Boas y de sus discpulos. A finales de la segunda guerra mundial la antropologa
cultural de Estados Unidos haba experimentado una expansin que la convirti en
la ms grande y tal vez, junto con la francesa, la de mayor influencia general de las
escuelas antropolgicas del mundo. Quienes trazaron el programa de esa expansin
fueron Boas y sus discpulos, porque establecieron una fe y propusieron un
provecto. La fe radicaba en la fuerza de la cultura, que distingua a los seres
humanos de los animales y creaba una lgica cultural y mental autnoma. Leslie
White (1959c) afirm que, en algn comienzo hipottico, "Entre el hombre y la
naturaleza penda el velo de la cultura, y aqul no poda ver nada ms que a travs
de ese medio [...] los significados y valores que estaban ms all de los sentidos."
Durante el siguiente medio siglo los esfuerzos incesantes de las ciencias biolgicas por
abarcar el total del comportamiento humano no hicieron ms que afirmar esa fe de los
antroplogos.

Los antroplogos contemporneos se han aproximado a la cultura de diversas

formas, todas destinadas a concretar el concepto de un modo ms pleno y
coherente, que vaya ms all de la afirmacin defensiva de que la cultura no es
nica sino inimaginablemente variada, y que hace a la gente diferente de los
animales.

Una opcin ha sido tratar a la cultura como un sistema de smbolos que incluye
lenguaje, arte, religin, moral y (en principio) cualquier otra cosa que parezca
organizada en la vida social humana. Esto tiene el efecto de impartirle parte de la
calidad ordenada y concreta que se observa y se puede estudiar sistemticamente en
el lenguaje. Sin embargo, este tratamiento de la cultura como smbolos haca an
ms hincapi que Benedict en fenmenos puramente mentales, y exclua la
dimensin material y prctica de la cultura. Cuando la nocin de sistema simblico
se aplic rigurosa, y no laxamente, como en la antropologa cognoscitiva, la
investigacin se concentr slo en pequeos dominios de la cultura, como el sistema
de clasificacin de animales de un pueblo, o hasta en un solo concepto, como el
matrimonio en Estados Unidos, y el "todo complejo" prcticamente desapareci.
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Una alternativa a esta concentracin en la cultura como smbolo ha sido tomar

como objeto de estudio aquellas dimensiones materiales subvaluadas por los
antroplogos simblicos, como la produccin de alimentos, las artesanas y las
relaciones con el entorno fsico. En particular la antropologa ecolgica ha
procurado brindar una nueva lgica para destacar las formas culturales. El ejemplo
ms famoso (y menos convincente) de este materialismo cultural es el intento de
Marvin Harris (1966) por explicar la adoracin de las vacas en la India con referencia
a la utilidad del estircol bovino para los agricultores. Un ejemplo ms plausible
es el minucioso esfuerzo de Roy Rappaport (1967) por explicar la religin de un
pueblo de Papua Nueva Guinea por su ecologa y forma de subsistencia. Aqu la
integracin de la cultura es causal: las condiciones de vida y las relaciones de
produccin provocaron (en cierto sentido) las otras dimensiones de la cultura, la
vida religiosa y la cosmovisin. Pero estas explicaciones suelen ser endebles cuando
tratan de aplicarse a la religin y asuntos afines, de modo que difcilmente se las
puede considerar perspectivas sobre la cultura como un todo.

Una tercera escuela de antroplogos acept cabalmente la visin de Benedict como

una eleccin esttica y empez a ver la antropologa como la "traduccin de la
cultura", como la denomin Evans-Pritchard (1956). Sobre esta visin Clifford
Geertz (1973:5) escribi: "El hombre es un animal colgado de una red de
significado que l mismo ha tejido [...] Para m la cultura son esas redes, y su
anlisis no debe ser [...] una ciencia experimental en bsqueda de leyes sino una
ciencia interpretativa en bsqueda de significado."

La consecuencia de esto no slo consisti en ubicar firmemente la cultura fuera de los

lmites de las ciencias naturales, sino en colocar a la antropologa junto a disciplinas
interpretativas como la crtica literaria, que buscan, esencialmente, hacer claro lo que
est oscuro, e inteligible lo ininteligible. Pero en esta lnea de trabajo no destaca
demasiado el sentimiento de unidad cultural -cosa que tampoco ocurre en el caso de
la crtica literaria-, y Geertz slo logr encontrar en la cultura la integracin de "un
pulpo, criatura bastante mal integrada [...] lo que sirve de cerebro lo mantiene ms o
menos junto en un todo muy poco airoso.(1984a:19).

Si la antropologa fuese filosofa, esta imposibilidad de establecer una satisfactoria

visin general y slida de la integracin de la cultura podra resultar deprimente.
Pero la enorme mayora de los esfuerzos en antropologa se han realizado en
etnografa, y aqu los antroplogos demuestran usualmente conexiones cercanas y
temas subyacentes que enlazan diferentes esferas de la vida dentro de una u otra
cultura, como la jerarqua en el sur de Asia. Aqu lo que hay que sealar es que la
nocin de cultura es, en la prctica cotidiana, si no en teora, un xito heroico y
sonado.

Pese a la importancia de la cultura para la disciplina, los antroplogos no pueden

permitirse ser fieles slo al estandarte de la cultura, ni en teora ni en la prctica. Eric
Wolf (1982) ha demostrado que la idea de cultura ha llevado muchas veces a los
antroplogos a una serie de ilusiones: que las culturas son homogneas, que el
mundo se divide en sociedades atomsticas o "pueblos", o que las sociedades
estudiadas por los antroplogos son tradicionales e inmutables. Sin embargo es
difcil decir que las sociedades sean autnomas; existen en relaciones de comercio,
de dependencia mutua y (por encima de todo) de dominio y sujecin con otras. En
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la actualidad ms de la mitad de los habitantes del mundo son multilinges, y este

cambio y mezcla global no es reciente (ni posmoderno), sino que se remonta al
periodo de los grandes exploradores europeos, y hasta mucho antes.

Lo irnico es que la nocin de cultura naci, en parte, como respuesta al

encuentro entre sociedades en una escala mundial, y como respuesta
esencialmente humana que procuraba crear un slido conjunto de conocimientos
para apoyar la tolerancia y la comprensin mutua entre la gente. Ahora slo sirve
una nocin modificada de cultura que le haga frente a una concepcin fija,
limitada e inmutable. Los grupos humanos, comoquiera que se los defina, son
cambiantes e inciertos, y las personas pertenecen a muchas categoras en
competencia, que muchas veces tienen que ver con el poder y la subyugacin. La
gente trabaja intensamente con lo que ha recibido para responder a sus
circunstancias presentes y, al hacerlo, modifica su herencia cultural. Por ltimo, al
reconocer que la naturaleza social de la especie humana trasciende los lmites
supuestos por la idea de cultura, debemos reconocer tambin que los nios, al
nacer, traen consigo algo biolgico e innato: la capacidad innata para las
relaciones sociales. Esta capacidad se pone en movimiento por los actos de quienes
estn alrededor de ellos, y luego forma un andamiaje sobre el cual, en el curso
del desarrollo, se pueden adquirir las "capacidades y hbitos" de la cultura.

Barfield, Thomas, editor

Diccionario de Antropologa.
Siglo XXI, Mxico, 2000.
Pg. 138-141.

[Blackwell Publishers, Oxford, 1997]