MENTE CEREBRO

n.o 32/2008

y
6,50
MENTE y CEREBRO

NEUROETICA
Formacin
de las ideas morales:
as nacen los conceptos
de bien y de mal

EVOLUCION DE LA MENTE
EL MITO DEL CEREBRO
ADOLESCENTE
PEDERASTIA
GLIA REACTIVA
INTELIGENCIA SOCIAL
00032

RETROSPECTIVA
SEPTIEMBRE/OCTUBRE 2008

Johannes Mller
9 771695 088703
SUMARIO
22
12 Evolucion de la mente:
del neandertal
al hombre moderno
Thomas Wynn y Frederick L. Coolidge
Los neandertales se extinguieron, en
tanto que Homo sapiens prosper. Una
profunda diferencia en sus capacidades
cognitivas pudo ser responsable de un
destino tan opuesto.
22 El mito del cerebro
adolescente
Robert Epstein
Achacamos la crisis de la adolescencia
a un cerebro inmaduro. Pero, es el ce-
rebro el causante de la crisis o es sta la
que configura el cerebro?
Septiembre / Octubre de 2008 N 32
70 38
30 12
30 Estres del astronauta
Mila Hanke
Las estancias prolongadas en el espacio
no slo atrofian los msculos de los
astronautas, sino que comporta, adems,
una carga psquica agobiante.
38 Abusos sexuales de los nios
Dirk Bange
Entre el cinco y el diez por ciento de los
jvenes suelen sufrir abusos sexuales.
Sin embargo, casi nadie habla del tema.
Los familiares cierran los ojos y los tera-
peutas no creen a las vctimas. Muchos
afectados se quedan con la soledad de su
dolor.
istockphoto / Fred De Bailliencourt
56 Neuroetica
Stephan Schleim y Henrik Walter
Las tcnicas de formacin de imgenes
inducen la sospecha de que nuestros
juicios morales podran fundarse en
intuiciones emocionales ms que
en procesos racionales.
62 Desarrollo moral
Monika Keller y Rabea Rentschler
No slo el principio de premio y cas-
tigo sirve para el desarrollo moral del
nio. Para una formacin ideal, hemos
de considerarlo en su plena autonoma.
A partir del segundo ao de vida, los ni-
os se muestran capacitados para com-
partir, consolar y ayudar, siempre que
les demos la oportunidad de hacerlo.
56 Neuroetica

62 Desarrollo moral

69 La biologia por si sola

no basta para determinar la moral

70 Inteligencia social
SECCIONES
Joachim Marschall
A todos nos gustara tener inteligencia 5 Encefaloscopio 48 Mente, cerebro y sociedad
social, pero nadie sabe exactamente lo Competencia entre relojes. Periodismo manipulador.
que es. Con nuevos mtodos y la aten- Espera, no me lo digas... Superdotado y creativo. Fracasado?
cin puesta en el cerebro los psiclogos Ms dulce que la coca. Vergenza y violencia.
van en su bsqueda. Mejor todava que un xito propio. As escriben los alumnos de etnia gitana.
La leche materna.
Contra la dislexia, sonidos. 88 Ilusiones
Secuelas de una lesin cerebral. La realidad de los contornos ilusorios.
78 Glia reactiva
Diego Gmez Nicola y Manuel Nieto Sampedro
9 Retrospectiva 91 Syllabus
Las clulas gliales o gla del sistema ner- Johannes Mller (1801-1858) Aprendizaje de una lengua extranjera.
vioso son clulas nodriza que exceden
en unas 10 veces el nmero de neuro-
44 Entrevista 94 Libros
nas. En respuesta a una perturbacin,
Klaus Beier: Cerebro.
la gla cambia de su estado normal, o
Slo hay que juzgar la comisin del acto,
en reposo, a gla reactiva, una de las
no la inclinacin
reacciones al dao del sistema nervioso
ms caractersticas y estereotipadas. Este
cambio influye en la funcin estricta-
mente regulada de la gla y en la progre-
sin y cronificacin de diversas patolo-
gas y lesiones del sistema nervioso.
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
Asesoramiento y traduccin:
Jos M. Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA Luis Bou: Encefaloscopio, Ilusiones; Carlos Lorenzo: Evolucin de la mente: del
Pilar Bronchal Garfella neandertal al hombre moderno; Marin beltrn: El mito del cerebro adolescente;
Ignacio Navascus: Estrs del astronauta; F. Asensi: Abusos sexuales de los nios,
EDICIONES
Entrevista, Inteligencia social; Bruno Moreno: Periodismo manipulador; Sixto
Juan Pedro Campos Gmez J. Castro: Superdotado y creativo. Fracasado?; Alex Santatala: Vergenza y
Laia Torres Casas violencia; Angel Gonzlez de Pablo: Neurotica, Desarrollo moral, Syllabus
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M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
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ADMINISTRACIN
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ENCEFALOSCOPIO
Competencia entre relojes
Al medir la duracin de tiempos breves, el ojo puede engaar al odo

E st usted jugando al tenis. Su com-

paero saca con fuerza, y dcimas
de segundo despus ya est usted lan-
percibieron correctamente que discos y
tonos tenan todos la misma duracin.
Es probable que esta capacidad del
zndose a por la bola... Pero, es el sonido cronmetro mental asociado a la vista
del golpe o la visin de la bola lo que le para imponerse al auditivo sea reflejo
indica a su cerebro cundo debe reac- de una propensin de nuestro cerebro
cionar? Segn la investigacin reciente, a otorgar mayor importancia a seales
cada uno de estos sentidos dispone de su que representen un peligro, sostiene
propio cronmetro para juzgar el instan- Marc Wittmann, de la Universidad de
te y la duracin de ese efmero estmulo. California en San Diego que estudia la
Dista de hallarse aclarada la interaccin percepcin del tiempo, aunque no par-

entre los dos relojes. De los resultados
de un nuevo estudio se infiere que cada
uno de ellos puede imponerse y confun-
dir al otro.
Un equipo dirigido por Virginie van
Wassenhove, del Instituto de Tecnologa
de California, ha descubierto que una
ilusin ptica, que parece alargar las
duraciones, podra alterar la percepcin
de estmulos acsticos, mientras que una
ilusin acstica similar no ejerca el mis-
mo efecto sobre la percepcin visual.
El experimento consisti en hacer
destellar cinco discos grises a la vez que
sonaban tonos uniformes de medio se-
gundo de duracin. Se les pregunt a los
probandos si el cuarto tono era de mayor
age fotostock
Lo que omos no se basa por completo en
el sonido, sino tambin en lo que vemos.
o menor duracin que los dems. Cuando
dicho tono se emparejaba con un disco
en expansin, los sujetos percibieron
errneamente que su duracin era
mayor que la de los otros sonidos, que
estaban asociados a discos estticos. El
equipo prob despus a confrontar discos
uniformes y tonos uniformes con tonos
cada vez ms agudos (lo que provoca una
ilusin de duracin ms larga), pero ahora
los sujetos no se confundieron; antes bien,
ticip en el estudio antecitado. El disco
en dilatacin se parece a un objeto que se
aproxima, lo cual posee un valor emoti-
vo, como podra ser un perro que viene
hacia nosotros, explica Wittmann. Los
sucesos de contenido emotivo se alma-
cenan en nuestra memoria con mayor
detalle y, por consiguiente, parecen ms
duraderos.
Est por ver si el cronmetro visual en-
gaa siempre al auditivo o si en ciertos
casos ocurre lo contrario. No obstante, el
estudio constituye un paso primero e im-
portante para comprender las interaccio-
nes entre los tiempos subjetivos que nues-
tros sentidos determinan en el cerebro.
Christopher Intagliata

Espera, no me lo digas...
La regin cerebral responsable de esa palabra que tenemos en la punta de la lengua

T odos conocemos la fastidiosa experiencia de no poder expresar esa palabra que sabemos
con certeza que est en nuestro vocabulario. Se ha descubierto ahora una asociacin
entre una regin especfica del sistema neuronal del habla y estas experiencias en la punta
de la lengua, que constituyen una faceta normal en el envejecimiento. Deborah Burke y su
equipo, del Colegio Universitario Pomona, han observado que semejantes fracasos se van
haciendo ms frecuentes al disminuir la densidad de la materia gris en la nsula izquierda,
una regin cerebral implicada en el procesamiento y produccin de sonido.
Los hallazgos respaldan un modelo propuesto por Burke y sus colegas, que pronostica
que, cuando una palabra no se usa con frecuencia, se debilitan las conexiones entre todas
sus representaciones en el cerebro. Las palabras no estn almacenadas en unidades, ex-
plica Burke. Lo que se tiene, en cambio, es la informacin sonora conectada a informacin
jupiterimages

semntica, conectada a informacin gramatical, y as sucesivamente. Pero los sonidos son

mucho ms susceptibles de degradacin con el tiempo que otros tipos de informacin, y
ello desemboca en la experiencia punta de la lengua.
Nicole Branan

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 5

 Ms dulce que la coca
Las ratas prefieren bebidas dulces a la cocana

S i las alarmantes estadsticas que ro-

dean a la llamada epidemia de
obesidad no le han convencido todava
de los peligros de una dieta atiborra-
da de azcares, un nuevo estudio po-
dra hacrselo pensar dos veces. Cuan-
do a las ratas se les da a elegir entre
un jarabe azucarado y una inyeccin
intravenosa de cocana, prefieren, por
abrumadora mayora, el jarabe. Su pre-
ferencia era de igual intensidad si la
bebida era endulzada con sacarina o
con azcar.
Este hallazgo, del que han dado
cuenta recientemente Magalie Lenoir
y sus colegas, de la Universidad de Bur-
deos, viene a alimentar las sospechas
de que hay personas para quienes los
dulces pueden ser tan placenteros y
adictivos como algunas drogas cau-
santes de habituacin. Segn la teo-
ra, nuestra hipersensibilidad al sabor
dulce evolucion en tiempos en que
los azcares eran escasos e indicadores
receptores cerebrales del sabor dulce,
conducir a una prdida de los meca-
nismos de autocontrol y al peligro de
adiccin.
De hecho, tanto las drogas como la
comida activan en el cerebro rutas de
recompensa similares. En otro estu-
dio reciente se sealaba que las ratas
pueden volverse glucodependientes, y
mostrar sntomas tpicos de una adic-
cin; entre ellos, el ansia de repeticin
y los signos conductuales y neuroqu-
micos del sndrome de abstinencia.
La mayor sorpresa, seala Serge Ah-
med, diseador del experimento, estu-
vo en que ratas ya usuarias experi-
mentadas de la coca (haban aprendido
a administrrsela) preferan tambin el
jarabe dulce a la droga.
Por el momento, Ahmed se muestra
reacio a generalizar estos resultados
a los humanos, pues en lugar de de-
mostrar que los dulces producen ms
adiccin que la cocana, su equipo
pudo haber descubierto que las ratas
no llegan a hacerse drogodependien-
tes. Tal explicacin, piensa Ahmed,
tendra importantes consecuencias,
pues sugiere que la investigacin so-
bre humanos debera centrarse sobre
la corteza prefrontal y en otras rea de
evolucin reciente, caractersticas de
los humanos y primates.
Rachel Dvoskin

age fotostock
de alimentos de gran contenido ener-
gtico. El exceso de azcar de las die-
tas actuales puede sobreestimular los

Mejor todava que un xito propio

Por qu resulta ms satisfactorio presumir frente a nuestros iguales que tener xito en solitario

S i ha estado esforzndose
en emular a sus vecinos
pudientes, sepa usted que no
es el nico: al parecer, todos
tenemos implantada esa ten-
dencia. Se sabe que las emo-
ciones sociales de envidia y
satisfaccin malsana se ex-
perimentan con intensidad
mucho mayor por todos los
conceptos que los sentimien-
tos de alivio y de arrepenti-
miento, que se experimentan
de forma privada.
Un equipo dirigido por el
economista Aldo Rustichini,
de la Universidad de Min-
nesota, se vali de la con-
ductancia epidrmica para
medir la sensacin emotiva
de los probandos mientras
jugaban a una lotera, en
solitario en unos casos, y
en otros con un compaero.
Se observ que las emocio-
nes de alegra malsana y de
envidia (al comparar los re-
sultados propios con los del
otro) eran mucho ms inten-
sas que las de alivio o pesar
(cuando jugaban solos).
Las emociones sociales pa-
recen suscitar una respues-
ta ms intensa en la corteza
rbito-frontal y en los gan-
glios basales, regiones del
cerebro que participan en el
procesado de recompensas,
segn datos preliminares
procedentes de un estudio
independiente efectuado
por el mismo equipo con
resonancia magntica fun-
cional.
La alegra malsana super
en intensidad a todas las de-
ms emociones. El impacto
emocional es mayor si se le
gana a otro, dice Rustichini,
que llev a cabo el estudio
en colaboracin con Nadge
Bault y Giorgio Coricelli, del
Centro Nacional de Investi-
gacin Cientfica francs. La
raz del deleite que sentimos
al jactarnos podra tener ori-

6 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

La leche materna
Al amamantar al beb, sintoniza el cerebro de la madre con el del nio?

fotolia / cphoto
os pediatras estn de acuerdo: para alimentar a los recin
nacidos, nada como el pecho materno. Casi toda la in-
vestigacin se ha centrado en las ventajas que le reporta al
beb y, ms recientemente, en los beneficios fisiolgicos y
psicolgicos para la madre. Ahora la investigacin ha puesto
de relieve un mecanismo mediante el cual se puede reforzar
el vnculo entre la madre y el beb. Al parecer, el cerebro de
la madre que amamanta a su hijo es especialmente receptivo
a las seales que emite el beb.
Pilyoung Kim y sus colegas, del centro peditrico de la Uni-
versidad de Yale, examinaron mediante resonancia magntica
funcional (RMf) los cerebros de 20 mujeres al tiempo que les
presentaban llantos o imgenes de su beb. Los resultados pre-
liminares indican que, a las tres semanas del parto, las madres
lactantes presentaron respuestas de mayor intensidad ante
indicadores de su propio nio (medidas respecto a seales de
otro nio) que las madres que criaban con bibern. Las dife-
rencias se intensificaban en la regin lmbica, la hipotalmica
y la mesenceflica, implicadas todas ellas en la emocin y en
la motivacin.
El equipo de Kim opina que estas diferencias se deben prin-
cipalmente a la oxitocina, una hormona que ha recibido mucha
atencin por su papel en la formacin de vnculos sociales. La
accin de amamantar estimula la sntesis de oxitocina, hor-
mona que, segn se cree, intensifica la atencin que la madre
le presta a su neonato.
Tras unos tres o cuatro meses del parto, la diferencia en
los totales de actividad cerebral entre las madres lactantes
y las que recurran al bibern se haba reducido, lo que

sugiere que, con el transcurso del tiempo, las reacciones

gen evolutivo, explica Rus-
tichini. Entre los animales,
una posicin superior den-
tro de su grupo es de gran
ayuda en la competicin
por alimentos y compae- de la madre con respecto a su beb pueden depender de la
ros sexuales, y los humanos experiencia ms que de las concentraciones hormonales.
pueden compartir algo de No obstante, las reas cerebrales ms intensamente acti-
tal ambicin. vas en las madres no lactantes no coincidan con las de
Karen A. Frenkel las madres que amamantaban. Entre ellas se contaban la
corteza prefrontal y otras regiones vinculadas a conductas
sociales o cognitivas.
Dado que todos los sujetos de este estudio eran mujeres
sanas con situaciones personales similares, Kim advierte que
istockphoto / Leigh Schindler

los patrones concretos de activacin cerebral observados tal

En nuestro cerebro estn implantados circuitos que comparan
nuestros xitos o fracasos con los del prjimo.
vez no sean generalizables a una poblacin ms variada. Con
todo, sus resultados s pueden resultar valiosos en el caso de
madres con desafecto hacia sus recin nacidos, sea por depre-
sin o por factores ambientales, como la pobreza. Amamantar
a su beb podra ayudar a que estas madres sacaran provecho
del ciclo positivo donde intervienen la oxitocina y la relacin
materno-filial precoz, que posee efectos muy duraderos en el
desarrollo del nio.
Rachel Dvoskin

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 7

Contra la dislexia, sonidos

de Neural correlates of rapid auditory processing are disrupted in children with

La ejercitacin de regiones auditivas contribuye
a reestructurar el cerebro

developmental dyslexia and ameliorated with training: An fMRI study

en Restorative Neurology and Neuroscience, Vol. 25, N.o 3-4; 2007

L

por N. Gaab, J.D.E. Gabrieli, G.K. Deutsch, J. Tallal y E. Temple,

os nios dislxicos tienen dificultades para leer y escribir.
Pero, en realidad, el problema reside quizs en regiones
de su cerebro responsables de procesar sonidos. Se ha encon-
trado, en el curso de un trabajo reciente, que las capacidades
literarias de nios dislxicos mejoraban al ejercitar dichas
regiones mediante un programa de ejercicios camuflados en
un videojuego.
Un equipo de investigadores del Hospital Infantil de Boston
examinaron mediante resonancia magntica funcional a 23 ni-
os de 10 aos con capacidad lectora tpica de su edad, mientras
escuchaban rpidos cambios sonoros caractersticos del habla.
Observaron actividad en 11 regiones cerebrales. Cuando se re-
piti la tarea con 22 dislxicos de la misma edad, ninguna de
estas reas dio prueba de actividad alguna. Nos llevamos una La regin prefrontal izquierda, indicada por la retcula, participa en
sorpresa, afirma Nadine Gaab, directora de la investigacin. la deteccin de los lmites de las palabras. Esta regin es una de las
Con el fin de activar los circuitos cerebrales disfunciona- muchas (en amarillo) que se hallaban inactivas en los nios dislxicos.
les, el equipo hizo que los nios dislxicos se entretuviera
en videojuegos ideados para ejercitar los centros cerebrales todava eran inferiores a las de los lectores normales, aunque
asociados al reconocimiento rpido de sonidos. Los resulta- suponan ya un progreso enorme.
dos fueron impresionantes: controles realizados dos meses La mejora tambin tuvo reflejo en la actividad cerebral. Esc-
despus mostraron que todos los nios dislxicos se haban neres de seguimiento mostraron incremento de actividad en las
puesto a la par con los normales en reas tan crticas como la 11 reas asociadas con el procesamiento de sonidos. Ser duradera
comprensin de lo odo y el reconocimiento de palabras. Sus la reparacin? Ese estudio todava est por hacer, dice Gaab.
puntuaciones en otras reas, como la comprensin de lo ledo, Sandy Fritz

Secuelas de una lesin cerebral

Con la edad, los veteranos de guerra vctimas de traumatismos cerebrales padecen un declive cognitivo ms acusado

L as lesiones cerebrales traumticas

abundan en los combates; dos ter-
ceras partes de los soldados enviados al
hospital militar Walter Reed proceden-
tes de Irak sufren de tales lesiones. Un
nuevo estudio sobre veteranos de Viet-
nam con traumatismo cerebral pinta
un triste cuadro para los soldados que
regresan de Irak heridos.
Jordan Grafman, del Instituto
Nacional de Traumatismos y Tras-
tornos Neurolgicos, ha dirigido
un estudio sobre veteranos de
Vietnam que sufrieron lesiones
intrusivas en la cabeza: traumatis-
mos causados por metralla o balas
que penetraron en el cerebro. Su
equipo ha descubierto que en estos
veteranos, al envejecer, la funcin cog-
nitiva declinaba con rapidez casi doble
de la de sus coetneos. No obstante, las
personas de gran inteligencia previa
a la lesin no sufren tanto las conse-
cuencias de sta. Cuanta mayor es la
educacin que se posee, tanto ms se
es capaz de compensar los efectos de la
lesin, e incluso los efectos del posterior
declive, afirma Grafman. Los investiga-
dores identificaron tambin variantes
genticas que parecen pronosticar un
deterioro ms acusado.
Es probable que estos hallazgos pue-
dan aplicarse a los combatientes de Irak
que han sufrido heridas del mismo tipo.
Estos deberan esperar un declive cogniti-
vo acelerado, y sus mdicos, cuidar de no
confundirlo con otras dolencias
neurolgicas. Sabemos que esto
va a ocurrirles a veteranos que
han sufrido lesiones ceflicas,
aade Grafman. Lo que necesi-
tan es seguimiento y supervisin
apropiada, y que se les asegure
que no se trata de demencia.
Emily Anthes

fotolia / Parato

8 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

RETROSPECTIVA

Johannes Mller (1801-1858)

La ley de las energas sensoriales especficas

Jose Maria Lopez Piero

J ohannes Mller naci en Coblenza y

perteneca a una familia modesta, ya
que su padre era un zapatero. Curs me-
dicina desde 1819 hasta 1823 en la enton-
ces recin fundada Universidad de Bonn.
Siendo todava estudiante, investig si los
fetos de los mamferos respiran en el te-
ro y expuso los resultados en la memoria
De respiratione foetus, que fue premiada
y luego publicada. A la misma lnea perte-
nece De phoronomia animalium, tesis con
la que se doctor, relativa al movimiento
en los animales articulados. Gracias a una
beca, pudo trasladarse en abril de 1823 a
la Universidad de Berln, donde realiz
trabajos durante ao y medio, dirigidos
por Carl Asmund Rudolphi en su labora-
torio de anatoma comparada.
El magisterio de Rudolphi fue decisivo
para la orientacin cientfica de Johan-
nes Mller. Por una parte, para su inters
primordial por el mtodo morfolgico
comparado, como l mismo reconoci en
Gedchnissrede auf Rudolphi (1837): Ha
fundamentado y para siempre decidido
mi tendencia a la morfologa. Por otra,
para que se distanciara de la especula-
cin basada en la Naturphilosophie de
Schelling, dominante entre los mdicos
y naturalistas alemanes durante la pri-
mera mitad del siglo xix.
El 18 de octubre de 1824 consigui la
habilitacin docente en la Universi- 1. Johannes Mller en 1837. Litografa dibujada por Samuel Lawrence
dad de Bonn y, dos aos ms tarde, ser y grabada por Louisa Corbeaux.
nombrado profesor extraordinario. Sus
lecciones, que public con el ttulo Grun tre fuerza reproductiva, irritabilidad sin, con los que haba puesto en peligro
driss der Vorlesungen ber Physiologie y sensibilidad. Sin embargo, tambin su salud mediante ensayos personales.
(1827), todava tenan aspectos especula- incluan los resultados de los numerosos El ao 1832, tras el fallecimiento de
tivos procedentes de la Naturphilosophie estudios que haba realizado, entre los Rudolphi, Johannes Mller se traslad
de Schelling, sobre todo la distincin en- que cabe destacar los referentes a la vi- como sucesor suyo a la Universidad de

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 9

Berln, donde trabaj de for- principal iniciador, como es
ma incansable, incluso tras sabido, de la anatoma pato-
un largo perodo de vrtigos lgica microscpica. Dirigi
y otras dolencias, que termin su tesis doctoral y le decidi
el 28 de abril de 1858, fecha en a dedicarse a la investigacin.
la que se le encontr muerto Recin graduado, Virchow pu-
en su cama. Lleg a publicar blic, entre otros, el artculo
267 trabajos que, por supues- Weisses Blut (1845), en el que
to, aqu no resulta oportuno expuso el primero de los
ni siquiera seleccionar. Me li- casos que le sirvieron para
mitar a mencionar su Hand introducir el concepto y el
buch der Physiologie (1833- trmino de leucemia, y dos
1840) y la gran influencia que aos despus fund Archiv fr
tuvo a travs de numerosas pathologische Anatomie und
ediciones en varios idiomas. Physiologie, una de las revistas
Adems de sus contribucio- ms importantes de la medi-
nes personales, varias ciencias cina de laboratorio y, sobre
bsicas de la medicina contem- todo, la ms duradera, ya que
pornea tuvieron uno de sus contina en la actualidad. Su
principales puntos de partida clebre Die Cellularpathologie,
en el magisterio berlins de cuya primera edicin apareci
Johannes Mller, tal como lo en 1858, se basa en una nue-
esquematiz K. E. Rothschuh va versin de la teora celular
(1973) en uno de sus rboles porque con sus investigacio-
genealgicos. La primera eta- nes histopatolgicas haba
pa de su escuela estuvo fun- contribuido a refutar la hip-
damentalmente dedicada a la tesis citogentica de Schleiden
investigacin histolgica, con y Schwann, demostrando que
resultados semejantes a los toda clula procede de otra
de la dirigida por el checo Jan clula anterior.
Evangelista Purkyn. El bot- De acuerdo con la trayec-
nico Matthias Jakob Schleiden toria que he resumido, para
estuvo entonces en directa Johannes Mller el funda-
relacin con l y entre sus 2. Johannes Mller, Handbuch der Physiologie des Menschen fr mento de la fisiologa deba
discpulos figuraron Theodor Vorlesungen. Portada de la primera parte del volumen segundo (1837). ser la observacin serena y
Schwann y Jacob Henle. En su objetiva de los fenmenos
artculo Beitrge zur Phytogenese (1838), la formacin de todos los seres vivos es orgnicos. Rechazaba explcitamente la
publicado en la revista de Mller, Schlei- una sntesis clara (y cmoda para los viviseccin por su crueldad y por resultar
den reiter la textura celular de los tejidos historiadores) de las aportaciones de bo- infructuosa, afirmando que la naturale-
vegetales, ya generalmente admitida por tnicos, zologos y mdicos, en especial, za enmudece en el potro de la tortura.
los botnicos, y compar la citognesis a de las escuelas de Mller y Purkyn. En Conforme a estos supuestos y basn-
una especie de cristalizacin en torno al cuanto a Jakob Henle, aparte de realizar dose en la morfologa comparada, realiz
ncleo. Comunic verbalmente esta idea importantes investigaciones, inici la su gran obra de fisilogo, que signific
a Theodor Schwann, quien se apresur a exposicin sistemtica de la anatoma importantes novedades en el estudio de
aplicarla a las clulas animales en un tra- microscpica sobre la base de la teora las funciones de las glndulas, la sangre,
bajo que incluso apareci antes, y luego celular con su Allgemeine Anatomie (1841). la linfa y, sobre todo, los rganos de los
edit la monografa que significativamen- Fue el primer compendio de histologa, sentidos y el sistema nervioso. Un ejem-
te titul Mikroskopische Untersuchungen aunque no utiliz este trmino, que haba plo destacado fue la formulacin de la
ber die bereinstimmung in der Struk sido introducido en 1819 por Karl Mayer, ley de las energas sensoriales especficas,
tur und der Wachsthum der Thiere und sino el de anatoma general procedente conforme a la cual cada nervio sensitivo
Pflanzen (Investigaciones microscpicas de Bichat, quiz porque Henle tena clara reacciona a una forma de estmulo y da
sobre la coincidencia de los animales y las la integracin de los conceptos de tejido y origen a una sola forma de sensacin:
plantas en la estructura y el crecimiento, de clula a partir de entonces. Habiendo sido considerados siempre los
1839). La afirmacin de que la clula es la Johannes Mller fue asimismo el nervios como los conductores del cho-
unidad elemental de la estructura y de maestro de Rudolf Ludwig Virchow, que entre nuestros rganos y el mundo

10 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

exterior, los mdicos no han visto en
los de los sentidos ms que simples con-
ductores para las cualidades de los ob-
jetos exteriores, hiptesis por la que los
cordones nerviosos no haran ms que
transmitir pasivamente las propiedades
de los cuerpos a la conciencia, sin variar
en nada las impresiones que producen.
En estos ltimos tiempos han empezado
algunos fisilogos a analizar estas ideas
de transmisin pasiva de las impresiones
por los nervios. Si stos no son sino con-
ductores pasivos para las impresiones de
la luz, del sonido, de los olores, cmo es
que el que est encargado de la olfaccin,
solamente es accesible a las impresiones
de las sustancias odorferas, y nunca a
las de otras, y que ningn otro nervio
ms que l desempea este cometido,
que el que percibe la materia o las osci-
laciones de la luz no oye las vibraciones
de los cuerpos conductores del sonido,
que el auditivo es insensible a la luz, el
gustativo no puede nunca apreciar los
olores, y los del tacto no perciben las vi-
braciones de los cuerpos como sonidos,
pero s como movimientos? Estas con-
sideraciones han puesto a los fisilogos
en la necesidad de atribuir a cada nervio
sensorial una receptabilidad especfica
para ciertas impresiones, y en virtud de
la cual es conductor de determinadas 3. Caricatura alemana contra la viviseccion (1894), que Johannes Mller rechaza-
cualidades, y no hace papel ninguno ba para la investigacin fisiolgica: el Profesor Karnickulus practica la viviseccin de un
respecto a los dems. Tal era la teora anciano fisilogo para bien de todo el reino animal.
contra la que nadie presentaba la menor
duda hace diez o veinte aos, pero com- necesidad de deducir las consecuencias estado doloroso de nuestros nervios. La
parndola con los hechos, bien pronto se de estos hechos, deba entrever que la oscilacin de la luz puede ser mecnica,
la encontr insuficiente. En efecto, una receptabilidad especfica de los nervios y no es en s misma una sensacin de
misma causa, tal como la electricidad, para ciertas impresiones no es bastante; luz, pues aun cuando ella pudiera llegar
puede obrar sobre todos los rganos de pues siendo accesibles a una misma cau- a la conciencia, nunca producira otra
los sentidos a la vez. En ellos se encuen- sa todos los sensoriales, cada uno de ellos cosa que la sensacin de una oscilacin.
tra la receptabilidad para dicha causa, y la percibe de distinto modo que los de- Slo obrando sobre el nervio ptico, in-
sin embargo cada nervio sensorial reci- ms. As, algunos fisilogos reconocieron termedio entre la causa y la conciencia,
be a su modo. Ella hace que el uno vea que un nervio sensorial no es un mero es apreciada como luz. Las vibraciones de
la luz, el otro oiga un sonido, un tercero conductor pasivo y que cada nervio de un los cuerpos no constituyen por s mismas
perciba un olor, que un cuarto aprecie rgano de sentido especial posee ciertas sonidos, pues stos resultan de la sensa-
un sabor y un quinto sienta el dolor o fuerzas o cualidades propias, que las cau- cin obtenida por la cualidad del nervio
una conmocin. Una misma irritacin sas de las sensaciones no hacen ms que acstico. Porque las mismas vibraciones
mecnica, hace apreciar a un nervio una excitar y obligar a aparecer. La sensacin de los cuerpos, al parecer sonoras, no
imagen luminosa, or a otro un zumbido es, pues, la transmisin a la conciencia, producen en los nervios del tacto ms
y sentir a un tercero un dolor. El aumento no de una cualidad o un estado de los que la sensacin de un temblor. As, slo
de la excitacin de la sangre produce en cuerpos exteriores, sino de una cualidad por los estados que las causas exteriores
un rgano una sensacin espontnea de o estado de nuestros nervios, determina- suscitan en nuestros nervios, entramos
luz, en otro de ruido, en alguno de pru- do por una causa exterior. No sentimos en relacin con el mundo exterior por lo
rito, color, etc. Cualquiera que tuviese el cuchillo que nos ocasiona dolor, sino el que toca a las sensaciones.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 11

Evolucin de la mente:
del neandertal al hombre moderno
Los neandertales se extinguieron, en tanto que Homo sapiens prosper. Una profunda diferencia
en sus capacidades cognitivas pudo ser responsable de un destino tan opuesto
Thomas Wynn y Frederick L. Coolidge
H ace ms de 40.000 aos, grupos de Homo
sapiens remontaban el ro Danubio hasta
el centro de Europa. Se encontraron all con los
neandertales (Homo neanderthalensis), unos
formidables cazadores y recolectores que ha
ban logrado sobrevivir a los cambios climti
cos, crticos y drsticos, catastrficos incluso,
de los 40.000 aos precedentes. Aunque parez
ca extrao, los dos grupos se haban conocido
antes. Aproximadamente en el inicio de la lti
ma etapa glacial (hace 80.000 aos), los nean
dertales se introdujeron en el Prximo Oriente,
donde los Homo sapiens haban vivido durante
unos 20.000 aos. Aparentemente, los grupos
de Homo sapiens no pudieron competir con
sus parientes neandertales, dotados de gran
cerebro, y se retiraron a Africa, su continente
de origen. Pero el segundo encuentro tuvo un
final muy diferente: despus de unos 10.000
aos, los neandertales se extinguieron.
Desde el punto de vista anatmico, estos l
timos Homo sapiens eran indistinguibles de
los primeros. Ambos evidenciaban su estrecho
parecido con los humanos modernos; por tal
motivo, y por mor de simplificacin, nos refe
riremos a ellos como humanos. Comparn
dolos con la corpulencia de los neandertales,
ambos eran igual de enclenques. Qu haba,
12 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
pues, sucedido? Los paleoantroplogos que
tratan de dar respuesta a la cuestin avanzan
hacia una propuesta de compromiso, aunque
todava no es unnime. Opinan que los Homo
sapiens de hace 40.000 aos tenan unas ca
pacidades cognitivas de las que no disponan
los neandertales. Las espectaculares pinturas
rupestres de Francia y Espaa indican que la
diferencia fundamental pudo ser que nuestros
antepasados del Paleoltico tenan la capacidad
de utilizar smbolos y pensamiento abstracto.
La convergencia aumenta al proponer una
tesis sumamente conjetural como causa de
su xito la facilidad de los humanos para el
lenguaje.
En nuestra opinin, el registro arqueolgico
invita a una tesis alternativa: la evolucin dot
a Homo sapiens de una mejor capacidad de pla
nificar y disear estrategias. Para comprender
hasta qu punto tales destrezas les permitie
ron sobrevivir requiere, de entrada, conocer
cules eran las facultades mentales bsicas de
los neandertales.
Detrs de unas cejas prominentes
Los paleoantroplogos han adquirido un cono
cimiento bastante profundo sobre los neander
tales. Vivieron hasta hace relativamente poco

tiempo (el ltimo muri hace unos 30.000
aos); habitaron en Europa, donde el registro
arqueolgico abunda y se halla muy bien do
cumentado. A partir de las numerosas pruebas
descubiertas, se ha creado un retrato bastante
fidedigno de la especie, que nos ensea cun
impresionantemente adaptados a las condi
ciones glaciales e interglaciales de Europa se
encontraban.
Los instrumentos lticos de los neanderta
les sobresalen por su elaboracin. Aplicaron
mtodos diversos para producir pequeos
utensilios de piedra afilados que formaban
la base de su tcnica. Cambiaban la forma de
obtencin de tales herramientas de acuerdo
con la naturaleza de la materia prima dispo
nible y modificaban ligeramente la tcnica de
fabricacin a medida que surgan problemas.
Daban distinta forma a los tiles lticos para
que fueran apropiados al uso deseado: filos
para raspar, bordes serrados para cortar, etc
tera. Entre estos utensilios destacan las puntas,
que los neandertales fijaban en el extremo de
sus lanzas. Con tales armas afiladas derribaron
grandes mamferos con quienes convivan:
mamuts, rinocerontes, caballos, bisontes, re
nos, etctera. De todas esas carnes haba en la
dieta de los neandertales.
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 13
museo de historia natural, londres / american scientist
1. LA FORMA Y EL TAMAO
Las pruebas arqueolgicas de su efectividad DE ESTOS CRANEOS FOSILES
en la caza y el anlisis de los elementos traza muestran las diferencias entre
en sus huesos sealan que los neandertales los cerebros de nuestros ante
eran bsicamente carnvoros. Una proporcin pasados (que incluye al ejem
importante de su dieta proceda de la carne de plar recuperado en Predmost
los grandes mamferos herbvoros. Los nean en la Repblica checa, izquier-
dertales saban aprovechar los recursos que da) y los de los neandertales
ofreca el ecosistema, cazando repetidamente (como ejemplifica el crneo de
un nmero considerable de individuos de una 70.000 aos de antigedad ha
misma especie en un determinado lugar. llado en La Ferrassie, Francia,
Se trataba, sin duda, de una tctica arriesga derecha). Pero, en qu diver
da. Muchos de sus esqueletos muestran seales gan sus facultades mentales?
de haber sufrido fracturas en la mitad supe
rior de su cuerpo, que habran sido causadas
por sus presas. El hecho de que los cazadores
sobrevivieran demuestra la eficacia de sus gru
pos sociales, integrados, a buen seguro, por no
ms de una treintena de individuos. Grupos
que eran los suficientemente numerosos como
para superar las bajas registradas por la caza y
capacitadas tambin para cuidar de los indivi
duos ms viejos.
Los neandertales ocupaban territorios limi
tados. Cada grupo se desenvolva en un valle;
slo ocasionalmente se aventuraban lejos de
sus lmites. A esa conclusin han llegado los
arquelogos a partir del estudio de la materia
prima empleada para fabricar sus instrumen

5 cm
cortesia de John Shea, universidad Stoney Brook /
american scientist
2. LOS NEANDERTALES TENIAN
CAPACIDADES MENTALES
suficientes como para fabricar
instrumentos lticos muy di
versos, incluidas estas puntas
triangulares (arriba), que eran
fijadas en el extremo de varas
de madera para formar lanzas
(abajo). Construir este tipo de
armas requiere de una habili
dad cognitiva considerable; los
neandertales desarrollaron la
pericia necesaria para hacerlo,
transmitiendo este conocimien
to durante generaciones. Pero
el registro arqueolgico de los
neandertales indica la ausencia
de innovaciones tecnolgicas a
lo largo de los 200.000 aos de
vida de la especie, lo que su
giere que carecan de la inven
tiva que caracteriza al hombre
moderno.
american scientist
14 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
tos lticos. Sin embargo, los paleoantroplogos
recuerdan que los neandertales fueron una es
pecie con xito que logr sobrevivir en Europa
durante al menos 200.000 aos.
Pero existen una serie de elementos que fal
tan en los yacimientos de los neandertales y
que suelen menudear entre los vestigios de los
Homo sapiens modernos. En concreto, faltan
pruebas que reflejen una evolucin tecnol
gica: los neandertales hicieron el mismo tipo
de instrumentos durante 200.000 aos, sin
conjugar ni remover los componentes bsicos.
Nunca produjeron un arma ms refinada para
la caza que la lanza provista de punta de piedra.
Los propios fuegos neandertales eran simples
hogares que raramente estaban emplazados en
hoyos o rodeados de piedras, ni se utilizaban
durante largos perodos de tiempo. Aunque
los neandertales se aplicaban pigmentos mi
nerales, no nos han dejado ningn ejemplo de
manifestacin artstica. Tampoco fabricaron
ningn tipo de adorno personal, al menos no
hasta que los ltimos representantes se en
contraran por segunda vez con los humanos
modernos hace unos 40.000 aos.
Por lo que atae a las facultades cognitivas,
los neandertales posean unas y carecan de
otras, reflejo de una mente flexible y prepa
rada para responder a un entorno cambiante,
aunque no dada a la invencin consciente ni al
desarrollo de planes de actuacin novedosos.
El equivalente actual de su repertorio mental
se asimilara al del sujeto que ha desarrollado
algn tipo de pericia o destreza sin ms.
La pericia se basa en la realizacin de patro
nes o procedimientos que han formado parte
de la memoria a largo plazo y a la que puede
accederse con rapidez y desplegarse prestando
un mnimo de atencin. Bajo esta categora po
demos clasificar la mayora de las actividades
habituales de nuestro mundo conducir un
vehculo, limpiar la casa, cocinar y tambin
otras capacidades a las que les damos un mayor
valor, como tocar un instrumento musical o
emitir un diagnstico mdico.
La diferencia fundamental entre pericia y
otras formas de resolucin de problemas estri
ba en la va por la que se adquieren: median
te el aprendizaje. Dado que la mayora de los
componentes de la misma conciernen a pro
cedimientos basados en la memoria, podemos
aprender a travs de la prctica, el fracaso y
la reanudacin de la praxis. El tiempo necesa
rio para adquirir las facultades de un experto
es de al menos unos 10 aos. Un perodo que
se extiende tanto porque el novato necesita
aprender las reglas bsicas, memorizar en el
sistema motor los movimientos y adaptarse
antes los cambios ambientales. Tal flexibilidad
permite al experto resolver problemas a par
tir del amplsimo bagaje de rutinas y procedi
mientos adquiridos.
La destreza adquirida constituye quiz la
forma ms comn de afrontar y resolver los
problemas por la mayora de nosotros. Pero en
el caso de los neandertales, se trataba de la ni
ca manera de hacerlo. Su falta de inventiva y la
carencia de planificacin a largo plazo indican
que no contaban con una segunda va de resol
ver problemas, que los psiclogos llaman las
funciones ejecutivas, cuya base se encuentra
en la memoria operativa.
Memoria operativa
La expresin memoria operativa quizs es ina
propiada. Algunas personas creen que slo se
refiere a la informacin acstica almacenada
a corto plazo, la invocada cuando leemos o
cuando memorizamos un nmero de telfo
no repitiendo interiormente o en voz baja la
secuencia de dgitos. De hecho, la habilidad
de recordar una secuencia de palabras forma
tambin parte de la memoria operativa, un
concepto propuesto por Alan D. Baddeley y
Graham Hitch, de la Universidad de York. Con
el tiempo, la idea ha pasado a designar la forma
en que la mente interpreta lo que omos y lo
que vemos y cmo incorporamos un recuerdo
de estas experiencias en la memoria inmediata
y de largo plazo.
Segn la opinin de Baddeley, en el interior
de nuestra mente tenemos un centro ejecuti
vo que presta atencin a determinadas tareas
y toma la decisin adecuada que nos permite
conseguir los objetivos deseados, no obstante
las interferencias producidas por otros estmu
los. Adems, otra de las funciones importantes
 es la inhibicin de las respuestas automticas
y la actualizacin de la informacin relevante
mientras estamos realizando una tarea deter
minada. Esto nos permite ajustar la estrategia
elegida al comps del tipo de dificultades que
van surgiendo.
El centro ejecutivo dispone de dos herra
mientas eficaces que le permiten registrar la
informacin. La primera es el bucle fonolgico,
que incluye la articulacin vocal y subvocal que
nos permite recordar los nmeros de telfono.
La segunda herramienta podemos entenderla
como el esquema mental en el que archivamos
la informacin visual y espacial. El centro eje
cutivo dispone, asimismo, de un depsito de
memoria temporal para integrar la informa
cin fonolgica, visual y espacial.
La hiptesis de Baddeley recibi el aval de
numerosas pruebas empricas. Una parte im
portante de la investigacin se ha encaminado
a identificar las diferentes partes de cerebro
relacionadas con la memoria operativa. En ese
mbito, los investigadores han descubierto que
la atencin y la toma de decisiones de la memo
ria operativa se localizan en el crtex prefron
tal (situado en la parte anterior y externa del
cerebro) y en la circunvolucin del cngulo (en
la regin central e interna del cerebro).
El almacenamiento del lenguaje hablado por
el otro y los procesos mentales necesarios para
generar el lenguaje articulado son funciones de
los lbulos parietales, que se encuentran a am
bos lados de la cabeza. Es ms difcil localizar
dnde archivamos los esquemas grficos men
corbis / coleccion hulton-deutsch / american scientist
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 15
tales. Parece que en ello intervienen el crtex
prefrontal y los lbulos parietales e incluso el
lbulo occipital, que se encuentra en la zona
posterior de la cabeza.
Estos resultados, obtenidos mediante la apli
cacin de tcnicas de formacin de imgenes,
encierran sumo inters. Pero pueden interpre
tarse errneamente, dado que tal vez ningu
na de las capacidades mentales descritas por
Baddeley y Hitch se localizan en una regin
exclusiva del cerebro.
Algunos trabajos de investigacin ms re
cientes sobre la memoria operativa se refieren
a su relacin con otras actividades mentales
con un nivel cognitivo similar, como el lengua
je, la lgica y la inteligencia. El mtodo seguido
por ciertos autores ha consistido en intentar
identificar personas que parecen tener superior
o inferior capacidad de la memoria operativa
(intervalo de la memoria operativa). Sin embar
go, no hay ninguna forma definitiva de medir
un atributo mental y, por lo tanto, los resulta
dos cambian segn sea el campo de cognicin
sometido a consideracin.
A este respecto, los psiclogos han descu
bierto que la capacidad general de la memoria
operativa guarda correlacin con la inteligen
cia fluida, parte de la inteligencia que resuel
ve los problemas novedosos. Se ha establecido,
adems, que la capacidad de almacenamiento
fonolgico evidencia una estrecha relacin con
la habilidad que el sujeto tiene de comprender
y producir el lenguaje (por ejemplo, con el ta
mao del vocabulario de cada persona).
3. LA PERICIA SE ADQUIERE
DURANTE UN PERIODO
DE APRENDIZAJE
que puede durar un decenio.
Este es el tiempo que se tarda
en aprender el amplio rango
de conocimientos y la destreza
necesaria en la mayora de los
trabajos, como son los de forja.
Una persona puede desarrollar
la pericia en asuntos cotidianos
(limpiar la casa) o complejos
(emitir un diagnstico mdi
co). Y de hecho, la forma ms
comn en que las personas
resolvemos los problemas de
la vida diaria es a travs de
la experiencia adquirida. Los
neandertales slo disponan de
esta estrategia mental.
 museo de historia natural, londres / american scientist

4. LOS NEANDERTALES
UTILIZARON SU DESTREZA
como cazadores, junto a sus
armas con puntas que tallaban
en piedra, para cazar grandes
mamferos que recorran los
ecosistemas del Pleistoceno: ca
ballos, bisontes, renos, mamuts
y rinocerontes (en este dibujo
se muestra la persecucin de
las dos ltimas especies).
Modificado de Enard et al., 2002 / american scientist
Adems, los investigadores miden la capaci
dad de almacenamiento fonolgico pidiendo a
cada sujeto que repita secuencias de dgitos cada
vez ms largas, invirtiendo el orden. Los mejo
res resultados se obtienen en personas dotadas
de una mayor capacidad de crear metforas. Por
ltimo, algunos estudios recientes muestran
que una capacidad de memoria operativa puede
ir asociada a la esquizofrenia, trastornos de la
personalidad y otras psicopatologas.
En principio, puede ser difcil comprender
cmo un cazador neandertal pudo hacer uso
de las habilidades medidas en los tests ante
riores. La capacidad de recordar nmeros de
telfono o disponer de un amplio vocabulario
podra no haber importado durante la edad
del Hielo. Pero, tal y como explicamos ms
adelante, estas capacidades hubieran propor
cionado grandes beneficios a los neandertales.
En cualquier caso, nunca adquirieron semejan
te repertorio de habilidades mentales, que s
poseen los humanos.
Pensamos que una mutacin gentica en
los antepasados de los humanos modernos
produjo una reestructuracin del cableado de
las neuronas del cerebro, cuya consecuencia
fue la mejora de las capacidades de la memo
ria operativa (o el incremento de uno de sus
componentes). Algunos critican tal hiptesis
aduciendo que es muy improbable que el pen
sar de los humanos moderno pudiera haber
evolucionado a raz de una mutacin gentica.
Aunque estamos de acuerdo con ellos, impro
bable no equivale a imposible. Algunos trabajos
recientes de gentica molecular apuntan a la
gran influencia que ejercen unas pocas muta
ciones en la configuracin de las capacidades
mentales.
En ese orden, el grupo dirigido por Cecilia
S. L. Lai, de la Universidad de Oxford, descu
bri, en 2001, que un defecto en el gen FOXP2
produca trastornos graves en la articulacin
y la comprensin del lenguaje. A partir de sus
resultados, sostienen los autores que, en su

Humano/neandertal

Chimpanc
Gorila
Ancestro Orangutn
comn
Macaco rhesus

5. EVOLUCION DEL GEN FOXP2, compartido por muchos mamferos. La mayora de los cambios evolutivos de este gen (que se repre
sentan como enlaces horizontales) son neutros porque no afectan a la codificacin de los aminocidos. Pero algunas substituciones
en los nucletidos (naranja), que incluyen dos cambios en la lnea evolutiva humana, producen modificaciones en la secuencia de
aminocidos, lo que repercute en la funcin de la protena FOXP2. A las personas que tienen mutaciones perjudiciales en FOXP2 les
cuesta comprender y producir el lenguaje, por lo que resulta tentador pensar que algn cambio reciente dio ventaja a los humanos
sobre los neandertales. Pero estudios recientes muestran que ambas especies disponan de la misma forma de gen FOXP2, lo que
lleva a la conclusin de que el origen de las capacidades mentales de nuestros antepasados arranc de algn otro cambio gentico.

16 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

presentacin normal, el gen es el responsable
del proceso de desarrollo que nos proporciona
la capacidad de hablar y entender el lenguaje.
En 2002, Wolfgang Ebard, del Instituto Max
Planck de Antropologa Evolutiva, junto con
Lai y otros autores publicaron que este gen se
encuentra en numerosas especies de mamfe
ros, pero que la versin hallada en Homo sa-
piens ha sufrido cambios genticos singulares
en una poca reciente.
Podramos sentir la tentacin de pensar

corbis / american scientist

que el gen en cuestin es responsable de las
diferencias entre las capacidades cognitivas
de los humanos y de los neandertales. Pero en
octubre de 2007, Johannes Krause, del Insti
tuto Max Planck de Antropologa Evolutiva, y
otros autores descubrieron que los neander
tales portaban la misma versin del gen que
los humanos.
El equipo dirigido por Bruce T. Lahn, de la

Cortesia de David Kennedy, Universidad de Western Australia /

Universidad de Chicago, ha aportado otro ejem
plo. Dedujeron que una forma particular de un
gen activo en el cerebro fetal de los humanos,
denominado microcephalin (o MCPH1), se con
virti en el ms frecuente hace alrededor de
37.000 aos. Para ellos, un cambio en un gen
pudo causar que los cerebros humanos adquie
ran un tamao significativamente mayor y con
mejores capacidades en esa cronologa. A partir

de los resultados alcanzados, declaraban sin
embargo, no podan determinarse los efectos
particulares de una mutacin gentica, aun
que columbraban que algunos de los posibles
cambios se produjeron en la personalidad y en
la cognicin.
Nos hallamos ante una gavilla de conclusio
nes harto cuestionables. Nosotros defendemos
que probablemente hubo algo ms que un sim
ple cambio en un gen para dar cuenta de las
diferencias entre las capacidades cognitivas
de los neandertales y las de los humanos. Una
afirmacin que basamos en una premisa: la he
rencia de la capacidad de la memoria operativa
y de las funciones relacionadas. Abundan los
trabajos que lo corroboran y muestran que la
memoria operativa est relacionada con ml
tiples genes que pueden interactuar de forma
compleja. Si el cambio en un conjunto par
ticular de genes produce un fenotipo con una
ventaja, aunque sea pequea, en la reproduc
cin, la frecuencia de esta caracterstica puede
aumentar rpidamente.
J. B. S. Haldane, gentico conspicuo, concibi
el escenario siguiente, muy ilustrativo: si un
nuevo gen proporciona a los individuos que lo
portan un 1 por ciento de ventaja en la repro
duccin (es decir, un grupo de personas con
este gen produce un 1 por ciento ms de des
cendientes que un grupo del mismo tamao,
pero que no lo tenga), su frecuencia pasar del
0,1 por ciento al 99,9 por ciento en slo 4000
generaciones. En los humanos 4000 generacio
nes pueden equivaler a slo 100.000 aos, un
instante en trminos evolutivos y exactamente
el intervalo de tiempo al que se atienen la ma
yora de los cientficos que estudian el origen
del hombre moderno.
Arqueologa cognitiva
Para documentar en nuestros antepasados la
presencia de funciones ejecutivas similares a
las actuales, primero, debemos estar seguros
de que los registros arqueolgicos son buenos
indicadores de una actividad especfica y, se
gundo, que para producir algo es necesario dis
poner de las capacidades aludidas. Por ejemplo,
un artesano prehistrico pudo haber utilizado
american scientist
6. LOS HUMANOS
DEL PALEOLITICO,
al contrario que los nean
dertales, desarrollaron formas
muy elaboradas de capturar
sus presas. Construan presas
para los peces, similares a este
ejemplo actual fotografiado
en la reserva Colville en el
estado de Washington (arriba).
Tambin levantaban barreras
para canalizar el movimiento
de animales salvajes, como el
antlope, la gacela o el aves
truz, hasta acorralarlos para su
captura. En la fotografa rea
(abajo) tomada cerca del oasis
de Azraq en Jordania, se han
encontrado vestigios de barre
ras de este tipo.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 17


7. ALGUNOS INSTRUMENTOS
fabricados por nuestros ante
pasados del Paleoltico superior
son arpones dentados (iz-
quierda). Con el tiempo, estos
objetos se fueron haciendo
ms complejos y refinados,
como ilustran los arpones de
la cultura Dorset (centro), que
son similares a los que utilizan
los esquimales inuit en la ac
tualidad.
Fotografia de Edward S. Curtis,
cortesia de la Biblioteca del Congreso Norteamericano / american scientist
Paleoltico tardo
16.000 14.000 12.000
18 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
algunas funciones ejecutivas complejas para
planificar y fabricar un arpn enmangado; si
adems, con pericia, puede producirse el mis
mo tipo de arma, los arquelogos deducirn
que la habilidad ms sencilla es la responsable.
Sin embargo, algunos objetos arqueolgicos
con varias decenas de miles de aos de antige
dad son pruebas convincentes de la existencia
de funciones ejecutivas similares a las de los
humanos actuales.
Las pruebas ms destacables proceden del
estudio de la tecnologa del pasado que nece
sariamente implica una recompensa demo
rada en el tiempo y la planificacin espacio
temporal tpica de las funciones ejecutivas
modernas. Una de las huellas arqueolgicas
ms antiguas de este tipo pertenece a los
cercados del desierto, hallados en el Prximo
Oriente. Los cazadores construyeron vallas
alineando y amontonando piedras que obli
gaban a las gacelas a entrar en un cercado,
para as cazarlas luego con facilidad. Los cerca
dos de este tipo ms antiguos tienen alrededor
de 12.000 aos de antigedad, haca el final
del Pleistoceno. Hay ejemplos posteriores de
tcnicas similares, como trampas accionadas
a distancia o la construccin de presas para
la pesca.
Se han encontrado pruebas de este tipo de
habilidades en yacimientos del Mesoltico en
Europa (un perodo que abarca el intervalo en
tre los 10.000 y los 6000 aos de antigedad)
y en Norteamrica durante el perodo Arcai
co (entre 8000 y 3000 aos de antigedad).
Se trata de dispositivos que eran elementos
Dorset
10.000 8000 6000 4000
Aos
importantes en los mecanismos de forrajeo
intencionado.
Algo menos convincente es la prueba que
Peter Bleed, de la Universidad de Nebraska-
Lincoln, denomina armamento de confianza.
Este tipo de armas elaboradas requiere de una
gran inversin de esfuerzo en su preparacin
previa y de mucho tiempo en su manteni
miento. Sirvan de ejemplo las puntas de arpn
desmontables que se fijaban en el extremo de
las lanzas. En pueblos que viven en latitudes
altas es comn encontrar dichos objetos, donde
los cazadores deben concentrar sus esfuerzos
en un nmero pequeo de especies y donde
tcnicas ms complejas proporcionan un be
neficio importante. Los utensilios de los inuit
constituyen una muestra ptima de un pueblo
no industrial de poca contempornea; los ar
quelogos han logrado descubrir el desarrollo
de esa tcnica hace al menos 4000 aos.
Identificar tales tcnicas en el registro ar
queolgico de pocas anteriores supone un
desafo porque es difcil reconocer la inver
sin de tiempo necesaria para la fabricacin y
el mantenimiento de una herramienta dada.
Con todo, los arquelogos han hallado ejem
plos convincentes en objetos del Paleoltico
superior europeo que se remontan a 20.000
aos de antigedad, donde se utilizaban com
binaciones de arpones y propulsores.
Los neandertales fueron cazadores que habi
taron en latitudes altas, pero nunca elaboraron
sistemas de caza tan avanzados ni trampas su
tiles, que hubieran reducido los riesgos diarios
del aprovisionamiento y aumentado su efica
Inuit
2000 a. C. d. C. 2000
 corbis / Penny tweedie / american scientist
fstop / alamy / american scientist

cia. Son manifiestas las diferencias entre los Adems, en algunas ocasiones las trasplanta 8. LA INVESTIGACION
registros arqueolgicos de los neandertales y ban a nuevos emplazamientos y eliminaban PALEOPALINOLOGICA
de los humanos modernos. De las mismas se malas hierbas que interrumpiesen su creci revela que los humanos
desprende que los neandertales carecan de las miento. Segn Bruce D. Smith, del Museo Na que ocuparon la cueva Niah
funciones ejecutivas y de la capacidad de me cional de Historia Natural, de la Institucin en Borneo (izquierda) hace
moria operativa de la humanidad actual. Smithsoniana, estas actividades condujeron decenas de miles de aos in
Las pruebas adquieren mayor robustez en un paulatinamente al cultivo del quenopodio. De cendiaron repetidas veces el
orden distinto de las herramientas de caza y hecho, despus del final del Pleistoceno la ges bosque de los alrededores, pre
trampas. Todos los cazadores-recolectores mo tin de la recoleccin aparece en numerosos sumiblemente para favorecer el
dernos administran sus recursos. Semejante yacimientos; poco despus, la agricultura se crecimiento de ciertas plantas.
esfuerzo puede ser elemental (programar el desarroll en varias de estas zonas. Semejante Los aborgenes de Australia
uso de determinados recursos en diferentes sincrona se ha visto siempre envuelta en el tambin realizan este tipo
estaciones del ao) o complejo (alterar los h misterio; las explicaciones habituales cam de incendios intencionados
bitats y manipular el comportamiento de las bio climtico o crecimiento demogrfico (derecha). Uno de los motivos
plantas y los animales). Los grupos de aborge pueden resultar forzadas (especialmente en por el que lo llevan a cabo es
nes de Australia occidental incendiaba porcio los casos locales donde no existen datos para para abrir espacio a especies
nes de terreno para forzar el reverdecimiento ninguna de ellas). Ahora bien, si la agricultura invasoras, que a su vez atraen
de las gramneas y as atraer a los herbvoros. se desarroll a partir de sistemas de forrajeo a herbvoros, sus presas. Con
Aplicaban tambin un sistema de rotacin que requeran capacidades mentales moder esa operacin se pone de ma
en las tierras y las excluan de los incendios nas, la evolucin de las capacidades cognitivas nifiesto una capacidad mental
durante varias estaciones. Este tipo de plani constituir una exigencia previa para la pro de prever el beneficio despus
ficacin a largo plazo, a menudo con aos de duccin de alimentos. de esperar semanas, meses o
antelacin, refleja la presencia de funciones Los registros de la gestin de los recursos incluso aos.
ejecutivas complejas. se remontan ms atrs en el tiempo. Graeme
En cronologas ms recientes abundan los Barker y sus colaboradores, de la Universidad
datos sobre gestin de los recursos. En Nortea de Cambridge, acaban de lanzar una hiptesis
mrica, durante el perodo Arcaico, los pueblos provocadora con su defensa del uso del fue
recolectores explotaban unos recursos vegeta go en el entorno de la cueva Niah en Borneo.
les muy dispares, aunque su aprovechamien Los estudios de polen de este yacimiento nos
to requiriese de una programacin minucio hablan de perodos con un alto porcentaje de
sa. Tambin manipulaban el crecimiento de plantas invasoras de terrenos quemados. Estos
plantas como el quenopodio (Chenopodium episodios de incendios eran ms frecuentes de
sp.) para asegurarse producciones futuras. lo que cabra esperar bajo las condiciones rela

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 19


9. ESTA FIGURA TALLADA EN MARFIL,
hallada en un yacimiento del sudoeste
de Alemania, representa a una criatu
ra imaginaria mitad humana y mitad
len. La persona que ide este objeto
hace 32.000 aos pudo mezclar con
destreza los dos conceptos, seal de
que posea capacidades cognitivas simi
lares a las del hombre moderno.
thomas stephan / museo ulmer / american scientist
tivamente hmedas que afectaban por enton
ces a la zona. Lo corrobora tambin el hallaz
go de restos de cerdos de todas las edades de
muerte, una observacin que implica el uso
de trampas.
Aunque la cronologa de Niah no es muy
precisa, estos registros son bastante antiguos.
Los niveles arqueolgicos de inters cuen
tan con una antigedad de entre 43.000 y
28.000 aos. Con aproximadamente la mis
ma antigedad (23.000 aos), pero en Africa
meridional, existen indicios del aprovecha
miento sistemtico de bulbos, rgano donde
determinadas plantas tropicales almacenan
nutrientes. Los bulbos son adaptaciones de
las plantas a los incendios naturales; su uso
intenso implica seguramente la prctica in
tencionada de incendios.
Estos son los datos ms antiguos de una
gestin del ecosistema, pero ambos ejem
plos constituyen pruebas indirectas. Aunque
20 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
son muy sugerentes, carecen del peso de una
prueba contundente. Otros ejemplos ms con
vincentes son los silos para almacenar carne
hallados en Ucrania, que tienen 20.000 aos
de antigedad.
Nuestra cautela no significa que opinemos
que los sistemas de aprovechamiento de los
neandertales o de los humanos ms antiguos
fueran medios de subsistencia poco eficaces.
Antes bien, permitieron a ambas especies so
brevivir durante 200.000 aos. Pero estos sis
temas parece que fueron ms tcticos y no de
una naturaleza estratgica. Lo que indicara la
ausencia de una gran capacidad en la memoria
operativa.
Quiz la prueba ms directa de la presen
cia de un nivel similar al actual de memoria
operativa proceda de objetos que implicaban
pensamiento abstracto o que ayudaban a
realizar clculos. Uno de los objetos ms re
presentativos es una figura descubierta en el
yacimiento Hohlenstein-Stadel, en el sudoeste
de Alemania. Se trata de una figura tallada en
marfil, que representa a una persona con la
cabeza de un len. Se realiz hace alrededor
de 32.000 aos. Este tipo de quimeras son ele
mentos comunes en los mitos actuales, en el
folclore y la religin. Cuando menos, la figura
de Hohlenstein-Stadel constituye una reminis
cencia de formas de pensamiento simblico
presente en las mentes actuales. Pero adems
esta imagen tiene implicaciones importantes
sobre las capacidades de la memoria operati
va. Para concebir una idea abstracta como el
len-humano, la persona tuvo que poseer
dos conceptos diferentes, valorar sus caracte
rsticas y combinar una parte de cada uno de
ellos para generar una criatura imaginaria. Este
tipo de pensamiento corresponde al mbito
de la memoria operativa. Los humanos dis
ponemos de tal capacidad. Tenemos todos los
mecanismos cognitivos necesarios para ello.
Nadie se atrevera a decir que el hombre o la
mujer que imagin esa criatura no tuviese una
mente moderna.
Otros objetos se muestran igual de impre
sionantes y enigmticos. Nos referimos a las
varas de contar. A menudo son varillas o placas
de hueso grabadas con puntos, cortes o mues
cas. A la ms antigua se le conceden 28.000
aos. Alexander Marshack, especialista por
libre, y Francesco dErrico, de la Universidad
de Burdeos, examinaron muchos de estos ob
jetos y en la mayora de los casos han logrado
demostrar que las marcas fueron producidas

Beloit College / Museo de antropologia logan
y museo de arte wright / american scientist
10. LAS MUESCAS HENDIDAS A AMBOS LADOS DE ESTE HUESO hace 24.000 aos no han recibido una
interpretacin inequvoca. La existencia de objetos con caractersticas similares sugiere que la gente del
Paleoltico que utiliz estas herramientas posea una capacidad mental de abstraccin. Posiblemente les
ayudaban en el clculo o cmputo.
por diferentes objetos en momentos distintos.
Parece, pues, que alguien estaba llevando el
registro de algo. DErrico afirma que servan
como respaldo de la memoria, pero nosotros
opinamos que eran algo ms. Pudieron haber
servido para realizar algn tipo de clculo,
siendo incluso tan sencillo como el hecho de
realizar un registro acumulativo. La transfe
rencia de ese tipo de informacin a un objeto
libera a la memoria operativa y aumenta la
capacidad de proceso mental. La existencia de
adminculos de ese tenor constituye un indicio
claro de que posean una memoria operativa
con un nivel similar al actual. De hecho, es
tos artefactos pueden representar los primeros
medios de expansin de la propia memoria
operativa.
Salida de Africa?
Entre todos los elementos que hemos presenta
do no hay ninguna prueba concluyente de de
cisiones ejecutivas en sentido moderno antes
de los 32.000 aos de antigedad. Los lectores
atentos habrn notado alguna incoherencia en
las cronologas: los humanos actuales ocupa
ron Europa central hace 40.000 aos, pero los
instrumentos que elaboraban no presentan in
dicadores de la presencia de funciones ejecuti
vas hasta 8000 aos ms tarde.
Hay diversas formas de entender dicho in
tervalo. Lo ms sencillo es pensar que se tard
un tiempo en desarrollar las diferencias signi
ficativas en el campo de la tcnica, las prcti
cas de subsistencia y las interacciones sociales.
Una idea ms provocativa es que los genes que
aumentaban la memoria operativa no alcanza
ron frecuencias altas en las poblaciones hasta
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 21
Bibliografia
complementaria
A Mathematical Theory of
N atural and A rtificial Se-
lection, Part V: Selection
and M utation. J. Haldane
en Proceedings of the
Cambridge Philosophical
Society, vol. 23, pgs.
1 cm
838-844; 1927.
Th e E x p ert N e an derta l
M ind. T. Wynn y F. Coolid-
ge en Journal of Human
Evolution, vol. 46, pgs.
467-487; 2004.
bastante tiempo despus de que los humanos
llegasen a Europa (y a otras partes de Eurasia). W o r k i n g M e m o r y, I t s
En ambos casos, los genes responsables de la E xecutive F unctions, and
memoria operativa mejorada pudieron haber the Emergence of M odern
aparecido primero en Africa, quiz poco des Thinking. F. L. Coolidge y
pus que se produjese el cuello de botella evo T. Wynn en Cambridge Ar-
lutivo propuesto por Stanley H. Ambrose, de la chaeological Journal, vol.
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, 15, pgs. 5-26; 2005.
hace unos 70.000 aos.
En cualquier caso, cuando se adquirieron es Microcephalin, a Gene Re-
tos genes y las funciones ejecutivas que posibi gulating Brain Size, Conti-
litan, los humanos modernos obtuvieron una nues to Evolve A daptively
capacidad para proyectar y llevar a cabo planes in H umans . P. D. Evans,
de accin a largo plazo, una habilidad fuera S. L. Gilbert, N. Mekel-Bo-
del alcance de los neandertales. La diferencia, brov, E. J. Vallender, J. R. An-
aunque pequea, termin por acarrear conse derson, L. M. Vaez-Azizi,
cuencias definitivas: nuestra especie sobrevi S. A. Tishkoff, R. R. Hud-
vi y prosper, mientras que los neandertales son y B. T. Lahn en Science,
desaparecieron. vol. 309, pgs. 1717-1720;
9 de septiembre, 2005.
Thomas Wynn obtuvo su doctorado de antropo-
loga el ao 1977 en la Universidad de Illinois en The H uman R evolution
Urbana-Champaign. Desde entonces trabaja en el in L o w l an d T r o p i c a l
departamento de antropologa de la Universidad S outheast A sia : The A n -
de Colorado en Colorado Springs. Su investigacin tiquit y and B ehavior of
se centra en la arqueologa del Paleoltico y en la A nat o m i c a l ly M o d e r n
evolucin de las facultades cognitivas. Frederick H umans at N iah Cave (Sa-
L. Coolidge recibi en 1974 el ttulo de doctor en rawak, Borneo). G. Barker
psicologa por la Universidad de Florida. Despus et al. en Journal of Human
de dos aos de trabajo posdoctoral en una clnica Evolution, vol. 52, pgs.
de neuropsicologa se traslad a la Universidad de 243-261; 2006.
Colorado en Colorado Springs. Entre otros temas de
investigacin, Coolidge ha estudiado la salud mental Working Memory, Thought
de algunos dictadores y realizado el perfil psicolgi- and Action. A. Baddeley.
co de Adolf Hitler. Oxford University Press;
Oxford, 2007.
American Scientist Magazine
 El mito del
cerebro adolescente
Achacamos la crisis de la adolescencia a un cerebro inmaduro.
Pero, es el cerebro el causante de la crisis o es sta la que configura el cerebro?

Robert Epstein

1. ABURRIDO Y DISCOLO.
FOTOLIA / absolut

La rebelin juvenil no viene dada

por la biologa. Es un producto
de la cultura occidental moderna.

22 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008


N o slo aparece en los titulares de los
peridicos, sino incluso en las portadas
de TIME, U.S. News & World Report y hasta en
Mente y cerebro. En esas revistas se han pu-
blicado artculos en los que se afirma que la
causa de los problemas emocionales y el com-
portamiento irresponsable de los adolescen-
tes estriba en un cerebro inmaduro, que no
ha alcanzado el pleno desarrollo. Idea que se
basa en estudios sobre la anatoma y actividad
cerebrales de los adolescentes. Otras investiga-
ciones, apoyadas en tcnicas de formacin de
imgenes, aaden que los adolescentes utilizan
el cerebro de forma un tanto diferente de los
adultos cuando realizan ciertas tareas.
Tras muchos aos de investigacin en psico-
loga y como profesor ocasional de mtodos de
investigacin y estadstica, he ido interesndo-
me de forma progresiva por el modo como se
interpretan ese tipo de estudios. Aunque las
tcnicas de neuroimagen han arrojado una
nueva y valiosa luz sobre la actividad cerebral,
es peligroso presumir que unas instantneas
de la actividad de determinadas zonas del ce-
rebro aporten necesariamente informacin
til sobre las causas del pensamiento, los sen-
timientos y el comportamiento.
En parte, es cierto. Sabemos que con el tiem-
po los genes de un individuo y su entorno e
incluso su propio comportamiento van
moldeando su cerebro. Existen claros indicios
de que cualquier caracterstica especfica que
pueda tener el cerebro de los adolescentes su-
poniendo que exista alguna es el resultado de
las influencias sociales, no la causa de la crisis.
Me parecen relevantes los siguientes datos para
demostrar que el cerebro adolescente al que
se refieren los titulares el cerebro inmaduro
que supuestamente causa los problemas en la
adolescencia no es ms que un mito.
Consideraciones culturales
El cerebro de los adolescentes encaja conve-
nientemente en un mito ms amplio, a saber:
los adolescentes son inherentemente incompe-
tentes e irresponsables. G. Stanley Hall lanz
ese mito en 1904 con la publicacin de Adoles-
cence, un libro de dos volmenes que consti-
tuy todo un hito. Hall se enga tanto por
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 23
la agitacin de la poca como por una famosa
teora biolgica que ms tarde se demostrara
errnea. Fue testigo del estallido de una revolu-
cin industrial y de las migraciones masivas que
llenaron de cientos de miles de jvenes las calles
de las prsperas ciudades de Norteamrica.
Hall nunca mir ms all de esas calles al
formular sus teoras sobre los adolescentes.
Crea en la recapitulacin, una teora biol- bro adolescente inmaduro
gica que aseguraba que el desarrollo individual
(ontogenia) remedaba el desarrollo evolutivo
(filogenia). La adolescencia recreaba, en opi-
nin de Hall, una etapa salvaje, pigmeoide adolescentes.
de la evolucin humana. Para 1930, la teora
biolgica de la recapitulacin haba cado en
descrdito, pero algunos psiclogos y el pbli-
co no se enteraron. Muchos creen todava, en
conformidad con la afirmacin de Hall, que la
crisis que se vive en la adolescencia constituye
una parte inevitable del desarrollo humano.
Los adolescentes actuales de EE.UU. y otras
naciones occidentales muestran algunos signos
de desazn. La edad en la que se registran ms
arrestos en EE.UU., para la mayora de los deli-
tos, hace mucho tiempo que son los 18 aos; e
incluso antes para ciertos delitos, como el de
provocar incendios. Los conflictos entre padres
y adolescentes norteamericanos se producen
un promedio de 20 veces al mes, una cifra ex-
tremadamente alta, indicativa del gran sufri-
miento que padecen ambas partes.
Un estudio extenso, llevado a cabo en 2004,
sugiere que los 18 es la edad en la que se diag-
nostican ms casos de depresin entre los adul-
tos estadounidenses. El consumo de drogas y
medicamentos por parte de los adolescentes
constituye un problema, y el suicidio es la
tercera causa de muerte entre adolescentes
norteamericanos. Debido a la sucesin de ti-
roteos mortales en las ltimas dcadas, en la
actualidad muchos institutos de secundaria de
EE.UU. parecen crceles, con vigilantes de se-
guridad, detectores de metales y sistemas de
videovigilancia; y la tasa de abandono escolar
entre las minoras tnicas alcanza alrededor
del 50 % en las grandes ciudades.
Pero, son inevitables estos problemas? Si el
cerebro adolescente generador de semejantes
crisis fuera un fenmeno universal del desarro-
RESUMEN
Adolescentes
problemticos
1 La investigacin sobre
la actividad y la anato-
ma cerebrales, basada en
tcnicas de neuroimagen,
muestra que adolescentes y
adultos utilizan el cerebro
de forma diferente cuando
acometen ciertas tareas. Se
dice que estos estudios apo-
yan la idea de que un cere-
es el responsable del estado
de nimo y los problemas
de comportamiento de los
2 Pero el autor sostiene
que las instantneas
de la actividad cerebral no
identifican necesariamente
las causas de estos proble-
mas. La cultura, la nutricin
e incluso el propio compor-
tamiento de los adolescentes
repercuten en el desarrollo
del cerebro. Diferentes in-
vestigaciones en distintos
campos sugieren que la crisis
de la adolescencia la causan
factores culturales y no un
cerebro inmaduro.
3 La investigacin antro-
polgica revela que los
adolescentes de muchas cul-
turas no pasan por crisis de
ningn tipo y que los pro-
blemas de los adolescentes
empiezan a aparecer slo
despus de la introduccin
de la escolarizacin, el cine
y la televisin occidentales.
4 Los adolescentes tienen
un potencial de rendi-
miento ejemplar, segn el
autor, pero los contenemos
infantilizndolos y atrapn-
dolos en el mundo frvolo
de la cultura adolescente.
 llo biolgico, no pasaran por ella los adoles-
centes de todas las sociedades del mundo?
En 1991, Alice Schlegel, antroploga de la
Universidad de Arizona, y Herbert Barry III,
psiclogo de la Universidad de Pittsburgh, re-
visaron la investigacin sobre adolescentes en
186 sociedades preindustrializadas. Entre las
conclusiones ms importantes a las que llega-
ron subrayamos las siguientes: alrededor del
Los estudios 60 por ciento de estas sociedades no tena un
sobre trmino para adolescencia, los adolescentes
pasaban casi todo su tiempo con adultos, ape-
inteligencia, nas si mostraban algn sntoma psicopatol-
percepcin gico y en ms de la mitad de estas culturas los
varones jvenes no presentaban el menor signo
y memoria de comportamiento antisocial, y en aquellas
muestran que donde este comportamiento se produca, era
extremadamente leve.
los adolescentes
Con todo, importa ms el que una serie de
son, en muchos estudios a largo plazo llevados a cabo en los
aos ochenta por los antroplogos Beatrice
aspectos,
Whiting y John Whiting, de la Universidad de
superiores Harvard, sugieran que los problemas de los
a los adultos. adolescentes comienzan a aparecer en otras
culturas justo despus de que se perciban cier-
er
mt
Ke
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icha
24
/M
O
HOT
CKP
iSTO
tas influencias occidentales, en particular la
escolarizacin al estilo occidental, los progra-
mas de televisin y el cine. Entre los inuit de la
isla Victoria, en Canad, por ejemplo, la delin-
cuencia no se convirti en una preocupacin
hasta que lleg la televisin en 1980. Para 1988
los inuit haban creado su primera comisara
de polica permanente, dadas las proporciones
del problema.
Coincidiendo con estas modernas observa-
ciones, muchos historiadores explican que du-
rante la mayor parte de la historia de la huma-
nidad de la que tenemos registro, los aos de la
adolescencia eran un perodo bastante pacfico
de transicin a la edad adulta. Los adolescentes
no buscaban apartarse de los adultos, sino que
aprendan a hacerse adultos. Los historiadores
Hugh Cunningham, de la Universidad de Kent,
y Marc Kleijwegt, de la de Wisconsin en Madi-
son y autor de Ancient Youth: The Ambiguity
of Youth and the Absence of Adolescence in
Greco-Roman Society, sugieren que el tumul-
tuoso perodo que llamamos adolescencia es
un fenmeno nuevo, no tiene ms de un siglo
de antigedad.
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008


Mi propia investigacin, sumada a otros
estudios de antropologa, psicologa, socio-
loga e historia, revela que la crisis por la que
pasan los adolescentes estadounidenses es el
resultado de lo que llamamos una prolonga-
cin artificial de la infancia tras el comien-
zo de la pubertad. A lo largo del siglo pasado
hemos venido infantilizando cada vez ms
a nuestros jvenes, tratando como a nios a
personas que se iban haciendo mayores, al
tiempo que los aislbamos de los adultos y
aprobbamos leyes que restringan su com-
portamiento.
Las encuestas que he llevado a cabo mues-
tran que los adolescentes de EE.UU. estn
sujetos a 10 veces ms restricciones que los
adultos, el doble que los marines cuando estn
de servicio, e incluso el doble de restricciones
que los delincuentes encarcelados. Asimismo,
el estudio que acomet con Diane Dumas, que
formaba parte de su investigacin de tesis doc-
toral en la Escuela de Psicologa Profesional de
California, muestra una correlacin positiva
entre la medida en la que los adolescentes son
infantilizados y la medida en la que muestran
signos de psicopatologa.
Pese a los titulares, no hay duda de que la
crisis de la adolescencia no es inevitable. Se
trata, pura y simplemente, de una creacin
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 25
iSTOCKPHOTO / Aldo Murillo
de la cultura moderna, igual que, por lo que 2. EN MUCHAS SOCIEDADES
parece, el cerebro de los adolescentes conflic- OCCIDENTALES los adolescen-
tivos. tes salen casi exclusivamente
con otros adolescentes.
Diseccin de los estudios
sobre el cerebro
Diversas investigaciones, apoyadas en la tc-
nica de la resonancia magntica, revelan la
existencia de un cerebro adolescente. As, los
trabajos de Beatriz Luna, del Departamento
de Psiquiatra de la Universidad de Pittsburg,
donde se pone de manifiesto que los adoles-
centes utilizan las reas prefrontales cortica-
les de forma diferente que los adultos. Susan
F. Tapert, de la Universidad de California en
San Diego, descubri que para ciertas tareas
de memoria los adolescentes activan regiones
ms reducidas del crtex que los adultos. En un
estudio de anlisis de electroencefalogramas,
realizado por Irwing Feinberg y sus colegas de
la Universidad de California en Davis, se decla-
ra que la actividad onda delta durante el sueo
desciende en los inicios de la adolescencia. Jay
Giedd, del Instituto Nacional de Salud Mental, y
otros investigadores, sugieren que el descenso
de la actividad de onda delta podra guardar
relacin con la poda sinptica un recorte del
nmero de interconexiones entre neuronas
que ocurre durante la etapa adolescente.
 Dirase que esa lnea de trabajo apoya la idea
de que el cerebro adolescente es el que reflejan
los titulares. Salvo que nos percatemos de dos
puntos. Primero, la mayora de los cambios ce-
Si el cerebro rebrales que se observan durante la adolescen-
adolescente cia descansan en un continuo de cambios que
tiene lugar durante la mayor parte de nuestras
fuera un
vidas. As, en un trabajo de Jess Pujol y sus
fenmeno colegas de la Universidad Autnoma de Bar-
universal, celona, publicado en 1993, se analiz durante
dos aos los cambios que se producen en el
la crisis de la cuerpo calloso una estructura que conecta
adolescencia los hemisferios cerebrales en individuos de
edades comprendidas entre los 11 y los 61 aos.
se producira Descubrieron que, aunque la tasa de crecimien-
en todas las to descenda con la edad, esa estructura segua
creciendo alrededor de un 4 por ciento anual
sociedades
en personas de poco ms de cuarenta aos
del mundo. (comparado con una tasa de crecimiento del
29 por ciento en los sujetos ms jvenes). El
estudio de Elizabeth Sowell, de la Universidad
de California en Los Angeles, y otros similares
muestran que la materia gris del cerebro con-
tina desapareciendo desde la infancia hasta
entrada la edad adulta.
Segundo, no he conseguido encontrar ni un
solo estudio que establezca una relacin causal
entre las propiedades del cerebro examinadas
y los problemas que vemos en los adolescen-
tes. Por su propia naturaleza, los estudios de
neuroimagen slo establecen una correlacin;
se limitan a mostrar que la actividad del ce-
rebro est asociada a cierto comportamiento
o emocin. Como se aprende en las clases de
estadstica elemental, la correlacin ni siquie-
ra implica causalidad. En ese sentido, ningn
trabajo basado en tcnicas de formacin de
imgenes podra identificar el cerebro como
un agente causal, cualquiera que sea el rea
cerebral observada.
Sera legtimo, en algn caso, decir que
la anatoma o la actividad cerebrales son las
causantes del comportamiento humano? En
su libro Blaming the Brain, publicado en 1998,
Elliot Valenstein seala que cometemos un
disparate de orden lgico cuando culpamos
al cerebro de casi cualquier comportamiento,
especialmente cuando extraemos conclusio-
nes de los escneres cerebrales. Sin duda, todos
los comportamientos y las emociones deben

Rebeldes con causa

El nmero de leyes que restringen el comportamiento de los jve- centes norteamericanos estn sujetos a 10 veces ms restricciones
nes (menores de 18 aos) aument rpidamente durante el siglo que los adultos, y al doble que los marines que estn de servicio
pasado, segn una encuesta del autor. Descubri que los adoles- y que los delincuentes encarcelados.

160
Leyes que restringen el comportamiento de los adolescentes

140

Fuente: The Case Against Adolescence, de Robert Epstein (Quill Driver Books; 2007)
120

100

80

60

40

20

0 l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l
1700 1750 1800 1850 1900 1950 2000
Ao

26 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 iSTOCKPHOTO / Igor Burchenkov
reflejarse de alguna manera (o codificarse)
en la estructura y la actividad cerebrales; si al-
guien es impulsivo, aptico o est deprimido,
por ejemplo, las redes cerebrales deben refle-
jar tales comportamientos. Pero el cableado
excitado (hablando en trminos generales)
no constituye necesariamente la causa de tal
comportamiento o emocin.
Muchas investigaciones muestran que
las emociones y el comportamiento de una
persona cambian sin cesar la anatoma y fi-
siologa cerebrales. El estrs crea hipersen-
sibilidad en las neuronas dopaminrgicas,
que persiste incluso despus de que stas
sean extirpadas del cerebro. Los entornos
ricos en estmulos producen ms conexio-
nes neuronales.
En realidad, la meditacin, la dieta, el ejer-
cicio, el estudio y, virtualmente, cualquier
otra actividad, alteran el cerebro. Un estudio
reciente revela que fumar provoca cambios
cerebrales similares a los producidos en ani-
males a los que se les ha administrado hero-
na, cocana o cualquier otra droga adictiva.
Por tanto, si los adolescentes estn en crisis,
encontraremos necesariamente propiedades
elctricas o anatmicas que se correspon-
den en el cerebro. Pero, caus el cerebro
la crisis? Fueron otros factores como el
modo en que nuestra cultura trata a los ado-
lescentes los que causaron tanto la crisis
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 27
como las correspondientes propiedades en 3. LOS JOVENES TIENEN UN
el cerebro? POTENCIAL EXTRAORDINARIO
Para nuestro infortunio, las noticias, cuan- que no expresan a menudo
do no los mismos investigadores, a menudo porque estn infantilizados y
se dejan llevar en la interpretacin de los separados de los adultos.
estudios cerebrales. Por ejemplo, varios in-
formes de los medios de comunicacin re-
flejaron que un estudio de 2004 realizado
por James Bjork y sus colegas, del Instituto
Nacional para el Abuso del Alcohol y el Al-
coholismo de la Universidad de Stanford y
de la Universidad Catlica de Amrica, haba
identificado las races biolgicas de la pereza
en los adolescentes.
En el estudio real, a 12 jvenes (de entre 12
y 17 aos) y a otras 12 personas algo mayores
(de entre 22 y 28 aos) se les aplic un dis- Cuando
positivo de resonancia magntica, mientras tratamos a los
desempeaban una tarea sencilla, que les
poda hacer ganar dinero. Tras mostrarles un
adolescentes
smbolo en un espejito colocado delante de como a adultos,
sus ojos, tenan que apretar un botn despus
aceptan el reto
de un breve perodo de anticipacin (de unos
dos segundos). Algunos smbolos indicaban de inmediato.
que apretar ese botn significaba ganar dinero,
mientras que otros indicaban que si no saban
responder, perderan dinero. Tras el perodo
de anticipacin, los sujetos contaban con 0,25
segundos para reaccionar, transcurrido ese
intervalo se les comunicaba si haban ganado
o perdido.
 Durante la sesin se escanearon las reas
del cerebro que se cree implicadas en la mo-
tivacin. Se descubri que adolescentes y
adultos desempeaban por igual la tarea y
FOTOLIA / Phototom
que la actividad cerebral difera en los dos
grupos, por lo menos durante el perodo de
anticipacin y cuando se jugaban 5 dlares
(la mxima cantidad que se poda ganar). En
concreto, en estas pruebas donde la recom-
pensa es grande, el promedio de actividad de
las neuronas del ncleo accumbens derecho
pero no en otras reas que haban sido so-
metidas a seguimiento era ms alto en los
adultos que en los adolescentes. La actividad
El suicidio es la cerebral de ambos grupos no difera en otras
reas del cerebro, ni bajo otras condiciones
segunda causa
de recompensa.
de muerte entre A partir de esos registros y observaciones,
los adolescentes los investigadores llegaron a conclusiones muy
alemanes. modestas en su artculo: Estos datos, extra-
dos por proceso de estimulacin, indican que
El suicidio es
existen cualidades similares generales en las
mucho ms raro regiones cerebrales de adolescentes y adultos
a los doce aos de sanos.
Pero, segn el peridico Newsday de Long
edad (alrededor
Island, el trabajo haba identificado causas
de caso y medio biolgicas para la pereza de los adolescentes.
por cada cien mil Incluso result ms inquietante que James
nios). En cambio, Bjork, el investigador principal, afirmara que
el estudio nos dice que a los adolescentes les
entre los jvenes de
encantan las recompensas pero no estn tan
hasta veinte aos dispuestos como los adultos a levantarse del
la proporcin sube sof para conseguirlas.
Pero el trabajo no apoya ninguna de esas
a 18 suicidios por
dos declaraciones. Si realmente se intentaba
cada cien mil. saber algo sobre el cerebro de los adolescen-
tes perezosos, como mnimo el estudio deba
haber contado con la participacin de algunos
adolescentes perezosos. Ninguno fue identifi-
cado como tal en el trabajo de Bjork. Luego, se
tendra que haber comparado el cerebro de los
adolescentes perezosos con el de adolescentes
laboriosos, as como con el cerebro de adultos
perezosos y laboriosos. Lo ms probable, en-
tonces, es que se acabara descubriendo cmo,
por trmino medio, el cerebro de estos cuatro
grupos difera uno de otro. Pero ni siquiera este
tipo de anlisis nos permitira concluir que
algunos adolescentes son perezosos porque
tienen un cerebro deficiente.
Para descubrir por qu ciertos adolescen-
tes o ciertos adultos son perezosos (y por
qu ineludiblemente presentan un cerebro
que refleja su tendencia a la pereza) queda-
ra todava por analizar los factores genti-
28 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
cos y ambientales. Los estudios de escneres
cerebrales no necesariamente arrojan luz al
respecto.
Valenstein culpa a la industria farmacutica
de crear el escenario para que se malinterpreten
los resultados de los estudios cerebrales como
el de Bjork. Las empresas tienen importantes
motivos para convencer a los responsables de
polticas gubernamentales, investigadores,
profesionales de los medios de comunicacin
y al pblico en general de que ese cerebro de-
fectuoso subyace a todos nuestros problemas
y, por supuesto, sus productos farmacuticos
pueden subsanar tales problemas. Los inves-
tigadores, por su parte, tienen motivos para
convencer al pblico y al gobierno de que su
investigacin ayuda a explicar fenmenos
sociales importantes.
La verdad sobre los adolescentes
Si el caos adolescente no es inevitable, ni es un
problema que pueda achacarse legtimamen-
te a un cerebro inmaduro, cual es, entonces,
la verdad sobre los adolescentes? La verdad es
que son extraordinariamente competentes,
aun cuando ellos no expresan esa competen-
cia en condiciones normales. A este respecto,
las investigaciones que emprend con Dumas
muestran que los adolescentes son tan compe-
tentes, o al menos en potencia, como los mayo-
res en una amplia gama de habilidades adultas.
Asimismo, estudios de amplio alcance sobre
inteligencia, capacidad perceptiva y funcin
de la memoria nos revelan que los adolescen-
tes son, en muchos aspectos, muy superiores
a los adultos.
La agudeza visual, por ejemplo, alcanza su
punto lgido alrededor de la etapa de la puber-
tad. La memoria incidental el tipo de me-
moria que surge automticamente, sin ningn
tipo de esfuerzo mnemnico llega a su punto
lgido alrededor de los 12 aos y va disminu-
yendo a partir de esa edad. Cuando llegamos
a los 60, recordamos relativamente poco por
casualidad; sta es una de las razones por la
que muchos mayores tienen problemas para
dominar las nuevas tcnicas.
En el decenio de los cuarenta, J. C. Raven
y David Wechsler, pioneros en investigacin
sobre inteligencia, demostraron, basndose
en tipos muy dispares de pruebas, que en
todas ellas las puntuaciones brutas de los
tests de inteligencia alcanzan su cenit entre
los 13 y los 15 aos, para ir descendiendo en
adelante. Aunque la habilidad verbal y algu-
nas formas de razonamiento se mantengan
en buen estado durante toda la vida, son
incuestionables las extraordinarias capaci-
dades cognitivas de los adolescentes y, espe-
cialmente, su habilidad para aprender cosas
nuevas. Aunque el tamao del cerebro no sea
un buen indicador de la capacidad de proce-
samiento de un individuo, es sorprendente
que datos de escneres recogidos por Eric
Courchesne y sus colegas, de la Universidad
de California en San Diego, muestren que el
volumen del cerebro llega a su mxima capa-
cidad alrededor de los 14 aos. Para cuando
llegamos a la edad de 70, nuestro cerebro ha
encogido hasta el tamao que presentaba
cuando tenamos 3 aos.
Los descubrimientos de este tipo adquie-
ren mayor sentido cuando pensamos en los
adolescentes desde una perspectiva evolutiva.
Los mamferos tienen a sus cras poco despus
de la pubertad y, hasta hace muy poco, tam-
bin los miembros de nuestra especie, Homo
sapiens. No importa lo que parezcan o como
acten, los adolescentes deben ser increble-
mente capaces; no se explica de otro modo la
persistencia de la raza humana.
Hoy, los adolescentes, atrapados en el frvo-
lo mundo de la cultura de los pares, aprenden
casi todo lo que saben unos de otros, en vez
de tomar ejemplo de adultos. Aislados de los
adultos y tratados errneamente como nios,
no puede sorprendernos que algunos adoles-
centes se comporten, segn estndares adultos,
de un modo imprudente o irresponsable. Casi
sin excepcin, ese comportamiento impruden-
te o irresponsable que vemos es la forma que
tienen de declarar su adultez; o mediante la co-
misin de delitos graves o embarazos precoces,
de convertirse instantneamente en adultos
segn la ley. Pero sabemos tambin, gracias a
extensas investigaciones realizadas tanto en
EE.UU. como en otros lugares, que cuando los
adolescentes son tratados como adultos, acep- Bibliografia
tan el reto de inmediato. complementaria
Necesitamos acabar con el mito de la inma-
durez del cerebro adolescente fijndonos, sin B l aming the B r ain : The
prejuicios, en los adolescentes competentes que Truth about D rugs and
ha habido a lo largo de la historia, en los adoles- M e n ta l H e a lt h . Elliot
centes de otras culturas y en el extraordinario S. Valenstein. Free Press;
potencial de los nuestros. 1998.

Robert Epstein, doctor en psicologa por la Univer- The E nd of A dolescence.

sidad de Harvard, investigador y profesor, acaba de Philip Graham. Oxford
publicar The Case Against Adolescence: Rediscovering University Press; 2004.
the Adult in Every Teen (Quill Driver Books; 2007).

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 29

Estrs del astronauta
Las estancias prolongadas en el espacio no slo atrofian los msculos de los astronautas,
sino que comporta, adems, una carga psquica agobiante

Mila Hanke

J ohn Blaha haba realizado ya cuatro

vuelos en un trasbordador espacial.
Volva siempre con nimos de empren
der el siguiente cuanto antes. Tal era su
aficin. Pero cuando particip en una
misin larga cuatro meses en la esta
cin espacial rusa Mir, le sucedi algo
inesperado. Una dura prueba. Sus expe
rimentos comenzaron a frustrarse desde
el primer da y no pudo seguir el plan
establecido. Apenas dorma ms de tres
horas y no saba nada de sus dos compa
eros rusos de equipo; mantenan una
relacin tensa. El comandante no paraba
de darle rdenes como si fuera un nio.
Se senta abandonado por el control de
tierra.
Blaha se fue retrayendo cada vez ms.
Al llegar la noche, se refugiaba en su saco
de dormir, sujetado con hebillas a la pa
red, contemplando las fotos de su esposa
y de sus tres hijos. Se haba desvanecido
el encanto de su profesin. Y tard en
darse cuenta de que haba sido vencido
por algo ms que una simple nostalgia:
padeca una depresin.
El astronauta, que entonces tena 54
aos, vivi y trabaj desde septiembre de
1996 hasta enero de 1997 en la estacin
espacial rusa Mir como el tercer nor
teamericano en la historia de los vuelos
espaciales. Empez a sentir algo que la
NASA, la autoridad espacial estadouni
dense, haba despreciado: para el xito
de una misin espacial, los astronautas
no slo necesitan una tcnica fiable, co
nocimientos especializados y una buena
forma fsica, sino tambin una estabili
dad psquica.
Al evaluar el factor humano, la inves
tigacin espacial ha puesto siempre el
nfasis en las secuelas fisiolgicas de los
trabajos extraterrestres: trastornos del
sueo, debilitacin del sistema inmuni
tario, atrofias musculares, destruccin de
los huesos y carga radiactiva.
El efecto de las circunstancias ambien
tales extremas sobre la capacidad cogni
tiva y el rendimiento psicomotor de los
astronautas se abord al menos en Ru
sia en los aos setenta. Las funciones
cognitivas bsicas as, la percepcin, la
memoria y el pensamiento lgico se
mantienen esencialmente estables, inclu
so en las condiciones espaciales, resu
me Dietrich Manzey cuanto sabemos en
ese campo. Antes de que este psiclogo
ocupara la ctedra en la Universidad Tc
nica de Berln, haba trabajado durante
14 aos en el Centro Alemn de Vuelos
Atmosfricos y Espaciales (DLR) de Ham
burgo. Presta todava su asistencia a los
astronautas de la Agencia Europea de
Vuelos Espaciales (ESA).
Las prdidas funcionales, segn este
investigador, se advierten principalmen
te en el rea psicomotora. Ciertos movi
mientos voluntarios dirigidos, pinsese
en la prensin de un objeto, se tornan
ms lentos y menos precisos. La ejecu
cin simultnea de dos tareas y otras
funciones complejas de la atencin se

30 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008


tornan ms difciles. Estos datos parten
principalmente de las experiencias en
misiones cortas con estancias espaciales
de hasta 30 das. Por lo dems, seguimos
sin saber si la merma funcional guarda
relacin con el efecto de la ingravidez so
bre el sistema nervioso central o si los
efectos provienen de estrs inespecficos,
como la sobrecarga de trabajo y el agota
miento excesivo. Con todo, los investiga
dores espaciales tenan en su mira, desde
el principio, las carencias fisiolgicas y
cognitivas.
Se ha prestado mucha menos atencin
a una debilidad humana, harto ms im
previsible que las funciones orgnicas: la
psquica. Todas las entidades espaciales
coinciden en que se necesita ahondar en
ese mbito e invierten ahora bastantes
ms recursos en el estudio de la sobrecar
ga psquica de los astronautas. Durante
su trabajo en el espacio, los astronautas
se encierran, meses seguidos, en un ha
bitculo reducidsimo, siempre con las
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 31
mismas personas, lejos de los amigos y
la familia y sin ninguna posibilidad de
cambio.
Ese aislamiento durante la misin
puede motivar un estado que los cient
ficos rusos han descrito como astenia.
Sus signos comprenden una pasividad
creciente, fallos de atencin, sensacin de
agotamiento, irritabilidad y depresin, es
decir, el rosario de sntomas sufridos por
John Blaha en la Mir.
Para explorar las cargas psquicas en
las misiones prolongadas, los investiga
dores se fundan en los entornos anlogos.
Por ejemplo, las estaciones de investiga
cin de la Antrtida, donde se aprecian
condiciones similares. Con frecuencia,
tambin llevan a cabo estudios de simu
lacin en modelos terrestres de estacio
nes espaciales. El resto de la informacin
proviene de encuestas normalizadas en
el espacio, a bordo de la ISS.
Las observaciones en las estaciones
polares y en los estudios de simulacin
CINETEXT (DE LA PELICULA MISION A MARTE, EE.UU., 2000)
1. OBJETIVO PLANETA ROJO.
Queda reservado todava al dominio
de la fantasa cientfica el viaje tripulado
al planeta vecino (imagen de una escena
de Misin a Marte de Brian De Palma).
revelan que los trastornos graves del es
tado de nimo y las dificultades de mo
tivacin aparecen sobre todo cuando se
ha superado ya la mitad de la misin; con
independencia de su duracin total. Por
eso, los expertos denominan fenmeno
de los tres cuartos a ese bajn previsible
del nimo. Llegados a este punto, se ex
tiende un sentimiento de que la perma
nencia es excesiva. Al mismo tiempo, los
participantes se percatan de que todava
deben pasar un perodo igualmente lar
go, sostiene Gro Mjeldheim Sandal, de
la Universidad de Bergen. Esta psicloga
noruega es una experta en la sobrecarga
psicosocial en condiciones ambientales
extremas. Por eso, es frecuente que, ven
cida la mitad de la misin, surjan tensio
nes claras entre la tripulacin o entre la
tripulacin y la estacin de tierra.
Los astronautas y sus colegas del con
trol de tierra deben prepararse, desde
antes de la misin, para afrontar las fa
ses crticas con tensiones y oscilaciones
del estado de nimo y tomar las medidas
necesarias.
Entretenimiento csmico
En la ISS se empez a aplicar ya un pro
grama bsico contra el aburrimiento y
el aislamiento social, llamado Human
Behavior Performance Program (HBP).
Los mtodos indicados pueden parecer,
a primera vista, triviales, pero resultan
sumamente eficaces: se pone a la dispo
sicin de los tripulantes una coleccin
de pelculas, vdeos deportivos y msi
ca. A travs de una pgina personal, los
astronautas reciben noticias del mundo
y de su ciudad; pueden enviar y recibir
correos electrnicos, y una vez por se
mana se celebra una videoconferencia
telefnica familiar.
Un elemento esencial del HBP es la
conferencia psicolgica privada: todos
los astronautas tienen, cada dos sema
nas, la posibilidad de conversar volunta
riamente por radio con un psiclogo en
tierra. Estas conferencias cumplen una
funcin de desahogo para los astronau
tas, aclara Manzey. Aqu pueden hablar
sobre asuntos que les enervan o sobrecar
gan y liberarse de las tensiones, en lugar
de tragrselas. Para los psiclogos, las
conversaciones mantenidas representan
un instrumento importante para perci
bir el estado de nimo del astronauta
y saber si se encuentra sobrecargado o
sufre altibajos.
En buena medida, el resultado de tales
conversaciones depende de la confianza
que tenga el astronauta con el psiclo
go. Los astronautas deben sentir que
pueden conversar abiertamente de sus
problemas, sin que se cuestionen su com
petencia y su profesionalidad.
Para que los psiclogos terrestres pue
dan evaluar, con objetividad, el estado
psquico de sus interlocutores se han
elaborado varios mtodos diagnsticos.
Desde los aos setenta, la agencia espa
cial destaca el anlisis de la comunica
cin. Para ello, se registran las conver
saciones diarias entre los miembros de
la tripulacin y con el personal de tierra
y se remiten a expertos para su anli
sis. La duracin y el contenido de las
conversaciones, la velocidad del habla,
el nmero de pausas, el tono de la voz
y la entonacin ofrecen claves sobre el
estado de cada uno y su nimo dentro
del grupo: Se siente alguien retrado? Se
encuentra marginado? Quin manifiesta
una desviacin clara del perfil habitual
del habla?
David Dinges, psiclogo de la Universi
dad de Pennsylvania, y Dimitris Metaxas,
experto informtico de la Universidad
Rutgers de Nueva Jersey, trabajan en es
tos momentos en otra lnea: un sistema
computarizado, con cmara, permite re
conocer el estrs individual durante las
tareas cognitivas ms exigentes; pero no
a travs de la voz, ni pautas de comuni
cacin, sino mediante la mmica.
Este sistema registra los movimientos
mnimos de cejas y boca, para calcular,
a partir de los datos recabados, el perfil
de estrs. En un estudio de 2005, el pro
grama determin con acierto, en ocho
de cada diez casos, si los probandos su
fran estrs o no. Hasta la fecha, el siste

Desde Gagarin hasta la fecha: la historia de la psicologa de los vuelos espaciales

El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin fue el primer hombre lanzado
al espacio. Dio una vuelta a la Tierra en una cpsula espacial en
108 minutos. Apenas un mes ms tarde, el norteamericano Alan
Shepard repiti la aventura.
En la actualidad, el vuelo ms largo que haya realizado una
persona asciende a 439 das, 17 horas y 58 minutos. El rcord lo
ostenta Valeri Poljakiv, quien trabaj en la estacin espacial Mir
desde enero de 1994 hasta marzo de 1995. En diciembre de 2006,
el astronauta alemn de ESA Thomas Reiter regres de su estancia
semestral en la ISS; ningn europeo ha permanecido tanto tiempo
(166 das) en el espacio.
Cuando se iniciaron los viajes tripulados al espacio, a comien-
zos de los sesenta, la carga psicosocial de los astronautas apenas
se tomaba en consideracin. Particularmente mal vistos estaban
entonces, sobre todo en los Estados Unidos, los programas de asis-
tencia; se interpretaban como un smbolo de debilidad. En los viajes
norteamericanos con transbordadores espaciales participaban, como
mximo, tres astronautas varones que habitualmente eran pilotos de
prueba de las fuerzas areas o cientficos con experiencia de vuelo.
No haba mtodos psicolgicos de seleccin, si bien las misiones
tampoco duraban, en general, ms de dos semanas.
Por el contrario, en Rusia, la psicologa de los vuelos espaciales
constituy desde muy pronto un componente esencial de la inves-
tigacin. Ya en 1977, trabajaba en el Instituto de Problemas Biom-
dicos de Mosc un grupo de psiclogos y mdicos que preparaba y
acompaaba los vuelos del organismo espacial ruso.
Con la construccin de estaciones espaciales es decir, labo-
ratorios de investigacin permanentes alrededor de la Tierra, la
duracin de las misiones aument hasta 6 meses o ms. Adems, los
equipos cada vez eran ms grandes y mixtos. Entre los astronautas
de la Estacin Espacial Internacional los encontramos de distinto
sexo, nacionalidad y cultura. Por ello, es mayor su sobrecarga y
se impone la necesidad de mtodos diagnsticos e intervenciones
psicolgicas.
Los vuelos espaciales del futuro tripulados supondrn un nuevo
reto. En enero de 2004, George W. Bush anunci una nueva poca:
como tarde, en el ao 2020, los astronautas norteamericanos cons-
truirn una estacin lunar permanente. Desde all se podr explorar
el planeta Marte. Europa tambin tiene grandes planes: en el ao
2030 llegar el primer europeo al planeta rojo. Este tipo de misiones
prolongadas, de varios aos, pondrn a prueba la psique humana.

32 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008


ma de la mmica slo se ha examinado
en tierra.
El bienestar y el malestar de los as
tronautas durante el cumplimiento de
sus misiones, de gran responsabilidad,
reclaman tambin la atencin del Cen
tro Alemn para Vuelos Atmosfricos
y Espaciales. Bernd Johannes, de su
departamento de Psicologa con sede
en Hamburgo, viene trabajando con
su equipo, desde hace varios aos, en
el diseo de un dispositivo especial de
medida que registre los signos de so
brecarga corporal y psquica a travs
del miedo, la falta de sueo o el estrs,
con el fin de reconocerlos antes de que
el afectado sea consciente de la sobre
carga. Partiendo de multitud de datos
actividad cerebral, valor de conduc
cin de la piel, frecuencia respiratoria,
actividad gstrica y cambios del estado
de nimo, el ordenador revela si el as
tronauta tiene todava capacidad para
trabajar o si debiera delegar las tareas
ms delicadas a otros.
Neurolab 2000 se llama este sistema
de Onboard Monitoring que se ha exa
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 33
minado en los ltimos cuatro aos en
vuelos parablicos. Durante estos vue
los en cohete, con descensos bruscos, se
crea de forma repentina un estado de
ingravidez en la atmsfera terrestre. El
programa importa, sobre todo, durante
la maniobra de acoplamiento de la nave
transportadora a la estacin, que debe
ejecutarse, en determinadas condiciones,
de forma manual. Cuando un astronauta
debe acometer esta maniobra solo por
primera vez y el xito de toda la misin
depende de l, el grado de estrs se ace
lera hasta el extremo.
No resulta extrao que se hayan pro
ducido fracasos. El accidente ms cono
cido tuvo lugar en el ao 1997, cuando la
aeronave transportadora choc con un
mdulo de la estacin espacial Mir. La
estacin se expuso a quedarse sin aire.
De no mediar el cierre de las compuertas
de todo el mdulo, no se hubiera salvado
la tripulacin. Se perdieron importantes
aparatos cientficos.
Qu miembro de la tripulacin tie ciones estrictas a los astronautas, suele
ne la mente ms despejada para llevar
a cabo con xito una tarea delicada?
NASA (modulo ZVEZDA de la estacion espacial internacional)
2. RONDA POR LA INGRAVIDEZ.
El astronauta alemn Thomas Reiter
(derecha) se divirti con sus colegas durante
la estancia semestral en la estacin espacial
internacional, algo que no resulta tan
natural como parece.
Gracias al Neurolab 2000 se puede cal
cular con una tasa relativamente alta
de acierto, qu astronauta se encuentra
psquica y fsicamente ms estable en
ese momento. Para aumentar la segu
ridad, los investigadores suean con
crear un Digital Friend, un sistema
experto, de carcter informtico, que
ayude, como amigo y asesor neutral, a
la tripulacin espacial durante la toma
de decisiones.
El aislamiento prolongado hace que
los astronautas no quieran saber nada de
los dems; sus opiniones y su margen
de accin se van estrechando, lo que pue
de llevar a errores de clculo, afirma Jo
hannes. Si desde la Tierra se dan instruc
haber conflictos: se sienten tutelados y
cuestionados en su profesionalidad.
PASEO POR EL ESPACIO sin ninguna atadura, aunque no sin estrs.

Un trabajo duro: sobrecarga fsica de los astronautas

La estancia en el espacio deja huella en todos los astronautas,
por mucha preparacin fsica y mental que tengan. Al principio, la
ingravidez repentina depara a muchos la enfermedad del espacio: ma-
reos, prdida del apetito, nuseas y vmitos. El cerebro necesita de
2 a 4 das para adaptarse a las nuevas condiciones y para procesar
estmulos sensoriales tan dispares.
A muchos astronautas se les hincha la cara (Puffy Face) en los primeros
das del vuelo espacial. A pesar de la falta de gravedad, el organismo
sigue enviando sangre a la cabeza. Desde los miembros superiores pasa
aproximadamente un litro y medio de lquido hacia la mitad superior del
cuerpo. La cara hinchada repercute en la mmica, que se torna menos ex-
presiva; los miembros de la tripulacin carecen as de una fuente esencial
de informacin acerca del estado de nimo del colega. La consecuencia
puede ser malos entendidos, que empaan el clima del grupo.
NASA (mision STS 121, PIERs SELLERS trabajando en el exterior del DISCOVERY, 2006)
Los cambios a largo plazo tienen un carcter ms profundo. Cuan-
to ms dura la misin espacial, ms reacciona el cuerpo humano a
la ingravidez. A los 14 das comienza a destruirse masa muscular y
sea. Para mantenerse en forma, los astronautas necesitan ejercitarse
diariamente entre 1 y 2 horas con la cinta ergomtrica, la bicicleta
esttica o el expansor.
Otro problema es la irradiacin espacial. La sobrecarga de un
astronauta, que permanezca dos das en una estacin espacial,
se corresponde aproximadamente con la dosis anual que recibe
una persona en la superficie terrestre. Durante el trabajo fuera
de la estacin protectora, esta dosis se centuplica. Cuanto ms
tiempo permanezca una persona en el espacio, ms aumenta la
tasa de mutacin de sus cromosomas y, en consecuencia, el riesgo
de cncer.

34 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

El sueo de un mediador digital podido demostrar la influencia de estas interaccin vocal: El monitor del estrs
Un sistema informtico objetivo, que no diferencias en una estacin espacial, s vocal, que utilizamos dentro de Neurolab
slo examina la situacin en funcin de existen multitud de informes exhausti 2000 para la observacin de cada uno
la sobrecarga momentnea de cada astro vos sobre casos aislados. de los astronautas, podra aplicarse pa
nauta, como ocurre con Neurolab 2000, En 1999 nos enterbamos, por fuente ralelamente a toda la tripulacin. Basta
sino que incluya, adems, su experien rusa, de un fiasco intercultural curioso. con el patrn temporal de la interaccin
cia y su personalidad enconara menos Tres hombres y una mujer un japons, vocal para aprehender la estructura del
la situacin. Cmo se ha comportado un austriaco, un ruso y una canadien grupo. Quin y con qu frecuencia ha
la persona afectada en otros momentos se vivieron y colaboraron durante 110 bla con otro? Se esconde informacin
frente a situaciones parecidas? Cules das en una copia de la estacin Mir. Las crucial a algn miembro?
son sus fortalezas y debilidades? Goza concepciones culturales occidentales y Para James Carter, de la facultad de
en este momento de la confianza de orientales de la convivencia chocaron medicina de la Universidad de Harvard,
la tripulacin? Si este tipo de Digital fuertemente hasta rozar el lmite. habra que intervenir antes de la misin:
Friend pudiera mostrar a la tripulacin En la noche de fin de ao, dos de los someterlos a un previo entrenamiento
el comportamiento ms idneo para lo hombres se pelearon hasta hacerse san psicolgico de grupo, en prevencin de
grar el objetivo sobre la base de hechos gre. Algo ms tarde, el comandante ruso conflictos. El grupo de Carter elabor
y clculos estadsticos, cortara de raz bes contra su voluntad a la colega ca un programa multimedia de solucin
muchos conflictos. nadiense. Lo que para uno constitua un de conflictos a instancias de la NASA.
El xito de una misin espacial no gesto amistoso, la otra lo tom como un Para ello, los investigadores presentaron
depende slo de la opinin de cada as acoso sexual. Finalmente, la tensin as a antiguos astronautas escenas hipot
tronauta. Debe imperar el trabajo de fixiante indujo la retirada prematura del ticas que haban planteado conflictos
grupo. Segn confirman los estudios astronauta japons del experimento. dentro del grupo o entre la tripulacin
de simulacin en tierra y las experien Hasta el momento no disponemos de y el personal de tierra. Los encuestados
cias espaciales, las condiciones extremas ningn sistema diagnstico que refleje de deban evaluar, a partir de su experien
de vida provocan tensiones y conflictos una manera objetiva las relaciones entre cia, qu errores frecuentes podan co
dentro del grupo, lo que comporta una la tripulacin, explica Bernd Johannes. meterse y cul era el modo idneo para
menor cohesin entre los miembros; y Sin embargo, valdra la pena disponer corregir la situacin. Al propio tiempo,
ello repercute en el funcionamiento. de tal sistema para reconocer a tiempo expertos en la solucin de conflictos
El reparto confuso de papeles, la gua las tensiones emergentes y encauzarlas interpersonales y en el tratamiento de
equivocada o la falta de posibilidades oportunamente. Johannes ha pensado la depresin aportaron propuestas y
de retorno a la vida privada no son los tambin en una suerte de anlisis de la consejos prcticos.
ltimos elementos que ejercen una in
fluencia negativa. Las diferencias cultu
rales pueden convertirse en la gota que
colme el vaso.
Robert Helmreich y Ashleigh Merritt,
psiclogos de la Universidad de Texas en
Austin, demostraron en los aos noventa
que los miembros de las tripulaciones,
pertenecientes a pases distintos, solan
tener ideas muy diferentes de lo que
significaba una buena colaboracin
a bordo. Uno prefera un trabajo inde
pendiente, a otro le pareca imprescin
dible un estilo directivo laxo y no todos
manifestaban la misma predisposicin
a seguir las normas e instrucciones sin
rechistar.
La impronta cultural repercute, a
menudo de forma clamorosa, en asun
tos muy dispares, desde el reparto del
FOTOLIA / ArchMen

rol segn el sexo, hasta el respeto de la

esfera privada y la importancia del gru
po frente al individuo, por no hablar de
las normas higinicas. Aunque no se ha

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 35

 De las simulaciones y entornos anlogos: psicologa del vuelo espacial en el laboratorio

La investigacin psicolgica de los vuelos espaciales se realiza slo
en parte en el cosmos. Nick Kanas, de la Universidad de California en
San Francisco, ha efectuado encuestas peridicas a las tripulaciones
de la ISS. Se propone valorar los cambios temporales en el estado
individual y en el clima del grupo, as como registrar los conflictos
entre la tripulacin y el control de tierra, sin olvidar la repercusin
de las diferencias culturales y los diferentes estilos de direccin
sobre el rendimiento del equipo.
Nuestros conocimientos sobre la psique espacial se fundan en
los datos de los estudios de simulacin y de las investigaciones
en los entornos anlogos de la Tierra. Adems de la ingravidez,
estas situaciones comportan una sobrecarga humana parecida
por sus condiciones de vida y de trabajo: en esencia, se carac-
terizan por el encerramiento prolongado en un espacio estrecho
(confinamiento) y la separacin de la familia, los amigos y la
civilizacin.
Algunos ejemplos de entornos anlogos son los submarinos
o las plataformas petrolferas. Y, sobre todo, las estaciones de
investigacin de la Antrtida. La ventaja ms importante es que
resulta mucho ms econmico obtener datos y se pueden reco-
ger de un mayor nmero de probandos, si se compara con las
tripulaciones de la ISS.
Los voluntarios de los estudios de simulacin pasan varias se-
manas o meses en las estaciones espaciales terrestres. Una unidad
de control vigila desde fuera a la tripulacin. Se simulan trabajos
concretos y se examina la dotacin tcnica, la alimentacin y el
sistema de asistencia mdica.
La Mars Society, una sociedad privada para el fomento de la
investigacin del planeta Marte con medios materiales y humanos,
lleva a cabo estudios peridicos de simulacin de este tipo en el
oeste de Utah, en la Mars Desert Research Station (MDRS). Existen
muchas reservas sobre su calidad cientfica. De mayor predicamento
gozan los estudios del organismo espacial ruso Roscosmos, que
desde mediados de los aos noventa efecta simulaciones de varios
meses de duracin. Este ao de 2008 se acometer una variante ex-
trema en Mosc: para simular, al menos empricamente, una misin
a Marte, seis tripulantes se encerrarn como mnimo ao y medio
en una seudoestacin con los mismos cometidos diarios que en una
misin autntica, incluida la restriccin drstica de comunicacin
con el mundo exterior.

Animacin humana
por ordenador
Todos estos datos pasan a un banco que
est acoplado a un modelo informtico y
tridimensional de una estacin espacial.
Ah se reproducen situaciones diversas,
cercanas a la realidad, con personajes vir
tuales. Se trata de educar a los astronau
tas en tierra para resolver de un modo
ptimo las posibles situaciones conflic
tivas en el espacio. El prototipo se est
ensayando en el centro espacial Johnson
de la NASA en Houston.
En un futuro, Carter prev aplicar el
sistema en la estacin espacial, como una
suerte de plataforma psicolgica de prue
ba. As, los astronautas podran consul
tar escenas similares de conflictos en el
archivo y representar vas de correccin,
para salir al paso de una inevitable esca
lada de tensin.
La carga psquica y la dinmica de gru
po podran cobrar una dimensin an
desconocida en las misiones tripuladas
a Marte. La NASA prev este viaje para
el ao 2030. El mayor problema es la du
racin. Segn el recorrido, la distancia
que existe entre la Tierra y el planeta rojo
oscila entre 56,8 y 399,4 millones de kil
metros. Slo los viajes de ida y de vuelta
supondran de 1 a 3 aos.
Esta enorme distancia ocasionara de
moras de hasta 20 minutos en la comuni
cacin con radio durante la misin y, en
algunos casos, un bloqueo completo de la
transferencia. Con mucha ms razn que
las tripulaciones que vuelan alrededor de
la Tierra, las de las misiones a Marte se
vern obligadas a permanecer juntas du
rante un tiempo. Y nadie podr salvarlos
si algo va mal, lo que, en el caso de la ISS,
se podra resolver en cuestin de horas.
Los turistas de Marte debern tam
bin exponerse a otra experiencia poco
comn: en primer lugar, durante su viaje
de aos por el espacio, ya no podrn ver
la Tierra. Manzey previene: Una misin
tan prolongada supone una forma extre
ma de aislamiento, cuya repercusin ps
quica no podemos todava sopesar. Sin
un apoyo psicolgico, sera irresponsable
sufragar estas expediciones.
A John Blaha le bast su estancia en la
Mir, con toda la sobrecarga y averas tc
nicas, para poner punto final a su carrera
de astronauta. Despus de que aterrizara
el 22 de enero de 1997, anunci que jams
volvera al espacio.
Sin embargo, los viajes espaciales ya
sea a la ISS, a la Luna o a Marte no slo
conllevan una carga psquica: tambin
pueden fortalecer la psique. Quien se
adapta a las condiciones extremas de
vida, extrae tambin ventajas de estas
experiencias, explica Nick Kanas, psic
logo de la Universidad de California en
San Francisco. Algunos participantes de
los estudios han mostrado tolerancia al
estrs y capacidad para mantener el ren
dimiento. Muchos astronautas jubilados
sealan, adems, que la experiencia espa
cial les ha reforzado su personalidad.
Mila Hanke es psicloga.
Bibliografia complementaria
Dragonfly: Nasa and the Crisis A board
M ir. B. Burrough. HarperCollins; Nueva
York, 2000.
Mensch-Leben-Schwerkraft-Kosmos. Per-
spektiven biowissenschaftlicher Weltraum-
forschung in Deustschland. Dirigido por
H. Rahmann y K. A. Kirsch. Verlag Gnter
Heimbach; Stuttgart, 2001.

36 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

Abusos sexuales

Entonces no se lo cont a nadie porque no saba cmo decirlo.

No encontraba las palabras adecuadas. Adems, tema que la gente
me tomara por un cobarde.
(Werner, actualmente 24 aos de edad)

38 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 de los nios

Entre el cinco y el diez por ciento de los jvenes suelen sufrir abusos
sexuales. Sin embargo, casi nadie habla del tema. Los familiares cierran
los ojos y los terapeutas no creen a las vctimas. Muchos afectados se
quedan con la soledad de su dolor

Dirk Bange

C uando cont a mi mdico, con quien me

llevo muy bien, que de joven fui objeto
de abusos sexuales, cambi su actitud hacia
m. Con evidentes muestras de desagrado y
despus de recapacitar un poco dijo: No son
pocos los hombres que fabulan y declaran que
han sido objeto de abusos sexuales. (Rolf, 34
aos de edad).
Experiencias como sta son frecuentes cuan-
do algunos jvenes y adultos, varones, confie-
san a sus padres, amigos o especialistas que
sufrieron maltratos sexuales. Segn la opinin
ms generalizada, todos saben que las chicas
sufren abusos sexuales. Pero, tambin los
chicos? En este caso los afectados suelen en-
frentarse al escepticismo y al rechazo. Segn
un clculo de las cifras ocultas se cree que del
cinco al diez por ciento de los hombres fueron
objeto en su infancia de delitos sexuales. Algu-
nos estudios hablan incluso del 22 por ciento
de los varones que viven en Alemania.
Fotolia / Valda tappenden
cuestan a estudiantes; en otras, slo a nios de
las grandes ciudades. Un nico clculo de las
cifras ocultas del ao 1997 se apoya en una
muestra representativa: bajo la direccin del
antiguo ministro de Justicia de la Baja Sajonia
Christian Pfeifer, el grupo de investigacin del
Instituto de Criminologa de Hannover obtiene
una cuota del siete por ciento.
Tambin vara de un estudio a otro el con-
cepto de abuso sexual. En ciertos trabajos, la
idea incluye: las experiencias entraan contac-
to corporal, entre el delincuente y la vctima
hay una diferencia de edad mnima de cinco
aos y sta es menor de 15 aos. Por eso en- nmero de vctimas de abu-
cuentran unos ndices relativamente bajos. En
otros estudios, se introduce adems la violen-
cia sexual entre jvenes de la misma edad. Y los
hay que consideran actos sin contacto corporal
que vivieron los encuestados cuando tenan
15 y 16 aos, incluido el exhibicionismo. No to-
dos los abusos son cometidos directamente en
Glosario
INVESTIGACION
DE LAS CIFRAS
OCULTAS
DE DELITOS SEXUALES
Para apreciar las cifras ocul-
tas de delitos sexuales, los
investigadores calculan el
sos sexuales en una muestra
aleatoria. La diferencia entre
los delitos que figuran en los
registros penales oficiales
las llamadas cifras mani-
fiestas y los totales que
se suponen extrapolando los

Estos resultados se han de tomar con cierta
cautela. Los errores metodolgicos en la inves-
tigacin restringen su valor. As, las diferencias
en las muestras de cada estudio pueden ser
muy grandes y, por ende, los ndices de casos
reseados. En ocasiones los investigadores en-
el cuerpo de la vctima: en ocasiones los actores datos, es lo que representa sus
slo fuerzan a sus vctimas a presenciar sus cifras ocultas.
relaciones sexuales con hombres o mujeres o a
que participen en escenificaciones sexuales. Es
evidente que, si se tienen en cuenta todos estos
casos, los porcentajes resultan ms altos.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 39


RESUMEN
Abuso sexual
de nios
1 Segn clculos de las
cifras ocultas, en
Alemania entre el cinco y
el diez por ciento de todos
los chicos ha sufrido abusos
sexuales.
2 La mayora de los delin-
cuentes proceden de su
crculo de amistades y pre-
dominantemente son varo-
nes. Pero no faltan mujeres
que cometen esos delitos.
3 Con frecuencia las
vctimas sufren secue-
las durante mucho tiempo.
Determinadas atenciones
personales pueden paliar los
daos que afectan a estos
nios.
40 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
Muchas de las ideas predominantes sobre
el delincuente y su vctima carecen de funda-
mento [vase Pedofilia, por Peer Briken, An-
dreas Hill y Wolfgang Berner; M ente y cerebro,
n.o 19]. La mayora de la gente asocia los abusos
sexuales a una agresin perpetrada por una
persona extraa. En el curso de los ltimos
veinte aos se ha complementado esa idea con
la del padre agresor. En aproximadamente la
mitad de los casos, los jvenes son agredidos
sexualmente por personas de su crculo social.
Segn confesin propia de un agresor: En mi
trabajo en el hogar de acogida me encontr con
las primeras personas de mi misma tendencia.
El 80 % de los pederastas que conozco trabajan
en el campo de la pedagoga como prrocos,
trabajadores sociales o maestros.
Son muchos menos de un 15 a un 20 por
ciento los hombres que admiten haber sido
vctimas de un miembro de su propia familia:
tos, hermanos o primos. Rara vez inculpan al
padre o la madre. En este sentido, desempean
una funcin muy importante los sentimientos
de vergenza y culpabilidad, as como el miedo
al rechazo. A buen seguro, las cifras de violen-
cia sexual en el seno de la propia familia estn
muy infrarrepresentadas en los clculos de las
cifras ocultas.
Alrededor de una cuarta parte de los casos
se incluyen entre los agresores desconocidos.
A diferencia de lo que ocurre con los delincuen-
tes del seno familiar o de las amistades cercanas,
que casi siempre fuerzan maniobras sexuales
con contacto corporal, los desconocidos suelen
actuar como exhibicionistas. Las violaciones de
chicos por desconocidos son bastante raras.
Las chicas sufren abusos sexuales en el seno
de la familia con frecuencia mayor que los chi-
cos. Entre un 25 y un 35 por ciento de ellas son
vctimas de parientes. El nmero de delincuen-
tes entre los familiares cercanos es en las chi-
cas algo menor que en los chicos. Las vctimas
de delincuentes desconocidos, de acuerdo con
los estudios, son chicos y chicas con la misma
frecuencia.
Proteccin inmediata
al nio
Para el trabajo asistencial con la vctima es de-
cisivo diferenciar si la sospecha se dirige a una
persona extraa, al profesor de deporte, a un
hermano o al propio padre. Ante la sospecha
de abusos sexuales cometidos por una perso-
na ajena a la familia, los padres suelen poder
interrumpir el contacto inmediatamente. Ni
siquiera se necesita un mandato judicial. Sin
embargo, cuando la sospecha recae en el pro-
pio padre, es mucho ms difcil garantizar la
proteccin al nio. Sin pruebas documentadas
y sin un informe psicolgico sobre la veracidad
de la denuncia, no podr lograrse la separacin
del padre a menos que ste lo admita.
Otra opinin errnea concierne a la duracin
de los abusos sexuales. Basada en la prensa,
autobiografas noveladas y descripciones de
iSTOCKPHOTO / igor balasanov
ejemplos clnicos sobre graves y prolongados
abusos sexuales, persiste la creencia de que to-
dos los casos duran aos y aos. Pero eso slo
se da excepcionalmente.
La investigacin muestra que entre un 50 y
un 60 por ciento de los hombres encuestados
slo ha sufrido una agresin sexual. La media
de edad de las vctimas que figura en los estu-
dios sobre cifras ocultas est entre los diez y
los doce aos. Aproximadamente un tercio de
todas las agresiones sexuales ha tenido lugar
a esas edades. Los dos tercios restantes se dis-
tribuyen por igual entre las edades inferiores
a diez aos y la pubertad.
Los chicos son agredidos preferentemente por
varones. Pero no faltan mujeres que practican la
violencia sexual contra chicos. Un abuso sexual
cometido por la propia madre? Por contrario que
parezca a los roles que asignamos a cada sexo,
muchos trabajos nos descubren una proporcin
nada despreciable de agresoras sexuales. En va-
rias encuestas norteamericanas el nmero de
mujeres supera incluso al de varones. A los chicos
les resulta difcil reconocer que han sido objeto
de agresiones sexuales por parte de un hombre.
Si la agresin ha sido realizada por una mujer,
su amor propio se resiente mucho ms y callan
avergonzados el suceso. Se registra un aumento
notable de la proporcin de mujeres delincuentes
cuando los chicos se percatan de que ser vctima
de una mujer, incluso de su propia madre, no
pone en tela de juicio su masculinidad.
Las agresoras no se comportan con delicade-
za. Utilizan toda la violencia corporal llegando
a maniobras sdicas. La mdica inglesa Cianne
describe sus experiencias: Hay penetraciones
anales y vaginales con objetos que producen
desgarros y cicatrices. La agresora manipula de
forma grosera y brutal los penes de los chicos
intentando provocar una ereccin. El sexo oral
tambin es una forma de maltrato sexual por
mujeres. Los nios son masturbados y obliga-
dos a masturbar a la mujer.
Para la mayora de las vctimas, la agre-
sin sea cometida por un varn o por una
 Cuesta imaginarse
que tambin las mu-
jeres pueden come-
ter abusos sexuales
contra los nios.
Sin embargo, la in-
vestigacin emprica
demuestra que existe
una proporcin nada
desdeable de muje-
res delincuentes.

mujer no deja de tener consecuencias. Pese
a ello, no podemos hablar de sndrome pos-
violacin; es decir, de una reaccin que afecte
de forma igual o similar a todos los afectados.
Por regla general, los mdicos y psiclogos no
pueden deducir a partir de determinadas for-
mas de conducta si un joven ha sido objeto de
agresiones sexuales.
Kathleen Kendall-Tackett y sus colegas, del
Laboratorio de Investigacin Familiar de la Uni-
versidad de New Hampshire, en un trabajo de
revisin del ao 2005, documentan muchos
problemas psquicos cuyo origen cabe atribuir
a una agresin sexual; entre ellos, dolores de ca-
beza y de vientre sin causa aparente, trastornos
en la comida, el sueo y el habla, reacciones de-
presivas, enuresis nocturna, problemas de auto-
estima, de relacin, aislamiento, trastornos de
conducta, ideas e intentos de suicidio, autoagre-
siones, abuso de alcohol y de drogas, conductas
sexuales anmalas y agresiones sexuales.
Qu es normal? informa que en un 5 a 15 % de los chicos que
Todos estos sntomas puede deberse tambin
a otras causas; por ejemplo, separacin de los
padres, abandono o maltrato fsico. Hay, em-
pero, un sntoma que apunta con alguna pro-
babilidad al sufrimiento de un abuso sexual:
os en edad preescolar. En esta fase se mastur-
ban con mayor frecuencia que sus compaeros
de la misma edad, se introducen objetos por el
ano, disponen de muchos conocimientos so-
bre sexualidad y practican juegos sexuales con
muecas. En los nios de enseanza primaria,
tales conductas son ms raras. En la pubertad DATOS TOMADOS
es frecuente que vuelvan a aparecer en forma DE LAS ESTADISTI-
de sexualidad desenfrenada, prostitucin o CAS DE LA POLICIA
agresividad sexual.
CRIMINAL REFERI-
No todas las conductas sexuales son moti-
DOS AL AO 2006
vo de preocupacin. Tambin los chicos que
(Alemania)
no han sufrido agresiones sexuales juegan en
ocasiones a mdicos, dibujan figuras con ge-
De los 23.127 casos
nitales o sorprenden a los padres utilizando un
declarados de agresio-
vocabulario provocador. Es difcil definir qu nes sexuales 12.765
abarca una conducta sexual inadecuada a la fueron cometidos en
edad. Los expertos no se ponen de acuerdo en nios. De ellos:
considerar normal, por ejemplo, que un nio
de once aos se masturbe dos veces al da. 5905 manipulaciones
A menudo los abusos masivos dejan secuelas sexuales forzadas al
psquicas. Bernd Herrmann, pediatra de Kassel, agresor o a una tercera
persona
han sufrido agresiones sexuales se demues- 2459 acciones exhibicio-
tran lesiones corporales agudas. O bien los nistas o actos sexuales
agresores no han producido ninguna lesin delante de nios
fsica manifiesta, o bien estas lesiones ya han 1279 violaciones
desaparecido por completo en el momento de 288 se vieron obligados a

la conducta sexual inadecuada para la edad.
Numerosos estudios muestran que los jvenes
que han sido objeto de abusos sexuales lo pre-
sentan con mayor frecuencia que quienes acu-
den a recibir tratamiento o necesitan atencin
psicolgica por otros motivos. En este sentido
la edad de la vctima desempea una impor-
tante funcin.
Una conducta sexual inadecuada para la
edad se da con particular frecuencia en los ni-
la exploracin clnica. Incluso una penetracin practicar manipulaciones
anal puede no dejar ninguna secuela visible, sexuales en ellos mismos
debido a la notable elasticidad de los tejidos. 106 casos de graves abu-
Los problemas psquicos constituyen, en l- sos sexuales con objeto
tima instancia, una reaccin que pretende pro- de elaborar y difundir
teger la integridad del agredido. Las conductas imgenes pornogrficas
que evitan la posibilidad de facilitar ser objeto No hubo ninguna muerte
de abusos sexuales, en ocasiones reiterados, como consecuencia de
quedan profundamente arraigadas en un chico. abusos sexuales
Por eso, los afectados se ven obligados a luchar

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 41

Preferira
esconderme!
Los abusos
sexuales llevan
a muchos chicos
al aislamiento.

durante toda su vida con las consecuencias de
la agresin sufrida. Hertha Richter-Appelt, de la
Clnica Universitaria de Hamburgo, encuest a
150 hombres que en su infancia haban sufrido
maltratos corporales y sexuales y les pregun-
t por su situacin actual. El 22 % confesaron
haber tenido pensamientos suicidas, el 25 %
que tener en cuenta las diferencias e inexacti-
tudes de criterios e instrumentos aplicados. El
que en un caso concreto se considere que ha
habido o no abusos sexuales depende con fre-
cuencia del tipo de encuesta utilizado. Adems,
algunos cientficos critican que en el momento
de recoger la encuesta muchos jvenes pueden

HECHOS se quejaban de trastornos corporales, el 27 %

padecan problemas sexuales y el 53 % adoleca
El nmero de nias que de insatisfaccin sexual. Unas cifras muy por
sufren abusos sexuales encima de lo que cuentan varones que no han
dobla el de nios. sufrido agresiones sexuales.
Con mucha frecuencia, No es infrecuente que las particularidades
las vctimas se encuen- de la conducta sexual de los jvenes agredidos
tran solas con su pro- se prolonguen en la edad adulta. Quienes su-
blema: un nio que ha frieron agresiones sexuales padecen con mayor
sufrido abusos sexuales frecuencia que los dems disfunciones ercti-
ha de responder ante les, eyaculacin precoz y conductas sexuales
siete personas para que impulsivas. Algunos tienen una sexualidad
se le crea y se le ayude. insegura, otros sienten miedo a la intimidad o
Alrededor del 30 por no disfrutan con los contactos y otros practican
ciento de todos los deli- una sexualidad indiscriminada con el corres-
tos contra el derecho a la pondiente riesgo de adquirir enfermedades de
libertad sexual son come- transmisin sexual.
tidos por nios o jvenes Estos sntomas no se presentan ni mucho
menores de 18 aos. Esto menos en todos los casos, ni todos los afectados
significa que no todos los los padecen con la misma intensidad. Unos los
delincuentes son adultos. sufren permanentemente, otros de forma tran-
sitoria y otros no presentan sntoma alguno. En
diversos estudios realizados para descubrir las
cifras ocultas, se observa que hasta un 50 %
de los hombres encuestados valoran de forma
positiva, o al menos no negativa ni perjudicial,
los abusos sexuales sufridos.
Importa valorar tales datos con detenimien-
to. De entrada, conviene sopesar los posibles
fallos de la metodologa aplicada. Cuando se
aborda el diagnstico de abusos sexuales, hay
encontrarse en una fase en la que no sufran
todava las consecuencias del maltrato sexual.
Slo cuando deben cumplir posteriores trmi-
tes molestos (declaraciones ante la polica) o
cuando, aos ms tarde, tengan sus primeras
relaciones sexuales quiz reconozcan estas
consecuencias.
Los jvenes y los hombres adultos tienden
a olvidar, negar e incluso valorar positivamen-
te las desagradables sensaciones de las expe-
riencias que acompaaron al abuso sufrido. De
este modo no se sienten vctimas, papel que
en el fondo est en contradiccin con el tra-
dicional amor propio de su masculinidad. Las
investigaciones ofrecen ya una explicacin a la
diversidad de secuelas permanentes: los jve-
nes asintomticos habran encontrado soporte
psicolgico y social por parte de padres o profe-
sionales que se han ocupado de ellos o bien los
abusos que sufrieron fueron formas leves.
Reacciones corporales
Un maltrato sexual puede producir como
cualquier otro trauma efectos psicofisiolgi-
cos y neurohormonales. En situaciones traum-
ticas los afectados reaccionan con un aumento
de la tensin sangunea, de la frecuencia car-
diaca y de la conductibilidad elctrica de la
piel. Este ltimo parmetro constituye un
criterio sensible para medir la respuesta emo-
cional. Por otra parte, un importante aumento

42 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 de la secrecin de hormonas del estrs y de
neurohormonas durante los abusos sexuales
puede favorecer la aparicin de alteraciones
permanentes que influyen en el aprendizaje
y en la percepcin, sin olvidar la presencia de
trastornos psquicos en la edad adulta. Ade-
ms, las vctimas de repetidos abusos sexuales
evidencian una disminucin del volumen del
hipocampo que puede llegar al 20 %. Hablamos
de un rea del cerebro que interviene en los
procesos de memoria; de ah que los afectados
muestren limitaciones de percepcin sin que
Fotolia / Xenia1972
estn afectadas la inteligencia ni otras facul-
tades mentales.
El abuso sexual no equivale siempre a un
asesinato del alma. Presentar a la vctima
como ser totalmente destrozado es algo que
dificulta las fuerzas autocurativas con las que
muchos afectados consiguen superar sus do-
lorosas experiencias. Las consecuencias que
lleva consigo una agresin sexual dependen
no slo de la gravedad objetiva del acto en s,
sino tambin de cmo es vivido por la vctima
y de qu capacidad dispone para asimilar lo
sucedido.
La forma en que asumen la situacin los fa-
miliares y personas que cuidan a la vctima
desempea tambin una importante funcin
en el grado de sufrimiento individual. Muchas
personas no saben qu hacer cuando se les con-
fa la atencin a un joven que ha sido objeto de
abusos sexuales. Es decisiva la actitud frente
a la vctima. Se ha de mostrar comprensivo
con el joven y prestar crdito a lo que cuenta.
Quien asuma la responsabilidad de atender a
esos chicos, lo har con dichos presupuestos.
Como expusiera ya Sndor Ferenczi en 1932 sin
simpata no hay curacin.
En opinin unnime de los terapeutas, no
existe ninguna pauta especial de normas y te-
rapias para los jvenes y hombres que han sido
vctimas de abusos sexuales. Algunos encuen-
tran a travs de la conversacin la va para ex-
poner su trauma, mientras que otros expresan
su experiencia mediante dibujos, escenificacio-
nes o ejercicios corporales. En los ms jvenes
suele encontrarse acceso al tema a travs del
juego. La ayuda al paciente depende, ante todo,
de la atencin a sus necesidades individuales;
slo en segundo lugar, de los conocimientos
metodolgicos del terapeuta.
En muchos casos es recomendable combi-
nar la terapia individual con la de grupo y la
familiar. Para los padres, es una idea terrible
pensar que su hijo ha sido objeto de abusos
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 43
sexuales. Apenas resisten el relato de los deta-
lles de lo sucedido. La madre y el padre, atur-
didos, temen que su nio sufra secuelas de
por vida. Si el delincuente haba merecido su
confianza, o incluso es su pareja, los familiares
se sienten interiormente destrozados. Es en
Muchas personas
estos casos cuando los padres se empecinan
en negar la existencia de abusos sexuales. Les no saben qu hacer
atormenta la idea de inculpar injustamente al cuando se les confa
autor. Por ello, no es sorprendente que algunos
padres de vctimas de malos tratos sexuales
el cuidado de un
padezcan reacciones de culpabilidad: estn joven que ha sido
perplejos, irritables y sufren trastornos psi- vctima de abusos
cosomticos.
Ian Manion y su grupo de trabajo en el Ins- sexuales.
tituto Canadiense de Investigaciones en Cien-
cias de la Salud estudiaron a las madres, tres
meses despus de que se descubriera que sus
hijos haban sido objeto de abusos sexuales. En
comparacin con un grupo control, aqullas
presentaron sntomas clnicos de estrs con
una frecuencia diez veces mayor. En el caso de
los padres, esta frecuencia fue apenas cinco
veces mayor.
Tambin los padres
necesitan ayuda
No se ha advertido ninguna correlacin entre
el grado de reaccin en los padres y la gravedad
de los abusos. Lo decisivo era su autoestima:
cuanto ms positivo era el valor que daban a su
papel de padres, menos problemas tenan. Ade-
ms, la conducta y las vivencias de los padres
trascendan a los hijos: si los padres presenta-
ban pocos sntomas, tampoco eran muchos los Bibliografia
de los nios maltratados. complementaria
Para que la madre y el padre no transmitan
sus temores al hijo y le puedan proporcionar la Von der M utter miss
ayuda que necesita, deben recibir una asisten- braucht. Frauen und die
cia individual, que les ayude a ellos mismos y sexuelle Lust am K ind.
se les explique cmo reaccionar. La aplicacin A. M.Homes. Books on
de tales recomendaciones suele enfrentarse demand GmbH; Ham-
con el silencio del paciente, de sus padres, de burgo, 2004.
los profesionales que los atienden y de los con-
sejeros. Hasta qu punto persiste el tab nos I ch werde es sagen.
lo indica la confesin de uno de los afectados: G eschichte einer mis
Has odo decir que hay chicos que son objeto sbrauchten K indheit.
de abusos sexuales? Quin nos habla de esto? K. D. Jansen. Klett-Cotta;
Nadie quiere saberlo. Para m esto ha significa- Stuttgart, 2004.
do y significa que si los chicos no son vctimas
de abusos sexuales tampoco lo he sido yo, no? Sexueller M issbrauch an
(Tom, 24 aos). J ungen. D ie M auer des
Schweigens. D. Bange.
Dirk Bange, pedagogo, trabaja con vctimas Hogre; Gttingen, 2007.
de abusos sexuales.
 ENTREVISTA

Slo hay que juzgar la comisin

del acto, no la inclinacin
Desde el ao 2005 en la Charit de Berln se ofrece tratamiento de la pedofilia. Se pretende que
el pedfilo aprenda a controlar sus impulsos y a renunciar a cualquier contacto sexual con nios.
Con Klaus Beier hemos revisado el mtodo vigente, los primeros xitos y los primeros fracasos

Christiane Gelitz

KLAUS M. BIER
se licenci en medici-
na en 1986 y dos aos
ms tarde en filosofa.
Obtuvo el doctorado en
medicina con un estudio
emprico sobre el prons-
tico de los delincuentes
sexuales. Desde 1996 en-
sea sexologa y medici-
na sexual en la Clnica
cortesia de charit, berlin

Universitaria de la Cha-
rit de la Universidad
Humboldt de Berln.

Profesor Beier, hace un par de aos
y medio se puso en marcha el proyecto
preventivo Cifras ocultas, qu acepta- de que quieran someterse a tratamien-
cin tuvo la oferta?
Pasan de largo el medio millar de per-
sonas de toda Alemania interesadas y
cada mes se suman 15 o 20. A lo largo
de dos aos nos hemos propuesto tratar
a unos 150 varones. Hay ms de 50 en
lista de espera. Algunos dejan transcurrir
cierto tiempo hasta que se deciden por la
terapia; son quienes temen sentirse so-
cialmente discriminados, si se descubre
su inclinacin.
Tratan a todos los pedfilos que lo
deseen?
No. No trabajamos con delincuentes
convictos, porque corremos el riesgo
treinta aos. Una parte de los afectados
to para conseguir una atenuacin de
sus condenas. Mientras exista cuenta
pendiente con la Justicia, no conside-
ramos la posibilidad de incluirlos en el
tratamiento.
Pero, hay en verdad tratamiento para
los pedfilos?
S y no. Pueden aprender a controlar
su conducta, pero la inclinacin en s
no puede curarse. El resultado de una
encuesta emprica que realic para mi
trabajo de doctorado indica que la pre-
ferencia sexual por el esquema corporal
infantil en ninguno de los hombres pe-
dfilos encuestados haba cambiado en
sufra mucho por tal inclinacin y quera
evitar los abusos sexuales. A ese grupo
dirigimos nuestra atencin.
Qu eficacia real tiene una psicotera-
pia en un pedfilo? Podra adelantar los
primeros xitos?
Lo decisivo es que el paciente acepte su
tendencia sexual y asuma la responsa-
bilidad de su conducta. Nos proponemos
corregir, entre otras cosas, los trastornos
de percepcin. Con mucha frecuencia
se interpretan las situaciones en las
que se han dado los abusos sexuales

44 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

presentndolas como autodisculpa; por
ejemplo, dando al contacto sexual un
valor educativo o creyendo que as se
ha ofrecido placer al nio. A lo largo de
la terapia podemos influir sobre esas
falsas percepciones. Otro objetivo es
potenciar un sentimiento compartido
con la vctima. Sin embargo, aunque la
muestra es todava limitada, aqu los re-
sultados son menos llamativos. Hay que
hacer notar tambin que al principio del
tratamiento las esperanzas de eficacia
iban disminuyendo.
A qu se refiere?
La propia esperanza del paciente en la
eficacia del tratamiento se apoya en la
conviccin de poder controlar sus im-
pulsos sexuales de forma duradera en
los momentos clave, es decir, cuando la
atraccin sexual es mayor o cuando se
encuentra a solas con el nio. La dismi-
nucin de las expectativas iniciales de
xito podra deberse a haberle desperta-
do una esperanza de curacin, cosa que
no deberamos haber hecho.
Son conscientes de su frustracin los
pacientes?
Se enfrentan a la realidad. Ocurre lo mis-
mo con la diabetes juvenil: no se puede
hacer creer al paciente que su enferme-
dad es curable. S se le debe estimular
a que se comporte de manera que las
consecuencias de su enfermedad sean las
mnimas. En la pedofilia, los pacientes
han de aprender a aceptar que su orienta-
cin sexual les va a acompaar siempre.
Sin embargo, han de aprender a asumir
la responsabilidad de su propia conducta,
a controlarla y a renunciar a todo tipo
de contacto sexual con nios. Por estas
razones las expectativas de xito con el
tratamiento vuelven a subir al final del
mismo.
Y de qu forma aprenden a controlar
su conducta?
Se les ensea a analizar con detalle sus
percepciones y pensamientos en situa-
ciones seductoras para poner en mar-
cha a tiempo mecanismos de defensa.
Eso significa, por ejemplo, no quedarse
a solas con un nio, ni entregarse a una
falsa interpretacin de sus actos. Si un
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 45
alumno manifiesta admiracin por su
maestro y ste tiene una tendencia pe-
dfila, puede pensar: se ha enamorado
de m. A ese profesor hay que hacerle ver
que tal interpretacin es un mero refugio
de su pedofilia.
Toman frmacos sus pacientes?
Algunos s. Administramos antian-
drgenos: disminuyen los niveles de
testosterona y los impulsos sexuales,
amn de atenuar las fantasas erticas
y la facilidad de estimulacin y orgas-
mo. Para la mayora de los pacientes
esto supone una forma completamen-
te nueva de ver el mundo. Alguien que
quiera asegurarse que se halla fuera
de peligro, que ama verdaderamente a
los nios y no quiere hacerles ningn
tipo de dao, debe aprovechar todas las
opciones teraputicas a su alcance para
alcanzar dicho objetivo. Y no solamen-
te se le ha de exigir, sino que es lgico
esperar que lo acepte.
Actan los medicamentos inmediata-
mente, incluso cuando el paciente persis-
te en una situacin crtica?
No, tan rpidamente no actan. De ah
la importancia en prevenir esta situa-
cin y administrar medicamentos que
la eviten.
Cmo reconoce la eficacia de un tra-
tamiento? Basndose en su experiencia
personal, podra predecir si un trata-
miento tendr xito?
Quien reconozca su inclinacin ped-
fila, asuma la responsabilidad de sus
actos y est dispuesto a tomar medica-
mentos en las fases crticas, tiene bue-
nas posibilidades. Sobre todo, si el pa-
ciente acepta el tratamiento e informa
de su vida cotidiana es posible entrever
cmo afrontara un abuso sexual. Es
lo que se conoce como figuracin del
hecho. Semejante conocimiento puede
utilizarse teraputicamente para ase-
gurarse que la fantasa no se convierta
en realidad.
En cuntos pacientes ha tenido xito
el tratamiento?
Una treintena larga de pedfilos ha termi-
nado el tratamiento. Aproximadamente
EL PROYECTO PREVENTIVO
CIFRAS OCULTAS
EN NUMEROS
El estudio, iniciado en 2005, inclu
ye pedfilos dispuestos a some
terse a un tratamiento preventivo
antes de que su inclinacin se
traduzca (o vuelva a hacerlo) en
hechos. Hasta el presente han sido
atendidos 600 varones entre los 17
y los 67 aos.
Alrededor de 150 de ellos han
recibido un programa teraputi
co concreto.
Ms de 30 han completado el
tratamiento.
10 se hallan sometidos a trata
miento.
Hay una lista de espera de ms
de 50 personas.
El resto no han aceptado la
oferta teraputica o han in
terrumpido el tratamiento.
Aproximadamente una de cada
dos personas interesadas en el
tratamiento haban cometido
abusos sexuales con un nio al
menos una vez.
Otros tantos haban buscado
ayuda teraputica en otro
centro.
la mitad haban cometido abusos sexua-
les; slo uno reincidi iniciado el trata-
miento. Los actos de este ltimo fueron
mucho menos graves que lo relatado con
mucha fantasa por la vctima. Es decir, al
menos se consigui que se atemperase en
la agresin. El mismo admiti que lo que
haba hecho justificaba un tratamiento
medicamentoso.
Exito en el fracaso?
S, aunque en principio pueda parecer
contradictorio se trata de un avan-
ce real. Ha de aclararse que todo esto
ocurre constantemente de forma irre-
frenable dentro de las cifras ocultas.
Por ello nos sentimos contentos al poder
ejercer por primera vez alguna influen-
cia positiva.
 cortesia de charit, berlin
*

**

Cartel publicitario de la Clnica Universitaria de la Charit

de Berln. Ms de 600 pedfilos han solicitado ya ser all atendidos.

* Quieren a los nios ms de lo que ellos quieren ser queridos?

** Se presta ayuda gratuita y bajo secreto profesional.
Instituto de Medicina Sexual de la Charit. Telfono 030/450 529 450, www.kein-taeter-werden.de

Qu ocurre si durante el tratamiento
alguien comete abusos sexuales con un
nio? Se interrumpe el tratamiento y da
cuenta a las autoridades?
No, en principio hay que cumplir la obli-
gacin del sigilo profesional. Rige para
mdicos y psiclogos. Si se rompe, nos
exponemos a una pena de hasta un ao
de crcel.
No existen excepciones en casos par-
ticularmente graves?
S. El cdigo penal alemn excepta
del secreto profesional, por ejemplo,
la falsificacin de dinero, la fundacin
de una organizacin terrorista o la
planificacin de un asesinato. Pero el
abuso sexual de nios no figura entre
las excepciones. Con otras palabras,
aun cuando un paciente con tenden-
cias pedfilas expresara sus intencio-
nes de cometer acciones muy concretas,
el terapeuta incurrira en delito si lo
denunciara.
De modo que los abusos sexuales no
se encuentran entre las excepciones y s
figura la falsificacin de dinero?
As son las leyes. En todo caso, esto nos
permite trabajar preventivamente, por lo
cual debemos estar agradecidos. Los ni-
os de los Estados Unidos y otros pases
no pueden aprovecharse de estas medi-
das preventivas porque los hombres con
inclinaciones pedfilas ni siquiera van a
someterse a un tratamiento, ya que para
ello se requiere que haya habido antes
una denuncia.
A pesar de todo, no temen los pacien-
tes que el mdico que los trata les est
juzgando por su tendencia?
Nuestro mensaje es: No eres culpable de
tus deseos, pero eres responsable de tu
conducta.
Esta diferenciacin debe ser una nove-
dad para muchas personas.
SUBVENCION
ECONOMICA FEDERAL
El Ministerio de Justicia se propone
subvencionar el proyecto preventivo
Cifras Ocultas con 250.000 euros entre
2008 y 2010.

46 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 Pedofilia: definicin y frecuencia

Pedofilia (tambin Pederastia): atraccin sexual por los nios o 6000 varones sobre sus inclinaciones sexuales. Segn sus resultados,
por los adolescentes al inicio de la pubertad. Los objetos del deseo alrededor del uno por ciento de los alemanes entre los 18 y los 70
pueden ser chicas, chicos o ambos. Segn criterio de la Organizacin aos son pedfilos, lo que significa 200.000 varones. Segn Beier la
Mundial de la Salud, una persona es pedfila si: pedofilia en mujeres no existe o es extraordinariamente rara.

Repetidamente tiene intensas fantasas o impulsos sexuales (muy Las estadsticas de la polica criminal registran en 2006 apenas
imperiosos) dirigidos a un nio. 13.000 casos de abusos sexuales contra nios. Las cifras ocultas se
Estos pensamientos se traducen en hechos o se tiene la sensacin calculan al menos en 60.000 casos. Sin embargo, los delincuentes
de ser dominado subjetivamente por ellos. no son necesariamente pedfilos: algunos utilizan nios slo como
Se han cumplido los 16 aos de edad y se es al menos cinco aos sustitutos ante la falta de encuentros sexuales con adultos. Segn
mayor que la vctima. un estudio de Beier de 1995, este grupo no ir a menos. De acuerdo
con los datos del Manual Estadstico de Trastornos Psquicos, los
La pedofilia se desarrolla en la juventud y dura toda la vida. Entre pedfilos orientados hacia nios varones doblan el nmero de los
2002 y 2005, Klaus Beer y sus colaboradores encuestaron a unos orientados hacia nias.

Aproximadamente la mitad de nuestros pacientes

ha cometido ya un abuso sexual antes del tratamiento.
Pero slo en un caso se volvi a cometer
un abuso despus de iniciado el tratamiento.

Por eso la misin ms importante del
trabajador pblico es darla a conocer.
Si un alcohlico rechaza su invitacin
a tomar un vaso de vino poniendo de
manifiesto su dependencia del alcohol,
es estupendo para usted. Pero imagnese
que pide a su vecino que cuide de su hijo
y l le dice: eso no va conmigo porque
soy pedfilo. Realmente actuara muy
responsablemente, pero nadie confiara
en obtener as una reaccin positiva.
Esto podra llegar a conseguirse
El hecho es que la mera tendencia ya
est criminalizada. Un grave error. Slo
podemos conseguir que el paciente acu-
da a nosotros si le decimos que no va-
mos a juzgarle por su tendencia. De los
200.000 pedfilos que hay en Alemania,
no son pocos quienes impiden por s mis-
mos que sus fantasas se traduzcan en
hechos. Partimos de la base de que to-
dava son ms los que aceptaran ayuda
si fueran juzgados por sus actos y no por
su inclinacin.
Qu se necesita adems para motivar
a los pedfilos a acudir al tratamiento?
Necesitamos centros de salud de sexolo-
ga independientes de los de psiquiatra,
para reducir al mximo los temores que
frenan acudir a ellos. Adems se requie-
ren terapeutas adecuadamente forma-
dos que asuman esta misin. Los gastos
deberan correr a cargo de los seguros
mdicos.
Qu es lo ms arduo del proceso
general?
Uno de los mayores problemas estriba en
la pornografa infantil, por su carcter
de annima, fcilmente accesible y bajo
nivel de inhibicin. El usuario es cons-
ciente de que para la produccin se ha
tenido que abusar de un nio, pero se
justifica pensando que no lo ha hecho l
y que la pelcula ya exista. Por qu no
la puedo utilizar yo tambin?, se excusa.
Aqu faltan todava teraputicas eficaces.
Esta es la razn por la cual esta forma
meditica de abuso sexual nos ocupar
mucho en el futuro.
Christiane Gelitz
Bibliografia complementaria
Sexualmedizin (2 edicin). K. Beier, H. A.
G. Bosinski y K. Loewit. Urban&Fischer;
Mnich, 2005.
P edofilia . Peer Briken, Andreas Hill y
Wolfgang Berner en Mente y cerebro,
n.o 19, pgs. 84-87; julio de 2006.
Es geschiet am hellichten Tag. M. Kar-
remann. Dumont; Colonia, 2007.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 47

 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Periodismo manipulador
Los medios de comunicacin pueden introducir sutiles distorsiones en las mentes de millones de personas.
Aprender a reconocer dos falacias habituales puede ayudar a separar la realidad de la ficcin
Yvonne Raley y Robert Talisse
E n el ao 2003, la mitad de los norteamerica-
nos crea errneamente que el gobierno
haba encontrado pruebas slidas que vincu-
laban a Al Qaeda con Irak. Lo que es ms,
una cuarta parte de los ciudadanos estaban
convencidos de que los investigadores haban
confirmado la existencia de armas de destruc-
cin masiva en Irak, segn un informe del ao
2003, redactado por el Programa de Actitudes
en Poltica Internacional de la Universidad de
Maryland, y por la empresa de encuestas e
investigacin de mercados Knowledge Net-
works. Cmo lleg a distorsionarse tanto la
verdadera situacin de Irak en la mente de los
norteamericanos?
Mucha gente ha atribuido dichas ideas err-
neas a una campaa de desinformacin, con
motivaciones polticas, destinada a conseguir
apoyos para la guerra contra Irak. En nuestra
opinin, no se trat de un engao premedi-
tado. Es muy probable que fuera el resultado
de errores de razonamiento muy comunes, que
suelen aparecer en los temas tratados por los
medios de comunicacin y que pueden engaar
a un pblico ingenuo.
Los programas de noticias tienen a menu-
do un sesgo implcito que podra hacer que
iSTOCKPHOTO / Kati Neudert
48 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
se presentasen los hechos y las opiniones de
forma engaosa, aun cuando la informacin
ofrecida resulte cierta en lneas generales. Sin
embargo, familiarizndose con la forma en que
los portavoces transmiten falsas impresiones,
los telespectadores pueden aprender a pres-
cindir de algunas afirmaciones, para as evitar
dejarse embaucar.
Hemos detectado dos tipos fundamentales
de falacias, uno de ellos muy conocido y otro
nuevo, que han estado muy presentes en la
discusin de la guerra de Irak y que suelen
encontrarse en los debates polticos y otros
discursos.
Un mueco de paja que parece real
Un mtodo habitual para hacer que la informa-
cin tome el sesgo deseado consiste en utili-
zar el mtodo del mueco de paja. Al usar
esta tctica, se resume la posicin contraria
de forma inexacta, para debilitarla, y despus
se refuta dicho resumen incorrecto. Por ejem-
plo, en un discurso del mes de noviembre de
2005, el presidente George W. Bush respondi
a preguntas relativas a la retirada de tropas de
Irak diciendo: Hemos odo a algunas personas
que pedan que retirsemos inmediatamente
las tropas. Eso es un gran error. Sera un error
espantoso. Enva un mensaje errneo a nues-
tras tropas, a nuestros enemigos y tambin a
los iraques.
La afirmacin de que algunas personas
annimas estn pidiendo una retirada de las
tropas de Irak inmediatamente es un mue-
co de paja, porque exagera el punto de vista
del contrario. Ni siquiera los adversarios ms
decididos de Bush apoyan una retirada inme-
diata de las tropas. La mayora proponen que
los soldados vuelvan a casa a lo largo de varios
meses, un plan ms razonable y persuasivo que
el mueco de paja agitado por Bush.
El mueco de paja se utiliza tambin en
otros contextos. Bill Clinton, en su discurso
de aceptacin en la Convencin del Partido De-
mcrata de 1996, opin: ...con todo respeto [a
la opinin de Bob Dole], no necesitamos cons-
truir un puente hacia el pasado. Necesitamos
construir un puente hacia el futuro. Dole haba
hablado de recuperar los valores de la Amrica
de antao, pero Clinton dio a entender falsa-
mente que Dole slo miraba hacia el pasado
(mientras que l miraba hacia el futuro).
La gente puede utilizar un mueco de paja
para desacreditar teoras que no comparten.
Por ejemplo, hablar de la evolucin como
simplemente azar es crear un mueco de
paja; simplifica de forma engaosa una teora
compleja que slo se fundamenta parcialmen-
te en las mutaciones producidas al azar que
pueden conducir a una mayor probabilidad de
supervivencia.
En un estudio del ao 2006 que escribi jun-
to con Scott F. Aikin, uno de nosotros (Talisse)
hablaba de una versin diferente de la tctica
del mueco de paja. En lo que Talisse llama un
argumento del mueco dbil, una persona
resalta los argumentos o las propuestas ms
dbiles (o uno de los argumentos o propuestas
ms dbiles) del adversario para atacarlos, en
lugar de deformar su posicin, como hace la
tctica del mueco de paja. Bill OReilly, en
su programa Talking Points, supona en julio

Engaos habituales
Segn las encuestas realizadas en 2003
y 2007, los ciudadanos norteamericanos
mantenan diversas ideas errneas so-
bre la guerra de Irak. Por ejemplo:
En marzo de 2003, slo el 35 por
ciento de los estadounidenses era
consciente de que la mayor parte
del mundo se opona a la decisin
de declararle la guerra a Irak.
En mayo de 2003, el 22 por ciento
de los estadounidenses afirmaba
que Irak haba utilizado armas qu-
micas o biolgicas contra las tropas
de los Estados Unidos.
En septiembre de 2003, el 24 por cien-
to de los estadounidenses crea que
los Estados Unidos haban encontrado
pruebas de la existencia de armas de
destruccin masiva en Irak.
En el ao 2007, el 33 de los esta-
dounidenses an crea que Saddam
Hussein estuvo personalmente im-
plicado en los ataques del 11 de
septiembre.
La presencia de dichas ideas errneas
variaba segn la fuente en que los
encuestados obtenan sus noticias,
incluso entre personas con rasgos de-
mogrficos coincidentes, como nivel
de educacin y adscripcin poltica.
Entre aquellos que tenan a Fox News
como su fuente principal de noticias,
el 80 por ciento sostena al menos una
de dichas nociones errneas sobre la
guerra de Irak. El 55 por ciento de los
espectadores de la cadena CNN, el
47 por ciento de los aficionados a la
prensa escrita y el 23 por ciento de
la audiencia de las cadenas PBS-NPR
crea en alguno de dichos mitos. En
nuestra opinin, estos datos muestran
que Fox News tiene un relativo sesgo
ideolgico y crea falsas impresiones
sobre los hechos, mientras que PBS-
NPR no tienen un sesgo tan acentuado,
quiz debido en parte a una diferencia
en la presencia de argumentos de mu-
eco de paja y de mueco dbil, si bien
sera necesario realizar investigaciones
adicionales para confirmarlo.
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 49
de 2007 que el New York Times afirmaba que
habamos perdido la guerra en Irak, diciendo
que el New York Times declar que habamos
sufrido una derrota en Irak en su editorial del
domingo; resulta evidente que el movimiento
contra la guerra tiene bastante fuerza. (El edi-
torial, en realidad, deca que algunos oponen-
tes de la guerra en Irak estaban considerando
la idea de una derrota de los Estados Unidos,
pero supongamos que la afirmacin de OReilly
fuera correcta.)
OReilly pas entonces a ofrecer una expli-
cacin de mueco dbil para la supuesta
derrota: La verdad es que el gobierno iraqu
y muchos de sus ciudadanos no estn hacien-
do lo suficiente para derrotar a los terroristas
y para acabar con la corrupcin. Los Estados
Unidos de Amrica no pueden controlar ese
pas. Ninguna nacin podra hacerlo... Por des-
gracia, son los propios iraques los que no se
ayudan a s mismos. Aunque el hecho de que
Irak no ayude a luchar contra el terrorismo y
la corrupcin puede ser la razn por la que
los Estados Unidos estn perdiendo la guerra,
los problemas en Irak tambin podran estar
causados por multitud de razones logsticas,
algunas de las cuales podran dejar en mal lu-
gar al gobierno actual. Sin embargo, OReilly
prescindi de cualquier alusin a estas razones,
suprimiendo las otras muchas causas posibles
y ms probables para la derrota en Irak. Al
hacerlo, consegua que sus afirmaciones de que
los Estados Unidos de Amrica no pueden
controlar ese pas y de que ninguna nacin dad Felician de Lodi, Nueva Jersey. Su prximo
podra hacerlo exculpasen al gobierno nor-
teamericano.
Los argumentos de mueco dbil se pue-
den encontrar en multitud de sitios. En un edi-
torial del ao 2005 del Rocky Mountain News
de Denver, el escritor y activista conservador
David Horowitz critic a Ward Churchill, exper-
to en estudios tnicos y antiguo miembro de la
Universidad de Colorado en Boulder, cuyas opi-
niones describi como odiosas e ignorantes.
Horowitz aadi que las convicciones de odio
a los Estados Unidos de Churchill represen-
tan las opiniones de una parte sustancial
de la comunidad acadmica. As, utiliz el
ejemplo de Churchill (el mueco dbil) para
sugerir que los radicales inamovibles han
convertido las universidades en instituciones
polticas izquierdistas y han desnaturalizado su
finalidad, olvidando la presencia en el mundo
universitario de estudiosos de mayor prestigio
y sin posiciones extremistas.
Escudriando la verdad
La tctica del mueco dbil es ms difcil de
detectar que la del mueco de paja. Como los
argumentos del mueco de paja son simila-
res a la posicin real del oponente, un lector
o espectador inteligente puede encontrar la
verdad entre las exageraciones, las minusvalo-
raciones o cualquier otra visin deformada de
dicha posicin. Un argumento de mueco dbil,
en cambio, es ms opaco, porque contiene un
ncleo de verdad y, a menudo, muestra una
semejanza muy escasa con los argumentos ms
fuertes que deberan presentarse. Por lo tanto,
el lector o espectador debe saber mucho sobre
la situacin para imaginar la informacin que el
comentarista ha dejado astutamente de lado.
En cualquier caso, un consumidor avispa-
do de noticias puede localizar las falacias de
mueco de paja y de mueco dbil, sabiendo
cmo funcionan. Otra estrategia consiste en
considerar siempre la motivacin o la agenda
ideolgica de un comentarista y en permanecer
especialmente alerta para encontrar afirmacio-
nes sesgadas en editoriales, tertulias televisi-
vas y lugares similares. Tambin es una buena
idea obtener las noticias de fuentes ms objeti-
vas (vase el recuadro). Un enfoque alternativo
consiste en intentar construir mentalmente el
mejor argumento contra lo escuchado, antes de
aceptarlo como cierto. O simplemente pregun-
tarse: Por qu no debera creer esto?
Yvonne Raley ensea filosofa en la Universi-
libro, sobre el razonamiento tico aplicado, se
halla a punto de aparecer en Oxford University
Press. Robert Talisse es profesor de filosofa y
ciencias polticas en la Universidad Vanderbilt.
Ha escrito sobre la legitimidad poltica, la
ignorancia de la sociedad y el fanatismo.
Bibliografia complementaria
Two F orms of the Straw M an. Robert
Talisse y Scott F. Aikin en Argumen-
tation, vol. 20, n.o 3, pgs. 345-352;
septiembre, 2006.
Misperceptions, the Media, and the Iraq
War. Encuesta realizada por el Progra-
ma de Actitudes en Poltica Internacio-
nal y por Knowledge Networks. Dispo-
nible en http://65.109.167.118/pipa/pdf/
oct03/IraqMedia_Oct03_rpt.pdf
Superdotado y creativo. Fracasado?
Aproximadamente el diez por ciento de los nios tiene un potencial sobresaliente
de rendimiento y aprende ms rpido y mejor que sus compaeros.
Una inteligencia por encima de la media no es, sin embargo, garanta de xito escolar y social

Christian Fischer

A primera vista, todo parece normal. Nos

hallamos en el Museo Rntgen de Rems-
cheid. Los visitantes se arremolinan en torno a
un documento sobre el descubridor de los rayos
X y su labor cientfica. Pero si nos acercamos
nos encontraremos con una sorpresa: el texto
lo ha escrito un alumno de la clase segunda
(es decir, de ocho aos), que participa en un
proyecto para superdotados. En concreto, el
que desde 2003 se lleva a cabo en el Centro
Internacional para la investigacin del talento
en la Universidad de Munster.
Aproximadamente uno de cada diez indi-
viduos viene dotado por la madre naturaleza
con una disposicin para talentos especiales.
De ellos, el dos por ciento son considerados,
sobre la base de su CI por encima de 130,
superdotados. En los tests de inteligencia ob-
tienen notas muy por encima de la media: la
media estadstica se cifra en torno a 100.
Pero inteligencia extraordinaria no garantiza
un especial rendimiento escolar; constituye slo
una condicin importante para el mismo. Para
sin motora. Ocurre cuando la cabeza va ms
deprisa que la mano.
En ocasiones, los nios con un alto CI no
han desarrollado buenas estrategias de apren-
dizaje. Si todo les resultaba fcil en las clases
inferiores, no es raro que aparezcan dificulta-
des en el aprendizaje de la gramtica. Quien no
ha retenido el significado y uso de los vocablos
o no ha aceptado que algunas tareas requieren
cierto esfuerzo, no puede salir adelante. Ni que
decir tiene que muchos superdotados compen-
san esas deficiencia con su capacidad cognitiva
mejor que la mayora de sus compaeros ante
los mismos problemas.
Ahora bien, los rendimientos escolares
de los superinteligentes suelen quedar, a
la larga muy por detrs del nivel medio,
muchos profesores no reconocen su talen-
to escondido y se cae en un crculo vicioso:
debido a la evaluacin defectuosa, no se los
est imula adecuadamente, pierden el gusto
por aprender y fracasan en las clases u optan
por comportarse de una manera impropia.
Los jvenes son propensos a la extroversin:
fingen ser el payaso de la clase o se vuel-
ven agresivos; las chicas muestran sntomas
psicosomticos, como dolores de barriga y
miedo al fracaso.
A ello hemos de agregar otro problema.
Se da por bueno el criterio que mide su ca-
pacidad intelectual superior por las notas
altas. Lo cierto es que tales calificaciones se
apoyan slo parcialmente en las dotes inte-
lectuales. Intervienen tambin la motivacin,
la constancia y el entorno social. Aunque los
problemas escolares, sociales o psquicos se
presentan en los nios de inteligencia alta con
menor frecuencia que entre sus compaeros
segn mostr un estudio de Marburgo de
2001, no dejan de repercutir negativamente
en el expediente escolar. Sin olvidar que los
profesores cometen un error de evaluacin
cuando equiparan superdotacin y alto ren-
dimiento.
CORTESIA DE MARKUS SCHLIERFSTEIN

que el nio superdotado despliegue su plena

capacidad, deber contar con otras condicio- Lea Schlierfstein
nes previas. La superdotacin, declara Franz Diez aos
Mnks, slo se hace realidad a travs de la Le gusta ir a la escuela. Le en-
interaccin ptima entre factores ambientales canta, sobre todo, el grupo de
(familia, escuela y crculo de amigos) y rasgos trabajo de chino. Este ratn de
personales (inteligencia poderosa, creatividad biblioteca raramente muestra
y motivacin). La competencia social desem- fuera de la familia que com-
pea, pues, un papel importante. prende mucho ms rpido que
Existe el tpico de que los superdotados los dems.
lo hacen siempre todo bien. Y se ignora que
Leonardo da Vinci o Albert Einstein, genios,
tuvieron problemas para escribir con correc-
cin. Lo que, por otro lado, no debiera sor-
prendernos. La investigacin emprica de la Es una lstima
Universidad de Mnster arrib a la conclusin
de que los nios superdotados muestran a
que, a pesar de ser
veces dificultades de aprendizaje, porque superdotado, no
reaccionan de manera especialmente sensi-
se tengan buenas
ble a las contradicciones lgicas de la orto-
grafa. La causa se debe, frecuentemente, a notas.
un desarrollo asincrnico de la velocidad de
pensamiento y de la habilidad para la conver-

50 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

Los padres deben distinguir
entre lo que yo quiero
y lo que es bueno para mi hijo
Entendemos, pues, ahora que la evaluacin de
los padres desempee una funcin crucial en el
diagnstico de la superdotacin. Su trato abar-
ca la conducta global del nio; conocen sus
habilidades en campos muy diversos. Pero les
falta poder comparar. Cabe en ellos tambin un
juicio unilateral. De ah el inters en hacer una
distincin autocrtica entre la ambicin paterna
y el potencial infantil.
Los procedimientos subjetivos notas es-
colares, opiniones de los profesores o juicios
de los padres no bastan para un diagnstico
seguro de la superdotacin. Habr que empe-
zar por realizar un test de inteligencia objetivo
complementario. Con ello se busca elaborar un
perfil individual de talento. El valor del CI es un
indicio de una dotacin alta. El lmite desde el
que un nio se considera superdotado por
lo general desde 130 se basa, sin embargo,
en una fijacin arbitraria. No importa tanto
que el CI se encuentre en 128 o 132 cuanto
que se descubran las fuerzas y debilidades
del nio, para estimularlo y potenciarlo de
modo acertado. Realizado el diagnstico, no
acostumbramos comunicarles a los padres el
guarismo exacto; en s mismo, slo expresa la
posesin de un alto potencial de rendimiento
cognitivo.
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 51
Por definicin, los superdotados resuelven
las tareas intelectuales ms rpido y mejor que
sus compaeros normales. En corresponden-
cia, se reconocen dos principios de promocin
centrales: aprendizaje acelerado (aceleracin)
y aprendizaje enriquecido (enriquecimiento).
Ambos conceptos guardan una estrecha rela-
cin mutua: si se aprende ms deprisa, auto-
mticamente se producen espacios libres para
la profundizacin del tema.
Los mtodos sencillos de aceleracin, como
la escolarizacin adelantada, resultan eficaces
y evitan incluso retrocesos en el desarrollo.
Cierto nio de talento excepcional lea con flui-
dez antes de la escolarizacin. Dos semanas
despus de su ingreso en la escuela, comenz
a leer de modo entrecortado. A mi pregunta
de por qu ahora le resultaba aparentemente
difcil, me respondi: es que los otros leen
as.
En los nios que siguen su curso escolar
por el carril de adelantamiento estudiando
algunas materias de cursos superiores o sal-
tando de curso existe, junto a las ventajas
para el aprendizaje cognitivo, el peligro de que
su desarrollo emocional, social y motor no se
acompase a su capacidad intelectual, con las
repercusiones consiguientes. Recuerdo el caso
de un alumno de cuarto clase (diez aos) que,
debido a su inteligencia, haba saltado dos cur-
sos. No desmereca de sus nuevos compaeros
Nico Schlierfstein
Ocho aos
Ha saltado un curso y las ma-
terias que ms le gusta son
matemtica, religin y deporte.
Debido a su carcter perfeccio-
nista, Nico pierde la paciencia
consigo mismo y con los otros.
Me gustara
encontrar un
remedio para
el catarro.
Le apetece
un rompecabezas?
Someta a prueba su materia gris con
tareas de tests de inteligencia de la
asociacin de superdotados Mensa:
Complete la serie:
1) a, d, g, j
2) 21, 20, 18, 15, 11
3) 65536, 256, 16
4) 1, 0, 1, 0
5) Elija el elemento (A, B, C, D), que
completa de manera lgica la serie
de arriba
A B C D
A B C D
Soluciones: 1) m; 2) 6; 3) 4; 4) 1; 5) c; 6) d
6) En la siguiente serie falta un ele-
mento. Determine el elemento que
falta (A, B, C, D)
?
?
A B C D
A B C D
de aula. Pero sufra mucho, al ser inferior a
ellos en todo lo dems. Para compensarlo, in-
tent presumir con ms fuerza de su saber e
intelecto. El resultado fue que, de la noche a
la maana, los compaeros le tildaron de loco
y fanfarrn, hasta dejarlo aislado.
Se buscan desafos urgentemente
Por consiguiente puede ser til que los nios
superdotados continen el ritmo normal de
la escuela, pese a su inteligencia por encima
de la media. Habr entonces que potenciarles
adecuadamente, permitindoles profundizar en
los contenidos, amplindoles los temas o el
aprendizaje de lenguas. Sin ignorar formas ms
autnomas de aprendizaje, como experimen-
tos independientes o bsqueda de soluciones
nuevas con ayuda de un tutor.
 Mtodos de promocin para nios superdotados
Aceleracin
(aprendizaje acelerado)
Escolarizacin adelantada
Paso de curso (individual
o en grupos)
Etapa flexible
de ingreso en las
escuelas secundarias
Enseanza parcial
en clases superiores
Ministerio alemn de Educa-
cin e Investigacin (Descubrir
y estimular a los nios super-
dotados, Bonn, 2003)
Enriquecimiento
(aprendizaje
profundizado)
Individualizacin
Grupos de trabajo
Eleccin de cursos
(complementarios)
adicionales
Competiciones escolares
federales y estatales
Cooperacin
con universidades
y empresas
Formas hbridas
(aceleracin
y enriquecimiento)
Cursos intensivos
Clases de alta veloci-
dad (examen de ma-
durez de la enseanza
media despus de nueve
en vez de doce aos)
Clases de diversas
edades
Escuelas con asignaturas
bilinges
Escuelas especiales
y escuelas con clases
para superdotados
Los modelos como ste muestran que los
escolares superdotados no necesitan como pro-
fesor puros intermediarios del saber, sino bue-
nos tutores o moderadores de los procesos de
aprendizaje, que les ayuden a profundizar en
los conocimientos de modo independiente, de
lo cual pueden sacar tambin provecho todos
los dems escolares. La postura que necesita
al respecto no es nueva y ya fue esbozada
con exactitud hace ms de 50 aos por Ber-
tolt Brecht: Todo profesor debe aprender a
acabar con la leccin cuando es hora. Es un
arte difcil.
Christian Fischer es pedagogo y psiclogo.
Trabaja en el Centro Internacional para la
Investigacin del Talento (ICBF) de las universi-
dades de Mnster y Nimega.

Las clases con mezcla de diferentes edades,
como las que se llevan a cabo en las escuelas
Montessori o JenaPlan, impiden que los escola-
res especialmente inteligentes hayan de cortar
los lazos regulares con la clase. Eso vale tambin
para el modelo de puerta giratoria desarro-
llado por Joseph Renzulli y Rally Reis, en el cual
los nios dotados abandonan durante algunas
horas la enseanza de su clase de procedencia
para dedicarse a proyectos propios.
En la Universidad de Mnster establecimos
en 2003 un programa que introduca la pro-
mocin de los superdotados. Desde entonces
han participado en l 346 nios dotados por
encima de la media de etapas de clases que
van de la dos a la siete (es decir, de los ocho
a los 13 aos). En el marco de este proyecto
En Alemania viven en torno a 2,4 millones
de superdotados, con un CI por encima de 130.
se libera a los nios de dos horas de la clase
regular una vez por semana, para que seleccio-
nen un tema que les interese. Tras una amplia
indagacin, los nios elaboran una propuesta
de trabajo, que presentan a sus compaeros y
profesores. A ese programa perteneca el alum-
no de la clase segunda cuya documentacin
se exhibe actualmente en el Museo Rntgen
de Remscheid.
El anlisis de estos trabajos muestra que los
nios superdotados eligen la mayora de las ve-
ces temas que no se abordan en las clases re-
gulares y cuya complejidad no se corresponde
con la edad del investigador. Los campos de
inters van desde la binica hasta las mujeres
pirata, de los agujeros negros a la biografa de
la reina Luisa de Prusia.
Bibliografia complementaria
Das S chulische Enrichment M odell
Se M. B egabtenfrderung O hne Eli -
tenbildung. J. S. Renzulli, S. M. Reis,
U. Stedtn itz. Sauerlnder; Aarau,
2001.
Curriculum U nd D idaktik D er B e -
g a bt e n f r d e r u n g . Begabungen
F rdern L ernen I ndividualisieren .
Dirigido por C. Fischer, F. J. Mnks,
E. Grindel. Lit; Mnster, 2004.
T a l e n tf r d e r u n g U n d H o ch b e -
gabtenber atung I n D eutschl and .
K. A. Heller, C. Perleth en Begabt
sein in Deutschland, dirigido por
K. A. Heller y A. Ziegler. Lit; Mns
ter, 2007.

Vergenza y violencia
Poner en evidencia, menospreciar o rechazar generan sentimientos profundos de vergenza
que algunas personas intentan superar usando la violencia

Till Bastian

E n sucesos terribles, como la matanza per-

petrada en el Instituto de Tecnologa de
Virginia, no suele mencionarse la vergenza
entre los agentes causales. Pese a ello, parece
patente que los criminales son, a menudo, indi-
viduos avergonzados y humillados. Tal sucedi
en el caso de Robert S., quien fue expulsado de
perdiendo la oportunidad de realizar la selecti-
vidad, sancin que ocult a sus padres.
El trnsito de la pasividad a la accin, de
su instituto por falsificar un certificado mdico la vergenza a la culpabilidad, es un pro-

52 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 iSTOCKPHOTO / Stephen Strathdee
ceso conocido en psicologa profunda. El
sentimiento de vergenza constituye, en ese
marco, un componente de los crmenes co-
metidos por supuestos locos homicidas. En
opinin de Leon Wurmser, la vergenza es
la urna cineraria de los sentimientos. Una
metfora ajustada a la verdad: de igual forma
que el afecto y las pasiones fueron durante
aos el hijo proscrito de la investigacin, lo
sigue siendo hoy la vergenza. Se acepta,
en cambio, que el sentimiento de culpabi-
lidad parte de un conflicto. Probablemente
mi mala accin no haya sido observada por
nadie, pero ante mi juez interno me siento
culpable.
Avergonzarse significa haber sido puesto
en evidencia, rechazado o menospreciado
por otros. Un joven que robe en una tien-
da sin ser descubierto no tendr vergenza
alguna, pero experimentar sentimientos
de culpabilidad. Sentir vergenza cuando
sus compaeros de clase se burlen y hagan
chanza porque, debido a sus diez kilos de
sobrepeso, sus ejercicios gimnsticos parez-
can ridculos.
La vergenza, subsumida en el grupo de las
emociones bsicas, representa un sentimiento
amenazador desde el punto de vista existen-
cial. A la mayora de nosotros nos gustara
escondernos cuando somos objeto de burla y
sentimos vergenza.
Otra reaccin clsica ante la vergenza, so-
bre todo si es crnica, nos lo muestra la huda
hacia delante. Afrontar la vergenza con la
autodestruccin es una prctica idealizada en
la mitologa y la historia. As, los samuris y el
ritual del harakiri ante la prdida de su honor,
o Ayax, el hroe griego que se sacrific con su
propia espada en la guerra de Troya, o Can, a
quien el desprecio de Yav le llev a quitarle
la vida a su hermano Abel.
La investigacin cerebral avala la tesis ex- atribucin de estados mentales a terceros. Lo bablemente, dichas vivencias se almacenan
puesta. El grupo encabezado por Elizabeth mismo se observ en el crtex ventrolateral en el subconsciente procesal y no pueden
C. Finger, del Instituto Nacional de Salud de y dorsomedial, aunque en estos casos deba ser verbalizadas. Su reactivacin implica
Bethesda, public en 2006 los resultados producirse infraccin de las normas asociada a un repunte del nivel de estrs. As como
de un ensayo, en el que los participantes, sentimientos de culpabilidad. Por el contrario, algunas personas con desequilibrios se auto
embutidos en un tomgrafo de espn nuclear, ante escenas causantes de vergenza slo se lesionan, a modo de automedicacin, ante
deban leer relatos sobre conflictos morales y activaban las reas anteriormente menciona- el miedo, quienes sufren trastornos narci-
vivencias vergonzosas e imaginarse que ellos das en presencia de pblico. Dicho matiz sistas de la personalidad podran utilizar la
eran los protagonistas. podra suponer la confirmacin experimental violencia como vlvula de escape del estrs
Independientemente de la presencia o no de la diferencia postulada entre vergenza y generado.
de observadores exigida por el guin de sentimiento de culpa.
los experimentos, se comprob una activa- La vergenza activa el propio eje del es- Till Bastian ejerce la medicina en la Clnica
cin del crtex prefrontal medio, es decir, trs, as como la alarma del sistema nervioso Wollmarshhe (Bodnegg), especializada en
de las zonas reputadas fundamentales en la central, con su foco en la amgdala. Pro- trastornos psicosomticos.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 53

Asi escriben los alumnos de etnia gitana
Una investigacin emprica sobre sus potencialidades y limitaciones

Antonio Garcia Guzman y Francisco Salvador Mata

L a sociedad convive con estereotipos tan

arraigados cuan carentes de fundamento.
Entre los prejuicios presentan perfiles propios
los estereotipos sobre la etnia gitana. En ese
horizonte debe entenderse nuestro trabajo,
desarrollado en la Universidad de Grana-
da, sobre la escritura de alumnos de etnia
gitana.
El grupo sobre el que trabajamos, de un
nivel socioeconmico bajo, se encontraba
escolarizado en el tercer ciclo de Educacin
Primaria. Aplicamos la estrategia metodolgica
del estudio de caso mltiple, cuyo referente
fueron 18 alumnos de dos colegios, situados en
la zona norte de la ciudad de Granada.
Varias son las razones que avalan el inte-
rs de este tipo de estudios. De entrada, la
investigacin sobre la escritura es escasa, en
comparacin con otras reas del currculo, y
es an ms escasa la referida al alumnado de
etnia gitana. (S se han estudiado los aspectos
referidos al lenguaje oral o a la funcionalidad
del lenguaje, la escritura verncula y el discur-
so narrativo de estos alumnos.)
Adems, la habilidad de escribir reviste
particular relevancia en esos alumnos, habi-
da cuenta de su elevado fracaso escolar, ab-
sentismo, bajo rendimiento, problemas en el
lenguaje y problemas familiares, econmicos
y personales. (En los ltimos aos se ha pro-
ducido una sustancial mejora, sobre todo en
su escolarizacin.)
Adase que la escritura tiene una inciden-
cia muy importante en el desarrollo cognitivo
y, a la vez, en ella inciden factores sociocul-
turales. De hecho, la escritura se considera un

Texto libre escrito por un

alumno de etnia gitana
Como claramente se puede apreciar en
el siguiente texto, pese a que en ste
se reflejan diferentes tipos de errores,
ya sean de puntuacin, ortogrficos
o gramaticales, se explicitan otras
muchas caractersticas que es preciso
considerar, resaltar y conocer de estos
alumnos y que dotan a estos textos de
caracteres especiales a tener en cuenta,
tales como:

1. El texto tiene 4 episodios com-

pletos y 3 incompletos, lo que
implica que en l se han utilizado
los diferentes elementos estructu-
rales que conforman un episodio
narrativo: escenario, suceso inicial,
respuesta, accin, consecuencia y
reaccin.
2. Es de destacar la utilizacin de di-
ferentes tipos de nexos de cohesin
textual: de referencia (personales,
demostrativos y comparativos),
conjuntivos y lxicos (slo de sus-
titucin).
3. Es un texto muy extenso, tanto en
nmero de oraciones (32) como en
el nmero de proposiciones (68), en
comparacin con los resultados ob-
tenidos en otras investigaciones.

54 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008


MANUSCRITO CORTESIA DEL AUTOR; FOTOLIA / Daniel Burch (libreta)
4. La mayora de las oraciones son compuestas (21) versus simples (11), y predominan las
proposiciones subordinadas, ya sean sustantivas, adjetivas o adverbiales, de primer
o segundo grado, lo que denota cierta complejidad sintctica.
Finalmente, resaltemos que el anlisis de los textos sirvi, en la mayora de los casos,
para corroborar los resultados obtenidos en otras pruebas, ya citadas anteriormente.
aprendizaje instrumental, ya que su conoci-
miento y dominio aseguran gran parte del xito
en otros tipos de aprendizaje.
Por ltimo, el conocimiento de las habilida-
des psicolingsticas de estos alumnos facilita
la eficacia de la atencin que se preste a la
diversidad en un entorno escolar. Pensamos en
las adaptaciones curriculares, en el rea de len-
gua y, en concreto, en la expresin escrita.
De acuerdo con el objetivo planteado, se
ha analizado la expresin escrita desde dos
enfoques diferentes, aunque complementa-
rios. Desde la ptica del proceso se han abor-
dado el desarrollo y las habilidades, cogniti-
vas y metacognitivas de estos alumnos, sus
actitudes hacia la escritura y su percepcin
de autoeficacia. Desde la ptica del produc-
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 55
to, se ha analizado la estructura y la forma
lingstica.
Las estrategias empleadas incluan hojas de
registro personal, entrevistas a los alumnos,
escalas de estimacin tipo Likert, textos con
errores (para que los alumnos los detectaran,
corrigieran o ambas cosas), plantilla de an-
lisis estructural del texto, plantilla de anlisis
sintctico del texto (estructuras y disfunciones)
y registro de las observaciones realizadas du-
rante el proceso de recogida de datos.
Con la tcnica del anlisis de contenido
y la triangulacin de datos, se han obtenido
unos resultados que nos permiten conocer la
naturaleza de los procesos y habilidades escri-
toras de estos alumnos, sus potencialidades y
sus limitaciones. Hemos comprobado as que
esos alumnos tienen una actitud positiva hacia
la escritura, aunque no escriben con asiduidad.
Muestran dificultades para autoevaluar su efi-
cacia como escritores y, en ocasiones, tienden
a sobrevalorarse en tareas para las cuales no
son muy hbiles, como sucede en el proceso
de revisin de un texto.
Se observa tambin que estos alumnos tie-
nen problemas de atencin y concentracin, lo
que repercute en la calidad de sus escritos. Su
vocabulario es muy pobre y es escasa la utili-
zacin de nexos de cohesin textual. Apenas
conocen estrategias para mejorar sus escritos.
Sus textos, en funcin del nmero de pro-
posiciones y oraciones, son extensos y denotan
cierta complejidad sintctica. Esa complejidad
podra asociarse con una ptima creatividad,
incluso mayor que la de otros alumnos de
Educacin Primaria. En concreto, la mayora
de los textos de estos alumnos tienen ms de
15 oraciones y ms de 30 proposiciones. Ade-
ms, la mayora de las oraciones de los textos
son compuestas y el nmero de proposiciones
subordinadas por texto es muy alto. Tanto en
el plano sintctico como en el estructural, se
evidencia una clara interferencia entre lengua-
je oral y escrito (los alumnos escriben como
hablan). Por ltimo, esos alumnos no tienen
un conocimiento claro de qu significa escribir
bien. Lo identifican con los aspectos formales
de la escritura (evitar faltas de ortografa o
de puntuacin).
Si se quiere potenciar el rendimiento escolar
de esos alumnos, importa que la enseanza de
la escritura valore sus logros acadmicos, por
pequeos que sean. Han de crearse situacio-
nes en las que el alumno perciba la escritura
como una tarea divertida, agradable y atrac-
tiva. Procrese que los alumnos comprendan y
sean conscientes de que escribir va ms all de
los aspectos formales y de que sta tenga un
sentido para ellos. Vinclese el aprendizaje de
la expresin escrita con el de la lectura.
Sin querer extrapolar nuestros resultados a
otras escuelas multitnicas, cada vez ms fre-
cuentes en Espaa, lo que deseamos destacar
es que conocer cmo escriben estos alumnos
(sus potencialidades y limitaciones), ayudar
a atender a la diversidad y desarrollar una es-
cuela inclusiva, es decir, una escuela con todos
y para todos.
Antonio Garca Guzmn
y Francisco Salvador Mata
Universidad de Granada
Neurotica
Las tcnicas de formacin de imgenes inducen la sospecha de que nuestros juicios morales
podran fundarse en intuiciones emocionales ms que en procesos racionales
Stephan Schleim y Henrik Walter
U n vagn suelto corre vertiginosamente
hacia un grupo de ferroviarios que se en-
cuentran trabajando en las vas, inconscientes
del peligro inminente que se cierne sobre ellos.
Si nadie interviene, los cinco hombres morirn
atropellados. El azar ha querido que usted se
halle en un cambio de vas y puede hacer que
el vagn fuera de control se desve hacia una
va secundaria, donde, por desgracia, hay otro
trabajador que pagara con su vida esa manio-
bra. Con la mano en el corazn: movera usted
la aguja del cambio de vas para salvar la vida
de cinco personas a costa de la de uno?
Escenario nmero dos: usted se encuentra
en un puente peatonal, por debajo del cual pasa
el tren. De nuevo, la vida de cinco trabajadores
del ferrocarril est amenazada por un vagn
descolgado. Junto a usted, en el puente, se ha-
lla un hombre obeso. Slo basta un empujn
para que su cuerpo imponente sirva de freno
al vagn, antes de que alcance a los trabajado-
res. Evidentemente, l morira. Y de nuevo la
pregunta: empujara a un inocente hacia
la muerte para salvar a cinco?
Los filsofos han reflexionado una y otra vez
sobre esa valoracin moral en trminos de cos-
te-beneficio. Pero si la cuestin la trasladamos
a la persona comn, sin dedicacin profesio-
nal a la filosofa, se observan los resultados si-
guientes: en el primer caso la mayora responde
afirmativamente, pero en el segundo contesta
vehementemente de forma negativa.
Desde el punto de vista numrico, las conse-
cuencias de ambas actuaciones son idnticas:
un hombre muere y cinco se salvan. Sin embar-
go, consideradas desde una perspectiva psico-
lgica, no parece que las dos tengan la misma
valoracin. Para los utilitaristas quienes
se orientan hacia un mayor beneficio social,
con el fin de evitar un mal mayor, tampoco
56 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
tendramos que vacilar en empujar al obeso
puente abajo. Pero, por qu este argumento, en
apariencia lgico, no nos deja satisfechos?
Joshua Greene decidi en 2001 arrumbar el
ensimismamiento filosfico para investigar en
el cerebro de quienes especulaban en torno a
ese tipo de problemas. En la Universidad de
Princeton, expuso a una serie de voluntarios
ante veinte dilemas morales-personales si-
milares al ejemplo del hombre obeso sobre el
puente y ante otros veinte casos morales-im-
personales, del tipo de las agujas de las vas.
En este segundo caso, los voluntarios acepta-
ban los daos; se los considera, segn Greene,
una suerte de efectos secundarios. Quien cam-
bia las agujas de las vas interviene en el curso
de las cosas, pero no causa necesariamente la
muerte del otro. Se trata de un dao colateral.
Lo que no es lo mismo que en el caso del empu-
jn del puente, accin que causa directamente
la muerte de un inocente.
Greene explica anlogamente la diferente
valoracin de los casos. Las actuaciones del tipo
de una moral personal exigen que superemos
una barrera emocional, a diferencia de lo que
ocurre con la actuacin impersonal del cam-
bio de agujas. El clculo estrictamente racional
de los utilitaristas no tiene, por tanto, apenas
efecto.
Tal diferencia se refleja tambin en la acti-
vidad cerebral. El equipo de Greene descubri
que los escenarios que implican una moral
personal producen una excitacin intensa en
la corteza prefrontal medial y en la corteza 1. LA SABIDURIA
cingular posterior. En un ensayo semejante, la DE LOS SENTIMIENTOS.
amgdala mostr, a su vez, una llamativa acti- Muchos investigadores cere-
vidad. Hablamos de regiones que comparten brales han observado que los
cierto rasgo: elaboran emociones. experimentos corroboraban la
Los problemas del tipo de moral impersonal, famosa frase del filsofo Blaise
por el contrario, demandaron ms enrgica- Pascal (1623-1662).
 gehirn & geist / gina gorny

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 57

 LA OTRA CARA
DE LA NEUROETICA
La investigacin moral
mediante la utilizacin del
escner cerebral podra un
da abordar en el cerebro
la falta de sentido para el
bien y el mal que se aprecia
en algunos sujetos. La red
moral del cerebro se solapa
en trminos generales con
las regiones cerebrales,
cuya alteracin conduce a
un comportamiento socio-
ptico o se acompaa del
mismo. No se sabe si algn
da seremos capaces de va-
lorar el peligro potencial de
una persona violenta o de
un delincuente mediante
los procedimientos de neu-
roimagen. En caso afirma-
tivo, la investigacin actual
de la valoracin moral
habr colocado la primera
piedra para ello.
2. EL LEMA PARA
EL ALBUM DE POESIA.
El conocido aforismo de Erich
Kstner (1899-1974) seala que
los juicios morales y la forma
de actuar caminan juntos.
58 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
mente la actividad de reas cerebrales que de-
sempean funciones cognitivas; por ejemplo,
las relacionadas con la atencin y la memoria
operativa.
Los tiempos de reaccin de los voluntarios
proporcionaban datos acerca del resultado de
sus decisiones: las personas que desatendan la
prohibicin personal de matar a fin de salvar a
un mayor nmero de personas necesitaron por
trmino medio dos segundos ms de tiempo
para tomar su decisin que los que no queran
pagar semejante precio. En los escenarios de
moral impersonal no haba diferencia tempo-
ral alguna entre los que dijeron que s y los que
dijeron que no.
Superar las barreras emocionales
En un experimento ulterior, acometido en
2004, los investigadores se aprestaron a de-
terminar la actividad cerebral especfica que
se produca en los voluntarios que actuaban
en consonancia con las valoraciones coste-be-
neficio; es decir, en aquellos que encontraban
justificado sacrificar una persona sola para
salvar a un grupo. Comprobaron que en tales
sujetos la parte anterior del cerebro frontal se
activaba con particular intensidad.
Greene, ahora en la Universidad de Harvard,
explicaba los resultados enmarcndolos en su
modelo conflicto-control de valoracin mo-
ral. A tenor de esa hiptesis, los dilemas ticos
del tipo personal generan un conflicto interior
que se representa en la corteza prefrontal me-
dial. Slo quien, a travs de la activacin de
mediadores, lo lleva a la parte anterior del
lbulo frontal, puede decidirse por el sacrificio
del inocente.
El modelo de Greene no agota todas las ex-
plicaciones ofrecidas. Jorge Moll, del Instituto
Nacional de Salud de Bethesda, y Hauke Hee-
keren, de la Charit de Berln, han estudiado
tambin la cuestin del anclaje de la moral
en el cerebro. A diferencia de los complica-
dos dilemas de Greene, estos autores se han
concentrado en la manera en que se produce
la percepcin de conductas no ticas, como
puede ser la observacin de un asalto o las
descripciones verbales breves del robo de un
coche.
La red moral del cerebro
A imagen de Greene, tambin Moll y Heekeren
apelaban a la actividad de una red moral neu-
ronal especial. Dicha red comprenda la corteza
prefrontal medial (CPFM), el surco temporal
superior (STS), el polo temporal anterior y la
corteza orbitofrontal (COF).
Algunas de estas regiones intervienen en la
cognicin social o en la solucin de problemas,
procesos en los que debemos tener en cuen-
ta los pensamientos y puntos de vista ajenos.
Otras reas corticales mediales suelen entrar
en accin cuando los voluntarios se remiten a
s mismos, a su propio yo o a sus percepciones
subjetivas.
Hasta el momento, dos modelos neuropsi-
colgicos distintos compiten en la explicacin
del comportamiento tico del hombre. El plan-
gehirn & geist / gina gorny
 Anatoma de la moral

Los investigadores cerebrales han podido

identificar, con la ayuda de los procedi- Corte transparente del cerebro (en verde)
mientos de neuroimagen, una red moral
cerebral. Esta red abarca, entre otras, dis-
tintas regiones de la corteza frontal, ms
exactamente los tractos dorsolateral y ven-
tromedial de la corteza prefrontal (CPFVM), CPFVM CCP
as como el rea orbitofrontal (COF, vase (corteza (corteza
prefrontal cingular
la imagen de la derecha).
ventromedial) posterior)
Segn la teora conflicto-control de
Joshua Greene, la corteza prefrontal dorso- COF
(corteza
lateral (CPFDL) ayuda a superar las barreras orbitofrontal)
emocionales en la emisin de juicios ticos, Vista lateral
que se representan en el CPFVM. El COF, as
Amgdala
como la amgdala, constituyen interruptores
CPFDL
centrales de la valoracin emocional de los
(corteza
estmulos ambientales. El surco temporal prefrontal
superior (STS), as como la corteza cingular dorsolateral)

gehirn & geist / siganim

posterior (CCP), intervienen tambin en las STS Hipocampo
Polo (surco temporal
decisiones morales, sobre todo cuando in- superior) Cerebelo
temporal
terviene la relacin con uno mismo.

teamiento clsico de Lawrence Kohlberg (1927- que presentan un dao cerebral en el tracto
1987), que estudi el desarrollo de la moral en ventromedial de la corteza prefrontal (CPFVM).
los nios y los jvenes, distingua seis niveles: Esta rea desempea un importante papel en
desde el puro egocentrismo hasta la orienta- el proceso de tomar decisiones, segn mostrara
cin hacia los principios universales. Damasio hace ya algunos aos. Los afectados
Segn el mtodo de este psiclogo de Har- por las lesiones carecen de la capacidad para
vard y discpulo de Piaget, la adscripcin a los integrar las seales emocionales en su conduc-
diferentes niveles morales se realizaba con- ta. En un juego de azar, los voluntarios sanos
forme a las razones verbales que los encuesta- consideraban seal de precaucin el sentimien-
dos alegaban. Las influencias emocionales se to desagradable, en cambio permanecan im-
quedaban fuera, motivo por el cual la teora perturbables los sujetos con daos en dicha
de Kohlberg se considera ahora verbal-racional zona cerebral. De forma similar, pens Koenig,
unilateral.
Debemos a Jonathan Haidt, de la Universi-
dad de Virginia en Charlottesville, un plantea-
miento alternativo, la teora social-intuitiva.
Propone sta que las razones meditadas no
son las que determinan nuestro juicio moral. El ser humano
Los hechos a enjuiciar son valorados de forma
automtica, casi intuitiva. Este proceso incons-
posee un sentido
ciente no se deja condicionar por argumentos. moral innato.
Segn Haidt, la justificacin de nuestros juicios
Marc Hauser,
espontneos la elaboramos, por regla general,
Universidad de Harvard
a posteriori.
Un estudio publicado recientemente por Mi-
chael Koenig, de la Universidad de Iowa, parece
corroborar la teora de Haidt. Con Antonio Da-
masio y otros, Koenig ha investigado pacientes

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 59


PRUEBESE
USTED MISMO!
http://moral.wjh.harvard.edu
En esta direccin podr tomar
parte en el test del sentido
moral de Marc Hauser
(en ingls, espaol, chino
y neerlands).
60 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
Las races del altruismo por Jorge Moll
Las personas sacrifican comnmente ventajas materiales para apoyar determinados objetivos
sociales o bien para impedir que se realicen otros. Las ideas abstractas, como las ideas o convicciones
propias, pueden constituir motivos de actuacin importantes. La colaboracin con fines benficos es
un buen ejemplo.
Nosotros investigamos en un experimento cules eran las regiones cerebrales que intervenan en tales
decisiones altruistas. Determinamos la actividad cerebral de voluntarios que podan elegir si queran
o no contribuir con una organizacin de utilidad pblica. En algunos casos, la contribucin llevaba
aparejados algunos costes complementarios; en otros, lo que costaba dinero era el no contribuir. Las
organizaciones a las que se diriga el apoyo perseguan fines muy dispares, desde el apoyo al aborto
hasta la proteccin de la vida de los nonatos, con lo cual poda programarse de antemano unas veces
la aprobacin y otras el rechazo de los participantes.
Las decisiones en favor del apoyo conducen a una activacin de la red de la recompensa en el cerebro.
Complementariamente, entra en accin otra regin, el rea subgenual. Esta zona desempea un papel
clave para controlar otras estructuras cerebrales (verbigracia, determinadas partes del hipotlamo) y
para regular la secrecin de transmisores hormonales como la oxitocina y la vasopresina, sustancias
de las que se sabe que influyen en el establecimiento de relaciones sociales interhumanas.
En el caso de que el apoyo o la oposicin se encontrasen unidos con determinados costes, entonces
se pona tambin en accin de forma manifiesta la corteza prefrontal. Adems, esta activacin dependa
de la cuanta en que los voluntarios vivan comprometidos con fines benficos. Esa secuencia apoya
la teora de que la corteza prefrontal resulta determinante para nuestro comportamiento social. Por
el contrario, la decisin de denegar la solicitud de apoyo se encuentra unida con una fuerte activa-
cin de la corteza orbitofrontal, activacin que es independiente de si esta decisin lleva aparejadas
prdidas financieras o no. De esta regin cerebral se conoca su vinculacin con emociones negativas
(el enfado o la repugnancia), lo que concuerda con los informes dados por los voluntarios sobre sus
propios sentimientos.
Nuestros resultados ponen, pues, de relieve que el altruismo humano se basa sobre los sistemas
neuronales generales de la recompensa y de la relacin social, comunes a todos los mamferos. Sin
embargo, la observacin de principios morales abstractos requiere adems un cerebro frontal humano
altamente desarrollado.
H uman Fronto -M esolimbic N etworks Guide D ecisions about Charitable D onation ,
por J. Moll et al. en PAS, vol. 103, pgs. 15.623-15.628; 2006.
cuando las emociones tuvieran una especial A partir de esos datos, Haidt expuso a los
importancia para realzar una decisin, los pa- pacientes ante dilemas morales similares a
cientes con el CPFVM lesionado encontraran los mencionados ms arriba. Compar sus
grandes dificultades para tomarla. respuestas con las proporcionadas por sujetos
sanos y por otros sujetos con lesiones cerebra-
les distintas. El resultado fue que las personas
El juicio moral es un con el CPFVM daado decidan mucho ms
proceso espontneo e rpido en contra de la prohibicin de matar;
es decir, sacrificaban sin reparo a un individuo
intuitivo. Su argumentacin para salvar a varios.
racional desempea La diferencia era tanto ms tajante cuanto
mayor era el potencial conflicto emocional
en realidad un papel del escenario. En otro de los casos presenta-
subordinado. dos se trataba de una mujer que abandonaba
a su beb para garantizar la supervivencia
Jonathan Haidt,
del resto de su familia. A los pacientes con
Universidad de Virginia
la lesin mencionada, tal decisin les pareci
legtima, a diferencia de lo que suceda con el
resto de las personas que realizaban la prueba.
Es posible que los pacientes en cuestin expe-
rimenten un conflicto atenuado y puedan as
decidirse por la conducta ms razonablemente
adecuada.
En opinin de Marc Hauser, psiclogo de Har-
vard y especialista en investigacin en primates,
las decisiones morales ponen en marcha un
mecanismo basal del cerebro. En Moral Minds,
publicado en 2006, explica los datos obtenidos
de la fisiologa cerebral a travs de una teora
que se apoya en la idea de la gramtica profun-
da de Noam Chomsky. De forma anloga a los
principios fundamentales innatos postulados
por Chomsky, que posibilitan la adquisicin del
lenguaje por el nio, el ser humano vendra al
mundo con un rgano moral: una maquina-
ria cerebral para la valoracin de problemas
morales.
Una gramtica moral innata?
Del mismo modo que los bebs pueden apren-
der cualquier lenguaje existente, nosotros po-
seemos desde el nacimiento la capacidad de
adoptar cualquier principio moral, indepen-
dientemente de su procedencia cultural. Una
vez que se han adquirido las lneas directrices
morales, prosigue Hauser, las aplicamos a los
hechos. Adems, las directrices nos ponen en
situacin de generar un nmero tericamen-
te infinito de normas y de reglas. La posterior
adquisicin de otro sistema moral nuevo nos
resulta tan difcil como el aprendizaje de un
idioma extranjero.
Hauser descompone la moral humana en
estructuras intencionales-causales de actua-
cin con sus correspondientes consecuencias.
En otras palabras, analiza quin, a quin, qu,
por qu y con qu consecuencias se ha hecho
algo. Componentes importantes de nuestra
dotacin tica, son, adems, reglas como la
siguiente: las consecuencias intencionadas
de un hecho pesan ms que sus efectos cola-
terales. Los daos originados de forma activa
son juzgados ms graves que los causados por
omisin.
La base emprica de esta hiptesis la cons-
tituyen el test del sentido moral de Hauser.
Consta de un elenco de dilemas morales en
los que el investigador manipula sin cesar las
intenciones y las consecuencias de las actua-
ciones. En un ao han participado por Internet
en el test ms de 60.000 personas procedentes
de ms de 120 pases. Hauser ha llegado a la
conclusin de que las intenciones constituyen,
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 61
por regla general, el alimento de nuestro r-
LOS PROXIMOS
gano moral. Est prohibido causar daos in- PASOS
tencionadamente a otro, incluso cuando ese
La investigacin moral
dao originara un bien mayor; sin embargo
desde las neurociencias
resulta admisible causar daos cuando stos
tiene por delante muchas
son una consecuencia indirecta de la intencin
cuestiones pendientes:
de conseguir un bien mayor. Tal postulado Qu aportaciones pro-
podra quizs explicar por qu en los juicios
porcionan los nudos de la
morales se activan las regiones cerebrales que
red moral del cerebro?
representan el estado mental del otro. Qu papel desempean
En todo caso, el punto capital de la hiptesis
los aspectos sociales y per-
de Hauser concierne a su paralelismo con la
sonales en las decisiones
gramtica profunda del lenguaje. Del mismo
morales?
modo que ocurre con sta, los principios bsi- Qu principios mora-
cos morales nos seran del todo inconscientes.
les son innatos y cules
Por tanto, a pesar de que en la mayora de los
aprendidos?
casos estamos convencidos de lo que considera- Pueden ayudar los
mos que es moral, en realidad apenas sabemos
escneres cerebrales y
nunca por qu lo es.
dems procedimientos de
No sabemos qu teora prevalecer. De lo
neuroimagen a valorar el
que no cabe duda es de la utilidad de los ex-
potencial de riesgo de los
perimentos sobre moral realizados por los
delincuentes?
psiclogos. Esclarecen procesos que no seran
accesibles con la mera reflexin u observacin.
Aunque de una manera provisional, puede afir-
marse que en la tica cotidiana la razn abs-
tracta parece desempear un papel menor que
el de nuestras emociones.
Un asunto ms a contemplar es el proble-
ma de la actuacin moralmente correcta. Por
qu nos comportamos con tanta frecuencia
de una manera inmoral, pese a saberlo? Aqu Bibliografia
tambin las emociones pueden ayudarnos a complementaria
entenderlo. Los voluntarios de los ensayos de
Jorge Moll tenan que decidirse por contribuir The Neural Basis of Human
con aportaciones de dinero entre una serie de M oral Cognition. J. Moll
organizaciones cuyos ideales compartan. Pero y R. Zahn et al. en Natu-
tambin podan optar por impedir donacio- re Reviews Neuroscience,
nes a otras que estuvieran en contradiccin vol. 6, n.o 10, pgs. 799-
con sus propias ideas. Una mezcla abigarrada 809; 2005.
de objetivos desde el derecho al aborto, pa-
sando por la libre posesin de armas, hasta M or al M inds . H ow N a -
las iniciativas contra la guerra nuclear ga- ture D esigned O ur U ni -
rantizaba los conflictos. Moll vio as que los versal Sense of R ight and
participantes acostumbraban poner su veto, W rong . M. D. Hauser.
incluso cuando eso conllevaba prdidas finan- Harper Collins; Nueva
cieras propias. York, 2006.
No nos basta con tener las normas morales
bien guardadas en nuestro corazn. Queremos Vom Sein des S ollens. Zur
materializarlas en la sociedad y solemos impli- P s ych o lo g i e u n d N eu -
carnos tenazmente en ello. ro b i o log i e der Mor al.
H. Walter y S. Schleim en
Henrik Walter dirige el departamento de psicologa Nervenheilkunde, vol. 26,
mdica de la Universidad de Bonn, donde trabaja pgs. 312-317; 2007.
Stephan Schleim.
 Desarrollo moral
1. ENCANTO O PICARDIA?
A los padres les gusta creer
que sus hijos son unos ange-
litos. La educacin del nio
exige amor, paciencia y cohe-
rencia de vida.

fotolia / Wojciech Gajda

62 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

No slo el principio de premio y castigo sirve para el desarrollo moral del nio.
Para una formacin ideal, hemos de considerarlo en su plena autonoma.
A partir del segundo ao de vida, los nios se muestran capacitados para compartir,
consolar y ayudar, siempre que les demos la oportunidad de hacerlo
Monika Keller y Rabea Rentschler
T no juegas, decide Lisa, a sus tres aos.
No disimula su deseo de acaparar todos
los bloques de la construccin. Y se enfada
cuando su hermanito Jenaro toma alguna pie-
za. Desde la perspectiva de un adulto, se trata
de un acto evidente de egosmo. No as, para
una nia de tres aos. Los intentos de media-
cin de la madre carecen de efecto sobre ella.
Slo ceder a compartir con el pequeo Jenaro
los bloques del logo bajo la amenaza de la ma-
dre de quitarle todas las piezas.
Por qu ese egosmo de los nios? Veni-
mos al mundo con esa tendencia y a los tres
aos no hemos todava aprendido a tomar en
consideracin las necesidades y sentimientos
de los otros? Se trata de cuestiones controver-
tidas. Durante mucho tiempo los psiclogos
admitieron que la capacidad para establecer
relaciones sociales dependa, sobre todo, de la
madurez cognitiva. En la actualidad ha crista-
lizado otra opinin: para el desarrollo moral
de un nio importa en particular su capacidad
de empata.
Las primeras manifestaciones del sentimien-
to de empata son reacciones espontneas ante
el estado emocional de los otros. Las madres
conocen muy bien el fenmeno: si un lactante
empieza a llorar en la sala de espera del pedia-
tra, los dems bebs no tardarn en imitarlo,
pues no distinguen an entre las percepciones
propias y las ajenas.
Con 18 meses, los nios intentan de vez en
cuando consolar a otro, ofrecindole una galle-
ta o una chuchera al nio llorn para que se
calme. Entre dos y tres aos, aumenta el deseo
de ayudar; los pequeos comienzan a perci-
bir sentimientos interpersonales complejos,
del estilo de sentirse concernido, defraudado
o engaado por algo. Tal fenmeno depende
tanto del desarrollo emocional como del cog-
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 63
nitivo: a medida que maduran los nios van
adoptando de manera creciente la perspectiva
del otro y aprendiendo a consolarlo de forma
competente.
Los nios pequeos no son, por tanto, eg-
manos en absoluto. Antes bien, se orientan
precozmente de forma intuitiva hacia una re-
gulacin moral, que se basa en la razn y en RESUMEN
una capacidad innata de empata. En todo caso,
Emociones/
este comportamiento no puede considerarse
La fuente de la moral
tico en sentido estricto.
Las teoras consideradas fundamentales so-
bre el desarrollo moral cognitivo proceden de
Jean Piaget (1896-1980) y Lawrence Kohlberg
1 Las actuaciones justas y
sociales se deben en prin-
cipio menos a nuestra razn
(1927-1987), pioneros de la investigacin moral. que a nuestra capacidad de
A Piaget debemos la formulacin de la hipte- empata.
sis segn la cual la actuacin moral depende
del grado de entendimiento, ligado a la edad, de
los principios ticos. En otras palabras, el grado
de madurez y la capacidad de reflexin seran
2 Un cierto potencial de
empata se encuentra ya
presente en el nio desde su
los requisitos decisivos para llevar a cabo una nacimiento, pero el entorno en
actuacin correcta. el que crece influye en su per-
Basndose en estos presupuestos, Kohlberg cepcin moral.
desarroll a continuacin un modelo de niveles
jerarquizado sobre la capacidad del juicio mo-
ral. En un estudio a largo plazo, Kohlberg y sus
colaboradores investigaron la capacidad para
3 Con el transcurso de los
aos, la razn adquiere
una progresiva importancia:
emitir juicios morales de jvenes a partir de en paralelo a la evolucin de
los diez aos de edad. Con tal fin, les presenta- sus capacidades cognitivas,
ron dilemas morales hipotticos, cuyo ejemplo los nios van aprendiendo a
ms conocido es el dilema de Heinz. Consiste reflexionar ticamente sobre su
en lo siguiente: la mujer de Heinz yace en el conducta.
lecho de muerte; hay un medicamento muy
caro que puede salvarla. Heinz no puede pagar
la suma de dinero que cuesta y el farmacutico
no acepta el pago aplazado. Debe o no Heinz
robar el medicamento?
Los voluntarios de Kohlberg tenan que
explicar cul era en su opinin la decisin
correcta y argumentar su juicio. El resultado
 de entwicklungspsychologie,
dirigido por r. oerter y l. montade, pvu verlagsgruppe beltz
Niveles del desarrollo moral

Lawrence Kohlberg (1927-1987) deline en los aos cincuenta un modelo de niveles jerrquico de la
capacidad de juicio moral. En el marco de su propuesta, toda persona atraviesa, con la edad, seis
estadios fijos y tres estratos que conducen al establecimiento de un juicio moral progresivamente
maduro. Aunque se considera hoy superada la idea de una estricta sucesin de niveles, perduran los
distintos tipos de fundamentacin moral.

Lawrence Kohlberg

NIVEL 1: Es bueno lo que yo o la autoridad queremos

Edad: hasta los diez aos.
Es justo que se est subordinado a una autoridad. La actuacin moral se motiva mediante el miedo al castigo y el deseo
de recompensa.

NIVEL 2: Segn lo que t me hagas, as te har yo

Edad: hasta los 13 aos.
Es justo lo que me aporta ventajas y me ahorra inconvenientes. El principio de ojo por ojo y diente por diente se acepta,
siempre que no sea uno mismo el afectado.

NIVEL 3: Me gustara ser una buena persona

Edad: hasta los 16 aos.
Es justo lo que redunda positivamente en las relaciones interpersonales y lo que es correcto en el sentido del entorno personal.
Una buena conciencia necesita buenos motivos; la venganza o la revancha no se consideran, por tanto, motivos vlidos.

NIVEL 4: La moral est al servicio del sistema social en el que vivo

Edad: ms de 16 aos.
Es justo quien cumple con su deber, quien observa las leyes y lo que sirve al bienestar de la propia sociedad.

NIVEL 5: La justicia democrtica universal

Edad: ms de 20 aos.
Es justo lo que se decide de forma mayoritaria y apartidista. Determinados derechos fundamentales, como la igualdad,
la libertad o la inviolable dignidad de toda persona, tienen prioridad en cualquier conflicto de conciencia.

NIVEL 6: La justicia ideal

Este nivel lo alcanzan slo algunas personas maduras y ticas.
Es justo lo que se orienta a los ideales individuales, que son considerados universales e independientes
de los lmites sociales y culturales.

70
Porcentaje de los modelos

Nivel 2 Nivel 4 PROTEGE LA EDAD DE LA TONTERIA?

60
de pensamiento

El estudio a largo plazo de Kohlberg

50
sobre la formacin del juicio moral en
40 Nivel 3
58 voluntarios masculinos (de 10 a 36
30
aos) evidenci la existencia de ten-
20
Nivel 5 dencias ligadas a la edad en el pensa-
10 Nivel 1 miento tico.
0
10 12 14 16 18 20 22 24 26 28 30 32 34 36
Edad en aos

Fuente: A Longitudinal Study of Moral Judgment,

por A. Colby, L. Kohlberg et al. en Monographs of the Society for Research in Child Development, vol. 48, pgs. 1-124; 1983.

64 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

al que llegaran no era lo ms relevante para el
psiclogo, sino el razonamiento esgrimido por
los voluntarios en su dictamen. A partir de ello,
Kohlberg estableci tres estratos del juicio mo-
ral: el nivel preconvencional, el convencional
y el posconvencional.
Ojo por ojo y diente por diente
Hasta los diez aos, los nios se sitan en el
primer estrato y argumentan siempre en re-
lacin consigo mismos: No hagas esto, pues
si lo haces irs a la crcel. O bien: Tienes que
robarlo, pues ellos te lo robaran a ti. Con ca-
torce aos la mayora de los jvenes alcanzan
el segundo estrato y se orientan fundamen-
talmente a las relaciones sociales y a las obli-
gaciones justas: Tu familia pensar que eres
inhumano si no te inmiscuyes. O bien, Deben
respetarse las leyes.
El ltimo y ms elevado de los estratos se
basa en la orientacin de la conducta en re-
lacin con ideales y principios morales uni-
versales. No todos los voluntarios llegaron a
alcanzarlo, ni lo consiguen todos los adultos:
Heinz debe robar el medicamento porque el
derecho a la vida es de superior rango que
el de la propiedad.
De los resultados obtenidos en sus en-
cuestas Kohlberg concluy que toda perso-
na recorre a lo largo de su vida una serie de
niveles evolutivos morales cualitativamente
crecientes. No todos los individuos, sin em-
bargo, alcanzan el nivel superior. Los nios
por debajo de la edad de diez aos no se halla-
ran capacitados para diferenciar entre prin-
cipios ticos, sino que se limitaran a juzgar
las conductas segn el principio del placer
o siguiendo un simple derecho de trueque:
Segn lo que t me hagas, as te har yo. Les el nio de cinco aos hubiera juzgado de forma
falta todava la comprensin de los principios
ticos ms elevados, razn por la cual sera
la autoridad de otro la que determinara su
comportamiento.
Mas, a comienzos de la dcada de los no-
venta, los psiclogos encontraron pruebas
de que los nios podan, desde los tres aos,
discriminar entre faltas morales (golpear o
robar) y convenciones sociales (se tiene que
decir por favor o los jvenes no llevan es-
malte de uas). A los cinco aos, manten-
dran con firmeza convicciones morales, aun
cuando una autoridad sostuviera lo contrario.
Un fragmento de una entrevista mantenida
con un nio de esa edad lo reflejara con ni-
tidez:
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 65
fotolia / Mat Hayward
Entrevistador: En el colegio X los nios pue- 2. MOMENTOS COMPARTIDOS.
den empujar y golpear a otros si les da la gana. Una vinculacin emocional es-
Te parece bien que en el patio del colegio est table constituye el fundamento
permitido empujar y golpear a otros nios si de una compenetracin con el
les da la gana? otro. Pero el entorno en el cual
Nio: No, no est bien... porque eso significa el nio crece tambin desem-
poner triste a otros. Eso duele a otra gente. Pro- pea un papel en su desarrollo
ducir dolor no est bien. moral.
As pues, el joven justifica la validez de las re-
glas de conducta no por las disposiciones de la
autoridad, sino por las consecuencias que una
conducta acarrea sobre otros. El mecanismo
a travs del cual brota esa idea moral natu-
ral no es el entendimiento o la razn, sino la
percepcin emptica. Empata que posibilita
la vinculacin de los sentimientos propios con
los ajenos. LA MORAL
Si hubiera empleado los convencionalismos, EN CIFRAS
Con apenas ao y me-
distinta: dio uno de cada cuatro
Entrevistador: En el patio del colegio los nios nios muestran preocu-
pueden desnudarse si quieren. Est bien o no pacin cuando observan
que en esa escuela se permita que los nios va- que alguien se encuentra
yan desnudos? afligido o desesperado.
Nio: S, porque sa es la norma all. Con apenas cinco aos
Entrevistador: Puede establecerse una norma los nios descubren el
de este tipo? atractivo de la propiedad.
Nio: Si eso es lo que quiere el jefe, entonces No es raro que se pro-
s se puede. duzcan por entonces sus
Entrevistador: Por qu? primeros hurtos.
Nio: Porque es el jefe y el responsable del co- Uno de cada nueve
legio. ladrones de tiendas en
Como es natural, los nios del jardn de Alemania tiene menos de
infancia realizan sus juicios morales no slo catorce aos.
sobre la base de las consecuencias que los actos

GLOSARIO
ACTUACION MORAL
Atenerse a lo que, en el
sentido del juego limpio,
es adecuado y razonable,
as como a lo que aparece
como bueno y deseable
segn principios morales.
CONCIENCIA
Mecanismo interno de
regulacin que posibilita
a los individuos acomodar
su conducta a las normas
obligatorias en su cultura.
EMPATIA
La capacidad de ponerse
en la situacin de otro ser
humano o de compartir sus
necesidades.
METAS HEDONISTICAS
(del gr. hedone = placer)
siguen el principio de la
consecucin del propio
placer.
MOTIVOS ALTRUISTAS
(del lat. alter = el otro)
no se dirigen al bienestar
propio, sino a los intereses
y necesidades de otro.
66 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
tienen para los otros. Tambin la amenaza del
castigo desempea una importante funcin.
En nuestras propias entrevistas omos con fre-
cuencia argumentaciones del estilo de enton-
ces me ponen un castigo o entonces pap se
enfada. Pero las sanciones no se consideran
vlidas como justificacin moral. Al pregun-
tar si est bien robar cuando no se descubre
al autor o cuando no se le castiga, los nios
insistan en que robar no estaba bien de nin-
guna manera.
La capacidad de juicio moral de los nios
del jardn de infancia se encuentra bastante
ms avanzada de lo que crea Kohlberg. Dicha
capacidad se arraiga no slo en la razn, sino
tambin en el campo de los sentimientos. Ade-
ms de los aspectos emocionales, la teora de
Kohlberg pas por alto la relacin existente
entre el conocimiento del bien y del mal y el
obrar de forma tica. Es acaso ms justo quien
ms sabe de la justicia? Varios ensayos con vo-
luntarios desde la edad preescolar hasta la de
adultos jvenes deban ayudarnos a contestar
la cuestin.
Justicia intuitiva
Las edades de los voluntarios se hallaban com-
prendidas entre cinco y diecinueve aos. Pri-
mero, tres personas cada vez, de la misma edad
y sexo, deban decidir en grupo cmo queran
compartir una suma real de dinero de veinte
monedas (con los nios se sustitua el dinero
por pegatinas) con otro grupo annimo. Este
segundo grupo no tena ninguna influencia
sobre la decisin de los integrantes del primer
grupo. Nios y jvenes saban por igual que
slo se iban a embolsar por su colaboracin
en el experimento la cantidad que el grupo
quisiera quedarse de esas veinte monedas (o
pegatinas). Es decir, que si decidan quedarse
con todo y no compartir nada, los integrantes
del segundo grupo se iran de vaco, sin mayo-
res consecuencias.
Por experimentos semejantes realizados
con adultos sabamos que la mayora de los
integrantes de ese primer grupo no se quedan
con todo, sino que por trmino medio entregan
al segundo alrededor del 30 por ciento de la
cantidad que tienen, a pesar de que nadie les
obliga a compartir. El hecho se confirm, en
trminos generales, en nuestros experimentos
con estudiantes. Segn la teora de Kohlberg,
los nios ms pequeos tendran que mostrar toda la gente actuara as).
una manifiesta menor disposicin para com-
partir que los estudiantes mayores, porque en
los primeros apenas si se ha desarrollado la
conciencia moral.
Sin embargo, en nuestro ensayo ocurri lo
contrario. Los nios dieron ms que los adul-
tos. En todos los grupos de edad incluso en
los preescolares se dividi mayoritariamente
al 50 por ciento. Nios y jvenes decidieron
intuitivamente segn el principio del juego
limpio.
Por otro lado, haba que tener en cuenta
que la situacin del grupo poda ser un factor
esencial que influyera en cmo los jvenes
voluntarios se desprendan o no de las mo-
nedas. Para descartarlo, repetimos el experi-
mento, ahora de forma individual y annima.
Preguntamos, luego, cul pensaban que era el
reparto justo.
De nuevo, casi todos sealaban el reparto
igualitario como la decisin ms justa. Sin em-
bargo, a medida que creca la edad, los partici-
pantes iban abandonando el criterio del juicio
del juego limpio que en teora defendan. Es-
pecialmente los voluntarios de 17 aos dieron
bastante menos de lo que con anterioridad ha-
ban reputado justo. Saber y actuar no eran, por
tanto, necesariamente coincidentes.
Tambin los razonamientos de nios y jve-
nes diferan con la edad. Los nios de preesco-
lar no fundamentaban en absoluto sus decisio-
nes. Los nios de nueve aos apenas aportaban
razones, slo propuestas que ocasionalmente
acompaaban de referencias a la norma del
juego limpio (esto es justo), a sus propios
intereses (necesito el dinero) o a una valo-
racin subjetiva (me gusta el nmero siete).
En cambio, los nios mayores reflexionaban
sistemticamente sus juicios e intentaban in-
fluir en los dems con argumentos. Apoyaban
la opinin de otros (yo tambin pienso que
eso est bien) o la rechazaban (eso es una
tontera, no necesitamos tu moral).
Los mayores opinaban adems sobre el otro
grupo, lo que unas veces llevaba a que aumen-
tasen la oferta (los otros quiz necesiten el di-
nero, dependen totalmente de nosotros, quiz
son simpticos) y otras a que la bajaran (quiz
dilapiden el dinero sin ms, ellos nos daran
todava menos a nosotros; quiz son tontos).
Las imputaciones negativas servan para con-
ferir legitimacin moral a la conculcacin de la
norma del juego limpio. No faltaron menciones
a las reglas del capitalismo (en nuestro mundo
En los adultos jvenes la autojustificacin
de la propia inmoralidad alcanzaba el punto
mximo. Un estudiante fundament su deci-
sin de dar solamente tres monedas a los otros
achacndoles sin ms la culpa del conflicto mo-
ral en el que se encontraba: A fin de cuentas
somos nosotros los que tenemos que cargar
con la mala conciencia, por eso los otros no
han ganado tanto como nosotros. El que los
grupos que discrepaban del reparto igualitario
emplearan ms argumentos, tanto cuantitativa
como cualitativamente, indica que el reparto
igualitario constituye un criterio de decisin
moral intuitivo. A medida que aumenta la
edad, y sobre todo en el contexto de un gru-
po, ese criterio cambia a veces enfundado en
justificaciones personales.
Del saber al hacer
Puesto que el obrar tico no va siempre de la
mano del entendimiento tico, queramos ave-
riguar en qu medida, al lado de las capacida-
des emocionales y cognitivas, influa el entorno
cultural sobre el desarrollo de la moral.
Con tal fin, pedimos a 120 chicos y chicas,
de entre 7 y 15 aos y provenientes de distintos
estados de la antigua Repblica Federal Alema-
na, as como a 80 chinos (nios y nias) de la
misma edad, que se enfrentaran mentalmen-
te ante el siguiente dilema moral: tenan que
imaginarse que haban quedado con su mejor
amigo (o amiga) porque l (o ella) quera hablar
sobre algo importante. El mismo da haba sido
tambin invitado por un nuevo compaero de
clase para ir al cine. La pelcula le atraa so-
bremanera.
A diferencia del proceder seguido por Kohl
berg, los participantes deban juzgar lo que
en su opinin era correcto o no y, adems,
decidirse sobre los que ellos mismos haran
en ese caso particular: dejaran plantado
a su mejor amigo o, por el contrario, sacri-
ficaran la pelcula que tanto les apeteca?
Mantendran su palabra o consideraban ms
importante ayudar a un nuevo compaero?
Mediante estas reflexiones nuestros jvenes
voluntarios deban situarse en la piel de las
distintas perspectivas de las personas de la
historia y reflexionar sobre los sentimientos
y las consecuencias de las actuaciones de los
participantes.
Segn caba esperar, en las manifestaciones
de los nios y de los jvenes se evidenciaron,
de forma anloga a la teora de Kohlberg, tres
niveles evolutivos. En ellos, los jvenes volun-
tarios situaban las perspectivas de los compo-
nentes de la historia, con independencia de
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 67
fotolia / Thomas Perkins
su procedencia cultural. Por otro lado, la evo- 3. TOMAR Y DAR.
lucin no transcurra, sin embargo, de forma Al principio resulta difcil com-
tan estricta como haba imaginado Kohlberg. partir, incluso entre hermanos.
A pesar de que todos justificaban la decisin Pero los nios sienten desde
por el amigo como la moralmente correcta, no muy pronto el dolor ajeno. Con
actuaban siempre en coherencia. Motivos como apenas tres aos, son maestros
el propio inters que, segn Kohlberg, deban en el arte de consolar.
haber sido superados con diez aos, aunque
se haca ms escaso a medida que aumentaba
la edad, no dejaban de aparecer en todos los
niveles de edad.
Los nios occidentales se orientaron en el
primer nivel hacia el propio bienestar. As,
el 35 por ciento de los nios de 7 aos eligi
la pelcula en vez del servicio de amistad. El
sentido de la amistad consiste a esa edad en
tener un compaero de juegos. Un nio en ese
estado de desarrollo acepta la invitacin sin
remordimientos de conciencia, pues piensa
que a su amigo no le faltar con quien jugar
la tarde de marras.
Con nueve aos se diferenciaba ya ms nti-
damente. La amistad se consideraba una rela- ETICA DE GENERO
cin recproca y duradera, donde uno se encon- Los valores morales de las
traba bien. As, la mitad de los participantes de chicas descansan sobre todo
nueve aos se decidi por el amigo. Los chicos en los ideales sociales: fa-
eran conscientes de que el otro se iba a enfadar milia, entorno o salud. Los
y a afligir si no se mantena la cita. Con todo, jvenes se orientan sobre
algunos aceptaron la oferta porque prevaleci todo a los fines materiales y
el placer de disfrutar de la pelcula. La mala pensamientos competitivos,
conciencia se acall pronto con explicaciones tal es al menos el resultado
o disculpas sencillas. del ms reciente de los
Los chicos de 12 aos lo vean con claridad estudios Shell (2006).
mayor. La cancelacin de la cita herira no

El entendimiento
tico no va
de la mano
en absoluto con
el actuar tico.
Bibliografia
complementaria
A Stage for the R ational
Ta i l o f t h e E m ot i o n a l
Dog: Roles of M oral Rea-
soning in Group D ecision -
M ak i ng . M. Takezawa,
M. Gummerum y M. Kel-
ler en Journal of Economic
Psychology, vol. 27, pgs.
117-139; 2005.
Moralentwicklung im Kul-
turvergleich . M. Keller y
T. Krettenauer en Enzyklo-
pdie der Psychologie:
Erleben und Handeln im
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et al., vol. C, VII/2, pgs.
521-555. Hogrefe; Gttin-
gen, 2007.
S el fish or F a i r : M or al
N egotiations in Economic
Decision Making. M. Keller
et al. en Child Develop-
ment, en prensa.
68 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
slo las justas expectativas del amigo, sino
que repercutira tambin sobre uno mismo.
Los adolescentes saban que su conciencia
les remordera si aceptaban la oferta del
cine. Y, a pesar de todo, alrededor del 30
por ciento se decidieron por la pelcula.
Una parte de ellos se disculp, pero otros
mintieron.
Los muchachos de 15 aos alcanzaron el es-
trato de reflexin moral ms elevado, donde
rega el principio general de la confianza re-
cproca. La imagen que tenan de s mismos
se configuraba en relacin al comportamiento
de un amigo fiable. Mentirle al mejor amigo
estaba, por lo tanto, proscrito. Todos pensaban
que los conflictos deban ser tratados de forma
abierta y que las pretensiones del mejor amigo
siempre tenan prioridad. Con todo, cerca del
20 por ciento de los jvenes prefirieron la tar-
de de cine. Quienes as obraron aducan que
tambin el amigo habra decidido lo mismo o
que uno se puede conceder de vez en cuando
algn capricho.
La valoracin del discurso de los participan-
tes confirm la misma secuencia evolutiva de
la comprensin socio-moral de normas, rela-
ciones y sentimientos en todos los nios, con
independencia de su pas de origen. Sin embar-
go, el punto de vista en el cual hacan hincapi
en cada situacin determinada no dependa
slo del estado evolutivo de dicha comprensin
moral, sino tambin de los condicionamientos
sociales. As, los nios occidentales considera-
ban preferentemente la oferta hedonista del
chico nuevo. Pero los chicos chinos de la misma
edad observaban al nuevo compaero de clase
desde puntos de vista altruistas y a menudo
hacan alusin a la regla de que se debe ayudar
a los nios nuevos. Un principio que conocan
los escolares occidentales, aunque le otorga-
ban bastante menos valor que sus coetneos
chinos.
Por esa razn, sea cual sea la decisin que
tomaran, los nios chinos acababan sintin-
dose mal, ya que se vean forzados a elegir en-
tre defraudar a su amigo o defraudar al nuevo
compaero. Los chicos occidentales, en cambio,
se sentan bien cuando se decidan a favor del
amigo, porque haban sido capaces de resistir
a la tentacin cine.
Dado que en China se concede ms valor a
lo colectivo que en Europa, los nios chinos
reaccionaban tambin de forma ms sensible
cuando se trataba de normas sociales. Pero en
el grupo de los 15 aos esta diferencia cultu-
ral se desvaneca. Casi todos los adolescentes
chinos dieron prioridad a la amistad ntima y
opinaron que tal era lo moralmente correcto.
Hay una razn muy sencilla subyacente: en la
pubertad nos separamos de los padres y nos
orientamos a estrechar lazos con los compa-
eros.
No debe, empero, olvidarse de que la familia
constituye el marco originario donde el nio
vive las experiencias y aprende sus capacida-
des empticas. Ah se dan las primeras opor-
tunidades para los cambios de perspectiva y
para ponerse en el lugar de los dems, sea en
el trato con los padres o con los hermanos. En
esa fase precoz del desarrollo moral, los nios
necesitan mucho amor y dedicacin para de-
sarrollar un sano sentimiento de autoestima.
Pues slo quien se encuentra a gusto consigo
mismo puede relacionarse adecuadamente con
los otros.
El ajuste moral fino
Los nios aprenden a pelearse en el jardn
de infancia. Y eso est bien. Pues mediante
los forcejeos por un juguete o por un buen
puesto en el juego del crculo de sillas em-
piezan a tener otro sentimiento: segn lo
que t me hagas, as te har yo! Tambin en
su hogar los nios necesitan sobre todo dos
cosas: reglas comprensibles y buenos mode-
los. Si pap se niega a ponerse al telfono a
pesar de que est en casa, ellos aprenden que
mentir no es malo, ni arrastra consecuencias
negativas.
Si se quiere forjar una identidad moral
estable, debera celebrarse de vez en cuando
consejo familiar. El intercambio en comn de
opiniones le vale al nio para aprender a cono-
cer y a valorar los motivos del otro; contempla
que no todas las mentiras encierran la misma
maldad. Si se respetan sus propias necesida-
des, un nio est preparado para establecer
compromisos o para disculparse. Adems, as
aprende a solucionar de forma independiente
sus propios conflictos y no abandonarse a la
autoridad de otro. Con todo, la influencia del
hogar paterno es inseparable de los factores
genticos. Pero con amor, comprensin y sien-
do consecuentes es como mejor estimulan los
padres a su prole.
Monika Keller trabaja en el Instituto Max Planck para
la Educacin, de Berln, y ensea psicologa del de-
sarrollo en la Universidad Libre de esa ciudad. Rabea
Rentschler es redactora de la revista.
La biologa por s sola
no basta para determinar la moral
Los neurocientficos intentan hacer visible la sede de la moral mediante procedimientos de neuroimagen.
Pero, cuando nos encontramos sumidos en algn dilema moral, los mtodos cientfico-naturales no bastan
por s solos para decidir lo que es noble, benfico y bueno
KRISTIAN KCHY
E n la bsqueda de las races biolgicas
de la moral, los investigadores exa-
minan, en las neuroimgenes funciona-
les, las decisiones tomadas por los volun-
tarios. Con los primeros hallazgos se ha
iniciado una acalorada controversia en
torno a la posibilidad o no de una inves-
tigacin neurobiolgica de nuestra con-
cepcin moral, de nuestro conocimiento
del bien y el mal. Constituye el enfoque
neurobiolgico una provocacin para la
filosofa?
No. Desde Darwin sabemos que el
hombre es un producto de la historia de
la evolucin. Lo que Freud seal como
una de las tres heridas de la humani-
dad, la damos ya por cierta: en cuanto
organismo, el hombre se halla inscrito
en un proceso evolucionista y sus ma-
nifestaciones biolgicas, sometidas a la
fuerza de la supervivencia. Entre estas
manifestaciones descuellan las capa-
cidades sociales, que han asegurado el
xito de nuestra especie. En vez de
una interaccin bioqumica innata
por ejemplo, la que sucede entre
las hormigas resulta peculiar de
la comunidad humana la posibili- y a los otros convierte al hombre ciencias humanas y sociales se-
dad de una comunicacin suma-
mente flexible.
Los momentos biolgicos y cul-
turales se encuentran estrecha-
mente entretejidos en el proceso que
ha conducido al ser humano. El hombre
es un ser natural y cultural. Cuando el
hombre empez a nombrar las cosas del
mundo en un lenguaje recprocamente
utilizable, surgi el pensamiento, discur-
so o mente. Slo en este terreno puede
hablarse de normas y prohibiciones. Slo
entonces se abri el campo de actuacin
de la comunidad humana en el que los
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 69
derechos y los deberes desempean un
papel significativo. El filsofo Ernst Cas-
sirer lo ha formulado de la siguiente ma-
nera: la capacidad de darse respuestas a s
mismo y a los otros convierte al hombre
en un ser responsable.
Por eso no resulta sorprendente ni
contradice los esquemas filosficos el
que ahora, por medio de la neurobiolo-
ga cognitiva, se descubran correlatos
y condicionamientos biolgicos de los
juicios morales. El que las concepciones
de valor, fijadas en la moral, son en
parte de procedencia natural y en parte
de origen convencional, es algo filosfi- y cultura, pero los mtodos que ellos em-
camente indiscutible. Ya Aristteles lo plean slo exploran la faceta biolgica.
seal: las preferencias morales surgen Hasta los procedimientos ltimos de
o por fuerza natural o contra la natura- neuroimagen funcional se limitan a de-
leza. Es con mucho ms propio de la na- tectar cambios en la actividad neuronal o
turaleza humana asumir estas ltimas. en la circulacin sangunea cerebral. Para
En consecuencia, no filosofamos para la indagacin de las influencias cultura-
llegar a saber lo que es la virtud, sino les o la aclaracin de la relevancia cul-
para llegar a ser hombres virtuosos. tural de los acontecimientos biolgicos,
no existe ningn procedimiento
La capacidad de darse cientfico-natural.
respuestas a s mismo Sin informacin complementa-
ria procedente del campo de las
en un ser responsable. guir abierta la significacin mo-
ral de los escenarios o imgenes
Ernst Cassirer, filsofo (1874-1945)
estudiados. Sin las instrucciones
aportadas por los voluntarios o
Tampoco sorprende que la mayora de sus informes, los datos careceran de
las personas participantes en los expe- valor informativo. Sin la interpretacin
rimentos den respuestas concordantes de las diferencias en las seales obteni-
ante los dilemas morales. Ni tampoco das en los registros de las resonancias
que los nios desarrollen muy pronto un magnticas, los hallazgos empricos de
olfato para las acciones que estn permi- la investigacin cerebral no son otra cosa
tidas y las que estn prohibidas. que imgenes de colores.
Hay algo incuestionable: en todos los
casos investigados los cientficos se en- El filsofo y bilogo Kristian Kchy es catedr-
cuentran ante una amalgama de biologa tico de filosofa en la Universidad de Kassel.
 todas las ilustraciones de este articulo: gehirn & geist / gina gorny

70
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
 A todos nos gustara

Inteligencia
tener inteligencia
social, pero nadie
sabe exactamente lo

social
que es. Con nuevos
mtodos y la atencin
puesta en el cerebro
los psiclogos van en
su bsqueda

Joachim Marschall

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 71


1. EL AH! Y OH! DEL FLIRTEO.
Poder escuchar, presagiar simpata y ofrecerse mutuamente: tales componentes
de la inteligencia social resultan muy valiosos para conocerse entre s.
Los cerebros humanos
estn hechos para enlazarse
entre s.
Daniel Goleman, Universidad de Harvard
72 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
C onsulta de psicoanalista en no importa qu
lugar de Boston. Tumbado en el divn, el
paciente desgrana sus temores, ante un aban-
dono pronto de su hogar. El psiquiatra, sentado
en el cmodo silln de su despacho, escucha
con atencin, hace algunas preguntas y resume
e interpreta lo relatado. Una escena que nos
retrotraera a la consulta de Sigmund Freud en
la Viena de 1900, de no ser por la presencia de
algunos aparatos de tcnica refinada: pacien-
te y terapeuta portan clips metlicos en sus
dedos ndices, conectados mediante un cable
a unos aparatos de medida. En un porttil se
registran los datos y una cmara de vdeo lo
va grabando todo.
No suelen ser frecuentes en las sesiones psi-
coteraputicas tantas medidas de vigilancia.
Las ha instalado Carl Marci, de la facultad de
medicina de Harvard. Los clips de los dedos
miden la conductibilidad elctrica en la piel
de ambos protagonistas. Equivale a medir la
secrecin de sudor. Ms tarde, el ordenador
comparar las curvas de uno y otro y mostrar
cundo transcurren paralelas, superpuestas, y
cundo divergen.
Con semejante registro fisiolgico Marci
pretende averiguar por qu un paciente se
siente o no comprendido por su mdico.
Y observa que, cuanto ms uniformemente
van cambiando los niveles de sudor, tanto
mejor valoran los pacientes la capacidad de
sintona que tiene su psiquiatra con ellos. Si
el paciente admite que el mdico rebosa em-
pata y se siente a gusto con l, los perfiles
de sudor se mueven como una bandada de
pjaros en formacin, en metfora de Daniel
Goleman.
En 1995 este psiclogo norteamericano lan-
zaba el concepto de inteligencia emocional
en un libro del mismo ttulo que se convirti en
un xito editorial. Ahora ha puesto su atencin
en la inteligencia social. Segn Goleman, si
la inteligencia emocional significa sobre todo
ser consciente de los propios sentimientos y
afrontarlos, la inteligencia social entra en jue-
go cuando se encuentran dos o ms personas.
Un buen indicador de que se ha conseguido
una sintona es el paralelismo en la conduc-
tibilidad elctrica de la piel, al que acabamos
de referirnos. Goleman no da una definicin
ms precisa de en qu consiste una conducta
socialmente inteligente. No constituye nin-
guna novedad. Muchos psiclogos antes de l
hallaron dificultades en acotar sus propiedades
caractersticas.

En 1922, Edward Lee Thorndike sostena que
la inteligencia social era la capacidad de enten-
der a los dems, de tratarlos y de relacionarse
con ellos. Aunque establecido el concepto, su
caracterizacin resultaba muy vaga y dejaba
abierto saber cmo se manifiesta en una per-
sona la inteligencia social y sus posibilidades
de medicin.
Su medicin sera imprescindible para com-
parar las peculiaridades de la inteligencia so-
cial en diversas personas. Mas, cmo podra
aplicarse la pedagoga a esta capacidad bsi-
ca si no se la puede describir con precisin?
Sin un claro instrumento de medida no cabe
una investigacin slida sobre la inteligencia
social.
En los decenios siguientes, los psiclogos se
esforzaron por descubrir un comn denomina-
dor de las dimensiones de las relaciones inter-
humanas. Recurrieron a encuestas y otros tipos
de tests. Algunos consideraron la inteligencia
social una variante ms del intercambio bsi-
co emocional entre personas. Para otros, sera
un subtipo de la facultad psquica general con
la peculiaridad de su aplicacin a situaciones
sociales.
Del saber al poder
Las medidas de inteligencia social obtenidas
aplicando diversos tests guardan una estrecha
relacin de dependencia con el cociente intelec-
tual, debido, tal vez, a una razn metodolgica.
En efecto, se presenta a un paciente la historia
grfica de una disputa entre dos personas y
se le pregunta: qu es lo que pasa aqu? o est regida por determinados grupos neurona-
cmo ha podido surgir el conflicto? Con ello
se pretende descubrir si conoce las formas y
normas sociales de convivencia. En hoja aparte
se le inquiere si puede aplicar en la prctica
estas formas y normas y hasta qu punto lo
lograr.
Quien sufre una patologa en su inteligencia
social conoce las reglas de convivencia y ayu-
da al prjimo, pero no las cumple. Mas, a di-
ferencia de lo que ocurre con el conocimiento
abstracto, se supone que aqu se trata de una
capacidad que guarda una relacin muy dbil
con el cociente intelectual. No por tener una
graduacin acadmica o demostrar inteligen-
cia formal se dispone de sensibilidad y actitud
solidaria con los dems. Emprender grandes
tareas intelectuales y congeniar bien con la
gente son cosas diferentes.
Cul es la estructura de la inteligencia social
de una persona? A mediados de los aos noven-
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 73
ta del siglo pasado Karl-Ludwig Holtz propuso
a consideracin los siguientes aspectos:
Expresin: capacidad para exteriorizar sus
propios conocimientos, opiniones y de-
seos;
Recepcin: capacidad para or a los dems y
entender sus intenciones y motivos;
Apertura: capacidad para aceptar argumen-
tos y crticas;
Cooperacin: capacidad para actuar en equi-
po y atender las necesidades de los dems;
Conformacin: capacidad para establecer y
cuidar relaciones sociales, poder comportar-
se en grupo y mantener conversaciones de
acuerdo con cada situacin;
Identificacin: capacidad para atender en
cada caso los propios objetivos y limita
ciones.
En Inteligencia Social Goleman enumera
una serie de dimensiones y las ordena si-
guiendo un sencillo modelo que recuerda la
definicin de Thorndike. Declara que es so-
cialmente inteligente quien, por una parte,
puede ponerse en el lugar del otro y percibir
sus sentimientos, y, por otra, acta en conse-
cuencia y consigue una lazo armonioso con
los dems. Hemos de or a los dems y descu-
brir sus sentimientos con una interpretacin
correcta de los mismos.
La innovacin consiste ahora en identificar
la base neurolgica. El cerebro est construi-
do para la interrelacin. Es lo que sucede en la
sudoracin sincronizada de psicoterapeuta y
paciente: la conductividad elctrica de la piel
bucin mitad y mitad.
les del mesencfalo, que activan el organismo
mediante la secrecin de sustancias transmi-
soras que, a su vez, actan sobre los centros
emocionales del sistema lmbico.
El curso semejante de las curvas de sudor
demuestra, segn Goleman, que las personas
en situaciones semejantes activan los mismos
circuitos neuronales. Cuanto menos agresiva-
mente acten los terapeutas o entrenadores,
peluqueros o camareros desencadenando es-
tos fenmenos fisiolgicos sincrnicos, tanto
ms armnicas y de mejor calidad sern sus
relaciones interhumanas, profesionales o pri-
vadas; en breve, tanto mayor ser su inteligen-
cia social.
Las aperturas sincrnicas de las glndulas
sudorparas son para Goleman un mero indi-
cador externo. Sita el origen de la inteligencia
social en los mecanismos especulares del ce-
rebro, mltiples. Y entran en juego unas clu-
cortesia de ernst fehr
ESTUDIO ACTUAL
Maquiavelo
en la cabeza
Un grupo de investigadores
dirigidos por Manfred Spit-
zer, de la Clnica Universi-
taria de Ulm, y por Ernst
Fehr, de la Universidad
de Zrich, han estudiado
la disponibilidad de las
personas para compartir
una cantidad de dinero
(ficticio) con un compaero
de juego. El juego limpio
exige que cada uno cobre
la mitad. En el ensayo, la
persona que se somete a
la prueba tiene opcin de
dar una mnima cantidad
sin temer sancin alguna.
En otros casos si hace una
distribucin injusta ha de
contar con la posibilidad de
verse sancionado.
La mayora de los parti-
cipantes hacen la distri-
Por miedo a la sancin.
Estos maquiavlicos,
con mentalidad egosta,
sin sancin haran una dis-
tribucin injusta, aunque
si se les requiere estaran
dispuestos a rectificar. En
el proceso interviene el
crtex rbito-frontal lateral
(en rojo en la figura). De
ello infieren que quien slo
juega limpio por temor a
una sancin ha de reprimir
fuertemente impulsos
egostas, pues tal es la
misin que cumple la parte
frontal del cerebro.
(The Neural Signature of
Social Norm Compliance, por
M. Spitzer et al. en Neuron,
vol. 56, pgs. 185-196; 2007.)
cortesia de buddy e. v.
las principales de la neurologa, las neuronas
espejo.
Estas clulas se activan lo mismo con la rea-
lizacin de una tarea que con la nuda obser-
vacin de la misma [vase El descubrimiento
del otro, por Katja Gaschler; M ente y cerebro,
n.o 23]. Un reflejo que acontece, adems, a un
nivel superior con el estmulo de otras redes
PROYECTO ESCOLAR neuronales participantes en la planificacin y
Dejadnos ser Buddys! en la decisin de realizar un acto. Hasta cier-
Estimular las enseanzas to punto, para nuestro cerebro no hay gran
sociales desde la escuela diferencia entre lo que experimentamos en
es el lema del proyecto nuestro propio cuerpo y lo que vemos expe-
Buddy. Establecido por rimentar en los dems.
la Fundacin Vodafone en A esta conclusin llegaron los ensayos de
1999, se ha implantado Christian Keyser, de la Universidad de Gro-
ya en unas 800 escuelas ningen. Los voluntarios de un grupo reciban
de Alemania. En l partici- la estimulacin cutnea de la sensibilidad de
pan alrededor de 400.000 la pierna provocada por el roce de una pluma.
nios y jvenes del pas. Otro grupo vea la misma escena en una gra-
A travs de conversacio- bacin de vdeo. En ambos casos, se excitaron
nes dirigidas y ejercicios los mismos centros somatosensoriales. Esta-
prcticos los alumnos mos ante una posible base de la empata y de
aprenden a comportarse la comunidad de sensaciones?
con mayor respeto mutuo Se habla tambin de la intervencin de las
y a solucionar de forma clulas fusiformes, neuronas de la cpsula in-
amistosa los conflictos. Se sular. Se caracterizan por un soma grande y
utiliza el trmino ingls una sola dendrita, dispuesta en lnea recta. Las
buddy (compinche, dendritas, apndices especiales de las neuro-
amigo) para designar a nas que captan las seales procedentes de otras
los interlocutores de la neuronas, suelen hallarse muy ramificadas. Se
clase que median en las sospecha que la simplicidad arquitectnica de
disputas y ayudan a los las clulas fusiformes sirva para transmitir los
escolares ms dbiles. impulsos a una velocidad celersima.
Klaus Hurrelmann, de la John Allman, del Instituto de Tecnologa de
Universidad de Bielefeld, y California en Pasadena, cree que esta va de alta
otros ven aqu una buena velocidad en el procesamiento neuronal posibi-
oportunidad para forta- lita una conducta social muy compleja. Misio-
lecer las competencias nes harto complejas se desarrollan si cuentan
socio-emocionales de los con un rpido procesamiento de los datos. Es
escolares. el caso de reconocer los sentimientos de otras
personas y reaccionar ante ellos mientras se
est atendiendo simultneamente a las propias
necesidades. En tales situaciones, hay que com-
parar en muy poco tiempo un sinfn de seales
procedentes del interior y del exterior.
Durante mucho tiempo los investigadores
creyeron que slo el hombre y los primates
posean clulas fusiformes. Hasta que se ha-
llaron tambin en el cerebro de las ballenas.
Estos grandes mamferos marinos entablan
mltiples relaciones mutuas, si bien no ne-
cesitan tanta masa cerebral como la especie
humana. Se ignora qu funcin cumplen esas
autopistas neuronales.
74 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
La actividad cerebral sincrnica, las neu-
ronas espejo y las fusiformes, la bsqueda
de nuestra veta social en el cerebro, todo se
engloba ahora en una nueva lnea de inves-
tigacin, la neurologa social. Con ayuda de
tcnicas de imagen, se buscan en el cerebro
las races de la conducta social. Se han cose-
chado resultados apasionantes; por ejemplo la
activacin simultnea de las redes neuronales
de la empata.
Tests de rendimiento
en vez de imgenes cerebrales
Desde hace tiempo, Lazar Stankov, de la Uni-
versidad de Sydney, se ocupa de objetivar la
inteligencia social sin recurrir a las tcnicas de
imagen cerebrales. En fecha reciente, y median-
te mtodos muy refinados, se han producido
importantes avances.
Entre los grupos de trabajo ms avanzados
merece citarse el de Heinz-Martin Sss, de
la Universidad de Magdeburg. Sss, coautor
del Test de Berln sobre Estructura de la In-
teligencia (Berliner Intelligenzstruktur-Test),
junto con Kristin Seidel y Susanne Weis, est
desarrollando un mtodo para medir la inteli-
gencia social. No requiere ningn cuestionario
en el que las personas participantes se valoren
a s mismas o expresen sus conocimientos so-
bre convenciones sociales. La prueba consiste
en ejercicios prcticos que se han de realizar
a contrarreloj. Se trata de un test de rendi-
miento.
Segn Sss, la inteligencia social consta de
tres componentes, al menos: percepcin social,
comprensin social y memoria social. Para
cuantificar cada uno de estos componentes
se dispone de textos, material sonoro, imge-
nes y vdeos que han de ser valorados por los
probandos. Las personas con una buena per-
cepcin social se caracterizan por captar con
exactitud los sentimientos de otros al ver en
fotos las expresiones de sus caras. Les basta
contemplar fotogramas de una pelcula para
reconocer las relaciones entre las personas que
en ella aparecen.
La memoria social se valora, entre otros
mtodos, mostrando fotos de diversas parejas.
Luego se muestran fotos individuales que se
han de emparejar bien. Otra prueba consiste
en or una breve conversacin entre dos perso-
nas, en la que se incluya informacin de inters
social. Luego hay que recordar detalles del di-
logo, capacidad que, por otra parte, se pone a
prueba en cualquier reunin de sociedad.
 Los primeros resultados de dos muestras
extensas, con ms de 300 personas, permiten
deducir que la inteligencia social medida es,
desde el punto de vista estadstico, bastante
independiente del cociente intelectual. Me-
diante anlisis factorial, procedimiento mate-
mtico que permite agrupar diversos ejercicios
incluidos en la prueba los llamados facto-
res, podemos deducir que la comprensin
y la memoria de informaciones socialmente
relevantes reconocen un fundamento comn:
ambas funciones se nutren en buena propor-
cin de la misma fuente, una especie de factor
general de inteligencia social.
No se ha ahondado en su repercusin sobre
la vida cotidiana. El grupo de Magdeburg no
ha aclarado la utilidad de una gran inteligen-
cia social para el xito profesional o para la
satisfaccin personal. Pero trabajan esa lnea.
Las primeras demostraciones cientficamente
sustentadas de lo que realmente significa el
sentimiento interhumano en sus ms peque-
os detalles son las proporcionadas por Uwe
Kanning, de la Universidad de Mnster. Para
determinar las capacidades sociales utiliza un
mtodo diferente del seguido en Magdeburg:
las encuestas para medir las competencias so-
ciales generales.
Debemos a Kanning Berge una sntesis del
estado de la cuestin a travs de un rastreo ex-
haustivo de la bibliografa relacionada con la
inteligencia social. Tras un anlisis estadstico,
reduce a cuatro los factores principales para
medir un test: orientacin social, apertura,
autodeterminacin y reflexin.
Kanning present su cuestionario a varios
cientos de personas cuidadoras y bomberos
profesionales, entre otros. Paralelamente valor
la satisfaccin vital y la sensacin de sobrecar-
ga laboral que tenan. Los resultados indicaron
que quienes ms satisfaccin vital mostraban, 2. RECURSOS CONSOLADORES.
concedan a la autodeterminacin niveles ms Las personas socialmente inteligentes no slo pueden ayudar con acierto a
altos en la escala de valores. Se investigaba el los dems a conseguir sus propios objetivos. Sus cualidades son particular-
grado de estabilidad del equilibrio afectivo de mente valiosas para prestar ayuda en caso de necesidad.
una persona y hasta qu punto crea dominar
por s misma su situacin. Por otra parte estas
personas eran las que menos se quejaban de
sobrecarga laboral en su profesin. En el caso Inteligencia social es la
de la reflexin, en cambio, la relacin era la
inversa. Cuanto ms atencin se presta a s mis-
capacidad de entender a los
mo, cuanto ms se recapacita conscientemente dems, sintonizar con ellos y
sobre uno mismo, ms se resiente el cumpli-
establecer relaciones correctas.
miento en el trabajo.
De acuerdo con tales resultados, quienes Edward Lee Thorndike (1874-1949),
evidencian una decidida orientacin social se psicopedagogo norteamericano

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 75

Es usted socialmente inteligente?
revelan ms satisfechas y cumplen mejor sus
Estos ejemplos de ejercicios forman parte de los tests de inteligencia social desarro- obligaciones laborales. Mas, se puede aprender
llados por los psiclogos de Magdeburg.
la inteligencia social? Paul Ekman, investigador
sobre mmica y emociones en la Universidad de
EJEMPLO 1: COMPRENSION SOCIAL (AUDITIVA)
California en San Francisco, opina que s. Con
Michael ensea en una escuela de danza de su propiedad. Mantiene l (M) la siguiente esta finalidad cre un programa de ordenador
conversacin con una empleada (E). para reconocer sentimientos ocultos en los de-
ms basndose en breves seales que emiten
TRANSCRISPCION: las personas cuando quieren reprimir deter-
M: Con el acuerdo a que hemos llegado tu riesgo es prcticamente nulo. La mitad
minadas reacciones. Quien est adiestrado en
del riesgo lo corre Harry y la otra mitad yo. Esto significa que cada persona que
el reconocimiento de estas microexpresiones,
participa en el curso...
ella lo interrumpe as se denominan, se desenvolver con mayor
E: ... perfecto, pero eso no es lo que yo quiero. Quiero participar en el riesgo. soltura en la vida cotidiana y distinguir mejor
M: Eso lo tengo claro. Pero t tambin sabes lo que yo quiero. si se dice la verdad o se est mintiendo. Podra
E: T no quieres ningn riesgo. decirse que se trata de un sintonizador fino
M: Precisamente he asumido el 100 % del riesgo! para las antenas sociales.
E: Pero me ofreces un salario muy bajo. En la prctica opera como sigue. En la panta-
suena el telfono
lla aparece la fotografa de una mujer joven que
EJEMPLO DE PREGUNTAS: mira, inexpresiva, a la cmara. Durante un ins-
Qu piensa Michael en esta situacin? tante la cara hace un gesto indeterminado. Pa-
En qu medida son adecuadas las declaraciones? rece haberse reconocido una desviacin hacia
arriba de la comisura labial; es una sonrisa? Al
Absolu- Poco Ms bien Regular- Ms bien Ade- Muy
tamente ade- poco ade- mente adecua- cuadas adecua- pulsar la palabra feliz el ordenador contesta:
inadecuadas cuadas cuadas adecuadas das das correcto. La siguiente imagen ya es ms dif-
1 2 3 4 5 6 7 cil. Se trata de un joven cuya mirada fija se ve
No me fugazmente alterada por una mueca. Estaba
entiende enfadado? El ordenador contesta: falso.
Me quiere Con frecuencia se confunde el enfado con
perjudicar
el asco. El programa lo pone de manifiesto.
No nos
entendemos
Para demostrarlo, presenta simultneamente
las correspondientes mmicas. Y se comprueba
que las personas enfadadas presentan los ojos
EJEMPLO 2: MEMORIA SOCIAL
desencajados y aprietan los labios, mientras
Se presenta a los participantes un fragmento de un texto socialmente relevante. Se que las que sienten asco cierran los ojos con
trata de una correspondencia unilateral (diario personal) o de un intercambio epis- la boca distendida.
tolar o correo electrnico. Para valorar el texto se dispone de un tiempo limitado. Las fuerzas de seguridad norteamericanas se
forman con el programa de Ekman para distin-
TEXTO: guir al compaero del enemigo. Desde octubre
... Sorprendentemente las vacaciones tambin fueron para m estupendas. No supona de 2006 el equipo de Ekman entrena tambin
que practicar el ski me resultara tan divertido. Particip en un curso para principiantes
a una unidad antiterrorista de Scotland Yard.
con un profesor muy amable. Explic bien los detalles del ski, pero demostraba una
tendencia a ocuparse constantemente de las mujeres. Es algo que no puedo soportar. No disponemos de datos sobre la eficacia del
Una de mis colegas tambin participaba, pero lamentablemente lo dej al tercer da. adiestramiento.
En gran parte esto se debi a su peso. Lo sent mucho, pues era yo quien la haba
convencido de que se apuntara al cursillo. Maana la volver a ver en el trabajo, Adiestrarse, s, pero correctamente
espero que no est enfadada conmigo... Kristin Seidel cree que, adems de aprender
Sigue una serie de preguntas que han de ser contestadas tambin en un tiempo a interpretar las expresiones faciales, pueden
limitado. ensearse otras habilidades. La inteligencia
social tiene una base gentica, pero esta capa-
EJEMPLO DE PREGUNTAS: cidad congnita puede desarrollarse con un
1. Qu escribe esta persona de positivo en el profesor de ski? oportuno adiestramiento. Seidel est conven-
Lo explica todo con tranquilidad. Siempre consigue animarla.
cida de que se podra preparar a los individuos
La convence de que haga cosas nuevas. Pudo convencerla para que bajara la
pendiente. mediante el mutuo contacto y la atencin a
Es muy ordenado. Una y otra vez la convenca para intentar cosas nuevas. detalles sutiles del tono de voz y la mirada. El
Es muy amable. Explica muy bien los detalles del ski. Anima a bajar las pistas. mantenimiento de las convenciones sociales
Fue sorprendentemente amable. Se explica muy bien. Convence para que se hagan podra tambin ser objeto de ejercitacin.
cosas nuevas.
2. Por qu lamenta esta persona que una colega suya abandone el curso?
76 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
 EJEMPLO 3: PERCEPCION SOCIAL

El voluntario que se somete a la prueba ha de expresar, pulsando un botn, si la

persona sealada en la imagen est realizando un movimiento de aprobacin de lo
que se dice de ella (figura de la derecha) o es un movimiento que no tiene nada que
ver con la conversacin (figura de la izquierda).
cortesia de heinz-martin sss.
otto-von-guericke-universidad de magdeburg

Uwe Kannin comparte la tesis. Ratifica que

los fundamentos de la competencia social pue-
den educarse. La complicacin aparece cuando
se trata de transferir esta competencia social
a la vida diaria. Los trucos y habilidades que
pueden aprenderse en los cursos son ilimita-
dos. Otro asunto es que resulten prcticos en
la vida cotidiana.
La multiplicidad de cdigos sociales supone
un grave impedimento: a diferencia de las ex-
presiones faciales, iguales en todo el mundo
en lo que respecta a las emociones bsicas,
el trato interhumano obedece a unas reglas
dependientes del contexto. En cada situacin
entran en juego seales sociales peculiares, Bibliografia
sea en la conversacin sobre el sueldo con complementaria
el jefe, en el dilogo telefnico con la mejor
amiga o en la presentacin ante el pblico. R eflecting on A nother s
No se comporta igual un representante de Mind. G.Miller en Science,
comercio ante el cliente que el mdico ante vol. 308, pgs. 945-947;
el paciente. 2005.
Segn Goleman la competencia social de ni-
os y jvenes se encuentra gravemente ame- Soziale I ntelligenz. D. Go-
nazada como consecuencia de la plaga tecno- leman. Droemer; Mnich,
lgica. Las noticias por correo electrnico y 2006.
por SMS asfixian la conversacin personal. El
tiempo antao de nios y jvenes comparti- R eviving the S earch for
do con amigos se dedica a Internet: el iPod les S o ci a l I n t el l i g en ce . A
ahorra salir a la calle y tener contacto con el M ultitrait-M ultimethod
mundo exterior. Pero parece problemtico que Study of i ts Structure
basten un par de dcadas de comunicacin por and Construct Validit y.
correo electrnico para anular todos los logros S. Weis y H.-M. Sss en
conseguidos por la evolucin en materia de in- Personality and Indivi-
teligencia social. dual Differences, vol. 42,
pgs. 3-14; 2007.
Joachim Marschall es psiclogo.

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 77

Gla reactiva
Las clulas gliales o gla del sistema nervioso son clulas nodriza que exce-
den en unas 10 veces el nmero de neuronas. En respuesta a una pertur-
bacin, la gla cambia de su estado normal, o en reposo, a gla reactiva,
una de las reacciones al dao del sistema nervioso ms caractersticas y
estereotipadas. Este cambio influye en la funcin estrictamente regulada
de la gla y en la progresin y cronificacin de diversas patologas y lesio-
nes del sistema nervioso

Diego GOmez Nicola y Manuel Nieto Sampedro

E l sistema inmunitario est implicado en

diversas patologas del sistema nervio-
so central (SNC), como las enfermedades de
Alzheimer y Parkinson, el trauma cerebral y
espinal, y las enfermedades desmielinizantes,
como la esclerosis mltiple. Por eso, el inters
en la relacin entre los sistemas inmunitario
y nervioso ha crecido mucho en los ltimos
aos. El SNC, en condiciones normales, es un
rgano inmunoprivilegiado, en el cual las c-
lulas inmunocompetentes circulan slo ocasio-
nalmente y sin subsiguiente patologa. Tanto
el sistema inmunitario como las clulas gliales
residentes colaboran en el mantenimiento de
la homeostasis del SNC y, en ocasiones, una
respuesta inmunitaria moderada favorece los
mecanismos de neuroproteccin en algunos
modelos de dao al SNC.
El dao primario al SNC, independiente-
mente de su origen (degenerativo, metablico,
isqumico o traumtico) tiene efectos delet- y reparadoras. En este sentido, la utilizacin
reos sobre las poblaciones neurales afectadas,
alterando, por tanto, la fisiologa y funciones
nerviosas normales del individuo. Esta alte-
racin de la homeostasis tisular provoca una
respuesta en las poblaciones gliales (astrocitos
y microgla) conocida como reactividad glial.
La reactividad glial, que inicialmente tiende
a reparar los daos y a normalizar los niveles
de nutrientes y neurotransmisores, deviene
una fuerza generadora de lesiones secundarias
que, en ocasiones, cronifican la patologa. El
dao provocado por la activacin glial lleva a
la muerte neuronal secundaria o retrasada; se
ampla as el foco de lesin y se interesan po-
blaciones y circuitos neuronales intactos hasta
entonces. Una reaccin inmunitaria exacerba-
da e incontrolada participa en el nuevo statu
quo y colabora, mediante procesos de infiltra-
cin y activacin celular y en estrecha relacin
con la activacin glial, en la progresin de la
patologa. Las clulas de astrogla y microgla
contribuyen as a la generacin de la respuesta
neuroinmunitaria, controlada por mediadores
inflamatorios, cronificando la lesin y contri-
buyendo a la muerte neuronal secundaria.
Las alteraciones secundarias inherentes a la
lesin, como la reactividad glial o la infiltracin
inmune, se convierten en procesos descontro-
lados y de complicada resolucin, dificultando
la actuacin de las terapias prorregeneradoras 1. LOS ASTROCITOS SON LAS
PRINCIPALES CELULAS GLIALES
de terapias antiinflamatorias en las patologas del sistema nervioso central.
del SNC ha tenido efectos beneficiosos, aunque Se encargan de aspectos b-
insuficientes, en la modulacin del ambiente sicos para el mantenimiento
glial y la recuperacin neuronal. de la funcin neural. Tras una
La bsqueda de dianas antiinflamatorias lesin, los astrocitos se con-
especficas que retarden o impidan la progre- vierten en clulas hipertrficas
sin de las patologas, ha sido una estrategia (abajo) con una elevada expre-
teraputica utilizada en los ltimos aos. As, sin de filamentos intermedios
se han empleado terapias inmunosupresoras y protenas que dificultan la
de amplio espectro, tratando de reducir la reac- reparacin.

78 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 cin inmunitaria dirigida en ocasiones hacia
dianas del propio organismo trasplante de
mdula sea o uso de corticosteroides, como
terapia en la esclerosis mltiple o la adreno-
leucodistrofia.
Se han administrado tambin antiinflamato-
rios no esteroideos, como los inhibidores de la
ciclooxigenasa 1/2 (COX1/2), para las patologas
de Alzheimer y Parkinson. Estos compuestos
pueden a su vez restaurar la neurognesis tras
la lesin, proceso clave para una futura recu-
peracin funcional. Los inmunomoduladores
selectivos entre otros, las estatinas o la mo-
nociclina han sido empleados en modelos
animales de Parkinson, Alzheimer o trauma,
atenuando en parte la respuesta glitica y la
activacin inmunitaria.
Astrocitos en reposo
Astrocitos reactivos
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 79
Sin embargo, pese a que ninguna de estas
aproximaciones ha conseguido trasladar a la
prctica clnica los hallazgos obtenidos en la in-
vestigacin de la regulacin neuroinmunitaria,
subsiste la esperanza de que la combinacin
de aproximaciones teraputicas diversas tenga
efectos aditivos o sinergsticos, antiinflamato-
rios y neuroprotectores.
El potencial de mejora de los tratamientos
actuales y futuros se basar, por tanto, en una
estrategia que busque posibles dianas terapu-
ticas basadas en un conocimiento profundo de
la contribucin de las diferentes clulas y de su
cintica de accin, as como en los mecanismos
moleculares que controlan su activacin.
Papel de la activacin glial.
Microgla y astrocitos
Las principales clases de clulas del tejido ner-
vioso son las neuronas y las clulas gliales,
suponiendo estas ltimas un 90 % del total.
Rudolf Virchow descubri la gla en 1859. La
describi como un tipo de cola o pegamento
nervioso; consider a estas clulas elementos
estticos, sin funciones relevantes. Una visin
y la de la funcin nerviosa que han cambiado
en los ltimos decenios.
Dominada antao por un enfoque neuronal,
la funcin nerviosa se contempla hoy desde la
perspectiva de una unidad funcional neurona-
gla, que abarca el desarrollo neural, la activi-
dad nerviosa, su mantenimiento y sus mani-
festaciones patolgicas. Entre las clulas gliales
del sistema nervioso central, podemos distin-
guir clulas macrogliales (astrocitos, oligoden-
drocitos y clulas ependimales) y microgliales
(10-15 % del total de clulas gliales; vase la fi-
gura 2). Entre las clulas macrogliales destacan
los astrocitos (vase la figura 1), que suponen
ms del 80 % de esta poblacin y alcanzan sus
mayores proporciones en los organismos ms
evolucionados. De hecho, la complejidad fun-
cional y estructural de las clulas gliales se ve
exponencialmente aumentada en los primates,
creciendo tanto su volumen como el nmero
de sus procesos, pudiendo as regular un n-
mero mayor de sinapsis.
Por otro lado, cabe destacar el papel de la
gla en procesos de dao al sistema nervioso.
La activacin glial (astrocitos y microgla; vase
el recuadro Estados de activacin de las clulas
gliales) es un fenmeno comn a numerosas
patologas del SNC, independiente del tipo de
dao (trauma, infeccin, reaccin autoinmuni-
taria), de la regin nerviosa (crtex e hipocam-

RESUMEN
El control
de la reactividad glial
1 La alteracin morfo-
funcional de astrocitos
y microgla conocida como
reactividad glial determi-
na la progresin y cronifica-
cin de numerosas patolo-
gas del sistema nervioso.
2 La accin de los me-
diadores inflamatorios
es clave en las respuestas
tempranas a las lesiones
nerviosas, determinando
el balance entre molculas
pro- y anti-inflamatorias el
estado de activacin glial.
3 Las relaciones entre los
sistemas nervioso e in-
munitario son de importan-
cia vital para el desarrollo
de patologas como el dolor
neuroptico.
4 Las futuras estrategias
teraputicas para los
procesos de dao al sistema
nervioso se basarn en la
comprensin de las relacio-
nes neuroinmunitarias y el
control de las respuestas
gliales e inflamatorias.
80 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
po en la enfermedad de Alzheimer o ganglios
basales en la enfermedad de Parkinson) o de las
poblaciones neuronales implicadas (neuronas
sensoriales y motoras en trauma espinal o neu-
ronas dopaminrgicas en el parkinson).
El uso de una misma expresin, gla reacti-
va, para lesiones muy dispares genera confu-
sin y obstaculiza el planteamiento claro del
problema que presenta la reactividad glial. En
su acepcin comn, gla reactiva, indica c-
lulas de mayor tamao que la forma en reposo
y que expresan ms filamentos intermedios,
lo que les confiere el aspecto fibroso que
les da su nombre alternativo. Por ejemplo,
comparados con los normales, los astrocitos
prximos a una zona lesionada adquieren apa-
riencia mucho ms fibrosa, con prolongaciones
agrandadas.
La respuesta glial reactiva comienza a de-
sarrollarse en fases muy tempranas tras la le-
sin, precediendo en muchos casos la activacin
microglial a la astroglial. Frente a esta situacin
comprometida, las clulas gliales se hallan so-
metidas a demandas funcionales ms exigentes
que en la situacin en reposo. Las clulas dispo-
nibles intentan cubrirlas mediante varias reac-
ciones plsticas, como pueden ser la hipertrofia
o la multiplicacin celular. La perturbacin ante
la que reacciona la gla reactiva entraa siempre
gravedad; por ejemplo, un episodio epilptico o
una lesin. Dicha perturbacin es responsable
de la mayor parte de los acontecimientos que
agudizan o cronifican las patologas del SNC.
El astrocito
Dentro de la poblacin de clulas gliales del
SNC, destaca el papel de los astrocitos debido
a su elevado nmero de funciones clave para
la realizacin de la actividad nerviosa. Los as-
trocitos son clulas de linaje neuroectodrmi-
co. (El desarrollo de las diferentes partes del
organismo se realiza a partir de tres regiones
diferenciadas del embrin: endodermo, meso-
dermo y ectodermo.) Derivan de la gla radial
(clulas encargadas de dirigir la migracin de
precursores durante el desarrollo), aparecien-
do en etapas tempranas del desarrollo del SNC
como clulas bi o monopolares, para terminar
siendo clulas parenquimales multipolares
maduras (vase la figura 1).
Los astrocitos estn ntimamente asociados,
por una parte, a las neuronas y, por otra, al
resto del organismo. Forman la glia limitans,
la frontera entre el organismo y el SNC com-
puesta por una capa de cuerpos de astrocitos
y su lmina basal asociada. A los astrocitos
se debe tambin la barrera hematoenceflica
(BHE), con regiones especializadas de alta con-
ductancia que controlan el paso de nutrientes,
oxgeno, vitaminas y hormonas de la sangre al
tejido nervioso.
Los astrocitos se comunican directamente
entre s mediante uniones de intervalo (gap-
junctions). Se encargan de numerosas funcio-
nes bsicas para el funcionamiento del SNC,
como el mantenimiento del pH y del equilibrio
inico extracelular, o la retirada de productos
de desecho del metabolismo o la neurotrans-
misin.
Ms all de la concepcin clsica de la clula
astrocitaria, en los ltimos aos se ha podido
comprobar su participacin en la modulacin
de la neurotransmisin en un constante inter-
cambio de metabolitos y mensajeros intercelu-
lares. Los astrocitos se hallan tambin impli-
cados en la regulacin de la funcin vascular,
acoplndola a la actividad nerviosa, y en los
procesos de neurognesis en SNC, actuando
como precursores neurales.
Cualquier modificacin de la composicin
del medio extracelular en el SNC desencadena
una respuesta glial compensatoria. As, los as-
trocitos eliminan el exceso de molculas neu-
roexcitatorias antes de que alcancen niveles ex-
citotxicos y producen factores neurotrficos
que permiten el tamponamiento efectivo de la
concentracin de Ca2+ intracelular, evitando
as la muerte neuronal.
El fenmeno de activacin astroglial es un
evento comn a numerosas patologas del SNC;
acostumbra venir precedido por la activacin
microglial. La produccin de factores trficos
y citoquinas proinflamatorias interleuqui
na 1 (IL-1 ), interfern-g (IFN-g) o factor de
crecimiento transformante- (TGF-) pare-
ce ser clave para la comunicacin astrocito-
microgla, aunque todava se desconoce el
proceso en detalle.
Los astrocitos reactivos, definidos por su
hipertrofia y un aumento en la expresin de
protenas de filamentos intermedios, presen-
tan caractersticas fenotpicas diferentes, que
dependen del tipo de lesin que induce su g-
nesis. El neuropatlogo J. G. Greenfield redujo,
sin embargo, las lesiones a dos grupos genera-
les, de acuerdo con sus efectos morfolgicos.
De este modo, si la lesin lleva asociado un
cambio en la morfologa tisular y una rotura
de la BHE, hablamos de una lesin anisomr-
fica, que implica la entrada de componentes
de la sangre y genera un astrocito glitico ani- microglia en reposo
somrfico. Este tipo astrocitario se caracteriza
por hipertrofia, proliferacin y elevado nmero
de prolongaciones, con una fuerte expresin
de protenas de filamentos intermedios, como
GFAP, vimentina o nestina. La destruccin de
vasos sanguneos y el espasmo vascular tras
una lesin de este tipo causan isquemia y sus
asociados anoxia e hipoglucemia. Se genera
una llamada cicatriz glial, donde se expresan
molculas que impiden el crecimiento axonal
y limitan la regeneracin (vase el recuadro
Formacin de la cicatriz glial).
Las lesiones que no alteran la macromor-
fologa tisular o aquellas en las que la lesin
primaria est en lugares distantes del sitio de
lesin observado, fueron llamadas por Green-
field lesiones isomrficas. En estos casos ha- microglia reactiva
blamos de generacin de gliosis isomrfica;
aunque no forman cicatriz glial, los astrocitos
hipertrficos son fuertemente inhibitorios del
crecimiento neurtico.
Por tanto, en general y con respecto a la rege-
neracin, observamos un balance entre propie-
dades beneficiosas y perjudiciales del astrocito,
nacidas de la contradiccin entre la necesidad
de restituir la glia limitans y la necesidad de
recuperar las funciones perdidas.
Desde el punto de vista de la restitucin de
funciones, parecera razonable la inhibicin
completa de la formacin de una nueva glia
limitans, ahora cicatriz glial. Aunque los astro-
citos que tejen la cicatriz glial son fuente de
factores de crecimiento, la cicatriz constituye tencialidad de dividirse; lo hacen en respues- 2. LAS CELULAS MICROGLIALES
uno de los mayores obstculos para la rege- ta a una lesin anisomrfica. Se debate hoy son las principales clulas in-
neracin de los axones lesionados. La situa- en torno a este aspecto de la gliosis reactiva; munocompetentes del sistema
cin ptima para favorecer la reparacin sera se ignora si los astrocitos que proliferan eran nervioso central (arriba). Se
la inhibicin controlada de la formacin de la previamente astrocitos maduros en reposo, as- ocupan de detectar y repa-
cicatriz durante ventanas temporales, para per- troblastos precursores o clulas madre neura- rar las perturbaciones leves
mitir el paso de axones en regeneracin. les que se diferencian a astroblastos. Tampoco del ambiente. En respuesta a
La fisiologa del astrocito se modifica en sabemos en qu proporcin los astrocitos que una lesin (abajo), la microgla
asociacin con el cambio morfolgico. Depen- proliferan se tornan a continuacin en astro- sufre un cambio morfolgico
diendo del tipo de lesin, el astrocito reactivo citos fibrosos. caracterizado por un aumento
genera un amplio repertorio de molculas: La proliferacin astroglial est regulada por del tamao de su cuerpo y
protenas de adhesin y de la matriz extra- dos tipos de molculas: los mitgenos, cuya prolongaciones, acompaado
celular, como proteoglicanos, tenascina y la- presencia en el cerebro es bien conocida, y los de la expresin de molculas
minina, citoquinas, factores de crecimiento inhibidores de la proliferacin, antimitticos, inflamatorias que extienden y
o adenosina trifosfato (ATP); molculas todas cuya presencia en el cerebro de rata y estruc- agudizan la patologa (verde:
que contribuyen a la progresin y amplifica- tura han descrito uno de los autores (Nieto IL-1 b).
cin de la gliosis reactiva y a la muerte neu- Sampedro) y su grupo, del Instituto Cajal. El
ronal secundaria. inhibidor natural de la divisin de astrocitos,
Sin embargo, muchos astrocitos reactivos llamado neurostatina, es sintetizado por las
provienen de nueva proliferacin. Aunque el neuronas centrales, que regulan as la gene-
nmero de astrocitos en el adulto permanece racin de astrocitos. En este sentido, estamos
estacionario, los astrocitos conservan la po- evaluando las posibles aplicaciones de los

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 81

 Estados de activacin de las clulas gliales

Las clulas microgliales se encargan de monitorizar continuamente el

SNC en reposo
tejido normal (arriba). En esa funcin, reciben seales de las neuronas
que les mantienen en estado de reposo. En estrecho contacto con
los vasos sanguneos se encuentran los astrocitos, que contribuyen a
la barrera hematoenceflica. Asimismo, la comunicacin bidireccional Capilar Neurona
sanguneo
neuronas-astrocitos regula la funcin neuronal. Tras la deteccin de
pequeas variaciones en la homeostasis del tejido nervioso (SNC con
dao limitado; abajo, izquierda), como puede ser la liberacin de com-
ponentes sanguneos por una microrrotura capilar, la microgla puede
responder de inmediato, con un cambio de su fenotipo. Este cambio
se mantiene por la comunicacin con el astrocito en reposo y se refleja
Astrocito Microgla
en la produccin de factores trficos que protegen a las neuronas de
daos locales. En respuesta a un dao generalizado (abajo, derecha),
se produce una vigorosa activacin de microgla y astrocitos, adqui-
riendo la gla morfologas fibrosas reactivas, perjudicando la supervi-
vencia neuronal y fomentando el reclutamiento de clulas inmunitarias
(monocitos-macrfagos y linfocitos).

SNC con dao limitado SNC con dao generalizado

Neurona
daada

Microgla
Microgla Linfocito
Macrfago reactiva
alertada

Astrocito
reactivo

inhibidores de la proliferacin y activacin adquirida (sida) o la respuesta al trauma en

glial al tratamiento de lesiones experimen-
tales del SNC.
La microgla
Las clulas de microgla (vase la figura 2) de-
sempean una funcin relevante en el siste-
ma nervioso como los principales elementos
inmunocompetentes y fagocticos residentes
en el SNC. La microgla est implicada en nu-
merosas patologas neurolgicas; mencione-
mos las enfermedades de Alzheimer y Par-
kinson, la esclerosis mltiple, la demencia
asociada al sndrome de inmunodeficiencia
el SNC.
La primera identificacin de las clulas
de microgla fue realizada simultneamen-
te por F. Robertson y Franz Nissl, quien las
llam Staebchenzellen (clulas alargadas)
por la forma de vara de su ncleo, conside-
rndolas neurogla reactiva. Posteriormente,
Po del Ro Hortega, cientfico de la escuela
de Santiago Ramn y Cajal, las diferenci del
resto de las clulas gliales, dndoles su ac-
tual nombre e indicando su capacidad para
diferenciarse desde clulas ramificadas a
fagocticas.

82 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 El origen embrionario de la microgla ha
sido motivo de largas polmicas, siendo des-
crito como mesodrmico, hematomonoctico
o ectodrmico. Finalmente ha prevalecido
la idea de la entrada en el sistema nervioso
en desarrollo de monocitos procedentes del
torrente sanguneo y su diferenciacin pos-
terior a microgla, manteniendo numerosos
antgenos celulares presentes en macrfagos
o monocitos.
La importancia del papel de la microgla en
el SNC radica en su participacin en la conser-
vacin de la homeostasis y la retirada de restos
celulares. La microgla detecta microrroturas
de la barrera hematoenceflica (BHE), incluso
de pequeos vasos sanguneos, retira clulas
muertas del tejido y repara y limita el dao
tisular.
El dao al SNC se traduce, segn su origen,
en seales locales que determinan el cambio
en la actividad microglial. As, la alteracin
de los niveles o localizacin de determina-
das molculas (componentes intracelulares,
inmunoglobulinas, componentes del suero,
etc.) o la alteracin de su presentacin mo-
Formacin de la cicatriz glial
La conexin correcta entre las neuronas que compo-
nen un circuito neural ocurre, en el tejido en repo-
so, en un medio gobernado por seales permisivas,
generadas por las clulas gliales (arriba). Tras una
lesin anisomrfica, que implica la rotura del tejido y
de los vasos sanguneos con las consecuentes anoxia
e hipoglucemia, se forma un tejido glitico (cicatriz
glial), que inhibe la restauracin de las conexiones
sinpticas originales. La cicatriz glial se compone de
astrocitos y microgla reactivos, as como de clulas
inmunitarias infiltradas y fibroblastos. Inhibe el cre-
cimiento neurtico por adhesin preferente de los co-
nos de crecimiento a los astrocitos del tejido glitico
(y suministrar direcciones de crecimiento errneas) o
por repulsin y atrofia de los brotes axonales.
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 83
lecular (por ejemplo, agregados de prote-
nas), adems de agentes exgenos al siste-
ma (pinsese en componentes microbianos),
son detectados por las clulas microgliales
en su constante patrullar por el parnqui-
ma nervioso, desencadenando el proceso de
activacin.
Bajo la denominacin de microgla activa-
da se encuentran diversos estados funcionales
y fenotpicos, modulados por su relacin con
las clulas nerviosas de su entorno y por las
clulas inmunitarias infiltradas tras la lesin.
La microgla se transforma en clulas activa-
das con fenotipos que varan desde la clula
multirramificada hasta el aspecto macrfago
ameboide, sin prolongaciones, y est preparada
para producir sustancias potencialmente cito-
txicas (radicales libres de oxgeno, proteasas
y citoquinas proinflamatorias).
La microgla activada y reactiva secreta, en-
tre una multitud de sustancias proinflama-
torias, el factor de necrosis tumoral (TNF-b),
IL-1 b y xido ntrico, sirviendo tambin como
clulas presentadoras de antgeno en el SNC, lo
que les permite funcionar como reguladores
Astrocito
Neurona Neurona
postsinptica presinptica
Microgla
LESION
Microgla
reactiva
Neurona
daada
Astrocito
reactivo
Cicatrz Glial
 Activacin inflamatoria en el dolor neuroptico

El dolor neuroptico es una patologa

MEDULA ESPINAL DRG NERVIO CIATICO
que se asocia a lesiones que afectan al
sistema nervioso, central y perifrico;
provoca alteraciones en el sistema noci-
ceptivo. Entre los modelos experimenta-
les empleados para el estudio del dolor
neuroptico, destacan los centrados en el
sistema mdula espinal-nervio citico. Los
nociceptores perifricos envan su seal
Microgla en reposo
a travs del nervio citico, haciendo re-
levo en el ganglio de la raz dorsal (DRG)
para acabar en el asta dorsal de la m-
dula espinal. En el nervio, los axones son
acompaados por las clulas de Schwann,
que se encargan de formar la mielina, de
proporcionar soporte trfico o de ambos
menesteres (arriba, derecha). Tras una
lesin perifrica (constriccin del nervio
citico; abajo), se produce la rotura de las
capas protectoras del nervio (epineurio y Ligadura del nervio citico
perineurio) que, junto con el dao axonal
generalizado, conduce al reclutamiento y
activacin de clulas inmunitarias (ma-
crfagos, linfocitos, neutrfilos, etc.). La Microgla activada
generacin de este entorno inflamatorio
daa las estructuras que quedaron intac-
tas, favoreciendo la extensin de la pato-
loga. La mdula espinal detecta muy r-
pidamente el dao perifrico y se genera
gla reactiva, que aumenta y cronifica el
dao neuronal.

de la respuesta inmunitaria, tanto innata como perturbaciones presentadas se da siempre una

adaptativa. La produccin, liberacin y combi-
nacin de esas sustancias es potencialmente
daina para las neuronas, los oligodendrocitos
y la matriz extracelular, contribuyendo ade-
ms a la activacin de los astrocitos, al reclu-
tamiento y activacin de clulas inmunitarias
y, de manera general, al dao secundario y la
cronificacin de la patologa.
En resumen, el tejido nervioso consta de
asociaciones de grupos de neuronas y clulas
gliales que actan como unidades de funcin
fisiolgica. En estos conjuntos dinmicos neu-
rona-gla, las clulas gliales son las controlado-
ras fundamentales del microambiente celular
en lo que se refiere a composicin inica, nive-
les de neurotransmisores y suministro de cito-
quinas y otros factores de crecimiento. Ante las
respuesta conjunta de ambos grupos celulares
del sistema nervioso.
Modulacin de la infiltracin
de las clulas inmunitarias en el SNC
La visin clsica del SNC como un sistema
inmunoprivilegiado, protegido de la entra-
da y vigilancia del sistema inmunitario por
la barrera hematoenceflica (BHE), ha sido
sustituida en la actualidad por el concepto
de sistema inmunoespecializado. La entrada
fisiolgica de leucocitos o linfocitos (clulas
efectoras del sistema inmunitario) en el SNC
refuerza las funciones de inmunovigilancia y
defensa, pudiendo mantener el estatuto pri-
vilegiado del SNC por la ausencia de clulas
dendrticas residentes, lo que implica carencia

84 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

 de presentacin de antgeno, un proceso nece-
sario para activar a los linfocitos.
El proceso de reactividad glial, inherente
a ciertas lesiones del SNC, lleva implicado el
reclutamiento y coactivacin de clulas inmu-
nitarias procedentes del torrente sanguneo
Mielina
(vase el recuadro Estados de activacin de las
Clula de
Schwann clulas gliales). La sobreexpresin de mol-
Axn culas de adhesin, quimioquinas o citoquinas
crea el ambiente idneo para fomentar la extra-
vasacin de linfocitos, macrfagos, neutrfilos
o granulocitos al tejido nervioso. La produccin
de citoquinas proinflamatorias, por ejemplo,
induce la expresin en las clulas gliales de
molculas de adhesin celular, del complejo
mayor de histocompatibilidad tipo II (MHC II)
o de molculas coestimuladoras que regulan
la infiltracin y activacin de leucocitos peri-
vasculares en el SNC.
En condiciones normales, las clulas T (linfo-
citos T) infiltradas no presentan especificidad
para componentes neuronales, por lo que no se
Macrfago Axn
daado produce un dao directo. Sin embargo, hay ya
pruebas de que las clulas T migran e interac-
cionan con el soma y los procesos neuronales;
producen su muerte, lo mismo in vivo que in
vitro. Los procesos en cuestin se incrementan
en enfermedades autoinmunitarias, como la
esclerosis mltiple.
Del mismo modo, la aparicin de macrfagos
y neutrfilos, clulas inmunitarias implicadas
en la fagocitosis de componentes nocivos para
el SNC procedentes del torrente sanguneo, for-
Linfocito
ma parte de la respuesta temprana a nume-
rosas lesiones experimentales por isquemia,
trauma mecnico, inflamacin aguda o neu-
rotoxicidad. Similarmente, la infiltracin de
macrfagos es un evento comn en la clnica
de las enfermedades de Parkinson y Alzheimer.
En estos casos, los macrfagos acuden a los si-
tios de lesin, atrados por molculas produci-
das por la gla residente; all desencadenan su
activacin y proliferacin, con el consecuente
incremento en el dao tisular.
Comunicacin neuroinmunitaria
en estadios precoces de la lesin
nerviosa. Efectos a corto y largo plazo
Las etapas precoces o agudas de las lesiones
traumticas estn caracterizadas por una rpi-
da y mantenida activacin microglial. Cuando
la lesin implica un dao neuronal agudo, se
produce, por ejemplo, la liberacin de neu-
ropptidos, neurotransmisores o ambos, que
parecen ser responsables de la activacin mi-
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 85
croglial. La comunicacin neurona-gla tras
una lesin est gobernada por el pptido re-
lacionado con el gen de la calcitonina (CGRP),
que se libera tras una rotura axonal; con ello
se inducen la produccin de adenosina mono-
fosfato cclico (AMPc) y la expresin de genes
de respuesta temprana. Las neuronas daadas
tambin liberan glutamato o potasio al me-
dio extracelular, activando a los astrocitos y
la microgla.
Una vez activada, la microgla produce cito-
quinas proinflamatorias, claves en la comuni-
cacin astrocito-microgla, ya que controlan los
eventos iniciales y el desarrollo de la respues-
ta astrocitaria. Por botn de muestra, la IL-1 b
participa en la proliferacin astroglial, al igual
que la interleuquina 6 (IL-6), que interviene
tambin en la produccin astroctica de otras
citoquinas.
Estos acontecimientos de sealizacin se
desarrollan en las primeras 24-48 horas, tras
lesiones traumticas o isqumicas. Dan paso
a fenmenos de proliferacin y diferenciacin
microglial y de activacin astroglial. As, in-
mediatamente despus de una contusin de
la mdula espinal, se observan anomalas elec-
trofisiolgicas y estructurales en los axones de
las sustancias gris y blanca. En un intervalo
de 8-24 horas se aprecia la degeneracin de la
mielina de esos axones. La acumulacin de ma-
crfagos de origen sanguneo (que eliminan la
mielina degenerada y otros residuos celulares)
ocurre unas 48 horas postlesin.
La llamada muerte neuronal secundaria
o retrasada comienza 1 o 2 das tras la le-
sin. Grupos de neuronas cercanas al rea
lesionada, o conectadas con ella, mueren
pocos das despus del trauma. El nmero
de neuronas perdidas como consecuencia de
la muerte neuronal secundaria es bastante
mayor que el perdido inmediatamente tras
la lesin (muerte neuronal primaria). Las
lesiones secundarias son responsables de la
prdida de funcin en muchos de los trau-
mas del SNC. En el caso de las enfermedades
neurodegenerativas se produce una activa-
cin glial persistente, con sntesis continua de
citoquinas proinflamatorias, que contribuye
a cronificar el dao neuronal. La activacin
microglial permanece hasta un mximo de
un mes tras el dao primario, incluso en ca-
sos de lesiones traumticas, pero los efectos
producidos sobre otras clulas colaboran en
la cronificacin de la lesin e imposibilitan
la posible regeneracin.

3. LA INFILTRACION
DE CELULAS INMUNES,
por ejemplo los macrfagos
(verde), en el sistema nervioso
se produce en respuesta al
dao. Tras una lesin (abajo)
que implica el dao axonal
(rojo), los macrfagos penetran
en el tejido daado y de ese
modo colaboran en el corre-
clutamiento de linfocitos y
neutrfilos, al par que generan
sustancias inflamatorias que
agudizan la lesin.
86 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
nervio ciatico normal
nervio ciatico lesionado
macrofago
El dolor neuroptico como paradigma
de la interrelacin entre
los sistemas nervioso e inmunitario
El dolor neuroptico de define como el dolor
asociado a una enfermedad o dao al sistema
nervioso perifrico o central (vase el recuadro
Activacin inflamatoria en el dolor neuropti-
co). Sin etiologa definida, el dolor neuroptico
se produce por alteraciones crnicas del sistema
nociceptivo que llevan, entre otros, a la percep-
cin dolorosa de estmulos normales (alodinia)
o la percepcin exagerada de estmulos doloro-
sos (hiperalgesia). Compaero de las lesiones de
la mdula espinal, semejante dolor dificulta el
tratamiento y el bienestar del paciente.
La activacin glial adquiere importancia no-
table en procesos de dolor neuroptico, donde
la produccin de citoquinas proinflamatorias
parece estar implicada en la desmielinizacin
y degeneracin de los nervios perifricos y en
el aumento de la excitabilidad sensorial afe-
rente asociada a la alteracin de la sensacin
de dolor. Pese a que la respuesta glial difiere de
acuerdo con el modelo experimental emplea-
do, lo mismo los astrocitos que la microgla pa-
recen intervenir directamente en los cambios
observados en las neuronas del asta dorsal de
la mdula espinal (reclutamiento de nocicep-
tores, cambios de umbral sensorial o colatera-
lizacin de aferentes sensoriales) que llevan al
desarrollo de la patologa neuroptica.
Las neuronas sensoriales de la mdula espinal,
sensibilizadas o daadas por una lesin experi-
mental perifrica, producen neurotransmisores
sustancia P, la adenosina trifosfato (ATP), CGRP
o glutamato e inducen as la activacin de as-
trocitos y microgla. Una lesin perifrica, pen-
semos en la ligadura parcial del nervio citico,
ligadura de nervios espinales o la inflamacin
del nervio citico, instan la activacin microglial
en la mdula espinal (vase el recuadro Activa-
cin inflamatoria en el dolor neuroptico). Tras
una lesin parcial del nervio citico se produce
un dao secundario en los circuitos neurales,
favorecido por la infiltracin de clulas inmuni-
tarias y la activacin de las clulas de Schwann,
la gla que envuelve los axones perifricos para
facilitar la conduccin nerviosa.
En la mdula espinal se detecta el dao que
se ha producido en la periferia. Y se inicia un
bucle de activacin entre la neurona y la gla que
desemboca en procesos de reactividad micro y
astroglial en el asta dorsal, que a su vez causan
cambios en la fisiologa neuronal, cronifican la
patologa y producen hiperalgesia y alodinia.
La activacin glial amplifica el efecto de la
lesin inicial; lo hace mediante la liberacin de
mediadores inflamatorios difusibles, como el
xido ntrico (NO) o el glutamato. Se resienten
incluso las neuronas del asta dorsal contralate-
ral (del lado intacto) y se desarrollan fenme-
nos de dolor en espejo.
Adicionalmente, la sntesis de citoquinas o
quimioquinas, junto con la adquisicin de un
fenotipo presentador de antgeno (expresin de
MHC II) en la microgla activada, provoca el re-
clutamiento de clulas inmunitarias perifricas
que colaboran al desarrollo de la patologa.
En el foco de una lesin experimental perif-
rica se desencadena una respuesta inflamatoria
favorecida por el reclutamiento de macrfagos,
linfocitos y clulas de la sangre a partir de siete
das postlesin, con produccin de citoquinas
proinflamatorias (vase la figura 3). De este
modo, los axones intactos son sensibilizados
o daados, sumndose a los daados directa-
mente por la lesin e induciendo sealizacin
nociceptiva al SNC (mdula espinal).
 El bloqueo de la sntesis o de la funcin de
citoquinas proinflamatorias como la IL-1 b o
factor de necrosis tumoral (TNF-a) reduce la
hiperalgesia en modelos de dolor neuroptico.
De igual forma, la utilizacin de citoquinas an-
tiinflamatorias verbigracia, la interleuquina
10 (IL-10), que reducen la activacin glial y el
reclutamiento inmunitario, bloquean tambin
el desarrollo de dolor crnico.
Las citoquinas proinflamatorias regulan
la iniciacin de la reactividad glial
Las citoquinas son protenas reguladoras con
accin pleiotrpica, que les permiten modular
la amplitud y la duracin de la respuesta inmu-
nitaria. Se distinguen dos tipos de respuesta
inmunitaria, Th1 o Th2, en funcin del patrn
de citoquinas sintetizadas y las acciones de
sencadenadas.
La respuesta Th1, o celular, se corresponde
con la activacin de macrfagos y de linfo-
citos T coadyuvantes (helper) de tipo 1. Esta
es la primera respuesta del organismo frente
a infecciones o dao.
La respuesta Th2, o humoral, se corresponde
con las acciones mediadas por la produccin de
anticuerpos y la activacin de clulas T coadyu-
vantes de tipo 2.
En la respuesta tipo Th1 se producen citoqui-
nas proinflamatorias como el IFN-g, TNF-a, IL-1,
e interleuquinas 2 (IL-2) o 15 (IL-15). La respuesta
Th2 est asociada a la produccin de citoquinas
antiinflamatorias, como interleuquinas 4 (IL-4),
5 (IL-5) o 10 (IL-10). Ese balance de citoquinas
modula la respuesta no slo de las clulas in-
munitarias, sino tambin de la gla en procesos
de dao al SNC. De este modo, las citoquinas
proinflamatorias (tipo Th1) han sido asociadas
a la activacin y progresin de la reactividad
glial, tanto en lesiones del SNC como en enfer-
medades neurodegenerativas.
Se ha comprobado que la activacin de la
microgla tras una lesin entraa la produccin
de IL-1 b, que a su vez media la sntesis de facto-
res trficos, citoquinas, prostaglandinas o NO,
claves en la progresin de la respuesta glial. Se
ha postulado tambin la produccin de TNF-a
o IL-6 por astrocitos y microgla como una de
las acciones proinflamatorias ms importantes
en la fase aguda de la respuesta al dao.
La utilizacin de ciertos modelos experimen-
tales de lesin inflamatoria o txica del SNC, as
la administracin de lipopolisacrido bacteriano
(LPS) o de cido kanico, llevan a la creacin de un
ambiente glial reactivo generalizado, asociado a
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 87
fenmenos de muerte neuronal, en el que cum-
plen un papel relevante las citoquinas proinfla-
matorias. Las estrategias dirigidas al bloqueo de
la actividad de las citoquinas, sea con anticuerpos
especficos bloqueantes de su actividad o sea con
inhibidores sintticos, han servido para elucidar
el papel de esas citoquinas en el SNC normal o
lesionado. En este sentido, el grupo de uno de los
autores (Nieto Sampedro) ha mostrado reciente-
mente el papel clave de una citoquina proinfla-
matoria, la IL-15, en la regulacin de las etapas
iniciales de la reactividad astro y microglial.
La utilizacin de estrategias bloqueantes de
su actividad en el SNC es eficaz para inhibir la
formacin de gla reactiva en un modelo de in-
flamacin cerebral aguda. De manera similar,
hemos comprobado que esta citoquina intervie-
ne en los primeros eventos inflamatorios de las
lesiones que desarrollan dolor neuroptico. El
bloqueo de la actividad de IL-15 es una aproxi-
macin efectiva que, al inhibir el reclutamiento
de clulas inmunitarias al foco de la lesin, tal
vez suprima el dolor. El conocimiento del papel
de la IL-15 y otras molculas en las lesiones y
patologas del SNC podra resultar clave en el
desarrollo de estrategias teraputicas para mo-
dular la reactividad glial y la inflamacin.
En conclusin, la modulacin del ambiente
proinflamatorio parece clave en la regulacin
de la progresin de la reactividad glial inheren-
te a multitud de enfermedades y daos al SNC.
El estudio del control de procesos celulares y
moleculares especficos nos ofrece la posibi-
lidad de abordar el tratamiento de multitud
de patologas que tienen como componente
comn la reactividad glial. Bibliografia
complementaria
Manuel Nieto Sampedro es profesor de investigacin
en el Instituto Cajal de Madrid, del Consejo Superior Histologa del sistema ner-
de Investigaciones Cientficas. Licenciado en ciencias vioso del hombre y de los
qumicas por la Universidad de Madrid, se doctor en vertebrados . S. Ramn y
bioqumica y microbiologa en el Instituto Nacional de Cajal. Editado por el CSIC,
Investigaciones Mdicas de Londres en 1971. Su inte- Madrid.
rs en la reparacin de lesiones de cerebro y mdula
espinal le ha conducido al estudio de los procesos Reparacin de las lesiones
responsables de la plasticidad del sistema nervioso. del sistema nervioso cen -
Diego Gmez Nicola es doctor contratado en la tral. M. Nieto Sampedro
Unidad de Neurologa Experimental, del Hospital en Mente y cerebro, n.o 5,
Nacional de Parapljicos de Toledo. Licenciado en pgs. 10-17; 2003.
ciencias biolgicas por la Universidad Complutense
de Madrid, se doctor en biologa molecular en la G lial N eurobiology. Diri-
Universidad Autnoma en 2008. Sus intereses actua- gido por A. Verkhratsky y
les se centran en la comprensin de las relaciones A. Butt. John Wiley & Sons
entre los sistemas inmunitario y nervioso en los pro- Ltd, Inglaterra.
cesos de dao al sistema nervioso central.
 ILUSIONES

La realidad
de los contornos ilusorios
Por qu parece ms real un rectngulo imaginario que otro trazado con lneas autnticas?

Vilanayur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran

L a velocidad de cmputo de los orde-

nadores, aunque pasmosa, no pue-
de competir con la increble capacidad
del sistema visual humano para cons-
truir una figura coherente a partir de
fragmentos ambiguos de una imagen.
El cerebro parece acertar sin esfuerzo
en la interpretacin correcta valindose
de conocimientos de carcter estadstico
sobre el mundo, que ha incorporado e
integrado en s y le permiten eliminar
soluciones poco probables.
Esta faceta heurstica de la percep-
cin se pone de manifiesto en la figura
a con el conocido rectngulo ilusorio
del psiclogo italiano Gaetano Kanizsa,
ya fallecido, y de Richard L. Gregory,
que en la actualidad es emrito en la
Universidad de Bristol. Nuestro cerebro
considera del todo improbable que al-
gn cientfico malicioso haya alineado
deliberadamente cuatro comecocos
en la forma mostrada; por ello acepta
la interpretacin ms econmica, a sa-
ber, un rectngulo blanco y opaco que
recubre parcialmente a cuatro discos ne-
gros que hay debajo. Resulta notable que
muchos de nosotros lleguemos incluso
a insertar a alucinar los bordes
del rectngulo fantasma. El propsito
principal de la visin, cabra pensar, ha-
bra de consistir en segmentar la escena
para descubrir contornos de objetos, y
as nosotros podamos identificarlos y
responder a ellos.
Ahora bien, podramos imaginar que
la mera presencia de bordes alineados
a
y bien orientados habra de bastar para
que el cerebro completase los hiatos.
Pero la figura b echa abajo tal supuesto.
Al comparar la ausencia de contornos
ilusorios en b con su presencia en a,
sacamos la conclusin de que el indicio
crtico es la oclusin implcita.
En c y en d la figura a ha sido super-
puesta a un fondo cuadriculado. Obser-
b vemos que en d los contornos ilusorios
desaparecen. El cerebro se percata de que,
para ocluir los cuatro discos negros, el
rectngulo tendra que ser opaco. Pero

c d
todas las ilustraciones de este aticulo: scientific american

88 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008

e
f estn definidos por una diferencia de
si es opaco, cmo pueden verse los
cuadros del escaqueado a su travs? En
consecuencia, el cerebro rechaza este
percepto.
En c los cuadros del fondo escaqueado
estn alineados de forma que sus ngulos
coincidan con las bocas de los comecocos.
El rectngulo de oclusin reaparece: de
hecho, se percibe ms ntidamente que el
contorno ilusorio por s solo. Cuando son
varias las fuentes que informan sobre un
borde y stas concuerdan espacialmente
(en este caso, los lados de las cuadrculas,
definidas por su luminancia, y los bor-
des ilusorios sugeridos por el efecto de
oclusin), el cerebro valora dichas con-
cordancias como prueba concluyente de
que el borde es real.
Cmo explicar, pues, la desaparicin,
en e, del rectngulo ilusorio, que podra
ser interpretado lgicamente como un
rectngulo texturado que ocluye a
cuatro discos grises situados en el tras-
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 89
fondo? Para comprender esta anomala
es necesario invocar una explicacin
basada en el hardware cerebral en
la fisiologa de las neuronas y no en
el software mental. Se observar que
hemos igualado la luminancia media
de la textura con la luminancia de los
El cerebro considera
inverosmil que un
cientfico malicioso
haya alineado as cuatro
comecocos de forma
deliberada.
comecocos. Las neuronas cerebrales que
extraen los bordes ilusorios slo pueden
identificar bordes definidos por diferen-
cias de luminancia, a causa de la forma
en que las neuronas evolucionaron. Con-
siderado que los comecocos de la figura
granulacin, y no de luminancia, no se
aprecian contornos ilusorios, a pesar de
que la lgica de la situacin dicte que
as debiera ser.
Hemos superpuesto en f un crculo ilu-
sorio sobre un gradiente simple de lumi-
nancia. La regin encerrada por el crculo
parece sobresalir directamente hacia el
observador, y la ilusin es ms acusada
todava si se mira un poco al sesgo para
que la imagen se difumine ligeramente.
El cerebro deduce que el gradiente tiene
que proceder de una superficie curva
iluminada desde arriba; el crculo iluso-
rio interacta con esta impresin para
producir la interpretacin final de una
esfera.
Ahora bien, si se superpone sobre
el gradiente una circunferencia real
trazada en fina lnea negra, formada a
partir de un borde basado en luminan-
cia, no aparece abombamiento alguno.
g
 Esta observacin conduce a un aforis-
mo paradjico que hemos inventado
para incordiar a los filsofos, a saber,
que los contornos ilusorios parecen te-
ner mayor realidad que los autnticos
contornos. Tales bordes de luminancia
pueden surgir en la escena visual por
un buen nmero de razones; el borde
de una sombra, por ejemplo, o las fran-
jas de una cebra. No implican que se
trate necesariamente de contornos de
objetos.
Los neurobilogos David H. Hubel y
Torsten N. Wiesel, ambos de la Univer-
sidad de Harvard, descubrieron en 1961
el alfabeto bsico de la visin (ms ade-
lante habran de compartir un premio
Nobel en fisiologa por sus esfuerzos por
sacar a la luz el procesamiento de in-
formacin en el sistema visual); ciertas
neuronas individuales de las reas 17 y
18 (ubicadas en el lbulo occipital) slo
se disparan si se proyectan en lugar de-
terminado de la pantalla lneas de una
orientacin dada (campo receptivo).
Muchas de ellas responden exclusiva-
mente a lneas de una determinada
longitud: si la lnea es demasiado larga,
dejarn de emitir descargas (clulas de
terminacin, o end-stopped). El neuro-
fisilogo Rudiger von der Heydt, de la
Universidad Johns Hopkins, ha sugerido
que estas clulas nos revelan que una
oclusin implcita est efectivamente
cortando la lnea; la verdad es que ta-
les neuronas responden a los contornos
ilusorios.
El lector puede poner de manifiesto la
existencia de tales clulas en su propio
cerebro. Si se fija la mirada persisten-
temente en el punto rojo situado a la
derecha de (c), se observar que al cabo
de unos pocos segundos el rectngulo
ilusorio se esfuma, a pesar de que se
siguen viendo las cuadrculas y los co-
mecocos. Las clulas que sealan los
bordes ilusorios se han fatigado por
la fijacin constante, que las hiperactiva
y as agota sus neurotransmisores qu-
micos. Si movemos los ojos, los bordes
reaparecen, porque ha entrado en servi-
cio un nuevo conjunto de clulas. Segn
parece, las clulas asociadas a contornos
ilusorios se fatigan con mayor facilidad
que las que sealan los bordes reales de
90 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
los cuadros del escaqueado y los come-
cocos.
Echemos, finalmente, una ojeada a
(g), una ilusin ideada por Kanizsa. Al
principio, la figura parece consistir en
un rectngulo horizontal opaco dota-
do de agujeros a travs de los cuales se
puede ver otro rectngulo (horizontal).
Pero con un pequeo esfuerzo pode-
mos imaginar que se trata de un rec-
tngulo semitranslcido ms pequeo,
que, a modo de un velo, descansa sobre
los agujeros (o los discos) del mayor, y
de repente uno ve los bordes ilusorios
completando los hiatos que dejan los
discos. As pues, son aplicables a la esce-
na las complejas reglas de segmentacin
de la imagen, que incorporan las leyes
fsicas de transparencia. Las neuronas
situadas en las primeras fases del proce-
samiento visual pueden sealar bordes
ilusorios, pero la modulacin en sentido
descendente basada en la atencin visual
puede rechazar o aceptar los contornos,
dependiendo de la coherencia general
con la escena.
Vilanayur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran pertenecen al Centro del
Cerebro y la Cognicin de la Universidad de
California en San Diego.
Bibliografia complementaria
Subjective Contours. Gaetano Kanizsa
en Scientific American, vol. 234, n.o 4,
pgs. 48-52; abril, 1976.
P erception of an I llusory Contour
as a F unction of P rocessing Time .
R. I. Reynolds en Perception, vol. 10,
n.o 1, pgs. 107-115; 1981.
Subjective Contours Capture Stereop -
sis. V. S. Ramanchandran y P. Cavanagh
en Nature, vol. 317, pgs. 527-530;
10 de octubre, 1985.
O n the P erception of I llusory Con -
tours. V. S. Ramachandran, D. Ruskin,
S. Cobb y D. Rogers-Ramachandran
en Vision Research, vol. 34, n.o 23,
pgs. 3145-3152; diciembre, 1994.
SYLLABUS

Aprendizaje
de una lengua extranjera
A pesar de todas las promesas de los nuevos mtodos de aprendizaje, ningn experto cree
que podamos asimilar un idioma sin esfuerzo

Jan Dnges

C onoce usted esa sensacin? Tener que

decir algo en ingls y sentirse como
alguien que va a trompicones de error en
error. Inseguridad en la gramtica y mie
do a cometer faltas amargan a muchos
el hablar en una lengua extranjera. Ni
SIN NINGUNA REGLA no funciona.
Pero aprender un idioma puede ser tan
divertido como un malabarismo.
siquiera tras aos de clases y ms clases
nada parece mejorar.
Ha llegado la hora de cambiar las co
sas. Torres ms altas han cado y ha de vocabulario se puede prescindir tranqui
superarse la barrera de aprender otra len
gua. Slo hay que coger el toro por los
cuernos: abandonar los viejos mtodos y
hacer el aprendizaje ms vital. Tal es, en
ltimo trmino, el mensaje que se trans
mite tanto en los mtodos de autoestudio
como en los prospectos de las escuelas
de idiomas privadas. Y lo mejor de todo:
se acab el empollar. Del cuadernillo de
lamente.
Y la idea suena plausible, pues los ni
os que crecen en un pas extranjero se
apropian de la lengua de su entorno fcil
mente en el patio del colegio. Los progre
sos en psicologa y lingstica podran

Fotolia / Andrey Kiselev

MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 91


Cmo encontrar la clase
de idiomas perfecta?
Cinco preguntas que todo alumno debe
hacerse:
Se promete renunciar completamente
a las clases de gramtica? Entonces
hay que desconfiar, pues las posibilida
des de xito son dudosas.
Se le da importancia a la significacin
comunicativa que tienen las reglas
gramaticales? Hay que tener en cuen
ta que la gramtica por la gramtica,
en tanto mero material de aprendizaje
sin relacin alguna con los procesos de
comunicacin, es tan intil como no en
sear gramtica alguna.
Hay suficientes oportunidades para
poder realizar ejercicios de conver-
sacin? Sin entrenamiento en el uso del
lenguaje, una mochila llena de teora no
le servir para nada.
Qu actitud ante las faltas tienen
los docentes? Aunque algunas frases le
salgan rematadamente mal, los docentes
deben animarle a que hable. Una sobre
valoracin de la gramtica no ayuda,
sino que generalmente frena.
Se concentra el curso slo en un deter-
minado tipo de aprendizaje? Cuanto
ms diversificadas son las clases, ms
posibilidades tiene usted de encontrar
su mejor manera de aprender.
ayudar a transferir estos mecanismos
de aprendizaje al mundo de los adultos.
Detrs de todo ello se encuentra no slo
la promocin de ventas que busca atraer
alumnos con el cebo de que se van a po
der librar de la molestia de tener que em
pollar gramtica durante interminables
horas. Tambin los expertos postulan
que se debe cambiar: su insatisfaccin
parte del conocimiento de que slo con
reglamentos gramaticales no puede lle
garse a la meta.
Las vueltas y revueltas
de la didctica
Existe acuerdo en que debe cambiarse
el mtodo de gramtica y traduccin,
recogido en los libros de texto. Este m
92 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
todo procede de los tiempos ancestrales
en que se consideraba que la enseanza
del lenguaje deba estar completamente
planificada y constituye el consenso b
sico, el prototipo de las clases de lengua
extranjera. En su forma pura, persiste
slo en casos muy excepcionales, es
pecialmente en las clases de latn: o se
construyen frases en el idioma extran
jero o se traducen textos al idioma del
estudiante, con lpiz y papel. Slo ms ta Stephen Krashen, de la Universidad de
adelante, si acaso, se empieza a hablar.
Lo que en el caso de las lenguas muer
tas halla alguna justificacin, resulta, en
el caso del ingls o el francs, un lasti
moso fracaso. Con dicho mtodo, los
alumnos se limitaban a interiorizar un
corpus de reglas abstractas, opina Susan
ne Even, de la Universidad de Indiana en
Bloomington. Pero no ayuda en absoluto
para el uso del lenguaje: Los estudiantes
no consiguen as que su conocimiento
lingstico pase a ser una herramienta
til para la comunicacin.
Las crticas al mtodo de gramtica
y traduccin no comenzaron ayer. Ya
en 1882 Wilhelm Vitor en su polmico
escrito Las clases de idiomas deben
cambiar!, por estas mismas razones que
seala Even, critic duramente lo que
por entonces era una prctica habitual.
Con xito. Desde entonces se piensa que
hay que concederle ms peso a la capa
cidad del dominio oral del lenguaje. Pero,
cmo?
La bsqueda de alternativas empren
dida en la didctica se asemeja a los
movimientos zigzagueantes que sigue
el cazador en pos de una presa en mo
vimiento. Debido a que apenas existe
una investigacin sistemtica propia,
todo cambio de tendencia en las dis
ciplinas madres psicologa, lings tipo de gramtica, seala Susanne Even.
tica y pedagoga acaba reflejndose,
ms pronto o ms tarde, en un nuevo
procedimiento didctico, que adems
sirve para desmontar viejos concep
tos sobre el aprendizaje del lenguaje.
El mtodo audiolingual por ejemplo,
segn el cual deba practicarse conti
nuamente la audicin y repeticin de
frases enteras y de sus componentes
hasta conseguir la perfeccin, fue con
siderado, a mediados del siglo xx , una
verdadera revolucin y condujo, entre
otros efectos, a la propagacin de los
laboratorios lingsticos o laboratorios
de idiomas. Pero, debido a que la orien
tacin en psicologa del aprendizaje en
la que se basaba se ha quedado obsole
ta, la mayora de los expertos se han
distanciado de l.
En la dcada de los setenta goz de pre
dicamento el mtodo natural, del profe
sor de espaol Tracy Terrell y del lingis
California del Sur. Ellos se apoyaron en
la comunicacin y tomaron la siguien
te reflexin como referente mximo: el
idioma extranjero debe aprenderse de la
misma forma que se aprendi la lengua
materna, a saber, hablando y sobre todo
escuchando.
Krashen y Terrell partan de que ha
ba un determinado mecanismo en no
sotros que nos posibilitaba aprender
la lengua materna. Para reactivarlo, el
plan de aprendizaje tena que remedar
la secuencia en la que los nios apren
den los nuevos conceptos lingsticos.
Complementariamente, crease que los
alumnos potenciaban su capacidad
de aprendizaje mediante la audicin de
construcciones de frases que estaban li
geramente por encima de su nivel en ese
momento.
Se haba dado con el curso de idio
mas ideal que proporcionara un apren
dizaje sencillo y efectivo? Aunque en
teora sonaba muy bien, en la prctica
el mtodo natural demostr ser de
masiado ingenuo: muchos estudiantes
de idiomas que lo siguieron tiraron por
la borda inmediatamente las arduas y
trabajosas reglas gramaticales. Aqu, en
la universidad, se impartieron durante
mucho tiempo clases sin utilizar ningn
Pero incluso despus de aos muchos
estudiantes seguan estando en el nivel
de yo ir o yo volver. Claudia Riemer,
de la Universidad de Bielefeld, abunda:
El aprendizaje de una lengua extranje
ra es un asunto enormemente complejo.
Y no se puede conseguir sin dedicar una
atencin especial a determinadas reglas
gramaticales.
Tampoco otros mtodos parecidos
han dado mejores resultados. De ah
que en los crculos de expertos poco
a poco se haya abierto paso la aprecia
cin de que todos los mtodos que de
jaban de lado las explicaciones grama
ticales terminan por encontrarse con
dificultades insalvables. Es algo que no
tiene ya ningn sentido discutir. Mto
dos as valen, en el mejor de los casos,
para los primeros pasos en la lengua
extranjera.
El truco mediante el cual el aprendi
zaje de un idioma se transforme en un
juego de nios todava no lo ha encon
trado nadie. Y es muy improbable que
llegue a descubrirse, por la sencilla razn
de que las personas son muy distintas
entre s y tambin lo es la forma en la
que abordan el problema del aprendizaje
de un idioma. Uno quiere exclusivamen
te hablar, otro memoriza de maravilla el
vocabulario pero fracasa con la construc
cin de frases y finalmente hay otros que
slo usan los libros de gramtica para
hojearlos por encima en el mejor de los
casos.
Por estos motivos, la didctica del
idioma extranjero se est concentrando
en los tipos de aprendizaje individuales.
A todas las personalidades, a veces tan
diversas, que se juntan en una clase de
idiomas, hay que darlas la razn, por lo
menos un poco a cada uno.
Los alumnos de los cursos de idiomas
que tienen una mayor edad suelen estar
acostumbrados desde pequeos a conju
gar y a declinar. Tras un par de aos asis
tiendo a una clase de idiomas, la mayora
adquiere una idea bastante clara de lo
que debe ser una clase correcta, opina
Riemer. Este tipo de alumno no deposita
ninguna confianza en los ejercicios lin
gsticos realizados con una dinmica de
grupo. Prefieren solucionar sus proble
mas con el lenguaje oral mediante leccio
nes de gramtica, con lo cual caen en un
crculo vicioso, segn cree Sylvia Fischer,
de la Universidad de Mdena: la fijacin
autoimpuesta en las reglas gramaticales
les lleva a hacerse una funesta idea sobre
sus propias faltas, demostr Fischer en
su tesis doctoral, en la cual entrevist a
estudiantes italianos sobre las causas de
sus inhibiciones en las clases. No come
ter ninguna falta!, rezaba su divisa. De
las clases compuestas en gran parte de
ejercicios de conversacin grupales sacan
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 93
Muchos estudiantes se quedan durante aos
en el nivel de yo ir o yo venir.
provecho casi exclusivamente aquellos
alumnos que tienen un carcter muy co
municativo para quienes la locuacidad es
algo connatural.
Como solucin al dilema, parece que
lo ms razonable es adoptar una estra
tegia doble que conjugue los plantea
mientos comunicativos con los clsicos.
Dicha forma de proceder debe dejar es
pacio suficiente para transmitir todo
lo necesario en relacin con los conoci
mientos tericos y, paralelamente, ha de
permitir que los alumnos se suelten la
lengua, es decir, que tiene que garanti
zar tambin una comunicacin en me
dida suficiente y con ello la desapari
cin del famoso miedo a utilizar una
lengua extraa.
El mtodo orientado por tareas sigue
este principio. En l, una tarea cotidia
namente relevante permite unir reglas
gramaticales nuevas con formas de co
municacin especficas de la tarea deter
minada. La idea matriz estriba en hacer
comprensible que las formas gramatica
les no son un fin en s mismo, sino que
sirven para conseguir una mejor comu
nicacin.
Gramtica escenificada
Susanne Even va incluso un paso ms
all, pues hace autntico teatro con sus
alumnos de la Universidad de Indiana.
Drama gramtico lo denomina: un que nunca han logrado las alternativas
concepto que se basa en el enfoque
pedaggico-dramtico de Manfred
Schewe, de la Universidad de Cork.
Pero hay que resaltar que nosotros no
nos limitamos a actuar, recuerda Even.
As, por ejemplo, cuando escenifica
mos como trama teatral una cadena
de rumores creamos la necesidad de
que los alumnos repitan algo que otro
ha dicho previamente. De ese modo,
trabajamos conjuntamente cmo fun
ciona el discurso indirecto en alemn
y a continuacin practicamos de una
forma semejante las construcciones de
las frases.
Aplicando el mtodo, los alumnos ex
perimentan en s mismos para qu sirve
dpa
Un laboratorio de idiomas
en el stano...
...es algo que desde los aos sesenta del
pasado siglo tuvieron muchas escuelas en
Alemania. Pero los altos costes que acarrea
ba una instalacin de este tipo resultaron
ser muy poco rentables. Y su valor didctico
demostr ser, adems, dudoso: los conti
nuos ejercicios de or primero y repetir
uno mismo a continuacin, para los cuales
siguiendo el mtodo audiolingual
fue concebido el laboratorio de idiomas,
se consideran hoy obsoletos.
el conjuntivo en alemn, un nuevo cono
cimiento gramatical que queda fijamente
incorporado a los recursos de comunica
cin que posee el alumno.
Los mtodos venideros pueden resul
tar un poco incmodos con su reconoci
miento de la necesidad de las clases de
gramtica. Pero quizs as se consiga lo
populares: transmitir eficazmente una
lengua extranjera.
Jan Dnges es lingista.
Bibliografia complementaria
D r ama G r ammatik . D r amapdago -
gische A nstze Fr D en G rammatikun -
terricht D eutsch A ls F remdsprache.
S. Even. iudicium; Mnich, 2003.
Sprechmotivation U nd Sprechangst I m
Daf -U nterricht. S. Fischer en gfl-jour-
nal, vol. 3, pgs. 31-45; 2005.
LIBROS
Cerebro
De la importancia de un compendio general a la excitacin de los cabos de frontera
The Fundamentals of Brain Development.
Integrating Nature and Nurture,
por Joan Stiles. Harvard University Press.
Cambridge, Mass. 2008.
Cerebrum 2008.
Emerging Ideas in Brain Science,
dirigido por Cynthia A. Read. Dana Press;
Nueva York, 2008.
L os psiclogos necesitaban una in-
troduccin rigurosa al cerebro en
desarrollo, desde la expresin gnica
hasta la fisiologa y el comportamiento,
con la obligada atencin a las correlacio-
nes clnicas. The Fundamentals of Brain
Development la ofrece. Para seguir el
avance de la investigacin en curso, Ce-
rebrum 2008 constituye una interesante
aproximacin. A modo de nexo entre la
iniciacin y la especializacin de punta,
una cuestin clave irresuelta: qu proce-
so de desarrollo da origen a qu estruc-
tura o mecanismo. Conformado por la
experiencia, el cerebro se reorganiza
para incorporar nuevas informaciones,
que le llevan a cambios ulteriores, y as
ad infinitum. En qu medida tales modi-
ficaciones se acompasan con el progreso
cognitivo?
Stiles enmarca el interrogante en el
viejo debate sobre la relacin entre in-
natismo y aprendizaje. Disponemos de
conceptos que no nos llegan a travs de
la experiencia? Para los innatistas, exis-
ten. Ms an, son los que posibilitan el
94 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
aprendizaje. Con ellos cuentan, invaria-
blemente, los pueblos de todo el mun-
do. Tesis negada por los constructivistas,
para quienes se parte de una tabla rasa.
En una zona intermedia militan quienes
sostienen que la mayora de los concep-
tos son adquiridos; los innatos se cir-
cunscribiran a los denominados domi-
nios nucleares, a disposicin de los nios
antes de cualquier experiencia de la idea
en cuestin. De hecho, se confundiran
con la microcircuitera cortical.
La tercera semana de vida seala el
comienzo del desarrollo del sistema ner-
vioso central. Se producen la induccin
de las lneas celulares del progenitor neu-
ral, alojadas a lo largo del eje de la lnea
media de la capa ectodrmica embriona-
ria, y la emergencia de una organizacin
inicial a lo largo de los tres ejes espaciales
primarios. La induccin y la emergencia
vienen desencadenadas por seales emi-
tidas por el organizador A esta estruc-
tura embrionaria se debe el desarrollo
del endodermo farngeo y el mesodermo
dorsal (incluidas la placa precordal y el
cordamesodermo), que reciben el nom-
bre colectivo de mesendodermo. Las c-
lulas del organizador expresan los genes
Nog, Fst y Chrd.
La pauta inicial anterior-posterior de
la gstrula resulta tambin crtica para el
establecimiento del SNC. Los miembros
de la familia Wnt de molculas segrega-
das desempean un papel central en el
establecimiento del eje anterior-posterior
del embrin. Wnt se expresan en el cor-
damesodermo y se hallan ampliamen-
te dispersos por la extensin anterior-
posterior del embrin. Los antagonistas
de Wnt expresados en el organizador
crean un gradiente de Wnt a lo largo del
eje anterior-posterior del embrin que
da origen a diferentes lneas celulares
neurales.
La especificacin inicial de las clulas
neuroectodrmicas y su subespecifica-
cin en tipos celulares apropiados para
diferentes niveles del neuroeje derivan
del establecimiento de dos gradientes or-
togonales de protenas. La organizacin
que emerge al final de la tercera semana
embrionaria establece el estadio para el
siguiente acontecimiento importante en
el desarrollo del cerebro, la emergencia
del tubo neural.
La formacin de la placa neural en tres
capas constituye el primer resultado del
proceso de gastrulacin. Con el cierre del
tubo neural, las clulas neuroectodrmi-
cas formarn una sola capa en el centro
del tubo, que se convertir en zona proli-
ferativa neural. La mayora de las clulas
del SNC se producirn en esa regin. En
la neurulacin (formacin del tubo neu-
ral) intervienen dos secuencias de proce-
sos: neurulacin primaria y secundaria.
La neurulacin primaria, cuyos procesos
dan origen al cerebro y a la mayor parte
de la mdula espinal, abarca la forma-
cin de la placa neural, la conformacin
de la placa neural, doblamiento de sta y
cierre del tubo neural. Los procesos ori-
ginan las regiones caudales de la mdula
espinal que integran la neurulacin se-
cundaria. Inmediatamente antes de que
el tubo comience a formarse, el embrin
inicia un proceso de elongacin.
El segundo mes constituye un tiempo
de cambio rpido en el tamao y en la
forma del embrin. Al poco de cerrarse
el tubo neural, las regiones anteriores
de desarrollo del sistema nervioso se
expanden con celeridad. Emergen las
vesculas primarias, que, ordenadas de
anterior a posterior, son prosencfalo,
mesencfalo y romboencfalo. El prosen-
cfalo se divide luego en telencfalo y
diencfalo; el romboencfalo, en meten-
cfalo y mielencfalo. La especificacin
de la frontera entre el telencfalo y el
diencfalo se centra en la zona limitans
intrathalamica.
Tras el cierre del tubo neural, las
clulas progenitoras neurales forman
una zona proliferativa de una sola capa
en el centro del tubo, la zona ventricu-
lar (ZV). La zona subventricular (ZSV)
constituye una zona proliferativa se-
cundaria que se forma adyacente a la
ZV. La ZV / ZSV constituye la fuente
de todas las neuronas de proyeccin
en el neocrtex y, en los primates, un
subconjunto de interneuronas inhibi-
doras. Una zona proliferativa adicional
ha sido identificada en la regin de las
eminencias ganglionares ventrales (EG).
MENTE Y CEREBRO 32 / 2008 95
Las EG son la fuente de interneuronas
inhibidoras y de clulas de la gla. (Las
clulas gliales derivan de clulas proge-
nitoras neurales multipotentes. De sus
dos tipos principales, los astrocitos se
ocupan del mantenimiento de las neu-
ronas y la modulacin de la sinapsis;
propio de los oligodendrocitos es apor-
tar las lminas de mielina que rodean
a los axones de las neuronas.)
El neocrtex es una estructura uni-
forme con capas definidas por el tipo de
neurona y el patrn de conexiones. El es-
pesor del neocrtex se ha conservado en
el curso de la evolucin. Su modelizacin
inicial est regulada por la expresin de
dos factores de transcripcin, Emx2 y
Pax6. Se expresan en gradientes opuestos
a lo largo del eje anterior-posterior y se
reprimen mutuamente. Las mutaciones
de Pax6 o de Emx2 resultan en cambios
en el tamao y la localizacin de reas
funcionales del neocrtex,
La superficie de un cerebro humano en
desarrollo es lisa hasta la semana 18, para
dejar paso a la formacin de los giros,
que sigue una progresin regular, urgida
por el volumen, que se dobla en el lti-
mo trimestre de embarazo. La materia
blanca aumenta de una manera lineal en
el curso de la infancia y comienzo de la
adolescencia. La materia gris aumenta a
lo largo del perodo escolar, para ir luego
declinando. Existen diferencias regiona-
les significativas en las pautas de cambio
de materia gris.
En el campo plural de las investigacio-
nes en curso sobre el cerebro, merecen
researse algunos sectores. Algunos no-
vedosos. Qu pueden aprender los ar-
quitectos de la neurociencia y les sirva
de ayuda en la construccin de mejores
centros para personas con enfermedad
de Alzheimer? Cuando el cerebro se de-
teriora, el entorno puede facilitarle o
dificultarle la bsqueda de un camino,
recordarle hbitos como el vestirse, inte-
raccionar socialmente, comer suficiente e
incluso pasear por los alrededores.
El estudio sobre los mecanismos mn-
micos permite configurar el futuro, pues
recordar experiencias de nuestro pasa-
do e imaginarnos a nosotros en algn
suceso del futuro implican, ambos, una
suerte de viaje en el tiempo mental. Por
tcnicas de formacin de imgenes sabe-
mos ahora que esos procesos se hallan
intrnsecamente vinculados en nuestro
cerebro. La tomografa de emisin de po-
sitrones (TEP) y la resonancia magntica
funcional (RMf) permiten examinar la
actividad cerebral asociada con la memo-
ria, regiones que operan en la planifica-
cin del futuro. La gente que no puede
recordar detalles especficos de su pasa-
do se encuentran tambin mermados en
su capacidad de imaginarse experiencias
personales venideras. La memoria epi-
sdica emerge en la infancia, entre los
cuatro y los cinco aos. En torno a esa
edad, los nios muestran pruebas de re-
coger vvidamente detalles relacionados
con su memoria, en oposicin al mero re-
cordar en un sentido general. A los cinco
aos, los nios comienzan a ser capaces
de saber lo que desean o no en el futuro
(por ejemplo, maana), as como lo que
han hecho o no en el pasado (ayer, por
ejemplo).
Cuando un ictus o una lesin cerebral
libera un chorro de glutamato, su exceso
daa a las clulas. Ese mensajero qumico
interviene en el aprendizaje y la memo-
ria. Vivian Teichberg ha desarrollado un
nuevo mtodo que podra proteger al ce-
rebro de su destruccin aprovechando
su capacidad natural de mantener bajo
control los niveles de glutamato. El flujo
de glutamato en el cerebro se mantiene
a raya mediante un sistema de presas,
que libera el mensajero en la cuanta re-
querida y all donde se necesita. Pero la
destruccin de una presa como sucede
en el ictus provoca la invasin cerebral
de glutamato, que mata las neuronas
vecinas. Los efectos se advierten en una
merma de la funcin del habla y en mo-
vimientos inestables.
El fracaso de los frmacos neuropro-
tectores en el tratamiento del ictus mo-
tivaron la nueva lnea de investigacin
en el Instituto Weizmann, que ha con-
ducido a un planteamiento enteramente
novedoso de la lucha contra el exceso de
glutamato. El equipo de Teichberg ha de-
sarrollado una terapia experimental ba-
sada en el mecanismo natural de bombeo
que, en condiciones normales, protege al
cerebro de la presencia desmesurada del
neurotransmisor. El bombeo elimina glu-
tamato del espacio intercelular mediante
un mecanismo de sifn, que lo devuelve
a las neuronas y gla. Pero las bombas de
glutamato se encuentran tambin en la
superficie externa de los vasos sangu-
neos del cerebro. Teichberg ha logrado
incrementar el bombeo del glutamato
del cerebro al torrente sanguneo.
Sigamos con los accidentes cerebro-
vasculares. En 2004, Ian McDonald,
neurlogo y pianista aficionado a la m-
sica clsica, sufri un ictus que le da abrigar alguna esperanza. Entre ellos, la
cierta regin circunscrita del cerebro.
Perdi transitoriamente su capacidad
para leer e interpretar msica escrita
en una partitura. Tampoco le emociona-
ba ya. Las investigaciones con tcnicas
de formacin de imgenes revelaron la
implicacin del crtex parietal derecho
como nexo en el proceso de ejecucin
de una partitura. En unos trabajos ex-
cepcionales, Justine Sergent ha mostra-
96 MENTE Y CEREBRO 32 / 2008
do que el proceso visual implicado en
la lectura de una partitura compromete
la regin parietal en la frontera entre la
corteza parietal y la occipital, mientras
que los procesos auditivos activaban al
giro supramarginal.
Los priones son pequeas protenas
con defectos de plegamiento. Aunque no
existe ningn tratamiento eficaz contra
las enfermedades producidas por los
priones, la investigacin reciente permite
deplecin prinica, las vacunas terapu-
ticas y la inhibicin de los procesos de
fragmentacin de la protena. En febrero
de 2007, el equipo de Giovanna Mallucci,
del Instituto de Neurologa de Londres,
informaba que la deplecin de los prio-
nes en animales de laboratorio pudiera
ser una terapia eficaz. La enzima Cre re-
combinasa inhiba selectivamente el gen
para la PrPc. Mediante la deplecin de los
priones en el cerebro, queda bloqueado el
proceso de conversin de protena nor-
mal en protena prinica anormal.
En los humanos las formas ms co-
munes de enfermedades prinicas son
la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (ECJ),
la variante de la ECJ, el insomnio fami-
liar fatal, la enfermedad de Gerstmann-
Straussler-Scheinker y el kuru. La ECJ se
caracteriza por agujeros espongiformes
del cerebro afectado. Resulta difcil de
diagnosticar porque en sus comienzos los
sntomas coinciden con los del alzheimer,
huntington y parkinson. Los sntomas
precoces son: cambios de talante, depre-
sin, dificultad en la memoria, retrai-
miento social, ansiedad, trastornos de la
visin y comportamiento estrambtico.
A medida que la ECJ avanza, los pacientes
sufren demencia, parlisis muscular, ha-
bla distorsionada y quiz ceguera.
Luis A lonso