AVANTAJELE CSTORIEI

DIXIE BROWNING

CAPITOLUL 1
tia;pur i simplu tia!l privi o singur dat pe brbatul tnr,nalt i
nfocat,care sttea la birou,cu ochelarii cu ram de baga i personalitatea
descheiat la gt...o singur dat l privi cum se uita la ea,i Frances i ddu
seama c fusese nc o dat oferit pe tav unuia dintre pretendenii mtuii
Helen.Dup ce se ferise de eforturile familiei de a-i gsi o partid,timp de at ia
ani,ncepuse s-i formeze o prere proprie despre brbai,dar astzi nu avea nici
una.Intrase direct n biroul firmei Combs i Webster entuziasmat de ideea de a
avea propria ei cas,iar acum,nainte de a trece la afaceri,urma s fac fa nc
unei ntlniri la care era silit s emit o remarc nepoliticoas,sau s suporte
pentru o sear compania unui brbat anost.
Ooof,mtu Helen! Mai ales dup ultimul...comis-voiajorul care mersese att
de departe,nct i fcuse deja socoteala banilor pe care i-ar economisi la chirie
i cumprturi,dac s-ar fi mutat mpreun!
Brbatul vorbea la telefon,iar Frances fu invitat s se aeze n timp ce el
mormia n receptor i ddea din cap;lentilele groase ale ochelarilor mascau
oarecum interesul cu care o examina,din vrful pantofilor scumpi,pn-n
detaliile coloristice ale plrioarei de pai de pe cap.Ea i fixase privirea pe o
reproducere a unei picturi de mna a treia i rememora ce se ntmplase cu trei
seri n urm.Luase cina cu mtua Helen i unchiul Jerrold,la Durham,iar
discuia se concentrase n jurul proprietii Cairington,de pe Haw River.
-Din ntmplare am aflat c e scoas la vnzare,spusese mtua Helen,dei
tia,dar nu aproba intenia lui Frances de a-i cumpra ocas.Cred c se vinde i
casa administratorului,de pe malul rului.Amndou sunt de vnzare.Mai ia din
salata de napi,Fancey.Frances se servi,absent,gndindu-se deja cum va intra n
csua vopsit n galben,de pe deal,cu vedere spre ntinderile albe ale rului
Haw.i aminti proprietatea mai mic,de la poalele dealului,dei nu se gndise c
aveau acelai proprietar,dar se dovedi c urmau s fie vndute fie separat,fie
mpreun,iar mtua Helen l cunotea pe agentul de vnzri care le avea n
eviden.Faptul c mtua Helen o trimitea la agent ar fi trebuit s o pun pe
gnduri,fiindc Frances tia prea bine c fiecare rubedenie de-a ei deplngea
hotrrea ei de a tri singur,de a avea casa ei,fr ajutorul sau contribuia nici
unui brbat.Iat-o acum primit de parc ar fi trebuit s dea rspunsul la
rugmintea unui burlac,numai fiindc avea o slujb bun,un cont de economii i
pentru c era ndeajuns de atrgtoare ca s contrabalanseze efectul puternicei
sale personaliti.Domnul Combs insist s-i arate fotografiile altor proprieti
de vnzare,iar fiindc ea inteniona s gseasc un loc destul de ndeprtat fa
de influenele prietenilor i rudelor binevoitoare,le examina pe toate.Adic se
uit la ele pn ce-i ddu seama c se atinge de ea n timp ce ntoarce paginile.
Cnd agentul ncepu s-i rspund la ntrebri,cu buzele practic cufundate n
prul ei,de parc mustaa lui i-ar fi ptruns direct n creier,Frances se ridic i-i
puse minile n olduri.
-Ascult,domnule Combs...
-Spune-mi Bobbie,sri el ngmfat.
-Domnule Combs,m intereseaz casa cea mic de pe proprietatea Cairington.
Este sau nu de vnzare,iar dac da,se ncadreaz n limitele cerute de mine?
-Pi,sunt sigur c am putea s...
-Dac este liber,a vrea cheile,v rog,insist ea amenintor.
-Oh,s-i spun,Frances...pot s-i spun aa,innd cont c sunt oarecum un
prieten de-al familiei? o ntreb el insinunat,iar Frances ncepea s-i imagineze
consecinele neplcute pe care le va suferi iubita ei mtu.i cum eti ultima
mea client,ce-ar fi s lum un co i s mergem la picnic chiar acolo? Putem s
vedem i casa,iar eu v voi oferi,toate avantajele locale,apoi putem s stm la
picnic pe malul apei.V garantez c e rcoare n comitatul Chatham,adug el,
iar ochelarii i se aburir numai la ideea de a merge cu ea.
-V mulumesc,domnule Combs,dar prefer s vd casa singur,spuse ea scrbit.
-Oh,dar Frances...mtua ta i spune Fancey,zise el afectat,...ns eu nu te
cunosc prea bine...nc.Nici nu lu n seam sgeile amenintoare din ochii ei
verzi i continu cu entuziasm.Am tot timpul de pe lume.Pot s-i spun totul
despre...,sistemul de nclzire! tiai c acolo se face foc cu lemne? Putem s
ne gndim mpreun cum se poate mbunti sistemul,la un pahar de vin
Catawba cu biscuii.Frances tresri la acest gnd i se ddu napoi,iar el avansa
i i opri privirea undeva,la ultimul ei nasture descheiat,care era cel de-al treilea
de sus.
-Nu poi obine mprumut de la banc pentru o cas cu nclzire cu lemne,
tii...mormi el,privind ctre decolteul ei.
-Domnule Combs! Vrei s vindei casa sau nu? Pe mine m intereseaz casa,nu
ateniile dumneavoastr destrblate,iar dac vrei s mi-o vindei,v sftuiesc s
v luai locul n partea opus a biroului i s rmnei acolo! Acum,primesc
cheia,sau nu? Sunt i ali ageni n Carolina de Nord,s tii!
Pn la urm primi cheia.O azvrli n poeta ei ncptoare din pnz i piele n
timp ce ieea din birou,prea furioas ca s mai poat vedea pe unde merge.n
anticamera mic mai era o persoan,i spre ghinionul ei,acesta sttea cu
picioarele ntinse i era mbrcat cu nite pantaloni impecabil clcai,dar se
gsea n calea ei.Pi grbit peste o pereche de pantofi msura patruzeci i
doi,reui s-i pstreze echilibrul printr-o sritur atletic,dar se enerv i mai
tare,mai ales fiindc i ddea seama c persoana auzise cu siguran conversaia
din birou.
-Bdran neglijent!Nu poi s-i ii picioarele lng tine? strig ea,privindu-l pe
brbatul uimit,care tocmai ntinsese mna s o susin.Ea se feri de el de parc ar
fi fost ciumat,apoi se ncrunt cu indignare,fr s fie impresionat de sursul lui
amuzat i de ochii lui cprui.
-Brbai! zise ea printre dini i o lu la goan,iar poeta voluminoas i se rsuci
pe umr i se lovi de tocul uii.O trase violent napoi,o lipi de corp,simindu-se
nfierbntat de mnie i lai pe u n soarele fierbinte al dup-amiezei.Pn ce
ajunse la main i descuie portiera,lsnd-o puin deschis,ca s ias cldura,i
veni n fire.Probabil c tipii pe care-i lsase n urma ei tocmai spuneau:
Femeile! pe acelai ton enervat,recunoscu ea; i pe bun dreptate.Fusese
nejustificat de nepoliticoas cu acel strin.Bine,i ntinsese picioarele n dreptul
uii.Cu asemenea picioare lungi trebuia s faci ceva,iar biroul firmei Combs i
Webster nu oferea spaiul necesar unei asemenea desfurri.
Frances surdea n timp ce scurt drumul spre casa mult-dorit prin curtea
universitii.Mai ales c,dac el ar fi fost acela care s-i fi fcut propunerea,
poate c nu s-ar fi grbit s-l refuze.Acesta nu era dintre aceia care s-i apar la
u cu vreo invenie c ar fi un vr ndeprtat din familie,sau vreun frate al
prietenei ei.Asemenea brbai drgui,dup cum i spuneau i prietenii i
familia,artau ca el.

Peste cinci sptmni casa era a ei.Familia o avertizase i o dezaprobase,

desigur.Consideraser hotrrea ei de a locui n propria-i cas,drept o dovad c
avea de gnd s rmn fat btrn,soart necunoscut de femeile din familia
Harris.Toate erau frumoase i recunoscute ca viitoare mame i gospodine
devotate,de la vrsta fraged cnd primiser prima ppu Betsy-Wetsy i un
serviciu de ceai.Era o uurare c plecase din ora.Chapel Hill era o combinaie
uluitoare de ora din Sud,cosmopolitan i linitit,ndeajuns de mic n lunile de
var,dar invadat de studeni la universitate n timpul anului colar.Locuina lui
Frances fusese ntr-o cas mare,victorian,de pe o strad umbrit de copaci,unde
se simea limitat.Nu avea o curte,telefonul de pe hol era comun,iar soba cu
petrol era mereu flmnd dup combustibil.
Mai era i altceva.Frances considera aceast mutare ca pe o declaraie dat
tuturor.Frances Ann Harris,domnioara fecioar de douzeci i apte de ierni are
tot ce-i trebuie,ndeajuns i e mulumit,sigur i nu are nici o intenie s spele,s
gteasc i s fac ordine pentru primul brbat care i-ar oferi un acoperi
deasupra capului i un inel pe deget.
i lu liber o sptmn pentru a se muta.eful ei,un brbat cstorit,fidel,se
oferise s o ajute cu lucrurile mai grele,dar soia acestuia,care l nsoea la
cumprturi,i reaminti c o ajuta pe ea cu conservele i cu congelatorul,aa c
nu va mai avea timp i pentru distracii.Acum sttea cu braele strnse la piept i
privea pereii proaspt zugrvii n galben,n sufragerie i se bucura la gndul c
era nconjurat de propriile ei lucruri,n propria ei cas,pe terenul ei propriu.
oricelul din buctrie era al ei,iar sculpturile din dormitorul albastru erau
sculpturile ei.O mam care i-ar fi privit copilul fcnd primii pai nu s-ar fi
simit mai mndr dect ea.Pentru moment,buctria era n stare jalnic,iar
bugetul ei revizuit nu permitea prea multe mbuntiri,mai ales c trebuia s
achite ipoteca i s-i instaleze o sob.i fcu o friptur i desfcu o sticl de
Cabernet Sauvignon ca o mic petrecere de bun-venit,de una singur.n
weekend avea s-i invite i pe ceilali; prietenii i familia,plus tinerii care,din
ntmplare,trecuser pe la ei i i vor nsoi.Mama ei nc nu renunase,din
nefericire!De la fereastra nalt i curat care ddea spre deal se auzea un
fierstru electric.Frances se ridic i privi copacii imeni care nconjurau casa
pe ambele pri; nu erau dect doi porumbei care gngureau i o veveri care se
chinuia s-i adune rezervele de castane pentru iarn.
Se duse repede la ua din spate...ua ei din spate,frumos vopsit,n ciuda
basoreliefului i straturilor numeroase de lac.i ndrept urechea n direcia de
unde venea bzitul asurzitor i zri vrful unui mirt de pe marginea drumului
tremurnd,apoi o ploaie de flori roz czu la pmnt.Avu senzaia c parc-i
tiase cineva din carnea de pe corp i trnti ua,apoi cobor n grab treptele,
alerg pe iarba proaspt tuns,fr pantofi,cu paharul de vin nc n mn.
-Oprete-te! Las copacul n pace! ordon ea,gfind,cnd se opri lng un
cedru aflat printre irul de arbori de mirt,care acum cobora ncet ntr-o parte.
Ceva o lovi la spate,paharul i czu din mn i,nainte de a putea striga,se trezi
pe jos,apsat de o greutate mare,robust i cald.Cteva minute rmase lipit de
sol,cu rsuflarea oprit i ncepu s simt usturimea zgrieturilor cptate n
cdere.Amestecul de mnie,consternare i greutatea pe care o simea pe spate o
mpiedica s scoat vreo vorb,pn ce greutatea prea c se desprinde de ea.
Apoi ncet,se rsuci,iar cnd privi ocat n sus nu zri dect o pereche de blugi
deasupra crora strlucea un bust bronzat.
-Eti chiar nebun? ntreb ea lent,dar cu o voce tensionat i indignat.
Soarele strlucea deasupra capului celui care sttea n faa ei cu o expresie
arogant,dup ce o mpinsese i o fcuse una cu pmntul,iar Frances nu putea
distinge dect nite umeri foarte lai i o licrire argintie,din poziia incomod n
care se afla.
-Eu nu,dar tu da,fiindc dai buzna sub un copac care cade.Cuvintele fur rostite
cu un dispre i o nonalan usturtoare,iar Frances privea fix ochii aceia cprui,
n timp ce reui s se ridice n poziia eznd,netulburat de dezavantajul de a
privi de jos n sus.
-Copacul acela nu trebuia s cad,spuse ea acuzator,tresrind de durere cnd i
sprijini palma pe pmnt.
Luase contact cu fia de pietri de pe drumul care ducea pe proprietatea
Cairington de pe oseaua bifurcat spre cele dou case.
-Hai,ridic-te de acolo i mai stm de vorb.Dac tiam c o s vin cineva aici,
strignd la mine cu disperare,a fi anunat i eu: Ferete!
-Ferete! Asta ce mai e? tii c ai tupeu s intri pe o proprietate particular i
s tai copacii de pe drumul meu! Dac vrei s tii,aceti copaci sunt ai mei i ar
fi bine s o tergi de aici nainte s te duc n faa legii! Nici nu se uit la mna
ntins s o ajute i se ridic anevoios de jos,gfind i inndu-se cu mna de
coaste.
-Ce e,te-ai lovit? Vreau s spun te doare mai tare dect mndria ta rnit?
Frances se ddu napoi,sfredelindu-l cu privirea pe brbatul care,ntr-un fel,i
prea cunoscut.
Doamne,ce lume pe aici,puti fugii de la colegiu care se dau drept tmplari,
indiferent de calificare!Ei bine,dac avea de gnd s fac pe tmplarul cu lemnul
ei,va fi dezamgit.Mai ales c arta destul de matur,ca s-i dea seama c era o
greeal s ncalce o proprietate particular,cu un fierstru electric n mn.
inndu-i mna n acelai loc unde simea durere cnd respira,deschise gura s
spun ceva,apoi o nchise cu un geamt.Brbatul ncepu s o pipie peste tot.
Mirosul de transpiraie amestecat cu un parfum brbtesc necunoscut i excitant
i invada nrile,dar ea se autodojeni pentru simurile care o luaser razna.
Senzaia produs de minile lui,care o atingeau cu o siguran de profesionist era
ciudat,dar cnd degetele lui ajunser sub sn i i spuse s trag adnc aer n
piept,palpndu-i o coast,Frances se trase napoi ca ars i-l privi cu vrjmie.
-ine-i minile acas!Dac sunt rnit,tu vei afla primul...prin avocatul meu!
Acum,ia-i fierstrul i pleac de pe terenul meu pn ce...
-Ce-ar fi s m asculi mai cu atenie,scorpie focoas!Din ntmplare este
proprietatea mea,iar dac vreau s tai toat pdurea,nu privete pe nimeni ce fac!
Pstreaz-i zbieretele pentru cineva care are dopuri n urechi.Spunnd aceste
cuvinte se ntoarse,lu fierstrul i trase cordonul declanator,iar efectul se auzi
imediat.Atmosfera linitit de provincie se zgudui din temelii de zgomotul
asurzitor,iar Frances i acoperi urechile cu palmele i se refugie n linitea
csuei ei.

Aceasta fusese prima ofens.Cea de-a doua o adusese n situaia de a-i cere
scuze.Patru zile mai trziu,dup ce ajunsese acas,se desclase,i desfcuse
nasturii de la bluz i se aezase pe balansoarul de pe verand,rcorindu-i
fruntea.Pe verand era cu cel puin cinci grade mai rcoare dect pe Chapel Hill.
Parial,motivaia era psihologic i anume,susurul firului de ap din apropierea
casei,precum i umbra deas a copacilor,justificau pe deplin senzaia de rcoare.
Frances i flutura gulerul pentru a-i rcori gtul,gndindu-se ce s-i
pregteasc la cin fr a face cldur n buctrie.Nici nu bnuia c se apropia
cineva,dar brbatul apru lng verand innd n mn,cu grij,ceva lucitor,care
prea s fie marginea aurit a unui pahar de cristal.
-Este al tu,cred,spuse el pe un ton rece.
-Al meu! clipi ea,nelmurit.
-Este acelai model cu acela de pe ciobul pe care l-am crat pe Chapel Hill pn
la Durham,ncercnd s gsesc unul la fel; dar dac nu se potrivete,poi s-l
schimbi.
-Nu neleg,zise ea,apoi i ddu seama.Cnd alergase spre drum,atunci,cu
copacul tiat,avea n mn paharul cu vin,care-i czuse undeva pe osea.Dar,era
spart,nu neleg.
-Din pcate,aa este.Am cumprat altul n loc,rspunse el politicos.
-Nu era nevoia,spuse ea cu severitate.
-Da,cred c nu era,dar poate c a fi putut s te anun nainte de a ncepe s tai
copacul.Cnd te ia pe nepregtite,zgomotul e foarte neplcut.Zmbi dezarmant
i fermector,iar Frances fcu efortul s nu se lase fermecat.
-Ar fi trebuit s vii la mine s-mi ceri permisiunea de a-mi tia copacii,replic
ea,apoi i aminti c brbatul i spusese ceva n timp ce funciona fierstrul,dar
ea nu auzise din cauza zgomotului.Spuneai...Vorbeai de o legtur cu
proprietatea dumitale? ntreb ea,ezitnd.Soarele strlucea aproape de orizont,iar
ochii lui cptaser nuana mierii de albine,dei figura lui era foarte dur.
-Ascult,domnioar...mi-e team c nu-i cunosc numele,dar,de vreme ce
suntem vecini,ar fi bine s punem lucrurile la punct.Casa de pe deal este a mea,
iar eu m voi muta n ea peste cteva zile..M numesc Cabel McCloud,apropo.O
privea cu o seriozitate rece i aez paharul pe podea,fr a se gndi prea mult la
fragilitatea obiectului.
-Frances Harris,se prezent ea,observnd podoaba lui capilar,bogat,cu o
uoar nuan argintie.ncerc s-i stabileasc vrsta i presupuse c avea puin
sub patruzeci de ani.Probabil c era obinuit s aib multe femei la dispoziia
lui,innd cont de nfiarea i de trupul atletic,adug ea nc un amnunt la
caracterizarea lui.
-Domnioar Harris,ddu el din cap,pentru informarea dumitale,nu sunt un vecin
prea sociabil.A fi cumprat csua dumitale pentru a o ine goal,dac nu mi-ai
fi luat-o nainte,dar...
-Dumneata erai!n biroul lui Combs,atunci...mi-ai pus piedic!strig ea,
ridicndu-se n picioare cu o micare beligerant.
-Nu i-am pus piedic! izbucni el.Ce naiba,femeie,nu m face pe mine apul
ispitor al neateniei dumitale!Acum,cum spuneam,nainte s nceap ploile,am
de gnd s deschid puin drumul,ca s circule aerul.Altfel,la iarn va nghea
i,dac drumul de la deal nu te deranjeaz pe dumneata,eu nu am de gnd s m
dau pe tobogan pn aici n vale.O s-i las n picioare tufiurile nflorite,dar
cedrii vor cdea.Frances era consternat,dei nu inteniona s dea aceast
impresie.
-Ah,i cred c te-ai gndit i cum s foloseti lemnul,spuse ea cu candoare.
El o privi ncurcat o clip,iar ei i veni n minte c un tmplar,orict de bun
meseria ar fi fost,nu ar fi avut puterea s cumpere o cas cu dou etaje,veche de
o sut de ani,plus civa acri lng ru.
-De fapt,intenionez s-l mpart cu tine,dei,legal,am dreptul s fac orice lucrare.
i tot legal a putea s trec cu buldozerul peste toi copacii,iar tu nu ai avea nici
un drept s deschizi gura n acest sens...legal,vreau s zic,adug el plin de
sarcasm.Ai cumprat doar o jumtate de acru pe care st coliba aceea i ai drept
doar la osea,dar ine minte c de fiecare dat cnd vii sau pleci cu maina,o faci
numai cu permisiunea mea.Frances i inu rsuflarea,fiindc vorbele lui o
loviser n plin,lundu-i libertatea i sentimentul de a domni peste tot ce vede,
dar l privi drept n ochi i spuse imediat:
-Nu e o colib!
-Moar,casa administratorului,orice ar fi,zise el cu indiferen,oricum,ine minte
ce i-am spus.i,domnioar Harris,fiindc veni vorba,hai s dm crile pe
fa,ca s nu-i faci vreo prere despre vecinii ti; sunt burlac,domnioar,
fiindc...aa vreau eu.Nu in la femei care se ofer s-mi gteasc o mas i nici
nu am nevoie s-mi coas cineva nasturii.Dac am nevoie s fac ordine n
cas,atunci o s-mi angajez o menajer.Nu sunt singur i nici nu-mi oblojesc
inima rnit.Din punctul meu de vedere femeile sunt binevenite n patul meu,dar
nu i n viaa mea.Am fost destul de clar?
Frances simea cum plete,dei prinsese o culoare armie n obraji,iar cuvintele
lui parc o biciuiser.El s-i imagineze c ea era interesat de a-l prinde n
curs!
-Domnule McCloud,d-mi voie s-mi dau i eu crile pe fa.Am douzeci i
apte de ani i sunt singur...fiindc aa vreau eu,accentu ea ultimele cuvinte.
Sunt n stare s schimb un cauciuc sau s nlocuiesc o siguran.Pot s-mi tai
singur lemne i s dau zpada cu lopata,iar dac vei auzi un rs nervos de pe
dealul dumitale,cnd bate vntul vara,s nu te alarmezi; s tii c eu sunt i c-
mi exprim bucuria i mulumirile din inim pentru c am scpat de toi brbaii
egoiti,plini-de-ei i mndri,care-i nchipuie c toate femeile se in de capul
lor.n ceea ce te privete pe dumneata,personal,mai degrab a lua un brbat
dintr-un catalog comandat prin pot!
Mai avea multe de spus,dar ajunsese la captul rbdrii.Scotea flcri pe ochi,de
neputin i se opri ca s sufle nervoas o uvi care-i czuse pe frunte,n timp
ce snii i tresltau de o respiraie sacadat.Ea nu-i ddu seama,dar ochii lui
Cabel McCloud czur de pe obrajii acum mbujorai,pe decolteul de sub care
snii continuau s tresalte.Apoi oft,i continu pe alt ton:
-i datoram scuze pentru cele petrecute ieri.Ai dreptate.Ai drepturi asupra
terenului,iar,chiar dac nu ai fi avut,pmntul,dup cum m-ai informat,i
aparine dumitale,iar eu l folosesc prin bunvoina cuiva.Ct despre acesta -se
aplec i lu paharul de pe podea,ridicndu-l n lumina soarelui -nu era nevoie
s-l cumperi,de vreme ce amndoi am czut de acord c eu am greit...m rog,nu
chiar greit,dar...am fcut acuzaii pe nedrept.ncepea s se simt jenat de
privirea brbatului; prea c ochii acestuia i sfredeleau parc pielea,chiar de
cnd l ntlnise pentru prima dat,ns el nu fcea nici un pas spre mpcare,sau
cunoatere mai apropiat.n orice caz,se grbi ea s ncheie,m-a bucura foarte
mult dac l-ai duce napoi i i-ai recupera banii.I-1 ntinse,iar el privea paharul
fr s i-l ia din mn,punnd-o ntr-o situaie i mai jenant.Pn la urm ls
mna n jos.
-Domnioar Harris,nu vreau s-i dau satisfacie.M poi plti pentru c i-ai
ascuit limba pe socoteala mea i pentru c,pentru a avea acest privilegiu,eu am
pierdut o diminea ntreag cutndu-l.Ochii i czur apoi pe o linie foarte
greu vizibil dintre arttor i degetul mare: Ca s nu mai vorbesc de tietura pe
care mi-am fcut-o cu ciobul luat cu mine ca eantion.
-Oh,ce pcat,domnule McCloud,gnguri ea,vdit satisfcut c poate s-l irite.
Dac vrei s Intri,i l-a bandaja i te-ai simi mai bine.
-Nu ncerca s flirtezi cu mine,domnioar Harris,rspunse el ironic.Aceast art
trebuie nvat de tnr ca s aib efect,iar dumitale i-e cam greu s o nvei la
vrsta aceasta.Se ntoarse i plec pe deal.Frances i ncleta degetele pe pahar
i ar fi dorit s-l arunce n urma lui,dar zmbi la nceput,apoi se trezi rznd,fr
vreun motiv serios.
CAPITOLUL 2
Dup ce locuise n zon cinci ani,de cnd absolvise universitatea,Frances i
stabilise o rutin mulumitoare.Viaa ei social era sub control i aa inteniona
s i-o menin,n ciuda aranjamentelor acelora care consider o femeie ca fiind
nerealizat fr un brbat permanent legat de ea.Odat,era s fie prins n
curs,n ultimul an de colegiu,iar sfritul acelei relaii reprezentase pentru ea o
eliberare,o fug.Acum scpase.La vremea aceea nu se considerase chiar att de
norocoas,dar trecuse mult timp de cnd nu se mai gndise la acel brbat care i
fcuse un asemenea avans,nct aproape c o convinsese c,dac nu se mut n
casa lui din Carrboro,viaa lui va deveni insuportabil.Fcuse aluzie la cstorie,
dar nainte de a trece la lucruri mai serioase,Frances descoperise c,de cnd
murise mama lui,cu care locuise,adic de doi ani i jumtate,trise cu trei fete,iar
ultima dintre ele se sturase s fac pe menajera nepltit i nelogodit,aa c
plec de la el.Asta se ntmplase chiar cu dou sptmni nainte ca Mike s
fac ochii mari i s priveasc peste halba de bere,apoi s se aeze la masa unde
sttea Frances,cu o poveste incredibil,cum c ar fi cunoscut-o ntr-o via
anterioar.Aa era n Chapel Hill.n ciuda aglomeraiei de studeni n timpul
anului,muli dintre ei rmneau i dup absolvire,iar orelul era mic i locuitorii
se cunoteau,aa c,pn la urm fiecare tia ce face cellalt.
De aceea mamei i surorii ei cstorite,le venea foarte uor s caute printre
cunotinele lor i s gseasc de fiecare dat o scuz plauzibil,cnd i trimiteau
cte un brbat n cale.Poate c ar fi trebuit s se mute din stat.Bynum nu era
chiar att de departe de locuina mamei ei vduve,din Saxapahaw,iar cum o sor
locuia la o ferm care producea tutun,n Moore County i cealalt sttea la Eli
Whitney,cu mtua locuind la Durham,rmsese ruda lor favorit.Trimitei-i
bietei Frances un biat; nc plnge dup Mike acela,dar trebuie s-i gseasc
pe altcineva.Dac i fcea probleme pentru intimitatea ei,n privina vecinului
acestuia nu avea ce se teme.Putea s hoinreasc liber prin cele patru camere
ale ei,dou verande,o baie i o jumtate de acru de buruieni care,dac erau
tunse,semnau cu o pajite original.i plcea s schimbe poziia mobilierului,
astfel nct s nu se observe prea evident lucrurile cumprate de la solduri,sau de
la magazine mai ieftine.Refuz cteva invitaii,cu venica scuz c se aranjeaz
n cas nou,apoi a refuzat cteva oferte de a fi ajutat la mutare.Singurul din
cercul de cunotine,care nu dorea s-i prezinte pe nimeni era eful ei,Howard
Stinson,care o privea oarecum resemnat cnd o auzea vorbind cu prea mult
insisten despre binecuvntata burlcie; eti singur puin timp i cstorit foarte
mult timp,l auzise ea o dat vorbind la telefon.
Probabil se adresa unui prieten nc nensurat,presupuse ea.ncerca s-l
avertizeze,sau s-l comptimeasc.Frances nu-l prea ntlnea pe vecinul ei,dar
i ddea seama de prezena acestuia.Orarul lui de primit vizite era fie regulat,fie
ntmpltor,iar Frances se gsea,din ntmplare,pe verand sau la fereastr,cnd
prietenele lui McCloud veneau la el.O rocat trsnet venise seara la ora ase n
urm cu o sptmn.Aceasta aducea cu ea un co,iar apoi amndoi treceau
chiar prin faa casei lui Frances ca s ajung pe malul rului,unde se delectau cu
puiul prjit,cu vinul,apoi cu srutri.Dac acetia insistau i se aezau chiar n
faa verandei ei,nu nelegea de ce ar fi trebuit s stea ea nuntru,aa c se
ntorcea cu spatele la ru,i sprijinea picioarele de pervazul ferestrei i se legna
pn ce se rcorea citind din Avocatul.Din cnd n cnd,privirea i cdea pe cei
doi ntini pe ptur,iar Cabel McCloud arunca din cnd n cnd o privire n
direcia ei,dar nu o fcea intenionat.Chiar dac ei i se prea c,ocazional,i fcea
cu ochiul,nu putea fi sigur de asta,din cauza distanei.
Cei cu care se ntlnea ea veneau de obicei i o luau de acas,dei,de multe ori
i ddea ntlnire cu ei n ora,la localul lui Crook,sau la film,la o discotec,sau
la vreun bar.Muli dintre ei fceau aluzie c ar fi preferat o sear acas,dar
Frances nu le cdea n curs,o mas gtit acas,apoi toate motivele pentru care
ar fi fost mai bine s rmn peste noapte,dect s se ntoarc n ora att de
trziu.Viaa ei monden prea la fel de bogat i mulumitoare ca i acea a lui
Cabel McCloud,dei el prea mai satisfcut de puinele partenere,dect ea,care
jongla cu prea muli parteneri.Avea un farmacist divorat,care nu fcea un secret
din faptul c era n cutarea unei mame vitrege pentru fiica lui de ase ani.
Frances se vedea cu el n fiecare sptmn,fiindc amndoi erau ndrgostii de
mncarea i vinurile greceti.Apoi era absolventul de universitate,un vr de-al
cumnatului ei.Era un bun dansator i un partener agreabil la petreceri.Mai erau i
alii,care dei tiau c nu-i place s mprumute bani,discuri,s coas ciorapi sau
s doarm prin vecini,se ntlneau cu ea periodic,i plteau totul nemete i ea
i nelegea,cnd i gseau o femeie care era dispus s ofere mai mult dect
oferea ea.Aceste sume o preocupau mai mult dect lipsa de parteneri,fiindc
trebuia s achite o ipotec i s-i instaleze o sob nou.Mai apreau i cteva
tentaii crora nu le putea rezista,cum era balansoarul de pe verand i acela
pentru sufragerie.Plus obiceiul de a lua masa regulat.

ntr-o vineri dup-amiaz,cnd amesteca o salat,dup ce venise de la slujb,o

auzi pe rocata lui Cabel rznd tocmai de la locul de picnic de pe mal.Glasul lui
baritonal nu se auzea,dar rsul subire al femeii rsuna att de strident,nct
Frances se ntreba dac i spune vreo glum sau o gdil.Se gndi c,dup norii
care se adunau deasupra copacilor,el ar fi fcut mai bine s fie atent la vreme,i
nu la partenera lui de hrjoan.n vreme ce domnul McCloud era capabil s
parcurg pajitea din civa pai,prietena sa prea genul care s-ar topi de la
primele picturi de ploaie.Nu c Frances i-ar fi spionat,dar genele femeii preau
prea dese,lungi i negre ca s se potriveasc de la natur cu prul armiu,iar dac
bluzia strmt deja,ar fi intrat la ap civa centimetri,ar fi putut fi acuzat
pentru indecen.Chiar i de la distan era greu s nu observi sex-appeal-ul ei,
iar cnd micua flutura genele i-l privea pe Cabel,Frances parc vedea de la
fereastra ei adierea strnit de ele.Desigur,ca orice brbat,el o sorbea cu lcomie!
Ca misogin ce era,Cabel McCloud avea un fel aparte de a-i doza
sorbiturile.Dar,parc spusese c nu le putea suferi pe femei,nu? Nu avea
ncredere n cstorie,de fapt.Frances se ntreba ce altceva putea avea n comun
cu rocata,n afar de coul pentru picnic...
Cnd primele picturi ncepur s se preling pe fereastra lateral,Frances puse
salata pe mas i iei s adune rufele puse la uscat afar.Obinuia s spele joia
seara,iar vinerea dimineaa le punea la uscat,nainte de a pleca la birou.De data
aceasta avusese noroc c ploaia venise mai trziu.Dac ar fi plouat mai
devreme,ar fi fost nevoit s le spele din nou.Ploua foarte tare cnd reui s ia i
ultima pereche de bikini de pe srm,apoi alerg spre ua din spate,o deschise cu
umrul i l auzi pe Cabel,strignd-o la ua din fa.Simea n nri mirosul
proaspt al pmntului fierbinte udat de ploaie.i spuse s intre n cas.
-Intr pe aici,spuse ea gfind,lsnd coul cu rufe pe masa care inea loc de
suprafa de lucru i de ma pentru mncat; asta pn ce va avea bani s-i fac
nite dulapuri n buctrie.Cabel se afla pentru prima dat n casa ei,iar Frances
l privea,gndindu-se cum umerii lui largi parc fceau camera s par mai mic.
Nu numai c trupul su umpluse pragul uii,dar parc i personalitatea lui
inunda ncperea,strivind-o pe Frances de mas cnd intr,cu prietena lui rocat
urmndu-l.Privi n spatele lui i simi o senzaie de comptimire.Dup cum se
ateptase,biata fat nu trecuse prea bine prin schimbarea vremii.Rimelul i se
scursese de pe gene i arta ca un raton plouat,iar prul i se udase n aa hal,nct
prea o mas de cli.
-S-i art unde poi s te usuci,i spuse Frances fetei,trecnd pe lng masa
muscular a lui Cabel.Sunt Frances Harris.
-Scuz-m,Frances.Ea este Terri Bollich.Terri lucreaz la firm,i explic el,
simindu-se ca acas,dup ce-i trase un scaun i se aez pe el ca pe o a.Fr
s-i rspund,Frances o conduse pe fat n dormitorul liber,i art baia i-i ddu
un prosop.Ce fel de firm? se ntreb ea.De fiecare dat cnd intrase n contact
cu vecinul ei,amndoi evitaser orice dezvluire care ar fi prut prea personal,
deci nu tia care e meseria lui.Nu tia dect c pleca de acas cu o jumtate de
or naintea ei,n fiecare diminea,la volanul unei maini cafenii i c purta
costume care preau fcute special pe msura lui.
-Poi s iei ce ai nevoie,i zise lui Terri.Dac vrei,i mprumut nite haine
uscate,dei...se opri uitndu-se mirat la tnra destul de scund,dar cldit cam
ndesat.Frances era cu civa centimetri mai nalt dect ea,dar silueta ei era
ceva mai respectabil.
-Mulumesc,dar mi-a dat Cabel cmaa lui,zise Terri pe un ton piigiat.
Frances o ls s se descurce i reveni n buctrie s ia coul cu rufele acum
udate de ploaie.Prin fereastr se vedeau ramurile cenuarului ndoite de vnt i
de rafalele de ploaie,precum palmierii se unduiesc n timpul uraganelor,iar
zgomotul de pe acoperi devenise asurzitor.
-i mulumesc pentru adpost,spuse Cabel laconic,aplecndu-se s ridice o
pereche de chiloi albi care czuser din co.Frances strnse din buze jenat i
ascunse bucica de lenjerie intim la fundul coului.
-Putei sta ct va fi nevoie.Eu am treab n dormitor i daca vrei,putei s
ncheiai picnicul nceput,aici.
-Va trebui s ne ii i tu companie,o invit Cabel politicos.
Insist,Frances.Totui,mcar atta putem s facem,dup ce am dat buzna n casa
ta,neinvitai.
-Nu,mulumesc,domnule McCloud,rspunse ea nepat.Simea mirosul de
lenjerie uscat la soare amestecat cu o arom brbteasc; parc-i simea
micua buctrie invadat de fiina lui i trebuia s scape de aceast senzaie
necunoscut.Dac...Nici nu apuc s termine cuvntul c se auzi un tunet foarte
puternig,de parc lovise casa din temelii.Furtunile cu fulgere i cu trsnete erau
punctul ei slab,dei muli ani reuise s ascund acest defect,iar acum rmase ca
paralizat,iar obrajii i cptar o culoare nesntos de alb,n timp ce-i
stpnea respiraia agitat.Se inu strns de coul cu rufe de parc acesta ar fi
fost o centur de salvare,iar cnd vocea lui Cabel rsun n camer,i reveni i-l
auzi doar dup cteva minute.
-Frances! Te simi bine? Ce e,fetio? Se apropiase de ea,ridicndu-se rapid de pe
scaun,dar ea clipi,zmbind nesigur i neconvingtor.
-Doar...doar m-am speriat puin,zise cu glas tremurat.A fost prea aproape.O lu
n brae,iar ea i permise,doar pentru o fraciune de secund,confortul de a-i
lipi obrazul de pieptul lui pentru a trage puin din tria lui,apoi se ddu napoi i
lu coul de pe mas.Se ntoarse i din greeal l izbi de tocul uii,murmurnd o
scuz n oapt,dup care se grbi s ias nainte de a doua lovitur a naturii.
Ecoul vocii baritonale a lui Cabel i mai rsuna n urechi cnd nchise ua
dormitorului,de parc ar fi fost hituit de nite fiare ale iadului,apoi se rezem
de aceasta.
-Frances! Deschide ua! se auzi vocea lui de cealalt parte,iar Frances se stpni
s nu izbucneasc ntr-un rs isteric care o cuprinse pe loc.Pierduse ansa de a-i
menine poziia de femeie independent,dac el aflase acum c o tulbura pn i
o furtun de var.Suporta pianjeni,erpi,sau alte ortnii ale nopii,dar tunetele
i fulgerele o dezarmau.Dndu-i seama de prezena lui att de evident,de
cealalt parte a uii,se apropie de pat i se ghemui n centrul lui,evitnd s se
gndeasc la scheletul de metal al acestuia,chiar sub ea.ntr-una din zile voi citi
o carte de specialitate despre fulgere,i promise ea,iar dup aceea nu m voi
mai teme de metale,ap i copaci nali.Linitea fu sfiat de glasul rguit
al lui Terri,care striga pe hol:
-Oh,Cabel,mi-e fric de moarte de fulgerele astea.Vino s stai pe canapea lng
mine pn ce se sfrete,te rog.Trebuia s-i alunge cumva groaza,aa c
ncerc s se relaxeze i se ntinse pe pat,n timp ce meciul de bowling ceresc se
desfura deasupra capului ei,apoi continu n josul rului; i spunea c,dac
vreun obiect avea s fie lovit,acela va fi casa de pe deal i nu aceasta din vale.
Dar,se hotr s ias i fcu ct de mult zgomot putu,pentru a evita s-i priveasc
pe cei doi care stteau pe canapea,Cabel innd-o pe Terri pe dup umeri.Nu o
interesa dac aveau chef de hrjoneal...n limitele decenei,se gndi ea,
ntorcndu-i privirea n direcia opus i intrnd grbit n buctrie.n ciuda
precauiunilor ei de a nu-i deranja pe porumbei,observ ct de ngrijorat se uita
Cabel n direcia ei.Ce Dumnezeu,doar nu credea c se simea ofensat! Arunc
ce mai rmsese dintr-o salat la coul de gunoi,spl salatiera i i stropi
cmaa din greeal.Desigur,nu era treaba ei,dac cei doi voiau s...
Se ntoarse cnd auzi pe cineva intrnd n buctrie i scp din mn cuitul pe
care tocmai l spla.
-De ce nu te uii pe unde mergi? puse ea o ntrebare stupid.Se aplec i lu
cuitul,iar n acelai timp se aplec i el,iar capetele lor se lovir zdravn.
Of,Doamne,de ce nu m lai n pace? Ea fcu un pas napoi,ducndu-i mna la
frunte.
-Eti cam zdruncinat,constat Cabel reinnd-o pe loc,apoi o ntoarse cu faa
spre fereastr.O privi cu atenie.Capul e intact,dar nervii sunt ntini la
maximum,diagnostic el,iar ea surse forat.Surse i el,iar Frances gsi c e
nedrept ca un brbat s aib gropie n obraji,n timp ce ei i lipsea acest amnunt
decorativ.De fapt,avea doar una,lucru care-l fcea i mai atrgtor,n ciuda
efectului de sobrietate dat de prul argintiu la tmple.
-Cab-el-l-l,se vicrea Terri din sufragerie.Mi-e frig.Putem pleca acum?
-Lui Terri i e frig,Cabel,repet Frances cu ironie n glas.Doar nu o s refuzi
biata fat i s nu-i dai cmaa de pe tine? Uitase c mna lui era nc pe
antebraul ei,iar acum o strngea din ce n ce mai tare,pn ce ncepu s o
scuture de-a binelea.
-Nu mai face pe isteaa cu mine,domnioar Harris,altfel a putea s-mi nchipui
c eti geloas,zise el cu o privire rutcioas,zmbind.tiu dintotdeauna c una
dintre problemele crora femeile le fac fa este frustrarea,mai ales acelea care
au fost lsate prea mult timp s se ofileasc.Dac nu l-ar fi vzut c surde,
Frances i-ar fi crpat capul,dar acest brbat avea ceva care arta c nu vorbete
serios i simi o coard interioar atins; i muc buza ca s nu rbufneasc.
-Cabel! se auzi strigtul amenintor din camera cealalt.Vreau s mergem.La
tine e mult mai plcut.
-Spune mulumesc pentru ospitalitate,domnioar Harris,Terri-o mboldi
Cabel,iar Frances se gndi c dac ar fi fost ea prietena lui,i-ar fi zis vreo cteva.
Ce animal nesuferit e brbatul!

n urmtoarele zile,eful ei,Howard Stinson,prea preocupat i nu prea sttea n

magazin.Frances trebui s se ocupe de mrfurile care soseau,s-i serveasc pe
clieni cu mrfurile din import pe care le aveau n magazin,pentru c tnra care
lucra la acest raion n timpul anului colar,cnd afacerea mergea cel mai
bine,mai avea cteva sptmni pn s soseasc la lucru.Margaret Shober,
contabila,o soie al crei so o cam neglija i o prsise pentru prospturi,venea
de la nou la unu,iar Frances o asculta cum se plnge c,dac nu vor rearanja
raionul pn n perioada sezonului de vrf,nu vor mai avea ce vinde.Nu era
treaba lui Frances,dei domnul Stinson fcea comenzile -cu toate c i promisese
lui Frances cnd cptase postul,c,odat ce va deprinde micrile,ar putea fi
trimis n cltorii pentru achiziii.
Pe la jumtatea sptmnii adoptar o pisic dungat,ciudat,care refuzase s
mai ias afar,iar Frances se ndrgostise de biata fptur abandonat.Pisica
-femel,avnd nevoie de o vizit la veterinar ca s devin acceptat n societate
-avea trei picioare i era nsrcinat.Cnd Margaret i spuse c ea,personal,nu ar
mai fi putut lua n ngrijirea ei nici mcar o plant de apartament,Frances se
hotr s ia animalul acas la ea,cu purici i cu viitorii pisoi cu tot.Tripedul o
recompens prin permanenta atenie pe care i-o acorda,inndu-se dup ea
chioptnd i dnd extaziat din codi.Tripedul devenise rezident permanent
de vreo sptmn,cnd Cabel i aduse acas cinele.Frances afl de nmulirea
numrului de fiine de pe deal cnd,ntr-o zi,tripedul intr n fug,pe verand,cu
blana negru i portocaliu nfoiat i cu ochii strlucind de groaz.Se apropie de
picioarele lui Frances un setter englezesc,tricolor,la fel de nsrcinat ca i pisica
ei,cu urechile fluturnd de entuziasm,dup ce alergase tripedul prin pdure.
-Cabel! strig Frances ieind afar din cas,apoi l privi pe brbatul masiv care
se apropia lene dinspre deal,cu lesa i zgarda n mn.Creatura asta e a ta?
-Dac te referi la Mollie,rspunsul este da.Care-i problema? A luat-o din loc spre
tine,de parc ai fi agat la u nite oase proaspete.Surse i urc pe
veranda.Frances l privi de la nlimea ei nesemnificativ,cu minile n olduri.
-Cinele tu o fugrete pe pisica mea,l acuz ea.Ce ai de gnd s faci?
Cabel i ncrunt sprncenele dese,care umbreau o pereche de ochi cprui.
-Nu tiam c ai o pisic.
-Ei bine,am i e nsrcinat i nu i face deloc bine s...Gndul care tocmai urma
s fie exprimat i oc pe amndoi i i aduse ntr-o stare de rs spontan,cum se
priveau n ochi.Frances rse pn ce-i ddur lacrimile,iar Cabel se sprijini de
perete tergndu-se la ochi n timp ce rdea cu sughiuri.
-Doamne,Dumnezeule,i imaginezi?Cred c acum sunt amndou n pdure
schimbnd impresii despre...
-Despre murturi,ngheat i obiceiurile dizgraioase ale masculilor care le-au
lsat n starea n care se gsesc,complet Frances,trgnd aer n piept pentru a-i
mai reveni din rs.Se aez pe balansoar,Cabel i ddu vnt de cteva ori,apoi
Frances ncepu s biguie ceva ca s-i ascund stngcia.A mea e vagaboand,a
venit n magazin sptmn trecut i ne era team s nu umplem de purici
mrfurile,aa c am luat-o la mine.
-A mea e tot vagaboand...vreau s zic.Am un prieten veterinar i cineva a
aruncat bietul animal,cu un bilet n care scrisese c-l roag s-i gseasc un
cmin,aa c s-a lipit de mine.Discutar despre vlstarele fiecrui animal,care
urmau s vin pe lume,iar Cabel i suger lui Frances s ntrebe pe c iva dintre
prietenii ei dac nu voiau un celu.
-Da,i poate c vreuna din prietenele tale vrea o pisicu.Trebuie s ias i una
rocat,ca s se asorteze cu prul lui Terri.Poate c o nva ea s fie argoas ca
stpna.
-Eti o femeie afurisit,Frances Harris,o tachin Cabel n oapt.
-Chiar c sunt,Cabel McCloud i ar fi bine s ii minte asta.
-Cred c voi ine minte,zise el.M ntrebam...ct de departe merge afurisenia ta?
continu el pe acelai ton amuzat,aruncndu-i o privire provocatoare pe sub
gene.
-Nu cred c vei afla,rspunse ea scurt,enervat c roise.Pentru a-i ascunde
iritarea se duse n captul verandei i strig pisica,fluiernd,ca s vin i cinele.
Ciudat; nu putea s stea n compania acestui brbat mai mult de cinci minute,c
roea imediat.Dac nu spunea nimic provocator,atunci de ce o privea ntr-un
asemenea mod c o fcea s roeasc precum o fetican de cincisprezece ani,
lucru ridicol,de altfel,avnd n vedere vrsta i experiena cu care se mndrea
Frances...

Pisoii se nscur la o sptmn dup celuii lui Cabel,iar Frances se ntreba

dac o va lsa inima s-i dea de suflet.Doi erau cenuii i unul rocat,pe care-l
botez imediat cu numele de Terri.Contase pe domnul Stinson s ia un pisoi,
fiindc avea patru copii de vrst mijlocie,dar n ultima vreme prea att de
posomort,nct nu tia cum s aduc vorba de aa ceva.
Sora ei mai mare,Kay,care se cstorise cu un veterinar i locuia n Eli Whitney,
o sun s-i spun c avea un prieten care voia s o cunoasc i o invit la cin
sptmn viitoare.Frances gsi o scuz,la fel cum fcuse cnd mtua Helen o
sunase de la Durham i-i spusese de un nepot al unchiului Jerrold care,
bineneles,le era rud de snge,era teribil de singur i venise la Duke cu o
afacere n domeniul calculatoarelor.
-Mtu Helen,nu prea am chef.Am nceput sezonul plin la serviciu,am i treab
acas,plus c trebuie s gsesc stpnul unui co plin de pisoi.De parc toate
aceste activiti ar fi mpiedicat-o s-i gseasc timp,pe care s i-l petreac n
compania unui brbat care ar fi interesat-o ntr-adevr.Mai trziu se prea c nu
o mai intereseaz nici unul dintre brbaii cu care se ntlnea,dei vedea c viaa
monden a lui Cabel nflorea cu fiecare zi.Terri avea o concurent puternic
zilele acestea,n persoana unei brunete nalte i zvelte,care sosise ntr-o vineri cu
o valiz i care plec de-abia luni.Mersese n spatele Mercedes-ului lui Cabel pe
osea,ntr-un Impala bleu-deschis,iar Frances venea n spatele lor n Aspen-ul ei
vechi de patru ani.
-Ce? i aminti Frances c vorbea cu mtua ei i tresri.Sean? Oh,bine,cu el m
voi ntlni mai devreme sau mai trziu.Da,i cu tine,mtu Helen.La revedere.
Lu n brae pisoiul rocat i se aez n leagnul din lemn,privind fr s vad,
n direcia unei acuarele pe care o cumprase la o licitaie de art original.Alt
brbat la orizont i nici acesta nu prea mai fascinant dect ceilali.Calculatoare!
Ce Dumnezeu o fcuse pe mtua Helen s cread c ar avea ceva n comun cu
ea? Ei,va aprea el pn la urm cu un borcan cu conserve de cas.De obicei
mtua ei i trimitea conserve,iar mama ei trimitea ceva din grdina ei prin
intermediul unui brbat ntre optsprezece ani i patruzeci,care venea n direcia
ei.Surorile ei nu erau la fel de subtile.Pur i simplu ddeau numrul ei de telefon
victimei n perspectiv i-i spuneau c au o sor care locuiete aproape de
Chapel Hill i care ar fi ncntat s le arate mprejurimile i s le pregteasc o
mas la ea acas.
-Oh,cai verzi pe perei! spuse ea i puse pisoiul lng ceilali.Mai avea de stabilit
sexul pisoilor.Sistemul ei era bazat de obicei pe culori; cei rocai erau de obicei
biei,cele cenuii,femele,iar ceilali rmneau la latitudinea doritorilor pentru a
li se stabili identitatea.ntre timp,judecnd dup sunetele de afar,tripedul era din
nou crat ntr-un copac.De urcat se urca glon,dar de cobort cu cele trei
picioare ale ei era o cu totul alt problem.Renunnd s mai ia scara din spatele
casei,Frances o gsi pe pisic nspimntat,intuit n copac de ctre Mollie,
desigur,iar acum investiga amplasarea ramurilor.Frances ncerc s se agae de
cea mai de jos,apoi o pipi cu piciorul pe urmtoarea,plin de frunze.

CAPITOLUL 3
-Nu te mai da napoi,pisic prostu,mormi Frances.Sttea cu vrful piciorului
pe o crac destul de firav i se pregtea s se agae de urmtoarea cu degetele,
cnd o voce mnioas rbufni de jos.
-Ce naiba faci acolo sus? Frances tresri i simi c-i alunec piciorul; apoi toate
se petrecur ntr-o fraciune de secund.Mollie latr,pisica sri n copacul vecin,
iar Frances ateriz pe pmnt cu o bufnitur surd.
Parc trecur ore pn ce-i recapt suflul i clipi repede de cteva ori,
ncercnd s alunge stelele verzi care i se roteau n faa ochilor,nainte s se
ntunece totul.Simi nite mini pe corp,dar se simea prea confuz ca s fac
vreun gest,chiar dac ele i parcuser toate zonele,lucru care,n mod normal,ar fi
fcut-o s dea nite replici usturtoare.
-Poi s respiri bine? o ntreb Cabel furios.Te doare undeva? Cu o mn i palpa
piciorul,iar cu cealalt o apsa pe cutia toracic,sub sn.Frances reui s spun
printre dini c se va simi mai bine,dac-i lua labele naibii de pe ea!
-Vd c i-a rmas intact aragul,continu el,ignornd-o.Acum,hai s vedem
dac poi s te ridici.
-Ridic-te tu,dac vrei! Eu rmn aici unde sunt!Cabel o ridic uurel,punndu-i
mna pe spate i la ceaf.
-Te doare aici? o aps pe cucuiul care se formase deja,iar ea i inu respiraia.
-Sigur c m doare,deteptule! Ce credeai? De fiecare dat cnd dau ochii cu
tine mi rup ceva sau cad!Cabel nici nu o bg n seam i i ddu prul la o
parte acolo unde se formase umfltura.
-Nu ai nici o zgrietur,dar o s ne uitm mai ndeaproape.ncearc s te ridici
ca s-i vedem picioarele.Ea l mpinse i se ncrunt,dar o durere ascuit i
strbtu umrul.
-Se pare c ai aterizat pe cap i pe umr,dar nu tiu de ce te-ai fi putut lovi n
cdere.Oricine este nendemnatic ca tine ar trebui s rmn cu picioarele pe
pmnt.Chiar dac voiai s-l urmreti pe animalul acela asimetric,trebuia s iei
o scar.i un cretin ar fi preferat o scar dect felul n care te-ai crat tu.
-Un cretin ar ti de asemenea cnd nu e dorit! De ce nu m lai n pace,Cabel
McCloud? Nu ai fcut i aa destul ru pn acum?
Frances avu impresia c se ncruntase,dar nu putea fi sigur fiindc faa i era
scldat n lumin.Cabel ntinse degetul i i terse o lacrim de pe obraz,apoi se
uit la ea de parc acum o vedea pentru prima dat.
-Nu plng! spuse ea cu glas tremurat.
-Nu,sigur c nu plngi.Haide,acum ridic-te.O ridic uor i se uit la picioarele
ei,apoi o aps pe old.Te doare aici? ntreb el ncet.
-Desigur c nu! Ce s m doar?
-Bine c ai avut blugii pe tine fiindc altfel te-ai fi zgriat n crci.Dei -adug
el ostentativ -nu ar trebui s pori blugi.Nu-i st bine.Unora le st,dar ie nu
prea.Frances se uit fix la el i durerea o mpiedic s spun ceva att de
jignitor,nct s-i fac singur dreptate,dar cnd el o ajut s mearg se simi
att de neajutorat,c nu mai tcu.
-Nu-mi pas cum art,spuse ea printre dini.M mbrac pentru comoditate,nu ca
s fac parad.
-Mmmm,hmmm,fcu el i o lu n brae,urcnd scrile att de uor,de parc nu
ar fi fost mai grea dect un pisoi.O duse direct n dormitor i o aez ncet pe
pat.Cnd voi s-i desfac centura de la pantaloni,Frances i recptase deja
glasul.
-Ce crezi c faci? ntreb ea,mpingndu-l.Vreau s verific la suprafa,acum c
am constatat c nu te-ai lovit prea ru.i rspunse el,foarte calm.
-S verifici pe dracu'! Nu am nevoie de verificri,am grij singur de mine! De
ce nu te duci acas? Nu te ateapt Terri? Sau azi e rndul brunetei.E mult mai
stilat s tii.Dac a fi n locul tu,a lua-o...Pn la urm calitatea merit
preul.El zmbi rutcios.
-O s i-o aduc s o vezi mai ndeaproape,parc are un ochi de alt culoare,dar
nu sunt sigur.Probabil c e din cauz c,de cte ori m apropii de ea s vd mai
bine,nu m intereseaz de fapt ochii.
-Bine,eti groaznic! Sper mcar ca biata fiin s nu se trezeasc prea legat de
tine.
-Nici o ans.Politica mea este de a nu m implica,ai uitat? Deocamdat am
savurat glazura fr s m ating de prjitur i nu vd de ce a face altfel,
rspunse el cu un cinism debordant.
-Dac mnnci numai glazura,s-ar putea s i se aplece,sper.Acum,te rog s
prseti dormitorul meu i s m lai n pace.O durea capul foarte tare deja,iar
durerile ncepur s se fac simite n tot corpul,mai ales n zona umrului.i
rsuci braul ca pentru orice eventualitate s-i cear ajutorul ct mai era cu el.
-Necazuri? ntreb el repede,observnd c are probleme cu braul.
-Asta ncerc i eu s aflu,mormi ea ridicndu-se,apoi mic braul cu grij.Nu
era nici un os fracturat,totui...
-ntoarce-te,i spuse Cabel,fcndu-i semn nainte ca ea s protesteze.O atinse
uor peste cma,apoi ncepu s-i descheie nasturii.
-Oprete-te!
-Nu fi mai ncpnat dect te-a fcut natura.Nu m intereseaz farmecele tale
ascunse...dac ai aa ceva.Vreau doar s tiu ct de grav te-ai lovit la spate.i
sngereaz umrul.Termin cu nasturii i-i scoase cmaa cu mult grij.Frances
i rsuci gtul ncercnd s vad ce se ntmplase,dar,dei avea un gt de
lebd,trstur pe care mama ei i-o considera a fi cea mai atrgtoare,nu reui
s vad nimic peste umr.
-Hmmm,te-ai cam zgriat,dar cred c putem face ceva cu rana.Unde e dulpiorul
cu trusa de prim-ajutor?
Frances nghii n sec cnd i vzu cmaa sfiat i fcu semn spre baie,apoi
rmase privind neajutorat i jenat,poate i cu un sentiment c arta caraghios
n blugi i cu sutienul de dantel.Dar,din punctul lui de vedere,nu-l interesa
cumprat ea n acest moment.Ce brbat al dracului! Nu ntlnise pe nimeni
pn acum care s o enerveze n asemenea msur ca acest om!
Cabel reveni imediat i-i cobor breteaua de pe umr,apoi i desfcu ncuietoarea
la spate,iar Frances puse repede mna pe cma i o strnse peste piept.Se
aplec n fa strngnd genunchii la piept ca s-i pstreze echilibrul,iar el se
ocup de ran cu o blndee neobinuit.Dei se simea vrjit de atingerea
delicat a minilor lui,Frances spuse tios:
-Puteam s fac i eu asta.Nu trebuia s te deranjezi.
-Atunci,arat-mi cum te-ai fi descurcat.Frances se simi neajutorat,fiindc i
ddu seama c unul dintre locurile inaccesibile de pe propriul ei trup era osul
omoplatului.
-Puteam s rog pe altcineva s m ajute,insist ea agasat.Cabel pi napoi s-i
priveasc bandajul,iar Frances i rsuci umrul ca s vad fia de leucoplast.
-E bine c eti o doamn fr prejudeci,declar el,fiindc va trebui s stai
cteva zile fr sutien.Frances l vzu innd obiectul de lenjerie cu un deget i l
nha,dar pierdu controlul asupra cmii care i ferea nuditatea de ochii lui.
-Bine,acum dac ai terminat,vrei s iei de aici i s nu te mai atingi de lucrurile
mele? nainte ca el s-i poat da o replic la lipsa de politee cu care-l trata,se
auzi o voce fredonnd o melodie la ua din fa.Frances i ridic privirea mirat
i o vzu pe mama ei intrnd n dormitor.Cteva minute nimeni nu scoase o
vorb.Apoi toi trei ncepur s vorbeasc deodat.Se oprir,apoi tcur,dar
vocea mamei lui Frances le acoperi pe cele ale incriminailor.
-Fancey Ann! De ce nu m-ai anunat?
-De ce nu te-am anunat ce? C am czut din copac i a trebuit s-mi panseze
cineva umrul? replic tios Frances,nepstoare fa de privirea ocat a mamei
sale.
-Iar doctorul tu...Patsy Harris se ntoarse ctre Cabel ntinznd mna spre a-l
cunoate,dar Cabel i Frances se grbir s o lmureasc.
-Sunt vecinul lui Frances,Cabel McCloud.Tocmai treceam pe aici cnd s-a
ntmplat accidentul,aa c am fcut ce s-a putut.Nu e vorba de nimic grav,stai
linitit.ntre timp Frances sesiz tonul politicos,fgduind orice responsabilitate
a lui Cabel i fcu prezentrile.
-Vecinul lui Fancey? Suntei proprietarul casei Cairington? Dar e o reedin
grozav,nu-i aa? tiu c dumneavoastr i soia...Fcu o pauz privindu-l cu
optimism pe Cabel,care ridicase mirat sprncenele care-i umbreau ochii albatri,
iar Frances mormi ceva,fcndu-i pe amndoi s o priveasc.
-Nu exist nici o soie,doamn Harris.Am cumprat casa pentru frumuseea
peisajului i n afara unei menajere care vine de trei ori pe sptmn,sunt
complet singur.Singur,pe dracu',se gndi Frances furioas.Patul lui nici
mcar nu are timp s se rceasc dup ce le expediaz una dup cealalt!
-Oh,ce pcat,suspin Patsy Harris pe un ton comptimitor.Vreau s spun,s stai
singur n casa aceea mare.Cred c v simii foarte singur.
-Mam! interveni Frances amenintor.Patsy i arunc o privire nevinovat fiicei
ei,apoi,schimb repede subiectul,obicei tipic i adug:
-Fancey,a vrea s nu mai pori pantalonii acetia ngrozitori.Nu-i st bine cu
ei.Aa suntem noi femeile Harris cldite,cu forme feminine,nu ca pstile acelea
tinere pe care le vezi pe strzi,umblnd ca haimanalele.Frances i stpni un
hohot de rs.Sttea rnit de moarte,dup cum tia mama ei,dar aceasta era
preocupat de impresia pe care i-o fcea vecinului ei mbrcat n blugii ei!
-Da,domnule McCloud,nu crezi c Fancey are gtul cel mai frumos din cte ai
vzut? Att de 'graioas...tii,seamn cu mama mea.Cei din partea mamei
proveneau din familia Sanford i spuneau...
-Mam!strig Frances.Apoi se ntoarse consternat i-l vzu pe Cabel
ascunzndu-i amuzamentul,dup care i zmbi.Vezi? Am i dinii ntregi,
adug ea cu ndrzneal,piigindu-i glasul.Pn la urm,izbucni n plns,
ajuns la culmea disperrii.n timp ce Cabel ncerca s o consoleze,innd-o uor
pe dup umeri,Patsy Harris i frmnta minile i se ntreba dac nu ar fi cazul
s cheme un doctor.
-O s se fac bine,doamn Harris,ntrerupse Cabel tnguirile lui Patsy.M
pregteam s o invit la mine la cin,iar dac dorii suntei binevenit i
dumneavoastr.Frances se hotr s nu se opun,dintr-un oarecare motiv pe care
era prea obosit s-l stabileasc.i ddu mna la o parte cnd Cabel ncerc s-i
nchid nasturii de la bluz.O auzi pe mama ei spunnd ceva despre televizorul
ei care se stricase:
-M duc n Eli Whitney s-i vd pe Milo i pe Kay...Ea este fiica mea cea
mic,tii.Le-am spus c ajung la cin,aa c...Cabel o conduse la u,iar Frances
se fcu c nu aude cnd Patsy i mai ceru cteva informaii.Metodele ei nu erau
deloc subtile,dar Cabel prea amuzat s-i rspund la ntrebrile indiscrete.Se
hotr s nu-i dea nici un rspuns,dar o fcu ntr-un mod att de curtenitor,nct
nu ncpeau motive de suprare.Se prea c familia ei avea nclinaii de peitori.
Frances i-ar fi spus asta lui Cabel dinainte,astfel nct s-i dea seama de ce
prefer ea singurtatea.Dup ce o conduse pe Patsy pn la main Cabel se
ntoarse,iar Frances ieise din dormitor ca s evite o ntrevedere cu el n acelai
loc.
-i mulumesc pentru tot,Cabel i mi cer scuze pentru...of,tii tu.
-Serviciile fcute trebuiau s reprezinte o compensaie a faptului c din vina mea
ai czut din copac.
-Atunci s considerm c meciul e la egalitate,da? Am ajuns la captul
conflictelor,spuse ea,gndindu-se c n ceea ce l privea,era de ajuns.Oh,despre
ntrebrile mamei...s nu crezi c eti singura victim.Se ntmpl la fel tuturor
brbailor care i intersecteaz drumul cu femeile din familie,din pcate.Te-ai
descurcat ca un profesionist.
-Patsy este ceva mai deschis n aceast privin,spre deosebire de majoritatea
femeilor,zmbi el.mi place de ea.Acum,ce zici dac ai scoate de pe tine cmaa
asta groaznic i ai veni cu mine s-i ofer ceva de mncare? Se aplec peste
birou i-i strnse braele la piept,expunndu-i grozava mas muscular n faa
ei,apoi o privi cu interes.mbrac-te cu o rochie.Ai oldurile prea mari pentru
pantaloni,iar talia e aproape invizibil,spuse el solemn.Fancey Ann,nu o s
gseti niciodat un brbat pentru ine,dac te expui n pantalonii aceia oribili.
Frances se stpni,apoi schi un rnjet i fcu un gest care voia s spun c voia
s-l plmuiasc.Se opri fiindc nu voia s se ating de carnea lui vnjoas.Nu se
temea de el,se gndi ea cnd i mbrca o rochie larg,subire,cu negru,rou i
auriu.n ciuda pcii de moment care se aternuse ntrex ei,exista un fir straniu
care nu putea fi analizat.Cel puin asta era prerea ei i credea c,orice contact
fizic ntre ei ar putea extinde pacea pn la un punct unde s-ar destrma.
Se ntoarse n sufragerie i atept verdictul lui cu nerbdare.
-Ce ai mai vrea s ascund? S-mi pun un sac pe cap,poate? Totui,o mulime de
brbai o vzuser n pantaloni i reuiser s-i pstreze prerile pentru ei;
adevrul era c foarte putini i fcuser complimente.Nu toi brbaii sunt att de
nguti la minte,nct s cread c femeile cu siluete de silifide sunt singurele
care pot purta blugi!
-Te roade,nu-i aa? zmbi el.Nu cred c dac i-a spune ceva acum te-ai mai
liniti,aa c o s-mi pstrez prerile doar pentru mine,dar d-mi voie s-i spun
c prul i st foarte bine.Frances l privi cu suspiciune.innd cont de faptul c
toate femeile care nu se mai pot numi fetie ar trebui s poarte o coafur
potrivit vrstei lor,Frances obinuia s se pieptene n mai multe feluri.
Astzi,fiindc se grbea,i-l periase i-l lsase liber.Arta ca un nor auriu,moale
i lucios,se gndise ea,dei probabil c el era de prere c semna cu o cpi de
fn.Merser mpreun pe pajitea care separa cele dou case,iar Frances l privea
din cnd n cnd.Nu-i mai ddea nici o atenie.Pentru el era acum ca un partener
cu care venea de la pescuit,de la ru i nici mcar nu se mai ostenea s-i dea
mna spre a o ajuta s urce pantele mai abrupte.Numai dac sngereaz sau are
vreo fractur,se ofer s-i dea o mn de ajutor,i zicea ea,mnioas pe Cabel
fiindc o ignora i suprat pe sine fiindc-i psa.i zise c era chiar norocoas
de vreme ce o invitase la mas.
-Crui fapt i datorez onoarea? ntreb ea ostentativ,urcnd treptele nalte ce
ddeau pe verand.Cabel catadicsi s ridice sprnceana ntrebtor n timp ce
deschise ua masiv,din sticl.
-Mmmm? ntrebi de parc nu ai fi de acord cu ospitalitatea mea.
Nu te simi obligat,Fancey.Nu m deranjeaz deloc s mnnc singur.
F-o...oh,o dat sau de dou ori pe sptmn,spuse el foarte politicos.
O lu de mn i o conduse n holul imens de la intrare.Frances nghii n sec,i
nfrnse mndria i se hotr s intre.Voia s ia masa cu el.Voia s-i vad casa
i,mai mult,dei nu voia s recunoasc,i cuta compania simind fiori ciudai pe
ira spinrii.Adevrul era c tia s gseasc argumentul suprem; tatl ei i
spusese c ar fi trebuit s urmeze cariera de avocat,n locul aceleia de istoric de
art.Casa era foarte frumoas,dei,mai trziu,se ntreb de ce i se pruse att de
surprinztor.Mobilierul era o combinaie de modern i antic,de culori discrete i
prea cu greu o ambian unde putea locui un brbat singur,mai ales unul care se
declarase burlac convins.Dar i ei i plcea casa n care locuiete i nu avea nici
o intenie de a se mrita.Merser n buctrie unde au mncat unc,salat de
cartofi i pepeni murai,fcui n cas,de cea mai bun calitate.
-Menajera mea e o femeie ngrozitoare,dar o buctreas desvrit,mrturisi
Cabel ridicndu-se de pe scaun,apoi oft.
-Nu vrei s spui c o duci greu aici,nu? ntreb ea.Cabel zmbi.
-Eti dezamgit? Fancey,cutai o ocazie s-mi demonstrezi c apreciezi ajutorul
pe care i l-am acordat?
-Nu-mi spune astfel,se enerv ea.Nu,nu sunt dezamgit i n orice caz,nu-i sunt
datoare cu mulumiri.Mgi ales c,dac nu m-ai fi speriat de moarte,nu a fi
czut!
-Tu,cea mai ndemnatic? Te-ai fi urcat mai sus,iar eu nu a fi ajuns la timp,ai fi
czut i nu te-a mai fi salvat de propria-i prostie,o acuz el.
-M-am sturat,strig ea,ridicndu-se n picioare brusc,nct masa se zgudui.
-Dar,Fancey,nc nu am luat desertul,o tachin el.
-Mnnc-l tu! i plac dulciurile!
-Te ngrijoreaz oldurile tale? ntreb el provocator.
-Nu,fir-ai s fii,mi plac oldurile mele aa cum sunt!Cabel se aplec i o studie
cu atenie:
-Dac stau bine i m gndesc,mai mai c a fi de acord cu tine,surse el dnd
din cap.Indignat,Frances parcurse buctria cu pai mari,dar Cabel o ajunse
ntr-o clip i se rezem lene de tocul uii ca s-i blocheze ieirea.
-Oh,dar nu ai vzut casa!
-O s cumpr un ghid!Mnia ei prea s-l amuze,iar Frances deveni i mai
iritat.i plec puin capul,parc pentru a se gndi.
-Fancey,de ce crezi c nu putem sta nici cinci minute fr ca ntre noi s ias
scntei? Nu te-ai gndit nici un pic? o ntreb de parc ar fi cutat o cale
comun.Uimit,Frances rspunse:
-Pi,cred c e din cauz...c nu prea ne plcem,recunoscu ea,ntrebndu-se dac
chiar era adevrat.Cabel se ddu din u i o privi enigmatic.
-M ntreb,zise el trecndu-i degetele prin pr,e o ntrebare pur academic,
Fancey,spune-mi,ai fost vreodat ndrgostit?
-Dac am fost vreo...bine,dar asta nu e treaba ta,oricum i spun c nu am fost!
Mcar -se domoli ea -o dat am crezut c sunt,dar am ajuns la concluzia c nu
sunt genul.
-Nu eti genul? se mir el sincer.Frances se ntoarse cu spatele,roind,
ntrebndu-se cum ajunsese la o asemenea discuie.
-Nu sunt genul romantic...aceea care crede n inimioare i flori.Ar trebui s
nelegi,pentru Dumnezeu,spuneai c eti de aceeai prere,spuse ea totul fr s
rsufle.Buctria enorm prea prea mic,acum c simea prezena lui Cabel
foarte aproape de ea.
-Dar,dac n ciuda bunelor tale intenii,te trezeti c te intereseaz un brbat...n
felul acesta? insist el.
-A zice c e o problem pur biologic i a lsa-o balt,rspunse ea prompt.
Cabel izbucni n rs.Frances se simea n inferioritate i ncerc s treac pe
lng el,dar Cabel se dovedi mai iute dect ea.O prinse imediat de umeri,apoi i
ddu drumul numai dup ce Frances se ntoarse subit i scoase un ipt de
durere.
-Doamne,Frances,am uitat.
-Cabel,vreau s plec acas,opti ea obosit.Nu durerea din umr o fcea s fug
i s se ascund,ci sentimentul tulburtor c atrna de nite sfori,ca o marionet,
dar nu tia cine este ppuarul.
-Frances...
-Dac te rog?
-Dar eu nu te rog,Fancey Ann.Din nou devenise arogant,dulceaa trecuse.
Comportamentul tu e sub orice critic.Mama ta nu te-a nvat c nu e frumos
s mnnci i apoi s fugi? O femeie de vrsta ta...ct ai,treizeci? Treizeci i
cinci?
-Am douzeci i apte,spuse ea gfind,iar el o prinse cu gura deschis.Frances
nu reui dect s ridice o mn protestnd,dar acesta se izbi de pieptul lui
musculos care i apsa snii.Cabel profit de poziia ei ingrat i o srut cu
pasiune i cu o siguran care-i opri cealalt mn n aer.Protestele ei fur
nbuite i ncet-ncet,gestul lui avu efectul scontat.Cnd mna ei imobilizat
ntre trupurile lor i fcu loc spre gulerul cmii,Cabel slbi strnsoarea
ndeajuns ca s-i permit lui Frances s-l cuprind de mijloc,i explora gura cu o
plcere nedisimulat i era atent s nu o ating la umrul zgriat.O inea cu o
mn de spate,iar cu cealalt o mngia uor,parc lsndu-i timp s inventeze i
acum o scuz.Apoi ridic mna i i cuprinse snul,palpndu-i tria i forma.
Frances se arcui,dar intui n gestul lui o batjocur care-l amuza.Cabel ridic
privirea i se uit n ochii ei,nelmurit.
-D-mi drumul,opti ea rguit,ncercnd s-i recapete autocontrolul.
-Nu cred c vreau s te las s pleci,murmur el,frecndu-i nasul de punctul cel
mai sensibil de pe gtul ei.Frances ncerca s alunge senzaiile pe care i le
transmitea limba lui.Mna cu care o inuse de talie alunec acum pe old,
mngindu-i formele rotunde,lipind-o de trupul lui cu o pasiune devastatoare.
-Oprete-te! Ai prea mult tupeu!
-Am,nu-i aa? recunoscu el,alintndu-i cu degetele sfrcul ntrit.
Frances i ddea seama c ntregul corp o trdase i c ncepea s rspund la
mngierile lui,iar ce era mai ru,tia c el i d seama de efectul provocat.
Corpul ei nu mai putea masca nici o reacie,la fel cum nici al lui nu mai rezista.
-nc o dat,Fancey Ann,opti el,acoperindu-i gura cu buzele flmnde,
sufocnd-o.Dar,nainte s poat gusta din promisiunea fcut,fur ntrerupi de
zgomotul unei maini care frna pe caldarm.Frances era cu spatele la u,iar
Cabel,n loc s-i dea drumul i s-i primeasc musafirul,continu s-i asalteze
simurile cu o virilitate insistent.Cnd se auzi portiera nchizndu-se afar,el
tocmai plonja cu limba ntre buzele ei fierbini.Cnd se auzir pai pe trepte,apoi
pe verand,Cabel i ncercui braele pe spatele ei pn ce ajunse n dreptul
bandajului de pe omoplat.Frances se crisp de durere,iar el o privi din nou:
-Of,Doamne,Frances,iart-m.Am uitat de rnile cptate n btlia ta.
-Nu ai uitat nimic,spuse ea rece,optindu-i cuvintele n ureche,dar simi c de
partea cealalt a uii se gsea cineva.D-mi drumul!
-Pi,mai bine a iei,apoi a intra din nou,se auzi o voce melodioas n spatele
ei.Aveam ntlnire la cin,nu-i aa,dragul meu? Sau am greit ziua?
Minile lui coborr ncet,silite,de pe umerii lui Frances i spuse:
-Nu,nu ai greit,Olivia.Intr.Frances tocmai pleca.Frances,ea este Olivia
Dawson.Olivia,Frances Harris,vecina mea.
-O vecin foarte apropiat,dup cte vd,spuse insinuant bruneta elegant.
Era fata pe care Frances o vzuse de cteva ori,iar de aproape prea i mai
frumoas.Pielea fin,asemntoare cu petalele de magnolie o fcur pe Frances
s se ruineze de tenul ei bronzat,iar buzele frumos conturate ale tinerei se
deosebeau de gura ei crnoas.n ochii aceia albatri,neprietenoi,se vedea c nu
o agrea deloc,nghend-o cu o privire glacial.Frances schi cteva cuvinte,
apoi trecu pe lng ei,neobosindu-se s-l priveasc pe Cabel.Mergea foarte
repede i se rug s nu se mpiedice de propriile-i picioare i numai Dumnezeu
tia de ce avea lacrimi n ochi cnd iei din casa lui!

CAPITOLUL 4
Pn ce florile de mirt se scuturar,iar frunzele copacilor din pdure cptar o
nuan armie,Frances evit orice contact cu Cabel.Cnd avea dup-amiezele
libere sau dumincile se ducea n vizit la rude i la prieteni,sau mergea cu
canoea pe ru,de la Chicken Bridge pn la ea acas,apoi pregtea cina pentru ea
i proprietarul canoei.Instalatorul i trimise o not prin care o anuna c expirase
termenul de plat pentru noul sistem de nclzire,iar dup ce semn cecul
consistent se ntreb cu ce avea s plteasc mai departe consumul.Poate c era
eficient;dar nu pe gratis!Soba cu lemne care rmsese n cas i amintea constant
c ocupanii dinaintea ei nu avuseser prea mult btaie de cap cu procurarea
materialului de nclzit.Aa c,n prima dup-amiaz liber pe care o avu se
pregti de treab,nsoit de Triped i de Mollie,care se mprieteniser parc,
datorit unei nelegeri comune a strii lor de maternitate.
Vor ajunge stpnii lor s rezolve diferendele dintre ei? se gndea Frances,
privind cu mhnire casa galben din care ieise ca furtuna n urm cu cteva
sptmni? De atunci,cnd se vedeau,se salutau n trecere i nimic mai mult.Nu
se putea spune c Frances nu observa silueta nalt i zvelt care descindea din
automobilul cafeniu i urca treptele casei cu o serviet n mn,care prea mai
voluminoas cu fiecare zi ce trecea.narmat cu un fierstru,Frances localiza
dou posibile surse pentru lemne.Prima era un pin care se uscase deja n
picioare,iar cea de-a doua era o esen tare,care prea s fi czut victim unui
trznet,pe timpul unei furtuni de var.Se uit la copacul dobort i se ntreba de
unde s nceap.n cas,cnd se gndise la o friptur pe grtarul sobei din
buctrie,perspectiva i se pruse grozav; dar stnd acum n faa buteanului pe
care trebuia s-l reduc la dimensiunile unor buci numai bune de aruncat pe
foc,situaia nu mai era aceeai.i trebui o jumtate de or s descopere c un
fierstru,mai ales ieftin ca al ei,nu putea face fa activitii acesteia.ncercase
toporica tatlui ei pe cteva ramuri i vzuse c lama avea un recul de parc ar
fi ncercat s taie marmur.Pinul rmsese tot n picioare,dar acum avea nfipt n
masa lui rinoas un fierstru.Frances se descheie la cma.Aerul de toamn
se nclzise destul,mai ales dup asemenea exerciiu de for.Luase pe ea o
cma mai groas i blugii,amintindu-i ca pe o neptur,remarca acid a lui
Cabel despre forma oldurilor ei.Sigur c mama ei spusese acelai lucru,dar
cuvintele ei nu o deranjaser n aceeai msur.
-Mii de draci,Mollie,ce s fac,s caut un castor? ntreb ea setterul.
Atenia lui Mollie se ndreptase ntr-o alt direcie,iar Frances urm cu privirea
direcia acesteia i-l vzu pe Cabel mergnd prin pdure ca un Paul Bunyan de
argint.Perfect! Exact ce avea ea nevoie -un martor la o activitate euat!
-Poi s-mi spui i mie ce se ntmpl aici? ntreb el calm,observnd scena cu o
expresie care exprima comptimire,amuzament i ironie,dup aprecierea lui
Frances.Se uit i ea chior la el,fiindc era mbrcat cu o cma alb uzat i
cu o pereche de blugi la fel de tocii,dar i se mulau pe coapsele musculoase ntr-
o manier ostentativ.Cmaa-observ ea-era descheiat pn la un nivel la care
se observa prul de pe piept,pe care sigur c voise s-l expun.Ce mai mascul!
-Tai lemne,rspunse ea fnoas.Cabel ngenunche i scoase fierstrul din
trunchiul copacului cu o singur mn,cu un gest lipsit de efort,apoi i ddu
drumul pe jos,lng ea.
-De unde-l ai,de la un magazin cu jucrii?
-De la un magazin cu scule!
-De la raionul de jucrii.L-ai luat intenionat? O faci deliberat,ca s prinzi un
brbat naiv care s vin la tine i s spun d-te la o parte,fetio i las un
brbat s taie lemne? Ridic sceptic capul i o privi.Frances voia s-l
sugrume!Faptul c nu putea s jure puritatea motivelor ei,tiind foarte bine c el
avea un fierstru electric i c-l folosea foarte bine,i mustra ntr-o oarecare
msur contiina; nu putea spune cu mna pe inim c nu-i trecuse prin gnd
c...de aceea se gsea ntr-o situaie ingrat n acest moment!
-Dac-mi dai fierstrul meu de jucrie,domnule McCloud,voi termina ce am de
fcut mai trziu.Dac e ceva de care chiar c nu am nevoie,acesta este un
supraveghetor atoatetiutor care st deoparte i-i ncordeaz muchii,fcnd
remarci nepoliticoase n timp ce...
-n timp ce tu stai pe un butean i te gndeti cum dracu' s-l tai.Frances lu
fierstrul,dar nu risc s-i taie i un deget n lama lui ascuit,fiindc mna
puternic a lui Cabel apucase mnerul strlucitor,albstrui.
-Din pur interes,Fancey Ann...
-Nu-mi mai spune aa! strig ea.
-Din pur interes,la care dintre cele dou elemente ai obiecii mai puternice,la
muchii mei ncordai sau la remarcile nepoliticoase? Sau te derarnjeaz c sunt
atoatetiutor,hmm? Cred c te deranjeaz superioritatea brbatului care a clcat
pe nervi mndria ta adolescentin...Mollie le atrase atenia cteva clipe fiindc
ncepuse s se joace cu un con de pin,iar cnd renun la el i o rupse la fug n
pdure dup vnat mai serios,Frances se ntoarse s se uite la ea,simind c i se
nmoaie oasele de indignare fa de sarcasmul lui Cabel.
-Te rog s-mi dai fierstrul ca s-l ascut,spuse ea cu indiferen.ntinse mna i
amndoi priveau comparativ palma ei alb,cu bici roii,cu degete lungi i
fine,apoi mna lui vnjoas,acoperit de pr,cu degete puternice.
-Aa s faci,Frances.ntre timp eu aduc fierstrul meu i tai buci mai mari pe
care s le poi mruni dup aceea.Vrei i pinul acela uscat? Unora nu le place s
ard pin din cauza mirosului de rin.
-Acum ce mai eti? Expert n nclzire central? ntreb ea cu acelai sarcasm.
-Sunt agent de investiii,rspunse el simplu,dar am i eu un emineu n dormitor
i am prins nite mecherii n avans...despre iarn,vreau s spun,adug el cu o
privire enigmatic.
-Agent de investiii!De ce nu?Nu-i imagina cum un brbat care purta costumele
de haine de parc s-ar fi nscut n ele i care conducea o main pe care ea i-ar
fi permis-o cu salariile dintr-un an...din doi ani!...ar fi mai prejos de asta.Dup
ngrijirile pe care i le acordase dup ce se rnise la umr,s-ar fi putut spune la fel
de bine c era doctor.
-Ce-i mai face umrul? ntreb el,de parc i citea gndurile,fapt care o deranja
foarte mult pe Frances.
-Bine.
-Nu ai mai czut pentru nimeni de atunci,nu? ntreb el insinuant,dar calm.
-Vrei s ai haz? zise i ea pe acelai ton.Cabel ridic din umerii enormi,formai
desigur dup attea valize crate...iar Frances percepu un uor miros de
transpiraie.
-Pentru mine ai czut,de cteva ori cnd ne-am ntlnit.n biroul agentului
imobiliar,i aminteti? Nu tiu ce poate fi mai uor de uitat; graia ta natural
sau vocabularul de doamn.
-Oh,mulumesc foarte mult! Mi-au trebuit cteva minute s uit prostnacul care
mi-a pus piedic!
-Dac ai mai fi stat cteva minute,i-ai fi dat seama c nu eu mi-am pierdut
echilibrul i nici cumptul,spuse el cu aplomb.
-Of,mai taci i d-mi fierstrul!De parc nici nu ar fi auzit-o,Cabel continu
tirul:
-tii,i spun din experien c oricine recurge la aceste cuvinte taci din gur
se recunoate nfrnt i admite c...nu are nici un argument...n favoarea sa.
-M bucur c-i dai seama c ne certm,remarc ea.
-Cnd am putea face i altceva?
-Fierstrul meu,te rog!spuse ea printre dini.Nu avea nici un rost s mai rmn
n compania acestei creaturi nesuferite! Reuise s-i rstlmceasc vorbele,iar
acum prea la fel de neajutorat ca o adolescent!Frances ntinse mna dup
fierstru,iar el i ddu drumul i o lu n brae trgnd-o spre el,astfel nct i
pierdu echilibrul i se sprijini de el.
nainte de a se putea dezmetici,Cabel o inea cu o mn,iar cu cealalt i ddea
la o parte cteva fire de pr de pe obrajii ncini de mnie.
-Linitete-te,fetio linitete-te,spuse el,adresndu-se parc unui pistol cu
trgaciul apsat.Sunt numai cuvinte.Eti att de frumoas cnd te nfurii,nct nu
m pot abine.Sentimentele ei erau att de contradictorii n aceste momente,dar
nu avea de gnd s piard i ultima frm de demnitate luptndu-se cu el.Dac
lui i fcea plcere s se poarte cu ea precum cu un copil,de ce s nu-i fac i ea
jocul,apoi s plece...fr nici un cuvnt?Se va nclzi cu gaz i nu cu lemne,chiar
dac ar da faliment,mai degrab dect s accepte vreun ajutor din partea lui.
i ddu la o parte o uvi crlionat.Cldura i umezeala i ondula ntotdeauna
prul,iar n acest moment simea i cldur i umiditate,i-o ddu uor peste
ureche,apoi mngie lobul fin i mic.
-i-a spus cineva c ai urechi frumoase,Fancey Ann? murmur el.Da; roze,
mici,delicate,aa cum mi plac mie.
-i tu eti desigur un cunosctor,ncerc ea s par ironic,dar i pierduse suflul.
-Desigur.Sunt specialist de ochi-urechi-nas-i-gt i deja i-am admirat
frumuseea ochilor.Sunt neobinuit de mari,limpezi,direci i,dei ai vrea s
dovedeti contrariul,sunt foarte vulnerabili de multe ori.Frances deschise gura n
intenia de a comenta,dar el i ridic brbia i i apropie buzele.
-Acum,nasul -zise,iar ea ridic mna defensiv.Nu era un nas deosebit,nici prea
clasic,nici prea crn.Ai un nas mai degrab mndru,dup cum l-a cataloga eu.
Nu e mic i nesemnificativ.O femeie cu nasul mic nu merit privit de dou ori;
pe de alt parte,nu e bine s fie prea mare ca s te loveti de el cnd srui.Al tu
e perfect,a spune,dar vom mai vedea cu timpul.Nasul este un cartilagiu,tii,iar
de fiecare dat cnd mini,continu s creasc.Se simi un miros de arbore de
mirt,iar Cabel o privi indignat,nainte de a trece la studiul urmtoarei trsturi.
-Mama ta mi-a atras atenia asupra liniei graioase a gtului...dei am observat
deja.A fost a treia remarc la adresa ta...poate a patra,dar recunoate c tu erai n
picioare,iar eu stteam jos.
-Cabel,pentru Dumnezeu,nceteaz! explod Frances i ncepu s rd dup ce
mnia se evaporase.Cum reuea oare? Cum reuea aceast creatur revolttoare
s o dezarmeze de fiecare dat? M faci s m simt ca o junc la un trg de vite!
-Hmmm,a spune n acest caz,c timpul este la fel de necesar ca i ntreaga
prezentare.Trebuia s-l asculte.Fascinat l auzea spunnd c,dac ar fi acceptat
prima ofert,ar fi prut prea slab,iar dac ar fi continuat cu comportamentul
adolescentin,ar fi pierdut din valoare fiindc un posibil cumprtor ar fi forat s
ia n considerare numrul de ani n care ar mai putea fi folosit.
-Una peste alta,a spune c,date fiind prezentarea corect i apreciativ i
clientela selectat cu atenie,ai putea ridica preul.Iar ca agent de investiii,tiu
despre ce vorbesc,aa c...Frances se desprinse din strnsoare rznd i fcu un
pas napoi.
-Eti imposibil,tiai? El ddu din cap cu convingere.
-Mi s-a mai spus asta...printre multe altele.
-mi imaginez cam ce au fost multe altele,replic ea ironic.
-M bucur...cel puin sper c nu sunt lucruri adevrate,zmbi el,ridicndu-se de
pe buteanul pe care se sprijinise pn atunci.Frances se ntreb ce fcea oare un
agent de investiii pentru a se menine n form.Cabel era ca o felin din jungl
n stare primar; capabil s treac de la o stare de relaxare complet,la una de
alert,fr nici o pierdere de energie.Oft cnd se uit spre acoperiul casei sale
care se vedea printre ramurile de pin i plop.Soarele apusese deja,dei aerul era
nc nbuitor,mirosind a toamn.
-Haide,i propun o afacere,spuse Cabel linitit,innd o mn pe spatele ei i
conducnd-o prin lumini.Paii li se auzeau pe frunzele uscate.Eu tai lemne n
timp ce tu pregteti ceva de mncare pentru cin,bine? Parc a mnca i
altceva dect o gustare rece a la Hazel.Frances l privi batjocoritor.
-Nu i-e team s nu fii compromis?
-Amndoi tim pe ce picior jucm,zise el,aa c nu cred c vei profita de absena
menajerei mele.Dac ne facem serviciu contra serviciu,se cheam c nu
rmnem datori,nu? Butenii trebuie tiai...crbuii au zburat de mult din pin,
sigur,dar trebuie s avem grij s nu se nmuleasc insectele,iar esena este de
stejar,mi-e team.
-i? Nu merge ars?
-Oh,ba da,dar numai dup ce se usuc bine,numai c nu e uor de tiat.Esen
tare.Va trebuie s o ciopresc n buci mai mici,apoi le lsm s se usuce unele
peste altele.

Mai avea nite tocan Brunswick pe care i-o pregtise mama ei anul trecut,iar
Frances rsturn borcanul ntr-o oal de cupru.Tocana Brunswick mergea cu
tiatul de lemne,mai ales c nu prea avea de ales.Cnd Cabel se apropie de ua
din spate tergndu-se pe mini de pantaloni,mirosul de legume amestecate cu
carne era mbietor.Ca s nu-i fac vreo idee c fcea reclam calitior ei de
gospodin,Frances se grbi s-i spun c mama ei pregtise conservele.
Totui,biscuiii erau fcui de ea,iar Cabel mnc apte buci nainte de a-i bea
cafeaua dup ce luar masa.
-Dac vremea rmne aa,putem s lsm lemnele pe locul unde le-am aezat
acum pn sptmna viitoare,bine? Nu-i face griji,vei avea i tu de lucru.Cred
n egalitatea sexelor,dac amndou au aceleai unelte.Zmbi din nou n stilul
lui,dar Frances se relax.Te aprinzi prea repede,copil,mult prea repede,o
tachin el.Frances se domoli.Era clar c tot ce spunea acest brbat,sau ce fcea
el o irita,dar nu avea nici un rost s amplifice lucrurile; fiind o fire vesel,ddu
din cap.
-Cred c trebuie s m menin n form.tii,ppui i servicii de ceai pentru fete
i puti sau maini pentru biei.Saxapahaw nu e un orel prea bun unde s
creti.Nu c l-a fi schimbat pentru altul,dar totui...rmase cu cuvintele n aer i
ridic din umeri semnificativ.Cumva,parc m mpinge ceva la rebeliune.
Surprinztor,Cabel o inform c el crescuse n Chicago.
-M-am mutat dintr-o cas ntr-un apartament i nu mai simeam iarba sub
picioare,dect n cele cteva sptmni cnd plecam n concediu n fiecare an.
Am un prieten care locuiete n Maine,unde singurele femele sunt acelea ale
elanului i unde nu auzi dect bzitul narilor i petii srind din ap.
Zmbi,parc sugerndu-i ceva acelei pri interioare a lui Frances,astfel nct
aceasta simi ceva n regiunea inimii,dar se gndi c tocana era de vin.Ai vzut
vreodat un brbat n toat firea jucndu-se de-a cowboy-ul i indienii?
-E ca i cnd te-ai juca de-a Paul Bunyan? ntreb ea nevinovat.
-Punct ochit,punct lovit.S tii c a fi tiat lemnele acelea chiar dac tu i o
armat de femei emancipate ai fi ncercat s m oprii.Rse cu poft,se ridic i
o conduse n sufragerie,de parc el ar fi fost gazda,iar ea musafira.Nu ne-am
simi mai confortabil aici?
-Doar dac nu ai vreo ntlnire,zise ea.E trecut de nou,s tii.
-Hmmm.Ei,dac am avut,oricum e prea trziu acum,rspunse el,nesatisfcndu-i
curiozitatea.Frances aprinse lampadarul,dar Cabel l stinse imediat,aprinznd o
lamp mai slab,spunnd ceva neinteligibil despre lumina care deranjeaz
privirea.Asta pare bun,zise el fcnd semn spre o acuarel de pe perete.
-i mie mi place.Mai am una fcut de acelai artist n...Se opri i strnse
buzele gndindu-se la conotaia pe care ar fi avut-o informaia c mai avea una
n dormitor.Hai s vezi gravurile mele!,vorba ceea...Dar am nite sculpturi
-spuse ea n grab,artndu-i o pies deosebit pe care i-o druise un prieten
burlac al surorii sale mai mici,cnd descoperise c o interesa arta.Era destul de
voluminoas,dar drgu,ns ea prefera totui acuarelele.
Cabel se aez pe canapea,iar Frances se instala pe balansoarul ei preferat,care
era mai degrab decorativ,dect confortabil.Se simea oarecum stnjenit,acum
c stteau n sufrageria ei mic,dar frumos decorat,iar conversaia lncezea.
Cabel i surse optimist,iar ea se strdui s caute un subiect fr controverse.
-C...crezi c o s se mai nclzeasc vremea? ncepu ea subit,cnd tcerea
devenise insuportabil.Cabel se ntinse pe spate,i sprijini un bra pe marginea
de lemn a canapelei i rse cu poft,enervnd-o din nou.La naiba,Cabel
McCloud,o faci intenionat,nu? l acuz ea.Fiindc nu se pieptnase de cnd
veniser din pdure,prul i era rvit,iar acum o uvi i se odihnea pe frunte,
iar ea o sufl nervoas.Rsul lui se stinse n cteva hohote,iar acum ddea din
cap i o privea ca un vntor.
-Oh,Doamne,Fancey,dac fac asta,e pentru c nu m pot abine.Eti pur i
simplu irezistibil,ca o fat btrn epoas i scoroas,plin de arme de
aprare,nct nu pot s rezist i s nu-i perforez din cnd n cnd armura.
-S putrezeti n iad,Cabel McCloud,eti fiina cea mai grosolan din cte am
ntlnit! Frances l amenina cu degetul arttor,tremurnd,acum ndreptat spre
u.Ai tot dreptul s-i menii prerea despre mine,dar ai putea s...ai buntatea
s o pstrezi pentru tine! Iei din casa mea!Cabel se ridic i ajunse mult prea
aproape de ea,iar nainte s poat bate n retragere o mngie de la cot n sus,pe
bra i ncerc s o domoleasc:
-Uurel,fetio. Strici garniturile.
-Afar! Apropierea lui i daun ncheieturilor genunchilor,iar gura i se usc.i
umezi buzele cu vrful limbii i se pregtea s ridice din nou garda,dar el o lu
prin surprindere,srutnd-o apsat.i scp un geamt de mnie disperat i simi
cum se dezintegreaz,o prsir puterile,iar orice grunte de raiune o ls prad
lui Cabel,care i mngia prul i o inea captiv gurii sale devastatoare.Cldura
trupului su vnjos ptrunse repede prin materialul subire care-i separa,fcnd:o
s resimt fiecare muchi,iar pe msur ce se lipea de el,se apropia de flacra
distrugerii.Parc atomii virilitii lui se imprimau pe moliciunea vulnerabilitii
trupului ei i dorea mai mult,mult mai mult dect i ceruse vreodat unui alt
brbat.
-Doamne,cum ajungi s iei minile,unui brbat,spuse Cabel cu buzele lipite de
gtul ei.Atinse uor cu limba vena care pulsa,iar Frances i simi deja minile pe
sub cma,cutnd nfierbntate pe pielea spatelui,nfiorat.
-Cred c restul serii va fi o concluzie anticipat,hmmm? O ducea ncet spre
dormitor,strngnd-o att de tare,nct percepu jocul muchilor coapselor lui cu
fiecare pas nainte.Reui s trag aer n piept ntr-un moment de luciditate.
-Ce vrei s spui? tia ce vrea s spun! Trupul ei tia,dei mintea respingea
hotrrea lui Cabel.Dac fcea glume cu ea,credea c imediat se vor i culca
mpreun! Nici ntr-o mie de ani!Cu ultimele resurse de energie se ddu napoi
i-l mpinse cu amndou minile.Nu se putea elibera i de ntrebarea care acum
i strlucea n ochi lui Cabel.
-Nu m prinzi,Cabel.Nu sunt o partener de joac de-a ta,care e dispus s adune
firimiturile de atenie pe care i le oferi i care-i mai i mulumete.Nu reuea s
scape de intensitatea privirii lui.Da,acum se ddea napoi,tiind c poate avea
noroc!
-Doar dac nu te-ai rzgndit n ultima vreme,spuse ea.
-Dar tu? Vrei s spui c nu eti chiar att de independent pe cte credeai?
Cu armura ridicat,Frances ddu negativ din cap.
-Pn cnd voi avea nevoie de un brbat n viaa mea,va mai trece mult timp,
Cabel McCloud,aa c poi s-i pstrezi jocurile pentru o partener mai dispus!
Acum,te rog,pleac!
-Oh,haide,Fancey Ann,unde i-e simul umorului? Acest amnunt e cel mai
plcut la tine,faptul c putem s furm cteva srutri fr nici un pericol de a ne
implica prea mult.Doamne,dac a fi crezut c eti o fat btrn convins i
fr speran...vreau s spun,c nu vrei s-i gseti un brbat,atunci nu te-a fi
atins nici cu un deget.Se sprijinea de perete,cu braele ncruciate i o privea
dezarmat...cel puin ea era dezarmat.Nu putea s descifreze enigma din ochii
lui pentru nimic n lume.Era nervoas i nu tia de ce.Fcu nc un pas napoi.
-De ce crezi c am ndrznit s-i tai lemnele sau te-am rugat s-mi pregteti
ceva de mncare? Crezi c mi-a fi permis s intru n dormitorul tu,chiar i
pentru a-i pansa rana,dac nu a fi tiut c eti aa? Haide,Fancey,amndoi
avem nevoie de o prietenie detaat,de cineva cu care s ne simim n largul
nostru.
-Nu mi se pare c te gndeti la ceva chiar att de detaat,repro ea,dar roi
copilrete,ca rezultat al rspunsului sofisticat.
-Nici o problem.Se mai ntmpl i din astea,drag,eti destul de matur s tii
asta.Nu nseamn nimic,doar Mama Natur ne amintete c trim i dm din
picioare,rspunse el evaziv,privind-o cu nite ochi pe care ea nu-i putea citi.
Respiraia i se linitise.Se simea mai bine.Bine,sigur c se simea bine,i zise n
sinea ei,dar de ce era att de dezamgit? De ce nu se putea gndi dect la
senzaia pe care i-ar fi dat-o aceste dou brae puternice care ar fi strns-o toat
noaptea,dndu-i plcerea pur a momentului,fr s se gndeasc la ziua de
mine?
-Pace? ntreb Cabel ntrerupndu-i irul gndurilor.
-Pace,spuse ea fr voia ei,privindu-l cum pleac,zmbind dezamgit.

CAPITOLUL 5
n urmtoarele sptmni Frances i Cabel se nvrteau unul n jurul celuilalt,ca
doi boxeri care i caut reciproc punctele slabe.Dac n atitudinea lui Cabel era
o tent amuzant,Frances se fcea c nu vede.n ceea ce o privea,i zise c
irosea prea mult timp gndindu-se la vecinul ei tulburtor i enervat,aa c se
hotr s-i ndrepte gndurile n alte direcii.Mcar spre ali brbai.
Doyle O'Hanlon,un tnr cu care se ntlnise de multe ori timp de civa ani,se
mutase de la periferia vieii ei mondene ctre centru acum.Mergea la dans cu el
de dou ori pe sptmn,ascultau formaia Cowboy i beau bere,dei ei nu-i
plcea,la localul Leagnul pisicii,smbta seara.
n urmtorul weekend i spuse s se mbrace cu cea mai bun rochie,fiindc o
ducea la un club care tocmai se deschidea oficial,n apropiere de Durham.Era o
consolare c putea merge undeva unde s nu dea ochii cu fotii colegi de liceu,
care ntinereau cu fiecare an,aa c se hotr s se mbrace cu rochia cea mai
decent-scurt,din sifon,n nuane de argintiu,auriu i negru-cu bretele subiri,
larg,pn la genunchi,cu tivul n coluri.Avea nite sandale argintii,cu tocuri
nalte,aa c era la fel de nalt ca partenerul ei,lucru care nu i se prea ru
deloc.
Doyle fcuse aluzie de mai multe ori c era vremea s petreac o sear n doi
la casa ei de pe malul rului; pn ce nu trecuse mai multe de o or,Frances se
convinsese c i citea exact mesajul n ochii cenuii.Deveni dur ca de obicei.
Clubul era de fapt o fost plantaie transformat ntr-un aezmnt ciudat,dar
atmosfera ora,oricum,plcut.O orchestr admirabil cnta muzic de dans din
anii '40,iar ei se ndreptau ctre terasa unde cteva perechi dansau deja.Sala de
dans era n centru,iar pe margini erau aranjate separeuri cu cte dou sau trei
mese; lumina difuz ddea slii un aspect romantic.eful de sal i conduse spre
masa rezervat.Mirosul de trandafiri i magnolii se amesteca plcut cu aromele
parfumurilor scumpe,al tutunului fin i al chiflelor proaspete.Frances se sprijini
pe sptarul scaunului i se gndi.Aa mai merge! Acesta este genul de local unde
un brbat i aduce prietena,dar ci brbai i aduceau soiile aici dup ce luna
de miere se ncheiase?
-Dansezi?o invit Doyle dup ce comandar din meniul bogat.Nu erau
menionate preurile,iar Frances simi o und de dezamgire dup plcerea
sosirii.Of,Doamne,spera c Doyle nu fcea acest efort numai ca s o atrag n
patul lui...sau ca s se strecoare el n al ei.Nu era genul de brbat care se flete
cu ct-am-cheltuit-cu-tine,de aceea Frances i pltea partea ei de fiecare dat
cnd ieea cu un brbat,dac acesta nu se simea ofensat.De data aceasta,ns,
avea impresia c nu va merge.
Pir pe ringul de dans,iar Frances urma paii lui Doyle.Era un dansator bun; i
fcea plcere,dar nu se simea n largul ei cnd partenerul insista s o strng n
brae att de aproape cum o fcea acum Doyle,lsndu-i mna s-i coboare mai
jos de talia ei,fcnd-o s roeasc; simea scnteia mniei aprinzndu-i-se n
ochi.
-Mmmm,arat bine,spuse ea ncercnd s-i distrag atenia.El i urmri privirea
ctre un chelner n livrea roie care ducea o tav cu unc prjit cu o garnitur
de legume.
-nc nu am stat n Sud att de mult ca s m obinuiesc cu grtar i legume la
cinele festive,spuse el,frecndu-i nasul de gtul ei.
-Mi-e cald,Doyle.i mi e foame,insist ea,trgndu-se napoi.
-Mda,i mie.Chiar nainte de a-i termina remarca,muzica ncet,iar ea se
ndrept satisfcut spre mas.Lumina romantic a lumnrilor prea mai sigur
cnd ntre ei se afla o mas care s-i despart.n timp ce dansaser se ocup i
cealalt mas din separeul lor,iar acum chelnerul conducea doi tineri spre cea
de-a treia mas.Frances privi n jurul ei dup ce se aez,din pur curiozitate.l
vzu pe Cabel cu Olivia; frumuseea ei de filde i abanos era accentuat de o
rochie neagr din dantel,mulat pe corp,care i se potrivea ca o mnu.Cabel i
zmbi ntr-un mod pe care ea l-a considerat de faad,iar ea ddu din cap,n
timp ce partenera lui ridic nasul cu civa centimetri mai sus i privi n alt
parte.n urmtoarea or,Frances se simea iritat de cei doi de lng masa lor.Ea
sttea cu spatele la Olivia,ceea ce nsemna c el,Cabel,i putea privi ceafa...ca i
orice altceva ar fi dorit,iar ea nu putea face nimic n acest sens.Nu fi
caraghioas,Frances Ann Harris! De ce s-ar uita acest brbat la gtul tu cnd
poate privi o persoan drgu,aezat de partea cealalt a mesei,pe Olivia
Dawson? Vocea seductoare a Oliviei se auzea chiar peste cntecul orchestrei,ca
un fundal,precum muzica rului Haw cnd trecea peste pietre n drumul grbit
spre mare.Numai c pe Frances nu o interesa vocea Oliviei,ci asculta incontient
tonul baritonal i profund al lui Cabel,iar Doyle trebui s i se adreseze de dou
ori pentru a primi rspuns.
-Ce s-a ntmplat,iubito?Credeam c-i place aici.A trebuit s amanetez
bijuteriile familiei ca s prind o rezervare.Frances mormi n sinea ei.Focul de
ncepere a btliei fusese tras,se temea ea.
-tiu,Doyle,mi place foarte mult,zu.Mncarea...De-abia se atinsese de bucata
de friptur de viel cu margini rumenite,de spanacul proaspt i de orez.
Mncarea e delicioas,iar orchestra...nu am mai ascultat o asemenea muzic de
cnd...
-De cnd erai copil,prin anii '40,ncheie el fraza n locul ei.
-Da,se spune c prinii mei cumprau discuri,iar eu le ascultam i dansam n
ciorapi cu Kay i Jean.
-Hai s dansm,spuse Doyle nerbdtor.ine minte,eu nu sunt sora ta,adug
el'cu neles,apoi o cuprinse de mijloc i se strecurar printre mese.Cabel i
Olivia se ridicar tocmai cnd cei doi treceau prin dreptul lor i toi patru
ateptar s treac un chelner cu o tav spre una dintre mese.Nu avea ce face.
Cabel o privea pe Frances parc ateptnd,ea fcu prezentrile,iar el ntinse
mna politicos spre Doyle,de parc se ateptase s se ntlneasc acolo.
-Doyle O'Hanlon,repet Cabel.Avei vreo legtur cu O'Hanlon Electronics din
Parcul de Cercetri Triangle?
-Nu.Eu lucrez la o firm publicitar,la vnzri.Se uit cu coada ochiului la
decolteul amplu al Oliviei,n timp ce o inea pe Frances de antebra.
-Ce coinciden! i Olivia lucreaz la vnzri,l inform el.Cred c voi doi avei
multe n comun,O'Hanlon.i-o iau puin pe Frances,pentru cteva minute,ca s
poi explora mai bine domeniul.Nu o putem lsa singur.Practic i mpinse pe cei
doi pe ringul de dans,iar Frances se albise la fa! Din toi oamenii de pe lume...
i opti furioas ce credea despre tentativa lui de a-i fi rpit partenerul cu atta
brutalitate.El surse.
-Haide,dac vrei s dansezi.Nu m deranjeaz irlandezul tu lasciv.
-Doyle nu este un irlandez lasciv i nu vreau s dansez cu tine,Cabel,spuse
Frances necjit,dndu-se napoi cnd el tocmai voia s intre cu ea n vrtejul
dansatorilor.Cabel o smuci de bra,iar ea se lovi de pieptul lui,apoi o cuprinse cu
ambele mini,renunnd la maniera tradiional de dans.Dup cteva secunde,
dup ce-i lsase braele moi pe lng corp,Frances le ridic i le sprijini pe
umerii lui.Mai departe,de la sine,l cuprinse de gt,iar n acordurile melodiei
Lumina lunii i st foarte bine plutir mpreun n ncperea slab luminat,ea
nchiznd ochii i lsndu-se prad plcerii de a dansa cu acest brbat.
Mna lui cobor de pe mijloc pe oldul ei,iar Frances nu protest.Prin materialul
subire al rochiei simea din nou musculatura ncordat a lui Cabel,iar carnea ei
moale se contopea cu trupul vnjos de care sttea lipit,n ritmul de vis al
muzicii.Respira des,inhalnd mirosul lui proaspt,de lenjerie curat,amestecat cu
cel de tutun i colonie discret,care-i accentua virilitatea pe msur ce dansau.
Timpul rmase n loc,iar cldura nopii de toamn se combina cu muzica.
Frances simi rcoarea abia cnd muzica se opri.
Cabel? zise ea,privindu-i faa n penumbr.Erau pe teras,unde palmierii foneau
n adierea uoar,iar rochia din material subire i se lipea de corp nfiornd-o i
fcnd-o s-i dea seama de starea de ncordare n care se afla.
-Prietenii notri sunt foarte preocupai,aa c m-am gndit s le mai dm timp s
se cunoasc.Cine tie,poate c eu am aprins scnteia n inimile lor n aceast
sear.Cum i plac n rolul lui Cupidon? spuse el surznd provocator.
-Olivia se apropie cam mult de el,spuse Frances profitnd de ocazie ca s se
deprteze puin de el.Avea nevoie de mai mult aer dup dansul nfierbntat.
-Mam! Dup cum se vd lucrurile,O'Hanlon credea c are un bilet spre rai.Dac
e doar vorba de afaceri e n regul,dar dac nu,Fancey,ar trebui s te gndeti
mai bine nainte de a te pune ntr-o asemenea situaie.
-Nu tiu ce vrei s spui,i-o ntoarse ea.
-Ba tii exact la ce m refer,spuse el,zmbind ironic.De trei ori sptmna
trecut,iar acum meciul final,cina,vinul,muzica romantic,apoi un drum acas cu
maina sub clar de lun.Chiar speri c l vei putea da la o parte la u cu un
simplu srut i un noapte bun?
-Tu la asta te-ai gndit cnd ai venit cu Olivia aici? mri ea,sprijinindu-se de
balustrada de piatr care ddea ntr-un labirint din curtea interioar.Veni i el
lng ea,o cuprinse de umeri i o trase aproape de el,cu un gest banal.
-Sunt brbat,Fancey i trebuie s recunoti feminitatea atrgtoare a Oliviei.
Acum ce prere ai de ea? Te-ai putut uita mai de aproape cnd ai stat una lng
alta.O privi ntrebtor,iar Frances trase aer n piept,hotrt s nu mai fie
antrenat n nici o disput,de data aceasta.
-E frumoas.Ceva mai drgu dect rocata,adug ea precaut.
-Oh,asta erra...Gerri? Sherri?
-Terri!
-Corect!Terri...mmm...s am grij acum!Pi,trebuie s recunosc,ambalajul era
interesant,dar pachetul era gol.O bucic atrgtoare...dar pur i simplu goal,
spuse el afectat.
-Doamne,eti nfiortor! Nici o femeie nu merit s fie tratat astfel!
-Le place,Fancey.Mnnc i vin s mai cear.Haide,acum recunoate,
Fancey,ie nu-i place s fii urmrit,apoi tratat cu tactici ale omului din
peter? Nu te indigneaz cnd afurisitul de animal brbat i confirm teoriile?
-Oh,mai taci!
-Am mai discutat subiectul acesta o dat.S neleg c te predai? Strigi? i
ntoarse faa ctre el,iar ea ddu din nou cu ochii de gulerul alb al cmii,de o
moliciune senzual perceput cu obrazul.
-Cred c te ursc,Cabel McCloud,spuse ea printre dini,ncercnd cu disperare s
nu se lase provocat de virilitatea mirosului lui.
-Sigur c m urti,Fancey Ann,sigur c da.Dar,nu tim oare amndoi c o
doamn emancipat ca tine poate lua plcerea de acolo unde o gsete,la fel cum
noi,burlacii fericii,o facem,fr s ne facem probleme de legturi mai serioase;
i,de vreme ce suntem de acord cu aceast atitudine,am putea mprti aceast
plcere.Mcar e convenabil,iar dac vom rmne totui indifereni unul fa de
cellalt,atunci nseamn c nu am pierdut nimic,hmmm?
Frances voi s deschid gura; avea cuvintele pregtite,dar el le absorbi cu
buzele,zguduindu-i simurile cu un asalt care o ls dezarmat,n braele lui.
Oh,cnd avea s nvee? Cnd va ti ndeajuns ca s poat pleca,n loc s mute
din momeala lui,apoi s se prind n undia acestui pescar? Sifonul rochiei nu
constituia deloc o barier n calea minilor lui fierbini,iar acum Cabel cuta
febril snii ei,reuind s le ntreasc punctele de maxim intensitate.
-Cabel,oprete-te! reui ea s articuleze,dar buzele lui se oprir i continuar s
se preling languroase pe obraz,ctre punctul ei sensibil de sub maxilar.Suntem
ntr-un loc public! spuse ea ngrijorat.
-Inhibiiile burghezilor nu m-au deranjat niciodat,draga mea,surse el
suflndu-i n ureche,cu un efect incredibil.Mai ales c nu vd pe cine ar putea
revolta un srut sub clar de lun? Crezi c patronul se atepta ca noi,clienii,s
ne pregtim pentru o partid de Parcheesi? Una dintre mini o mngia deja pe
linia oldului,alunecnd n jos,peste materialul moale,dar ea o prinse i o aps
i mai tare.
-Eti un boboc de trandafir,Fancey a mea,un trandafir de toamn,iar eu vreau s
te fac s nfloreti,murmur el peste buzele ntredeschise.Limba lui i se plimba
pe buze i o ntreb: M lai?
Cu o mn pe coapsa ei,iar cu cealalt pe sn,srutnd-o pasional,Frances simea
c nnebunete.Se lupt s se desprind din aceast stare,nainte de a fi prea
trziu i se trezi c accept propunerea lui Cabel.
-Olivia...Doyle! O...o s ne caute,strig ea,trgndu-se napoi.Cabel fcu o
sugestie destul de nepoliticoas,dar Frances nu sesiz cuvntul,dect c amndoi
orau n domeniul financiar; apoi oft i i sprijini minile de balustrad.
-Ar fi mai bine s-i lsm s se duc singuri acas,mpreun.
Frances se ag de frma de conversaie ca de o centur de salvare.
-Deci am avut dreptate? Olivia se simte bine aa? Cabel zmbi insinunat.
-Partea proast este c Olivia e o fat hotrt.Vrea ntotdeauna s nu doarm
singur n pat i nu cred c merit osteneala.Tu,pe de alt parte,nu reprezini nici
un pericol pentru mine.tim deja pe ce poziii jucm,aa c,hai s-i lsm pe cei
doi s se hotrasc singuri,iar noi s mergem pe dealul Haw.
O clip Frances i pierdu rsuflarea fiindc anticipa ceva neobinuit,dup care
avu sentimentul c pierde ceva.nainte s dea un rspuns,Doyle i ntrerupse:
-Hei,voi doi,orchesta a luat pauz,Livie a plecat s-i pudreze nsucul.Ce-ai
spune dac ne-am aduna forele pentru restul serii?
mpotriva voinei lui Frances au stat mpreun nc o or,iar Doyle se mprea
dansnd cnd cu invitata lui Cabel,cnd cu a lui,dar,chiar i cnd dansa cu
Frances,vorbea despre Olivia.ntr-un fel simea o uurare; mcar nu mai trebuia
s-i pun minile acolo unde trebuia s i le in.l surprinse pe Cabel dansnd
cu Olivia n colul cellalt al camerei,iar ochii lui erau pierdui n cei ai Oliviei,
de parc nici nu ar fi petrecut acele cteva momente fierbini cu ea pe teras.
Fcuse cumva o glum?Iar o tachina,dnd cu un pas napoi btlia lor
copilreasc?Dar unghiile roii ale brunetei prin prul lui grizonat nu erau o
glum,iar Frances simi o usturime n piept cnd l vzu pe Cabel cum i las
capul pe spate ntr-un hohot de rs.i ddu seama c o durea capul chiar de cnd
Doyle i surprinsese pe teras.

Luni,Frances i pierdu slujba.Uimit,se sprijini pe sptarul scaunului din birou

i l ascult pe Howard Stinson care cuta scuze.
Oh,fusese deja avertizat-dac ar fi fost neleapt i nu ar fi pierdut timpul
frmntndu-se pentru vecinul ei bucluca...Nu era vorba de o criz financiar; o
alt afacere,mai mic,avea nevoie de finanare.n cazul firmei Orange Import
problema se punea c petele mic era nghiit de cel mare.Fuseser cumprai de
un lan de firme de import care i reducea afacerea n fiecare an,pentru a avea o
mai bun poziie la cumprare.Frances deplngea faptul c mrfuri mai ieftine,
produse pe scar larg,vor lua locul acestora,care erau bine alese,bine lucrate,cu
care se mndrea cnd le vinde.
-i aduc directorul lor,draga mea,fiindc eu sunt prea btrn ca s nv alte
mecherii.Voi fi asistentul lui i...vei vedea ce nseamn asta,ncheie el disperat.
Dup cum se prezint situaia,Myrtle va trebui s-i gseasc i ea o slujb,ca s
facem fa.Sigur,cu copiii la coal,nu va fi prea greu,dar,Doamne,cu cele trei
rnduri de taxe pe care le pltesc,iar peste civa ani,trei taxe de colegiu n
acelai timp...i spun,Frances,e foarte greu pentru un brbat de vrsta mea.
Mulumete stelei tale norocoase c eti nc tnr i nu ai obligaii,aa c poi
cuta un loc mai bine pltit.Acum avea i obligaii,recunoscu Frances,dar nu-i
spuse nimic.Avea totui pe cap o poli de achitat i chitanele pentru ntreinere,
plus serviciile scumpe ale instalatorului.n plus,se obinuise s mnnce de trei
ori pe zi i nu-i prea convenea s renune la acest obicei.
Nu avea nevoie de ceva special,dar lucra toat sptmn.Parc acum duceau cu
ei necazul afar,pe trotuar.Cei civa clieni care intrau,se uitau la rafturile pe
jumtate goale,apoi ieeau.Chiar i n smbetele cnd erau meciuri de fotbal,
cnd oraul era plin de prini i oaspei,vnzrile nu le egalau pe cele de anul
trecut.Smbt dup-amiaz i spl cana de cafea,i lu oglinjoara din ram i
cartea Jurnalul unei doamne i plec acas,cu o or mai devreme.Cldura se
reinstalase pentru ultima dat,nainte ca vara indian s cedeze locul frigului.
Cobor geamul n timp ce conducea pe oseaua Pittsboro,iar vntul i flutura
prul.nainte de a pleca din ora i cumprase cteva ziare: Durham Herald i
Avocatul i o brour publicat la Bynum,iar acum vntul le flutura pe
bancheta din spate.Pe deal,nici urm de Mercedes-ul cafeniu,slav Domnului!
Mcar nu trebuia s-i schimbe nfiarea pentru -a-i salva mndria n faa lui
Cabel,lucru de altfel imposibil de cele mai multe ori.Din acea sear de la club
nu-l mai vzuse,iar pontru aceast binecuvntare mulumea din suflet.
Dup cutri serioase n strfundul sufletului ei,se hotrse,dup noaptea aceea
c,avnd mai puine contacte cu fermectorul ei vecin,cu att mai bine se simea.
Avea ceva n el care-i duna politicii ei de neimplicare,dei mai bine ar fi murit
dect s-i dea de neles c era susceptibil la farmecul lui personal.
Era poate,se consola ea,o rmi frustrat,inhibat de hormoni,sincer vorbind.
Poate c,dac s-ar fi nscris la un club pentru sntate trupeasc,sau dac ar fi
jucat puin baschet,i-ar fi trecut.omajul ns,nu era ceva care s treac att de
uor,dei avea i ea partea ei de vin.Necazul unui ora cu multe colegii era c
prea mult lume cuta de lucru i prea puine slujbe erau disponibile.n inutul
Orange nu era destul industrie.Distana dintre un loc de munc i casa ei era,de
asemenea considerabil.Casa ei.Aici era impedimentul.Ironia fcuse c gestul ei
de independen o ancorase aici i era ca un la de gt care o mpiedica s caute
de lucru mai la distan.Dac gsea de lucru n alt ora,ar fi costat-o scump,chiar
dac maina ei nu era din cele mai scumpe: nici nu-i putea permite s cumpere
una mai mic.Contul ei de economii mai rezista la plata a dou rate pentru
ipotec,plus asigurarea,.iar ce i rmnea acoperea impozitele care aveau s vin
n curnd.Cmara dezvluia i ea o mulime de rafturi goale,iar mama probabil
c pusese deja conservele la pstrat,iar tot ce se gsea n grdin fusese mprit
ntre Kate i Jean,care o ajutau la treab.Frances nu prea dduse mult ajutor,n
disperarea gestului ei de independen,iar acum se temea c va regreta mndria
prosteasc i ncpnarea.i turn un pahar mare de vin ieftin,lu ziarul (dup
ce se schimbase n nite pantaloni scuri albi i un tricou roz),iar acum se
ndrepta spre ru.La umbra unor copaci desfrunzii,pe care-i botezase n tain
Daisy i Mort,plus copiii,se aez,strngndu-i picioarele sub ea,apoi ncepu s
citeasc anunurile cu oferte de munc.So hotrse c,dac pn la mijlocul
sptmnii nu va gsi nimic,se va duce la o agenie care gsea de lucru celor
care nu erau n stare s o fac singuri.Deocamdat se prea c avea de ales
ntre buctreas,ture de noapte,sau vnztoare la piaa de tutun Mobane,dintre
care nici una nu preau slujbe ndeajuns de bine pltite pentru a supravieui.
Of,fir-ar s fie! Lu o nghiitur de vin i trase concluzia c butura nu merita o
degustare prea amnunit,ci doar sorbituri rare,apoi mai sorbi o dat.Un biat
trecea cu canoea pe lng ea; o salut cu padela,iar n urma lui mai venir
doi.Frances mai lu o nghiitur de vin i ncerc s-i aminteasc dac tria era
de opt la sut sau doisprezece.n aerul cald al dup-amiezei de septembrie prea
mai degrab de doisprezece.Bu tot paharul,se ridic brusc i ncepu s se
plimbe pe mal,srind de pe un bolovan-pe cellalt,balansndu-se cu braele
ntinse orizontal,cnd unul dintre ei i fugi de sub picioare.
-Fancey! D-te jos de acolo pn nu te neci,se auzi un strigt n spatele ei.
Frances se uit peste umr i-i pierdu iar echilibrul.Cabel i suflecase
manetele pantalonilor i venea dup ea,iar ea chicotea i srea peste bolovani,
ctre curentul nvolburat al rului.Pn ce mai reui s avanseze civa
centimetri el o ajunsese i drcuia cnd i alunec piciorul,strignd la ea s-l
atepte.Peste nc un minut o prinse de mn i o smuci puternic.
-Ce te-a apucat? Am gsit paharul acela uria mirosind a vin ieftin,iar acum te
vd valsnd peste stncile astea precum Mica Liza,i nclat.i-ai pierdut i
bruma de minte care i-a mai rmas? Nu tii c poi s-i frngi gtul dac mai
faci aa? I se pru c era ntr-adevr furios i-l privi cu timiditate.
-i-ar psa? ntreb ea pe un ton macabru.
-Doamne sfinte,eti beat?!
-Oh,nu sunt.Sunt doar...puin afumat,continu ea zmbind.
-Afumat,pe dracu',eti cherchelit! Haide,s te scot de aici pn ce nu ne neci
pe amndoi! O ridic n brae; ea se opuse i se privir n ochi.Frances,te rog,fii
fat cuminte,vrei? Am avut o sptmn grea i nu am chef de fugrit sirene
ameite pe rul Haw.Hai acas i spune-i unchiului Cabel ce s-a ntmplat,bine?
-Hai s mergem la Pokeberry Creek,spuse ea cu ncpnare.
Cabel o ntreb exasperat:
-Unde naiba e Pokeberry Creek?
-Nu e departe,rspunse ea voioas.Haide,Cabel s-i art.Te rog? l lu de mn
i srir amndoi,din bolovan n bolovan,pn ce ajunser ntr-un loc unde se
deschidea un golfule spre pdure.Frances se ag de braul lui.Hai,soarele
apune i cinii de pdure s-au culcat,aa c am ajuns la anc.Te rog,Cabel,nu e
departe.Urcar pe un banc de nisip i czur amndoi.Frances se bucura c se
odihnete,fiindc i bubuia capul.Mngia cu degetele nite ramuri de ferig i
dintr-o dat se simi privit intens de ochii ptrunztori ai lui Cabel,n linitea
pdurii.n apropiere se auzea strigtul unei prepelie care se pregtea de culcare.
-Ei? se auzi glasul lui Cabel n linitea pdurii.Frances oft din tot sufletul.
-Am rmas fr slujb.Azi a fost ultima zi,mrturisi ea,fr s-l priveasc.Avea
pantalonii murdari de muchi de pdure,noroi,iar tricoul subire nu o prea
aprase de zgrieturile crcilor de care se agase cnd pendula printre bolovani.
Transpiraia i ptrunsese deja n zgrieturi i acum o usturau.
-i?
-i!Cum adic i? Mi-am pierdut slujba,nu auzi? Acum ce s fac,s mor de
foame? S-mi pierd casa? S sfresc n nchisoarea datornicilor?
-Cred c dup o asemenea ntrerupere ar fi cazul s-i caui altceva de lucru.Sau
talentele tale sunt prea limitate i nu gseti altceva de fcut?
-Nu m mai lua peste picior,McCloud! M simt i aa destul de prost fr s mai
aud i bancurile tale ieftine!
-Bine,pentru nceput,ce fceai la centrul acela comercial unde...lucrai?
-Lucram,corect.La trecut,spuse ea ca un ecou trist.M ocupam de stocuri,dar n
ultima vreme domnul Stinson nu mai fcea comenzi,aa c nu prea aveam mult
de lucru.M ocupam de coresponden cu furnizorii...de mrfuri de art,fiindc
tiam mai multe n acest domeniu dect domnul Stinson.El era de prere c
e...m rog,c e bine s ai o diplom n istoria artelor pentru un magazin sau
pentru un atelier personal,aa c el se ocupa de en gros,iar eu de vnzrile cu
bucata.Aveam o contabil care fcea bilanul stocului.Se scarpin pe mn i
vzu o furnic urcndu-i-se spre cot,o scutur de pe bra i se atinse de el; ochi i
hoinreau peste tot,mai puin la brbatul care sttea ntins lng ea,att de
aproape,nct,dac ar fi dorit,ar fi ntins mna i l-ar fi atins.Dup o scurt pauz
continu,fiindc el nu era tentat s rup tcerea.Eu i serveam bine pe clieni,iar
domnul Stinson mi tot promitea c o s plec n cltorii pentru achiziii,dar nu
am plecat niciodat.
-Cu siguran c mai sunt i alte departamente care ar avea nevoie de serviciile
tale,se gndi el.
-Dac tu gseti unul...Eu am cutat azi n trei ziare i nicieri nu se pltete
benzina pentru deplasare,casa sau masa.Nu pot s m duc departe,ine minte,
fiindc nu pot s m mut cu totul.
-Deci,n ciuda balivernelor despre independen,eti prins ntr-o curs a ta
proprie,hmmm? Posedat de posesiunile tale.Se aplec pe spate,i ncruci
braele sub ceaf i privi arcul de crengi de deasupra capului.Se ntunecase n
pdure,rcoarea era bine-venit dup o zi cu temperatur ridicat.
-Cel puin nu sunt victima cuiva care s m in prizonier la cusut i gtit,zi i
noapte,spuse ea exasperat.
-Nu? Vrei s spui c tu nu gteti,nu speli i nu coi,ci doar te distrezi? Ochii
parc aveau n ei o licrire batjocoritoare,iar Frances nu se simea n largul ei.
-Ba,cum s nu,fac toate astea,numai c e altceva.
-Vrei s spui c dac o faci din dragoste,nu o consideri munc,o corect el.
-Nu tiu unde vrei s ajungi,zise Frances suspicioas,dar nu am chef de glume.
-Nici eu,Frances,spuse el calm.Spuneam doar c-i iubeti casa i c nu te
deranjeaz c munceti pentru ea,atta tot.tiu c nici nu se pune problema de a
iubi un brbat,n ceea ce te privete.
-Cum am ajuns la acest subiect? se vait ea,rsucindu-se pe burt i privindu-l
beligerant.Puteam s m gndesc c nu m vei ajuta...unchiul Cabel,spuse ea
batjocoritor.
-Aoleu,fetio,nu te grbi cu concluziile.Cine i-a spus c nu a putea s te ajut?
M pregtesc s-i fac oferta zilei.Sttea ntins,cu picioarele lui lungi unul peste
cellalt,cu minile sub cap i zmbea privind frunzele nglbenite ale unui plop.
-Care e oferta? ntreb Frances morocnoas,cnd i se pru c uitase de prezena
ei.
-Dar cu celelalte posibiliti? Eti sigur c le-ai epuizat pe toate?
Frances ridic din umeri i-i ridic bustul puin mai sus astfel nct ntre sni i
pmnt rmase un spaiu prin care parc trecea o adiere uoar.
-Nu mi se par prea multe,aa c poi s-mi faci propunerea,spuse ea
dezinteresat.Efectul vinului trecuse deja,iar n urma lui rmsese o stare de
deprimare accentuat.
-Cstoria.

CAPITOLUL 6
Tcerea apstoare parc-i sprgea timpanele,iar umezeala pmntului i nghea
oasele.
-Cstorie? repet ea sceptic,dup ce-i recapt suflul.Cabel ddu din cap fr
s ntoarc privirea spre ea.
-Dar...la ce ar putea s-mi foloseasc? nainte ca el s-i rspund,Frances se
ridic i ncepu s dea din cap.tiam eu c are dousprezece grade i nu opt.Se
ntoarse direct cu privirea spre ochii lui Cabel.Ce sunt tmpeniiie astea despre
cstorie? Cu cine?
-Tu i cu mine,rspunse el laconic,rsucindu-se cu faa la ea,cu un cot n aer.
-Nu mai glumi,Cabel.Am nevoie de ajutorul tu,nu de glumele tale rsuflate.
-i aproape c mai bine mori dect s ceri ceva,nu-i aa? De fapt,nu puteai face
asta fr s-i mboezi spinarea cu un pahar de vin ieftin.Se ridic dintr-o
micare.Uite,Frances,are sens chiar dac tu nu-i dai seama.Gndete-te,fetio!
Care e singura postur prin care i poi pstra independena? Care e cea mai
bun cale s ai n fa un tort i s-l mnnci? Frances fcu ochii mari:
-Care?
-Simplu!Facem o cstorie cu tot tacmul...adic legal,dar rmne doar un
aranjament ntre noi doi.Dup care,tu i vezi de viaa ta,iar eu de a mea.Putem
s ieim cu cine vrem...Olivia,Doyle...cu cine ne convine,iar cnd lucrurile se
complic fluturm inelele de pe deget i ajungem acas n siguran!
Aburii de vin trecuser aproape complet,totui Frances nu ajungea la gradul de
snge rece pe care-l atinsese Cabel.
-Eti sigur? fu singurul lucru pe care reui s-l ntrebe.Logica soluiei i scpa.
-Cum s nu fiu sigur? E normal! Iat-ne,doi aduli,care au trecut de mult de
vrsta nebuniilor romantice.Ei? o privi nerbdtor.Nu-i aa?
-Ba da,sigur! Sigur c am trecut,recunoscu Frances aproape convins.
-Bine.Deci,atta timp ct nici unul din noi nu e ntr-att de nebun s se
ndrgoseasc,s-a fcut.Mai e i proprietatea.Tu stai n casa ta,i pstrezi modul
de via,iar eu locuiesc ntr-a mea,liber s fac ce vreau,fr cicleli,fr s-mi
cear cineva socoteal pentru timpul meu i fr teatru.Cu crile pe fa de la
nceput.
-Eu...cred c ncep s neleg ce spui.Dar,Cabel,spuse ea nesigur,folosind
incontient diminutivul pe care el l propusese mai devreme,nu vd cum fac eu
rost de o slujb dac facem asta.
-Ah,nu i-am explicat partea cea mai bun? Uite cum e.Eu am o menajer care
vine de trei ori pe sptmn.O femeie ngrozitoare! Bea ca o sugativ i sunt
sigur c argintria mea se duce cu cte o linguri n fiecare zi.Mi-au disprut i
cteva pipe.
-Nu tiam c fumezi pip,l ntrerupse ea.Cabel o privi cu subneles.
-Sunt multe lucruri pe care nu le tii despre mine.Aici e frumuseea situaiei.Fr
amestec din afar,fr intimiti jenante.Putem rmne domnul McCloud i
domnioara...m rog,hai s zicem doamna Harris,dac vrei.Ce zici,i-ar place
s-i pstrezi numele? Nu am probleme cu ego-ul,s tii.Prea foarte mulumit c
venise cu aceast idee,dar Frances ddea din cap negativ,netiind de ce,dar,dac
ar fi fost de acord cu ideea lui,ar fi dorit s o cheme doamna Cabel McCloud.Cu
numele,desigur,i spuse ea n sinea ei,tulburat.M rog,nu conteaz,zise el.
Important este c tu m aperi pe mine de femeile irezistibile,iar dac ai nevoie
de ajutor cu prietenii ti prea iubrei,sunt la o arunctur de b,numai c era
vorba de Hazel...Cnd Frances se ncrunt,el o lmuri: Menajera.Bea,dosete
lucruri i Dumnezeu mai tie ce face.Olivia mi-a prezentat-o i numai pentru ea
o in nc.E bun buctreas,totui.Dac am pe cineva care s o pun la punct,
se va da pe brazd.Olivia pune mna n foc pentru ea.Vei primi un salariu lunar
pentru c-mi conduci casa,iar cnd m distrez...e bine s am un loc unde s-mi
aduc prietenii,la restaurant e altceva,tii.Oricum,cred c nu te-ar deranja s fii
gazd n asemenea ocazii,nu?
-Oricnd poi gsi alt menajer,iar Olivia cred c ar fi mai mult dect bucuroas
s joace rolul gazdei,se opuse Frances,pe un ton ironic.Cabel se aplec nainte,
plin de nerbdare,iar Frances vedea c-i lucesc ochii.Observ c avea genele
groase,perfect drepte,aa nct i puteau servi drept paravan de cte ori nu voia
s se observe ceva,ele i ascundeau orice reacie.
-Fancey,nu vezi,exact asta ncerc s evit.Doamne,nu-i dai seama ct ar profita o
femeie ca ea,dac ar intra n treaba asta? Numai s-i dau ocazia!
-La club nu erai de aceeai prere.Cabel fcu o grimas,apoi redeveni serios.
-Draga mea,nu sunt clugr.Am nevoie de femei ca orice brbat,dar cnd i
permii uneia s se amestece n viaa ta,cnd o dat i-ai dat de neles c ai o
slbiciune pentru ea,eti pierdut.Poi la fel de bine s-i pui capul pe butuc.Ddu
din cap mhnit.Nu,Fancey,n ceea ce m privete,femeia e fcut pentru
distracii,iar n clipa cnd ncepe s-i spun ce s faci i cnd s faci,distracia
s-a terminat.Frances l ntreb pe un ton sczut:
-i nu i-e team de ce i-a putea spune eu? El o privi nelmurit.
-Tu? rse nencreztor.Cu hotrrea ta de a rmne independent i nelegat de
nimeni? Singurul lucru care te-ar putea determina s-mi preiei controlul asupra
vieii ar fi s te ndrgosteti de mine.Apoi,de parc ideea tocmai i trecuse prin
minte: Nu te-ai ndrgostit,nu-i aa?
Frances i ls capul pe spate i rse cu poft.Culoarea pe care o oprise s-i mai
apar n obraji de acum zece ani,i accentua acum scnteile din ochi,dar neg cu
hotrre.
-Doamne,Dumnezeule,nu! M-am nscut cu o judecat sntoas!
-Nu trebuie s m jigneti,protest el.
-Atunci nu mai spune attea prostii,l sftui ea ridicndu-se,apoi se scutur de
praf pe pantaloni.Cabel i privi picioarele lungi,bronzate i-i spuse:
-Atunci ncheiem trgul?
-Nu.Se ridic i el fr se sprijine de nimic,iar ea spuse n sinea ei: Face pe
grozavul!
-Vrei s spui c nu te mrii cu mine? ntreb el sceptic.
Dei n pdure lumina era foarte slab acum,Frances parc observ o tensiune
care-l frmnta.Cu siguran c nu erair dect nuanele care-i accentuau obrajii
bronzai.i nchipuia doar.
-Ei,bine,sunt mgulit i celelalte,declar ea solemn.Totui,nu n fiecare zi a
sptmnii primeti o cerere ca aceasta,n Pokeberry Creek.Cabel ridic umerii
neajutorat.
-Salvat de clopoel.Trebuie s recunosc,te admir,Frances Ann Harris.Al naibii de
puine femei pe care le cunosc ar renuna la o ocazie de a pune mna pe casa
mea cu cinci dormitoare,ca s nu mai vorbesc i de venitul cu ase cifre; dar
ai clas.Nu ai face nici un compromis,nici dac ar trebui s-i alungi lupii de la
u.Se uitar spre lumina aurie care plea,filtrat prin luminiul dinspre ru.
-Din pur curiozitate,Cabel,de ce ai cumprat aa o cas mare,cnd nu ai nici cea
mai mic intenie de a...de a popula dormitoarele acelea?
Cabel o prinse de mn fiindc alunecase pe o piatr,apoi i ddu drumul
imediat,dei nu s-ar fi putut descurca i fr sprijinul lui.
-Nu am zis c am de gnd s le populez.Nu am nimic mpotriva oaspeilor care
rmn peste noapte,dei nu ar fi nevoie de mai mult de un dormitor...al meu
-zmbi el.Apoi,cnd mergeau pe firul apei,Cabel se ntrista.De fapt,mi-e team
c am cumprat-o dintr-o pornire.Am venit n Carolina de Nord ntr-o zi,n
februarie,anul trecut,la o conferin i ningea tare cnd plecasem din O'Hare.Nu
credeam s mai vd pmntul curat o vreme.Apoi am cobort din aeroport i am
ajuns aici,unde era o zi de primvar adevrat...ca ntr-o felicitare de Pate.Mi-
au plcut clima,oamenii i terenul.Fiind liber,fcnd ce vreau,am cumprat-o.Nu
regret nimic.
-Nu ai nici o rud? Frances era cu un pas n spatele lui,iar apa i nghea
picioarele,dar acum vedea cum i tresalt muchiul feei.
-Am o mam,undeva prin Nassau cu cel de-al patrulea so...sau al cincilea?
Ridic din umeri.Am o mam vitreg n Ohio,Madison i o sor vitreg care
triete cu un tip n New York...acesta este al aselea iubit,cred.Tatl meu...
vocea i se schimbase i devenise mai cald.Tata a murit acum doi ani.El a fost
primul McCloud,de la firma McCloud Inc.Am lucrat mpreun pn ce a suferit
cel de-al treilea i ultimul atac de inim.
Frances tcea,iar acum urcau malul; nu tia ce s spun.Apoi vzu c expresia
acea batjocoritoare i revenise pe chip,dar era prea trziu.Acum nu mai putea
spune c-i pare ru,fiindc momentul trecuse,aa c aduse iar vorba de cas.
-Da,trebuie s recunosc c faci cumprturi din impuls i la scar mai mare
dect mine.O pereche de pantofi sau o prjitur cu crem mi sunt de ajuns de
obicei,dar attea camere! Crezi c va deveni vreodat cunoscut sub numele de
Reedina McCloud,n loc de Reedina Cairington?
-Cine tie? Poate c ntr-o zi va fi a altcuiva,dac mai am vreun impuls ca acela
simit n birou la Comb's i Webster's,n ziua cnd ai czut din cauza mea.
-Nu am czut din cauza ta,Cabel,mi-ai pus piedic! Nu voia s recunoasc nici
mcar n sinea ei,ct de gol i-ar rmne sufletul,dac nu va mai exista nici un
Cabel McCloud pe deal.
-M rog,nu conteaz.Stai,aici alunec -se opri i o ajut s treac peste un loc cu
muchi de pdure.Uit s-i dea drumul la mn,iar ea nu-i aminti.Cnd ajunser
n faa casei ei se ntunecase deja,aerul se rcise pentru inuta ei sportiv i ea
ncepu s tremure.Cabel o lu pe dup umeri.
-Chiar nu vrei s te rzgndeti,fetio? Nu te simi jenat! neleg c o fat
trebuie s spun nu prima dat cnd e cerut...ca s nu par prea nerbdtoare.
Nu,acum sunt rutcios,nu crezi? Dar e valabil pentru amndoi.
Frances i spuse c e ridicol,iar tremurul vocii dovedea c i era frig.Cnd Cabel
o strnse lng corpul lui fierbinte,Frances simi din nou beia uoar pe care i-o
dduse vinul de mai devreme i,trdndu-i slbiciunea,i lipi obrazul de
cmaa lui.
-Dac tim c suntem n siguran amndoi,atunci ce-ai zice de un srut care s
m remonteze nainte de a merge s o iau pe prietena mea? Sunt un brbat care
are nevoie de dovezi de afeciune.Fr s-i atepte rspunsul revoltat,i ridic
brbia i i apropie buzele de ale ei.Frances ncerc s in buzele strnse,ca s
mpiedice aceast invazie,iar cnd l simi c se cutremur de rs,i ls brusc
capul pe spate,pentru a-i da de neles ce gndete n acel moment despre el.
Cabel profit de slbiciunea de moment i o srut apsat,ca un expert,pn ce
Frances l cuprinse cu braele,dezarmat.O privi cu ochii aceia limpezi i avea n
privire o strlucire,un gen de secret,o tain interioar.
-Aa,acum nu mai tremuri,nu-i aa? Prima fapt bun pe ziua de azi.
-S fii al naibii,Cabel McCloud,te ursc!
-De ce,fiindc m-am ridicat la nlimea provocrii tale? Sau pentru c te-am
ajutat s nu rceti?
-Nu te-am provocat i nu eram n nici un pericol de a rci.tii foarte bine asta!
O mngia cu degetul pe obraz,apoi pe gtul delicat.
-Asta e provocarea ta,draga mea.Ai grij cum ridici brbia aceasta ncpnat
fiindc ntr-una din zile vei primi ce doreti.
Plec nainte ca ea s-i dea o replic potrivit; mergea pe deal de parc nu avea
nici o grij pe lume,de parc nici nu o ceruse n cstorie,pentru a fi refuzat,cu
numai cteva minute nainte.Sigur c nu-i psa! Oricum nu dorea s se nsoare
cu ea i avea o slujb sigur.i putea permite s in o cas doar pentru el
singur...sau mai degrab,pentru el singur i cte amante ar fi dorit s primeasc!
Of,mii de draci! Intr n cas,merse apsat n ntunericul intim i ddu drumul la
ap fierbinte n cad.Avea lucruri mai importante la care s se gndeasc,dect
la acest brbat enervant care continua s-i expun virilitatea apetisant n faa
oricrei femei care-i trecea prin faa uii!

Doyle o invit s mearg cu el la Seagrove,la o expoziie de ceramic,dar ea l

refuz.Atunci i spuse,spernd s o fac geloas,c se gndise s o invite pe
Olivia.Frances rspunse c le ureaz la amndoi petrecere frumoas.
A doua zi,dup ce cutase toat dimineaa de lucru n zadar,primi un telefon:
-Sunt Sean Machlin.Nepotul soului mtuii Helen.Avea chef s fac orice
altceva,dect s se gndeasc,aa c i accept invitaia la Crook's Corner,
fiindc i era lui mai aproape dect s vin cu maina pn la Bynum.Se mbrc
elegant,i schimb pieptntura,ca s-i scoat n eviden profilul.Se gndi c
vor rmne pn mai trziu,deci se va rcori afar,aa c i lu o fust neagr,
midi,cu un imprimeu n auriu i ruginiu,la care bluza de mtase bej,cu decolteu
ndrzne i mneci vaporoase se asorta perfect.Se gndea c toaleta e prea
pretenioas,dar se hotr s-l dea gata pe acest necunoscut Sean Machlin.
Se uit n oglind i i aminti cuvintele lui Cabel care-i spusese c de fiecare
dat cnd ridica brbia,o fcea provocator; ls capul n jos i ncerc s par
serioas,dar acum prea prea afectat.Merser la o expoziie la Planetariul
Morehead nainte de cin.Sean voia s cunoasc puinele locuri interesante din
ora,iar Frances se hotr sa-i ofere o selecie variat.Cina o luar la un
restaurant nou,de pe strada West Franklin.Frances agrea localul fiindc i
plceau felurile de mncare variat,dei nu credea c Sean aprecia puiul sau
plachia.Comand bere Guiness,iar cnd o vzu rece ca gheaa,o bu fr s o
priveasc pe Frances,deziluzionat,gndindu-se dac nu cumva alesese greit.
Cabel ar fi dat-o napoi i ar fi comandat o sticl din rezerve,dar acela era Cabel,
iar ea se afla cu Sean i cei doi erau la fel de diferii cum ar fi o stnc pe lng
curcubeu.Oh,poate era nedreapt.Poate c Sean ncerca s fac atmosfer.
Merser la o petrecere a unor cunoscui de-ai ei i se ntreb cum se va comporta
acolo.n ciuda promisiunilor mtuii Helen,tnrul era genul convenional,
posac,dar ea i zmbi i-l ntreb dac-i place muzica de camer,fiindc despre
asta era vorba la petrecere.
Din fericire pentru el,recunoscu pe cineva i amndoi discutar mai mult despre
fotbal,dect despre muzic,obicei foarte obinuit pentru oamenii simpli.Frances
se amestec printre invitai,mnc sandviuri,unele i se prur ciudate; bu ceva
mai mult vin dect ar fi trebuit,dar se distra neateptat de bine,mai ales c
partenerul ei sttea ntr-un col i-i zmbea din cnd n cnd,de parc nu mai tia
cum o cheam.Mai trziu,seara,Frances l conduse pe Sean la locuina unde i
nchiriase o camer.Acesta i mulumi politicos pentru turul oraului,iar ea i
mulumi pentru cin.Dduse peste un alt Broscoi,n loc de Ft-Frumos,cum i
promisese mtua ei.Nu c s-ar fi bizuit prea mult pe capacitatea de evaluare a
familiei ei n privina brbailor,dar era o minune c tatl ei,unchiul Jerrold i cei
doi cumnai ai ei nu erau nite sperietori,dat fiind miopia cronic de care
sufereau femeile din familia Harris.Nici nu trecuse de hotarul cu inutul
Chatham cnd fcu o pan pe fa,cu explozie de pneu i un zgomot care o
trimiser dincolo de marginea oselei.
-Mi,pe toi dracii! exclam ea,exasperat.Trecuse de ora unu noaptea i nu se
vedea nici o lumin,sau o cabin telefonic,de unde ar fi putut cere ajutor.
Gndurile i zburar imediat spre Cabel,dar i le redirecion imediat.Probabil c
era ncolcit pe Olivia la ora aceasta i ultimul lucru pe care l-ar fi apreciat ar fi
fost s fie solicitat de cineva ca s-i schimbe roata,mai ales c acest cineva i
refuzase o cerere n cstorie.Oricum,nu i-ar conveni s fie deranjat de nimeni,se
gndi ea.Drace! Fii sincer Frances,toat noaptea te-ai holbat la Sean Machlin i
l-ai vzut pe Cabel McCloud n locul lui.Dac ar fi acceptat? Ar mai fi fost acum
n acest loc uitat de Dumnezeu,cu o main infirm pe cap? Oare el o fi acum
nvluit de braele acelei pirania cu pr negru?
Fcu un efort i mpinse maina n afara oselei,ntrebndu-se dac fusese
serios,sau fcuse o glum de-a lui pe seama naivitii ei.Drace,uitase s scoat
cricul din portbagaj odat cu roata de rezerv i trusa de scule.Ce se face mai
nti,se ridic maina pe cric,sau se scot nti chestiile alea de la roat,n cazul n
care se presupune c va reui s le deurubeze? Orict de mult ar fi apreciat
Frances capacitatea ei de a-i purta singur de grij,fusese pn acum norocoas
c singura pan pe care o avusese n via se ntmplase cnd era nsoit de unul
din maimuoii trimii de mama ei.La conversaie,tipul fusese lamentabil,dar
cnd venise vorba de a schimba roata,o fcuse la perfecie.Ar fi trebuit i ea s ia
nite lecii ct a avut posibilitatea,se gndi acum,mhnit,strmbnd din nas din
pricina mirosului de ulei de main care i se ntinsese pe mini.
ncerc s-i suflece mnecile i sfri prin a-i mnji de ulei bluza frumoas i
alb din mtase.Ls s-i ias din gur cteva perle adecvate situaiei n care se
afla i se lupt cu uruburile nepenite ale roii.O main trecu n vitez pe lng
ea i-i continu drumul,iar ea mai njur o dat,dar decise c era mai bine s se
descurce singur,dect cu vreun strin binevoitor lng ea tocmai la aceast...
Doamne...dac nu-i sttuse ceasul,se fcuse aproape ora dou! Seara petrecut
nu merita pierderea de somn creia avea s-i fac fa.
Pn ce reui s ajung acas era obosit moart,iar hainele elegante prezentau
semne evidente ale luptelor pe care le dduse.Avea prul rvit fiindc se
frecase de aripa mainii cnd se chinuise s desprind cricul de sub main.
Puiul i vinul bun i bolboroseau acum n stomac,cu friptura de miel.
De-abia puse mna pe clana uii c auzi o micare n spatele ei pe verand i
nghe,iar inima i czu la picioare.
-Ce or potrivit pentru a te ntoarce din cltorii,se auzi glasul lui Cabel.
-Ce-i pas ie cnd vin noaptea acas? Rscolea prin geant s gseasc cheia,o
scoase,dar mha i tremura,aa c el i-o lu i descuie ua.
-Am o oarecare rspundere fa de tine,dei numai Dumnezeu tie de ce! S
spunem c motivul e faptul c i-am cunoscut mama i tiu c ar face criz dac
ar avea habar c stai pn la ora asta Dumnezeu tie pe unde i c vii acas de
parc te-ar fi trezit cineva dintr-un comar.Unde i-e prietenul,sau l-ai terminat?
Frances se uit la el cu sgei de foc.
-Nu tiu unde vrei s ajungi,Cabel McCloud,dar orice ai avea n minte,nu-mi
pas de insinurile tale! Iei de aici i nu te mai ntoarce! Cnd o s am nevoie
de amestecul tu n viaa mea,o s-i trimit o telegram!
-Ai nevoie de ceva mai mult dect de amestecul meu,putoaic major! Ar trebui
s te pun cineva pe genunchi i s-i trag o mam de btaie pn ce te va durea
fundul! Una e s fii independent,dar e altceva s hoinreti n afara oraului
pn la ora asta,fr s tie nimeni unde eti! Dac i se ntmpla ceva?
Cine ar fi tiut,sau cui i-ar fi psat?
-S nu-mi spui c ie i-ar fi psat! mri ea,strduindu-se s-i in lacrimile de
suprare.
-Nu a fi att de nebun!Un brbat ar trebui dus la doctor dac i-ar psa de o
asemenea ncpnat,imposibil i neastmprat...
-Nu m flata prea mult,domnule McCloud.Mi s-ar putea urca la capul sta senil,
reui Frances s mai spun.Mnios peste msur Cabel o ridic fr prea multe
menajamente n brae.
-Dac asta vrei,nu-i nevoie s bntui prin tot inutul ca s caui,spuse el gfind,
apoi o srut violent,pn ce Frances simi c o ustur buzele.Protestele
nbuite pe care reuea s le articuleze,pumnii pe care-i trgea cu minile
murdare de ulei,erau inutile.
-Mmmm,naiba s te ia,Cabel McCl...amui fiindc el i relu aciunea de
intimidare,sufocnd-o cu srutri.Se lupt cu buzele ei care nu voiau s cedeze,
pn ce Frances ced i n locul mniei ncepu s simt nite senzaii noi,
copleitoare.Apoi ncet s gndeasc,nu-i mai simea dect minile care o
cutau febril,transformndu-i trupul ntr-o mas tensionat i moale de
prelungiri nervoase; nervii acetia i dominau acum judecata.
Oricum,bluza era ifonat; o simi ca pe un nor fin,ntr-o zi cu soare,n trecere
uoar; nasturii cedau unul cte unul.Apoi simi cum i desface sutienul i mna
lui sigur i cuprinde snul copt,arztor de dorina de a fi mngiat.Se lipi de el
arcuindu-se,gemnd,ncercnd s protesteze,dar abandonndu-i-se.i trecea
minile prin prul lui simindu-i perii tari,vii,virili,iar Cabel o strngea i mai
tare.Cnd ncepu s se ndrepte spre dormitor,cu ea n brae,Frances ls
picioarele n pmnt i se mpotrivi.
-Nu,Cabel,l implor ea,ngropndu-i obrajii n pieptul lui.Nu vreau...
-Nu-mi spune asta,Frances.M doreti la fel de mult cum te doresc i eu n
aceast clip,al naibii de mult,spuse el gfind.
-Nu,nu e adevrat! se mpotrivi ea,cuprins de panic,dar nu reui s se elibereze
din braele lui.i adun ultimele frme de for cnd i vzu pleoapele grele
nchizndu-se ptima.Ce s-a ntmplat,te-a dezamgit Olivia n seara asta?
-Olivia nu m dezamgete niciodat,draga mea,mri el,dar cnd te-am vzut
ntorcndu-te singur,m-am gndit c ai avut o sear plicticoas i cel mai la
ndemn lucru mi s-a prut c trebuie s te nveselesc.O clip Frances nu reui
s vorbeasc,dar nu avea de gnd s-l lase pe el s aib ultimul cuvnt.
-Dragostea ta pentru aproape nu are limite,nu? Nici un sacrificiu nu e prea mare!
Trebuia s-l vad plecnd,sau va izbucni n plns,dac nu reuea s-l strng de
gt.Cabel o privea dezbrcnd-o cu ochii,vzndu-i mbrcmintea dezordonat.
i ddea seama c e ciufulit,c avea bluza murdar i c minile i tremurau.
Niciodat n viaa ei nu se simise mai n dezavantaj ca acum i n acest moment
l ura pe Cabel McCloud de moarte!
-Cabel,s tii c te ursc sincer,declar ea n oapt.n viaa mea nu am urt un
brbat ca pe tine acum,iar dac nu piei din faa mea,o s...Cabel nu mai ascult
ameninarea pn la capt i proced bine.Se ntoarse pe loc i iei trntind ua,
lsnd-o s se gndeasc la toate lucrurile pe care i-ar face plcere s i le fac.

CAPITOLUL 7
Frances nu putea face un secret din faptul c nu mai avea de lucru,aa c ncepu
s primeasc telefoane de la familie.Mai nti o sun mama ei care-i spuse c se
pregtea s-i elibereze camera pentru a se putea ntoarce la Saxapahaw.
Apoi,cnd realiz c nici nu se punea problema de aa ceva,i promise s-i sune
pe toi cunoscuii care ar putea s-i gseasc un post unei fete drgue,absolvent
de facultate,cu note excepionale.Pentru moment,Frances ar fi dorit ca acele
note s fi fost la alte materii dect la istoria artei,la ceva care ar avea mai mult
cutare,dar acum nu avea rost s-i fac reprouri.
Helen sun la rnd i o sftui s ncerce la Durham pentru post,s-i nchirieze
casa i s se mute la vrul Waldo din Annapolis,care avea o camer liber.
-Oh,apropo,cum te-ai neles cu Sean?
Frances se descurca n asemenea ocazii aluzive cu mult tact i o asigur c Sean
fusese un adevrat gentleman.Continu s caute prin anunurile publicitare i
prin agenii de plasare,dar Margaret Shober,contabila de la Orange Imports care-
i pierduse i ea slujba,se dovedi a fi un fir promitor.
narmat cu informaia c un salon de vnzare a obiectelor de art oriental se
deschidea n zona Chaple Hill-Carrboro i c erau n cutarea unui director,ct i
a unui ef de personal cu experien n domeniu,Frances stabili un interviu
pentru a doua zi,la ora nou dimineaa.
O doamn Gwinn se ntlnea cu solicitanii la un local din mprejurimi,iar cnd
Frances ajunse acolo devreme,constat c mai erau trei femei care ateptau,iar la
doamna Gwinn era deja o solicitant.Situaia nu era prea optimist,dei avea
experien i era foarte interesat de arta oriental,la care susinuse diploma de
absolvire.Se uita la celelalte i constat c erau cam de o seam.Una era foarte
tnr i nu prea s aib prea mult experien,dar celelalte dou aveau n jur
de patruzeci-cincizeci ce ani,artau bine i preau stpne pe ele,iar Frances i
pierdu treptat din optimism.Veni rndul ei.Spuse ce experien avea,puse accent
pe prile care i erau n avantaj i vorbi despre tot ce putea interesa n aceast
ocazie.Doamna Gwinn prea sincer,deschis i nclinat n favoarea ei.Frances
ncepu s se nvioreze.Salariul era mai bun dect sperase ea,dar rspunderea era
pe msur,lucru care-i cam reduse pofta de lucru.
-Mai e o problem,domnioar Harris i trebuie s fiu sincer cu dumneavoastr.
Proprietarul magazinului prefer femeile cstorite sau pe acelea trecute de o
anumit vrst,spuse ea,scuzndu-se parc.
-Dar de ce! exclam Frances.Fusese aproape sigur c postul era al ei.
-mi e jen c trebuie s v spun i nu a dori s ajung la urechile doamnei
Macheris,dar domnul Macheris are o problem.Amndoi cltoresc mult pentru
firm i de multe ori unul dintre ei va fi aici,n timp ce cellalt va fi pe Coasta de
Vest sau n Hong Kong,sau altundeva.Ceea ce vrea s spun c directorul va
lucra foarte mult cu domnul Macheris,iar doamna vrea s se asigure n aceast
privin.Ca s fiu mai direct,domnioar Harris,este mort dup femei i ar fi
necinstit din partea mea s v dau de neles c nu suntem de acord cu
aptitudinile dumneavoastr.Suntei exact persoana de care avem nevoie,dar mi-e
team...se opri aici cu subneles,iar Frances simi c-i iese inima din piept.
S fie att de aproape de slujba pe care i-o dorise de o via! Un post care o
putea duce dincolo de Oceanul Pacific...Doamne,ea,care nu trecuse mai departe
de Mississippi!
-Un...logodnic ar fi de ajuns? ntreb ea,cu optimism.Doamna Gwinn ddu din
cap negativ.
-mi pare ru,draga mea.Logodnele nu valoreaz nimic,pe cnd un so adevrat,
ar putea fi un element de care doamna Macheris s in cont.Totui,ai prezenta
mai mult ncredere.
-Pi,cred c am putea s grbim puin planurile,spuse ncet Frances.Dac ar fi s
ne cstorim ntr-o lun? Ar fi de vreun ajutor? Era nebun i i ddea bine
seama de ce face.Nu avea cum s vin napoi cu un so peste o lun,chiar dac
vecinul ei,Cabel avea ideile lui trznite.Totui,ar avea timp...
Plec de la ntlnire cu cuvintele ncurajatoare ale doamnei Gwinn rsunndu-i
n urechi.Era mai bine s fie tineri cstorii,dect s aib un so de o perioad
mai lung de timp.Nici cea mai suspicioas femeie nu i-ar nchipui o tnr
mireas dndu-i trcoale soului ei...sau altcuiva.Pn la Bynum,Frances trecu
ideea prin toate filtrele gndirii,analiznd toate variantele.Aproape toate
variantele,adic.Prefera s nu dea importan gustului pentru anumite persoane
deocamdat.Trebuia s continue i s mearg nainte,pentru acest post,dei era
destul de complicat acum,mai ales dup ultima ntlnire cu Cabel la care se
comportase ntr-un anume fel.
Nu.Nu putea s fac asta.Dup cte insulte primise de la el se jurase s-l
ocoleasc pe veci,iar ideea de a merge la el acas i de a-i sugera s se mai
gndeasc la propunerea dinainte era n afar de discuie.Pe de alt parte,el i
fcuse propunerea.De ce? Fiindc avea nevoie de ea,de aceea.Nici o clip
Frances nu se gndise c putea avea alt motiv,nici mcar acela de a fi dispus s-i
bage nite bani n buzunar.Asta ar fi putut-o face printr-un mprumut; nu c ea ar
fi acceptat asta din partea lui.Pn ce ajunse pe aleea din dreptul casei se
hotrse deja.Acum trebuia s-i mai adune curajul! Se dezbrc de deux-piece-
ul tipic pentru o femeie de afaceri,cu o carier perfect i se mbrc n schimb
cu o fust turcoaz i cu o bluz de culoarea scoicii,se ncl cu o pereche de
espadrile multicolore,dar se rzgndi i i lu blugii i o cma veche.Se aez
n faa oglinzii i vorbi:
-S fiu a naibii dac o fac!

n seara aceea o sun Sean s vin n vizit la ea,iar ntr-un moment de

slbiciune i spuse s vin.A doua zi se ntreba de ce se mai chinuise nc o sear
cu acest brbat plictisitor.Nu aveau nimic n comun.Lui nu-i plcea arta,iar pe ea
nu o interesau computerele.Lui nu-i psa de mncrurile tradiionale i de
muzic,iar ea ura berea i fotbalul.Mai ales c purta i cravat!
Fiindc i era jen de atitudinea ei,se hotr s fie o gazd bun,iar rezultatul a
fost g trecuse de miezul nopii cnd Sean se hotr s plece,n ciuda deselor ei
cscaturi i aluzii c trebuia s se trezeasc devreme a doua zi.Stteau pe
verand i discutau,iar Frances se ntreba dac va reui s doarm dup plecarea
lui.De cteva nopi nu mai dormea bine,dei nu o reinea nimeni de la somn.
Eti total opusul femeii,adic exact cum te-a prezentat Cabel: ncpnat,
certrea i capricioas.Peste gndurile ei autocritice,Sean vorbea,iar
monologul lui cuprindea stadioane de cteva mii de locuri i antrenamente,iar ea
zmbea gale i se ntreba unde era Cabel i ce fcea n acest moment.n starea
ei de total absen mental,a fost surprins cu garda cobort i luat n brae de
Sean,srutat cu paisune,iar mintea i hoinrea aiurea,la entuziasmul debordant
al srutrii primite de la Cabel.
Of,mii de draci,se gndi ea,cnd nchise ua dup plecarea lui,mulumind cerului
c i vede hrbul rou demarnd din faa casei.Nu mai vreau s m expun
derderii intenionate a lui Cabel,se gndi ea.Parc Sean Machlin nici nu fusese
n casa ei n acea sear,cnd mai trziu i aminti de prul grizonat,de nasul care
trona sub o pereche de ochi aprigi i ptrunztori,ntr-o combinaie perfect cu
gura senzual i brbia hotrt.Al naibii brbat,de ce nu st la el sus,pe
deal,unde i e locul i vine s bntuiasc aceast cas din vale?

A doua zi diminea,Frances mai rsfoi anunurile din ziar i sun din nou la
agenie,dar n zadar.Nu aveau nimic pentru ea,absolut nimic care i-ar fi adus
bani pentru plata ratelor; nu avea de gnd s cedeze pn la termenul de plat al
celei de-a treia rate!Era de neconceput s se mute de aici,aa c se mbrc
repede,se urc n main i porni pe autostrad,lsnd n urma ei un nor de praf
de pe poriunea de pietri a lui Cabel.
Peste patruzeci i cinci de minute ajunsese la banc,de unde plec innd n
mn o chitan cu douzeci i trei de dolari i treizeci i apte de ceni.Pltise
pentru cas i pentru ultima rat pentru instalator.Cumpr cte ceva de la
magazinul Fowler's,apoi se ndrept napoi spre Bynum.Nu avea de ce s mai
rmn n ora,de teama slbiciunii de a mai cumpra ceva.Dup cum se simea
n aceste momente nu-i putea permite nici mcar un zmbet prietenos.
Dup prnz,cnd mnc nite rmie de pui,oasele i le ddu lui Triped,iar pe
Mollie o servise cu un mr,primi un telefon de la doamna Gwinn care-i spuse c
postul era al ei dac avea de gnd s pun n practic planurile matrimoniale.
Altfel,aveau o doamn mai n vrst,nu cu atta experien ca a ei,dar care era
din zon.
-Accept,doamn Gwinn,o anun Frances fr s se mai gndeasc.Ne cstorim
luna aceasta.Ei,asta era.Indiferent ct de neplcut i-ar fi fost,trebuia s mearg
s-l cear pe brbatul acela imposibil.Nu crezuse s apuce ziua cnd va fi
nevoit s fac rost de un so pentru a se ti n siguran,mai ales dup reclama
pe care o fcuse egalitii i independenei femeii i dup parada fcut propriei
persoane,pe care o visa stnd pe picioare sigure.Rmseser cteva lucruri la
care nu se gndise.Hotrt acum,de-abia atepta s-l vad ajuns acas de la
serviciu.Ca s-i fac de lucru,pregti o plcint cu ultimele mere trimise de
mama ei,apoi,fiindc era foarte nervoas,se aez i mnc un sfert din tav.
Scutur mna s se conving c nu-i sttuse ceasul,apoi iei i merse n pdure
s aduc lemne din cele tiate de Cabel.Trebuia s-i fac singur focul fiindc
vremea se rcise -cel puin seara i dimineaa -iar acum i tot fcea probleme
pentru co i acoperi,chiar pentru starea sobei care nu era nou.
Frances,ncepi s devii ca o plant agtoare! Ls lemnele pe jos i plec s
mai aduc altele.Dac azi nu venea de la slujb? Dac se dusese direct s o ia pe
Olivia? Poate c avea deja o nou prieten.Dumnezeu tie,poate c avea zece!
Sigurana numerelor,dar pretindea c nu-l intereseaz femeile,lucru care-l fcea
i mai enigmatic,fiindc nu o cerea pe nici una de soie.Ah,dar se temea,raiona
Frances...dac se nsura,automat se deprta de celelalte,iar el are genul de brbat
care agreaz varietatea.S-ar plictisi de o singur femeie,martor i era soarta
bietei Terri nu-tiu-cum.Ct timp sttu cu braul ncrcat de ramuri uscate,
privind absent la o scorbur din dreptul grmezii de lemne,auzi un Mercedes pe
deal.Ls lemnele jos i fugi n cas.
Peste douzeci de minute,gfind,cu prul nc umed din cauza duului,Frances
urca panta din faa casei galbene i prea c nu are nici o grij pe lume.Btu la
u pn ce-i pierdu rbdarea,iar cnd vzu c nu-i rspunde nimeni,ncepu s
coboare treptele,dar ua se deschise.n prag sttea Cabel McCloud,cu silueta lui
atletic i cu cmaa scoas din pantaloni: tocmai i descheiase ultimul nasture,
iar acum i scotea cravata de la gt.
-Ai nevoie de mine? ntreb el.Frances se uit la pieptul lui i deschise gura s
vorbeasc,dar trebui mai nti s-i dreag glasuf i s fac un efort pentru a-i
spune:
-Ai...a putea s-i vorbesc?
-Mie sau unei anumite pri din corpul meu?o tachin el,iar Frances roi.
Intr,Frances.Fcu un pas napoi i inu ua deschis,iar ea trebui s mai fac un
efort pentru a-i mica picioarele; dei i se pru greu,trecu pe lng el i intr n
hol.Cabel tia i nu i uura situaia.Parc bnuia scopul vizitei ei i era pregtit
s se amuze copios pe seama nehotrrii ei.O conduse politicos n sufragerie i
spuse:
-Nu mi-ai vzut casa,nu?
-Ba da.Ai uitat.El ridic din umeri cu nonalan i continu s-i scoat ceasul
de la mn punndu-l neglijent pe polia de deasupra cminului,apoi se ntoarse
cu faa la ea.
-Ai trecut pentru o discuie ca ntre vecini sau ai un scop precis?
-Nu.Adic,da.Vreau s spun...Oh,Doamne,cum se face s accepi ce ai refuzat
mai devreme? nchise ochii o clip,trase aer n piept,iar el atepta calm,cu un
uor surs pe buze: Uite,Cabel,cnd mi-ai spus treaba aceea,ai vorbit serios?
-Ce i-am spus?
-Of,tii tu! Despre...despre faptul c ai nevoie de o menajer i de o gazd.
-Ah,da...a fost o ofert de lucru.Da,nu cred c se poate numi o slujb n
adevratul sens al cuvntului...poate doar un post de supraveghetor,dar...
-La naiba,Cabel,termin! Vrei sau nu,iar acum nu-mi pas,dar te rog s nu te mai
joci cu mine! Spune-mi,da sau nu!
-i-a rmne ndatorat,Fancey,dac mi-ai da o idee despre ce vorbeti,spuse
el,exasperat.Frances strngea din pumni n buzunarele fustei,apoi ridic brbia
civa centimetri.
-nsoar-te cu mine.Fr s-l priveasc direct,Frances avu senzaia c l redusese
la tcere,apoi el se rsuci i rmase cu picioarele deprtate,iar muchii pulpelor i
se vedeau prin materialul subire al pantalonilor.ntinse mna spre polia unde
pusese ceasul i o privi.
-Bine.Frances ddu drumul aerului din piept pe care l reinuse n ateptarea
rspunsului i l privi n ochi.
-Bine? repet ea,nencreztoare.
-Sigur,ddu el din cap.Dac asta vrei,pe mine nu m deranjeaz s-i fac un
serviciu.Dup cum am spus i prima dat cnd am discutat,pentru mine e
convenabil s nu mai trebuiasc s m ocup de problemele gospodreti.
Oh,ce romantici suntem,se gndi ea,mucndu-i buza i oprindu-i un zmbet.
-Atunci,bine,zise ea.Cnd? Cabel se uit la ceas de parc s-ar fi ateptat s fie
tras de mn i dus la ofierul strii civile nainte de ora nchiderii,iar ea spuse c
nu conta prea mult.
-tii,e vorba de o slujb,explic ea.
-Nu m ateptam c motivul e farmecul meu fatal,rspunse Cabel,sardonic.
Frances continu de parc nu i-ar fi auzit remarca:
-Am calificarea necesar i este un post deosebit,doar c soul...m rog,i plac
femeile,dup spusele femeii care m-a intervievat,din partea proprietarilor.Nu
sunt acceptate femeile sub patruzeci de ani,nemritate,ceva de genul acesta,l
privea atent,nerbdtoare s-i dea de neles c nu era ceva personal n faptul c
se rzgndise.I-am spus c ntr-o lun se aranjeaz,adug ea cu timiditate.
Cabel ncepu s-i frece gnditor brbia cu degetele,iar Frances urmrea
micrile ritmice aproape fascinat.Pe locul unde avusese ceasul rmsese o pat
mai deschis,iar perii de pe ncheietur erau umezii i lipii de piele.Dintr-un
motiv ciudat ar fi dorit s ntind mna i s mngie locul cu pricina.i nfipse
unghiile n palm i atept s-i aud rspunsul.

-Sptmna viitoare,e bine? Mi-e team c e tot ce pot face.O duc pe Olivia la
Roaring Gap n weekend,iar luni,probabil c voi fi terminat...mari,atunci.S
ncepem procedura preliminar mari? O privi curios i dus pe gnduri,de parc
ar fi frunzrit foile din agenda mental,iar ea se simi victorioas.
-Bine,spuse ea printre dini.Cu mna la centur Cabel o duse pe cealalt la ceaf
i csc.
-Drace,sunt obosit.Am ajuns acas pe la unu azi-noapte i nu am adormit pn n
zori.Am cam mbtrnit pentru astfel de nzbtii.Se uit la ea i surse
enigmatic.Poate c treaba asta cu cstoria m va mai potoli.Frances ura dinii
lui albi,ura chipul artos i ura poziia pe care o avea acum n faa lui,ca obiect al
mrinimiei sale.
-Bine,atunci,mari,spuse ea morocnoas.
-Perfect.Sun-o pe secretara mea mine i ea i va spune la ce or...Nu,dac stau
s m gndesc,am putea stabili ora dousprezece i jumtate.Te invit la prnz i
atunci vom putea discuta amnuntele.Cnd ncepi?
-S ncep? ntreb ea mirat.
-Lucrul la noul loc de munc.
-Oh,sptmna viitoare,cred.Am uitat s ntreb.
-Mai aveai altceva s-mi spui? ntreb el politicos.Frances roi i tresri.Se
ndrept grbit spre u,iar glasul lui se auzi n urma pailor ei:
-Voiam s spun c am o ntlnire la cin i fiindc mergem pn la Raleigh,nu
pot s ntrzii prea mult.
-Oh...Frances i fcu o ieire din scen cu zgomot,trntind ua de la intrare ntr-
un exces de impolitee copilreasc.Dac s-ar fi gndit la ceva ndeajuns de
usturtor s-i spun,dar el i rpise pn i aceast satisfacie minor cu calmul
su care o adusese la nebunie.Brbatul acesta era cel mai enervant,cel mai
nesuferit i nfiortor... Lista epitetelor i ocup jumtate de drum pn la ea
acas i se hotr irevocabil s nu se mrite cu el,chiar dac ar fi fost ars pe rug!

Cstoria se ncheie la judectorul de pace; ciudat,dar Cabel ncercase s o

conving s fac cununia la biseric unde s-i invite prietenii i familia.Tot
timpul ea nu ncet s vorbeasc despre aranjamentul strict de afaceri i despre
meninerea unei atmosfere impersonale,dar n sufletul ei ceva se apropia din ce
n ce mai mult de suprafaa contiinei proprii.Fiindc instinctul ei de
autoaprare o silea s ignore acest gnd,insist s nu se fac prea mult vlv.
Se mbrc elegant,cu o rochie subire,vaporoas,de culoarea fildeului,lung,al
crei efect se datora fineei materialului i croielii i nu volanelor.
Cnd Cabel i drui un buchet de trandafiri mbobocii,de-abia reui s-i
stpneasc emoia.Cu brbia ridicat la un nivel sfidtor primi urrile de bine
din partea familiei,apoi l trase pe Cabel din sala de ateptare,unde toat lumea
sttea de vorb i discuta despre alte nuni cu mirese fericite i alte lucruri la
care ea nici nu voia s se gndeasc.Ieir din cldire,iar degetele lui Cabel erau
adnc nfipte n carnea ei.Avea obrajii roii,iar el se uita nervos cnd la ea,cnd
la traficul aglomerat al strzii.Frances atept s treac doi bicicliti,apoi se
avnt s traverseze strada ntr-o curb,prin faa unei camionete,ns Cabel o
trase napoi furios.
-Pe toi dracii,Frances,nu face din mine un vduv pn ce nu am apucat mcar s
fiu mire! uier el printre dini.Ea rmase tremurnd pe trotuar,nelund n seam
trectorii,iar el o privea nelmurit,pe jumtate mnios.Apoi,parc linitit de ceea
ce vedea,o mpinse spre maina lui.Pn ce trecur de marginea oraului Chapel
Hill,Frances ncepu s respire regulat,iar acum se simea mai bine.Ce se
ntmpla cu ea? De obicei reuea s se strecoare printre maini cu abilitatea unui
trector obinuit s mearg pe jos; de ce acum,ntr-o vineri dup-amiaz cu
circulaie obinuit era parc atras de un magnet autodistrugtor?
-Te simi mai bine? ntreb el scurt,cobornd geamul ca s lase aerul s intre n
main.
-Cred c ar trebui s-i mulumesc,recunoscu ea.
-Nu face exces de zel.Frances se foi pe scaunul confortabil din piele.
-mi pare ru,Cabel.Nu tiu ce e cu mine.De obicei nu sunt aa de ngrmdit.
Cabel o privi cu coada ochiului i continu s mnuiasc volanul cu aceeai
miestrie cu care fcea oricare alt gest.
-Ai emoii n ziua cstoriei? ntreb el laconic.
-n cazul nostru regula nu se poate aplica,nu-i aa?
Cabel ridic din umeri,iar ea percepu micarea prin materialul moale,cenuiu.
-Atept s-mi spui tu,o invit el la conversaie.Frances i muc buza.
-Pi,nu s-ar spune c suntem cu adevrat cstorii,ncepu ea,dar el o ntrerupse
i o ntreb ce nsemna pentru ea ceremonia.
-Oh...nseamn...nseamn c te poi folosi de mine ca scuz atunci cnd una din
prietenele tale devine prea insistent,spuse ea cu uurin.Din punct de vedere al
impozitelor neleg c vom suferi amndoi,dar poate c voi putea s-i fac
economii n gospodrie,ca s compensez diferena.
Maina vir brusc spre o pune,iar Frances privi uimit cum zeci de capete de
oi Hereford se ridicar speriate n direcia lor.
-Ascult-m,Fancey,eti soia mea! mormi Cabel.Cu toate drepturile i
privilegiile care decurg de aici,iar dac...
-Nu!
-Ce vrei s spui,nu?Vocea lui cptase acum o nuan mai suav,dar periculoas.
-Vreau s spun c fr drepturi i privilegii...tii asta,Cabel,insist ea,renunnd
la alte argumente pentru a se apra.Uite ce e,amndoi am fost de acord c vrem
s rmnem...m rog,nelegai,fr implicaii i s ne bucurm de...toate
avantajele cstoriei,fr s riscm nimic.
-Poate c eti att de amabil s m luminezi i pe mine,o rug el politicos.O
luase de ncheietura minii,iar acum degetul lui se plimba lasciv pe pielea fin
de deasupra locului unde btea pulsul.
-O...o s m ocup eu de Hazel n locul tu,o s fiu gazd la mesele de afaceri,iar
tu...Ridic privirea i-i ntlni ochii care parc o provocau s spun ceva.
Continu grbit: Iar tu vei fi liber s...s te compori ca de obicei.Nu...nu voi
avea nici o pretenie de la tine,dect s-i folosesc numele.Ochii i coborr
acum pe degetul mijlociu de la mna sting,unde lng verighet se odihnea
strlucitor un inel din aur,lucrat manual,cu jad.
-Ce grozav eti,Fancey Ann McCloud,spuse el n oapt,rsucindu-i mna spre
interior i ridicnd-o spre buze.Mna rmase n acel loc,suspendat de puterea
ptrunztoare a privirii lui,iar el i frec uor vrful limbii de centrul palmei
ei,mngind nervul acela care prea c are legtur direct cu centrul corpului.
Frances i ls uor capul pe spate,pleoapele i se nchiser grele,iar acum opti,
rguit:
-Cabel,nu face asta.
-Ce s nu fac?
-tii bine ce.Suntem...suntem amndoi aduli,destul de experimentai i tim
foarte bine la ce poate duce asta.Vocea ei era att de slab,nct ar fi putut pluti
afar pe geam,neauzit.Spera din toat inima c el nu tia ct de redus era
experiena ei n acest sens.Putea s o spulbere,s o anihileze complet,fr s
ncerce prea mult,dac ea ar fi vrut s se ntmple,apoi ar fi plecat fr s
priveasc napoi.Brusc,Cabel porni maina.Nu mai scoase un cuvnt pn ce
ajunser acas i aici,n loc s o lase pe ea acas la ea,continu n sus pe deal,dar
Frances nu protest.
-M gndeam c vrei s te familiarizezi cu casa,de vreme ce Hazel vine abia
mine.Dormitoarele i bile sunt sus,tot acolo sunt dulapurile cu haine,cmrile
i toate ncperile n care vou,femeilor,v place s petrecei ore n ir,spuse
Cabel,poftind-o nuntru i nchiznd ua de la intrare,n timp ce soarele
continua s apun n spatele dealului mpdurit.
-S-ar zice c tii totul despre mine,nu?
-Nu o lua ca pe ceva personal,Frances.M gndeam c vrei s arunci o privire,
dac nu ai nimic de fcut.i desfcea nodul de la cravat,se descheia la cma
n timp ce vorbea i urca scrile dou cte dou,adresndu-i-se peste umr: Sunt
n prima camer pe dreapta,dac ai nevoie de mine.Frances sttea pe treapta de
jos,cnd Cabel ajunse la primul etaj i se ntoarse cu faa spre ea,iar acum l
privea de sus,corpul su micorat de nlime prea i mai viril,amenintor i
posesiv din acel loc.Frances rmase pe loc,nclat cu sandalele fine,cu un
picior pe prima treapt,ezitnd,apoi ridic privirea spre el.ntr-o viziune care
dur o fraciune de secund,ca ntr-o scen din subcontient,creia de multe ori
oamenii i cad prad,i se pru c se vedea pe ea,mbrcat cu o rochie din
secolul trecut,privind n sus,pe aceleai scri,n capul crora se afla soul ei,cu
picioarele deprtate,mbrcat n frac,vest i pantaloni mulai,privind-o cu ochii
aceia magnetici,iar ea l ntreab: Stai mult?
-Stai mult? se trezi ea ntrebnd.Clipi de cteva ori ca s risipeasc vraja i
senzaia de deja vzut,dar nu-i desprinse privirea de pe faa lui.
-Acum? M duc s-mi schimb hainele,de ce?
-Oh,aa.Se uit n podeaua lustruit,tulburat peste msgr.M ntrebam,att...o
s m uit mai nti jos,apoi m duc acas.Triped m atept s-i dau de mncare.
Am cam neglijat-o de cnd i-am dat pisoii.Cabel ddu din cap,i scoase repede
cmaa,iar acum se pregtea s-i scoat centura.
-Bine.Presupun c nu ne mai vedem pn plec,aa c te rog s ncui tu ua,dac
mai eti aici.Voi veni mai trziu disear,cred.Frances primi cuvintele ca pe o
lovitur sub centur,dar era bucuroas c se ntorsese cu spatele la ea.i spunea
noapte bun! Nu avea de gnd s petreac nici un minut n plus cu ea,n noaptea
nunii lor!Tresri i merse pe holul plin de dulapuri cu lenjerie,spre buctrie,dar
nu vedea nimic,privea n gol.
Fir-ar s fie! Fir-ar el s fie! i auzea paii la etaj,pai apsai,grei i siguri.Cnd
l auzi cobornd,se grbi s deschid o u de la dulap i se fcu c privete
irurile de borcane i cutii,iar n spate simi prezena lui.Fiecare atom din corpul
ei devenise alert i ncerca s se stpneasc,dar simi o mn pe umrul ei.
-Cred c mcar azi,a putea s pretind doar att,spuse el,apoi o srut nainte ca
ea s protesteze.Frances rezist i inu buzele strnse,iar el tatona cu limba linia
buzelor lipite.O nvlui cu amndou minile i o strnse lng corpul lui cald,
frecndu-i buzele de ale ei,ademenind-o i amuzndu-se de ncpnarea ei,
pn ce Frances simi c-i vine s strige de mnie.Nu putea s-i ascund
tremuratul,iar el o trase i mai aproape,foarte blnd,cu o uoar strngere
pasional.Era prea mult pentru nervii ei i aa ncordai; ced i-i ngrop faa
n cmaa lui neagr.Simi mirosul curat al pielii gtului.
Amndoi tceau i cteva clipe nu fcur nici o micare,apoi Frances i simi
palmele mngind-o pe spate,pe olduri,pe fese,dup care i apropie rotunjimea
de trupul su excitat.Cu gura pe gtul lui Frances,ntredeschise buzele i cu
vrful limbii i gust pielea.ntr-o clip,Cabel se cutremur de plcere,iar trupul i
se ncord,apoi i ridic uor capul i i cut buzele cu patim.
Buctria.De ce face lumea dragoste n buctrie? se ntreb ea distrat,apoi
mintea i se goli de orice gnd cnd Cabel o ridic n brae i o duse n sufragerie,
apoi o aez ncet pe sofaua cu perne moi.Se sprijini pe coate deasupra ei i i
fcu trupul prizonier,apoi o privi n ochi,iar magia pupilelor lui reflect obrajii ei
mbujorai.O srut nfocat.Nasturii ncepur s fie descheiai,fermoarul rochiei
fu desfcut,iar materialul moale fu ndeprtat de mini fierbini,flmnde.
Frances surse i-l ntreb:
-Credeam c pleci.
-Am minit,rspunse el,n timp ce-i desfcu sutienul dantelat,apoi se ncurc n
bretele i mnecile rochiei.
-Hmm...ar trebui s m descurc cu astea.
-i mai spui c eti priceput cu femeile,chicoti ea,amuzat.
-Ah,dar tu nu eti o femeie; eti soia mea,replic el triumftor dup ce reui s-i
dezgoleasc pieptul.Deveni serios,iar ochii i dansau pe trupul lui Frances.
Doamne,eti att de frumoas,Frances,spuse el gfind,apoi se aplec i cuprinse
cu buzele snul rotund,mngindu-l cu limba,n timp ce Frances fremta
dezarmat.
-Nu mai rezist aa,iubito,reui el s articuleze,pe un ton care nu mai era al lui.
Hai s mergem n pat pn nu am nnebunit de tot.Se ridic i trase aer n piept.
ncui eu,fiindc s-ar putea s nu coborm pn luni diminea,o avertiz el,
ajutnd-o s se ridice.Eti ncnttoare,doamn McCloud,cu prul revrsat pe
umerii goi,dar cu rochia asta ifonat... mi,mi!Cltina din cap cu severitate
mimat i i lu minile de pe trupul ei,dar ncepu s i mngie snii apoi tras
o linie n jos,spre buric,unde avea centura subire,aurie,care-i susinea rochia
peste olduri.Eti ocant,draga mea,pur i simplu indecent!Ateapt-m,da?
Se ntoarse,iar Frances l privi mirat.Acesta era brbatul cu care se mritase?
Acest partener de joac tandru,care i tulbura simurile i pe care ea l fermeca
ntr-att cu trupul ei?Poate c unirea lor avea o ans.Sperana ncoli n sufletul
ei,ca o smn care d rod n adncimile ntunecoase ale pmntului.Tocmai
atunci sun telefonul,iar ea,nc ntr-o stare de euforie,ridic receptorul i
rspunse:
-Vreau s vorbesc cu Cabel!Cine e la telefon? Frmele de speran se risipir
iari.
-Sunt Frances Harris,domnioar Dawson,spuse ea sec.
-Bine,d-mi-l pe Cabel.Trebuia s vin s m ia acum o jumtate de or!Haina
lui Frances era acolo unde i-o lsase,pe scaunul de lng glasvand,iar ea o lu i
se nfur cu ea peste trupul gol,strngnd-o cu degetele ngheate.
l auzi pe Cabel ncuind ua din spate i-l atept s intre n camer,apoi i spuse:
-Telefonul e pentru tine,Cabel.Ne mai vedem.Deschise deja ua,iar pauza pe
care o fcu Cabel,uimit,i ddu ocazia s ias.l auzi strignd-o,auzi ua
deschizndu-se,dar ea continu s alerge pe deal.Cabel i strig:
-Frances,la naiba,ntoarce-te! Frances!

Restul weekend-ului trecu asemeni unui comar care o ls cu un gust amar.De

obicei nu se simea neputincioas,dar acum ncerc s-l evite pentru a nu-i face
siei mai mult ru.Puse cteva lucruri ntr-o valiz,aranj s lase pisica la
Margaret Shober,apoi o sun pe vechea coleg de camer,cu care se vedea rar i
plec la Winston-Salem.
Se fcuse aproape unsprezece cnd ajunse n apartamentul lui Racine i pn
atunci reuise s ascund orice semn care ar fi putut-o trda.Scosese inelele,att
verigheta ct i inelul cu jad i le bgase n poet,ntr-un scule de satin unde-
i inea bijuteriile.i ls pe jos pardesiul,n mijlocul sufrageriei fetei i i spuse
c avea nevoie de dou zile de odihn,fr prea multe ntrebri.
Le avu.Fcu turul oraului vechi,merse la un magazin de unde cumpr nite
vase de ceramic,iar la o veche cofetrie cumpr prjitura ei preferat; dup-
amiaza vizit o fabric de igri,unde mirosul de tutun dulce i puternic nu o
mpiedic s observe ghidul deosebit de atrgtor care o conducea prin slile
imense,lustruite unde irurile de mainrii complicate funcionau silenios.
Zmbi i ddu din cap,impresionat de explicaii i de condiiile deosebite de
lucru ale muncitorilor.Dup aceea nu-i mai aminti nimic din ce vzuse sau
auzise i se simea epuizat,iar dup ce fcu o baie n piscina din frumosul
apartament,Racine plec s cumpere nite sandviuri.Seara se uitar la televizor
pn ce Frances nu-i mai putea ine ochii deschii.
Fr ntrebri.Racine era asistent medical i,chiar dac citea pe chipul palid al
lui Frances i n ochii ei ncercnai,nu fcu nici o remarc.
-Uite,Fan,la trei intru n tur,aa c,hai s lum masa i apoi s ne plimbm prin
Grdina Reynolda,bine? Magazinele nu sunt deschise,dar galeria se deschide la
dou i poi s rmi acolo ct vrei n timp ce eu sunt la spital.
i urmar planul i pn plecar se fcuse dousprezece.Racine nu-i adres nici
o ntrebare,dei,cnd o vzu pe Frances c se uit lung la doi tineri studeni care
se opriser ntr-un loc ferit,ca s se srute,oft vizibil.
-Draga mea,de cte ori vrei s pleci,eu sunt aici.Rmn mereu buna ta Racine
Nu-vede,Nu-aude,Nu-vorbete.Dar,dac simi nevoia s vorbim,sunt disponibil
-conteaz pe mine -orice ar fi,s tii c nu mi se va prea o noutate.Asistentele
aud attea confesiuni,nct o oper buf ar prea un balon de spun,n
comparaie cu ele.ntr-un moment de proast inspiraie se trezi revenind acas,
duminic dup-amiaz,odat cu toat lumea care vizitase Lacul Normand i
Parcul Blue Ridge,unde peisajul era minunat.Mcar era ocupat cu circulaia,pe
tot timpul orei i jumtate ct i trebui s ajung la Bynum.
Dei nu era genul de femeie care avea nevoie s se cunoasc pe sine,acum
trebuise s-i revin n zilele urmtoare spectacolului ilar care fusese ceremonia
de cstorie.Ceea ce descoperi nu o surprinse.Mai degrab,se simi uurat,de
parc doctorul i-ar fi confirmat prezena unei suspecte boli cronice,iar acum
trebuia s nvee s triasc dup ce aflase vestea; nu s sufere de teama care-i
epuizase resursele sufleteti.Trebuia s recunoasc sincer c era ndrgostit
irevocabil de Cabel; apoi,trebuia s pun concluzia pe un raft i s se uite la ea o
dat sau de dou ori,n timp ce-i reconstruia viaa.Din nefericire,ce ine n
teorie nu merge prea bine n practic.Cnd Cabel veni la ea acas a doua zi,cnd
reveni de la slujba de la Golden P'ou,nu reui s se abin i-l devor cu privirea.
De cnd ajunsese acas reuise s se schimbe cu un halat de cas negru cu
portocaliu i auriu,lung pn la glezne,iar Cabel era mbrcat cu costumul lui,
avea haina descheiat i cravata rsucit ca s-i poat desface nasturii de la
cma.Se aez pe un fotoliu comod,i ntinse picioarele n fa i-i trecu
degetele prin pr.
-Ce zi!Exist mai multe posibiliti de a ajunge pe Wall Street dect a visat
vreodat Las Vegas-ul i toi experii mi-au trecut prin birou azi.
Legi,moral,etic -toate zboar pe geam cnd unul-care-nu-are crede c a gsit o
cale s devin unu-care-are.
-Dar ce se ntmpl cnd unul-care-are vrea s devin unul-care-are-mai-mult?
Cabel o privi curios.
-Te rog,nu i tu! Crezi c lumea artei orientale e de neptruns...ncearc o dat
lumea minunat a finanelor i s mai vezi atunci dac-i gseti drumul prin
cea.
-Bei ceva? l invit Frances.
-Hmmm.Tentant,dar ce a dori acum mai mult e un du rece ca gheaa,apoi
dousprezece ore de somn.ntre timp,tu ce mai faci?
-Bine,dac te referi la postul de la Bronze P'ou.E minunat s fii nconjurat de
obiecte Shiwan,de jaduri i de filde.i mirosul e exotic,iar attea lucruri mi
sunt necunoscute,dei am atta experien n arta oriental minor.i povesti
despre serviciul de ceramic albastr din Jaipur pe care tocmai l primise azi,dar
observ c i se nchideau ochii i tcu.Sunetul sobei arznd l trezi din amoreal
i se ndrept de spate,arcuindu-i umerii,iar Frances ar fi dorit s-l maseze i
s-i pun n micare energia care-i circula de obicei prin muchi.
-Sper c nu i-ai fcut planuri pentru mine sear,spuse el,privind spaiul
restrns al sufrageriei,cu un aer interesat.
-Nu,dup cte mi amintesc.De ce?
-Bine.Un client de-al meu...un timp cumsecade,o s-i plac,vine la Durham,la
aeroportul Raleigh,mine sear la apte i vreau s-i aduc...pe el i pe soia lui la
mine,pentru o doz bun de ospitalitate sudist.Crezi c te vei descurca tu i
Hazel? Frances ntreb speriat:
-La ce te gndeti?
-Oh,la nimic deosebit.La o cin n familie,linitit i comod,care s m ajute
s-l conving s se mute poate aici,fiindc se pare c s-a hotrt s construiasc o
uzin de cteva milioane n ora.Are de ales ntre Piemont,Carolina de Nord i
Virgina de Vest,iar un alt client de-al meu are o proprietate care ar putea fi exact
ce caut el.
-i attea pregtiri miros a...m rog,ori una,ori alta,spuse Frances acuzator,
lsndu-se pe sptarul balansoarului.
-Ce alegere nepotrivit de cuvinte,mri Cabel,ridicndu-se mai sus pe fotoliu.
Adevrul e c vnzarea proprietii i va da posibilitatea vnztorului s
investeasc ntr-o companie de-a lui care e n pericol s rmn fr contracte i
s scoat n omaj vreo dou sute de angajai,mai ales c,dac se va construi
uzina aici,vor putea fi angajai foarte muli localnici nc din faza de construcie
a cldirii,iar cnd va fi gata,numrul de locuri de munc va fi i mai mare; nici
una din perspective nu mi se pare reprobabil! Dac se va obine un profit ntre
timp,acesta va fi reinvestit n extinderea uzinei,care va mai aduce nite locuri de
munc.
-Iar tu,din ntmplare,i vei primi comisionul,rspunse ea,ntrebndu-se de ce i
vorbete astfel.Cabel duse o mn la ceaf.
-Uite,Frances,nu vreau s-mi iau aprarea n faa ta.M ocup de multe investiii.
Nu e un cuvnt murdar,crede-m,dar trebuie s crezi n integritatea mea,sau nu.
Dac nu crezi...ridic din umeri,iar ea ar fi dorit s retracteze remarca
acuzatoare,dar mai mult,ar fi dorit s-i vad faa acum ntoars.
-Scuz-m,Cabel.Am ncredere n tine.Nu a fi putut...Voise s spun c nu ar fi
putut s se ndrgosteasc de el dac nu ar fi avut ncredere,dar se opri n
mijlocul declaraiei.Nu a fi putut s neleg aceste complicaii financiare.
Cable zmbi sec i i accept scuzele.
-Atunci,poi s m consideri drept ghid.Nu mult lumea nelege teoria de baz a
investiiei.Se ridic i merse la u,apoi privi apa rului nvolburat.Copacii erau
complet desfrunzii,iar civa mai aveau agate pe crengi pete roietice,dar
podoaba de frunze fusese spulberat de un vnt puternic cu o zi nainte.Pentru
informarea ta,remarc el,iar Frances l privi interesat,voi obine un comision
modest pentru vnzarea pmntului,dac se face; pentru uzin,nimic,cnd se va
construi.Acum,despre mine sear?
-Ct timp stau ei la tine i ce vrei s fac eu?

CAPITOLUL 8
-Pentru nceput,cred c vor sta trei sau patru zile.M gndeam s lum cina
acas n prima sear,apoi s gsim ceva mai ndrzne pentru urmtoarea.Ed e
stul de ieiri i vreau s-i art c i noi suntem la fel de sociabili,fr presiunea
cu care el e obinuit n cercurile n care se nvrte.Poate c-i invii i tu pe ai
ti,la o petrecere,seara.
-Pe ai mei?
-Ar fi o ocazie bun,mai ales dup plecarea imediat de la ceremonie.Asigur-i
c micua Fancey e bine i c nu trebuie s-i fac griji.Mai ales c n ultima
vreme nu i-am mai vzut.
-Dar ct a trecut...Patru zile? Cu siguran c se ateapt s fim plecai n luna de
miere,replic Frances,enervat de tonul lui calm.
-Hmmm.Mai e i aspectul acesta,cred.Apropo,doamn McCloud,unde ai fost n
luna de miere? Ea l studie,ncercnd s-i citeasc starea de spirit,dar nu reui s
citeasc dincolo de amabilitatea de pe chipul lui.
-Am fost la Winston-Satem,i spuse.
-i care membru din echipa ta de irlandezi s-a bucurat de compania ta,comis-
voiajorul sau papionul? Frances rspunse ironic:
-Eu te-am ntrebat care din amantele tale te-a nsoit n luna de miere? Aa c nu
trebuie s-i...miss Dawson a fost ctigtoarea norocoas,cred! Ar fi dat orice
s-i pstreze calmul,dar valuri de durere i sfiau inima i de-abia mai putea
rmne n aceeai ncpere cu el.
-Despre telefonul acela,Frances,ncepu Cabel,dar ea i tie vorba.
-Las-o balt!Am pus pe mas regulamentul nainte de a semna contractul de
parteneriat i nu am de gnd s m plng.Acum...prima mea ndatorire va fi cina
de mine...nu e ceva pretenios,ai spus,doar o sear linitit.Dar a doua zi? Ce
vrea doamna...
-Moultrie.Ed i Miriam Moultrie,o inform Cabel.
-Bine.Presupun c el va fi cu tine,dar soia lui? Eu voi fi la birou,aa c nu pot
s-i in companie.
-O s gsim noi ceva,las.Nu o cunosc pe tip i nu tiu ce i s-ar potrivi.Despre
seara urmtoare,ce-ar fi s-i invii surorile cu soii lor,pe mama ta,desigur i
unchiul cu mtua din Durham...Apoi...s vedem...mai avem nevoie de un brbat
ca s fie numrul par...aa c invit-i pe irlandezii ti,iar eu o invit pe Olivia ca
s umple locul la mas.Ce zici?
i venea s-l sugrume! Era i aa complicat,dar cu ochii glaciali ai Oliviei,pentru
orice micare ar fi fcut! Din punctul ei de vedere,se putea descurca i fr Sean
i Doyle.
-Meniul,spuse ea strduindu-se s schimbe subiectul perechilor.Vrei s pregtesc
friptur de vac la Wellington i anghinare cu unt sau...
-Mai bine prepar nite specialiti cu colesterol,de-ale suditilor...porc la grtar,
unc de ar,sos rou,frigrui i biscuii cu unt i...m rog...tii tu mai departe.
Frances surse.
-Mi se pare c i tu tii,remarc ea.
-nv repede,recunoscu el modest,ridicnd din umeri.Frances se ntreba cu
amrciune ct din oboseala lui provenea de la birou,dar nu spuse nimic i-l
conduse la u.
-Sper c se va ocupa Hazel de toate,fiindc eu sunt la birou toat ziua,spuse ea.
-O s vorbesc cu ea s stea tot timpul ct sunt cei doi la mine,spuse Cabel cnd
ajunse la u.Astfel vei putea s-i dai tem de lucru dimineaa,iar mai trziu o
poi verifica,da? Sunt sigur c Olivia mi-o va lsa n aceste zile.Sunt sigur c
Olivia i-ar da orice i-ai cere,coment Frances n gnd.Era mai bine s nu-i
exprime nc prerile,mai ales acum.
-Noapte bun,Cabel.
-Noapte bun,doamn McCloud,opti el i nainte s ias se aplec i o srut
tandru pe gur,apoi o ls n prag,mirat.

A doua zi seara,nainte s plece la aeroport,Cabel sun acas la Frances i veni la

ea;o gsi n buctrie,hrnind-o pe Triped,fiindc tocmai sosise de la birou.
Pisica,n cele trei picioare ale sale,practic mnca petele cu tot cu farfurie,dup
care se ntoarse cu spatele,se frec de piciorul lui Frances i ncepu s toarc a
mulumire.
-tii,cred c lumea ar pune ntrebri ciudate dac soia mea ar aprea dup ce se
bea cafeaua i mi-ar spune noapte bun,apoi ar pleca de acas.Ce-ai zice dac
i-ai aduce nite lucruri ca s stai la mine zilele acestea? Prins n capcan,se
uit la el consternat.Nu se gndise la acest aspect al problemei.Pe el nu prea
s-l deranjeze c menajera tie c nu stau n aceeai cas,nici n aceeai camer
i,bineneles,Olivia tia i ea totul.
-Nu sunt probleme,nu? ntreb el,nerbdtor s rezolve treaba i s plece.Poi s
vii s-i dai de mncare pisicii,iar dup ce se termin cu musafirii eti liber s te
mui iar la tine.Frances nu tia dac trebuie s rd sau s plng.Ce situaie
ridicol!Menajera lui tia adevrul,deci cum credea el c un certificat de
cstorie ar fi schimbat situaia? Ce prostie din partea unor asociai ntr-o
afacere,s se prefac,dar asta voia el i...
-Dac tu crezi c e important,spuse ea mpciuitor.Conteaz i camera? Oh,dar
unde-i culci pe cei doi? M gndeam la camera alturi de a ta.Are vederea cea
mai frumoas ctre ru i baia e la ndemn.
-Bine,atunci tu te mui n cea de lng a mea i folosim baia amndoi.Arat
normal,dac ar bnui cineva ceva.Cred c mamei tale i-ar face plcere s te ia s
discutai mai la o parte,ca ntre femei,aa c vom lsa ua dintre noi deschis ca
s-i bat mai repede inima ei romantic,bine? Surse sincer,fr insinuri,iar
Frances nu avea de ce s protesteze.Dac ar ti,se gndea ea,privindu-l cum se
urc la volan.Patsy nu ar nelege o csnicie care nu se nvrtea n jurul unui pat
dublu enorm,unde se mpcau soii dup discuii i unde toate problemele erau
rezolvate seara,iar vetile din ziua respectiv erau mprtite nainte de srutul
de noapte bun.Frances auzise adesea vocile prinilor ei seara,cnd discutau
linitii n dormitor,dup ce tatl ei,care se ocupa de vnzarea tutunului,venea
acas din cltorii.

Pn ce Cabel se ntoarse cu soii Moultrie,Frances i Hazel pregtiser

mpreun o cin gustoas,iar Frances pusese vaze cu flori n sufragerie.Le
comandase mai devreme i le aranjase n timp ce Hazel punea masa.
n ciuda eforturilor ei de a se face plcut menajerei ursuze,atmosfera dintre ele
era insuportabil.Statutul lui Frances era superfluu,fiindc Hazel tia foarte bine
c nu se culcase cu soul ei de la cununie,iar dac aceast femeie era capabil de
a fi loial cuiva,aceasta era Olivia Dawson.Atitudinea ei sfidtoare fa de
Frances o fcea pe aceasta s par neajutorat.Cabel nu se nsurase cu ea pentru
a deranja obiceiurile casei,ci pentru a le nviora,dar,dup toate aparenele,era
imposibil.ntre timp o atepta o noapte peste care trebuia s treac.i pusese
lucrurile n camera vecin cu a lui Cabel,lsase ua dintre ei deschis i se
schimbase ntr-o inut adecvat cinei linitite,n compania unui cuplu de vrst
mijlocie.Imprimeul bleu cu violet i verde i ddea o lumin cald feei,iar ea
privi incontient spre inelul cu jad ca s se asigure c era n acelai loc.
Inelul fusese o surpriz,iar ea nu fusese de acord ca el s cheltuiasc atia bani,
date fiind condiiile nelegerii,dar el opri orice opoziie cu o privire tioas.
-Ce vreau s spun e c nu avei prea mult timp pentru cin.Opt i jumtate,nou!
Nu o s fiu aici diminea ca s spl vasele i v zic de pe acum c nu-mi place
s intru ntr-o buctrie murdar dimineaa,i spunea Hazel lui Frances,n timp
ce aceasta fcea ultimul drum spre buctrie,nainte de a-i ntmpina pe oaspei.
-Nu va fi nevoie,Hazel,rspunse ea menajerei morocnoase.O s am eu grij ca
totul s fie curat din seara aceasta,nainte de a m culca.
-Hmmm!Femeia i arunc o privire plictisit,atottiutoare,apoi merse n
sufragerie s aduc un vas pentru vin.Nu era timp s pun lucrurile la punct...nu
putea s pun nimic la punct.Poate c o dat ce vizita se va termina,va cuta pe
altcineva,iar Olivia s se duc naibii! Dac soul ei voia ca ea s se ocupe de
cas,va trebui s-i dea mna liber,dei ca soie nu avea nici o autoritate,mcar
n privina lui Hazel i a Oliviei Dawson.
Soii Moultrie au surprins-o.Cel puin partea ciudat era c Miriam Moultrie
avea cu cel puin douzeci de ani mai puin ca soul ei.Cnd intrar toi trei n
hol,Frances le iei n ntmpinare,iar Hazel le lu bagajele; frumoasa blond
nalt,se uit lung la ea,apoi ddu bun ziua n stilul rece,care i se citea i pe
fa,fr s schieze mcar un zmbet.Ed Moultrie compensa lipsa de politee a
soiei sale,artnd un interes deosebit pentru cas,pentru mncarea servit,dei
nu era vorba dect de pui prjit cu garnitur de legume.Frances aprecia atenia
acestuia,mai ales c soia lui fcea comentarii ironice asupra poriilor mici i se
delecta cu mai multe pahare de vin pe care-l alesese Cabel.Hazel se pregtea s
plece cnd Frances tocmai intra n buctrie s serveasc cafeaua,iar btrna o
anun sec,pe un ton strident c:
-Brbatul acela a mncat ct un cal,iar ea de-abia dac a murdrit farfuria.
-Da,bine Hazel,mncarea a fost foarte bun.Doamna Moultrie a mncat cu
siguran n avion,aa c nu-i mai e foame.Menajera iei trntind ua din spate,
mormind ceva despre lipsa de plcere cu care venea la ei,iar Frances spera din
toat inima s fi vorbit serios.Dup ce bur cafeaua,Ed Moultrie le ur noapte
bun,iar Frances se atepta ca soia lui s fac la fel.Dar Miriam se uit la Cabel
cu o privire nesioas i spuse c avea nevoie de o plimbare nainte de a se
culca.Cabel nu avea ce face,i spunea Frances,privindu-l cum o conduce pe
blonda frumoas afar,aa c iei s o nsoeasc pe malul rului.Faptul c luna
avea s rsar n scurt timp avu un efect deductiv,iar Frances ncepu s strng
masa cu o indispoziie greu de ascuns,fiindc se simea ofensat.Miriam n seara
aceasta,Olivia mine sear...Era exact varietatea pe care i-o dorea Cabel,apoi
afacerile mergeau strun,numai Frances nu fcea parte i ea din aceast
varietate.Frances i ddu la o parte o uvi de pe frunte i reui s termine de
splat i ultima farfurie,o jumtate de or mai trziu.Cabel i Miriam erau tot
afar,iar el,cu siguran,i exersa farmecul seductor asupra blondei
binevoitoare.Se prea c afacerile stau pe locul al doilea n privina lui,fiindc
precis c tia de imposibilitatea soului de a protesta n aceast situaie.
Frances era fericit c reuise s curee prjeala din tigaie,apoi se uit pe geam,
peste chiuvet,n timp ce tergea cu putere interiorul vasului de gtit,l-ar fi dat o
lecie s plece pur i simplu i s-l lase s le explice invitailor absena ei.Ce
familie,pe onoarea mea! se gndi ea.Ideea lui Cabel despre familie era aceea de
a avea de-a face cu familia altcuiva! Adic,se gndea la soia clientului su!
Dac nu ar fi apucat s-i invite pe ai ei a doua zi la cin,ar fi plecat chiar acum,
dar i-ar fi fost prea greu s dea o explicaie plauzibil.Totui,era nostim s-i
priveasc...pe Olivia,pe Miriam,pe Cabel,pe Doyle i pe bietul Sean,care trebuia
s-i in ei companie,fr ndoial!
-Pot s ntreb ce tot bombni acolo,o ntreb Cabel.Nici mcar nu-l auzise
intrnd,iar acum se rsuci pe loc i privi dincolo de el,spre hol.
-Ce s-a ntmplat cu musafira ta,sau ai ascuns-o sub un bolovan? ntreb ea,dar
apoi regret.
-Mi,dar suntem fnoi n seara asta! Deja te nemulumesc condiiile de munc?
Eti gata s-i renegociezi contractul? Cabel vorbea intenionat,ca s o enerveze
i mai tare.Frances nu muc momeala.
-Nicidecum,spuse ea calm.Poate c doamna Moultrie ar dori s-i dau drumul la
ap n cad...doar dac nu te-ai oferit tu pn acum,adug ea,cu un simulacru
de rs.
-Acum,ce a mai fcut Miriam Moultrie de te-a necjit att de mult? se ntreb
Cabel.Vorbeti de parc ai fi geloas,dar presupun c afirmaia e prea hazardat.
i arunc o privire plin de neles,apoi lu o pip de pe raft i ncepu s o bat n
palm.
-Nu fi caraghios! M duc s m culc,spuse Frances,azvrlind prosopul umed pe
poli.Cuvintele lui Cabel i atinseser inta,iar acum,c se afla n aceast
stare,ea nu dorea s-i dea satisfacie.
-Mi se pare o idee bun,rspunse el,zmbind trengrete.
-Singur!Cabel stinse lumina i veni n urma ei n hol.
-Regret c a trebuit s curei tu n buctrie.Poate c ar fi fost mai bine s o rog
pe Hazel s rmn aici noaptea.
-Nu te deranja! Mai degrab a spla vasele dup un regiment ntreg,dect s-i
mai aud remarcile insinuante.
-E chiar att de rea? O lu n brae i o conduse n sufragerie,iar acum o aez
ncet pe canapea.Focul mai ardea n cmin,iar ncperea era cald i primitoare.
Frances se simi cuprins de oboseala zilei prea lungi.Fr s-i vorbeasc,l
privea lung,nepstoare.Pernele moi parc-i trseser din trup oboseala,mnia,
gelozia i lsaser doar un spaiu gol,care atepta s fie umplut.
Cabel lovi cu pipa n polia de deasupra cminului i o ls acolo,apoi veni lng
ea.Nu o atinse.Frances simea,n afara dogorii focului care nclzise camera,
mirosul coloniei lui,acea arom brbteasc,proaspt,amestecat cu mirosul de
tutun.Se ntinse visnd la farmecul pe care-l emana acest brbat,fr s fac
mcar un efort.
-Acum,spuse el,uitndu-se la ea.Ce s-a ntmplat? Vreau s tiu tot.
-n ordine alfabetic? l provoc ea,ncercnd s par degajat.
-ncepe cu Hazel.
-Bine.E ngrozitoare! tie foarte bine c eu nu...vreau s spun c noi nu...m rog
i face remarci insinuante.
-Cred c te referi la aranjamentele neortodoxe ale csniciei noastre.Hmm.M
rog,dac nu vrei s intri n rol,de dragul lui Hazel mcar,nu tiu cum te pot ajuta
n aceast privin.Frances continu pe un ton care accentua acuzaiile aduse.
-Iar tu tii foarte bine c ceea ce tie Hazel tie i Olivia,zise ea,atunci care mai e
rostul cstoriei noastre? Pot la fel de bine s stau la mine acas!
-Dar mai sunt i soii Moultrie.
-Nu mi se pare c o soie nesemnificativ ar mpiedica-o pe femeia aceea s se
arunce n braele tale,spuse ea acuzator.Iar tu stai cu ghearele scoase! Ce ar
putea s cread bietul Ed? Cabel zmbi.
-Draga mea soie,dac te nclzete cu ceva,s tii c a luat plas cu mine.M
tem c Miriam e genul de femeie insinuant n majoritatea cazurilor,iar eu i-am
dat de neles,cu toat amabilitatea,c sunt cu totul n braele proaspetei mele
soii.
-Nu se poate!strig Frances,nviorndu-se.Cu un zmbet ce trda modestie,el
ddu din cap.
-Nu am de gnd s periclitez afacerea nainte de a demara,aa c m-am gndit s
pun lucrurile la punct de la nceput.Ce e mai frumos dect s te plimbi sub clar
de lun cu o femeie i s-i vorbeti de alta n termeni poetici?
-Cabel! Ai fcut tu asta?
-Pe onoarea mea.Fancey,nu te-ai fi recunoscut,dac m-ai fi auzit adorndu-te.
Frances se opri din rs.
-Mulumesc pentru votul de ncredere,zise ea.Cabel o privi circumspect,iar ea se
fcu c vrea s se ridice.El o opri.
-Ce s-a ntmplat,Frances? Crile pe mas ncep s te deranjeze? O sprijini de
sptarul canapelei i cu degetul i mngie buzele uor insinuant,iar ochi i
vorbeau singuri.Frances se smuci.Vraja focului arznd,tcerea copletioare care
se lsase i apropierea periculoas a acestui brbat o tulburau peste msur.Dup
cum se simea acum era n stare s-i interpreteze greit fiecare cuvnt,fiecare
privire i gest.ncerc s par linitit cnd i spuse s lase focul aprins cnd va
urca n dormitor.
-Frances? insist el,nelundu-i n seam cuvintele.Am putea s-i convingem pe
soii Moultrie...i pe Hazel,dac pentru tine conteaz.Vznd ct de neajutorat
era,continu: De ce nu?
Degetul i cobor de la buze pe brbie,apoi pe gt,continund pn la valea
dintre sni.Nu are rost s refuzi s recunoti c te simi atras de mine,iar eu nu
am nimic mpotriv s...s spunem,s normalizm situaia dintre noi.
Surdea,iar n obraz i apruse o gropi,dinii albi i strluceau,dar ochii nu se i
vedeau prea bine,nu se putea citi n ei.Frances se trase napoi i-l privi ocat.
Dac ar fi ncercat s previn acel lucru s se ntmple,nu ar fi reuit mai bine ca
acum.Frances ncerc s-i ascund dezamgirea amar.
-Ai grij.S-ar putea s te complici.Din cte tiu,a putea s-i accept propunerea,
dup care ai intra n bucluc.Reui s zmbeasc i mulumea cerului c
ntunericul i era paravan.Am czut de acord...s nu pretindem nimic unul de la
altul,ii minte? Cabel se retrase i-i lovi palmele de pulpe.
-De ce naiba crezi c pretind ceva? Nu poi accepta faptul c mi-ar face plcere
s m culc cu soia mea,pentru Dumnezeu?
-Nu,de fapt,nu pot!Oh,nu zic c nu ar fi adevrat,dar hai s vorbim sincer,Cabel.
Poi s...s-i aplici farmecele asupra femeilor n alt parte.Nu doresc s adaug
scalpul meu la colecia ta,iar acum,scuz-m,mine am o zi grea.
Se ridic n picioare i inu capul n sus pentru a nu i se vedea ochii n lacrimi.
Apoi l privi.Doamne,oare merita vreun brbat atta suferin? l ura,l ura
fiindc o fcuse s-l iubeasc,tiind c nu fcea altceva dect s piard timpul cu
ea,dar se simea ademenit!
-Deci acestea fiind spuse,Frances,cred c am fost destul de rbdtor cu tine,zise
el.Frances crezu pentru o clip c prea...oarecum dezamgit.Oricnd eti
dispus s faci fa adevrului i s repari situaia asta ciudat dintre noi,eu te
voi atepta,dar va trebui s vii tu la mine.Nu m mai pot lupta cu scutul tu de
aprare,spuse el.Frances inspir adnc i zise:
-n primul rnd nu avem nimic de reparat i ntre noi nu va fi niciodat nimic.n
al doilea rnd,regulile de baz au fost enunate,aa c orict de naiv m-ai crede,
le-am neles;iar n al treilea rnd,Cabel McCloud,dup repriza asta cu Moultrie,
cred c ar fi cazul s cerem anularea cstoriei! Voi face pe gazda acum,dar ca s
m ocup i de casa ta,asta nu o voi face cu menajera amantei tale!Te sftuiesc s
le iei la tine pe amndou! Or s te prelucreze ele bine,dar pe mine s nu m mai
amesteci n asta! Se rsuci s plece,dar el veni n urma ei i o opri n dreptul
scrilor.
-Bine,scorpie ncpnat,ai spus tot ce ai pe suflet,iar acum m vei asculta i
pe mine!M-am nsurat cu tine cnd aveai nevoie de un so.Ateapt!Ridic mna
n semn de tcere cnd o vzu c deschide gura s-i dea replica.Las-m s
termin,apoi poi s te plngi ct vrei,nu voi mai fi aici s te aud!i-am dat
numele meu i te-ai asigurat cu o slujb ca s-i menii cocioaba aceea pe care tu
o numeti cas,iar acum crezi c-mi pun la mezat libertatea pentru o petrecere?
Doamn,nu m cumperi att de ieftin!
Strlucirea din ochii lui era ceva ce Frances nu mai vzuse pn atunci i se
ddu napoi un pas,neputincioas n faa puterii lui dezlnuite.Undeva,n
adncul inimii ei se gndise c el avea nevoie de o soie care s-i fie tampon
ntre el i prietenele sale,dar glasul lui tios i alung orice asemenea idee.
-Mai am dou lucruri s-i cer nainte de a te elibera de mine,apoi poi s te duci
i la naiba,dac vrei! Soii Moultrie pleac poimine.Mine e vineri i te-a ruga
s te pregteti s mergi cu mine la Nassau,n weekend.Ea deschise iar gura s
protesteze,dar el i nfrnse voina i continu:Acolo ne ntlnim cu cineva
important i ai face bine s joci un rol de soie care s ia i un premiu,sau dac
nu,te nv eu ce nseamn s fii soie! Ba mai mult-o privi printre gene i o
scutur de umeri-tii foarte bine la ce m refer,nu-i aa?
Pendula btu ora unsprezece i jumtate,iar ei scoteau flcri pe ochi.Frances se
lu cu mna de stomac,fiindc durerea pe care o resimea prea c are o surs
palpabil.Cabel i cobor minile i inu pumnii strni pn ce i se albir
ncheieturile degetelor,de parc i nfrngea o pornire de a o lovi.Fr s mai
spun nimic,Frances urc scrile treapt cu treapt,apoi se retrase n linitea
camerei sale,ca un robot nesimitor.

A doua zi trecu,iar scurgerea timpului prea o venicie.Nici mcar sculpturile

fine n jad pe care le primise la magazin nu o mai puteau bucura.Sttea la
fereastr i mngia un medalion,absent,iar mintea i se ndrepta spre casa de pe
deal.i simea ochii seci i roii dup o noapte de nesomn,dar dup ce nchisese
ua cu o sear nainte,nu reuise s aipeasc nici un minut.Ua dintre ei
rmsese deschis ca o sfidare,iar n final reui s o ncuie cu un scaun aezat
chiar sub clan.Avusese mulumirea c l aude plimbndu-se prin camer,
trntind sertarele,fr s-i pese de musafiri,cu att mai puin de soia care
dormea n camera alturat.Cel puin,realiz Frances,i psa de ea,ctui de
puin.Cina era stabilit irevocabil la ora apte,iar Frances nu mai avu cum s-i
pun n eviden temperamentul.Dimineaa se duse direct n buctrie cnd o
auzi pe Hazel fcnd zgomot,i spuse ce avea de fcut,ignorndu-i privirile
rutcioase.Apoi se duse s-i ia haina,intenionnd s scape de Cabel.Planul i
fusese dejucat.El apru n capul scrilor i-i spuse c Miriam mergea cu el i cu
Ed.
-O s rog secretara s o primeasc dup prnz,iar dup aceea vom vedea ce se
poate face,poate s se duc la cumprturi cu ea,sau m rog,ce facei voi,femeile
cnd suntei ntr-un ora strin.Pcat c tu eti ocupat.
-Da,nu-i aa? remarc ea rece,mbrcndu-i pardesiul.Se gndi,nici mcar nu
tiam c are o secretar,dei numai un prost ar fi crezut contrariul.
-Te descurci pentru disear? ntreb el politicos,iar ea spuse:
-Da,mulumesc.Se uitar unul la cellalt cteva momente,apoi Cabel se ndrept
spre sufragerie.Frances iei.Nici mcar nu o ntrebase dac luase micul dejun...i
nici nu-l luase.Nu o ntrebase nici dac dormise bine...Desigur c i-ar fi rspuns
c nu;dup cearcnele pe care i le observase Frances pe sub ochi,se putea deduce
c nici el nu dormise prea mult.
Of,Doamne,i spuse ea cnd porni maina i cobor dealul,de ce nu pot s las
toate s vin de la sine? De ce nghe de fiecare dat cnd e lng mine? Dup
acte s-ar prea c avem o ans,dar parc nnebunim amndoi cnd suntem
mpreun mai mult de cinci minute!
Asta fusese de diminea.Dup-amiaza trecuse ceva mai bine,fiindc vnduse un
scrin din secolul al nousprezecelea,din lemn de Zelkovia,unui colecionar din
Southern Pines,care promisese s revin cu soia,care coleciona tabachere,i
veni mai uor s cear dup-amiaza liber.Cnd i spuse doamnei Macheris c
nc nu apucase s plece cu soul ei n luna de miere,aceasta i ddu liber i
luni,dac voia.Pe drum spre cas i se fcu groaz de petrecere,dar ideea
cltoriei din weekend parc accentua i mai tare grijile.Recunoscu n sinea ei c
de-abia atepta s fie singur cu Cabel undeva,departe de locurile cunoscute.
Poate c nu era prea trziu.Dac ar fi avut mcar o presimire c sentimentele lui
mergeau ceva mai departe de convenien i de pasiunea de moment poate c
i-ar gsi curajul s-i spun ce simte pentru el.
CAPITOLUL 9
Numai faptul c Miriam era cea care putea s o vad pe Frances jucndu-i rolul
o ajut s reziste mai bine din momentul plecrii de la magazinul Bronze P'ou i
pn la sosirea primilor oaspei.Era sfrit de oboseal; att din cauza tensiunii,
ct i din pricina lipsei de somn,iar jumtatea de or pe care o mai avu la
dispoziie ca s bea un pahar de Madeira o ajut prea puin n acest sens.
Cabel venise pentru prima dat mai repede de la birou i i ntreinu pe musafiri,
dndu-i timpul necesar pregtirilor.Frances ddu o importan major toaletei i
alese o rochie alb de jerse,simpl,iar ca podoabe i ls verigheta pe deget,
inelul de jad i o pereche de cercei din aur.Se machie cu grij,pentru a ascunde
cearcnele de sub ochi,dar nimic nu-i putea ascunde nota de amrciune din
privire.Cnd se parfum,sper ca aroma s-i dea un aer sofisticat,dect s-i
scoat n eviden vulnerabilitatea pe care o simea n acele clipe.Scutul
devenise foarte fragil.Doyle veni cu Olivia,iar Patsy sosi odat cu ei,puin
naintea celorlali.Se uit dezamgit la rochia lung a Oliviei,care se vedea pe
sub mantoul de catifea i apoi privi propria-i rochie.
-Draga mea,ari groaznic,spuse Patsy cu voce tare,n timp ce-i scotea pardesiul
i ddea mna cu Cabel.Nu i se adresase lui,iar Frances rse forat cnd Doyle i
aminti c era vorba de doi tineri cstorii,iar Olivia o privi glacial.
Frances ar fi czut de-a binelea la capitolul rezisten,dac inspiratul Cabel nu
le-ar fi luat pe cele dou doamne de bra,ca s le conduc n sufragerie.Frances i
spuse lui Doyle unde s-i lase haina.
-Mam,dar n ce cas simandicoas ai aterizat,Frances.Nu m mir c nu ai avut
timp pentru un comis-voiajor care se lupt din greu.
-Nu fi copilros,Doyle.Dup cte mi amintesc,tu m-ai uitat imediat ce ai pus
ochii pe Olivia Dawson,aa c nu plnge cu lacrimi de crocodil.Hai s bei ceva.
Dintr-o dat se simi stpn pe situaie.Totul va fi n regul,atta vreme ct
rudele ei guralive vor fi discrete.Seara trecu panic.Surorile ei i soii acestora
sosir cu mtua Helen i cu unchiul Jerrold,iar Sean i unchiul Jerrold discutau
despre echipa Duke,n timp ce Jean,Kay i mtua Helen stteau de vorb despre
generaia tnr.Kay i Jean aveau amndou cte un copil mai mic de cinci ani
i,cu toate c Frances i adora pe amndoi,ar fi fost mai mulumit dac nu s-ar
fi discutat despre fiecare mbuctur pe care o luau i despre fiecare cuvnt pe
care l-au rostit.Patsy sttea de vorb cu Ed Moultrie,iar Cabel se ntreinea cu
Olivia.Frances i privea insistent pe amndoi,stnd n faa emineului.El era
foarte elegant,dei nu fcea nici un efort s plac,n costumul su negru,cu o
cma i o cravat sobr.Purta nite butoni simpli,iar de la el,Frances i
ndrept privirea spre strlucitoarea brunet care prea foarte interesat de ce i se
spune.Olivia Dawson ar fi atras atenia oricrui brbat,recunoscu ea dezgustat.
Rochia alb cu care era aceasta mbrcat,i eclipsa toaleta lui Frances,iar
colierul pe care-l avea la gt era deosebit de fin.De-abia cnd se aezar la
mas,Frances se relax.Vinul de Madeira pe care-l buse ct fcuse baie,plus
paharul pe care i-l pregtise Cabel cnd coborse ajutar amndou,la fel cum o
linitise i conversaia cu familia,care nu observase tensiunea care o stpnea.
Sufrageria era luminat difuz,vocile se amestecau plcut,iar atmosfera era aceea
din secolul trecut.Masa lung,din lemn de nuc,simpl,i scaunele nepretenioase,
erau,dup prerea ei,distinse.Era mndr,de dragul lui,de efectul plcut,dat de
serviciul de porelan chinezesc,de tacmurile de argint i de paharele de cristal,
iar Frances se gndi cum ajunsese el s dein attea lucruri de valoare.
Nu era vorba c nu i le-ar fi permis.Nu vorbiser niciodat despre standardul
su financiar,dar era evident c prin funcia pe care o avea ctiga ndeajuns ca
s-i satisfac gusturile,fr ostentaie.Muli ali burlaci nstrii pe care ea i
cunotea i-ar fi construit o piscin n cas,un teren de tenis sau o saun; oricum,
mcar o baie imens,tot i-ar fi fcut.
-Hmmm? se ntoarse ea n prezent ca s-i rspund lui Sean la ntrebare,apoi
reczu n lumea ei de gnduri i simi o privire aintit asupra ei.Se uit n
camer i vzu ochii Oliviei ndreptndu-se din direcia ei n alt parte,cu un
uor zmbet misterios pe buze.De cteva ori n timpul mesei,Frances i surprinse
din nou privirea maliioas i ironic,iar cnd se ridicar de la mas pentru a bea
cafeaua n salon,Frances czu iar pe gnduri.Musafirii se mprir pe grupuri
mici,iar Frances,care sttea lng serviciul de cafea,i privea pe toi i putea s se
gndeasc la ce dorete.Era mulumit c toat lumea vorbea cu glas sczut,deci
totul era n ordine.Milo,soul lui Kay i spunea lui Cabel despre rasa de setter
englezesc care ctigase toate premiile la concursurile din anii '60,insistnd c
Mollie avea exact culoarea,mrimea i conformaia unui cine de ras i
spunndu-i c i el avea de gnd s caute un cine asemntor,cnd se va hotr
s adopte un celu.Patsy vorbea cu Ed despre grdinrit,dei,cu siguran c el
nu se ocupa de aa ceva la Chicago,iar Helen i povestea lui Sean despre fiica
unui prieten al lui Jerrold.Olivia trona pe un scaun cu sptar nalt,stil regina
Anne i se uita la Cabel,sorbindu-l din priviri.Frances puse cana pe mas cu un
gest brutal.Hotrndu-se s par civilizat,merse i se aez pe un scaun care
semna cu cel al Oliviei.
-Domnioar Dawson,v-am tot admirat colierul.Pare lucrat de mn i m
ntrebam dac pietrele sunt aduse din Carolina de Nord.Tatl meu era expert n
pietre preioase i a gsit odat nite exemplare desvrite de turmalin,pe care
am dorit mereu s le transform ntr-o bijuterie asemntoare.Olivia ridic mna
de un alb perfect i atinse aranjamentul de pietre strlucitoare frumos ncastrate
n aur.Se aplec i spuse pe un ton glume,sczut:
-Draga mea,nu tiu de unde provin.Le-am primit cadou.Se uit n direcia lui
Cabel care discuta cu Ed Moultrie,cu Milo i cu soul lui Jean,Shelby.Noi am
considerat...m rog eu cred c jadul,este piatra care zgzuiete apele,nu-i aa?
Se uit cu neles la Frances i la inelul ei.Mie mi plac acestea,dei sunt safire,
nu turmalin.Cel ce mi le-a druit nu s-ar fi gndit s-mi ofere o piatr de
valoare inferioar.Frances fcu eforturi ca s reziste n continuare.Spusese tot ce
se putea spune,fiindc Patsy o lu deoparte nainte de a pleca i-i spuse c,n
sfrit,se maturizase.
-Eti perfect pentru casa aceasta,Fancey Ann i nu m mir c un brbat
precum Cabel a ales ce trebuia.Nici dac m-a fi strduit,nu i-a fi putut gsi
ceva mai pe msur.Soii Moultrie urcar s se schimbe,iar Frances l atept pe
Cabel s intre n cas dup ce o scosese pe Mollie la plimbare,apoi se duse i ea
n camer.Se sprijini de albul rece al panelului uii i nchise ochii fiindc
durerea o inundase n valuri.
Ce mai e nou? tiai care e statutul Oliviei cnd te-ai mritat cu el.Un brbat nu
se nsoar cu amanta lui,dar asta nu nseamn c nu are nevoie de o soie ca
paravan.Dar chiar s o aduc aici i s o expun n faa lui Patsy i a surorilor
ei...Iar colierul acela!Au cumprat oare intenionat safire i jaduri? Cabel i
oferise ei rmiele alegerii celeilalte?
Scoase inelul de pe deget i-l azvrli n camer.Nici mcar nu avusese pretenia
s-i cumpere un inel de logodn,dar s i se ofere unul pe care l-a refuzat o alt
femeie,era deja prea mult.Frances adormise cnd urc i Cabel.Era i el epuizat
i,cu toate c Frances deschisese ochii cnd auzise ua,se micase n pat cnd
cineva o atinse pe umr,dar pn la ziu uit totul,aa cum se uit ceaa care se
ridic peste ru,cnd rsare soarele.

Mai rmseser exact patruzeci i apte de minute pn la plecarea soilor

Moultrie spre Chicago.France i Cabel urmau s ia i ei avionul spre Miami,apoi
spre Nassau.Frances mai mersese cu avionul cnd vizitase cteva insule din
Carolina i Georgia,dar niciodat apa nu i se pruse att de albastr ca acum
cnd decolaser din Miami.Cnd vzu nuana de jad a apelor care nconjurau
recifele,Frances puse automat mna pe verighet.Luase i inelul cu jad,dar nu
putea s-l pun pe deget; n acelai timp nu o lsase inima s nu-l ia cu ea.Nu
avusese timp s discute cu el despre inel i nici nu avea vreo idee cum s
abordeze problema,fiindc la plecarea din Durham-Raleigh,nc din aeroport,el
se cufundase n teancul de hrtii din serviet i nu se dezlipi de ele dect cnd
ajunser n Atlanta.Atunci o ntreb ce haine i luase cu ea.Frances i rspunse
scurt,apoi amndoi i ndreptar privirile n alt parte fiindc tensiunea dintre ei
se accentuase i devenise ca o prezen vie.La fel de repede cum fcuse
rezervrile pentru zbor,el o conduse prin biroul vmii i al controlului
paapoartelor.Apoi luar un taxi,iar Frances avea n faa ochilor o imagine
caleidoscopic n care vocile i rsetele se amestecau cu cmi colorate i
plrii de paie,n strlucirea soarelui cald.Oare nu e acesta acelai soare care
strlucete i n inutul Chatham din Carolina de Nord?
Dup reacia de la nceput,n care evitase privirile lui Cabel,spre amuzamentul
acestuia,Frances descoperi c oferul de taxi nu era mai sinuciga dect marea
lor majoritate,fiindc traficul se derula att pe partea stng,ct i pe cea dreapt,
conform regulilor locale.Cabel era foarte amabil i acesta era un semn bun,iar
Frances i preuia comportamentul,n ciuda oricrei logici.Cnd o cuprinse uor
de umr n timp ce i arta un peisaj deosebit,la o distan apreciabil de drumul
ngust i prfuit,Frances nu fcu nici un gest de a-l refuza.
-M bucur c acum guti prima dat din deliciile insulelor Bahamas,spuse el
cnd treceau pe lng un zid de calcar nconjurat de iruri de palmieri zveli.De
obicei prefer ceva nou,cnd am timp,dar mama st aici de mai bine de o lun i e
nerbdtoare s te cunoasc.
-Mama ta! tresri ea,trgndu-se de sub ocrotirea braului aezat nonalant pe
umrul ei.De ce nu mi-ai spus? Cabel fcu o grimas,dar ea nu reui s o
descifreze;nu era n apele lui!Faptul c acest brbat enigmatic,adesea
exasperant,
cu care se mritase n asemenea grab,se gsea ntr-o stare de confuzie,o
dezarma complet,aa c nu mai scoase un cuvnt pn ce ajunser la hotel.
Venise aici cu gndul de a-i spune ce prere are ea despre un brbat care-i
flutura amanta pe sub nasul soiei i a familiei acesteia,dar n ultimele zile totul i
se pruse att de ireal -de fapt,ca tot ce se petrecuse pn acum ntre ei.
-O s stm de vorb dup ce mergem n camer i ne rcorim cu o butur care
neaprat trebuie s conin i rom.Eu a fi preferat s stm pe una dintre insule,
dar mai ai puin rbdare...Stm numai n weekend.
-Uite,Cabel,nu sunt un cltor blazat.Sincer,nc ncerc s scap de imaginea
hotelului Miami International,aa c o frm de ospitalitate local nu m
plictisete deloc.Mama ta st la acest hotel?
-Oh,Doamne,nu! spuse el pltind taxi-metristului,apoi i fcu semn hamalului s
le ia bagajele,dup care intrar n holul rcoros.Mama st n Insula Paradisului.
Am venit s o vedem,dar nu trebuie s stm aproape de ea.Cnd o vei cunoate,
i vei da seama la ce m refer.Vocea i deveni posac,iar Frances l privi cu
suspiciune.Dar spunnd mai trziu vorbise serios,iar acum ea l urm la
recepie,apoi n apartamentul elegant pe care-l aveau rezervat.Florile erau
minunate.Mai tergeau puin din efectul impersonal al obinuitelor lanuri de
hoteluri gigantice.Oricum,acest hotel era ceva deosebit,iar Frances se plimb
prin toate ncperile,deschiznd uile,privind pe fereastr,apoi ieind pe
balconaul intim care era numai al lor.Apartamentul avea un dormitor,cu dou
paturi duble,dar ea se gndi c soul ei va dormi pe canapeaua din sufragerie.
Dac nu o va face el,atunci ea o va alege cu siguran!
-Am comandat ceva de but.Dac vrei,f un du i schimb-te mai nti.Mama
va veni la cin...cu actualul ei so,mi-e team.Pe acesta nu l-am cunoscut,aa c
nu pot garanta nimic,dar...m rog,du-te i f du.O s discutm la un pahar de
punch cu rom.Aa fcur.Frances se schimb ntr-o rochi subire,galben i
atept,ncntat de abundena de flori i de vegetaia din jurul hotelului.Afar,la
distan,se vedea un poster cu marea care licrea n lumina soarelui,i plaja
vlurit,cu nisipul ei galben.Cabel iei prin ua glisant pe balcon,iar pe pr i
strluceau picturi de ap.Se mbrcase cu nite pantaloni albi,uori i cu o bluz
neagr din tricot; se aez lng ea i lu paharul.
-Mama,spuse el pe un ton ovitor.i uguie buzele i ridic sprncenele.M
rog,n caz c nu i-am spus,mama ne-a prsit cnd eu aveam cinci ani.Nu am
mai vzut-o pn la nceperea liceului,iar dup aceea,cred c n total de vreo
ase ori.Oh,ineam legtura.Cnd a murit tata,mama a dorit s vin,dar era n
Mexico,divora i...m rog -ridic din umeri -nu a mers.Acum o vd dup patru
ani.
-Dar cum a aflat de mine? ntreb Frances i mai uimit dect fusese vizavi de
atitudinea lui fa de propria mam.
-Am sunat-o s-i spun c ne cstorim...nu ca s o invit,nelegi.Sursul lui
sardonic i ntoarse privirea spre cerul de culoarea coralilor.Doamne,acum mi le
imaginez pe mama i pe Patsy schimbnd impresii despre sfnta legtur a
cstoriei.Frances se crisp la auzul aluziei la adresa familiei sale,dar el o liniti.
-Nu a fi supus-o pe Patsy la supliciul de a o vedea pe mama pentru nimic n
lume,Frances.Nici pe tine,dac nu a fi avut timp s te pregtesc.
-Dar de ce acum? ntreb ea,gndindu-se c mariajul lor ajunsese la punctul
mort.El ridic iar din umeri.
-Mai devreme sau mai trziu trebuia s-o cunoti,cred.E mai bine s scapi acum.
Mcar att i datorez.Ea mi-a dat prima gustul asupra semnificaiei cstoriei,
vznd-o mpreun cu tata,cnd eram prea tnr ca s-mi dau seama ce se
ntmpl,apoi l-am vzut pe tata ncercnd imposibilul,pentru a-i reveni din
cauza ei.Frances simi c i se ridic prul de pe ceaf i auzi rsete,muzic i
claxoane.Se simea de parc era altcineva; nu acea Frances care urcase dealul
spre cas adunnd ierburi de pe cmp,porumb i tutun,cu puin timp n urm.
-La ce te gndeti? o ntreb Cabel pe neateptate.
Ea i spuse,adugnd c era genul de provincial ndrtnic.
-O s te fac de ruine.Vreau s m uit la toate,s gust,s miros i s m asigur c
nu e fcut din plastic.Imagineaz-i flori de mrimea aceasta,n acest anotimp!
E...e indecent!Cabel rse i tensiunea parc se mai risipi,iar ea i ddu seama
pentru prima dat c relaia dintre el i mama lui era,ntr-adevr,una tensionat.
Poate c el credea c nu mai e afectat de prezena ei,dar Frances l citea pe acest
brbat cu care se mritase i avea oarecare dubii acum.Numai Dumnezeu tia c
nu mai dorea s ncerce s-i sondeze sufletul,dincolo de nfiarea
fermectoare,acum cnd se hotrse s-l prseasc de ndat ce vor ajunge
acas.Din aceast cauz,dei el i spusese c se sturase,lucru care o ncurca i
mai tare,acum stabilise o ntlnire cu mama de care se simea nstrinat.
-Mai avem o or i jumtate pn la cin,dac vrei,culc-te,i propuse el.
-Hmmm,nu tiu.Cred c e mai bine s stau aici i s admir apusul soarelui.
-Cum doreti.Eu trebuie s dau nite telefoane,aa c,scuz-m.
n apartament se gsea un telefon,dar Cabel prefer s sune din alt pare i
Frances se ntreba dac nu cumva ncerca s o pregteasc pe mama lui pentru
ntlnire.Pn la urm se ntinse pe pat i trase un pui de somn pn ce se fcu
ora pregtirilor pentru cin.Era destul de ciudat s fac baie i s se schimbe,
cnd i desprea numai o u i baia,iar Frances fcu cteva comentarii asupra
cazrii.Cu siguran c mama lui Cabel va dori s le vad camera,iar el o
pregtea pentru ntrebrile incomode.Dei nu-i plcea,Frances se mbrc din
nou n rochia alb de jerse,fiindc nu-i adusese ceva mai potrivit pentru o
staiune de var.i punea cerceii de aur cnd Cabel se plimba prin dormitor
mbrcat cu lenjeria alb,sexy,iar ea se ntreba dac va reui vreodat s se
dezobinuiasc de el.
-Unde i-e inelul,ntreb el,oprindu-se n faa ei.Ea se uit la imaginea lui
reflectat n oglind.Nu era timp pentru comentarii asupra inelului de logodn,
acum cnd erau ateptai de cineva peste cteva minute.
-Eu...cred c e n caset.
-De ce nu-l pori?
Nu-i putea evita ochii insisteni i se trezi mormind ceva despre faptul c nu se
asorta cu nimic.Cabel i spuse ferm s-l pun n deget.
-Zu,cred c pot s-mi aleg i singur bijuteriile,fr sfaturile tale,spuse ea pe un
ton rstit,chinuindu-se s-i ncheie cerceii.
-Las-m pe mine,zise el morocnos,lundu-i cercelul din mn,apoi i aplec
uor capul ntr-o parte.Atingerea lui era electrizant,mai ales n acel loc sensibil
din spatele urechii,iar cnd reui s-i fixeze urubul i ncepu s roteasc
cercelul cu degetele,mngindu-i ceafa,ea se nfior.
-De ce nu-l pori,Frances? dori el s tie.
Nu putea dect s-i rspund.Cnd i spuse c refuz s poarte un inel pe care l
cumprase iniial pentru alt femeie,degetele lui i se nfipser n umr cu o for
care urma s-i lase precis semn a doua zi.
-Doamne,nu-i nimeresc orificiul,ce faci? zise el enervat.
-Cabel,m doare!
-Ar trebui s te strng de gt,o amenin el,dar eliber strnsoarea.Ce naiba,de
unde i-a venit ideea c am cumprat inelul pentru altcineva?
-M rog,s zicem c am auzit chiar din gura persoanei! ncerc s fac o glum,
ca s mascheze suferina i amrciunea,dar Cabel o rsuci cu faa spre el i o
privi ca i cnd ar fi vrut s-i smulg adevrul de pe buze.Frances i lu inima
n dini i-i spuse: Prietena ta...Olivia spunea c amndoi v-ai gndit c jadul e
mai potrivit,apoi ea a ales safirele.Cred c te-ai gndit c era pcat s fi dat banii
degeaba pe jad,dup ce ea a ales colierul.Zu,Cabel,mi-ar fi ajuns doar
verigheta.De fapt,a fi fost mai mulumit fr nimic,dac vrei s tii adevrul!
ncheie ea furioas,dar vocea i trda amrciunea.El i trecu minile prin pr i
se ntoarse cu spatele,expirnd parc aerul meninut n plmni prea mult timp.
-Of,Doamne,ce moment i-ai ales.Ce montaj perfect,nu-i aa? scrni el din
dini,cu o privire greu de interpretat.Uite,Frances,dac pentru tine conteaz,eu...
-Dar nu conteaz! l ntrerupse ea,simind un nod n gt.Nu conteaz deloc,aa
c de ce faci un caz federal din asta? Dac tu crezi c art ca o rud srac fr
multe bijuterii,atunci ofer-mi o floare.O s mi-o pun la ureche! S vedem
-merse ca furtuna n cellalt capt al camerei i se ntoarse cu spatele ca s nu i
se vad lacrimile din ochi -care e urechea pentru o femeie mritat? Dar nici asta
nu se potrivete,nu? El explod.
-Frances,taci! Vino aici ca s...
-Oh,n sfrit,nu mai ai argumente,nu? l tachina ea.i aminteti ce spuneai
despre...
-in minte ce am spus,bine,mormi el,numai c nu am spus ndeajuns!
Cred c a venit timpul s punem lucrurile la punct,Frances McCloud! Veni spre
ea,dar Frances se trase napoi,temndu-se de ceva mult mai periculos.Nu am
timp s m cert cu tine,dar pentru asta am timp i promise el i o prinse de
ncheietura minii,apoi o lu brusc n brae.Nu mai era blnd,ci mnios peste
msur.i aplec brusc capul pe spate i o for s deschid gura.Deschide gura,
Frances.De data aceasta nu ai s m mai refuzi,dac-i dai seama ce e bine
pentru tine!
-Oh,acum am trecut la ameninri? M-ai mai ameninat odat cnd mi-ai propus
s vin cu tine n cltoria asta,iar dac-i nchipui c-i merge cu mine aa cum
i merge cu...una din femeile tale,ar fi bine s te mai gndeti! El o strivea n
mbriarea lui dezlnuit,iar fora lui masculin deveni o certitudine pentru
Frances;era ntrtat,dei opunea rezisten,iar slbiciunea ei ar fi putut fi
spulberat ca o frunz n calea furtunii.Ca prin minune,vocea lui se inocula n
simurile ei ca ciocolata peste o prjitur.Frances i ddea seama c strnsoarea
devenise ptima.
-Nu vreau s te amenin,ca pe o femeie de-a mea,Francey.Vreau s te tratez ca pe
soia mea,opti el,n timp ce o mngia.i cobor buzele spre gura ei,ncet,iar
ochii scnteietori i interziceau s-l refuze.Gurile lor se ntlnir,aa cum soarele
mngie petalele unei flori care se deschide vulnerabil,fr rezisten.Frances
ced senzaiilor propriului trup,iar atingerea lui devenise irezistibil; formele ei
unduioase se mulau pe carnea lui puternic,excitat.
Cabel i plimb degetele prin prul ei,apoi i mngie urechile,snii i oldurile,
iar palmele i se oprir sub rotunjimea feselor.Telefonul sun i rupse tensiunea
emoional care-i inuse suspendai n timp i spaiu,iar ea se ghemui la pieptul
lui cu un geamt de-abia perceptibil.
-Oh,Doamne,opti el dnd-o ntr-o parte cu minile tremurnd.Era att de
vulnerabil n faa ei,iar acum i ddea seama c se fora cutnd s-i pstreze
controlul.Cnd travers camera i url n receptor,Frances se sprijini de comod,
capul i czu n fa i ncerc s-i potoleasc inima.Nu mai plnge pentru luna
de pe cer,se ruga ea de inima ei.Ce-i ofer el nu e ndeajuns i e mai bine s
rmi aa,fr s cunoti suferina i ce nseamn s tnjeti dup el o via
ntreag.Doar un srut i Cabel se joac deja cu simurile tale; numai Dumnezeu
tie ce ar nsemna s te fac s-l iubeti n adevratul sens al noiunii!

Katherine McCloud se prezent ca o adevrat surpriz.Frances se ntreb dac

reinuse toate numele ei,iar mna pe care i-o ntinsese ntlni pe cea a btrnei
cu o manichiur perfect,pe care i-o retrase cu un gest rapid.
S-au ntlnit n holul hotelului i au mers la un restaurant din apropiere,iar
Frances avu destul timp s o studieze,n timp ce aceasta discuta ceva cu fiul
ei.Avea n jur de cincizeci i cinci de ani,dei prea c fusese foarte tnr cnd
l nscuse pe el.Nu-i arta vrsta,iar concluzia lui Frances era c suferise o
intervenie chirugical plastic,lucru care-i ddea feei un aspect de masc; de
asemenea se vedea c femeia urma tratamentele cosmetice cele mai scumpe din
cte exist.Haina de vizon,iar culoarea acesteia se potrivea foarte bine cu aceea a
prului ei,dei vremea era clduroas.Hainele pe care le purta erau,dup prerea
neavizat a lui Frances,fcute la cei mai buni croitori i i mascau foarte bine
silueta subire,lipsit de forme feminine.Mai trziu afl c,din nefericire,
Katherine se luptase ani de zile cu alcoolismul,din pricina cruia slbise foarte
mult,dar rmsese strlucitoare.Frances rmase uluit de femeia pe care o
ntlnise pentru prima dat.
Tony Beal avea n jur de patruzeci i ceva de ani,bea i mnca bine,i se prea c
se ocupa i cu multe altele.Spuse c petrecuse ultimele opt nopi ntr-un cazinou
i faa i trda oboseala,apoi i fcu cu ochiul lui Frances spunnd c se bucura
c-i cunotea noua familie.Dezgustul lui Cabel pentru acest brbat era cu greu
deghizat,iar n urmtoarele ore crescu pe msur ce Tony devenea din ce n ce
mai familiar cu nora sa.Era greu de judecat reacia lui Katherine la flirtul soului
ei,fiindc ochii de culoarea jadului,identici cu cei ai lui Cabel preau veseli i
amuzai de lumea nconjurtoare.
Ajunser la sfritul mesei copioase i condimentate.Frances gusta bananele pe
care i le recomandase Cabel,n timp ce soii Beal mai luaser cte un pahar de
butur,apoi erau gata de plecare.Mai mult dect gata,fiindc o cunoscuse pe
Katherine,iar acesta fusese scopul principal al cltoriei.ntlnirea i lsase un
gust amar,amestecat cu regretul pentru Cabel i mama lui.Katherine Beal era una
dintre persoanele foarte nefericite pe care le cunoscuse vreodat,iar el...
ei,orict de mare i-ar fi fost suferina pentru c mama lui l prsise,sentimentul
se cuibrise ntr-un colior al sufletului i n locul lui se aternuse o voin de
fier i un grad de bun-cuviin care nu puteau dezvlui ct de mult l afecteaz
comportamentul unei femei fa de el.
n ritmul chitarelor electrice i al tobelor ieir n aerul rcoros al nopii.Tony se
oferi ca a doua zi s-i arate piaa cu obiecte din pai,arcada cu magazine i
cazinourile,n timp ce Cabel putea s stea de vorb cu Katherine n linite,dar
Frances refuz imediat,fr s-i cear prerea lui Cabel.i spuser noapte
bun,iar Cabel o invit la o plimbare pe plaj nainte de culcare.Fermecat de
frumuseea insulei,Frances ezit.
-Poate c ar fi mai bine s o lsm pe mine,propuse ea.El o lu de mn i o
conduse spre un taximetrist negru care se sprijinea de aripa mainii.
-Poate c tu poi s dormi dup o asemenea mas,dar eu voi avea un comar
dup salata aceea de molute.Chestia aia avea culoarea prafului de puc.
Frances surse.
-Era bine condimentat i mi-a plcut.Ai mncat vreodat salat de scoici de ru
la Hatteras? Are aproape la fel de mult piper...Acolo nu se pune lapte,ci se
amestec sosul de scoici cu ceap,cartofi i felii de unc prjit...i cu scoicile,
desigur.Discutar despre mncare,dar Frances nu se gndea la ce mncaser; i se
prea c nici el nu era prea interesat de buctriile diferitelor restaurante.Cabel
i nlnuise degetele cu ale ei,iar dup ce plti oferului i i lu rmas bun de
la el,acesta le ur noapte bun pe un ton insular,melodios.Frances bnui o not
de amuzament n glasul lui.Nu vorbir de Katherine.Rmaser tcui pn ce
ajunser pe malul apei,desculi,iar cldura nisipului le mngia picioarele ca o
invitaie insinuant de a se ntinde pe plaja primitoare.
-Privete-m,Frances,opti Cabel pe fundalul clipocitului valurilor.
Ea l ascult i ridic uor capul,iar lumina lunii i se aternu pe fa.Dac ochii
lui ar fi putut citi,ar fi recunoscut ce se petrecea n inima ei,fiindc nu se mai
putea preface n aceste momente; noaptea,insula,parfumul mbttor al florilor
exotice -toate se combinau cu atracia lui pentru ea.Frances l privi i i-ar fi
dorit s o srute.Vzu c el nu se mic,de parc era n cutarea unui rspuns din
partea ei; Frances i-ar fi rspuns da din toat inima,dac ar fi fost ntrebat,dar
intenionat rupse tcerea:
-Poate...poate c ar fi mai bine s ne ntoarcem la hotel,opti ea nesigur.
-Cred c ai dreptate,spuse el rguit,dar ochii i dansau pe prul ei,pe buze,pe
trupul ei.Da,hai s mergem nainte de a....Spre dezamgirea ei,Cabel se ridic i
pornir n direcia de unde veniser,iar ea privi napoi,cu regret,la spectacolul
lunii care se oglindea n apa linitit,apoi urcar ntr-un taxi.
La recepie aveau un mesaj i dou telefoane pentru domnul McCloud,iar
Frances se ntreba dac nu cumva Katherine voia s mai vorbeasc n seara
aceasta cu el.S nu fie aa,se ruga ea n gnd.
S nu plece acum,cnd independenta Frances s-a predat,n sfrit,farmecului
insulei.Era inevitabil; tia c,orict de greu i s-ar fi prut de acceptat,n aceast
noapte avea s devin doamna McCloud,cu fiina i cu numele.
Fr s se gndeasc la cenua de mine,Frances ls flacra s se nale.Cabel
nchise ua camerei.O atinse pe obraz...uor,dar ndeajuns ca s ae dorul
nbuit atta vreme.Srutul lui era ca o subminare a simurilor ei ameite,apoi se
accentua,de parc ar fi dorit s-i lase amprenta asupra ei pe vecie.El i nl
privirea i surse.Ochii lui erau nespus de ntunecai,iar cnd o conduse n
dormitor i ncepu s-i descheie nasturii de la spate,trgnd fermoarul ca s-i
elibereze braele de rochie,Frances se ls uor pe spate i simi brbia lui
excitat.ntr-o secven senzual,lent,ireal,ajunser pe pat,rochia i czu,
alunecndu-i pe olduri,apoi cmaa lui Cabel zbur prin camer.O lipi de
corpul su cu o privire ptima care-i prjoli simurile,dei flacra ei ardea la fel
de tare.
-Stinge lumina,dragule,opti ea,captiv sub puterea lui.
-Vreau s te privesc cnd facem dragoste.Vreau s-i vd ochii ca de jad topindu-
se cnd te ating...aici i aici...Cuvintele i fur urmate de sruturi scurte,
tandre pe carnea ei care se nfiora sub buzele de foc.Mngie-m,draga mea,
spuse el gemnd,apoi i lu minile i i le lipi de piept.
Degetele ei se ncurcar prin prul aspru de pe pieptul lui,apoi coborr ncet,n
jos,spre buric.Cabel era la apogeul plcerii.Instinctul i conducea minile lui
Frances -purul instinct,nscut din iubirea pentru brbatul pe care,fr voia ei,l
dorea.
-Doamne,cum ai nvat s tulburi un brbat ntr-att? spuse el ncet,apoi ridic
uor capul.M ucide atingerea ta,gemu el.Frances nu putea s mai raioneze,mai
ales s vorbeasc,dar pe msur ce cuvintele lui i se ntipreau n memorie,
rmase nemicat.Era tulburat,iar raiunea se lupta cu pasiunea animalic.opti
imperceptibil:
-Dar,Cabel,nu am nvat niciodat...eu...eu...tiu doar.Ca i cnd vocea ei i-ar fi
spulberat i ultima frm de control,el se aez deasupra ei,implorndu-i trupul
molatec-s-l asculte pe al lui,apoi ea l privi ocat,se auzi un ipt scurt,ca al
unei psri rnite-i toate fur nghiite de pasiunea ireversibil.Minile lui o
ineau acum altfel,spaiul dintre ei se spulberase,iar acum urm o cdere care-i
ls pe amndoi pe jumtate contieni,unul n braele celuilalt.

Cteva ore mai trziu telefonul i trezi.Frances se rsuci pe o parte i simi o

durere n corp,iar el tresri.
-Mmmm,iubito? murmur el,mngind-o,dar se auzi din nou soneria strident i
el se ridic bombnind i rspunse:
Frances l devora cu privirea i-l vzu cum i ndreapt umerii,apoi nchise
ochii reinnd senzaiile de mai devreme.Vocea lui i ddu de neles c era
contrariat de telefon.
-De unde ai tiut...Nu! Nu pot s vin acum...Bine,atunci...da,peste o jumtate de
or.Atept.Toate erau att de noi pentru ea,nct nu putea ridica bariera ca s-l
ntrebe ce se ntmplase,dei ar fi dorit s-i spun el nsui,nu s se nchid n
sine...mai ales dup noaptea care trecuse.
-Trebuie s ies,spuse el crispat,apoi ddu la o parte cearceaful i se ridic din
pat.Era gol,iar imaginea trupului puternic i frumos o fcu s simt un fior n
centrul pntecului.
-Singur? ntreb ea.
-Da.n timp ce el fcea du,Frances se ghemui parc spre a se apra,ncercnd s
rein fragmentul magiei nopii cu el,dar era n zadar.El i oprise orice tentativ
de apropiere,la fel cum fcuse i n casa de pe deal.Aa se ntmpla acum,pe
aceast insul magic.Se prefcu c doarme cnd el iei din baie i i se pru c
se bucur c merge singur,decepionnd-o.Cabel iei nchiznd ncet ua.Frances
simi c se cufund n abisuri,poate fiindc rmsese ntr-o poziie incomod
prea mult timp.Ct timp era n baie,splndu-se,se gndi la Katherine,care poate
c-l sunase ca s se duc la ea.Cineva trebuia s-l vad...imediat.Putea fi Tony?
Se consumase oare cstoria numrul patru -sau cinci -chiar sub nasurile lor?
Nu avea nici un rost s ghiceasc.Cabel era cunoscut n Bahamas i putea fi
oricine.Mai devreme dduse cteva telefoane i mai sunaser dou persoane ct
timp ei fuseser plecai.Poate c era vorba de afaceri.
Da,asta era! Erau afaceri,iar el nu amesteca afacerile cu intimitatea lor de-abia
nscut.Nici nu-i putuse imagina ct de tandru a putut s fie asear,cnd
constatase c ea nu era chiar att de experimentat pe ct l lsase s cread.
Acum nu mai era timp de ntoarcere pentru nici unul din ei.Retrospectiv i
aminti expresia de uimir,simi nc o dat mbririle tandre care precedaser
valurile imediate de extaz.Se mbrc ntr-o rochie verde,fr mneci i se
gndea s comande ceva de mncare,cnd auzi o btaie n u.Deschise i n
prag o vzu pe Katherine Beal ntr-o rochie de mtase strlucitoare,gri-fer,care
provenea cu siguran de la Paris.
-Unde e Cabel? ntreb mama lui privind prin apartament.
Uimit,Frances fcu un pas napoi ca s-i permit Katherinei s intre.
-Pi...m gndeam c e cu tine,zise ea.
-Nu,de asear,dar e mai bine.Btrna prea c se hotrse s spun ceva.Se uit
la ea i continu: Frances,trebuie s stau de vorb cu tine...singur.Putem s
mergem undeva unde s nu fim deranjate?

CAPITOLUL 10
n cele cteva ore pe care le petrecu n avion,dup ce i deschisese ua femeii
mhnite,Frances avu timp s rememoreze totul.Katherine intrase n camer ca un
animal rnit,iar Frances o ntreb dac nu bea o cafea.Katherine se ntoarse i
ntreb scurt:
-Frances,l iubeti pe fiul meu? ntrebarea nu accepta nici un subterfugiu.Exista
o lume de sentimente n spatele celor cteva cuvinte pe care reuise s le
rosteasc.
-Da.Pentru toate pcatele mele,l iubesc.Atunci se rupser zgazurile.Katherine
reui s-i spun cu lux de amnunte cte suferise n zilele nefericitei ei csnicii,
cnd avea de-abia optsprezece ani.
-Mac,tatl lui Cabel...era cu douzeci de ani mai mare dect mine i avea o bun
poziie social.De-abia se mutase ntr-o cas din Park Ridge,unde i adusese
lucruri de acas...Ai mei nu aveau nimic,nelegi? El avea birouri n Loop,
prietenii i cunotinele care-l cunoteau cu mult naintea mea.Se opri ca s-i
aprind o igar,iar Frances tcu,fiindc realiz nevoia sa de a se destinui cuiva.
Eram prea tnr i netiutoare n ceea ce m privea,strig ea ndurerat peste
msur.l iubeam pe acel brbat mai mult dect orice pe pmnt,mai mult dect
pe copilul meu,dar nu mi-am dat seama dect cnd a fost prea trziu.
Dup a scurt tcere,Frances interveni:
-i ce s-a ntmplat? Clipind des,de parc s-ar fi ntors dintr-o cltorie n
timp,Katherine i spuse pe nersuflate povestea unui so mult prea ocupat i a
unei soii plictisite,legat de cas i de un copil mult prea devreme,care se temea
c va pierde cele mai grozave lucruri pe care i le putea oferi viaa.
-Doamne,ce-mi psa mie c porelanul chinezesc era de cea mai bun calitate i
c familia lui luptase n revoluie? Un actor frumos mi apare,foarte vorbre i
optimist,iar eu profit de unica ans i fug fr s privesc napoi -pregtit
pentru o via strlucitoare n Beverly Hills!
Numai c viaa nu se dovedi deloc strlucitoare,iar biata Katherine mersese din
deziluzie n deziluzie,terminnd cu actualul so care se nsurase cu ea pentru
banii pe care tatl lui Cabel i-i lsase din timpul cstoriei.Acetia fuseser
investii,iar acum tria din dobnzi,ns aceasta nu-i adusese fericirea.
-Frances,tot ce i cer este s-l iubeti pe fiul meu din toat inima.S nu-i faci ce
i-am fcut eu tatlui su,fiindc nu cred c a suporta.Avea ochii att de triti,ca
ai lui Cabel,iar cuvintele ei merseser n sufletul lui Frances.Nici chiar acum
nu-i putea uita,la fel cum nu-i uitase ultimele cuvinte care zdruncinar orice
ans a cstoriei ei.
-Cabel vine repede? ntrebase Katherine,stingnd nc o igar n scrumier.
-Nu tiu.A primit un telefon i a trebuit s plece.Cred c afaceri.
-Of,cred c e femeia aceea,Dawson,spuse Katherine fr s-i dea seama.M-a
sunat asear,dup ce am ajuns acas i zicea c i-a dat secretara lui Cabel
numrul de telefon,i-am spus unde-l gsete.El e ca tatl su; afaceri douzeci i
patru de ore pe zi,apte zile pe sptmn.

Pn ce Frances ajunse la Atlanta,lucrurile devenir mai cenuii,la fel cum era i

sufletul ei acum.Nu putea dect s se gndeasc,fiindc btrnul de lng ea a
dormit tot drumul,sforind din cnd n cnd,trezindu-se s-i dezmoreasc
picioarele,apoi adormind la loc.La aeroportul Raleigh-Durham trebui s fac
fa unei dileme; veniser cu maina lui,iar cheile rmseser la el.O sun pe
Helen Aurther,care veni s o ia cu maina,iar dup o clip de tcere,n care se
privir lung,ncepur s discute despre o student care absolvise i urma s se
mute n camer cu Milo.
-Eti sigur c nu vrei s vin cu tine? o ntreb Helen,deschiznd portia casei de
pe malul rului.L-a putea suna pe Jerrold ca s-i spun unde sunt.
-Mulumesc,mtu Helen,dar nu e nevoie.A trecut prea mult timp de cnd nu
am apucat s m odihnesc bine.Vreau s-mi nclzesc puin sup,s-mi fac un
ibric cu cafea i s dorm pn mari dup-amiaz.
-i Cabel?
-O s vin i el mine sear.Ne-am dus la mama lui,tii,iar el s-a hotrt s mai
rmn o zi.Se gndise dinainte ce s spun drept scuz,ca s evite orice
ntrebri neplcute,pn ce se vor limpezi apele i legtura lor va deveni public
rupt.Dup dou zile casa avea un aer prsit,dar mai fuseser i cele dou
dinainte,cnd sttuse la Cabel.Se dezbrc de hain,porni termostatul i se hotr
c n aceast sear avea nevoie de un foc n cmin.Aprinse un chibrit i-i ddu
drumul peste butenii care fuseser aranjai pe grtar acum o lun.
Era mbrcat cu rochia verde cu care plecase de diminea...Oare azi-
diminea? Doamne,parc trecuse o via! Ciudat,dar mintea omeneasc refuz
uneori distanele mari.n Nassau,Bynum i se pruse ceva ireal; iar acum,la
Bynum,Nassau era doar un basm din imaginaia ei.
Cum putea un asemenea basm s-i ndurereze inima ntr-att? Durerea i refuzul
de a terge anumite amintiri din memorie rezultau doar dintr-un basm din
imaginaia ei? Refuz s rspund,puse cafeaua la fcut i supa la nclzit,apoi
mai adug un lemn pe foc,dup care ddu drumul la ap n cad.Afar ploaia
rpia pe acoperiul de tabl,ca i cnd avea s in la nesfrit.
nainte de a merge la culcare,sttu ghemuit n fotoliul ei preferat,cu cmaa de
noapte cu guler nalt,din flanel roz,cu mneci lungi i privea cana de cafea din
mn.Supa devenise necomestibil,fiindc se fcuse deasupra o pojghi groas.
O ls pentru pisic.S nu uit s o iau mine...sau poimine.Strnut i spera s
nu fi rcit.Nrile percepeau mirosul de cafea,sup i lemn de pin,care umpleau
aerul din ncpere.Aceasta era casa ei,totui.Aici era lumea ei adevrat,ploaia
de toamn care cdea peste brazii i cedrii btrni,ndoindu-le crengile.
Afar,dealurile armii erau splate de apa curat care se va scurge n ru,cu
frunzele galbene i ruginii,care vor cdea de pe ramuri pn mine cnd va
rsri soarele.Dac va mai rsri.
Of,Doamne,devin macabr!Se ridic i-i fierse o can cu lapte,aruncnd
dezgustat cafeaua.Nu mai avea nevoie de nc o noapte de nesomn; iar i reveni
acel gnd: n seara asta nu o va ine nimeni treaz,mcar...
Patul era un loc al singurtii ei,dac se gndea c dormise pe el o via,mai
puin o noapte.Pn la urm ploaia de pe acoperi avu efect,cci Frances se
pred oboselii i emoiilor care o copleiser.

Ploaia se transformase n bufni cnd deschise ochii n ntuneric.Cteva minute

rmase nemicat,pe jumtate adormit i se ntreb ce o trezise.Apoi i ddu
seama.
-Oh,Doamne,nu! bigui ea,cobornd repede din pat,apoi merse la u.
Fumul din sufragerie era destul de gros nct s poat sufoca un om.Pi napoi
n dormitor i trnti ua,nevenindu-i s cread.Nu se putea ntmpla asta!Nu se
putea!Descoperirea o puse n aciune foarte repede,fiindc i czu ceva deasupra
capului.Deschise ua i vzu vlvtile care se ridicau.Nu se gndea dect s
ias afar,aa c deschise fereastra i se aplec peste ea.Nu era prea sus.Ploaia o
uda pe cretet i,ntr-un moment de panic oarb,se ntoarse n camer,lu o
pictur n acuarel,poeta,uit de bani,dar i aminti de inelul cu jad pe care l
pusese n batist nainte de a pleca din Nassau.Cnd n sfrit sri pe geam,czu
pe spate,deschise ochii i vzu cum ieeau flcrile pe horn.Strig de durere i o
rupse la fug pe deal ctre casa care era cufundat n ntuneric.Avea cheia n
poet,iar cnd ajunse la u descuie;minile i tremurau,dar reui s ajung la
telefon i s cheme pompierii.

Pompierii plecaser deja;veniser prea trziu ca s mai poat stinge focul;

acoperiul se prbuise.Frances era afar i privea,dei era sftuit s intre n
cas.Acum o atepta pe Patsy s vin s o ia.Era ud pn la piele,iar cmaa de
noapte i se lipea de picioare;nu-i ddea nici mcar seama c era neagr de
funingine i noroi,c tremura att de suprare ct i din cauz c sttuse doar n
cmaa de noapte mai bine de o or,sub cerul liber.Acum era singur n holul
casei lui Cabel,nu resimea frigul din camere,dar se bucura c pisica nu fusese
acas cnd ncepuse focul.Acuarela pe care o salvase rmsese afar,n ploaie,
sprijinit de nucul de lng verand,care se gsea la jumtatea distanei dintre
cele dou case...doar c acum rmsese numai una.ocul absorbise durerea,
lsnd n urm doar dezamgire.Cnd vzu dou faruri apropiindu-se de cas
ridic uor capul i atept linitit.Numai sunetul uii de main trntite i paii
care se auzeau alergnd pe trepte o scoaser din starea de apatie; strig speriat
i alerg s se arunce n braele calde a lui Patsy.Numai c n faa ei nu apru
Patsy,ci Cabel,care ocupase cadrul uii cu limea trupului su.Copleit de
durere,fugi n braele lui,strngndu-l cu putere,iar el o legna uor strigndu-i
numele.Nu se ntrebase de unde tia el; i spuse singur,apoi o ridic n brae,o
duse n dormitor i o nfur cu o ptur groas.
-Cabel,reui ea s opteasc,ridicnd mna murdar.Sunt plin de mizerie.Sunt
murdar.Nu vreau s-i ud patul i s-l murdresc.
-Gata,taci,dragostea mea,spuse el ncet,apoi cobor i ddu drumul la foc de la
subsol.i scoase impermeabilul,apoi se ntoarse i o privi cu ngrijorare.O s
dau drumul la ap n cad i i aduc ceva de but.S nu te miti de aici pn nu
vin eu,ai neles? Ea clipi.
-Nu e nevoie s faci asta,Cabel.Mama vine s m ia.O s aib ea grij de mine.
Avea glasul stins,dar calm i avea o figur suferind,iar Cabel o privi ndurerat.
-Stai aici,repet el cu severitate,apoi dispru n baie.Iei din camer i-l auzi
cum coboar treptele dou cte dou.Frances i ls mintea s zboare,nedorind
s perceap realitatea,pn ce nu va avea pe cineva lng ea,care s o in treaz.
El reveni foarte repede cu coniacul.i turn o cantitate generoas n pahar i o
privi cum se foreaz s-l bea,fr s protesteze,tuind doar.i lu paharul din
mn,apoi ncepu s-i scoat cmaa sfiat.
-Doamne,eti rece ca gheaa! spuse el cu o voce de nerecunoscut.Apoi o lu aa
dezbrcat cum era i o duse n cad.
-Au!E fierbinte,se vait ea,ridicndu-se puin pe genunchi,de parc lumea
exterioar i tulburase linitea trupului.
-Foarte bine! Doar apa fierbinte o s te fac alb ca neaua.Ari ca un coar!
Spuni buretele i ncepu s o frece pe piele,iar la un moment dat ea parc se
trezi din visare i-i smulse buretele din mn.
-Iei de aici! Nu trebuie s stai cu mine cnd m spl! protest ea,cufundndu-se
sub apa care cptase deja nuane cenuii.Dup ce se spl bine i se frec pn
ce pielea i se nroi de tot auzi voci n camera alturat i se gndi c sosise
Patsy.Iei din cad,se terse la nas jenat,cnd vzu urma de culoarea pmntie
care rmsese pe marginea czii,apoi se terse cu unul din prosoapele enorme
ale lui Cabel i-i puse un prosop pe cap.Vznd c nu avea cu ce se mbrca,
iei din aburii din baie n camera rcoroas i o privi pe mama ei care o primi cu
un strigt.
-Mam,e n regul,veni ea spre femeia care ncepuse deja s plng.Cabel se
sprijinea de polia de deasupra cminului i o privi cum ncearc s-i liniteasc
mama.
-Uite,casa era asigurat i oricum,nu aveam prea mult mobil.Pisica era la
Margaret,deci nu am pierdut nimic care s fie de nenlocuit.Se for s
zmbeasc,iar Patsy fcu un pas napoi tergndu-se la ochi cu batista.Mai ales
c buctria era imposibil.Nici mcar nu-mi fcusem un dulap ca lumea.Astfel
voi putea face totul de la nceput cum mi-am dorit eu.Mai ales -ncheie ea -c
terenul e nc al meu.
-Bine,Fancey,dar nu tiu cum poi privi lucrurile cu atta calm.Dac a fi fost eu
n locul tu,a fi rmas cu un gust foarte amar!
-Nu v facei griji pentru Fancey,doamn Harris,interveni Cabel,avansnd cu un
scop bine stabilit.Lu haina lui Patsy,i-o inu s se mbrace,iar ea nu avu ncotro
i accept.
-Oh,dar ncepu ea,uitndu-se curioas la el.
-Te conduc eu,Patsy,i spuse el scurt.Cred c Frances trebuie s se culce
devreme...Doamne,dar e aproape ziu,nu?O lu pe btrn de bra i ieir
mpreun,iar Frances rmase uitndu-se la ua nchis intenionat n urma lor.
Parc i-ar fi spus: Tu rmi aici.Cu tine nu am terminat nc.
Rmase fiindc nu avea ce face; nu putea s se agae de gtul mamei sale i s-i
spun c merge cu ea.Zilele ei ca fiic a lui Patsy se cam terminaser.Desigur c
putea alege unde s locuiasc,dar acum trebuia s aib rbdare.Se gndi la
gogoaa protectoare cu care se nvluise pn atunci,pn ce auzi vocea soului
ei care revenea n camer.Nu se apropie de ea imediat,ci se duse ctre ifonierul
mare din lemn de nuc -care trebuie s fi fost al lor de generaii -i ridic o
pijama bleumarin,care prea nou.
-Pune-o pe tine,i ordon el.Ea se ntoarse cu spatele i ls prosopul s-i
alunece la picioare,apoi mbrc vemntul moale.Mcar acum,dup ce o bgase
n cad i o splase bine,nu mai trebuia s se jeneze de el.Oricum,se ncheie i la
ultimul nasture,nainte s se ntoarc spre el,apoi atept linitit,s vad ce i se
va mai ntmpla.Orice ar fi fost,suprare pentru c plecase de lng el,sau
explicaii pentru destrmarea csniciei lor,sau regrete pentru pierderea casei,era
pregtit pentru toate.Timpul i deprtarea o nvaser c se putea ntoarce cu
spatele la adevrurile prea durereoase ca s fie acceptate.Timpul nu putea
readuce nimic napoi,dar vindeca rnile.
-Ei? zise el,tulburnd-o i mai tare.Mingea era n terenul lui,cel puin el se juca
acum cu ea,dup ce-i fusese aruncat prin plecarea ei,chiar dac o ridicase sau
nu.
-Ei? ntreb ea,ca un ecou.Se aezase pe marginea patului,cu umerii drepi i
minile strnse pe genunchi.Afar soarele palid ncepuse s lumineze urmele
nopii de urgie,dar Frances nu privea pe fereastr.i meninea ochii asupra
brbatului nalt,cu obrajii obosii de nesomn,care se sprijinea acum de cmin i o
sfredelea cu privirea ptrunztoare.
-Bine,o s ncep eu,dar nu ai voie s vorbeti pn ce nu-i dau eu voie,o avertiz
el implacabil.Frances ridic brbia,cu acel gest de mndrie care stingea orice
scnteie de mpotrivire.
-Stai puin,McCloud,eu...
-Linite!Frances se supuse i strnse pumnii pn ce simi c o ustur palmele.
Apoi,cobor din nou brbia i nchise ochii.Cabel ncepu s vorbeasc,dar se opri
imediat.Ea deschise ochii i-l privi uluit,observndu-i trsturile tensionate,
apoi o lumin i limpezi faa i-l vzu cum fcu efortul i se apropie de ea; o lu
n brae.
-Of,Isuse,Frances,nu tii ce-mi faci! gemu el cu buzele n prul ei.O strngea
att de tare nct Frances se simea zdrobit de pieptul lui vnjos,iar snii i erau
cu totul acoperii de pntecul lui.
-Cabel,protest ea,ncercnd s se desprind dintre braele pe care le dorea mai
mult ca pe orice n acele momente cnd avea nevoie de sprijin; suferea dup
ceva ce tia c nu putea avea.El o privi,iar ea se ntreb dac pierderea pe care o
suferise l necjise mai mult pe el dect pe ea.Ridic mna i-l mngie de sus,
de la nas,pn la marginea gurii,cu degetul tremurtor.
-Cabel? opti ea.Nu-i nimic.Dup o vreme voi putea s ridic alt cas,sau...s-i
vnd ie terenul,dac vrei s-l defriezi,iar eu pot s m mut n alt parte.Se uita
la el cu o licrire de speran n ochi,dar nu se putea gndi la separarea care avea
s urmeze.n ultima vreme nvase s nu amestece sentimentele cu partea
cerebral,dei se chinuise foarte mult.Distana dintre ei se mri,iar aerul rcoros
al dimineii i separ cu totul.Cabel i sprijini minile pe pulpe i privi covorul
de sub picioare.
Frances i drese glasul ca dup un nod care i sttuse mult timp n gt.
-Nu asta vrei,Cabel?
-Ce vreau! Se uit la ea cu un sarcasm care-i aminti de prima zi cnd se mritase
cu acest brbat.Atunci s-i spun ce vreau,Frances? S-i rd n fa? Poi s o
faci tu acum.Cuvintele lui tiar n carne vie,iar senzaia pe care o resimi
Frances era aceea de lam ascuit nfipt n inim.Vreau...te vreau pe tine,
Frances.Nu ca s-mi conduci gospodria,sau s faci pe gazda unor oameni de
afaceri necunoscui,ci s fii o parte din viaa mea,o parte din mine...partea care
mi-a lipsit toat viaa,numai c am fost prea mndru ca s recunosc.Se uita la ea
de parc ar fi ateptat s o vad rznd,dar nu-i venea nici s rd,nici s plece!
Scutul de aprare era din nou cobort,dar ceva n interiorul sufletului o avertiza
s nu cad ntr-o alt capcan.
-Frances? Nu pricepi gluma? E amuzant,draga mea...e de rs.Am nceput s
realizez asta cnd ai plecat,dar ct timp am venit acas am savurat ironia
situaiei.El se chinuia pe sine,iar ea era disperat.i puse o mn pe bra,iar el i-l
retrase,de parc fusese electrocutat.
-Cabel,spuse ea ntinznd mna dup el,apoi l strnse de braul care se odihnea
pe genunchi.Nu neleg ce vrei s spui exact,dar dac i-e mai uor,vreau s tii
c eu...c eu...Acum venise partea cea mai grea...c eu te iubesc.
De parc l-ar fi lovit,Cabel i ddu un rspuns dur.O privi cu ochi de ghea.
-Asta spui tu c e linia pe care o tragi? Orict de mult i-a admira simul
umorului,fat drag,nu pot...
-Cabel,la naiba,te iubesc! strig ea,zglindu-i pumnul cu ambele mini.Dac
eti att de ncpnat,eu o s...Nu reui s spun mai mult i nici nu tia ce ar fi
putut s fac n continuare,dac el nu ar fi culcat-o pe pat,punnd-o n
imposibilitatea de a mai rosti ceva.O srut ca i cnd acesta ar fi fost un limbaj
care depea hotarele binecunoscute ale cuvintelor.Frances i simi limba care o
cuta pe a ei cu o febrilitate greu de suportat,minile lui i gura lui,tot trupul lui
i vorbeau rspicat despre dorina dureroas care-i ntunecase raiunea.
n cteva clipe cmaa lui neagr,care nc reinea mirosul insulei i pe acela al
trupului lui,dispru n aer,pijamaua ei se descheie ca prin minune,iar acum el
fcea dragoste cu ea cu o inimaginabil tandree.Dup ce trupul ei rmase total
dezgolit,o introduse ntr-o alt lume,aceea a simurilor desvrite,dovedindu-i
calitile de ghid perfecionat; Frances l inea strns i spera din tot sufletul s o
readuc n siguran pe pmnt.Coborrea dur mult,dar pn la urm rmaser
unul n braele celuilalt,pe deplin mulumii.
-Fancey? spuse el optit,pe un ton nesigur,gfind sacadat.Mai spune-mi o dat.
-Te iubesc,Cabel.Nu glumea deloc,nu se prefcea,dei nu era pe deplin sigur
cum avusese loc miracolul.
-Pe veci?
-i mai departe,dragul meu.Pe veci e o formul prea comun pentru dragostea pe
care i-o port eu.Sentimentul meu e nesfrit,ca timpul.El o mngia cu buzele
pe prul nc umed i i optea:
-Cred c niciodat nu eti att de vulnerabil ca atunci cnd ai impresia c le tii
pe toate.Eu tiam totul despre femei cnd te-am cunoscut.tiam exact ce vreau
de la ele i cum s capt,nimic mai mult...tiam s fiu un adevrat ticlos,cred.
Frances tcea,tiind c sentimentele lui aveau rdcini mult mai adnci.
-Cnd ai venit aici...ntr-o manier greu de uitat,recunosc,mi-am spus c pentru
mine reprezini o alt provocare.n acea vreme,sincer,nu tiam ce vreau de la
tine.mi plcea s m cert cu tine.Aa cum se agit piperul n borcan,zmbi el,
atingndu-i pleoapa cu vrful limbii.Apoi m-am plictisit de celelalte.Nu doar
pentru c erai ca o drcoaic,dar mi-am regsit...prada,care suferea cumplit de
iubire.Cnd atmosfera era potrivit,cnd timpul era adecvat,i vedeam licrirea
din ochii ti verzi i-i ascultam remarcile usturtoare,de parc ai fi fost un
judector al contiinei mele amorite.Pot s-i mrturisesc,te-ai cam jucat cu
viaa mea amoroas!
-Oh,Cabel,nu se poate,surse ea,imaginaia umplndu-i-se cu detalii amuzante.
Dar tu ai continuat s...vreau s spun,Olivia a continuat s...
-Taci,iubito.Nu vreau ca afurisita aceea de femeie s ne mai necjeasc ntr-un
fel.Aa c,vreau s-i spun c Olivia......farmecele ei au nceput s pleasc la
scurt timp dup ce te-am cunoscut,dar nu puteam s ies din viaa mea social i
s m urc pe deal alturi de tine,n timp ce tu te zbenguiai cu irlandezii ti.De
fapt,dac vrei tot adevrul,voiam s te fac geloas -recunoscu el -n sperana
c-i voi fisura scutul de beton armat pe care-l purtai..
-Oh,l-ai fisurat,fii sigur! i-a fi putut oferi de fiecare dat o bucat destul de
mare din el,spuse ea jucndu-se cu prul lui de pe piept.I-ai oferit Oliviei inelul
de jad nainte de a...
-Ascult i bag o dat la cap!Niciodat nu am oferit vreunei femei mai mult
dect o cin la un restaurant de lux i cteva ore de extaz.Am cumprat inelul
fiindc tu mi-ai spus c-i plac obiectele orientale i fiindc se potrivea cu
culoarea ochilor ti,nainte de a izbucni n rs...oh,da,ochii ti i schimb
culoarea,iar eu cunosc fiecare nuan a lor.Vrei s tii pe care o prefer?
Zmbi i o privi provocator.
-Mi-e team s ntreb,se aventur ea,descoperind noi surprize pe msur ce-i
cobor mna mai jos pe trupul lui.
-Cnd se ntunec,pupila se mrete i rmne doar un cercule verzui...aa cum
se fac acum,spuse el rznd,apoi i ls trupul greu peste ea.Vrei s fac s
dispar i ultima nuan verzuie? Frances ncerc s-l mping,dar mna i ced.
-Atunci nu tu i-ai dat Oliviei colierul cu safire?
-S-i dau...Doamne,Dumnezeule,chiar am eu mutr de prost? Olivia vinde
bijuterii.Lucreaz la unul dintre cele mai bune magazine de bijuterii i,dac te
intereseaz,dragul meu arici,nu am cumprat inelul tu de la Olivia.Acum,vrei
s taci i s m lai pe mine s m ocup de vieile noastre?
SFARSIT