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XVI Journesdhistoiredelacomptabilitetdumanagement
Nantes,2325mars2011

Des usages du pass en gestion.

Lexemple des manuels comptables (XVIIIe XXe sicles)
Pierre Labardin

Matre de confrences

DRM (Dauphine Recherche Management)

Universit Paris-Dauphine

Rsum : cet article sintresse aux usages
du pass dans les prsents successifs. Dans
une premire partie, nous nous attachons
dfinir les diffrentes notions connexes
(histoire, mmoire, historiographie) pour
montrer ensuite les questionnements quils
pourraient susciter pour les sciences de
gestion. La deuxime partie illustre la
premire : elle sintresse aux usages du
pass dans les manuels comptables du XVIIIe
sicle nos jours. Elle met notamment en
avant trois types de discours sur le pass en
en identifiant les apports et les limites pour
les sciences de gestion.
Mots cls : histoire, mmoire, pass,
historiographie, gestion, comptabilit
Abstract : this article is about the use of past
in the successive present. In a first part, we
try to define the various related concepts
(history, memory, historiography) to show
the problematic they could entail for
management science. The second part is an
example of the first one: it is about the use of
past in the accounting handbooks of the 18th
century at nowadays. It puts forward three
kinds of speeches about the past by
identifying the contributions and the limits
for management science.
Key words: history, memory, past,
historiography, management, accounting

Classification JEL : M0

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Des usages du pass en gestion

Lexemple des manuels comptables (XVIIIe XXe sicles)
Il est aujourdhui courant pour nombre de managers de refuser toute rflexion sur le pass,

sous le prtexte que seuls le prsent et surtout lavenir les intresseraient. Derrire ces

discours, se cache pourtant une relative hypocrisie, puisque de faon toute aussi notable, les

grands patrons ne rechignent gure collaborer gracieusement des ouvrages les prsentant

avantageusement (voir par exemple les ouvrages de Carlier sur Marcel et Serge Dassault) ou

rpondre aux questions plus ou moins complaisantes dun tiers (voir par exemple Le

mdicament et la vie, dbat entre Servier et Marseille). La plupart du temps, ces ouvrages ou

ces vocations sont traits avec un certain mpris par les chercheurs qui y voient une

distorsion quasi-systmatique de la vrit quil leur faudrait rgulirement rtablir.

En sintressant la parole ou lcrit tenu un moment donn sur un pass, nous voudrions

ici montrer que lon peut proposer une autre lecture de ces propos. Depuis plus dune

vingtaine dannes, les historiens se sont en effet largement intresss la question des usages

de lhistoire et nombre des rflexions prsentes ici, sinspirent de leurs travaux. La premire

partie constitue une prsentation gnrale problmatique de ces questions en proposant

notamment des exemples dapplication aux sciences de gestion. A lissue de cette partie, nous

proposerons un exemple du type de travaux en identifiant les usages du pass dans les

manuels de gestion.

1. Des usages du pass en gnral ceux de la gestion en particulier

Lexpression usages du pass est commode pour aborder cette problmatique par le flou

quelle peut entretenir. Elle renvoie tout discours ou toute parole situe un moment donn

et voquant le pass de ce moment. Mais, on sen doute, les usages du pass sont nombreux et

il convient den prsenter la notion aujourdhui.

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1.1. Histoire, mmoire collective et historiographie de la gestion

La premire distinction des historiens spare clairement lhistoire de la mmoire collective.

Cette dernire apparat comme essentiellement mythique, dforme, anachronique. Mais

elle est le vcu de ce rapport jamais fini entre le prsent et le pass (Le Goff, 1988, 194). Dit

autrement, elle est la reprsentation que se font les individus de leur pass. Comme le note

svrement Jacques Le Goff, cette reprsentation est la plupart du temps errone. Pour autant,

la vrit mmorielle sest progressivement intgre dans le dbat public, notamment

loccasion du vote de lois mmorielles (loi Gayssot sur le ngationnisme en 1990 et loi

Taubira sur la reconnaissance de la Traite et lEsclavage en 2001). Laffaire opposant un

groupement mmoriel (Collectif des Antillais, Guyanais, Runionnais) et lhistorien de

lesclavagisme et des traites, Ptr-Grenouilleau, en 2005 a montr que les conflits rsultant

de ces lois pouvaient tre extrmement vifs. Face la mmoire collective, se dresse lhistoire

qui est crite par des professionnels. Ils obissent une mthode sur laquelle nombre

dhistoriens se sont penchs pour la caractriser (Prost, 1996).

Plusieurs points sont ici prciser : commenons par la question de la mmoire

organisationnelle et de ses similitudes avec la mmoire collective. La mmoire

organisationnelle est dfinie comme un stock de connaissances et une structure de rtention

ou processus compos de trois phases (acquisition, stockage et restauration) (Girod, 1995,

p.31). La diffrence entre les deux mmoires tient plutt leur rapport la vrit et leur

instrumentalisation. La mmoire organisationnelle renvoie la gestion des savoirs et va de

pair avec une instrumentalisation ventuelle (en matire de gestion des connaissances par

exemple). Au contraire, la mmoire collective est interroge sous langle de la vrit en la

comparant lhistoire. La dimension instrumentale est au contraire prsente comme un

risque de transformation potentielle de la vrit historique.

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Un autre point mrite galement dtre mentionn. Si lopposition entre histoire et mmoire

est oprante aujourdhui, elle ltait moins auparavant. Grell (2006) crit ainsi : on ne peut,

lpoque moderne, parler de lhistoire comme dune discipline constitue, dote de rgles et

dune mthode, sans commettre danachronisme. LHistoire de France nacquit ce statut quau

XIXe sicle quand elle devint objet denseignement, dans les collges mais aussi

luniversit, et quand tre historien devint un mtier (p.9). Autrement dit, les discours sur le

pass sont multiples, des historiographes officiels tant mme employs par les Etats ou les

Rois pour crire une histoire officielle (Grell, 2006).

Ce dtour nous amne la notion dhistoriographie, dfinie par Carbonell (2003) comme

lhistoire du discours que les hommes ont tenu sur le pass ; sur leur pass (p.4). Dans la

mme prface, il dfinit lintrt que peut offrir aux sciences humaines une telle tude : une

socit ne se dvoile jamais si bien que lorsquelle projette derrire elle sa propre image

(p.4). Depuis les annes 1970, de telles tudes se sont considrablement dveloppes,

permettant de relire autrement lhistoire travers lhistoriographie. Les ouvrages de

vulgarisation sur cette question existent maintenant et ce nest pas lobjet ici de prsenter les

rsultats de tels travaux.

A titre dexemple, citons simplement quelques recherches qui clairent les fonctions que peut

prendre le pass : celui-ci peut dabord constituer un modle pour les contemporains, comme

par exemple les vies des saints au Moyen-ge (Carbonell, 2003, p.40). A lpoque moderne,

le pass peut galement acqurir une fonction minemment politique. Dun ct, il peut lui

donner une lgitimit par exemple travers des gnalogies, montrant les ascendances

mythiques de tel ou tel souverain (Grell, 2007, 13). Dun autre ct, lhistoire peut aussi

savrer dangereuse comme Florence au XVIIe sicle qui cherche oublier sa priode

rpublicaine de la Renaissance. Dans ce cas-l, lhistoire doit rcrire ou se taire pour ne pas

dlgitimer le souverain (Callard, 2007).

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De telles problmatiques sont-elles ou non transposables aux sciences de gestion avec le

mme succs ? Cest la thse que nous voudrions ici dfendre. Commenons par identifier

quelques domaines o ces problmatiques sont particulirement prgnantes. Le pouvoir dans

lentreprise parat clairement li son pass : le dirigeant ou le manager construit au moins en

partie sa crdibilit sur son pass. Arriver sapproprier un succs, attnuer un chec ou

limputer autrui (Cusin, 2007) apparaissent comme autant de moyens dacqurir ou de

conserver une lgitimit dans lorganisation. De mme, construire une mythologie (

destination de ses concurrents, ses successeurs ou du grand public) peut se lire comme une

stratgie de pouvoir. En matire de marketing, le pass peut servir de mme construire une

mythologie autour dune marque. Une marque comme Michelin (Bibendum, capitalisme

familial, ancrage autour dune grande ville etc.) a ainsi russi constituer une marque figurant

rgulirement dans les palmars des socits du CAC 40 prfres des franais.

1.2. Problmatiques autour des usages du pass en gestion

Les positionnements pistmologiques des uns et des autres amnent videmment envisager

diffremment le pass. Pour les positivistes, il sagit essentiellement dun rapport la ralit,

les mmoires collectives amenant parfois des excs dangereux. Au contraire, pour les

constructivistes, les usages du pass ne doivent pas uniquement tre questionns dans leur

rapport la ralit ou la vrit, mais plutt dans leur capacit construire lavenir.

1.2.1. Une problmatique positiviste des usages du pass

Langle positiviste a dj t entrevu travers lopposition histoire/mmoire. La mmoire

peut dabord constituer une source pour lhistorien dans son travail en compltant des aspects

inconnus par ailleurs. Mais la mthode critique (Prost, 1996) doit tre applique

rigoureusement pour confirmer la validit de ces nouvelles sources.

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Pour nombre dhistoriens pourtant, le dbat entre histoire et mmoire est ailleurs. Il sagit de

traquer systmatiquement les usages errons ou dforms du pass. Comme le note lhistorien

anglais Hobsbawm (2010), la mauvaise histoire nest pas inoffensive. Elle est dangereuse.

Les jugements taps sur les claviers dapparence inoffensive peuvent devenir des sentences de

mort (p.135). Luvre historique constituerait donc un moyen de lutter contre les erreurs

dues aux imprcisions de la mmoire ou aux stratgies dacteurs visant modifier le pass. A

partir de ce travail historique, cest le savoir historique qui doit ensuite tre diffus par des

relais comme lcole ou les mdias (Le Goff, 1988, p.194). Ces enjeux ne sont videmment

pas neutres, puisque nombre de conflits ont pris leurs racines dans des vnements invents,

dforms ou mal interprts.

Comment transposer ce type de rflexion aux sciences de gestion ? Il suffit simplement de

soumettre la critique historique les faits passs. Ce type de dmarche, plus dveloppe dans

les pays anglo-saxons est encore rare en France (ou du moins peu enseign). Prenons par

exemple le cas de leffet Hawthorne mis en vidence la Western Electric par Mayo. Dans la

plupart des manuels de thorie des organisations, les travaux de Mayo sont prsents comme

une exprience scientifique ouvrant la voie lEcole des Relations Humaines, qui

sintresserait lhomme, contrairement au taylorisme (Olson et alii, 1994). Pourtant, ltude

des donnes sur lesquelles sest fond Mayo remet en cause la mythologie qui sest construit

autour de lui (Jones, 1992).

En ce sens, lhistoire de la gestion pourrait tre mobilise pour corriger les erreurs se glissant

dans les usages du pass, quils se produisent chez les chercheurs ou chez les praticiens. En ce

sens, lhistoire constituerait une vigie, charge de dnoncer les abus, de corriger les erreurs et

de nuancer certaines interprtations.

1.2.2. Une problmatique constructiviste des usages du pass

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A ct de ce premier usage o lcart entre histoire et mmoire est clairement affirm, une

autre perspective peut tre envisage. Lobjet de louvrage de Liverani, La Bible et linvention

de lhistoire en fournit un trs bon exemple. De laveu mme de lauteur, la plupart des

ouvrages sappuie sur la Bible pour rcrire une histoire dIsral (p.21). Au contraire, il

sintresse la faon dont une partie de la Bible a pu raconter une histoire invente et

exceptionnelle [qui] devint la base pour fonder une nation, Isral, et une religion, le

judasme (p.24). Cette fonction de socle commun une socit est bien identifie lpoque

moderne. Limportance accorde au processus de nomination des historiographes en Europe

ou les mcanismes de censure, par exemple, en atteste (Grell, 2006 et Callard, 2007).

Ce travail consiste finalement crire une histoire de la mmoire collective [qui serait] une

histoire du pass dans les prsents successifs (Delacroix, Dosse et Garcia, 2007, p.551). A

travers ces reprsentations, on ne questionnerait pas tant le pass que cette reprsentation

qui a une efficacit dans le prsent (Delacroix, Dosse et Garcia, 2007, p.551).

Cet usage du pass amne en sciences de gestion interroger non pas tant sa vrit, mais les

intentions quil peut dissimuler. La faon dun manager de parler du pass en entretien, la

faon pour un chercheur dcrire sur le pass de telle ou telle problmatique en dit souvent

long, non seulement sur le fait en lui-mme, mais aussi sur le sens quil lui donne et sur le

comportement quil pourra adopter ensuite. De faon gnrale, cette deuxime option a t

nettement moins explore par les historiens de la gestion.

Prenons ici lextrait dun texte aujourdhui oubli, crit par Bauzin en 1921 La Revue du

bureau :

Dans ces temps dj reculs de lhistoire industrielle, le comptable tait bien peu de chose. Les

comptes taient tenus par un membre de la famille, on se contentait dun minimum dcritures. []

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Mais peu peu la concurrence se dveloppa. Les besoins de la clientle saccrurent, celle-ci devint plus

exigeante. Quelques commerants plus exigeants et moins routiniers que les autres cherchrent

augmenter leur chiffre daffaires et pour cela vendre moins cher que les confrres. Mais il fallait

tudier et serrer le prix de revient de la marchandise.

Le rle du comptable, si effac jusqualors, prit de limportance. On se rendit compte quil ne suffisait

pas de calculer le cot de la marchandise daprs la facture du fournisseur, mais que les frais de

lentreprise, qui devenaient de plus en plus levs, prenaient une part de plus en plus grande dans le prix

de revient. Et le commerant accorda ds lors un peu plus de considration son comptable qui, somme

toute, lui tablissait son prix de revient et pouvait lui dire ce quil gagnait sur une affaire (p.425)

La partie historique sert dintroduction un article expliquant limportance croissante du

mtier de comptable. Le chercheur positiviste y verra lexemple dinterprtations errones.

Par exemple, le fait de confier les comptes un membre de la famille est une marque

dimportance et de scurit (Labardin, 2007). Le chercheur constructiviste ne sintressera pas

tant aux faits qui sont raconts qu lintention sous-jacente. En racontant cette histoire,

lauteur ne cherche-t-il pas par exemple lgitimer le rle du comptable un moment o la

profession cherche sorganiser (Ramirez, 2001) ? Cet exemple montre que, la plupart du

temps, les deux approches ne sont pas incompatibles ; elles impliquent simplement des

questionnements radicalement diffrents sur un mme objet.

2. Une historiographie des usages du pass dans les manuels comptables

Aprs avoir prsent dans cette premire partie le programme de recherche que pourrait

constituer pour les sciences de gestion, une rflexion sur les usages du pass, nous voudrions,

titre dexemple lillustrer. Depuis longtemps dsormais, les manuels de gestion tiennent des

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discours sur le pass. Et, travers ces discours, se dessine une lecture du pass qui claire les

intentions des auteurs1. Cest lesquisse dun tel travail que nous voudrions ici nous risquer.

La difficult dun tel projet consiste former un corpus de textes qui permette une telle tude.

Plusieurs problmes se posent ici : commenons par celui de laire gographique et limitons-

nous la France. Dans un tel projet, il apparat que lintrt du travail est de se concentrer sur

une longue dure pour faire apparatre des discours caractristiques disposant de leurs propres

cohrences et se renvoyant les uns aux autres. En cela, notre dmarche sapparente ce que

Foucault (1969) nomme les formations discursives. Il ne sagit plus tant de rechercher dans

une uvre, dans un ensemble duvres dun mme auteur une cohrence, mais plutt de

privilgier un discours transversal qui traverserait une multitude duvres et lui serait

commun une poque donn.

Le nombre douvrages publi pose galement problme. Il ne cesse daugmenter. Si lon

recense au XVIIIe sicle quelques centaines douvrages en France (Jeannin, 2002, p.386-387),

nombre dentre eux sont des tables de calcul servant dterminer les intrts ; les traits de

commerce qui ne sont pas juridiques, sont rares, se limitant essentiellement la technique

comptable. Le nombre de livres produits ne cessent ensuite daugmenter au XIXe et XXe

sicle. Nous avons donc essay de tenir compte de ce dsquilibre.

A cette difficult, sen ajoute une deuxime : il nexiste pas proprement parler de traits de

marketing, de stratgies ou dorganisation sous lAncien Rgime. Seuls existent des ouvrages

comptables et dans une moindre mesure des ouvrages financiers. La plupart des disciplines

actuelles de la gestion devront attendre le XXe sicle pour voir arriver leur premier manuel.

Dans ces conditions, nous nous sommes concentrs sur les ouvrages comptables. Cela

1
Prcisonsunpremierpointmthodologique:cequinousintresseicinestpastantlavisiondeshistoriensde
la gestion, mais plutt celle des auteurs nen tant pas spcialistes. Cest en effet travers la vision de ces
manuelsqueseconstruisentlesreprsentationscollectivesdunepoque.

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correspond ceux identifis par Lemarchand (2001) pour les XVIIe et XVIIIe sicles et au

XIXe et au dbut du XXe sicle, ceux comportant les termes comptabilit , comptable ,

tenue des livres ou teneur de livres dans leur titre2. Pour la fin du XXe sicle quil nous

paraissait difficile de traiter si rapidement, nous proposerons une ouverture sur quelques

grands ouvrages contemporains.

2.1. Le pass comme exprience

Sous lAncien Rgime, les manuels dont nous disposons voquent dj le pass. Dans un

ouvrage trs dvelopp sur ces questions, dHnouville (1709) crit ainsi :

De tous temps on a rendu compte, et il y a plusieurs sicles que lusage de la reddition des comptes est

reu en France

Lobligation de rendre compte nest pas introduite de nos jours ; cest une loi tablie il y a longtemps et

qui a toujours t estime juste. On lit en Saint Mathieu Ch.25 Art.2 quun homme allant faire un

voyage, mit fort bien entre les mains et sous la direction de ses serviteurs, et aprs son retour leur fit

rendre compte ; et en Saint Luc Ch.16 Art 1er, lhomme riche qui fit aussi rendre compte son Matre

dHtel duquel il avait entendu dire quil avait dissip son bien.

Il y a plusieurs sicles que la reddition des comptes est reue en France. Nous apprenons de nos anciens

et premiers jurisconsultes, Pierre de Fontaines Matre des requtes qui vivait vers le milieu du XIIIe

sicle, environ 1260, sous le rgne de Saint Louis, dans son livre o il traite de la justice et de la police,

intitul Livres le rgne, Chap. 32, lendroit o il parle de la manire de rendre compte, en ces termes

quon na pas voulu changer crainte daltrer le sens : quil convient que celui qui administre autrui

[], quil rende raison [] . Aprs de semblables citations, et des tmoignages si anciens, on ne doit

pas douter que les comptables naient toujours t dans lobligation de rendre compte, et mme de tenir

des livres exprs pour faire connatre tous moments, et lors quils en seront requis, ltat de leur

administration. Cest aussi un sentiment de Papinien le Gaulois, Charles du Moulin Avocat au

Parlement, et le plus fameux jurisconsulte de France, Commentaire sur la coutume de Paris, publi en

2 e
PourleseulXIX sicle,Vlaemminck(1956)dnombre727auteurscomptableset1172ouvragespublis
e
(p.149),chiffrevidemmenttrssuprieurauXVIII sicle.

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1539. Chap.9. Glos.6. Art.15. Les comptables doivent non seulement rendre compte de tous les deniers

ou autres effets de leurs maniements dont ils sont chargs, et quils nont pu faire. (p.2-5)

Dresser une telle gnalogie qui parat aujourdhui baroque et dpourvue dintrt, est alors

un exercice de lgitimation. De mme que les historiographes crivent lhistoire mythique

des origines [] des gnalogies mmes incroyables [pour lier] une famille un territoire

(Grell, 2006, 13), dHnouville vient lier la tenue des comptes un ordre religieux (rfrence

au Christ) et juridique (rfrences des arrts du XIIIe sicle). Cest la tentative dinvention

dune tradition pour reprendre lanalyse dHobsbawm (2006) et que lon retrouve notamment

en thologie, langues ou littratures anciennes (Carbonell, 2003, p.69). Si son propos est le

plus dvelopp pour lpoque, il nest pas pour autant le seul le tenir.

Le pass est utilis pour lgitimer les uvres : ainsi De La Porte (1704) propose-t-il au dbut

de son ouvrage une brve histoire des parties doubles (prface, p.xii), en se servant de la

distance temporelle depuis Luca, il montre la profondeur historique de la partie double pour

lui fournir sa ncessaire lgitimit. Ds son premier chapitre, Irson (1678) prtendait

galement sappuyer sur lusage et sur la rcente Ordonnance de Colbert (1673) qui, pour la

premire fois, faisait obligation au marchand de tenir des livres de commerce.

De faon plus commune, cela se fait dabord dans lvocation du portrait du ngociant et/ou

du teneur de livres. Celui-ci doit dabord se fonder sur lexprience de la pratique, cest--dire

sur celle des prdcesseurs. Cest ce quaffirment par exemple Jacques Savary (1675, p.33)

Samuel Ricard (1724, prface) ou Rodrigus (1810, p.III). En cela, ces textes sinsrent

parfaitement dans le rgime dhistoricit antrieur la Rvolution : le pass nest jamais

vraiment pens comme dpass. Lhistoire reste, pour lessentiel, conforme son antique

conception de magistra vitae [qui enseigne la vie] (Delacroix, Dosse et Garcia, 2007, p.15).

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Par ces rfrences rgulires au pass, les auteurs produisent deux effets : dun ct, ils

justifient, expliquent et lgitiment le savoir quils prtendent faire passer travers leurs

ouvrages. Le pass justifie parce quil contribue dfinir ce qui est bon (religion) et ce qui

doit tre (droit). Le pass explique justement parce que la justification lui fournit une logique :

le pass a fait ses preuves. Le pass enfin lgitime parce quil incite le lecteur lui aussi

continuer ces pratiques dans lavenir.

Dun autre ct, le pass constitue un horizon apparemment indpassable. En affirmant sa

primaut, on empche de penser des innovations. Ces dernires ne sont jamais prsentes

comme des ruptures mais plutt comme des amliorations lies lexprience [qui] a poli &

abrg (De la Porte, 1704, p.xii). Il existe certes quelques innovations, mais elles sont

rarement prsentes de prime abord, se dissimulant en gnral au milieu de louvrage (De la

Porte, 1704, p.180). Linnovation apparat donc beaucoup comme dangereuse tant quune

longue lexprience ne la pas valid. Cest ce quaffirmera un certain M.B. en 1817 :

Je prviens davance quon ne trouvera ici aucune espce dinnovation dans les principes

fondamentaux de la tenue des livres en parties doubles : cette mthode, que jai examine avec soin, que

jai pratique long-tems, me parat driver essentiellement de la nature mme des ides quon peut se

former dune comptabilit (p.iv).

2.2. Le pass comme routine

Avec le XIXe sicle, apparat progressivement un nouveau discours sur le pass. Un auteur

comme Vannier, professeur lEcole Suprieure de Commerce de Paris, le combattra,

finissant le titre dun de ces ouvrages par exempt de toute innovation dangereuse

(Vannier, 1844). Mais, des auteurs comme Pigier (1860, p.63-64) vont critiquer cette vision

en affirmant quil y a encore quelque chose inventer en matire de tenue des livres.

La premire forme de ce discours consiste instaurer une barrire entre hier et aujourdhui.

Cest ce que fait par exemple Mezires (1835) qui regrette le temps des gros bnfices

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(p.IV) ou Delbousquet (1912) qui parle de la concurrence [qui rduit] la marge des

bnfices (p.1). Les travaux historiques daujourdhui nuancent fortement (Lvy-Leboyer,

1985, p.318) ou contredisent (Asselain, 1984, p.177) ces deux affirmations. Mais lessentiel

nest pas l : en affirmant la distance entre un hier idalis (sans concurrence avec beaucoup

de bnfices) et un aujourdhui difficile (avec concurrence et peu de bnfices), ils

contribuent crer une frontire. Ce qui pouvait fonctionner hier ne le pourra plus

aujourdhui. En cela, ces auteurs rejoignent la tradition ne de la Rvolution Franaise qui

conoit dsormais le pass comme rvolu. Des ides comme celles de progrs ou de rupture

avec le pass simposent progressivement (Delacroix, Dosse et Garcia, 2007, p.22-23).

Avec ce discours, les innovations changent de statut. Elles ne sont plus un risque, voire un

danger, cause des maux des ngociants. Elles deviennent au contraire le moyen de rpondre

aux difficults du moment. Lexprience change aussi de statut, devenant pour beaucoup la

routine de commerants borns qui refusent les changements. Cest ce qui se dgage, par

exemple, des crits de Battaille (1804) voquant ceux qui sobstinent suivre des routines

(avant-propos), de B**** (1805) parlant des teneurs de livres [qui] cultivent la mthode

quils ont apprise dans leur jeunesse [] comme tant la meilleure (p.vi) ou de Fontaine

(1884) dsignant les teneurs de livres [travaillant] machinalement suivant servilement les

principes de leurs prdcesseurs (p.3-4).

En instaurant ds le XIXe sicle un tel discours sur le pass, les auteurs ouvrent la porte de

nouvelles innovations comptables en insistant sur leur apport. Ils incitent galement les

entreprises se mfier des routines mises en place depuis des dcennies. Un tel discours, qui

nous est aujourdhui familier, apparat aujourdhui dune telle vidence quil ne semble gure

novateur. Pourtant, cest sur ce raisonnement que deux auteurs de la fin du XIXe sicle

(Lautey et Guilbault, 1889) btiront leur argumentation en sparant non plus le pass et

aujourdhui, mais le prsent (qui devient une forme du pass) et ce qui devrait tre lavenir.

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Cest exactement le mme raisonnement qui prvaudra pour Taylor (1929) ou plus

rcemment pour Johnson et Kaplan (1987) qui, sur la base dun travail historique, expliquent

linadaptation croissante des systmes de calculs des cots. Le mme raisonnement vaut aussi

pour Hammer et Champy (1993) qui commencent par critiquer des principes dorganisation

fixs voici plus de deux cents ans (p.9) pour ensuite expliquer la ncessit du reengeneering.

En posant le pass (et pour certains le prsent) comme une simple routine, ces auteurs font de

multiples erreurs. La plus immdiate consiste parler de la connaissance de ce quils

appellent prsent comme presque absolument dtache du pass. [] Prise la lettre, elle

serait, proprement, impensable. Quest-ce en effet que le prsent ? Dans linfini de la dure,

un point minuscule et qui sans cesse se drobe ; un instant qui meurt aussitt n (Bloch,

2006, p.873).

Au-del de cette sparation maintes fois affirme, cette posture tend dformer

systmatiquement les jugements ports par les auteurs sur leur poque, certains poncifs (le

poids toujours croissant de la concurrence ou de la technologie) tant rarement vits. Ainsi,

dans le que sais-je ? sur le Contrle de gestion, Meyer (1973) ne craint-il pas dcrire que

dans les annes 50, les entreprises europennes et franaises ont d faire face des

situations comptitives de plus en plus dures (p.7), ce qui parat rtrospectivement plutt

exagr.

Enfin, cette lecture du pass tend instrumentaliser lhistoire. Le pass tant forcment empli

de routines, en faire lhistoire doit tre le moyen de dnoncer les errements dautrefois (et

parfois daujourdhui) pour prner les changements ncessaires.

2.3. Le pass comme origine

Face ces deux discours opposs sur le pass, plusieurs auteurs ont essay dadopter la fin

du XXe sicle des visions plus nuancs. Lanalyse en termes de cots de transaction a par

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exemple pu tre mobilise par Chandler (1989) pour analyser la gense des managers.

Williamson (1994) proposera ainsi une thorisation historique de la gestion, trs critiqu par

ailleurs (voir par exemple Lefebvre, 2003, p.141-156). De cette vision, ressort une troisime

lecture du pass. Williamson dfinit par exemple un ensemble de modes dorganisation

possibles, le plus efficient tant suppos simposer par une sorte de slection naturelle (p.249-

286). Dautres ouvrages, comme celui de Weill (2001) sur la qualit, dveloppe une vision

proche. Lhistoire de la qualit se dclinerait au XXe sicle en quatre tapes, sapprochant

toujours plus de lefficacit : le contrle, lassurance qualit, la qualit totale et la qualit

intgre. On retrouve aussi chez Fourasti (1943), la mme vision du pass puisquil intitule

sa premire partie : perfectionnement continu des mthodes comptables sous linfluence des

besoins de lentreprise (p.17). Cinquante-cinq annes plus tard, la 22me dition cocrite

avec Andr Kovacs aura conserv le mme titre et donc la mme lecture du pass (p.15).

Derrire ces exemples, se cache une mme conception du pass : celui-ci serait un long

cheminement qui se ferait tape par tape, les techniques tendant samliorer avec le temps.

Ce changement se ferait sous linfluence de telle ou telle ncessit : le plus souvent sont

voqus les besoins des entreprises, lvolution des technologies ou du contexte conomique.

Cette vision constitue donc une version attnue, moins radicale que celle qui percevait le

pass comme une simple routine. Le pass devient une tape, certes moins bonne

quaujourdhui (et encore moins que celle qui existera demain). Derrire lapparente neutralit

de ce discours sur le pass, se cache en fait un double inconvnient, hrite des deux

premires formes de conception du pass.

Dun ct, comme sous lAncien Rgime, cela tend recrer les mmes gnalogies et

origines mythiques avec les mmes effets. En prsentant par exemple tel auteur (Taylor par

exemple dans le cas de la qualit ou mme plus largement des thories des organisations)

comme le fondateur, on tend rendre plusieurs de ces postulats indpassables, mme si,

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videmment, de nombreuses amliorations seront proposes par la suite. Nanmoins, tous les

changements se situent dans une mme filiation, un peu comme les auteurs comptables du

XVIIIe sicle se disputant sur le nombre de classes de comptes, mais dfendant tous la partie

double (Gomberg, 1929).

Dun autre ct, la vision du pass reste empreinte de lide de progrs, les changements

historiques tant de progressives amliorations. On voit alors ressortir le mme inconvnient :

le pass tend tre rcrit pour devenir un simple enchanement logique et didactique. Cette

histoire, calque sur lhistoire traditionnelle des ides, a depuis longtemps t critique : elle

postule en effet que la vrit se situe dans le prsent, le pass tant uniquement convoqu pour

y chercher lorigine du prsent. Or, la comprhension du pass implique au contraire la

reconstruction dun contexte et non de saccrocher une chronologie qui viendrait empiler les

faits les uns aprs les autres (Foucault, 1966).

Conclusion

De cet article, nous voudrions faire ressortir deux points. Le premier porte videmment sur la

conception du pass en gestion. Celle-ci est en gnral peu voqu, semblant dabord le fait

des seuls historiens de la gestion. Pourtant, il nous dit beaucoup sur celui qui les formule

(manager, auteur de manuel etc.) et il est regrettable que nombre de chercheurs ne

saventurent pas plus sur un tel terrain qui pourrait savrer trs fcond pour mieux

comprendre le fonctionnement des organisations.

Le deuxime point est relatif lexemple choisi pour la deuxime partie. Il interroge la

conception du pass que vhiculent les manuels de gestion pour en montrer les nombreux

risques. Le plus immdiat, aujourdhui, est celui dune histoire tlologique, cest--dire une

histoire prsentant les volutions comme un seul et mme chemin purement rationnel. Cette

interprtation, qui nous parat contestable, est aussi un dfi pour les historiens de la gestion

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daujourdhui : proposer une autre lecture du pass qui lui donne une interprtation nouvelle,

incluant notamment les retours en arrire, les phnomnes de mimtismes et sa part

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