Pierre Tuillier. El saber ventrlocuo: cmo habla la cultura a travs de la ciencia.

Cap.II: La ciencia moderna. Mxico, FCE, 1990. Pginas: 36 a 51.

II. LA CIENCIA MODERNA

ENTRE EL DIABLO Y EL BUEN DIOS

Por qu la "ciencia moderna" naci en Europa, en los siglos XVI y XVII? La cuestin es
apasionante pero difcil y el libro que el historiador holands de las ciencias, R. Hooykaas, le
ha consagrado, nos recuerda una vez ms la complejidad de la "revolucin cientfica"1. Como
es obvio, las interpretaciones propuestas por los especialistas son numerosas y a menudo
divergentes. Esto depende en parte de las lagunas de la informacin histrica, pero por cierto
no slo de ellas. Los conflictos, a veces violentos, que se manifiestan entre historiadores de las
ciencias tienen una causa ms profunda: sus desacuerdos sobre la naturaleza misma de "la
ciencia". Es, por otra parte, una razn del inters de esos debates; lejos de ser puramente
tcnicos, involucran directamente la imagen que nos hacemos de la actividad cientfica y de su
lugar dentro de la vida de la sociedad. No olvidemos jams que a travs de las sabias
controversias sobre la civilizacin del Renacimiento son nuestras propias ideas sobre la cultura,
el saber, el trabajo y la vida las que se ponen a prueba.
DE LA CIENCIA COMO TEORA Y COMO
PRCTICA SOCIAL
Para ciertos historiadores, la ciencia es esencialmente una construccin intelectual. El acento
se pone sobre la especificidad de la actividad cientfica, sobre los procedimientos lgicos
puestos en juego y por el "mtodo" as como sobre la elaboracin progresiva del "contenido" de
las ciencias. El problema mayor es el del conocimiento como tal. Estudiar la gnesis de la
ciencia (o de las ciencias) es hacer la historia de las ideas y de los conceptos que han permitido
la eclosin de las diversas teoras. Ciertas "influencias", provenientes del exterior, se toman en
consideracin (en particular las influencias filosficas) pero, prcticamente, la ciencia est
considerada como un terreno autnomo, cuyas relaciones con el mundo de la accin son del
todo accesorias. El historiador se especializa de manera bastante estrecha, cavando as un foso
profundo entre ese tipo de historia de las ciencias y las dems "historias", historia de las
tcnicas, historia de las artes, historia de la divisin del trabajo, historia poltica, etc. Es lo que
llamamos comn y corrientemente el punto de vista "internalista".
Otros historiadores, juzgando ese punto de vista demasiado estrecho, insisten sobre los vnculos
que unen los diversos sectores de la actividad humana. Reconocen que la ciencia es una
bsqueda del saber; pero estiman que no podemos quedarnos all. La ciencia es siempre
histrica, en el sentido fuerte. Es decir, que se despliega dentro de condiciones muy variadas y
muy variables que hay que escudriar de cerca, para comprender, con un mnimo de exactitud,
en qu sentido constituye un esfuerzo hacia el conocimiento.
Los historiadores de Ias ciencias tienden con frecuencia a referirse a Ias nicos
documentos escritos. Pero para comprender cmo una poca percibi Ia empresa
cientfica y Ia integr en el conjunto de sus dems actividades, es quiz til consultar
muchos tipos de documentos. Este grabado de Brueghel, por ejemplo titulado La
temperancia, hecho por Jernimo Cock no deja de tener inters. Aunque su significado
sea discutido, sugiere una real unin de la teora y de Ia prctica. Los "sabios" que
miden Ia Tierra y Ias distancias que separan los cuerpos celestes (esquina superior
derecha), no son filsofos encerrados entre los cuatro muros de una bibliotoca son
gente activa que, a su manera, toman posesin dei espacio. Ntese que usan los
mismos instrumentos de medida que tos albailes y los arquitectos. Los caones y las
balas (a Ia derecha) recuerdan que Ia mecnica moderna naci en un medio donde
los ingenieros haban hecho progresar mucho a Ia balstica. Abajo a la izquierda, se
ve que la aritmtica est siendo utilizada para Ias necesidades del comercio. Citemos
a Bertrand Gille: "El vuelo emprendido por Ias cuestiones de contabilidad, estuvo
ciertamente en el origen de especulaciones matemticas ms abstractas."
Aunque esos historiadores dan un lugar a la historia interna de las ciencias, se les llama
"externalistas"2. Son, en efecto, sensibles a la multiplicidad de las formas que revisten las
"ciencias" en las diversas civilizaciones y estn particularmente preocupados por analizar la
insercin del "saber" en sentido amplio, dentro de sus diversos contextos. Los occidentales, al
estimar implcita o explcitamente que su ciencia es superior a todas las dems, hablan a
menudo de la ciencia para designar la ciencia "moderna", la ciencia "experimental" nacida de

2
Bien entendido, "internalismo" y "externalismo" son dos polos entre los cuales existen
1
R. Hooykaas, Religion and the rise of Modern science, Scottish Academic Press, 1972 . concepciones intermedias muy variadas.

El reloj fue una de las grandes realizaciones de la Edad Media. A quienes queran
explicar los movimientos celestes y terrestres, proporcion una especie de modelo
inteligible (y tanto ms inteligible era, directamente, el fruto del invento humano). La
ciencia ya no se ocupar ms de principios, almas, esencias; en lo sucesivo su tarea
ser descubrir diversos engranajes en los mecanismos naturales. De all la
importancia para el Occidente de esta metfora de la mquina. En el siglo XVII Boyle
comparar el mundo al reloj de Estrasburgo (que aqu se representa). La filosofa
mecanicista fue resultado de la prctica mecnica. Newton percibi este gnesis y
su significado. Al inicio de los Principia Mathematica, escribi: La geometra est
fundada sobre la prctica mecnica universal, que propone y demuestra exactamente
el arte de medir. (Clchs Rogerviollet.)
Galileo. Eso permite imaginar que la ciencia es trascendente, que no hay sino una ciencia- una
ciencia en alguna forma intemporal y la nica capaz de revelar a los hombres la Verdad. Pero
entonces, cmo explicar que dicha ciencia haya nacido en ciertos pases de Europa en las
postrimeras del siglo XVI?
POR QU LA CIENCIA MODERNA NO NACI
EN CHINA?
Joseph Needham, en sus notables trabajos, plantea la misma cuestin bajo otra forma: por qu
la ciencia moderna no naci en China?3 Los historiadores internalistas responden, por ejemplo,
que la revolucin cientfica se desencaden mediante una "revolucin filosfica". Para un
externalista, esta pretendida explicacin revela idealismo, pues se sita en el nivel de las ideas
puras y desplaza nicamente la pregunta en lugar de darle respuesta. Se necesitara saber, en
efecto, por qu tal sociedad tuvo el derecho a esa iluminacin "filosfica" y no tal otra. Los
historiadores internalistas, segn Needham, tropiezan siempre con ese obstculo: quiranlo o
no, abiertamente o con palabras encubiertas, no pueden ms que invocar el azar o admitir una
interpretacin "racista".
De hecho, afirma Needham, hay que recurrir a un estudio sociolgico e histrico. Si "la
ciencia" no naci en China, es intil creer que fue porque los chinos no habran tenido la idea
de experimentacin o porque carecieron de imaginacin en virtud de no se sabe qu fatalidad;
es porque socialmente las condiciones eran desfavorables ("feudalismo burocrtico", ausencia
de una clase de mercaderes, etc.) Durante nuestra Edad Media, los chinos, por otra parte,
haban adelantado a Europa en muchos terrenos cientficos y tcnicos. Si nos empeamos en
hablar de ideas, podemos y debemos reconocer que, en un muy amplio sentido, las tradiciones
culturales y filosficas de China eran muy poco aptas para suscitar un pensamiento
"mecanicista". Pero esto slo demuestra que el estudio sociolgico, del que habla Needham,
debe englobar el estudio de las mentalidades y de los conceptos -mentalidades y conceptos que
a su vez exigen ser vistos en su situacin. No sirve para nada hablar en forma abstracta del
Espritu europeo y del Espritu chino. En cambio, hay que esforzarse en vincular los modos de
pensamiento a las situaciones histricas globales (medios geogrficos, medios de produccin,
estructuras econmicas, sociales, polticas, lenguaje, instituciones culturales, etctera).
Para explicar el nacimiento de la ciencia no basta explicar (o localizar) el origen de las ideas en
el sentido ms intelectual de la palabra. Conviene tambin comprender por qu tal o cual
colectividad humana llev especialmente su atencin sobre esas ideas y consagr importantes
esfuerzos para elaborarlas. Los historiadores externalistas no niegan que haya innovaciones
intelectuales, pero estudian el desarrollo teniendo muy en cuenta las coyunturas histricas. As,
pues, rechazan ver, en el surgimiento de la "ciencia experimental" en Italia, en Inglaterra o en
Francia, un simple favor otorgado por los dioses. Ese surgimiento, segn ellos, est ntima y
esencialmente vinculado al desarrollo de un cierto tipo de sociedad postfeudal, desarrollo
martimo, comercial, industrial, financiero, etc. No hay que separar los factores intelectuales de
su entorno concreto; primer capitalismo y progreso del sistema bancario, aceleracin muy neta
de la tcnica (navegacin, textiles, minas, artillera, arquitectura, imprenta), promocin social
de los ingenieros y de los artistas, grandes expediciones martimas. Reforma y Contrarreforma.
PREJUICIOS MATERIALISTAS Y PREJUICIOS
IDEALISTAS...
En la actualidad, es evidente que muchos puntos permanecen oscuros; los historiadores
externalistas tienen trabajo para rato. Pero es injusto condenar, de buenas a primeras, la
orientacin de sus investigaciones bajo el pretexto de que el medio econmico y social de un
investigador no puede ser "la causa" de sus ideas tericas. Claro que, como lo not el socilogo
R. K. Merton, los trabajos de Galileo no fueron, "causados" por las aplicaciones posibles de su
dinmica. Pero ello no impide que, al principio de sus Discours sur deux sciences nouvelles,
Galileo declare: Qu extenso campo de reflexin parceme que abre a los espritus
3
Ver J. Needham, The great titration, Allen and Unwin, 1969, y la monumental Science and
civilization in China (Cambridge University Press) de la cual no todos los volmenes han sido
publicados.
especulativos la frecuentacin asidua de vuestro famoso arsenal, seores venecianos, y
particularmente, la parte de los trabajos mecnicos!. Y haciendo esto, sita su trabajo
precisamente dentro de la perspectiva que es la de Needham o la de Merton4. El aspecto terico
de las ciencias no se niega; pero la prctica de las ciencias se pone en relacin con las dems
prcticas sociales. Los idealistas se complacen en sealar que no podemos deducir de la
biografa de Einstein la teora de la relatividad. Podra ser que fuera una manera muy estrecha
de plantear los problemas de la historia de las ciencias en Occidente, respecto de su objeto y de
su mtodo. Una vez ms, los rboles tapan el bosque. Ms vale admitir como hiptesis de
trabajo que la ciencia no es solamente la produccin intelectual de las teoras, sino tambin, y
al mismo tiempo, un fenmeno de civilizacin, una prctica social inseparable de las dems
prcticas. Carecemos de conceptos para definir exactamente ciertas relaciones; no tenemos
todava un cuadro terico suficiente para reconstituir y evaluar las diversas dialcticas de la
historia de las ciencias. Pero existen ya trabajos que confirman la legitimidad y la fecundidad
de las investigaciones externalistas.5
Alexandre Koyr, que ha sido uno de los mejores representantes de la historia internalista,
reprochaba a todos aquellos que insistan sobre el papel de las necesidades prcticas y los
factores econmicos que caen dentro de los "prejuicios baconianos y marxistas". Pero l
mismo, seguramente, no estaba exento de prejuicios idealistas. Y, prejuicios por prejuicios, es
mejor escoger los prejuicios que abren las perspectivas en lugar de cerrarlas. A este respecto,
el libro que Koyr escribi sobre el espacio en el Renacimiento (y sobre su geometrizacin) es
muy significativo: logr dar una prueba de destreza al no citar ni a Brunelleschi, ni a Alberti, ni
a Piero della Francesca, ni a Leonardo da Vinci, ni a Mercator, ni a los grandes navegantes
(para no mencionar sino unos cuantos ejemplos). As, es posible comprender cabalmente que
Joseph Needham haya podido expresar, de una manera al mismo tiempo injusta y lcida, "a los
internalistas no les gusta admitir que los cientficos tienen un cuerpo, comen, beben y
participan de la vida social...". 6
DE LA TRADICIN BBLICA A LA FILOSOFA
MECANICISTA
Para comprender cmo naci "la ciencia", tendramos que saber cmo vean el mundo aquellos
que la crearon; cmo perciban el espacio, cmo se situaban en relacin con las necesidades
prcticas y con los diversos oficios encargados de satisfacerlas, qu lmites y qu fines
asignaban a la accin humana, qu concepto se forjaban de la naturaleza, qu valores sociales
4
Ver R. K, Merton, Science, technology and society in seventeenth century England, Harper
Torchbooks, 1970 (1 ed., 1938), as como Bertrand GilIe, Les ingnieurs de la Renaissance,
Hermann, 1964. Ed. du Seuil, 1978, y Serge Moscovici, Essai sur 1'histoire humaine de la
nature, Flammarion, 1968.
5
Habra que citar diversos trabajos debidos, entre otros, a L. Olschki, E. Zilsel, J. D. Bernal, G.
di Santillana, J. Kuczynski, J.Ben-David, Lynn White jr., D. S. L. Cardwell, A. E. Muson, E.
Robinson, E. Panofsky, P. Francastel, R. Klein, W. P. D. Whightman, R. Hahn, etctera.
6
Notemos que, histricamente, las interpretaciones idealistas de Koyr han constituido una
reaccin esencialmente dirigida en contra de los trabajos de L. Olschki (Galilei und seine Zeit,
1927) y de diversos marxistas (Hessen, Borkenau, Zilsel, etctera) . Se pudo hablar de una
verdadera "contrarrevolucin".
les parecan esenciales, qu formas sensibles o intelectuales les daban mayor satisfaccin,
etctera. En sentido amplio, todo esto depende de la historia de las ideas (y es particularmente
claro si el historiador utiliza como fuentes documentos escritos, donde todo ya se encuentra
conceptualizado, "intelectualizado"). Pero al mismo tiempo, esta historia de las ideas depende
de la sociologa; pues por su origen, por su propagacin y por la manera como se encarnan en
las diversas prcticas, tienen una existencia social. El libro de R. Hooykaas sobre la Religion et
la Naissance de la science moderne, se ocupa de estos dos aspectos: no es tan slo una
contribucin a la historia de las ciencias bajo su forma tradicional, sino un esfuerzo para
demostrar en qu forma la tradicin judeocristiana ha contribuido, a veces muy indirectamente,
a preparar la revolucin cientfica. Como el ttulo puede engaar a ciertos lectores,
precisemos dos puntos. Por una parte, no se trata (por lo menos en principio) de un alegato en
favor de la religin, en el sentido apologtico de la expresin. Por otro lado, el autor no
pretende que la Biblia haya proporcionado a los "sabios" una especie de esbozo de sus ideas
tericas (Por otra parte se sabe que las iglesias, en tanto que instituciones, en ocasiones
reaccionaron mal frente a las ciencias nuevas.) La finalidad de Hooykaas es diferente.
Tomando en sentido contrario la opinin corriente, segn la cual la ciencia moderna debe
mucho a los griegos y casi nada a la Biblia, sostiene que de hecho esta ltima ha proporcionado
diversas "concepciones sociales y metodolgicas" cuyo papel ha sido esencial. Se puede decir
que la tesis de Hooykaas atae a la sociologa de las mentalidades y de las ideas. El mensaje
bblico, segn l, est en el origen de ciertas actitudes ante la naturaleza, ante la experiencia,
ante el trabajo; y es en gran medida gracias a dichas actitudes que la nueva ciencia se desarroll
tal como lo ha hecho.
Demos algunos ejemplos, bajo una forma evidentemente muy simplificada. La ciencia
moderna, dice Hooykaas, es mecanicista: considera a la naturaleza como una mquina, como
un conjunto de mecanismos cuyas leyes se trata de descubrir. Para llegar a esta concepcin era
necesario (siempre segn Hooykaas), superar las ideas de Platn y de Aristteles as como las
de los atomistas; y es la nocin bblica de un Dios creador lo que hizo posible ese cambio; un
Dios ingeniero cuya obra va a poder ser analizada metdica y matemticamente7. La Naturaleza
ya no est deificada, ya no est comparada a un organismo gobernado por uno (o varios)
principio(s) imnanente(s). En lo sucesivo Boyle puede comparar el mundo con el reloj de
Estrasburgo; la visin "mecanisista" sirve de marco a la astronoma y a la fsica modernas.
En el terreno de la biologa, esta nueva filosofa se manifiesta de manera extremadamente
clara: as, Mersenne compara a los animales con unas mquinas cuyos resortes hay que
estudiar. En 1634, desea que se construya un autmata que posea circulacin sangunea: se
sera el mejor medio de acrecentar nuestros conocimientos en fisiologa. En su Trait de
L'homme, Descartes "supone" que el hombre es una mquina, una especie de autmata; el
corazn y las arterias son "como los fuelles de esos rganos que empujan el aire en los tubos"...
ISAAS Y EL EMPIRISMO
Hooykaas sostiene tambin que ciertos temas bblicos favorecieron el remplazo del
racionalismo dogmtico por el racionalismo crtico. Contra los racionalistas dogmticos, que
pretendan descubrir los secretos de la naturaleza slo a travs de la especulacin deductiva, la
ciencia moderna ha sido "empirista", en el sentido de que ha recurrido a la experiencia, a la
7
Por su parte, Needham hace notar que la idea de un Dios creador les falt a los chinos; en
consecuencia, no pudieron formular la nocin de "la ley de la naturaleza" en el sentido
occidental. Eso confirma la tesis de Hooykaas.
experimentacin8. Citemos a Isaas (55, 8, 9): "Pues el Seor ha dicho: mis pensamientos no
son los vuestros, mis pensamientos sobrepasan a los vuestros." Lo que significa en relacin con
los sabios: Dios ha escogido libremente las leyes de la naturaleza y para saber lo que ello es, el
hombre no puede fiarse slo de su razn.
El pato digeridor de Vaucanson. En el Siglo XVII los filsofos utilizaron a menudo la
metfora de la mquina para describir los fenmenos de la vida As, segn el P.
Mersenne, la fisiologa y el comportamiento de los animales deben explicarse de
modo mecnico, como una sucesin de causas y efectos necesarios. Es interesante
notar que se refiere explcitamente al modelo del reloj, cuyas ruedas siguen las
pesas o el resorte que las jala" En su Tratado del hombre, Descartes imagina tambin al
hombre como una mquina construida a la manera de los relojes, de las fuentes
artificiales, de los molinos y otras mquinas semejantes. Nada de principios vitales,
ni de entelequias imposibles de aprehenderse; los seres vivientes son autmatas. El
filsofo materialista La Mettrie, en el siglo XVIII dar a esta idea toda su fuerza en su
libro El hombre-mquina. Y se complacer en comparar al hombre con los autmatas
construidos por Vaucanson. (dibujo de Harlingue-Viollet)
La investigacin experimental correspondera, pues, a una orientacin latente del concepto
judeocristiano del mundo. Acerca de otros varios puntos, Hoykaas presenta una
argumentacin anloga. As, la Biblia valoriza el trabajo manual, e incluso alienta al hombre a
dominar a la naturaleza. Ha contribuido, de ese modo, a formar la mentalidad tcnica y
experimentalista del Renacimiento.
8
Eso no significa que la ciencia moderna se haya contentado con coleccionar hechos. Su
"empirismo" fue ante todo una reaccin contra el dogmatismo especulativo.
Las indicaciones reunidas por Hooykaas son de gran inters. Debemos admitir que la Biblia
contiene un cierto nmero (las ideas susceptibles de modificar las actitudes humanas en el
sentido que ya hemos visto. Pero, podemos decir, como lo sugiere el autor, que la ciencia es
una "consecuencia" de esos conceptos bblicos? Despus de todo, es en efecto tentador hacer
un repertorio de esos conceptos y atribuirles una cierta influencia, ya manifiesta, ya oculta.
Pero el hecho es que, durante siglos, esos textos bblicos no tuvieron mayor efecto "cientfico".
Por qu esas ideas se volvieron actuantes a partir de los siglos XIV y XV? Siempre la misma
pregunta. Ciertamente el pensamiento bblico constitua un marco posible para el pensamiento
mecanicista y para la filosofa experimental. Pero para decirlo en trminos claros, los textos
sagrados jugaron, verdaderamente, un papel desencadenante, de motor? O acaso no
proporcionaron ms bien una ideologa oportuna a una sociedad emprendedora y dinmica en
todos los planos?
NATURALEZA Y LMITES DEL FACTOR "RELIGIN"
La respuesta que da Hooykaas es pasablemente ambigua. Aislando el factor religin, tiende a
menudo a sobrevaluar su importancia y su eficacia histricas. Pero, por otro lado, reconoce
explcitamente qu influencias "sociales, econmicas, polticas o geogrficas" se ejercieron. Y
es una lstima que no haya profundizado el anlisis llevndolo ms lejos en dicha direccin.
Habra podido, entonces, sealar que el ascenso de la filosofa "mecanicista" sigui una
promocin econmica y social innegable de la mecnica (arte de las mquinas) y de los
mecnicos. Si las analogas y las metforas que recurren a la idea de mquina se han
multiplicado, es sin duda en primer trmino por razones prcticas que dependen de la historia
del trabajo y de las tcnicas en el seno de una sociedad dada. Es seguramente un abuso dejar
creer, aun vagamente, que la Biblia haya en verdad podido orientar el movimiento. El "ascenso
de los ingenieros" es cuando menos tambin esencial y sin duda mucho ms.
De la misma manera podemos preguntarnos en qu medida "la religin" valoriz el trabajo
manual y la investigacin emprica. Hooykaas mismo da argumentos que hacen pensar que la
Biblia ms bien sigui que precedi. Los descubrimientos de los navegantes portugueses, por
ejemplo, mostraron que los marinos podan echar por tierra las opiniones de los "sabios", de los
"filsofos". Esta idea de que gentes con poca o ninguna instruccin podan amonestar a los
eruditos dogmticos, gracias a sus conocimientos prcticos, es frecuente en el Renacimiento.
As, Bernard Palissy explica que sus visitantes aprendern ms pasando dos horas con l, que
leyendo a los filsofos durante cincuenta aos. Hooykaas por cierto aceptara que tales
testimonios reflejan una realidad social que slo se explica muy parcialmente por la influencia
bblica.
Es sin duda lamentable que, a falta de hacer un amplio lugar a los factores "externos", este
estudio d una imagen un tanto empobrecida y deformada (as nos lo parece), de las
circunstancias en las cuales naci la nueva ciencia. La "religin" tiene indudablemente un lugar
en la historia de las ciencias. Pero hara falta un balance ms completo, que haga resaltar mejor
las prdidas y las ganancias; que analice con ms precisin las diferentes manifestaciones de la
religin (la Biblia, la teologa, las decisiones oficiales de la Iglesia, etc.) y que permita
distinguir mejor los casos donde la Biblia haya sobre todo servido para justificar o amplificar
las corrientes nacidas fuera de ella. Vemos muy bien por qu el externalismo, bajo los rasgos
del Diablo marxista, provoca miedo a ciertos historiadores; pero no es una razn para dejar al
buen Dios la parte ms bella.