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Qu'est-ce que l'conomie numrique ?

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Olivier P. Bomsel
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Quest-ce que lconomie numrique ?

Olivier Bomsel & Gilles Leblanc

Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

1. Une nouvelle conomie ?

Les Technologies de l'Information (TI) apportent dans l'industrie et les services des gains de
productivit considrables. Une copie papier de l'Encyclopedia Universalis cote son
diteur plus de 2000 F par numro, le CD Rom lui revient moins de 10 F, son
tlchargement partir dun serveur est pratiquement gratuit. Une communication longue-
distance facture il y a dix ans 50 F la minute cote aujourd'hui quelques dizaines de
centimes. Pour certains conomistes et consultants amricains, la mise en commun des
connaissances, sa capitalisation dans l'entreprise travers le dveloppement de rseaux,
l'identification, la collecte, le traitement des informations sur les clients et pour les clients,
sont dsormais au coeur du processus de cration de richesse et signeraient la naissance d'une
Nouvelle Economie, dite encore lectronique (e-business, e-firms, e-communities) ou
numrique (digital economy)1.

Du point de l'conomie, on relve en effet des changements importants :

la vitesse des processus d'innovation, de concurrence, d'obsolescence requiert, dans

l'entreprise et dans les institutions publiques (rglementation, formation, recherche), des
systmes de veille et de mesure trs ractifs,

les mcanismes de formation de prix et de surveillance des marchs doivent tre

repenss,

- et avec eux, ce qui dessinait les frontires des industries, jusqu'alors identifies
par des produits, des mtiers, des filires, des marchs,

- ainsi que les frontires des entreprises dont les interfaces avec l'extrieur se
multiplient et se permabilisent ;

la rgulation financire du capital est soumise des alas nouveaux lis aux difficults de
mesure et la volatilit des actifs, souvent immatriels,

la capitalisation des connaissances dans l'entreprise requiert des protocoles coopratifs

systmatiques qui redispose les objectifs et les modalits de la participation des salaris au
capital.

Ces changements sont profonds. Peut-on parler cependant, comme le font ces conomistes,
d'une Nouvelle Economie ? Vaut-il mieux, par prcaution, s'arrter l'ide que, du fait
d'Internet et des TI, c'est avant tout le commerce qui change et avec lui, dans une vision

1
The Economist (1999).

Cerna 2
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

braudlienne, les formes et les institutions du capitalisme ? Ne sagit-il, au fond, que dune
phase supplmentaire dans le dveloppement continu des techniques et dun rattrapage -
quelque peu retard - du rythme sculaire daccroissement de la productivit ? Le but de cet
article est de mettre en perspective ce dbat, et de proposer une vision - centre sur
lindustrie - de ce qui change, dans la pense conomique, avec le renforcement de la
dimension informationnelle des actifs, le dploiement des rseaux et l'acclration du
processus d'innova-tion/obsolescence.

2. Le dbat sur la Nouvelle Economie

Ce dbat prend naissance aux tats-Unis qui connaissent depuis 1992, une priode de
prosprit exceptionnelle. En effet, la croissance annuelle moyenne du secteur
manufacturier amricain mesure entre le dernier trimestre 1995 et le premier trimestre
1999 dpasse 4,5%, soit 2 points de plus quau cours des annes 1950-72 et 1972-95. Cette
croissance concide avec une quasi disparition du chmage (5,75% de la population en ge de
travailler, soit 2,5 points de moins que la moyenne depuis 1970, date de la cration de
lindice) et de linflation avec, depuis peu, lapparition dun excdent budgtaire. En outre,
la dynamique se montre rsistante : elle traverse sans coup frir deux crises financires
rgionales majeures (en Amrique Latine et en Asie), et, grce une demande intrieure
estime au tiers de la demande mondiale, tire derrire elle le reste de lconomie plantaire
(au prix cependant d'un accroissement du dficit extrieur). Les Amricains sinterrogent
donc sur les fondements de ce phnomne : sous quelles conditions leur croissance pourra-t-
elle se maintenir et servir de tampon aux crises rgionales futures ? Quel discours tenir en
sorte quelle diffuse dans les autres pays ?

A Chicago, le 6 mai 1999, Alan Greenspan, Chairman de la Rserve Fdrale (Fed), connu
pour avoir, malgr la prudence requise par sa fonction, peru ds 1996, loriginalit de la
dynamique actuelle, raffirme sa position et affine son analyse2. Sappuyant implicitement
sur une tude de lUS Department of Commerce3, il reconnat que les TI sont lorigine des
gains de productivit exceptionnels enregistrs par lconomie amricaine depuis sept ans.
Ces gains de productivit ont permis des substitutions capital-travail massives sans
contrepartie inflationniste (grce la baisse des prix accompagnant l'amlioration continue
des performances des produits). Ils ont aussi accru la rentabilit du capital, favorisant
linvestissement et lemploi, et valoris lpargne place en bourse, encourageant ainsi la
consommation. Principaux risques dune telle dynamique : 1) une trop forte tension du
march du travail faisant resurgir linflation et 2) la saturation des gains de productivit

2
Greenspan Alan (1999a).

Cerna 3
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

entranant une dprciation des actifs boursiers et la baisse de la consommation des mnages.
De l la ncessit dtendre rapidement aux autres zones conomiques le modle de
croissance et les marchs des nouvelles firmes. Le 16 avril Dallas et le 2 Juin 1999
Boston, Greenspan prononce deux fois le mme discours sur l'urgence de conclure avec les
partenaires commerciaux des tats-Unis un accord global de libre-change4.

La discussion macro-conomique

Lintrt de cette analyse, qui couve en fait depuis le dbut des annes 90, est quelle met les
gains de productivit dans lindustrie au centre du dispositif explicatif de la nouvelle
croissance. Sensuivent alors plusieurs types de discussion. Dabord une discussion macro-
conomique : laccroissement des gains de productivit issus des secteurs lectroniques,
informatiques et tlcoms et diffusant au reste de la production non agricole, correspond-il
au dmarrage dune dynamique indite ou un rattrapage ? Pour Robert Gordon, ce nest
quun rattrapage explicable par trois facteurs : lutilisation de dflateurs intgrant dsormais
linformatique, la convexit temporaire de la courbe de croissance qui dope lindice de
productivit, lexplosion de la production et de la productivit dans un seul secteur, celui des
biens durables issus de linformatique5. Et puisquon a vu des accroissements de productivit
quivalents ou suprieurs dans la priode 1950-1972, il faut donc, pour proclamer la
nouveaut du phnomne, attendre davoir dpass les indices des cycles antrieurs. Pour
Paul David, il pourrait sagir dune acclration de la transition correspondant la diffusion
des TI dans lindustrie 6. Sappuyant sur une analogie avec les moteurs lectriques (the
computer and the dynamo), David remarque quil a fallu plus de vingt ans pour quaprs la
substitution des machines vapeur par des moteurs lectriques, llectrification simpose
travers de nouvelles formes d'organisation productive, lesquelles ont dbouch sur les gains
de productivit massifs des annes 30. De mme, aprs la computerisation des
entreprises nengendrant que des gains de productivit modestes7 - l'introduction des
ordinateurs se fait procd constant - mergent dsormais des logiques industrielles
intgrant les TI dans le projet dentreprise. Le fait est que sur le fond, Alan Greenspan le
reconnat volontiers, pour irrsistibles que soient les preuves de lacclration de la
productivit par la technologie, la discussion macro-conomique sur ce point ne peut tre
conclusive.

En effet, loriginalit des gains de productivit actuels est quils manent dun secteur, les TI
(tlcoms, informatique, mdias) : entre 1990 et 1997, la valeur ajoute par salari

3
US Department of Commerce (1999).
4
Greenspan Alan (1999b) et Greenspan Alan (1999c).
5
Gordon Robert J. (1999).
6
David Paul (1999).
7
La rfrence commune est le productivity paradox du prix Nobel Robert Solow qui crit en 1987, "You can see the computer

Cerna 4
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

augmente de 10,4% par an dans les TI (24% dans le sous-groupe fabricant des biens) contre
0,5% en moyenne dans les autres secteurs, ce qui tire la moyenne globale 1,4%. Entre
1995 et 1998, les TI ne reprsentent encore que 8% du PIB mais contribuent 35% de la
croissance du pays8. En 1998 et 1999, la tendance s'acclre et la productivit annuelle
moyenne s'accrot de 3.5%. La croissance est donc fortement anisotrope et par l mme
beaucoup plus difficile analyser, au plan macro-conomique, que la croissance dite fordiste
associe la mise en oeuvre dans le secteur manufacturier dune dynamique quasi homogne
dconomies dchelle. Ce point est dimportance car il remet en cause les approches tant
keynsiennes que librales de la rgulation macro-conomique, fondes implicitement sur
lisotropie des secteurs, et donne au processus schumptrien de "destruction cratrice" une
puissance analytique nouvelle.

La Destruction Cratrice selon Schumpeter : Extraits de Capitalisme, Socialisme et dmocratie, 1942

Sur la Destruction Cratrice (page 116-117)

L'ouverture de nouveaux marchs nationaux ou extrieurs et les dveloppement des organisations productives depuis l'atelier
artisanal et la manufacture jusqu'aux entreprises amalgames telles que l'US Steel constituent d'autres exemples du mme
processus de mutation industrielle - si l'on me passe cette expression biologique - qui rvolutionne incessamment de l'intrieur la
structure conomique, en dtruisant continuellement (en note : en fait par pousses disjointes) ses lments vieillis et en crant
continuellement des lments neufs. Ce processus de Destruction Cratrice constitue la donne fondamentale du capitalisme :
c'est en elle que consiste, en dernire analyse, le capitalisme et toute entreprise capitaliste doit, bon gr mal gr, s'y adapter...

Sur la concurrence (page 118-119)

Mais dans la ralit capitaliste (par opposition avec l'image qu'en donnent les manuels), ce n'est pas cette modalit de
concurrence qui compte (i.e. par les prix) mais bien celle inhrente l'apparition d'un produit, d'une technique, d'une source de
ravitaillement, d'un nouveau type d'organisation - c'est--dire la concurrence qui s'appuie sur une supriorit dcisive au point de
vue cot ou qualit et qui s'attaque, non pas seulement aux marges bnficiaires et aux productions marginales des firmes
existantes mais leur fondements et leur existence mme. L'action de cette modalit de concurrence dpasse celle de la
concurrence des prix tout autant que les effets d'un bombardement dpasse ceux d'une pese sur une porte et son efficacit est
tellement plus grande que la question de savoir si la concurrence au sens ordinaire du terme joue plus ou moins rapidement
devient relativement insignifiante : en tout tat de cause, le levier puissant qui relve la production en comprimant les prix, est
d'un tout autre calibre.

Il est peine ncessaire de signaler que la concurrence du type prsentement voqu n'agit pas seulement quand elle se
concrtise, mais aussi quand elle existe l'tat latent de menace toujours prsente, sa pression s'exerant avant mme qu'elle ne
passe l'offensive. L'homme d'affaires se sent en situation concurrentielle mme s'il n'a pas de rival dans sa branche... une telle
pression virtuelle impose un comportement trs analogue celui que dterminerait un systme de concurrence parfaite. ...Dans le
cas du commerce de dtail, la concurrence qui importe ne prend pas naissance dans les boutiques additionnelles du mme
gabarit, mais bien dans les grands magasins, les maisons succursales multiples, les maisons de vente temprament, les prix
uniques, les supermarchs o les clients se servent librement et paient leurs emplettes la sortie, c'est--dire dans les entreprises
rationalises qui sont amenes liminer tt ou tard les boutiques malthusiennes.

age everywhere but in the productivity statistics" (Solow, 1987).

8
Ibid. US Department of Commerce (1999).

Cerna 5
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

Les dynamiques locales

Le dbat rebondit donc sur la dynamique de croissance du secteur des TI et les processus de
diffusion des gains de productivit associs. Ce dplacement laisse la place des rflexions
beaucoup plus locales sur les dynamiques dentreprises, les mcanismes de la
concurrence, les processus dadoption des TI. Comme le souligne Greenspan dans son
discours de Chicago : "the newest innovations, which we label information technologies,
have begun to alter the manner in which we do business and create value, often in ways not
readily foreseenable five years ago."

Cette nouvelle manire de "faire des affaires et crer de la valeur", exacerbe par le got
amricain pour les frontires et les entrepreneurs, relaye en temps rel par les analystes
financiers, les firmes de conseil, les mdias, et tudie dsormais par les conomistes, sous-
tend le discours sur la Nouvelle Economie. Car lexplosion des TI a donn lieu des
opportunits daffaires exceptionnelles attirant de nouveaux entrepreneurs - Michael Dell
(Dell), Jeff Bezos (Amazon), Joseph Nascio (Qwest), Walter Scott (MFS, Level 3), sans
oublier le parrain, Bill Gates (Microsoft) - largement financs par les marchs boursiers. La
trs forte capitalisation de ce secteur compare la faiblesse relative des chiffres daffaires
des socits correspondantes, (et celle, plus faible encore, des rsultats), alimente de
nombreux discours sur la diffusion des TI dont Internet est la fois le vecteur et le symbole.
Ce phnomne est encore amplifi par le jeu des retraites par capitalisation qui, donnant
chaque citoyen la libert de grer sa retraite, attise lintrt pour la bourse et sanctifie
encore Internet dans les transactions individuelles en ligne. Pour les analystes financiers,
Internet est une nouvelle frontire, un march infini aux taux de croissance ingals sur
lesquels la prime au premier entrant (winner-take-all ) et loriginalit des plans daffaires
(business models) justifient les cours levs. Selon leurs calculs9, les firmes lies Internet
ont cr plus de 800 milliards de dollars de capitalisation entre lintroduction en bourse du
prcurseur Netscape (8/8/95) et le 10 juin 1999. Ceci constitue une formidable incitation
la rflexion conomique, mais galement un biais, ds lors que les analystes vivent de la
volatilit des cours et du rythme des introductions en bourses (IPOs). La chute des dot.com
stocks amricaines amorce en avril (moins 50% entre mars et aot 1999), relance dailleurs
lintrt des analystes pour les marchs europens sur lesquels ils semploient dsormais
faire circuler leur vision 10.

La diffusion des TI fait galement laffaire des firmes de conseil. En effet, ladoption de
techniques relanant la productivit exacerbe la concurrence et modifie les chanes de valeur

9
Stanley Morgan et Winter Dean, (1999), page 7.
10
Ibid: The European Internet Report (Morgan & Dean, 1999) analyse les principales firmes de l'Internet travers 12 secteurs
industriels et fournit les tendances du dploiement d'Internet en Europe.

Cerna 6
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

le long desquelles les entreprises gagnaient de largent, ainsi que les chanes dinformation et
de commandement vertbrant les organigrammes. Pour les consultants, les TI bouleversent
la structure des cots de transaction qui lgitimaient, dans le modle coasien, les frontires
de lentreprise et son organisation interne11. Sensibles aux modes d'organisation de la firme,
aux relations hirarchiques et aux flux d'information associs, les gestionnaires voient non
seulement les gains de productivit qu'engendrent les TI dans la circulation des informations,
mais aussi, l'information tant plus fluide, la difficult d'asseoir, au sein de la firme, le
pouvoir des dirigeants sur une asymtrie institutionnelle et permanente. De l une rflexion
renouvele sur les contours de l'entreprise, l'intensification de la concurrence et les processus
coopratifs internes et externes. Les nouvelles firmes lies lInternet, fortement marques
par la dimension immatrielle du capital et la personnalisation des services, capables en
outre dassocier leurs premiers salaris leur croissance, constituent une source prolifique
dinspiration et dexemples positifs.

La Nouvelle Economie - ou, la formule est plus neuve, the Digital Economy - ouvre donc un
forum dans lequel politiques, conomistes, financiers, consultants, chercheurs et journalistes
laborent des discours autour dun mcanisme de croissance, dont le point de consensus est
quil rsulte de la diffusion dans lindustrie de gains de productivit majeurs associs aux TI.
Si ce point est fond, il faut sattendre ce que quiconque ayant un intrt (matriel ou
intellectuel) dfendre dans cette affaire y aille de son propre discours12. La vision que nous
proposons ici, issue de notre exprience d'conomistes industriels, s'appuie sur une analyse
approfondie du secteur des tlcoms13.

3. Les tlcoms, paradigme de lconomie numrique

Une dmarche schumptrienne : la destruction-cratrice de systmes

Pour reprendre la rflexion de Paul David, on sait que depuis linvention du transistor
(1948), la complexit des circuits intgrs double tous les deux ans (loi de Moore) 14.
Cependant, tant que les ordinateurs nont pu fonctionner en rseau, cette dynamique est

11
Pour Ronald Coase, pionnier de l'conomie industrielle, et surtout pour Olivier Williamson, thoricien de l'conomie des
contrats, l'existence des firmes et leur primtre se justifient par l'ampleur des cots de transaction que susciteraient les contrats
passs avec des acteurs atomiss. Voir Evans et Wurster (1997).
12
Parmi les affaires rcentes, le cas de Chris Nolan, journaliste du San Jose Mercury News, accuse d'avoir accept des actions
d'une start-up cite dans ses articles et se dfendant nanmoins d'tre au centre de conflits d'intrt.
http://www.wired.com/news/news/business/story/21349.html
13
Pour tre cohrents, ajoutons que depuis 1998, les recherches du Cerna en conomie des TI sont en partie finances par
l'Afopt, Association Franaise des Oprateurs Privs en Tlcoms. Voir Bomsel et Leblanc (1999).
14
Ce point est dtaill dans l'ouvrage de Michel Volle (1999), page 76. Volle caractrise la priode actuelle comme le passage
d'un systme technique bas sur la mcanisation et les conomies d'chelle (STMD) un autre fond sur l'automatisation et la
stabilit des fonctions de production: dans le systme technique contemporain (STC), seul compte l'investissement initial, les
rendements sont infinis et le cot de production marginal est nul. De l l'mergence de gains de productivit spcifiques et de
nouvelles pratiques monopolistes. Pour qui peut risquer la mise initiale, la possibilit de capter tout le march justifie

Cerna 7
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

reste essentiellement locale, ou si lon prfre, associe lautomatisation des procds

existants et lenrichissement fonctionnel des produits. On peut faire lhypothse que les
effets rsultants sur la concurrence entre firmes sont rests limits ceux dune concurrence
sur les cots et sur la diffrenciation des produits par ajout de nouvelles fonctions issues de
l'lectronique.

Les gains de productivit rcents proviennent de la mise en rseau des moyens lectroniques
et informatiques issus de la priode antrieure. Cest l, dans les moyens de communication,
que sont apparus, au cours des dernires annes, les gains de productivit les plus forts. Cest
l quils ont entran les bouleversements conomiques les plus massifs. Pourtant, cest l
aussi quils ont rencontr les barrires les plus leves.

Notre point de dpart est le suivant : la destruction cratrice dcrite par Schumpeter est le
mcanisme de diffusion des innovations dans le capitalisme. C'est mme sa dynamique
essentielle. Or, cette diffusion est dautant plus difficile que lactif dtruire est massif et
rsistant. Le dveloppement des ordinateurs en tant que machines locales (automates) a
dtruit essentiellement des emplois - en fait, il en a sauv d'autres en relevant la productivit
- mais peu de capital, si ce nest les ordinateurs eux-mmes. La diffusion des ordinateurs a
t dissmine et a permis, au niveau local, une gnralisation du codage numrique de
linformation. En revanche, lintroduction de la fibre optique a menac de destruction les
systmes tlcoms rigs au vingtime sicle dans le cadre des monopoles naturels,
lesquels reprsentaient des immobilisations considrables. Cette menace a rencontr des
rsistances particulirement vives qui nont t vaincues que par des dcisions politiques.
Une fois ces dcisions prises, la fibre optique a permis, grce aux immenses gains de
productivit dans le transport, la cration dInternet partir des nouvelles capacits
insatures. Cette innovation a ouvert la mise en rseau des ordinateurs isols et, dans le
mme temps, a acclr leur diffusion en tant que terminal de rseau. Notre intuition est que
les processus identifis par la Nouvelle Economie sapparentent ceux qua permis la
destruction des monopoles naturels de tlcoms.

Autrement dit, le tlphone a constitu la premire forme de commerce lectronique. C'est

dans ce secteur d'abord que les TI ont fait surgir une concurrence porteuse d'innovations
techniques et commerciales radicales. C'est par les tlcoms que diffusent toutes les
innovations associes aux TI. Pour ces raisons, la remise en cause des rseaux historiques par
lirruption de systmes alternatifs prfigure les transformations actuelles des firmes de
rseau. Le processus de cration/destruction de systmes apparu dans les tlcoms constitue

l'investissement. La mise en avant de ce phnomne, guide ensuite l'interprtation des volutions industrielles et socitales.

Cerna 8
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

le paradigme des dynamiques concurrentielles ouvertes par lconomie numrique15.

La notion de firme de systme

Pour dployer cette hypothse, il faut clarifier ce quon entend par systme et en quoi ce
concept identifie des firmes et des processus concurrentiels singuliers.

Le concept de systme, au sens o nous l'entendons, est invent par Nathan Rosenberg qui
observe que, plus que toute autre, l'industrie des tlcoms est une industrie d'infrastructures,
de rseau. Il parle son propos de systemness, d'effet de systme, suprieur celui de toute
autre industrie. Rosenberg remarque que cette notion de systme fonde sur le lien du
contenu et du support tait dj prsente dans la vison industrielle d'Alexander Graham
Bell16. Et que, tout au long du 20me sicle, l'industrie des tlcoms s'est dveloppe en
verrouillant techniquement signal et support en sorte de faire du rseau de cuivre le vhicule
exclusif de la voix. Ce processus a t au coeur de la stratgie des oprateurs historiques dont
larchtype est le Bell System constitu dAT&T et des Bell Labs.17

Par analogie, on peut appeler firme de systme, une firme dont le rseau est l'actif principal
et dont les revenus proviennent de la vente en exclusivit de services sur ce rseau. La
notion de rseau recouvre, dans le cas des tlcoms, un rseau d'infrastructures physiques,
mais par extension on peut aussi envisager un rseau de distribution de biens et services ou
un parc d'quipement tributaire d'un logiciel standard. Nous y reviendrons dans la suite. Le
point essentiel pour la firme de systme est le procd par lequel un rseau permet
l'exclusivit de la commercialisation d'un produit, ce qu'on dsignera sous le nom de
verrouillage.

Dans nos travaux antrieurs, nous avons utilis la notion de mode de croissance pour
caractriser la dynamique spcifique des firmes visant perptuer leur capacit engendrer
des rentes ou des quasi-rentes. Un mode de croissance engage une vision de la firme sur elle-
mme et sur son environnement concurrentiel. Pour une firme de systme le mode de
croissance repose sur l'accroissement en volume ou en valeur des services vendus sur le
rseau, ce qui peut s'obtenir notamment par l'extension du rseau, mais qui suppose le
maintien du verrouillage, de la barrire l'entre applique au rseau. En effet, la rente de
systme provient de ce que, sur son rseau, la firme est seule pouvoir offrir le service au
client. Si en outre, la mise en oeuvre d'un rseau concurrent s'avre non rentable - ce qui

15
Pour le moment, le terme dEconomie Numrique (Digital Economy), ou, compte tenu de lambigit de numrique e n
franais - Economie Electronique - nous semble le mieux adapt pour voquer la dimension industrielle du phnomne. La
rfrence au numrique de prfrence la notion d'information - ancienne en conomie - est galement justifie par la dfinition
de l'information que donnent Shapiro et Varian (1999) : tout ce qui est codable en bits. On pourra, le moment venu, se demander
si lEconomie Numrique identifie par la destruction/cration de systmes constitue ou non une Nouvelle Economie.
16
Rosenberg (1997), pp. 203-231.

Cerna 9
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

suppose une exploitation efficace du rseau et des prix plafonns - la firme de systme sera
en monopole absolu (cas du monopole naturel).

Par ailleurs, les firmes disposant d'un support physique exclusif (un rseau tlcom, arien,
etc.) sont capables de lui superposer un rseau de vente engendrant lui aussi des rentes de
systme. C'est le cas par exemple des "pages jaunes" de France Telecom qui valorise par ce
moyen les informations de son rseau commercial18 associ son rseau cuivre. Mais cest
galement vrai de nimporte quel rseau : quiconque a des clients cherche leur vendre
davantage, empiler des couches de services sur son rseau. Le point central est de
conserver laccs exclusif au client, autrement dit, dempcher un intrus de battre le rseau
en brche. Le verrouillage du rseau est au coeur de la capacit dun systme engendrer des
rentes. D'un point de vue conomique, il a la dimension d'une barrire l'entre (pour le
client, de barrire la sortie) qui peut tre technique, informationnelle, financire ou
rglementaire.

Le dmantlement dAT&T inaugure la concurrence entre systmes

Pour les oprateurs historiques de tlcommunications, le rseau cuivre a toujours t un

actif fondamental, source de rentes et de transferts. La matrise du rseau - exploitation et
verrouillage - a constitu pour ces firmes, une formidable incitation la recherche technique
comme en tmoignent l'invention du transistor et les travaux sur les semi-conducteurs
mens par les Bell Labs.. En effet, dans la communication deux voies, le contrle des
protocoles d'mission-rception, la compatibilit des quipements, la gestion du rseau
commut ont constitu autant d'impratifs obligeant les telcos explorer de nombreuses
voies techniques et oprer des choix favorables au verrouillage. En revanche, lapparition
de la numrisation et de la transmission optique a constitu une menace - la dvalorisation
du cuivre - que ces mmes oprateurs ont tent de retarder le plus longtemps possible. Or, la
fibre optique permet une multiplication par plusieurs millions de la capacit de transmission
des lignes tlphoniques et l'amlioration continue des protocoles de transmission autorise
un accroissement quasi illimit du dbit.19

Cest le conflit entre de nouveaux oprateurs (MCI, Sprint) dsireux de capter les gains de
productivit lis la fibre optique et le Bell System qui a conduit la dcision historique du
dmantlement dAT&T en 1983. Jamais jusqualors un actif industriel de limportance du
rseau dAT&T navait t menac dobsolescence et jamais encore un Etat navait pris la
dcision de le remettre en cause. Quelquait t lhabillage idologique donn cette dcision

17
Rosenberg cite galement l'exemple d'IBM dans le secteur de l'informatique.
18
Recettes publicitaires : 3,5 GF par an.
19
Desurvivre et Chernoy (1997).

Cerna 10
Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

(libralisme, drgulation), il sest bien agi l dune dcision politique visant tailler en
pices (un telco longue-distance, l'actuel AT&T, et 7 oprateurs rgionaux, les RBOCs) un
actif industriel barrant lentre dune technologie gnratrice de gains de productivits
majeurs. Schmatiquement, ces gains ntaient rien de moins que les capacits de
transmission de la fibre multiplis par les effets de la mise en rseau des calculateurs. On voit
quelles nergies leur libration a produit. Ce sont eux qui dsormais dopent la croissance
amricaine.

Le dmantlement dAT&T a donn aux tats-Unis un avantage temporel considrable

dans le dploiement des rseaux de fibre, lesquels constituent aujourdhui lossature des
rseaux Internet. Les fibres ont t dabord dployes pour transmettre la voix sur longue
distance, puis, grce au march croissant du transport de donnes, dans les centres daffaires
information-intensifs o elles ont notamment relev la productivit des salles de march des
banques. En 1998, le trafic des donnes a dpass celui de la voix. A ce dploiement dune
nouvelle gnration de rseaux sajoute la puissance de lindustrie informatique amricaine
qui labore les terminaux, les protocoles de transmissions et les quipements de
commutation. Ce processus a donn naissance de nouvelles firmes qui se sont insres dans
les chanes de valeur ouvertes par le dmantlement : revendeurs de services, oprateurs de
rseaux transcontinentaux et transocaniques, ISP, oprateurs de rseaux locaux haut-dbit
(CLECs), quipementiers, fournisseurs de services dexploitation, SSII, etc. Toutes ces
firmes ont d sinterfacer avec les entreprises issues du Bell System, crant ainsi des flux
dinformations considrables, eux-mmes gnrateurs de trafic et daffaires. Un seul
exemple, la tarification des communications vocales la seconde oblige les oprateurs
interconnects schanger en temps rel toutes les donnes du trafic sur chaque sous-rseau
utilis : une manne pour les quipementiers et les fabricants de logiciels spcialiss.

Mais au del de ces effets sur le dploiement des rseaux et lmergence de nouveaux
oprateurs, le dmantlement dAT&T a mis en vidence des formes particulires de
concurrence, de barrires lentre, dopportunits daffaires et de lancement dentreprises,
autrement dit, de destruction cratrice propres aux firmes de systme. Ce sont ces
phnomnes qui alimentent aujourdhui la chronique de lconomie numrique. Pour les
analyser, il convient dapprofondir les notions de rseau et de verrouillage.

Rseau et verrouillage

Quy a-t-il de commun entre un oprateur de tlcoms et une banque ? Ce sont lun et
lautre des oprateurs de rseaux. Quest-ce alors quun rseau ? Au plan conomique, un
rseau est un march captif, autrement dit un march sur lequel le client paye un cot de
sortie. Ce cot de sortie (switching cost) dpend du mcanisme de verrouillage (on dit aussi
de fidlisation, de capture) par lequel la firme de systme assure son exclusivit sur le

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rseau.20 Les systmes sont des rseaux dans lesquels le verrouillage s'applique un support
physique.

Dans le cas du Bell System, comme pour la plupart des oprateurs historiques de tlcoms, le
verrouillage tait technique, conomique et rglementaire : la compatibilit, leffet de club
et la contrainte de service universel fondant les monopoles publics rendaient, pour lusager,
le cot de sortie infini. On retrouve ce type de verrouillage dans dautres utilits comme
leau, llectricit, les chemins de fer, avec toutefois, des cots de sortie plus faibles.

Dans le cas dune banque de rseau, cest lhistorique de la relation entre client et banquier
qui sous-tend lefficacit de la prestation bancaire21. Pour optimiser sa marge et minimiser
son risque (sur la vente d'un crdit par exemple), le banquier doit connatre le mieux possible
les antcdents de son client. On en dduit que la transmission de ces informations une
autre banque a, pour le client, un cot (cot de transmission, perte defficacit bancaire),
do leffet de rseau. On peut parler ici dun verrouillage informationnel. Ce verrouillage
est un processus dynamique qui senrichit de toutes les relations entre le client et le
fournisseur de services, ds lors que le fournisseur est capable de valoriser ces informations
en ventes additionnelles et rtrocession davantages au client. On le retrouve dans la plupart
des rseaux de services, quil sagisse de distribution, dassurance, de transport, de mdias et
bien sr, de tlcoms. Il se traduit par des exemptions de frais de dcouvert, des rabais
personnaliss, des vols gratuits, des primes de club, levant le cot de sortie du client fidlis.

Dans la banque, les rseaux sappuient sur des infrastructures physiques (les guichets)
employant du personnel en charge de la relation client. Ce dispositif entrane une
organisation industrielle spcifique, des chanes de commandement et de contrle, des
conventions collectives. Cette base est dsormais menace par les TI qui proposent dautres
formes dinterface client (centres dappels, banque en ligne) aux cots dexploitation
infrieurs et aux mthodes de traitement de linformation plus systmatiques. Le
verrouillage peut donc tre rompu par les gains de productivit affectant le rseau. La
concurrence ouverte par le commerce lectronique repose sur des structures allges de cots
de construction et d'exploitation de rseaux permettant bien souvent, plus efficacement que
par l'interface physique traditionnelle, d'tablir un verrouillage informationnel.

Ainsi, l'industrie des logiciels a-t-elle su depuis longtemps, par le formatage des donnes et
l'apprentissage de l'utilisateur, crer des cots de sortie levs sans liens exclusifs avec un
support physique. Le verrouillage y rsulte d'un effet d'adoption, lequel permet d'expliquer le
succs de Microsoft et la prolifration des logiciels libres.

20
Shapiro et Varian (1999) page 11.
21
Une analyse passionnante des enjeux des TI pour le secteur bancaire est dveloppe par Lloy Darlington (1999).

Cerna 12
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4. Dynamiques industrielles de l'conomie numrique

Ce qui effraie dans l'conomie numrique, c'est l'ampleur de la menace de destruction d'actifs.
La plupart des rseaux, tels que nous les concevons, sont en effet concerns. En outre, les
nouveaux entrants sont agressifs et presss. La croissance exponentielle de l'Internet,
l'implication massive des mdias et l'obscurit provisoire du phnomne amplifient cet effet
de vitesse.

Pourtant, les nouveaux entrants dans les tlcoms n'ont pas fait disparatre, loin de l, les
oprateurs historiques. Ils ont au contraire permis, grce aux gains de productivit qu'ils ont
pu introduire, un formidable accroissement du trafic dont les oprateurs historiques ont t
les premiers bnficiaires : jamais on n'aurait pu prvoir quel point le dveloppement
d'Internet valoriserait la boucle cuivre des RBOCs aux Etats-Unis ou de France Telecom en
France. Les interfaces entre acteurs sont gnratrices de valeur, comme l'est la concurrence
sur les services au client. Les marchs dans ce domaine semblent encore trs ouverts.
Autrement dit, si la destruction schumptrienne s'attaque au mode de croissance antrieur
de l'oprateur historique et son verrouillage, elle n'empche nullement la valorisation de
ses actifs dans le dveloppement des nouveaux rseaux. On peut faire l'hypothse que
l'conomie numrique va engendrer des dynamiques analogues dans les autres secteurs. Les
exemples qui suivent illustrent ces analogies.

Valorisation informationnelle des rseaux physiques

Les rseaux bancaires dtiennent un actif informationnel considrable. Certains produits dj

standardiss (les prts hypothcaires par exemple), requirent moins de personnalisation que
nagure et se prtent aisment au commerce en ligne. On voit alors apparatre des cherry
pickers, spcialiss dans ces produits qui, tablant sur les faibles cots de distribution du Web,
profitent de cette opportunit pour construire un rseau. Les banques traditionnelles
ragissent en restructurant leur gamme de produits et en venant sur le Web rsister aux
nouveaux entrants. Si ces nouveaux entrants ne sont pas comptitifs pour les autres services
bancaires, la banque classique aura beau jeu, pour garder ses clients, de leur proposer des
offres couples (bundling) que les nouveaux entrants ne peuvent concurrencer. Les rseaux
ont alors intrt s'entendre, s'interconnecter, s'changer du trafic, dgrouper des actifs,
croiser du capital... En dveloppant des centres d'appels et des services en ligne, les banques
deviennent multicanal et valorisent dans plusieurs directions leurs actifs informationnels. On
retrouve l des dynamiques analogues celles des oprateurs de tlcoms.

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Effet concurrentiel de l'mergence d'un nouveau rseau

Amazon.com, l'une des stars du Nasdaq, a cibl le march des livres comme le plus propice
pour btir un rseau22. Premier entrant sur un march peu structur, son concept a connu
une russite foudroyante. Amazon a notamment inaugur les techniques de marketing
coopratif demandant aux lecteurs d'crire des critiques de livres, et organisant des relances
du type : "les clients qui comme vous ont achet De la Terre la Lune et La Nause adorent
Les Particules lmentaires...". Cependant, son exemple a t immdiatement repris par les
grands distributeurs de livres (Barnes&Noble), empchant l'entre d'un second concurrent. Il
a t galement suivi par les firmes de la grande distribution et de la vente par
correspondance qui ont vite dvelopp des canaux lectroniques empchant la concurrence
sur leur marchs et limitant la diversification d'Amazon. Il est maintenant repris par les
maisons d'dition, voir par les auteurs eux-mmes23 qui, au-del de leurs livres ou de leurs
catalogues, vont vendre au libraire leur trafic. L'abaissement des cots de rseau profite
tous les acteurs - distributeurs historiques, nouveaux entrants, producteurs, sous-traitants -
pour peu qu'ils s'implantent sur la toile et, leur tour, attirent du trafic. Autrement dit, pour
un rseau cr sur un march trs cibl, c'est l'ensemble des rseaux menacs qui se redploie
et limite l'extension du nouvel entrant.

Achat interactif et personnalisation

Les marques, comme les mdias travers lesquels elles communiquent, sont des flux
d'information univoques. Le principe est connu : en ajoutant de l'information au produit -
ventuellement du symbole, de l'image - on augmente le consentement payer du client. De
l une rente de marque partage entre celle-ci et son distributeur. Les marques ayant des
rseaux de distribution intgrs (Herms, Louis Vuitton, GAP, Mac Donald's) sont des firmes
de systme. Pour les autres, la matrise par le distributeur de l'accs au client et du feed-back
informationnel cre le risque que la publicit dpense pour la marque profite avant tout au
distributeur24. Le Web amplifie ce risque mais permet aussi de le circonscrire. Il l'amplifie en
ouvrant des alliances entre mdias et distributeurs autorisant la vente en ligne des produits
vants par la publicit. Il le rduit en donnant aux marques un accs interactif au client
permettant le marketing direct. Autrement dit, avec le Web, les marques deviennent
interactives : elles peuvent utiliser leur communication pour se constituer en systme, i.e.
lever le cot de sortie du client. Fait saillant, le Web n'est dj plus le lieu exclusif de ce
type de dynamique. Un magasin Levi's vient de s'ouvrir San Francisco dans lequel les

22
Voir Business Week (1998).
23
Voir le site du bestselling author Michael Connelly: http://www.michaelconnelly.com
24
Combat des marques de parfums pour la distribution slective. Rachat de chanes de distributeurs par les marques de luxe. Pour
plus de dtails sur les mcanismes de cration et capture des rentes de marque, cf. Bomsel (1996.

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visiteurs remplissent l'entre une fiche signaltique comparable celle des sites de
commerce lectronique, plus une meatspace touch 25 provoquante : la saisie de l'empreinte
digitale. Les clients adorent, dtestent, dbattent haut et fort dans les chat rooms du Web.
Le point notable de l'affaire, est que lorsque les marques sont interactives et connaissent
nommment leurs clients, la distribution cesse d'tre l'aval d'une filire : c'est un lment
interconnect d'un systme.

Les portails, marchands intelligents d'information

Les portails. Ce terme dsigne les principaux points d'entre du Web capables, grce aux
moteurs de recherche (des commutateurs smantiques), d'orienter les internautes sur la toile.
Ce sont galement les plus gros gestionnaires de trafic et dtenteurs d'information du net.
Dans notre analogie avec les tlcoms, ce sont des revendeurs capables d'adresser les flux de
clients vers les sites ou les sous-rseaux reversant de l'interconnexion sous forme de publicit
ou de commissions de vente. S'agissant de firmes, leur mode croissance s'appuie sur le
volume de trafic qu'elles orientent et le chiffre d'affaires lectronique engendr par ce trafic.
Plus gnralement, toute marque gnratrice de trafic a vocation devenir un portail : ISP,
mdias, banques, distributeurs, marques de luxe, centres de recherche... Aussi, les portails qui
survivront la premire gnration du net (Yahoo, AoL, Altavista...) seront ceux capables
de devenir des systmes, c'est--dire d'offrir un service d'adressage reconnu par l'utilisateur
(induisant un cot de sortie), soit par la qualit des moteurs de recherche (ex : les robots
acheteurs - shop-bots - capables de dgoter le meilleur produit au meilleur cot), soit par la
ristourne des commissions de vente aux utilisateurs. Nanmoins, sur Internet comme
ailleurs, la comptitivit d'un service qui ne fournirait qu'un accs aux meilleurs prix est trs
difficile conserver. C'est donc par la personnalisation et le dveloppement des services que
les portails verrouillent leurs systmes (My Yahoo). Le portail dispose de donnes sur
l'internaute, il peut hberger son agenda et servir d'annuaire personnel mis jour en temps
rel (www.ubiki.com). Il peut connatre par un systme d'apprentissage, de rseaux
neuronaux, ses prfrences, lui faciliter ses oprations, et lui proposer des promotions
cibles. Il connat ses coordonnes bancaires pour effectuer un achat, ses adresses prives et
professionnelles, les dates anniversaires de son conjoint, de ses enfants, de ses collgues... Si
une relation de confiance intime s'tablit, ce qui suppose aussi le respect de la confidentialit
des informations, la sortie d'un portail peut devenir aussi pnible qu'un changement de
banque.

25
Meatspace: espace matriel, par opposition au cyberspace.

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L'extension des mcanismes d'enchres

Certains produits connaissent des variations de prix extrmement brutales l'approche de

leur date de premption ou d'une soudaine volution de la demande. Classiquement, c'est le
cas des contrats terme de mtaux ou de produits financiers, des capacits de fret ou de
tlcoms, mais aussi des places d'avion, de concert, de manifestation sportive. S'agissant de
consommations intermdiaires de l'industrie et des services, ces marchs sont rguls par des
mcanismes de bourses manis par des firmes de trading. Ces firmes ont des rseaux
spcialiss leur permettant de capter des diffrentiels de prix dans l'espace ou dans le temps.
L'abaissement des cots de rseau permet dsormais aux particuliers d'enchrir en ligne pour
un spectre de produits sensiblement largi. Ce processus ne concurrence pas les traders
historiques dont il accrot plutt le volume d'affaires et amliore la liquidit des marchs. En
outre, il permet aux dtenteurs de produits prissables, ou simplement hors d'usage, de
trouver preneur. Ainsi, les compagnies ariennes peuvent-elles mettre aux enchres leurs
siges peu avant un dpart et augmenter leur coefficient de remplissage. Ce processus permet
de mieux valoriser des productions marginales cot nul, et donc d'abaisser le cot moyen
des prestations correspondantes. Cette opportunit de gain attire de nouvelles firmes dont le
mtier est la mise en oeuvre des ventes aux enchres (E-Bay, C.Schwab...). Bien entendu ces
firmes peuvent devenir des portails et s'interconnecter avec les autres rseaux. Et vice-
versa.

5. Pour conclure : l'conomie numrique en France

L'essence de l'conomie numrique est d'tablir une concurrence entre firmes de rseaux
base sur de forts diffrentiels de productivit dans la gestion des systmes. La comptition
entre firmes vise alors capter le plus grand nombre de clients possibles au sein des rseaux
concurrents, mais aussi complmentaires. Les clients, l'information commerciale qu'ils
vhiculent et les nouveaux rseaux (communication, gestion de donnes, logistique) capables
de les capter sont devenus l'actif principal des entreprises, lesquelles doivent s'adapter sa
gestion. Les TI forment le rservoir de gains de productivit qui alimente ce processus et
permet l'mergence de nouvelles firmes. Les pratiques d'interconnexion, de peering26, de
fusion de rseaux issues de l'industrie des tlcoms s'tendent dsormais l'ensemble des
secteurs.

Aux Etats-Unis, le processus a t initi ds 1982 par le dmantlement historique d'AT&T,

26
Peering: terme en usage dans les tlcoms. Accord d'aboutage de rseaux IP fond sur l'valuation forfaitaire des flux de
trafic.

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lequel a constitu un choix de politique industrielle majeur. Depuis, le dveloppement de

nouveaux rseaux tlcoms par de nouvelles firmes y prfigure les dynamiques industrielles
de l'conomie numrique. Les attendus du dmantlement d'AT&T sous-tendent prsent le
procs Microsoft, et au del, la rflexion publique sur le pouvoir de verrouillage technique
des firmes. Si la croissance conomique quoique forte demeure trs vulnrable, les firmes
amricaines sont dsormais massivement dominantes dans le dveloppement et l'usage des
TI. 27 Elles seront, avec la libralisation du commerce lectronique, le principal outil de
l'extension de la croissance amricaine aux autres rgions du monde.

Le dmantlement des systmes historiques a connu en France, comme dans les autres pays
d'Europe, une trajectoire moins radicale : introduction de la tlphonie mobile,
"libralisation" tardive de la tlphonie fixe (1998), faiblesse rcurrente du secteur
informatique, force de la grande distribution et des marques, marchs financiers restreints,
gestion centralise des retraites... Ce processus a pour effet de structurer de manire trs
diffrente la diffusion des TI dans l'conomie franaise. Pour les politiques, il faut trouver
les moyens, dans une concurrence mondiale domine par les tats-Unis, d'acclrer le
redploiement des rseaux industriels, la diffusion des gains de productivit et d'accompagner
les effets sociaux de cette destruction-cratrice. Le risque de la France en la matire serait de
ne voir que les effets destructeurs de la concurrence radicale ouverte par les TI. Or, la
concurrence numrique engendre des flux d'informations crateurs de nouvelles chanes de
valeur. Pour les conomistes, il s'agit de comprendre les singularits du dploiement de
l'conomie numrique en France en sorte de stimuler son potentiel de croissance. En d'autres
termes, il faut pouvoir analyser de manire dynamique, les opportunits de croissance et les
dynamiques concurrentielles l'oeuvre dans les principaux rseaux-systmes nationaux et
ouvrir le dbat sur les rsultats de ces analyses. Ceci exige des moyens originaux.

27
Parmi les 100 firmes de l'indice InfoTech 100 de Business Week de novembre 1998, on comptait 78 firmes amricaines, 11
firmes asiatiques, 11 firmes europennes, 0 firmes franaises.

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 Olivier Bomsel & Gilles Leblanc Qu'est ce que l'conomie numrique ?

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