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La segunda mitad del siglo XIX corresponde a la poca del triunfo del
capitalismo. El triunfo se manifestaba en una sociedad, que consideraban que el
desarrollo econmico radicaba en las empresas privadas competitivas y en un
ventajoso juego entre un mercado barato para las compras -incluyendo la mano
de obra- y un mercado caro para las ventas. (Valores burgueses).
Se consideraba que una economa sobre tal fundamento, sobre una burguesa la
haba elevado a su actual posicin, iba a crear un mundo no slo de riquezas
correctamente distribuidas sino tambin de razonamiento, ilustracin y
oportunidades crecientes para todos. Con el capitalismo triunfaban la burguesa
y el liberalismo, en un clima de confianza y optimismo que consideraba que
cualquier obstculo para el progreso poda ser superado
sin mayores inconvenientes.
Capitalismo e industrializacin
En la segunda mitad del siglo XIX, el mundo se hizo capitalista y una significativa
minora de pases se transformaron en economas industriales. Hasta 1870,
Inglaterra mantuvo su primaca en el proceso de industrializacin y su
indiscutible hegemona dentro del rea capitalista.
La misma industrializacin que comenzaba a generarse en el continente europeo
ampli la demanda de carbn, de hierro y de maquinarias britnicas. Incluso, la
prosperidad permita una mayor demanda de bienes de consumo procedentes de
Inglaterra. Esta primaca industrial estaba adems complementada con el
predominio en el comercio internacional.
Sin embargo, la posicin inglesa pareca amenazada. La misma revolucin
industrial haba desencadenado procesos de industrializacin en un puado de
pases europeos como Francia, Blgica, Alemania, a los que pronto se agregaran
otros, ubicados fuera de Europa, como Estados Unidos y Japn. Eran sin duda una
minora de pases, en un mundo que continuaba siendo en su mayoria rural, pero
sus efectos resultaran notables.
La gran depresin
L a naciente economa capitalista, se vio sometida a crisis peridicas, crisis
inherentes a un sistema que se autocondenaba a momentos de saturacin del
mercado por el crecimiento desigual de la oferta y la demanda. De este modo, a
los perodos de auge le sucedan perodos de depresin en la que los precios
caan dramticamente e incluso muchas
empresas quebraban. A diferencia de las crisis anteriores -hasta la de
1847- que eran crisis que se inciaban en la agricultura y que
arrastraban tras de s a toda la economa, estas otras eran ya crisis del
capitalismo industrial que se impona a toda la vida econmica. Sin
embargo, pareca que las mismas crisis generaban los elementos de
equilibrio: cuando los precios volvan a subir, se reactivaban las
inversiones y comenzaba nuevamente el ciclo de auge. As, las crisis
eran percibidas como interrupciones temporalesde un progreso que
deba ser constante.
Hacia los primeros aos de la dcada de 1870, las cosas cambiaron. Cuando la
confianza en la prosperidad pareca ilimitada ,en Estados Unidos 39.000
kilmetros de lneas ferroviarias quedaron paralizadas por la quiebra, los bonos
alemanes cayeron en un
60% y, hacia 1877, casi la mitad de los altos hornos dedicados a la produccin de
hierro quedaron improductivos. La crisis tena adems un componente que
preocupaba :su duracin. En efecto, en 1873 se iniciaba un largo perodo de
recesin que se extendi hasta 1896 y que sus contemporneos llamaron la
gran depresin.
Ante un mercado de baja demanda, los stocks se acumulaban, no slo no tenan
salida sino que se depreciaban; los salarios, en un nivel de subsistencia,
difcilmente podan ser reducidos; como consecuencia, los beneficios disminuan
an ms rpidamente que los precios. El desnivel entre la oferta y la
demanda se vea agravado por el incremento de bienes producidos
como consecuencia de la irrupcin en el mercado mundial de aquellos
pases que haban madurado sus procesos de industrializacin. La edad
de oro del capitalismo liberal pareca haber terminado. Y esto tambin iba a
afectar la poltica.
El mundo de la burguesa
Una clase irrumpa en este perodo como capaz de desafiar al mundo burgus: la
clase obrera. Entre 1850 y 1880, esta clase representaba en toda Europa entre la
cuarta y la tercera parte de la poblacin. Las condiciones de vida obrera haban
tendido a uniformarse, an se trataba, en muchos aspectos y en muchos lugares,
de una clase en formacin.
En Francia, por ejemplo subsista con tenacidad un artesanado,
organizado en gremios con costumbres y tradiciones que los constituan en
una especie de microsociedad.
De este modo, si bien era ya posible definir la situacin de los obreros desde el
punto de vista econmico -formacin de un mercado de trabajo asalariado,
concentracin en grandes centros industriales, trabajo disciplinado a mquina-,
desde una perspectiva social, muchos de los trabajadores an no podan ser
incluidos estrictamente dentro de esa definicin econmica de la clase obrera.
La clase obrera que se constituy en este perodo fue la fuerza social visualizada
como peligrosa para el orden constituido. Muchos contemporneos reconocan
la gravedad de la cuestin social y vivan con el temor a un levantamiento. La
memoria de las revoluciones ( del 30 y del 48) estaba an suficientemente
fresca, de all que, pese a la seguridad de la burguesa en su fortaleza y en sus
logros, el miedo a la insurreccin siempre estuvo presente. Aunque despues de
de 1848, el potencial movimiento revolucionario se encontraba desarmado.