De gases y molculas

La joven estrella en busca de una buena ley

El 16 de septiembre de 1804, por la poca en que Dalton estaba consolidando sus ideas, un joven de
veinticinco aos se elev sobre Pars en un globo aerosttico, alcanzando la altura rcord de ms de 7 000
metros. Solo y soportando temperaturas de bajo cero, realiz experimento elctricos y determinaciones
meteorolgicas y midi la intensidad magntica de la Tierra a grandes alturas. Se trataba de Joseph Louis
Gay-Lussac, la estrella en ascenso de la qumica francesa y protegido del afamado qumico Berthollet, autor,
junto con Lavoisier, del Mthode de la Nomenclature Chimique.
Este ascenso muestra de manera dramtica la osada y sed de saber de aquellos que practicaban la naciente
ciencia. Pero tambin representa una imagen clara del poder y la importancia de una parcela
aparentemente menor de esta ciencia: el estudio de los gases. En efecto, el anlisis cuidadoso de los gases
en las reacciones qumicas haba sido la clave del xito de Lavoisier en comprender la combustin y formular
la nueva qumica. El estudio de los gases haba conducido a Dalton a formular no slo la teora atmica sino
tambin varias leyes importantes sobre el comportamiento de sistemas en estado gaseoso. El vuelo mismo
de Gay-Lussac haba sido permitido gracias a la aplicacin de Jacques Charles del recientemente
descubierto gas hidrgeno en la aerosttica, pudiendo realizar vuelos ms largos, y sobre todo, ms altos.
Y ente los objetivos mismos el vuelo de Gay-Lussac se encontraba el estudio de los gases. El joven haba
llevado varias botellas varas para recolectar muestras de aire de altura a fin de comprobar si su constitucin
y respirabilidad eran o no similares a los del aire de superficie. Este anlisis haba de jugar un papel clave
en el desarrollo futuro de la teora atmica.
Joseph Gay-Lussac fue, de hecho una figura destacada en la ciencia de los gases. Este campo era una
eleccin natural para un joven ambicioso e inteligente como l. Por aquella poca, los cientficos soaban
con encontrar el orden escondido de la naturaleza, se dedicaban a buscar regularidades que pudieran ser
expresadas matemticamente y que llamaban leyes naturales. Una de las aspiraciones de los jvenes
cientficos era encontrar alguna regularidad a la que adosar su nombre: el boleto a la inmortalidad. Gay-
Lussac aoraba descubrir alguna ley. Los gases eran excelentes candidatos para leyes fsicas porque se
comportan de manera asombrosamente simple y regular.
Por lo general, las sustancias slidas y lquidas tienen propiedades dispares; cada lquido y cada slido con
sus propiedades particulares. En cambio, las sustancias gaseosas se comportan de manera muy parecida
unas a otras. Berthollet y Laplace (quien a su vez haba colaborado fuertemente con Lavoisier en la qumica
de la respiracin upa, otra vez los gases) aconsejaron a Gay-Lussac que estudiara la dilatacin de los gases
con el calor, y el joven no tard en encontrar una ley que gobernaba este fenmeno.
Lamentablemente, la misma ley haba sido establecida por Charles (el inventor del globo de hidrgeno) un
poco antes1, de modo que Gay-Lussac todava persegua con ansias rabiosas tener una ley propia, y de nadie
ms. Y esas ansias se mantuvieron en la trastienda de su mente mientras el cientfico maduraba y realizaba
ms y ms experimentos en el mbito de la qumica. Toda clase de experimentos, hasta que en 1809 prob
con reacciones qumicas de los gases.
Aqu record sus aventuras en globo y el destino de sus muestras de aire y algo hizo clic y Gay-Lussac se
dio cuenta de que tena en sus manos una ley de envergadura.

Cmo analizar el aire

La historia de su gran ley comenz con el anlisis de la composicin de las muestras de aire de altura. El aire
tiene, bsicamente, dos componentes, oxgeno y nitrgeno, su pureza es esencialmente un estudio de
las cantidades relativas de estos dos gases (cuanto ms oxgeno, ms puro o respirable es el aire). Para
analizar las muestras Gay-Lussac hizo equipo con el famoso explorador alemn Alexander von Humboldt.
Cmo se examina el contenido de oxgeno de una muestra de aire?
La forma ms sencilla en esa poca consista en introducir una muestra de aire en un tubo invertido lleno
de mercurio como el que muestra la figura. A esta muestra se le agrega una cantidad grande de hidrgeno.
Este tubo est invertido sobre un plato sopero lleno de mercurio, el cual impide que los gases de bajo
estudio se mezclen accidentalmente con los de la atmsfera. En la parte de arriba del tubo hay dos cables
que pueden conectarse con una pila- al hacerlo, una chispa salta entre los cables que pueden conectarse
dentro del tubo. Esta chispa induce la reaccin qumica entre el oxgeno y el hidrgeno presentes dentro
del tubo, los cuales pasan a formar agua. Ahora bien, a temperatura ambiente, el agua es lquida y ocupar
mucho menos espacio que los dos gases, es decir que la muestra sufrir una reduccin de su volumen. Esta
reduccin se manifestar como un ascenso del nivel de mercurio, que puede ser medido fcilmente con
una regla. Este dispositivo recibe el nombre de eudimetro de Volta.

La magnitud de la contraccin del aire en esta reaccin qumica depender de la cantidad de oxgeno
presente en la muestra.2 As, una muestra con mucho oxgeno no tendr una gran reduccin de volumen
al reaccionar con hidrgeno, mientas que una muestra con mayor proporcin de nitrgeno experimentar
una contraccin menor.
Todo este procedimiento depende de conocer exactamente en qu proporcin de volmenes reaccionan
el oxgeno y el hidrgeno. Es acaso litro por litro, o se necesita ms de uno que de otro? Y si es as, cunto
de cada uno exactamente?
Gay-Lussac y Humboldt se pusieron como meta establecer esta relacin. Para ello, usaron el eudimetro
de Volta pero con diferentes cantidades de hidrgeno y oxgeno puros, sin los efectos complicantes de la
presencia de nitrgeno. Descubrieron que se necesitaba aproximadamente el doble de volumen de
hidrgeno que de oxgeno. Cuanto ms refinaba su tcnica, ms precisos eran los nmeros. En su mejor
medicin determinaron que 100 partes de oxgeno reaccionaban completamente con 199.89 partes de
hidrgeno. Es decir, casi exactamente una relacin de 1 a 2 de oxgeno a hidrgeno. Esto quera decir que,
si ponan ms oxgeno que el correspondiente a esta proporcin (por ejemplo, 2 a 2), entonces quedaba
oxgeno sobrante, no todo el oxgeno reaccionaba con el hidrgeno. De igual manera, si ponan un exceso
de hidrgeno, era este gas el que quedaba sobrando.

Nmeros enteros y pequeos

Muchos aos despus de su estudio del aire de altura, Gay-Lussac puso su atencin en las reacciones entre
otras sustancias gaseosas usando eudimetros. Encontr que otros dos gases reaccionaban en
proporciones mgicamente sencillas, y record el resultado con el hidrgeno y el oxgeno de proporcin 2
a 1. Sera acaso algo general de todas las reacciones qumicas o simplemente un par de casualidades?
Gay-Lussac comenz a examinar la cuestin sistemticamente y pronto haba alcanzado conclusiones
reveladoras: los gases reaccionan entre s en proporciones de volmenes en nmeros enteros pequeos.
Veamos los ejemplos que dio el propio cientfico.
El cido clorhdrico reacciona con el amoniaco y al unirse forman un slido blanco.3 Estos dos gases
reaccionan casi exactamente en proporciones idnticas, es decir 1 a 1. El entonces llamado gas carbnico
(hoy conocido como monxido de carbono) se combina con oxgeno en una proporcin cercana o igual a 2
a 1. Al descomponer amoniaco se obtienen nitrgeno e hidrgeno en una proporcin que se acerca a 3
volmenes de hidrgeno por cada volumen de nitrgeno, es decir, 3 a 1. Como ya vimos, el hidrgeno y el
oxgeno se combinan en proporciones de volumen casi de 2 a 1.
Como Dalton, Gay-Lussac no se limit a sus propios experimentos sino que us los resultados de otros
investigadores. Y mediante todos estos ejemplos, pudo armar convincentemente el argumento de que
cuando dos gases reaccionan qumicamente, lo hacen en proporciones sencillas, es decir, enteros y
pequeos. O sea que tenemos cosas como 1:2, 1:3 2:3, pero nunca algo como 22:27.
La cosa no termin ah. Adems de establecer que los gases se combinan en proporciones exactas y lindas,
Gay-Lussac tambin descubri que, si el producto de la reaccin tambin es un gas, el volumen que ocupa
guarda una relacin simple con los reactivos originales. As, por ejemplo, un litro de nitrgeno reacciona
con tres litros de hidrgeno para dar dos litros de amoniaco. Si el hidrgeno y el oxgeno reaccionan a
temperaturas superiores a 100C el resultado es agua gaseosa y obtenemos que dos volmenes de
hidrgeno reaccionan con un volumen de oxgeno para dar dos volmenes de vapor de agua.
Por qu es esto importante? Es interesante notar que Gay-Lussac, en la publicacin de sus resultados en
1809, no discute a profundidad la importancia de estos resultados a pesar de que conoce a la perfeccin la
recientemente publicada teora atmica de Dalton. Sin duda, nmeros enteros hablan, como yo
mencionamos, de cosas indivisibles, mientras que nmeros fraccionarios o con coma nos dicen que algo ha
sido fraccionado o partido. Los nmeros enteros y pequeos de alguna manera sealan que las cantidades
indivisibles estn entrando en juego, y uno piensa inmediatamente tomos!. Pero Gay-Lussac no se
atrevi a tanto. Quiz porque su maestro y mecenas, Berthollet, aseguraba que los elementos no se
combinan en proporciones fijas sino en un continuo de cantidades variables. O quiz porque Gay-Lussac
tena una personalidad muy al estilo Robert Brown y buscaba encontrar las regularidades, obtener los datos
y abstenerse de sumergirse en especulaciones. La ciencia seria de la poca miraba con buenos ojos la
actividad experimental, y con no tan buenos ojos las especulaciones tericas.
Ahora bien, cul es exactamente la conexin entre estos nmeros pequeos y los tomos de Dalton?

El rechazo de Dalton
En no ms de un ao, mientras los porteos rioplatenses experimentaban su Primera Junta, John Dalton se
enteraba de los resultados del francs. Dalton se estaba preparando entonces para publicar la segunda
parte de su gran libro sobre la teora atmica (New system of chemical philosohpy). De este modo, estuvo
en condiciones de comentar el trabajo de Gay-Lussac en su nuevo libro.
La respuesta de Dalton a los resultados de Gay-Lussac fue doble. Primero, comprendi rpidamente el
significado de los resultados del investigador francs. Segundo, los rechaz por completo como
absolutamente imposibles.
Lo que stos sugeran era que un determinado volumen contiene cierto nmero de tomo
independientemente del tipo de gas. En o tras palaras, un litro de cloro (un gas verde y venenoso) tiene la
misma cantidad de tomos e un litro de hidrgeno. Si un tomo de hidrgeno se combina con un tomo de
cloro, esto implicar, naturalmente, que un litro de hidrgeno reaccionar con un litro de cloro. Es como si
tuviramos un inmenso balde con un milln de cerezas y otro balde con un milln de ciruelas y tuviramos
que preparar una ensalada que tuviera exactamente la misma cantidad de cerezas que de ciruelas. Por cada
cereza que tomemos tomaremos tambin una ciruela y as usaremos exactamente un milln de cada una
de las frutas sin que sobre nada.
Esto pareca indicar, entonces, que un tomo de oxgeno reacciona con dos tomos de hidrgeno puesto
que un litro de oxgeno reacciona completamente y sin dejar sobras con exactamente dos litros de
hidrgeno. Asimismo, los datos de Gay-Lussac sugieren que un tomo de nitrgeno se combina con tres
tomos de hidrgeno para producir amoniaco.
Lo que Gay-Lussac parece haber descubierto, argument Dalton, es que los gases se comportan como los
tomos. Es decir, sus resultados se entienden si asumimos que un litro de gas contiene cierto nmero de
tomo, que es el mismo independientemente del tipo de gas. Si aceptamos esta idea, entonces, si un litro
de hidrgeno reacciona con un litro de cloro, quiere decir que un tomo de hidrgeno reacciona con un
tomo de cloro.
Sin embargo, declar Dalton en su libro, esto es imposible. La idea de que volmenes iguales de gases
diferentes tuvieran el mismo nmero de tomos le resultaba francamente ridcula. Present varias
objeciones; discutiremos solo dos, de las cuales, la ltima es la ms contundente.
1. El sentido comn nos dice que, si tenemos una pila con un milln de cerezas y una pila con un milln
de ciruelas, obviamente la pila de ciruelas ocupar ms espacio, simple y sencillamente porque las
ciruelas son ms grandes que las cerezas. Es natural pensar que los diferentes tipos de tomos
tienen distintos tamaos y que acaso los tomos ms pesados son tambin ms grandes que los
ms livianos, en trminos de su dimetro (si es que de verdad son esfricos, como tendemos a
imaginarlos). Por lo tanto, en un mismo volumen deben caber menos tomos si son grandes y ms
tomos si son chicos.
2. Los nmeros de combinacin no son consistentes. Por ejemplo, un litro de oxgeno se combina con
dos litros de hidrgeno para producir dos litros de vapor de agua. Ahora bien, supongamos que un
litro contiene un milln de tomos (por decir un nmero). Si un tomo de oxgeno se combina con
dos tomos de hidrgeno para producir una molcula de agua, entonces esos dos litros de vapor
de agua no pueden contener dos millones de molculas, sino slo un milln. Por lo tanto,
volmenes iguales deben contener nmeros diferentes de partculas. Este argumento est ilustrado
en la siguiente figura.

Los globos representan los volmenes de gases que Gay-Lussac haba encontrado que tomaban parte en la
reaccin qumica. Los dibujos de tomos y molculas representan la interpretacin de Dalton. Como puede
verse, al analizar la parte de agua en la figura, hay dos volmenes de agua (dos globos) pero slo una
molcula de agua. No es una contraccin?
Dalton concluye de ello que volmenes y nmero de partculas no tiene nada que ver.
Existe otra posibilidad para explicar esta paradoja. Es posible que, efectivamente, dos litros de vapor de
agua contengan dos millones de molculas de agua. En tal caso, cada una de esas molculas debe contener
medio tomo de oxgeno, puesto que slo contbamos con un milln de tomos de oxgeno al principio de
la reaccin. Pero esto viola uno de los postulados bsicos de la teora atmica: la definicin misma de
tomo, puesto que hemos partido al medio un tomo de oxgeno!
Los resultados de Gay-Lussac son interesantes, argument Dalton, pero no significan nada y no pueden ser
tenidos en cuenta.

Avogadro
Gay-Lussac nunca contest las objeciones de Dalton ni la interpretacin de sus resultados. Su misin estaba
cumplida: los datos mostraban a quien quisiera examinarlos que haba una regularidad innegable en la
realidad: una ley natural. Las especulaciones eran territorio de otros.
Sin embargo, los nmeros de Gay-Lussac tenan que significar algo. El que tom la posta fue un italiano:
Lorenzo Romano Amedeo Carlo Avogadro di Quaregna e di Cerreto, mejor conocido lisa y llanamente como
Avogadro. Este investigador ms bien callado, descendiente de una larga lnea de abogados de la iglesia
catlica (de ah su nombre), propuso en 1811 una manera ingeniosa de reconciliar la teora atmica de
Dalton con los resultados de Gay-Lussac. En otras palabras, tena soluciones a las objeciones del ingls.
La primera objecin, argument, surge de imaginarse errneamente la composicin microscpica de los
gases. No podemos comparar el volumen de un gas con un balde de frutas diminutas. Pensemos de la
siguiente manera. Cul es la diferencia fundamental entre los gases y los lquidos y slidos? Los gases
tienen a expandirse y ocupar todo el volumen de su recipiente, como bien nos dicen en la escuela, y tambin
son compresibles. En cambio, los lquidos y slidos son prcticamente incompresibles. A qu podemos
atribuir que los gases puedan ser comprimidos? Podemos imaginarnos que en un slido o lquido los tomos
(o molculas) estn unos junto a otros tocndose mutuamente, es decir, estn lo ms cerca que pueden
estar: en contacto fsico. En cambio, en los gases podemos imaginar los tomos (o molculas) ampliamente
separados. Cuando los comprimimos, lo que estamos haciendo es reducir la distancia entre cada tomo.
Cuando un gas se expande, los tomos aumentan la distancia entre s y se separan.
Ahora bien, planeta Avogadro, si la distancia entre tomos en estado gaseoso es relativamente grande, el
tamao particular de cada tomo no tendr mucha importancia. En otras palabras, en cada gas, sin importar
el tipo de gas, la distancia entre el centro de un tomo y el centro del tomo ms cercano ser la misma.
ste no es un argumento sencillo. Podemos ilustrarlo del siguiente modo. Imaginemos que en una
determinada regin de la tierra cada casa debe estar separada de su vecina por un kilmetro (barrio rico),
mientras que en otra regin cada casa est separada de su vecina por slo un metro (barrio pobre). En el
barrio pobre la cantidad total de casa que podamos hacer depender de dos cosas: de la cantidad total de
tierra disponible y del tamao promedio de la casa. Es obvio que, si hacemos casas muy grandes, entrarn
pocas en el barrio, y viceversa, si queremos tener muchas casas, cada una deber ser ms bien pequea.
En el barrio rico las cosas son diferentes. El nmero total de casa depender de la cantidad de terreno
disponible, pero el tamao de cada casa no tendr mayor impacto porque cada una est largamente
separada de sus vecinas. Poco importa que se construya una mansin o una casita de un ambiente.
Avogadro dice que lo mismo pasa con los tomos: al estar tan separados, qu importa si es un tomo tipo
mansin o un tomo d un ambiente? Todo esto quiere decir que un mismo volumen de gas contendr la
misma cantidad de partculas independientemente del tamao de las partculas.
Hay que notar que Avogadro no est demostrando nada, sino simplemente argumentando que es
perfectamente posible que volmenes idnticos de gases diferentes contengan el mismo nmero de
partculas, que tal idea no viola el sentido comn, sino simplemente una metfora mal elegida (balde de
frutas) para representar lo que no vemos (y que, por lo tanto, estamos forzados a imaginar).
Al lidiar con la otra objecin, Avogadro not que le problema pareca restringirse a las reacciones que
involucraban elementos, como hidrgeno, oxgeno o nitrgeno. Los problemas desaparecen si, en vez de
pensar que los gases estn formados por tomos sueltos flotando en el vaco, suponemos que estos tomos
se agrupan para formar molculas poliatmicas. A diferencia de las molculas de los compuestos, que
tienen tomos de distintos tipos, las molculas de los elementos, propone Avogadro, tendran tomos
idnticos. Por ejemplo, el oxgeno podra ser, para usar la nomenclatura moderna O2, o tambin O3, O4,
etctera.
Analicemos la reaccin de formacin del agua con el pensamiento de Avogadro. Asumamos por el momento
que tanto el oxgeno como el hidrgeno tienen molculas biatmicas (siguiente figura). Hay que tener en
cuenta que estas molculas bien podran ser triatmicas o tetraatmicas, y Avogadro no tena ninguna
manera de saberlo.

Como vemos en el dibujo, la molcula de oxgeno se parte en dos para unirse con la molcula de hidrgeno
y formar una molcula de agua de frmula H2O. Si asumimos que volmenes iguales contiene el mismo
nmero de molculas, este dibujo tambin cuadra con los datos experimentales obtenidos por Gay-Lussac.
En otras palabras, Avogadro ha vencido la segunda objecin.
Es muy importante notar, sin embargo, que existen muchas otras alternativas que encajan igual y
perfectamente con los resultados de Gay-Lussac. Por ejemplo, podemos asumir que la molcula de oxgeno
es biatmica mientras que el hidrgeno est compuesto de tomos sueltos. Si la frmula del agua es HO en
vez de H2O, todo encaja bien.
El mismo tipo de razonamiento resuelve el problema anlogo de la reaccin de sntesis del amoniaco. Una
molcula biatmica de nitrgeno reacciona con tres molculas de amoniaco (podemos ver esto en la figura
siguiente). Si asumimos que volmenes iguales contienen el mismo nmero de molculas, este dibujo otra
vez cuadra con los datos experimentales de Gay-Lussac.

Ser cierto?
La salida de Avogadro es, sin duda, imaginativa e ingeniosa y resuelve perfectamente los problemas
planteados por Dalton. De esta manera, la teora atmica puede incorporar los resultados de Gay-Lussac, y
volverse ms fuerte, en vez de rechazarlos y quedar debilitada.
Pero el aceptar las ideas de Avogadro conlleva un costo. Tal vez lo lectores hayan notado que todo esto
crea una desagradable sensacin de tenuidad, de para decirlo mal y pronto- verso. La idea original de
Dalton (todo est hecho de vaco y tomos de diferentes pesos) era una suposicin, una idea inventada a
fin de acomodar datos. No exista evidencia directa de esa idea. Ahora Avogadro apila sobre esta suposicin,
no una, sino dos suposiciones ms:
1. Que volmenes iguales de gases diferentes contienen la misma cantidad de partculas;
2. Que los gases elementales estn hechos de molculas poliatmicas en vez de tomos sueltos.

Tiene algn tipo de prueba Avogadro de que esto es as? No! Ninguna!4 Lo nico que puede aducir es
que, si asumimos esos postulados, entonces todo encaja. S, maravilloso, pero al precio de suponer ms y
ms cosas que no sabemos si son ciertas. Por este camino la teora atmica va a convertirse en una montaa
de supuestos armados para calzar con la realidad. Sin duda uno espera algo ms firme y sencillo de una
teora tan aceptada y central para la ciencia moderna.
Por otro lado, si bien el esquema de Avogadro haca encajar la teora atmica con la ley de Ga-Lussac, no
avanzaba en nada en el camino de los pesos atmicos. Los resultados de Gay-Lussac pueden hacerse encajar
con la teora atmica con infinidad de frmulas alternativas. Loa gases elementales pueden ser biatmicos
o triatmicos o cualquier otro nmero, lo cual hace que, de nuevo, no podamos saber las frmulas de los
compuestos (y ahora ni siquiera la de los elementos).
Sin las benditas frmulas, segua siendo imposible calcular pesos atmicos confiables, y sin eso, estamos
donde al comienzo. El problema pareca insoluble y pasaran varias dcadas hasta que a alguien se le
ocurriera una solucin. Y sta vino de la mano de otro italiano.

1. Y la misma ley fue ms tarde descubierta, independientemente, por el mismo John Dalton. Hoy se le conoce
como Ley de Charles y Gay-Lussac.
2. El nitrgeno del aire no reacciona bajo estas condiciones ni con el oxgeno ni con el hidrgeno; de hecho, el
nitrgeno es una sustancia altamente no reactiva.
3. Ambas sustancias son gases en condiciones normales pero se comercializan usualmente disueltas en agua. La
reaccin, dicho sea de paso, es vistosa, porque en el punto donde se encuentran los dos gases incoloros se forma
una nube muy blanca. Esta nube finalmente decanta sobre el suelo o la superficie donde se encuentren los
recipientes en forma de un fino polvo slido. Esto puede hacerse en casa; tanto el cido muritico (otro nombre
para el cido clorhdrico) como el amoniaco se consiguen en la ferretera. Pero mucho cuidado, porque ambas
sustancias son peligrosas.
4. Adems, existan en la poca serias razones para rechazar algunas de estas ideas. Por ejemplo, si dos tomos de,
digamos, oxgeno se combinan para formar una molcula biatmica, qu les impide a los tomos de oxgeno
seguir unindose? por qu parar en el nmero dos? por qu no formar un conglomerado de 10, 100, 1000
molculas? por qu no se agolpan todos los tomos de oxgeno en una sola masa? Si as fuera, no existira el
estado gaseoso en los elementos.

Extracto del libro Haba una vez el tomo o cmo los cientficos imaginan lo invisible. Gabriel
Gelln. Coleccin ciencia que ladra. Siglo XXI editores. Buenos aires. 2012.