Economia marxista, a taxa de lucro e o mundo atual

Chris Harman

A teoria

A queda tendencial da taxa de lucro um dos elementos mais debatidos do

legado do Karl Marx. Ele a considerava uma das contribuies mais importantes
para a anlise do sistema capitalista, definindo-a, nos primeiros rascunhos para O
Capital como a lei mais importante da economia poltica. Mas, ela passou a ser
criticada no mesmo momento em que apareceu impressa pela primeira vez com a
publicao do terceiro volume de O Capital, em 1894.

As primeiras crticas na dcada de 1890 vieram de adversrios do marxismo, como

o filsofo liberal italiano Benedetto Croce e o economista neoclssico alemo Eugen
von Bhm-Bawerk. Mas depois, foram aceitas por vrios marxistas, desde Paul
Sweezy nos anos 1940 at Grard Dumnil e Robert Brenner, hoje em dia.

O raciocnio do Marx foi e importante. A teoria do Marx conclui que existe uma
falha fundamental, incorrigvel no capitalismo. A taxa de lucro a chave para que
os capitalistas possam levar adiante seu objetivo de acumulao. Mas quanto mais
se desenvolve a acumulao, mais difcil fica para os capitalistas obterem taxas de
lucro para manter o processo de acumulao: como a taxa de lucro a meta da
produo capitalista, sua queda (...) aparece como uma grave ameaa.

Isto pe em relevo o carter histrico, transitivo do modo de produo capitalista.

O modo como em um determinado nvel, o sistema entra em conflito com as
possibilidades de continuar seu prprio desenvolvimento. Mostra assim que a
verdadeira barreira para a produo capitalista o prprio capital.

Marx e seus crticos

A linha bsica do argumento do Marx era bastante simples. Cada capitalista pode
individualmente aumentar sua prpria competitividade aumentando a produtividade
de seus trabalhadores. A forma de fazer isto utilizar mais meios de produo
-ferramentas, maquinaria etc- por cada trabalhador. H um aumento da proporo
fsica dos meios de produo para a quantidade de trabalho humano empregada.
Tal proporo Marx chamou de composio tcnica do capital.

Mas, um crescimento no volume dos meios de produo tambm implica um

aumento do investimento necessrio para adquiri-los. E isso leva a um aumento
mais rpido nos gastos em maquinarias, ferramentas, instalaes do que em fora
de trabalho humana. Para usar os termos de Marx, o capital constante cresce
mais rpido que o capital varivel. O crescimento desta proporo, que ele chama
de composio orgnica do capital, a conseqncia lgica da acumulao de
capital.

Entretanto a nica fonte de valor do sistema como totalidade o trabalho. Se o

investimento crescer mais rpido que a fora de trabalho, tambm deve crescer
mais rpido que o valor criado pelos trabalhadores, que de onde surge o lucro.
Em resumo, o investimento de capital cresce mais rapidamente que a fonte do
ganho. Como conseqncia, existir uma presso baixa da proporo de ganho
por capital investido a taxa de lucro.

Cada capitalista procura obter a maior produtividade possvel para deixar para trs
seus competidores. Mas o que parece benfico para o capitalista individual
desastroso para a classe capitalista em conjunto. Cada vez que a produtividade
aumenta cai o montante mdio de trabalho requerido no conjunto da economia
para a produo de um bem (o que Marx chamou o trabalho socialmente
necessrio), e isto o que as pessoas estaro dispostas a pagar por essa
mercadoria. Assim, hoje podemos ver uma queda contnua no preo de bens como
computadores ou reprodutores do DVD produzidos em indstrias onde as novas
tecnologias esto provocando aumentos cada vez mais rpidos da produtividade.

Os argumentos contra Marx

Trs objees se levantaram vrias vezes contra Marx.

A primeira que o novo investimento nem sempre tender a ser mais em capital
do que em trabalho. Se houver fora-de-trabalho de sobra, no parece haver
razo para que os capitalistas invistam em mquinas mais do que em trabalho
humano. H uma resposta terica a este argumento. Os capitalistas se vem
obrigados a procurar inovaes em tecnologia para se manter em vantagem sobre
seus rivais. Algumas dessas inovaes podem ser obtidas usando tcnicas que no
sejam intensivas em capital. Mas h outras que requerem mais meios de produo
e o capitalista bem-sucedido ser aquele cujos investimentos permitam acesso a
ambos os tipos de inovao.

Tambm h uma resposta emprica. O investimento em bens materiais aumentou,

na verdade, mais rapidamente do que em fora de trabalho. Portanto, o
investimento no emprego de pessoas nos Estados Unidos, por exemplo, cresceu
entre 2% e 3% ao ano entre 1948 e 1973. Na China, muito do investimento atual
em capital fixo, com a fora de trabalho empregada crescendo apenas em torno
de 1% ao ano, apesar da enorme disponibilidade de fora-de-trabalho no campo.

A segunda objeo ao argumento do Marx que a maior produtividade reduz o

custo de empregar operrios com o mesmo padro de vida (o valor de sua fora
de trabalho). Os capitalistas podem assim manter sua taxa de lucro apropriando-
se de uma poro maior do valor criado.

Esta objeo fcil de responder. O prprio Marx reconheceu que os aumentos na

produtividade que reduzem a proporo da jornada de trabalho requerida pelos
trabalhadores para cobrir seu custo de vida, podia gerar uma contratendncia a
esta lei. Os capitalistas podiam assim apropriar-se de uma cota maior do trabalho
de seus operrios como lucro (uma maior taxa de explorao) sem que
necessariamente os salrios reais diminuam. Mas havia um limite em relao a
quanto esta contratendncia podia funcionar.

Por exemplo, se alguns assalariados trabalhassem quatro horas dirias, poderia

haver uma reduo em uma hora para cobrir os custos para sua manuteno,
reduzindo-se a trs horas por dia a parte pertencente ao patro. Mas, a parte
relativa sobrevivncia do trabalhador jamais poderia reduzir-se em cinco horas, a
menos uma hora por dia. Em contraste, no h limite transformao do trabalho
passado em maior acumulao de meios de produo. O aumento da explorao,
incrementando o ganho que flui para o capital, aumenta o potencial para a
acumulao futura. Outra forma de explicar ver o que acontece com uma
hipottica taxa mxima de explorao, em que os trabalhadores no recebem
nenhuma retribuio por seu trabalho. Pode-se mostrar que na verdade nem sequer
isto suficiente para impedir a queda na relao entre ganho e investimento.

A ltima objeo o teorema do Okishio. Alteraes tcnicas, afirma este

teorema, no podem produzir uma queda na taxa de lucro, dado que os capitalistas
s introduziro uma nova tcnica se isto aumentar seus lucros. Mas um aumento
nos lucros de um capitalista deve aumentar a mdia dos lucros para toda a classe
capitalista. Ou como exps Ian Steedman, As foras da competio conduziro a
uma seleo de mtodos produtivos, indstria por indstria, que gerem a maior
uniformidade possvel na taxa de lucro de toda a economia. A concluso a que
conduz esta afirmao que a nica coisa que pode reduzir as taxas de lucro so
os aumentos nos salrios reais, ou a intensificao da competio internacional.

O que se perde em vrias formulaes deste argumento o reconhecimento de que

o primeiro capitalista que adote uma tcnica tem uma vantagem competitiva sobre
o resto seus concorrentes, que lhe permite obter lucros extraordinrios. Mas, a
vantagem desaparece assim que a nova tcnica se generaliza. O que o capitalista
obtm em termos monetrios quando vende suas mercadorias depende do
montante de trabalho mdio socialmente necessrio nelas contido. O empresrio
que introduz uma tcnica nova, mais produtiva, estar produzindo bens que tm a
mesma soma de trabalho socialmente necessrio que antes, mas com menos gasto
de trabalho real, concreto. Seus lucros crescem. Mas uma vez que todos os
capitalistas do mesmo ramo tambm introduzem estas tcnicas, o valor dos bens
cai at que corresponda ao montante mdio de trabalho necessrio para produzir
utilizando as novas tcnicas.

Okishio e seus seguidores usam o contra-argumento de que qualquer aumento na

produtividade atravs da utilizao de mais meios de produo levar a uma queda
em seu preo de produo, reduzindo assim os preos em toda a economia
inclusive, o custo desses meios de produo. Este barateamento do investimento,
afirmam, aumentar a taxa de lucro.

A primeira vista, o raciocnio parece convincente e as equaes simultneas

utilizadas na apresentao matemtica do teorema convenceram a muitos
economistas marxistas. Porm, falsa. Ela se sustenta em uma seqncia de
passos lgicos que no ocorrem no mundo real. O investimento em um processo de
produo ocorre em um ponto determinado no tempo. O barateamento de
investimentos subseqentes como resultado de tcnicas de produo melhoradas
ocorre em um ponto posterior. Os dois acontecimentos no so simultneos. um
engano tolo aplicar equaes simultneas a processos que ocorrem no transcurso
do tempo.

H um velho ditado: No se pode construir a casa de hoje com os tijolos de

amanh. O fato de que o aumento da produtividade reduzir o custo de adquirir a
mquina dentro de um ano, no reduz o montante que o capitalista deve gastar
para compr-la hoje.

O investimento capitalista implica utilizar o mesmo capital constante fixo

(maquinaria e equipes) durante vrios ciclos de produo. O fato de que o
investimento empreendido custaria menos logo depois do segundo, terceiro ou
quarto ciclo de produo no altera o custo de realiz-la antes do primeiro ciclo. A
diminuio no valor do capital j investido, certamente no torna a vida mais fcil
para os capitalistas. Para sobreviver eles precisam recuperar, com lucros, o custo
total de seus investimentos passados, e se o avano tecnolgico significou que
esses investimentos valem agora, digamos a metade de seu valor original, a
compensao por essa soma deve sair de seus lucros brutos. O que ganham por
um lado, perdem pelo outro, j que a depreciao do capital devida
obsolescncia causa tanta dor de cabea quanto a prpria queda na taxa de lucros.

As implicaes do argumento do Marx so de largo alcance. O mesmo xito do

capitalismo em acumular conduz a problemas para a acumulao subseqente. A
crise a concluso inevitvel, tanto assim que os capitalistas em setores-chave
da economia j no tm uma taxa de lucro suficiente para cobrir seus
investimentos. E quanto maior a escala da acumulao passada, maior ser a crise.

A crise e a taxa de lucro

A crise, entretanto, no o fim do sistema. Paradoxalmente, pode lhe abrir novas

perspectivas. A runa de alguns capitalistas pode significar a recuperao dos lucros
para outros capitalistas. Os meios de produo podem ser comprados a preos
baixos, o valor das matrias-primas cair, e o desemprego obrigar aos trabalhadores
a aceitar baixos salrios. A produo volta a ser rentvel, e se reinicia a
acumulao.

Houve uma grande polmica entre os economistas que aceitam esta lei de Marx,
em relao s implicncias disto. Alguns argumentaram que a taxa de lucro tender
a cair em largo prazo, dcada aps dcada. No s haver altas e baixas com cada
ciclo de expanso e recesso, tambm haver uma tendncia descendente, fazendo
cada expanso mais curta e cada recesso mais profunda. Outros marxistas, por
outro lado, argumentaram que reestruturaes podem restabelecer a taxa de lucro
a seu nvel prvio at que o aumento do investimento a faa diminuir novamente.
De acordo a este ponto de vista, h um movimento cclico da taxa de lucro
atravessado por agudas crises de reestruturao, no um declnio inevitvel largo.
Ento a lei de Marx representaria apenas uma tendncia da taxa de lucro a cair e
suas contratendncias.

Houve perodos na histria do capitalismo em que as crises liquidavam capital no

rentvel em uma escala suficiente para deter um declnio de longo prazo nas taxas
de lucro. Houve, por exemplo, uma queda nas taxas de lucro nas primeiras etapas
da Revoluo Industrial, que estavam muito altas para as primeiras indstrias de
algodo, nas dcadas de 1770 e 1780, at ficarem muito mais baixas na primeira
dcada do sculo XIX. Isto conduziu ao Adam Smith e David Ricardo a verem a
queda nas taxas de lucro como inevitvel (com o Smith atribuindo as causas a
incompetncia e Ricardo aos rendimentos cada vez mais baixos da produo
agrcola). Mas, as taxas de lucro parecem ter-se recuperado substancialmente.
Robert C Allen afirma que em 1840 os nveis de rentabilidade duplicam em relao
a 1800. Seus nmeros so compatveis com o argumento de que a reestruturao
restabelece as taxas de lucro, j que houve trs crises econmicas entre 1810 e
1840, com 3.300 falncias s em 1826.

Alguns diriam que se as crises sempre conseguiram deter a queda nas taxas de
lucro, Marx estava equivocado em atribuir a esta lei o golpe mortal ao capitalismo.
Afinal o sistema sobreviveu a diversas crises nos ltimos 180 anos.

Mas aqueles que se apiam neste argumento, pressupem que a reestruturao

sempre pode ocorrer de tal modo que prejudique alguns capitalistas e no outros.
Michael Kidron teve importante papel ao desafiar esta opinio nos anos 1970. Sua
objeo se apoiava na compreenso de que o desenvolvimento do capitalismo no
s cclico, mas tambm implica transformaes no tempo. Ele envelhece.

A concentrao e centralizao do capital

O processo pelo que alguns capitalistas crescem s custas de outros que Marx
chama concentrao e centralizao do capital conduz a que uns poucos
capitalistas desempenhem um importante papel em certas partes do sistema. Sua
atividade fica entrelaada com a de capitais, grandes e pequenos, que a rodeia. Se
capitais de grande envergadura vo falncia, perturba-se a operao de outros
-destruindo seus mercados, eliminando seu acesso a matrias primas e
componentes. Isto pode arrastar bancarrota empreendimentos que antes eram
rentveis, junto com as no rentveis em um colapso que alimenta a si prpria e
ameaa criar buracos negros no corao do sistema.

Isto comeou a acontecer na grande crise no perodo entre as duas guerras

mundiais. A quebra de alguns empreendimentos, longe de conduzir ao fim da crise,
aps alguns anos aprofundou seu impacto. Como conseqncia, os capitais de todo
o mundo se voltaram para os Estados em busca de amparo. Alm de suas
diferenas polticas, este o ponto que comum entre o New Deal nos EUA, o
perodo nazista na Alemanha, os regimes populistas que emergiram na Amrica
Latina ou a aceitao definitiva da interveno estatal de corte keynesiano como a
ortodoxia econmica na Gr-Bretanha dos tempos de guerra. Tal interdependncia
entre os estados e os grandes capitais foi a regra em todo o sistema durante as
primeiras trs dcadas que se seguiram Segunda Guerra. Uma forma de
organizao que foi chamada de Capitalismo de Estado (meu termo preferido),
capitalismo organizado ou fordismo.

A interveno do Estado sempre foi uma faca de dois gumes. Evita que os primeiros
sintomas da crise evoluam para um colapso total. Mas tambm impede que alguns
capitalistas restabeleam suas taxas de lucros custa de outros.

Este no era um grande problema nas primeiras dcadas aps 1945, j que o
impacto da mistura da crise de entre-guerras e a Segunda Guerra j tinha causado
uma destruio macia de velho capital (segundo algumas estimativas, um tero do
total). A acumulao pde assim recomear com taxas de lucro mais altas que no
perodo anterior guerra. E estas se mantiveram, ou caram lentamente. O
capitalismo pde desfrutar do que muitas vezes se denomina sua poca de ouro.

Mas quando os lucros comearam a cair da dcada do 1960 em diante, o sistema se

foi apanhado entre o perigo dos buracos negros e a impossibilidade de uma
reestruturao suficiente para restabelecer essas taxas. O sistema no podia
custear os riscos de uma reestruturao deixando que as crises lhe evolusse. Os
Estados intervieram para evitar a ameaa de grandes quebras. Mas ao faz-lo,
impediram que a reestruturao fosse suficiente para superar as presses que
tinham causado a ameaa de falncias. O sistema, como o exps Kidron em um
artigo desta revista, estava esclerosado.

Como escrevi nesta revista em 1982:

A interveno estatal para mitigar a crise s pode prolong-la indefinidamente. Isto

no significa que a economia mundial est destinada simplesmente a declinar. Uma
tendncia global ao declnio pode estar acompanhada de ligeiras expanses, com
pequenos, ainda que temporrios, aumentos do emprego. Entretanto, cada mini
expanso s agrava os problemas do sistema de conjunto, e resulta em um
estancamento mais ampliado, com efeitos destrutivos extremos para certas zonas
do sistema.

Eu sustentava que dois ou trs pases avanados que sofressem quebras

generalizadas poderia, dar ao sistema a oportunidade para um novo ciclo de
acumulao, mas os que conduzem a economia fariam todo o possvel para evitar
tal bancarrota, evitando a falncia de outras economias e bancos que conduzisse a
um colapso gradual de outros capitais. Minha concluso era de que provvel
que se prolongue a presente fase de crise at que seja resolvida ou pela
precipitao de grande parte do mundo na barbrie ou por uma srie de revolues
operrias.
O quadro emprico

O que diz o registro emprico das taxas de lucro dos ltimos 30 anos em relao a
estes argumentos? Quais so as implicaes para a atualidade?

Houve vrios tentativas de calcular taxas de lucro de longo prazo. Os resultados

no sempre so compatveis uns com outros, j que h distintas formas de medir o
investimento em capital fixo, e as informaes sobre lucros das companhias e
governos esto sujeitas a enormes distores (as empresas geralmente fazem
declaraes subestimadas de seus lucros aos governos, por razes fiscais, e aos
trabalhadores, para justificar o pagamento de baixos salrios. Tambm comum
superestimar lucros nos informes aos acionistas para fazer subir a cotao de suas
aes e sua capacidade de crdito).

De todos os modos, Fred Moseley, Thomas Michl, Anwar Shaikh e Ertugrul Ahmet
Tonak, Grard Dumnil e Dominique Lvy, Ufuk Tutan e Ao Campbell, Robert
Brenner, Edwin N. Wolff, e Piruz Alemi junto ao Duncan K Foley , seguiram os
passos do Joseph Gillman e Shane Mage, que levaram adiante estudos empricos da
evoluo das taxas de lucro na dcada de 1960.

Aparece um certo padro e h um acordo geral de que as taxas de lucro caram de

finais dos 1960 at comeos dos anos 1980. Tambm h acordo de que as taxas se
recuperaram parcialmente em fins dos anos 1980, mas com interrupes ao final
desta dcada at o final dos 1990. Tambm h muita concordncia quanto ao fato
de que a queda de meados da dcada de 1970 at o comeo dos anos 1980 no foi
produto do valor dos salrios em ascenso, j que este o perodo em que os
salrios reais nos Estados Unidos comearam a cair, s se revertendo parcialmente
em finais dos anos 1990. Michl, Moseley, Shaikh e Tonak, e Wolff , concluem que a
proporo crescente entre capital e trabalho um elemento de peso na reduo das
taxas de lucro. Esta concluso uma refutao emprica posio do Okishio. Os
investimentos intensivos em capital realizados por capitalistas que buscam
aumentar sua competitividade individual e sua rentabilidade, tiveram o efeito de
provocar a queda da rentabilidade do conjunto da economia. Assim, as bases da
teoria do Marx se confirmaram.

As taxas de lucro vinham se recuperando desde 1982, mais ou menos, mas s

conseguiram alcanar os nveis mdios de antes da queda. Segundo Wolff, a taxa
de lucro caiu 5,4 % de 1966 a 1979 e caiu menos, 3,6%, de 1979 a 1997. Fred
Moseley calcula que apenas cerca de 40 % dos lucros foram recuperados em
relao queda anterior; Dumnil e Lvy estimam que a taxa de lucro em 1997
era ainda s a metade de seu valor em 1948, e entre 60% e 75% de seu valor
mdio para a dcada 1956-65.

Explicaes

Por que as taxas de lucro se recuperaram? Um fator importante foi o aumento da

taxa de explorao do conjunto da economia, como se v na crescente participao
do capital, em relao ao trabalho, no produto nacional bruto: Moseley mostrou
um aumento na taxa de mais-valia de 1,71 em 1975 para 2,22 em 1987.

Houve, entretanto, um freio no crescimento da taxa de investimento por

trabalhador (a composio orgnica de capital), pelo menos at a metade dos
anos 1990. Teve lugar uma mudana importante no funcionamento do sistema,
desde aproximadamente a dcada de 1980 em adiante as crises comearam a
causar quebras generalizadas pela primeira vez desde o perodo entre guerras:
Desde a Segunda Guerra at os anos 1970, as quebras no eram algo relevante
nos noticirios. Com a exceo do ramo ferrovirio, no houve falncias
importantes nos Estados Unidos. Durante a dcada de 1970 s houve duas
falncias importantes: a Penn Central Transportation Corporation, em 1970 e a
W.T.Grant Company, em 1975.

Mas, durante os anos 1980 e comeos dos 1990 comearam a acontecer quebras.
Muitas companhias conhecidas se declararam falidas: LTV, Eastern Airlines, Texaco,
Continental Airlines, Allied Stores, Federated Department Stores, Greyhound, R H
Macy e Pan Am, Maxwell Communication e Olympia & York.

A mesma histria se repetiu em maior escala durante a crise de 2001-2002. Por

exemplo, o colapso do Enron foi, como escreve Joseph Stiglitz, a maior quebra
empresarial de todos os tempos- at que chegou WorldCom.

No foi apenas um fenmeno norte-americano. Tambm aconteceu na Gr-

Bretanha no incio dos anos 1990, medida que vieram quebras, como as do
Maxwell Empire e da Olympia & York. E embora Gr-Bretanha tenha evitado uma
recesso plena em 2001-2002, duas grandes empresas, Marconi/GEC e Rover,
fecharam, assim como a cotao das recm surgidas companhias ponto.com e de
alta tecnologia. O mesmo fenmeno estava comeando a ocorrer na Europa
continental, e no caso da Alemanha, agregou-se o fato de que a maioria das
grandes empresas da Alemanha do Leste foram falncia ou vendidas a preos de
banana a companhias da Alemanha Ocidental. Logo depois da crise de 1997-1998
na sia.

A isto se soma o desmoronamento de estados inteiros principalmente a Unio

Sovitica, com um PIB que ficava entre um tero e metade do dos Estados Unidos.
A maioria da esquerda manteve a confusa crena de que estes eram Estados
socialistas. E isto impediu que muitos analistas compreendessem que estes
estados entraram em colapso porque a taxa de lucro j no era suficientemente
alta para cobrir seus custos de equipamento na competio internacional. Tambm
impediu que analisassem o impacto que o desaparecimento destas grandes somas
de capital teve no sistema mundial.

O que ocorreu nestas dcadas foi um processo de recorrentes reestruturaes

mediante crise em escala internacional. Entretanto, foi apenas um retorno limitado
ao velho mecanismo de se livrar do capital no-rentvel em benefcio dos
sobreviventes. Ainda havia muitos casos em que o Estado intervinha para apoiar
muitos empreendimentos ou para pressionar os bancos que o fizessem. Isto
ocorreu nos EUA com a quebra da Chrysler em 1979-80, com a crise do S&Ls
(companhia construtora norte-americana) no final dos anos 1980 e o colapso do
gigante entre os especuladores com papis da banco Long Term Capital
Management, em 1998. Em cada ocasio, o temor da instabilidade econmica,
poltica e social evitou que a crise varresse do sistema os capitais no rentveis.
Orlando C. Leiva conta como nos Estados Unidos o Estado impulsionou (...) a
reestruturao. Em 1970 o investimento pblico era sozinho 10 % do investimento
privado. Aumentou para 24% em 1990 e manteve nveis que quase dobram os de
1970.

O uso oficial da retrica neoliberal no exclui a continuidade de importantes

aspectos de Capitalismo de Estado na atual poltica governamental. Isto vale no s
para os Estados Unidos. Governos to diferentes como os dos pases escandinavos
e do Japo se apressaram a apoiar bancos cujo colapso poderia afetar a todo o
sistema financeiro nacional utilizando inclusive, e como ltimo recurso, a
estatizao. O governo da Alemanha investiu bilhes na regio leste do pas
recentemente unificado, logo depois de que as companhias comprovaram que suas
subsidirias recm adquiridas no podiam ser rentveis sem esta injeo de
recursos. E as instituies financeiras internacionais reagiram s sucessivas crises
de dvida com planos que protegem os grandes bancos ocidentais.

Trabalho improdutivo e gasto

Moseley, Shaikh e Tonak, e Simon Mohun notaram outro aspecto do

desenvolvimento recente do capitalismo j destacado por Kidron bem antes, no
anos 1970. Referimo-nos ao crescimento da poro no produtiva da economia.

O pensamento dominante neoclssico considera todas as atividades econmicas

que implicam comprar e vender como produtivas. Trata-se de uma conseqncia
de sua viso sobre o modo como as transaes ocorrem nos mercados. Marx, como
Adam Smith e David Ricardo antes dele, tinham uma preocupao mais profunda
-descobrir a dinmica do crescimento capitalista. Portanto, Marx desenvolveu ainda
mais a distino que aparece em Smith entre trabalho produtivo e improdutivo.
Para o Marx, o trabalho produtivo era o que criava mais-valia mediante a expanso
da produo. Trabalho improdutivo era aquele que, em lugar de expandir a
produo, somente distribua, protegendo ou gastando o j produzido -por
exemplo, o trabalho dos serventes, policiais, soldados ou pessoal de vendas.

A distino do Marx no era entre produo material e servios. Algumas

costureiras consideradas como trabalhadoras do setor de servios contribuem ao
bem-estar real. Levar as coisas desde seu lugar de produo at vo ser
consumidas, como fazem alguns operrios do transporte, portanto produtivo.
Atuar em um filme produtivo na medida em que produz um ganho que para um
capitalista que vende entretenimento ao pblico. Em contraste, atuar em um
comercial cuja nica funo vender algo j produzido, no produtivo.

Esta classificao de Marx deve ser aprimorada para dar conta do capitalismo atual,
em que itens como os servios de educao e sade so muito mais importantes do
que quando ele escrevia. A maioria dos marxistas de hoje concordaria que aspectos
do ensino que aumentam a capacidade das pessoas produzirem coisas (em
oposio disciplina para crianas) so ao menos indiretamente produtivos. Kidron
foi mais longe e sustentou que produtivo aquilo que promova acumulao de
capital. A produo de meios de produo faz isto, e tambm a produo de bens
que mantm os trabalhadores e suas famlias saudveis o suficiente para serem
explorados (por exemplo bens que reponham energia para trabalhar). Mas a
produo que s provem luxos classe capitalista e seus dependentes, no deveria
considerar-se como produtiva, nem tampouco a destinada a armamentos.

O trabalho improdutivo tem uma importncia central no capitalismo atual que vai
alm da definio que lhe demos. Fred Moseley estima que os trabalhadores do
comrcio nos Estados Unidos cresceram de 8.9 milhes a 21 milhes entre 1950 e
1980, e os das finanas aumentaram de 1,9 milhes para 5,2 milhes, enquanto
que a fora de trabalho produtiva s aumentou de 28 milhes a 40,3 milhes.
Shaikh e Tonak calculam que a poro do trabalho produtivo no trabalho total nos
Estados Unidos caiu de 57% a 36% entre 1948 e 1989. Simon Mohun calculou que
a proporo de salrios e remuneraes improdutivos em relao ao valor
material agregado nos Estados Unidos cresceu de 35% em 1964 a mais de 50%
em 2000. Kidron calculou que, usando sua definio ampla, trs quintos do
trabalho realmente desenvolvido nos anos 1970 foi um desperdcio do ponto de
vista do capital.
Moseley, Shaikh e Tonak, e Kidron em seus ltimos escritos no tinham dvidas. O
peso de prover trabalho improdutivo leva a um consumo desnecessrio de mais-
valia e de taxa de lucro. Moseley, Shaikh e Tonak calcularam a taxa de lucro nos
setores produtivos (a taxa de lucro marxiana), e compararam seus resultados
com aqueles produzidos por toda a economia, pelas corporaes e pelo Instituto
Nacional de Administradores de Penses do governo dos EUA (NIPA em ingls).
Shaikh e Tonak calculam que entre 1948 e 1989 a taxa de lucro marxiana cai
quase 33% (...) o lucro mdio do NIPA caiu ainda mais rpido, mais de 48%, e o
das corporaes sofreu a maior queda de todas: acima de 57%. Estes declnios
mais rpidos podem explicar-se pelo aumento relativo na proporo entre
atividades improdutivas e produtivas. Moseley conclui que na economia norte-
americana do ps-guerra at fins da dcada de 1970, a taxa de lucro convencional
caiu ainda mais rpido que a taxa pelos critrios de Marx seriam 40% frente a
cerca de 15% a 20%. Sustentou que nos anos 1990, o aumento no nvel do
trabalho improdutivo foi a principal causa a impedir uma recuperao plena da taxa
de lucro.

Por que os gastos improdutivos cresceram tanto, inclusive ao custo de impedir o

que de outra forma teriam sido taxas de lucro mais saudveis? A explicao est
em fatores distintos, mas cada um deles em si mesmo uma reao s baixas
taxas de lucro (e as tentativas de empresas e governos de manter sob controle as
ameaas de crise):

- Os capitais destinam recursos maiores tentando defender e expandir seus

negcios em atividades improdutivas.

- Acontecem onda sucessivas de investimentos especulativos dado que os

capitalistas procuram lucros fceis apostando nos mercados de dinheiro, aventura
financeiras, investimentos especulativos (hedge funds) etc.

- Aumenta o poder hierrquico dos setores gerenciais e de mando, em um esforo

para exercer maior presso sobre os subordinados um aspecto comum a setores
pblicos e privados, na atualidade.

- Os custos do capitalismo para manter certa paz social aumentam, tanto em

relao a gastos em segurana como na concesso de benefcios mnimos para
aqueles cuja contratao no considerada produtiva.

- Os Estados recorrem a aventuras militares como uma forma de descarregar os

problemas que enfrentam seus capitalistas.

Efeitos contraditrios

H um crculo vicioso. As reaes dos capitalistas individuais e dos Estados s taxas

de lucro decrescentes, tm o efeito de reduzir os recursos disponveis para a
acumulao produtiva.

Mas o efeito dos gastos improdutivos no se limita queda da taxa de lucro.

Tambm pode reduzir a presso pela elevao na composio orgnica do capital.
Esta foi a perspectiva tomada pelo Michael Kidron para explicar o impacto positivo
dos fortes gastos em armamento nas dcadas de ps-guerra. Ele dizia que o
consumo de luxo da classe dominante e seus dependentes gerava um efeito
benfico para o funcionamento do sistema -ao menos por um tempo.

O trabalho desperdiado, argumentava, no pode aumentar a presso da

acumulao por ser ainda mais intensivo em capital. O valor que de outra forma
aumentaria a proporo entre meios de produo e trabalho, sugado para fora do
sistema. A acumulao mais lenta, mas pode continuar a um passo sustentado,
como na fbula da lebre e a tartaruga. As taxas de lucro deixam de cair devido ao
gasto improdutivo, mas no se enfrentam as quedas bruscas e profundas devido
rpida acelerao da proporo capital-trabalho.

Esta exposio parece encaixar com o perodo do imediato ps-guerra. Os gastos

em armamento rondando os 13% do PIB norte-americano (com gastos indiretos,
talvez 15%) representaram uma importante apropriao de mais-valia que no
seria usada na acumulao. Era um investimento com que a classe dominante
norte-americana saa ganhando, j que fortalecia sua hegemonia global (tanto
confrontando a URSS como atraindo os capitalistas europeus esfera dos EUA) e
que garantia um mercado a setores produtivos importantes da economia dos
Estados Unidos. Neste sentido, os capitalistas podiam considerar os armamentos
como seu prprio consumo de luxo, como uma vantagem muito distinto dos
gastos improdutivos para melhorar as condies de vida dos pobres. E se
provocava a reduo da taxa de acumulao isto no era catastrfico j que a
reestruturao do capital atravs das crises e guerras j havia empurrado a
acumulao a um nvel mais alto que o conhecido nos 1930. Localmente, todas as
empresas tinham a mesmo desvantagem e, portanto, nenhuma saa perdendo
frente a outras na competio por mercados. Internacionalmente, nos primeiros
anos de ps-guerra, outros pases envolvidos em forte competio econmica com
os Estados Unidos (como a velha Gr-Bretanha imperial e a Frana) foram
prejudicados por seus prprios gastos em armamento, relativamente altos.

As coisas hoje so muito diferentes. Desde comeos dos anos 1960 a re-
emergncia de importantes competidores internacionais gerou forte presso nos
Estados Unidos para reduzir a percentagem da produo dirigida a gastos militares.
O estmulo aos gastos militares em meados da dcada de 1960 durante a guerra do
Vietnam e nos anos 1980 durante a segunda Guerra fria s permitiu uma pausa
de curto prazo economia norte-americana antes de revelar seus grandes
problemas. O aumento do governo George Bush nos gastos militares de 3,9% a
4,7% do PIB norte-americano (equivalente a um tero do investimento privado
aproximadamente) exacerbou o crescente gasto pblico e o dficit comercial.

O efeito de todas estas formas de gastos muito menos benfico para o

capitalismo em geral do que foi um sculo atrs. possvel que ainda diminuam as
presses sobre a taxa de lucro proveniente da composio orgnica do capital
que certamente no cresce to rpido como o faria se toda a mais-valia se
destinasse acumulao. Mas o preo que pagam os pases capitalistas
desenvolvidos em troca uma lenta acumulao produtiva e um aumento do
crescimento das taxas de lucro, em longo prazo. Assim ficam comprometidos as
repetidas tentativas neoliberais dos capitalistas e Estados de aumentar as taxas
de lucro diminuindo a remunerao dos trabalhadores, e aposentados, e gastos
sociais com desempregados e pensionistas; o restabelecimento de critrios
mercantis para reduzir os gastos em educao e sade; a insistncia em que o
Terceiro Mundo pague dvidas impagveis; e a aventura norte-americana em busca
do controle da segunda mais importante fonte da maior matria prima do mundo.

incorreto descrever a situao como de crise permanente melhor seria dizer de

crise econmicas recorrentes. As recuperaes econmicas dos anos 1980
(especialmente no Japo) e 1990 (nos EUA) foram mais que perodos de pequenas
expanses. Baixos nveis de rentabilidade no impedem que os capitalistas
imaginem que pode haver lucros milagrosos no futuro e sugar mais-valia de todo o
mundo para injet-lo em projetos dirigidos a obt-los. Muitas destas apostas so
puramente especulativas em esferas improdutivas, como no caso da bolha
imobiliria, dos mercados de produtos, das cotaes de aes e assim
sucessivamente. Mas os capitalistas podem tambm fantasiar sobre lucros que
poderiam realizar despejando recursos em setores potencialmente produtivos, e
assim criar rpidas expanses que durem vrios anos. O investimento nos EUA
duplicou entre 1991 e 1999. Quando a bolha estourou revelou-se uma grande
massa de investimentos feitas em coisas como redes de telecomunicaes de fibra
ptica que nunca seriam rentveis, enquanto o Financial Times escrevia sobre a
fogueira de trilhes em riqueza.

Houve um perodo em que se produziu uma leve recuperao real na taxa de

lucros. Mas isto no afastou a exuberncia irracional baseada na espera por lucros
especulativos que no existem. Praticamente, cada grande companhia inflou seus
lucros deliberadamente para obter ganhos especulativos.

H muitos sinais de que nos Estados Unidos (e provavelmente na Gr-Bretanha)

poderamos estar entrando agora em uma fase parecida. O investimento nos
Estados Unidos, logo depois de cair na ltima recesso, est agora novamente nos
nveis de fins dos 1990. Mas a recuperao nos EUA se apoiou em grandes dficits
fiscais, na cobertura da balana de pagamentos com emprstimos estrangeiros e no
crdito tomado pelos consumidores para cobrir seu custo de vida, j que a parte do
produto bruto norte-americano que cabe aos assalariados caiu de 49% para 46%.
Este o antecedente do renovado interesse nas operaes especulativas tais como
os recursos de investimento, mercado de derivativos, a bolha imobiliria, e agora, o
endividamento macio para fazer frente s fuses entre grandes corporaes (que
lembram as invases brbaras dos bnus podres e as grandes aquisies de
empresas do final dos anos 1980). Contra estes antecedentes, os lucros
empresariais continuaro a subir at perder contato com a realidade, e as coisas
parecero ir bem at que finalmente fique claro que vo mal. E, como dizem,
quando o Estados Unidos se resfriam o resto do mundo fica com gripe.

No momento as taxas de lucro na Gr-Bretanha parecem altas. Calcula-se que

alcanaram 15,5% para todo o setor privado no financeiro no ltimo trimestre de
2006 o nvel mais alto desde 1969. Com o Novo Trabalhismo a parte dos lucros
no PIB total alcanou um recorde de perto de 27%. Mas os nveis de ganho mdio
melhoraram com os altos nveis de lucro com o gs e petrleo. E o clculo dos
lucros realizados pelas empresas britnicas no a mesma coisa que lucros
realizados na Gr-Bretanha, dada a alta dependncia das grandes firmas de suas
atividades no estrangeiro (mais que em qualquer outro pas capitalista avanado).
No setor servios a rentabilidade alta. De todos os modos, a rentabilidade no
reduzido mas ainda importante setor industrial tem ficado ao redor de 15% em
1998 e de 10% na atualidade. Como nos Estados Unidos, h muitos entusiastas do
capitalismo que temem que os bons tempos estejam por terminar como aconteceu
nos anos 1970, 1980 e os 1990.

H inclusive dvida em relao quela parte do mundo em que esto ocorrendo

gigantescos investimentos produtivos a China. Alguns analistas vem este pas
como a salvao do sistema. O capital Chins conseguiu extrair mais mais-valia em
novos investimentos mais de 40% do PIB que os Estados Unidos, Europa ou
inclusive o Japo. Conseguiu explorar mais seus trabalhadores, e no tem freios
nos nveis de gasto improdutivos que caracterizam os pases desenvolvidos (embora
a atual expanso imobiliria se caracterize por uma proliferao de arranha-cu,
hotis e lojas). Tudo isto permitiu economia chinesa competir com os pases
desenvolvidos como mercado de exportao para muitos produtos. Mas seus altos
nveis de investimento j esto causando impacto na rentabilidade. Uma recente
tentativa de aplicar categorias marxistas economia da China descobriu que suas
taxas de lucro caram de 40%, em 1984 para 32%, em 2002, enquanto que a
composio orgnica do capital elevou-se em 50%. H alguns observadores
ocidentais que esto convencidos de que a rentabilidade de algumas grandes
corporaes muito baixa, mas ficou oculta graas ao dos bancos estatais para
manter sua expanso.

A especulao sobre o que passar a seguir simples, mas carece de sentido. Os

contornos gerais dos rumos do sistema podem ser decifrados, mas no o so os
inumerveis fatores individuais que determinam como tais contornos se traduziro
na realidade nos prximos meses ou inclusive anos. O que implica reconhecer que o
sistema s conseguiu sobreviver inclusive, crescer bastante rpido nas ltimas
trs dcadas devido a suas crises recorrentes, ao ataque aos direitos trabalhistas,
e a grandes somas de capital desviadas para gastos improdutivos. O capitalismo
no conseguiu retornar a uma idade de ouro e no conseguir faz-lo no futuro.
Pode ser que o capitalismo no esteja em crise permanente, mas est em uma fase
de crises repetidas de que no pode escapar, e estas necessariamente sero
polticas e sociais, alm de econmicas.

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Chris Harman membro do Socialist Workers Party ,

Este artigo foi publicado originalmente no vero do 2007 no International Socialism

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