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El campo de Higgs

[VOZ EN OFF]

En el Big Bang, partculas superenergticas se apretaban en cada minscula gota del


espacio-tiempo.

A medida que las gotas se expandan, se iban enfriando, de manera que las partculas
empezaron a perder su energa.

La misteriosa propiedad conocida como "masa", sin embargo, todava no exista.

Diez billonsimas de segundo despus del Big Bang, cuando la temperatura haba
bajado un poco, pas una cosa extraa.

El Universo entero se haba ido impregnando de una especie de campo o presencia, que
en cierto momento se materializ de golpe, igual que el agua que se enfra se convierte,
de repente, en hielo.

Parece que este cambio de fase hacia lo que hoy se conoce como campo de Higgs tuvo
un efecto muy importante sobre las partculas fundamentales, que hasta entonces se
movan a la velocidad de la luz.

Algunas partculas atravesaban el campo de Higgs sin prcticamente ningn


impedimento,

pero otras se arrastraban con ms dificultad, disminuyendo su velocidad.

Era como si el campo de Higgs estuviera actuando como una pasta viscosa selectiva.

Cuanto ms ralentizaba el campo de Higgs una determinada partcula, ms se


condensaba su energa, hasta convertirse en la forma de energa superconcentrada
conocida como masa.

Einstein demostr que la energa y la masa eran intercambiables:

La energa se puede transformar en masa,

y la masa, puede convertirse de nuevo en energa.

El campo de Higgs parece repartir estas dos manifestaciones en proporciones distintas


para cada una de nuestras cuatro partculas:

El electrn es principalmente energa;

el mun tiene un poco ms de masa;

la partcula W, ms masa todava;


y el quark top es prcticamente todo masa.

Pero, como puede el campo de Higgs conferir masa a una partcula?

En el mundo de la mecnica cuntica, los campos como el de Higgs se imaginan hechos


de muchas partculas minsculas, llamadas bosones, que hacen de "mensajeras".

En este caso se trata de los bosones de Higgs.

Mirado ms de cerca, el campo de Higgs est lejos de ser esttico. Sus fluctuaciones se
representan mediante bosones de Higgs que aparecen y desaparecen.

El resultado es un mar efervescente de partculas empujndose para abrirse paso.

Siempre que un electrn entra en este campo, se desliza a travs de los bosones de
Higgs con facilidad.

El mun, menos resbaladizo, fricciona un poco con el campo de Higgs.

La partcula W crea muchas turbulencias a su paso, y los bosones de Higgs se pegan


mucho a ella, reduciendo considerablemente su velocidad.

Finalmente, el quark top es prcticamente inmovilizado por los bosones de Higgs, de


forma que prcticamente se frena, transformando la mayor parte de su energa en masa.

Si esta hiptesis es correcta, y efectivamente los bosones de Higgs van apareciendo y


desapareciendo, los fsicos tericos creen que sus colegas experimentales deberan ser
capaces de crear y destruir bosones de Higgs.

Y sta es una de las misiones principales del Gran Colisionador de Hadrones del CERN.

Segn las predicciones de los fsicos tericos, la energa intercambiada en una colisin
directa entre dos protones que se muevan casi a la velocidad de la luz dentro del Gran
Colisionador de Hadrones tendra que forzar la creacin de bosones de Higgs.

Las colisiones exactamente frontales entre dos protones son escasas. Pero, adems, es,
de hecho, el choque directo entre los componentes de cada protn lo que podra crear un
bosn de Higgs.

La probabilidad de una colisin de este tipo es muy baja, pero si se provocan suficientes
choques en el CERN, se espera que se produzca.

Y entonces, como si fueran radares de carretera disparando un flash al infractor, los


detectores captarn la imagen del Higgs, y todo el mundo se maravillar.

Los fsicos creen que, si se crean bosones de Higgs, se desintegrarn inmediatamente,


dando lugar a otros pares de partculas, identificables por los detectores. Y sern estas
seales de humo las que nos muestren que el bosn de Higgs es ms que un producto de
la imaginacin de los tericos.
El CERN habr encontrado otra pieza fundamental del Universo.

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