La revue pour lhistoire du

CNRS
21 | 2008 :
Entre mmoire et oubli
Dossier : Entre mmoire et oubli

La mmoire en hritage
Rflexions sur lhistoire des traces mnsiques

JEAN-CLAUDE DUPONT

Rsums
Sous sa forme individuelle chez lhomme, la mmoire signe des modifications biologiques au
niveau crbral susceptibles de diverses approches complmentaires. Jean-Claude Dupont
nous livre des lments dpistmologie et dhistoire pour mieux comprendre cet objet de
science.

Jean-Claude Dupont relates to the historical and epistemological relationship between biology
and other disciplines (chemistry, physics, psychology and psychiatry), approached by the
means of concepts located at their border, especially memory.

Texte intgral
1 La matrialisation des processus mnsiques, lidentification, et la localisation de ces
traces mmorielles constituent une part importante du programme de recherche des
neurosciences contemporaines1. Leur signification est prement discute2. Plus que ces
dveloppements, ce qui nous retiendra ici est que, de leur ct, les historiens se sont
consacrs dmontrer lextrme anciennet de la notion de trace. La description du
fonctionnement de la mmoire, qui se prtend aujourdhui dbarrasse de toute
mtaphore ou de toute analogie, unique rsultat dune reconstruction des diffrentes
fonctions mnsiques et de la recherche patiente de corrlats organiques par les
moyens les plus sophistiqus, fait suite la permanence de mtaphores dont la ralit,
et souvent la valeur heuristique, sont dsormais en effet historiquement bien attestes3.
 De la mtaphore la trace mnsique
2 Sur la base de lide grecque du tupos, la culture occidentale va ainsi utiliser demble
deux images complmentaires pour exprimer linscription corporelle des souvenirs : la
mmoire comme jeu de tablettes de cires o sont inscrites des informations, et la
mmoire comme magasin ou inventaire. Sur ces modles, les discours sur la mmoire
sengagent dans la voie dune incarnation toujours plus grande, voire dune
crbralisation de la mmoire, en intention du moins, compte tenu de linsuffisance de
linstrumentation et des modles thoriques. Depuis les mtaphores grecques, lide que
la mmoire doit tre associe une modification physique et corporelle parcourt en
effet toute lhistoire de la pense occidentale, des observations cliniques des mdecins
renaissants jusquaux physiologies des Lumires. Le mdecin David Hartley va par
exemple combiner la thorie vibratoire de Newton avec lassociationniste de Locke pour
formuler une thorie organique de la mmoire (1749).

Lapport de la physique et la chimie

3 Lide y est conue comme une modification de ltat vibratoire dune portion du
systme nerveux, la composition des ondes est le corrlat physique de lassociation,
et limpression des ondes, qui suppose que la matire nerveuse possde des proprits
plastiques, est celui de la mmoire.
4 partir du XVIIIe sicle se multiplient de telles tentatives de comprhension des
traces mmorielles par des analogies avec des phnomnes chimiques ou physiques tels
quils sont alors invents : les phnomnes vibratoires et de rsonance, mais aussi les
mouvements ou rtentions du fluide (nerveux), le stockage de lnergie lectrique, le
stockage magntique, lhystrsis, llasticit, le principe dinertie, la cristallisation, la
phosphorescence, et bien plus tard les processus auto-catalytiques et de rarrangement
molculaire.
5 La valeur de cette tradition de comprhension varie de la mmoire psychique
comme phnomne physiologique, de thories organiques de la mmoire, est
diversement apprcie. David Krell analyse les formes successivement prises par les
discours physiques de la mmoire chez Platon, Aristote, Hobbes, Locke, Descartes,
Hartley, Freud... en nous expliquant quelles chouent la vritable comprhension du
phnomne4. Lapprciation de John Sutton est tout autre, qui croit dceler une
continuit de la notion de traces mmorielles depuis Descartes vers le connexionnisme
daujourdhui, en une sorte de marche triomphale5.
6 Quoi quil en soit, mme sil faut considrer la permanence de la notion de trace, ces
apprciations ngatives ou louangeuses ne sont pas dun grand secours lhistorien
lorsquil lui faut plutt aborder la question si cruciale des commencements, de cette
rupture ou de ce point dinflexion qui va faire de la notion de trace un concept
opratoire. Il lui faut identifier ces conditions intellectuelles et matrielles qui
permettent la transition dune science dsire une science effective.
 Cahier de travaux de pratiques de Paul Langevin et actinomtre de Fry. CNRS Photothque/
douard Golbin

La mmoire organique
7 Ces conditions ici sont nombreuses et restent encore reconstituer. Elles semblent
concerner avant tout les sciences du cerveau : la thorie du neurone, la
neurophysiologie de lapprentissage, la reconnaissance de la plasticit crbrale sont
autant dtapes qui vont donner une consistance matrielle ou une ralit crbrale la
notion de trace. Mais ce qui importe aussi est le concept de rupture : pour que simpose
lide de trace mmorielle au sens actuel, il a fallu paralllement rejeter lide dune
mmoire organique gnrale. Le dernier quart du XIXe sicle voit natre ce concept de
mmoire organique, la jonction de la biologie et de la psychologie, identifiant, au-del
dun simple rapprochement, mmoire hrditaire et mmoire mentale.
8 Il faut rappeler lextraordinaire extension de la mmoire organique dans les milieux
scientifiques, mdicaux et littraires de lpoque. En dehors de Ribot, cest le
physiologiste Viennois Ewald Hering qui lexprime le mieux dans sa fameuse
dissertation sur La mmoire comme fonction universelle de la matire organise
(1870). La mmoire doit tre considre comme une capacit inhrente notre
substance crbrale et obir des lois physiques. Elle ralise une unification du prsent
dun organisme avec son pass non seulement durant la dure de sa vie mais aussi
travers les gnrations. Elle stend toutes les cellules corporelles, incluant les cellules
germinales, et devient ainsi le support organique de lhrdit des caractres acquis.
Alors que Hering limitait la mmoire organique aux produits cellulaires, Ernst Haeckel
ltend toutes les molcules complexes, mme inorganiques.

La thse de lhrdit
9 La mmoire organique explique donc non seulement lhrdit, mais aussi, par
exemple, la cristallisation. En vertu de la loi de la rcapitulation, cest dailleurs
lensemble de la phylognie et de lontognie qui est susceptible de relever de la
mmoire organique, qui devient ainsi principe naturel unifiant une thorie de lhrdit,
une thorie de lvolution, et une thorie psychologique. En pathologie, le concept de
mmoire organique transparat dans la thorie de la dgnrescence de Benedict Morel
et Valentin Magnan. Les troubles des arrirs sont rechercher dans lhrdit, ou dans
 les affections acquises du jeune ge (alcoolisme, misre, etc.). Pour que la
dgnrescence soit progressive, chaque individu ajoute son atavisme ses propres
expriences. Linfluence de lhrdit pathologique se retrouve dans la thse du criminel
de Lombroso, et a t popularise par le naturalisme en tant qucole littraire (Zola).
10 Hering nest dailleurs le reprsentant que de la premire gnration des thoriciens
de la mmoire organique : une seconde gnration (Francis Darwin, Eugenio Rignano,
Richard Semon) va prtendre donner au concept de mmoire organique une base
scientifique plus sre que celle que lui avaient donne Hering ou Ribot. Le procs de
lhrdit de lacquis et les progrs de la gntique morgano-mendlienne vont signer le
dclin progressif de lhrdit mnmonique. Impasse heureuse puisquelle a permis de
librer la mmoire humaine pour un espace qui restait construire.
11 Mais cette dynamique nest pas suffisante pour comprendre lmergence scientifique
de lobjet mmoire. La fin du XIXe sicle reprsente ce vrai commencement des sciences
de la mmoire de lhomme individuel dabord parce que, dans le champ du savoir, la
situation de la mmoire change alors, tant au niveau des crits que des pratiques. La
mmoire humaine ne pouvait plus se contenter depuis longtemps dtre llment, plus
ou moins noble, dune philosophie gnrale de lesprit ou de la connaissance, ou au
contraire relever dune simple technique de manipulation mnmonique destine
lamliorer.
12 Nous avons vu dans quelles conditions la mmoire ne pouvait pas relever non plus
dune biologie dont elle constituerait le fondement, en une fantasmatique mmoire
organique. Elle ne pouvait plus mme tre inclue, plus ou moins harmonieusement,
dans une lgante et spculative psychologie gnrale des facults.

Lobjet mmoire
13 La mmoire doit dsormais se constituer comme un objet dont ltude devient en elle-
mme une fin suffisante, cest--dire comme un vritable objet de science, objet travaill
par diffrentes disciplines en construction : psychologie, psychiatrie, neurologie. Bien
que les crits, mme spcialiss, sur la mmoire aient t antrieurement fort
nombreux, deviennent en effet seulement au cours du XIXe sicle possibles et
clairement reprables des stratgies spcifiques visant lucider des fonctionnements
mnsiques. Cest ainsi quinitialement surtout concentre sur les questions perceptives,
la psychologie exprimentale naissante sorganise autour delle, tandis quen psychiatrie
se dveloppe une taxinomie clinique des amnsies, et que les biologistes laborent de
nouvelles hypothses psychophysiologiques. La mmoire, frntiquement observe,
exprimente, dissque, est en mesure dtre naturalise dirait-on aujourdhui. Quelle
que soit lanciennet des thories physiologiques de la mmoire et des mtaphores
voques plus haut, lhistoire des sciences de la mmoire, entendues de la mmoire
comme objet travaill par diffrentes communauts en comptition, ne couvre gure
bien quun sicle ou deux6.
 Le plus long document aramen sur tablette dargile jamais trouv (VIIe sicle av. J.-C.). Tell Shioukh
Faouqni (Syrie, valle de lEuphrate). CNRS Photothque/Luc Bachelot

Les supports biologiques de la

mmoire
14 Plus quune rupture, la notion de trace ne devient donc opratoire, ou ne prend corps,
qu lissue dune convergence qui est loin de concerner les seules sciences du cerveau.
Les difficults sont redoutables : la psychologie est parcourue tout au long de son
histoire par de multiples et rcurrentes dichotomies (un/multiple,
normal/pathologique, fonction/structure, inconscient/conscient) rvlant la complexit
de la problmatique des fonctions psychiques et de la mmoire en particulier. La notion
biologique de trace va devoir intgrer ces difficults, se confronter cette complexit
rvle par les psychologues et les psychiatres. partir de ces commencements, il faut
comprendre le dveloppement de thories de la mmoire, et en montrer chaque fois
larticulation dans le champ biologique : comment ces thories abandonnent
progressivement les analogies, fussent-elles biologiques (avec les phnomnes
sensoriels, rflexes, hormonaux, immunologiques), puis abandonnent lespoir illusoire
de lidentification de molcules de mmoire, pour inventer des modles spcifiques,
cest--dire devenir de vritables thories organiques de la mmoire. Ce dveloppement
nest effectif que dans la deuxime moiti du XXe sicle : le plus connu du grand public
est reprsent par les recherches dEric Kandel concernant les supports
neurobiologiques de la mmoire, fondes sur le concept ancien de rseau neuronal
plastique et mettant en jeu les mcanismes molculaires de la neurotransmission.
Georges Chapouthier a bien mont le caractre interdisciplinaire et limportante
contribution franaise en ce domaine7.
 Papier altr par lacidit. CNRS Photothque

O crire lhistoire de la biologie de la

mmoire devient essentiel
15 Car tel devient alors le sens de toute lhistoire de la biologie de la mmoire : recherche
de plus en plus fine des corrlats biologiques des diffrents types de mmoire rvls
par la pathologie et les sciences cognitives, analyse de la possibilit de stockage dans le
cerveau de diffrentes catgories dinformation lchelle cellulaire et molculaire,
analyse des variations interindividuelles et interspcifiques des mcanismes crbraux.
quoi sajoutent certains succs incontestables de limagerie crbrale fonctionnelle
partir de la fin du XXe sicle. Les difficults et les succs dune telle entreprise, ne
sauraient cependant faire oublier la profondeur historique de la notion de trace
mmorielle, et masquer les tentatives dlucidation, biologiquement primes et
nanmoins pistmologiquement instructives, de la mmoire avant les neurosciences.

Bibliographie
Dupont J.-C. Histoire de la neurotransmission, PUF, 1999.
Dupont J.-C., Schmitt S. Du feuillet au gne : une histoire de lembryologie moderne, ditions
rue dUlm, 2004.

Notes
1Chapouthier G. Biologie de la mmoire, Odile Jacob, 2006. Kandel E. la recherche de la
mmoire, une nouvelle thorie de lesprit, Odile Jacob, 2007. Schacter D. Science de la
mmoire. Oublier et se souvenir, Odile Jacob, 2003.
2Cf., par exemple, Foster J. K., Jelicic M. (eds). Memory: systems, process or function? Oxford
University Press, 1999.
3Colville-Stewart S. B., Physicochemical models of the memory storage process: the historical
role of arguments from analogy , PhD thesis, University of London, 1975 ; D. Draaisma,
Metaphors of memory. A history of ideas about the mind, Cambridge University Press, 2000.
4Krell D.F. Of memory, reminiscence, and writing, Indiana University Press, Bloomington and
Indianapolis, 1990.
5Sutton J. Philosophy and memory traces. Descartes to connectionism, Cambridge University
Press, 1998.
6Sur tout ce qui prcde, cf. Dupont J.-C. (ed.) Histoires de la mmoire, Vuibert, 2005.
7Chapouthier G. Mmoires de mmoire , in La revue pour lhistoire du CNRS, n17, t
2007, pp. 32-35.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Jean-Claude Dupont, La mmoire en hritage , La revue pour lhistoire du CNRS [En ligne],
21 | 2008, mis en ligne le 03 juillet 2010, consult le 15 mars 2015. URL : http://histoire-
cnrs.revues.org/7592

Auteur
Jean-Claude Dupont

Jean-Claude Dupont est matre de confrences en histoire et philosophie des sciences

luniversit de Picardie et chercheur lInstitut dhistoire et de philosophie des sciences
(IHPST, ENS/Paris 1/CNRS UMR 8590). Ses recherches concernent lhistoire des
neurosciences et de la biologie du dveloppement.