El detector ms sencillo de este tipo es la cmara de ionizacin,

que se puede considerar como un condensador plano-paralelo

en la que la regin entre los planos est rellena de un gas,
usualmente aire. El campo elctrico en esta regin evita que los
iones se recombinen con los electrones y se puede interpretar
que en esta situacin los electrones se dirigen al electrodo
positivo, mientras que los iones cargados positivamente lo
hacen al negativo.

Gas W (eV/par)

H2 37

He 41

N2 35

O2 31

Aire 35

Ne 36

Ar 26

Energa media necesaria para formar un par electrn-in

La energa media necesaria para producir un in en aire es de

unos 35 eV , por tanto una radiacin de 1 MeV, produce un
mximo de 3 x 104 iones y electrones. Para una cmara de
ionizacin de tamao medio, de unos 10x10 cm con una
separacin de 1 cm entre las placas, la capacidad es de 8.9 x
10-12 F y el voltaje del pulso recogido es de unos:
 Este voltaje es bastante pequeo, por lo que debe ser
amplificado (hasta un valor 10000) antes de que se pueda
analizada normalmente.

La amplitud de la seal es proporcional al nmero de iones

creados (y por tanto, a la energa depositada por la radiacin), y
es independiente del voltaje entre las placas.

El voltaje aplicado determina la velocidad de deriva de los

electrones e iones hacia los electrodos de la cmara. Para un
valor tpico del voltaje de unos 100 V, los iones se mueven a
velocidades de 1 m/s. Esto hace que tarden hasta 0.01 s en
atravesar una cmara de 1 cm de grosor (Los electrones son
ms mviles y viajarn unas 1000 veces ms rpido). Estos
tiempos son excesivamente largos para los tiempos con los que
normalmente se trabaja en la deteccin de radiaciones
nucleares. Por ejemplo, una fuente dbil de 1 mCi da un
promedio de una desintegracin cada 30 ms. Por tanto, la
cmara de ionizacin no sirve como contador de seales
individuales.

Normalmente se usa la cmara de ionizacin como monitor de

radiacin. La intensidad de la radiacin se recogida como una
corriente que representa la interaccin de muchas radiaciones
durante el tiempo de respuesta de la cmara. La corriente de
salida es proporcional tanto a la actividad de la fuente y a la
energa de las radiaciones (radiaciones de mayor energa dan
una mayor ionizacin y por tanto, una mayor respuesta).

CONTADOR PROPORCIONAL

Para lograr observar pulsos individuales, debemos aumentar el

voltaje aplicado (superando los 1000V). De este modo el mayor
campo elctrico es capaz de acelerar los electrones lo suficiente
como para que stos puedan generar ionizaciones secundarias.
Los electrones secundarios acelerados producen nuevas
ionizaciones, con lo que finalmente se genera una avalancha o
cascada de ionizaciones.

Aunque hay un gran nmero de ionizaciones secundarias

(~1000-100000), la cmara siempre trabaja de modo que este
nmero es proporcional al nmero de sucesos primarios (de ah
el nombre de contador proporcional).

La geometra del contador proporcional suele ser cilndrica, tal

como se muestra en la figura:

En este caso, el campo elctrico es:

donde r es la distancia radial, b el radio interno del ctodo y a

el radio externo del nodo.

La avalancha ocurrir obviamente en la regin donde el campo

es mayor cerca del cable de nodo. Esta regin, sin embargo,
representa solamente una pequea fraccin del volumen de la
cmara. La gran mayora de los iones originales son creados
lejos de esta regin central, y la deriva de los electrones es
lenta hasta que inician el proceso de avalancha. (Los sucesos
primarios que ocurren dentro de la regin de campo intenso,
son poco amplificados, dado que no tienen la oportunidad de
crear tantas colisiones).

Debido a que la seal de salida de un contador proporcional

proviene principalmente del proceso de avalancha, el cual ocurre
muy rpidamente, el tiempo viene determinado por el tiempo de
deriva de los electrones primarios desde el punto de formacin
del in original hasta la vecindad del nodo donde ocurre la
avalancha. Este tiempo es del orde de los microsegundos, y por
tanto, el contador puede trabajar en modo pulsado hasta ritmos
de conteo del orden de 10^6 por segundo.

Se emplea para detectar rayos X de baja energa y electrones

de baja energa. Tambin con gases como BF3 o He se
detectan neutrones con energas en el rango (0.1 eV 100keV).

CONTADOR GEIGER-MLLER

Si el campo elctrico es aumentado an ms, se alcanza la

regin Geiger-Mller. En este caso, se pueden generar
avalanchas secundarias en cualquier parte del tubo producidas
por fotones emitidos por tomos excitados en la avalancha
original.

Estos fotones pueden viajar relativamente lejos de la regin de

la avalancha original y en poco tiempo el tubo entero participa
en el proceso. El factor de amplificacin puede llegar a ser de
hasta 10^10. Los contadores basados en este principio se
conocen como contadores de Geiger-Mller.

Debido a que el tubo entero participa en cada suceso incidente,

no hay informacin de la energa de la radiacin original (todas
las radiaciones incidentes producen idnticos pulsos de salida
~1V). Sirve, por tanto, como contador de pulsos.

La seal de salida de un contador Geiger consiste en los

electrones recogidos de los muchos precesos de avalancha. La
seal, como se ha dicho, es del orden de 1 V, por lo que no se
requiere en general una amplificacin adicional. El tiempo de
recogida es del orden de 10^(-6), tiempo durante el cual los
iones positivos no se mueven lejos de la regin de la avalancha.
Por tanto, alrededor del nodo queda una nube de iones
cargados positivamente que reduce la intensidad del campo
elctrico que finalmente finaliza el proceso de avalancha.
 El ciclo ser completado despus de que los iones positivos
hayan alcanzado el nodo y hayan sido neutralizados [lo que
lleva 10^(-4) - 10^(-3) s].

Existe un problema: durante su viaje los iones pueden ser

acelerados y alcanzar el nodo con la suficiente energa para
liberar electrones y empezar el proceso de nuevo (debido a la
naturaleza del proceso de avalancha mltiple en el tubo Geiger
basta con un electrn para crear un pulso de salida). Para evitar
que esto ocurra, se aade un segundo tipo de gas,denominado
"quenching gas" (gas de extincin) compuesto por molculas
orgnicas complejas como el Etanol (mientras que el gas
primario est generalmente formado por molculas simples,
como el Argn). Una mezcla tpica ser: 90% Argn y 10%
Etanol. La naturaleza molecular de este gas aadido evita la
aparicin de estos electrones finales.

Detectores gaseosos de radiacin

(Distintas regiones segn el voltaje aplicado).

Las varias regiones de operacin de los detectores gaseosos

aparecen en la figura anterior. Para voltajes pequeos, los
electrones y los iones primarios pueden recombinarse. Segn el
voltaje aumenta, se alcanza la regin de la cmara de
ionizacin, donde el pulso de salida el proporcional a la
ionizacin primaria producida por la radiacin y por tanto a su
energa, pero independiente de V. En la regin proporcional, la
amplitud del pulso aumenta con V para hacer ms sencillo el
anlisis, pero el pulso de salida es an proporcional a la energa
de la radiacin a travs de la ionizacin producida. Finalmente
se alcanza la zona Geiger, donde todas las radiaciones dan la
misma salida, independientemente de la ionizacin inicial o la
energa de la radiacin.

I I . L A E S T R U C T U R A D E L T O M O

MARCOS SOLACHE-
ROS

MELANIA JIMNEZ-
REYES

EL ATOMISMO

DESDE hace muchos siglos el hombre sospech que el mundo fsico se

hallaba formado por partculas invisibles al ojo humano y, segn
consideraron algunos pensadores de la antigua Grecia, indivisibles.
Debido a esta ltima cualidad esas partculas recibieron el nombre de
tomos, trmino griego que significa "lo que no se puede dividir".

Atomismo, en sentido amplio, es cualquiera doctrina que explique los

fenmenos naturales tomando como base la existencia de partculas
indivisibles. Por el contrario, las teoras denominadas holsticas
explican las partes por referencia al todo.

La teora atomista fue desarrollada en el siglo V por Leucipo de Mileto

y su discpulo Demcrito de Abdera. Demcrito aseguraba que todo se
compone exclusivamente de tomos y vaco.

El filsofo ateniense Epicuro (siglos IV-III a. C.) y el poeta latino

Lucrecio, dos siglos despus, asignaron a los tomos la propiedad del
peso y postularon la divisin del tomo en partes mnimas.

La doctrina atomista tuvo escasa repercusin en la Edad Media debido

a la preminencia de las ideas holsticas de Platn y Aristteles.

Ya en el siglo XIX, el qumico ingls John Dalton estableci la

denominadas leyes estequiomtricas (relativas a las proporciones y
relaciones cuantitativas que rigen las reacciones qumicas) y asegur
que estas incluan la relacin de nmeros enteros simples en las
reacciones qumicas. Tambin en esa poca Robert Boyle y Edm
Mariotte haban enunciado las leyes de los gases referentes a las
relaciones entre el volumen y la presin. El hecho de que los gases
pudieran comprimirse hasta lmites mximos al aumentar la presin
indicaba que sus constituyentes se hallaban separados por grandes
distancias y dejaban huecos entre ellos. Es decir que la materia, aun
siendo sometida a grandes presiones, no era continua. Todos estos
fenmenos slo hallaban explicacin en la teora atmica.

EL ELECTRN

A fines del siglo XIX las condiciones estaban ya dispuestas y se

empezaron a abrir las puertas para escudriar la estructura del
tomo. Y fue el corpsculo ahora denominado electrn el primero de
los constituyentes atmicos que pudo ser identificado por J.J.
Thomson en 1897.

Joseph John Thomson naci el 18 de diciembre de 1856 en Cheetam

Hiel, cerca de Manchester, Inglaterra. Hijo de un vendedor de libros,
fue de nio lector insaciable y magnfico estudiante. A los 20 anos, el
joven ingeniero Thomson obtuvo una beca para estudiar fsica y
matemticas en la Universidad de Cambridge y, acogido por el Trinity
College, se inici cmo estudiante y lleg a ser, aos ms tarde, el
director. Lord Raleigh (1842-1919), que era director de los famosos
laboratorios Cavendish de la Universidad de Cambridge, design como
su sucesor, en 1884, a Thomson, quien demostrara con creces y a lo
largo de 35 aos lo atinado de la eleccin, pues contribuy a
desarrollar uno de los mayores laboratorios de investigacin que
atrajo a cientficos de todo el mundo. All conocera a quien fue desde
1890, su esposa: Rose Elizabeth Paget, hija de sir George y lady
Paget. Rose y Joseph seran a su vez padres del laureado Nobel de
1937 en fsica: Georges Paget Thomson.

En la dcada de los aos ochenta del siglo XIX, la teora atmica

aseguraba que los tomos eran torbellinos de ter, una substancia sin
peso que se consideraba difundida por todo el espacio.

Ya se ha mencionado en el captulo I que el ingls Crookes descubri

los rayos catdicos en 1869 y que desde entonces muchos
investigadores se dieron a la tarea de hallar las propiedades de esos
rayos. En el ao de 1895 Jean Perrin, en Pars, descubri que los
rayos catdicos eran partculas cargadas negativamente y los
experimentos que realiz enseguida. J. J. Thomson permitieron
determinar su velocidad y medir el cociente de su carga y su masa.

J.J., como le decan cariosamente sus amigos, realiz sus

experimentos con un tubo de descarga al que le haban eliminado el
aire del interior, tal como el que se describe en seguida (vase la
figura II.1). Los rayos catdicos originados en el electrodo de la
izquierda y limitados a un fino haz por los agujeros de los diafragmas
D, atraviesan dos placas paralelas de metal y el campo magntico de
dos solenoides exteriores hasta llegar a una pantalla fluorescente. Si
las placas y los solenoides estn descargados, el haz pasa recto y
choca en el punto S de la pantalla.

Cuando las placas metlicas estn conectadas a una fuente de alto

voltaje, el haz de partculas negativas se desva hacia abajo debido a
la carga positiva de la placa inferior (vase la figura II.1) y entonces
el haz incide en el punto N, siguiendo una trayectoria parablica
(vase la figura II.2(a)). Por el contrario, cuando se aplica solamente
el campo magntico de manera que las lneas magnticas sean
perpendiculares al plano de la pgina, el haz se curva hacia arriba y
llega al punto M. Esto se debe a que en un campo magntico
uniforme los electrones siguen una trayectoria circular (vase la
figura 11.2(b)) J.J. se dio cuenta de que al aplicar el campo
magntico y el elctrico al mismo tiempo las reflexiones podan
compensarse y, al cumplirse esa condicin, midi el campo elctrico y
la induccin magntica aplicados. El cociente de esos valores result
ser la velocidad del haz de los rayos catdicos, que es de varios miles
de kilmetros por segundo. Este valor depende del voltaje aplicado
entre el nodo y el ctodo.

Thomson se apoy en esos resultados para continuar sus

investigaciones y encontr que el cociente carga/masa (e/m) de los
corpsculos que integraban los rayos catdicos, ahora denominados
electrones, era directamente proporcional a la velocidad e
inversamente proporcional a la intensidad del campo magntico
aplicado y a la distancia r (vase la figura II.2(b)), teniendo en
cuenta que slo se aplique ese campo magntico y el haz se desve
hacia arriba.

Figura II.1. Diagrama de un tubo de descarga empleado por J.J. para medir
la velocidad de los rayos catdicos.

El valor de e/m es de 175 000 000 000 de culombios por kilogramo!

Un valor tan grande significa que la masa de una partcula de rayos
catdicos es muy pequea comparada con la carga en culombios que
lleva.

Algunos aos despus, en 1906, el fsico norteamericano Robert

Andrews Millikan (1868-1953) encontr el valor de la carga de un
electrn. Para escribir esa cifra es necesario colocar 18 ceros a la
derecha del punto decimal y luego el nmero 16, culombios. La masa
del electrn pudo calcularse entonces con los resultados de Thomson
y Millikan, y para escribir la cifra de su valor se requieren treinta
ceros a la derecha del punto decimal y luego el nmero 9, kilogramo.
Estamos hablando de partculas realmente pequesimas.

El primer modelo que trat de explicar la constitucin del tomo fue

el de J. J. Thomson, quien propuso la existencia de una esfera de
carga positiva, distribuida en el volumen del tomo, cuyo dimetro es
de aproximadamente una diezmillonsima de micra y supuso que
partculas con cargas negativas, los electrones, estaban dispersas de
alguna forma ordenada en esta esfera.

Thomson fue galardonado con el premio Nobel en 1906 y Millikan en

1923. Cabe aqu sealar que de entre los estudiantes e investigadores
de la Universidad de Cambridge varios fueron galardonados con el
Nobel adems de J. J. Thomson: lord Rayleigh en 1904, Rutherford en
1908, Bragg padre e hijo en 1915, Bohr en 1922, A. H. Compton y C.
T. R. Wilson en 1927, P. A. M. Dirac en 1933, J. Chadwick en 1935, G.
P. Thomson en 1937, P. M. Blakett en 1948, J. D. Cockcroft y E. T. S.
Walton en 1951, y M. Born en 1954.

J.J. Thomson muri el 30 de agosto de 1940 y fue sepultado en la

abada de Westminster, cerca de los restos de Newton, Kelvin, Darwin
y Rutherford.

Pero vamos a regresar a la poca de fines del siglo XIX y principios

del XX en Cambridge, donde tuvieron lugar otros muchos
descubrimientos de gran importancia.

Figura II.2. Comportamiento de los electrones. (a). En un campo elctrico

uniforme describen una trayectoria parablica. (b). En un campo magntico
uniforme, su trayectoria es circular.

ERNEST RUTHERFORD
La soberana de la Corona britnica sobre Nueva Zelanda se inici en
1840. El archipilago, situado al sureste de Australia, viva en esa
poca momentos de gran inestabilidad y quiz por eso el gobierno
ingls apoy el ingreso de sus colonos en aquel pas. El escocs
George Rutherford y su familia se trasladaron all en 1842 y se
establecieron en la Isla del Sur; que brindaba entonces un desarrollo
econmico favorable. James, hijo de George creci ya en Nueva
Zelanda y cas con Caroline Thompson. La pareja se estableci en un
pueblo de Nelson. James era campesino y Caroline maestra de
escuela. Ernest, el segundo de sus doce hijos, naci en el 30 de
agosto de 1871,y desde pequeo se distingui por su inteligencia
excepcional, lo que impuls a su familia a sostener sus estudios aun a
costa de grandes sacrificios.

Cuando Ernest tena 15 aos gan una beca al lograr 580 aciertos de
un total de 600 preguntas y el premio le permiti asistir al Colegio
Nelson, donde fue siempre el primero, no slo en matemticas, fsica
y qumica, si no tambin en latn, literatura inglesa, francs e historia.
En 1889 gan otra beca para el Colegio Canterbury que en ese tiempo
era una institucin pequea con aproximadamente siete profesores y
150 estudiantes.

Rutherford asisti al Colegio Canterbury de 1890 a 1894, se gradu a

los 21 aos y al siguiente ao obtuvo el grado de Master in Arts, First
class honours en matemticas y en fsica; este doble xito haba
ocurrido solamente una vez en la historia de la Universidad. Sus
profesores fueron: de matemticas, C. H. Cook y de fsica, A.
Bickerton.

En 1894, Rutherford inici su sorprendente carrera experimental en la

Universidad de Canterbury. Fabric su primer detector magntico a
control remoto y pudo mandar y recibir seales a lo largo de su
laboratorio. Igual que muchos cientficos, fabricaba sus propios
aparatos, sencillos pero ingeniosos, pues aseguraba que se inverta
ms tiempo en el mantenimiento de equipos complicados que en la
obtencin de resultados. Deca tambin que siendo una persona
sencilla, sus ideas bsicas en fsica seran simples.

Rutherford obtuvo una beca como estudiante universitario distinguido

de la Comunidad Britnica de Naciones y as logr ser el primer
becario de ultramar que se matricul en la Universidad de Cambridge,
Inglaterra, en 1895. Desde entonces fue miembro del Trinity College.
Ernest cas en 1900 con Mary Newton, de Cristchurch. Al ao
siguiente, naci su nica hija, Eileen.

En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge,

Rutherford continu su trabajo sobre la deteccin de ondas
electromagnticas de radio. Aument gradualmente el lmite de la
transmisin, y en 1896 pudo mandar seales a media milla de
distancia. Nadie haba podido mandar seales tan lejos. En ese mismo
ao public un artculo titulado "Un detector magntico de ondas
elctricas." Posteriormente J.J. Thomson lo invit a unrsele para
estudiar el efecto de los rayos X sobre los gases.
La vida profesional de Rutherford puede ubicarse en cuatro periodos:
el primero, de 1895 a 1898 en el Laboratorio Cavendish de
Cambridge: el segundo, de 1898 a 1907 en la Universidad de McGill
en Montreal: el tercero, de 1907 a 1919, en la Universidad de
Manchester y el cuarto, de 1919 a 1937, en Cambridge, cuando fue
llamado a sustituir a Thomson en el Laboratorio Cavendish como
profesor de fsica experimental. En cada una de estas etapas
Rutherford particip decisivamente en el desarrollo del conocimiento:
estuvo siempre en el candelero de la ciencia tal como el mismo
aseguraba, en el candelero que el haba construido. Era un profesor
que saba transmitir a sus discpulos su entusiasmo por la
investigacin cientfica. Disfruto de muchas preseas bien merecidas,
sean mencionadas el premio Nobel de qumica en 1908 por sus
investigaciones sobre "La desintegracin de los elementos y la
radiactiva" , y el ttulo de barn que le fue otorgado en 1931. l
mismo escogi el ttulo de lord Rutherford de Nelson, por el cario
que le tena a su tierra natal.

En el nmero de agosto de 1937 de la revista Nature, Rutherford

public su ltimo artculo que vers sobre el tritio. Utilizando el
mtodo de electrlisis trat de enriquecer agua con los tomos
pesados del hidrgeno e intent detectarlos mediante la tcnica de la
espectrometra de las masas. Ahora sabemos que para haber
detectado tritio de esa manera Rutherford tena que haber
enriquecido el agua un milln de veces con tritio, porque se trata de
un istopo muy poco abundante. El tritio se conoca desde 1934,
haba sido descubierto por M. L. E. Oliphant, P. Harteck y el mismo
Rutherford.

Rutherford muri en Londres el 19 de Octubre de 1937. Algunas de

sus ltimas palabras sirvieron para indicar a su esposa que deseaba
heredar 100 libras esterlinas al Colegio Nelson.

LAS RADIACIONES ALFA, BETA Y GAMMA

En 1900 Rutherford estudi las propiedades de un gas emitido por el

torio, al que llam emanacin del torio; adems descubri que las
sustancias radiactivas se estaban desintegrando continuamente. En
enero de 1900, en la revista Philosophical Magazine, Rutherford
public una comunicacin acerca de una sustancia radiactiva emitida
por compuestos de torio. Uno de los experimentos que describa
consista en lo siguiente (vase la figura II.3):

Se pas una corriente de aire sobre una capa gruesa de

xido de torio encerrado en un recipiente de papel A,
dentro de un tubo largo de metal B. A, continuacin el
aire pas a un gran recipiente cilndrico aislado, C, del
cual fluyo finalmente, al travs de una placa con
agujeros finos. El electrodo de metal aislado, D, est
conectado a un par de cuadrantes de un electrmetro
Kelvin [un electrmetro es un instrumento electrnico
para medir bajas diferencias de potencial y corrientes,
extrayendo muy poca corriente del circuito]. Despus de
 dejar fluir el aire cierto tiempo, se interrumpi su paso y
se midi la corriente de ionizacin entre C y E, durante
10 minutos.

Los resultados se ilustran en la curva A de la figura II.4.

Posteriormente Rutherford coloc el xido de torio en una caja de
papel, entre dos cilindros de metal aislados y concntricos, a lo largo
de los cuales pas una corriente de aire a fin de separar la emanacin
a medida que se formara (figura II.3). Al cesar el flujo de aire y medir
la corriente de ionizacin entre los dos cilindros se obtuvieron los
resultados representados en la curva B de la figura II.4. se puede
observar que la suma de A + B en la figura II.4 es constante en todo
tiempo, t. Esto indica que, en equilibrio, la emanacin se produce con
la misma rapidez con que desaparece.

Figura II.3. aparato de Rutherford para demostrar la desintegracin de la

emanacin torn. A: xido de torio. B: tubo metlico. C: recipiente para
captar el torn. D: electrodo metlico. K: electrmetro Kelvin.

Figura II.4. Curvas de desintegracin (A) y crecimiento (B) del torn.

Ernest Rutherford y Frederick Soddy (1877-1956), este ltimo

merecedor del Nobel de qumica en 1921, establecieron las relaciones
mutuas de muchos elementos radiactivos naturales y tambin que la
ley de disminucin de la radiactividad es exponencial, es decir, que
durante un intervalo de tiempo la variacin promedio de radiactividad
es proporcional a la actividad inicial (vase la grfica de la vida media
en la figura I.3 del captulo I).
Aunque a Becquerel y a los esposos Curie se debe el mrito del
descubrimiento de la radiactividad y de los elementos polonio y radio,
en las cuatro dcadas siguientes este campo estuvo dominado por
Rutherford y sus colaboradores. Hacia 1904 se haban descubierto
unos 20 elementos radiactivos, gracias a una serie de investigaciones
brillantes e ingeniosas de Rutherford, a menudo en colaboracin con
Soddy. Tambin fue una accidente feliz, en este aspecto, que P. Curie
descubriera una emanacin del torio, y que estos investigadores
pudieran llegar a la conclusin de que tales emanaciones eran gases
nobles, a saber, radn y torn, este ltimo identificado
posteriormente como un istopo del radn.

Rutherford y Soddy publicaron algunos artculos sobre la causa y la

naturaleza de la radiactividad y el cambio radiactivo. En el nmero de
noviembre de 1902 de la revista Philosophical Magazine dijeron:

La interpretacin de los experimentos arriba mencionados tiene que

ser, por consiguiente, que la emanacin es un gas qumicamente
inerte, de naturaleza anloga a los miembros de la familia del argn.
En la misma comunicacin hacen especulaciones acerca de la
asociacin del helio con la radiactividad, y en su conclusin dicen que
la ley de la declinacin con el tiempo aparece como la expresin de la
ley simple del cambio qumico, en la cual una sustancia solo se altera
a velocidad proporcional a la cantidad de ella.

Rutherford encontr que el uranio emita dos tipos de radiacin

diferentes por su poder de penetracin. Estos eran los rayos alfa, que
podan ser detenidos fcilmente por una hoja papel o en una
trayectoria por el aire de unos cuantos centmetros y los rayos beta,
que eran mucho ms penetrantes y podan atravesar una capa de
varios milmetros de aluminio. Ahora se sabe que el uranio mismo no
emite radiacin beta, sino la radiacin alfa y que la radiacin beta
observada entonces provena de algunos hijos radiactivos. En 1900;
el francs Paul Urich Villard (1860-1934) hall que el radio emita un
tercer tipo de radiacin mucho ms penetrante, y los rayos de este
tipo fueron llamados rayos gamma.

La identidad de los rayos alfa y gama eludi ser determinada durante

varios aos. Inicialmente se crey que un campo electromagntico no
ejerca influencia sobre los rayos alfa, pero en 1902 Rutherford
mostr que estos rayos s eran desviados por campos elctricos y
magnticos poderosos, y que para un campo dado su desviacin era
mucho menor que la de los rayos beta y en direccin opuesta, lo que
indicaba que esos rayos eran partculas cargadas positivamente.
Tambin en 1902, por la medicin de la desviacin de los rayos alfa
del radio en campos elctricos y magnticos, Rutherford lleg a la
conclusin de que esos rayos viajaba a la velocidad de 2 500 000 000
cm/seg y que su razn carga/masa era aproximadamente de 6 000
unidades atmicas de masa por gramo.

Qued entonces establecido que las partculas alfa son idnticas al

ncleo del elemento helio, que las beta son similares a los electrones
extranucleares y que la radiacin gamma la constituyen ondas
electromagnticas de la misma frecuencia o ligeramente mayor que la
de los rayos X. Es importante, sin embargo, hacer notar aqu que
tanto las radiaciones alfa como las beta y las gamma provienen de los
ncleos atmicos.

En nuestro tiempo se conoce ya la naturaleza de los esquemas de

desintegracin gracias al esfuerzo notable de todos aquellos
investigadores. Ahora, con los modernos detectores de radiactividad y
los equipos electrnicos disponibles, entre ellos las computadoras, es
muy fcil reproducir sus resultados.

En 1903 Rutherford calcul la enorme cantidad de energa que se

libera en el decaimiento del radio. Mostr que la energa que
interviene en la transformacin de los tomos es mucho mayor que la
que lo hace en la reaccin qumica de los mismos tomos. En ese
mismo ao fue electo presidente de la Royal Society, el mismo puesto
que ocup Newton de 1703 a 1727.

EL DETECTOR GEIGER

En 1908, Rutherford y el fsico alemn Geiger (1882-1945)

encontraron un mtodo para detectar las partculas subatmicas
individuales y construyeron el primer contador de partculas, ms
tarde mejorado por Geiger. Este fue el famoso contador Geiger que
an se emplea.

Rutherford y Geiger detectaron y contaron las partculas por medio de

su accin ionizante. Aunque este efecto era demasiado pequeo para
medirlo directamente con los medios de que se dispona, era posible
multiplicar el nmero de iones formado por cada partcula mediante la
ionizacin por colisin. El dispositivo est representado en la figura
II.5. La presin en el interior del tubo es de unos cuantos centmetros
de mercurio. Si la partcula alfa atraviesa la ventana V se produce una
pulsacin de corriente y el electrmetro E indica una desviacin, que
desaparece rpidamente, porque la carga elctrica se disipa a travs
de la resistencia R. La duracin de la descarga es de
aproximadamente 10-4s, pero la inercia del electrmetro de
cuadrantes impeda poder contar ms de tres a cinco partculas por
minuto. Actualmente este mtodo es uno de los ms rpidos y con l
se puede contar un milln de partculas por segundo.

En 1913 Geiger describi el contador puntiforme (figura II.6). El

extremo de un alambre delgado termina en una punta fina P, en el
interior del tubo hay aire seco a la presin atmosfrica, y las
partculas penetran al travs de V. Geiger aplic al tubo un voltaje de
1 000 a 2 000 volts y observ que si una partcula pasa al travs de V
se produce una descarga momentnea desde la punta, y el
electrmetro registra una pulsacin. El motivo de la inmediata
interrupcin de la descarga es el efecto de la carga espacial.

El contador Geiger-Mller fue ideado en 1928 (figura II.7). Est

formado por un alambre delgado montado en el eje de un cilindro que
contiene un gas a presin de 2 a 10 mm de mercurio. El
funcionamiento de este tubo es anlogo al del anterior, pero en lugar
de una descarga puntiforme se obtiene una descarga de corona.
El funcionamiento de estos detectores de radiacin se basa en que
cuando un gas se encuentra encerrado en un recipiente y se le aplica
una diferencia de potencial, se pueden recolectar en los electrodos
correspondientes los electrones y los iones producidos por la radiacin
que lo atraviesa. Ambos electrodos deben estar separados por un
material aislante y conectados a una fuente de voltaje que crea una
diferencia de potencial.

En la figura II.8 puede observarse que las curvas que forman la

grfica del nmero de iones recolectados como una funcin del
voltaje aplicado en los electrodos, dependen de la naturaleza de la
radiacin incidente: as, la curva de las partculas alfa se sita por
encima de la que se obtiene con las beta. Esto se debe a que las
partculas alfa son ms ionizantes que las beta y provocan un mayor
nmero de iones por unidad de longitud en su recorrido.

Figura II.5. Contador proporcional. V: ventana. E: electrmetro. R:

resistencia.

Figura II.6. contador puntiforme. V: ventana.

 Figura II.7. Contador Geiger-Mller.

Figura II.8. Variacin del nmero de iones colectados en funcin del voltaje
aplicado a un sistema de electrodos (1). Recombinacin (2). Cmara de
ionizacin (3). Contador proporcional (4). Regin de proporcionalidad
limitada (5). Geiger (6). Regin de descarga continua.

El nmero de iones recolectados no es proporcional al voltaje

aplicado, debido a que los iones creados por la radiacin se
comportan de manera diferente al aumentar el voltaje; esto origina la
existencia de varias regiones en las curvas.

Cuando el voltaje que se aplica es muy bajo, la atraccin que ejercen

los electrodos sobre los iones formados es pequea, por lo que una
fraccin de esos pares de iones tiende a recombinarse entre s, sin
permitir que se lleguen a recolectar. A medida que el voltaje
aumenta, la fuerza de atraccin crece hasta que se recolectan todos
los iones formados en el detector. Esto es lo que sucede en la regin
conocida como de saturacin, representada con el nmero 2 de la
figura II.8. El dispositivo utilizado se denomina cmara de ionizacin,
de all que la regin de saturacin se denomine tambin regin de la
cmara de ionizacin. En esa regin de voltaje se recolectan los
llamados iones primarios, formados directamente por la interaccin
de la radiacin con el gas.

Cuando el voltaje aumenta, esos iones primarios se aceleran de tal

manera que pueden a su vez provocar ionizaciones. Los nuevos iones
formados se denominan iones secundarios y al efecto se le denomina
amplificacin por el gas. En la regin 3 de la figura II.8, el nmero de
iones recolectados crece proporcionalmente segn el voltaje aplicado,
por lo que al detector que utiliza esa regin de voltaje se le conoce
como detector proporcional. En la misma regin puede observarse
que la inclinacin de la curva para las partculas alfa es idntica a las
de las beta.

Parecera que el efecto de amplificacin continuara indefinidamente

al aumentar el voltaje; sin embargo, se llega a un valor de voltaje tal
que la atraccin ejercida por los electrodos en los iones y electrones
es tan fuerte que stos son rpidamente absorbidos por el electrodo
central, mientras que los iones positivos que se desplazan a
velocidades menores permanecen an en el detector y dan la
impresin de que engrosan el dimetro del electrodo central. Con esto
disminuye la intensidad de la fuerza de atraccin y cambia la
proporcionalidad entre el nmero de iones recolectados y el voltaje.

Cuando el voltaje se incrementa ms todava, el nmero de iones

recolectados es independiente del tipo de radiacin y del nmero de
iones primarios formados, porque la atraccin que crea el voltaje hace
que los electrones se aceleren y por cada ionizacin se crean ms
iones secundarios, formndose as una reaccin en cadena. Esta
regin, la nmero 5 de la figura II.8, la estudi Geiger con el tubo
detector que lleva su nombre. Con voltajes todava ms altos, el tubo
comienza a producir un gran numero de seales, aun cuando ninguna
radiacin lo atraviese, hasta llegar a hacerlo de manera continua; a
esto se le llama "regin de descarga continua del tubo" (regin
numero 6 de la figura II.8) y parece como si el detector estuviera
contando las partculas cargadas.

En la prctica, un mismo tubo no puede utilizarse con cualquier

voltaje, porque para cada regin existen condiciones especficas.
Desde el punto de vista del alambre central, los detectores Geiger y
proporcional utilizan alambres ms delgados que la cmara de
ionizacin, para lograr voltajes ms altos. En lo referente al gas de
llenado, las cmaras de ionizacin pueden llenarse con aire, los
contadores proporcionales, con metano, bixido de carbono o una
mezcla de argn y metano, y los Geiger, con una mezcla de gases
tales como el argn o el nen y un compuesto orgnico (etanol) o un
gas halgeno (cloro o bromo).

EL MODELO NUCLEAR DE RUTHERFORD

De 1909 a 1911 Rutherford, Geiger y Marsden hicieron experimentos

sobre la dispersin de las partculas alfa en la materia. Esos
experimentos proporcionaron informacin sobre la radiactividad
natural de los elementos y se comprob que el elemento radio emita
partculas en forma espontnea.

El aparato con el cual realizaron sus experimentos estaba integrado

por una cmara al vaco que contena en su interior una fuente del
elemento radio, el cual emita partculas alfa en todas direcciones.
Dentro de la cmara se encontraba un bloque de plomo con un orificio
central para colmar al haz de partculas alfa. El haz llegaba hasta una
lmina de oro de media micra de espesor y al final de la cmara
colocaron una pantalla de sulfuro de cinc (vase la figura II.9).

Rutherford y sus colaboradores observaron que la mayora de las

partculas atravesaban la delgada lmina de oro y producan centellas
en la pantalla de sulfuro de cinc; pero tambin que algunas eran
desviadas y otras, muy pocas, eran repelidas totalmente por la lmina
de oro.

Figura II.9. Aparato usado por E.Rutherford y sus colaboradores para

estudiar la estructura del tomo.

Las observaciones anteriores y las consideraciones de que el oro no

puede ser comprimido (lo cual hace suponer que sus tomos estn
acomodados regularmente) y de que las partculas alfa son cuatro
veces ms pesadas que el hidrgeno y manifiestan una carga de 2+,
condujeron a Rutherford a las siguientes conclusiones: a) El ncleo es
una parte pequea central del tomo de oro y tiene carga positiva. b)
El ncleo es tan pequeo que es muy poco frecuente que una
partcula alfa choque con l o pase cerca y sea desviada. c) El ncleo
tiene una masa mayor que las partculas alfa y es de carga positiva
porque cuando una partcula alfa choca con l, sta es repelida y
entonces rebota. d) El tomo est casi vaco y los electrones estn
muy alejados del ncleo, ya que la mayora de las partculas alfa
atraviesan la lmina de oro y son pocas las que rebotan o se desvan.
e) Los electrones son 1 836 veces menos pesados que el protn y las
partculas alfa son ncleos de helio cuya masa es cuatro unidades
mayor que la del protn, por lo tanto las partculas alfa no son
desviadas por los electrones. f) La masa del tomo es la suma de sus
constituyentes nucleares, ya que casi la totalidad de la masa de los
tomos se encuentra en el ncleo.

Rutherford calcul que el tamao del ncleo es aproximadamente 10 -

13
a 10-15 cm, por lo que es un milln de veces ms pequeo que el
tomo y la distancia que separa un ncleo de otro es del orden de 10-
8 cm. sa es la razn por la que la mayora de las partculas alfa
podan atravesar la lmina de oro. Rutherford prepar una imagen
nueva de la estructura del tomo. Sus clculos matemticos basados
en esos experimentos revelaron al mundo cientfico una idea del
tamao del ncleo central y del espacio a su alrededor. En 1911,
Rutherford propuso su modelo nuclear del tomo, que fue publicado
en el Philosophical Magazine. Posteriormente Moseley y Bohr
completaron las observaciones y trabajos de Rutherford y
establecieron otros modelos tendientes a explicar la estructura del
tomo.

EL NEUTRN

En junio de 1920 Rutherford, en una conferencia ante la Royal

Society, hizo una de sus ms importantes predicciones: dijo que
podra existir, en alguna parte del tomo, una partcula neutra, la
cual, si se encontrara, sera mucho ms til como proyectil que las
partculas alfa.

En 1930, W. Bothe y H. Becker observaron que algunos de los

elementos ms ligeros, como el litio y el berilio, emitan una radiacin
muy penetrante cuando eran bombardeados con partculas alfa
procedentes de los elementos radiactivos naturales.

La publicacin del 18 de enero de 1932 de Irne Curie y Frederic

Joliot, en las Actas de la Academia de Ciencias (vase el captulo III),
interes profundamente a James Chadwick, quien en 1919 haba
ingresado al Laboratorio Cavendish de Cambridge, donde Rutherford
era el director. Rutherford, interesado en el tema al igual que
Chadwick, pidi a ste que verificara las medidas de los Joliot, lo que
realiz de inmediato gracias a las fuentes intensas de polonio que el
mismo Chadwick acababa de preparar. La idea de la existencia de una
partcula neutra, de masa igual a la del protn, flotaba en el ambiente
del Laboratorio Cavendish desde que Rutherford haba sugerido que
una partcula as poda existir.

Despus de algunos das de intenso trabajo Chadwick, al estudiar las

caractersticas de las colisiones de la radiacin desconocida con los
protones y con otros ncleos ligeros, comprob que se trataba de
neutrones. Esto fue posible gracias a su sistema de deteccin, que
consista en una cmara de ionizacin conectada a un amplificador
proporcional de vlvulas, con el cual poda medir la energa de las
radiaciones observadas. Este descubrimiento permiti a James
Chadwick recibir el premio Nobel de fsica en 1935. El equipo utilizado
en estos experimentos, muy moderno en esos das, no exista en el
Instituto del Radio en Francia, razn por la cual los Joliot no se dieron
cuenta de la existencia del neutrn. Sin embargo, puede decirse que
el hallazgo del neutrn se dio como el fruto de las investigaciones
llevadas a cabo sucesivamente en tres pases diferentes: Alemania,
Francia y Gran Bretaa y gracias a la comunicacin existente entre los
cientficos de esa poca. El descubrimiento del neutrn fue el inicio de
la era nuclear.

OTRAS INVESTIGACIONES

Posteriormente, el inters se enfoc hacia la posibilidad de producir

partculas rpidas para bombardear ncleos y esto dio como resultado
la fabricacin de los aceleradores de partculas. Entre los primeros se
puede mencionar la mquina de Bothe y Becquer en Alemania, la de
Cockcroft-Walton en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, y el
ciclotrn del norteamericano Lawrence.
Los experimentos realizados con esas mquinas fueron decisivos para
la fsica nuclear. Aunque al principio la energa de los haces de
protones obtenidos fue solamente de 400 000 a 500 000 volts, se
pudo comprobar, por ejemplo, que los protones penetran en los
tomos de litio, cuyo peso atmico es 7, para formar una sustancia de
peso atmico 8, la cual se desintegra rpidamente en 2 tomos de
helio, cada uno de peso atmico 4.

Todos los datos reunidos acerca de los estados fundamentales de los

diferentes ncleos y de sus estados excitados, obtenido tanto
mediante el estudio de los istopos radiactivos como por las
investigaciones acerca de las reacciones nucleares, han servido para
la elaboracin de los modelos nucleares. Estos generalmente tratan
de explicar el mximo nmero de hechos con el mnimo de hiptesis
acerca de la estructura nuclear y la interaccin entre nucleones en el
ncleo.

Prosigue en la actualidad el estudio de la estructura nuclear, gracias a

los aceleradores de partculas de cada vez mayor rendimiento
construidos en los ltimos aos, con el propsito de comprender
mejor la interaccin entre nucleones en el interior del ncleo y los
fenmenos que suceden en la materia nuclear excitada por colisiones
con iones pesados de diferentes energas. En fin, la estructura ntima
del tomo sigue siendo un campo frtil para el estudio y un reto difcil
de vencer.

BIBLIOGRAFA

M. Jimnez Reyes, "La medicin de la radiacin nuclear", Ciencia y

Desarrollo, nm. 23, 67, 1978.

J. Paredes y L. A. Huerta, El ncleo y su desarrollo 1a. ed., Editorial

Edicol, Mxico, 1975.

Accolade Books, Enciclopedia Biogrfica Universal, volumen III,

Promociones Editoriales Mexicanas, Mxico, 1982.

W. B. Mann y S. B. Garfinkel, Radiactividad y su medida, 1a. ed. en

espaol, Editorial Revert Mexicana, 1968.

P. Radvanyl y M. Bordry, La radiactividad artificial, Salvat Editores,

Espaa, 1987.

M. Villaronga Maicas, Atlas del tomo, 4a. ed., Ediciones Jover,

Barcelona. 1974.

H. E. White, Introduccin a la fsica atmica y nuclear, 1a. ed.,

Editorial Alhambra, Espaa, 1970.

Diccionario de fsica, Coleccin Llave de la Ciencia, director, J.

Daintith, Edinorma, Bogot, 1984.

J. E. Greene, 100 grandes cientficos, 10a. ed., Editorial Diana,

Mxico, 1981.