DEL BIG BANG AL HOMOSAPIENS

El suceso ms antiguo que puede datarse en el universo que conocemos se

remonta a unos 12.000 millones de aos. En este primer instante, toda la
energa (y todo el espacio) del universo se encontraba concentrada en un
punto, que fue el origen de una gran explosin (big bang). Durante los
primeros segundos, la temperatura era de ms de un billn de grados y toda la
energa se hallaba en forma de radiacin. Durante los primeros 10 segundos se
formaron las partculas elementales y al cabo de 15 minutos se formaron
ncleos de hidrgeno y helio, en proporcin de cuatro a uno. Unos 10.000 aos
despus la temperatura haba descendido a unos 100.000 grados y se
formaron los primeros tomos de hidrgeno. Al cabo de unos 400.000 aos el
hidrgeno empez a condensarse en nubes (las futuras estrellas), las cuales a
su vez se agrupaban en cmulos mayores (las futuras galaxias).
Hace 11.000 millones de aos la temperatura del universo era de unos 3.000
grados, y se formaron las primeras estrellas: la gravedad hizo que los ncleos
de muchas nubes de hidrgeno alcanzasen temperaturas elevadas, del orden
de 15 millones de grados, lo que permiti la fusin del hidrgeno en helio,
proceso que origina la emisin luminosa de las estrellas. Cuando las estrellas
agotan el hidrgeno del ncleo son capaces de seguir generando energa
fundiendo a su vez el helio en materiales ms pesados. De este modo, en los
ncleos de las primeras estrellas se formaron todos los elementos qumicos
que actualmente hay en la Tierra. En las estrellas ms grandes, este proceso
genera cada vez ms energa, hasta que llega un momento en que la gravedad
no es capaz de contenerla y la estrella explota lanzando al espacio gran parte
de su materia. Esto sucede a una edad diferente segn la masa de cada
estrella. Las explosiones de estrellas llenaron el espacio de nuevas nubes de
gas (esta vez relativamente rico en toda la gama de elementos qumicos), a
partir del cual se formaron nuevas estrellas, las llamadas estrellas de segunda
generacin, entre las cuales se encuentra el Sol.

El Sol empez a brillar hace unos 5.000 millones de aos. En esta poca el
universo se haba enfriado ya a unos 100 grados bajo cero. Existen muchas
teoras sobre cmo se formaron los planetas del sistema solar, pero fuera como
fuera, la edad de la Tierra se estima en unos 4.600 millones de aos. Al
principio era una masa incandescente cuya superficie tard relativamente poco
en enfriarse. Parte de la atmsfera se licu y se crearon as los mares y
ocanos. La composicin qumica de la atmsfera y de los ocanos era muy
diferente de la actual: No exista la capa de ozono que actualmente nos
protege de los rayos ultravioleta, la atmsfera soportaba una intensa actividad
elctrica. Estas condiciones fomentaron la formacin en las aguas de
compuestos qumicos cada vez ms complejos y variados: compuestos
orgnicos que culminaran con la aparicin de formas de vida.
La vida en la tierra surgi hace unos 3.500 millones de aos. Se inici as un
proceso evolutivo de animales y plantas del que tenemos pocos datos, pues las
primeras formas de vida eran microscpicas y luego animales y plantas
blandos (algas, gusanos) que no dejan restos fsiles. Este primer periodo de la
vida se conoce como precmbrico, y se extiende hasta el momento en que
podemos seguir ms fielmente la evolucin biolgica a travs de los fsiles. A
partir de aqu, los bilogos dividen el tiempo en eras:

La era primaria o paleozoica comienza hace 570 millones de aos. Se

distinguen a su vez varios periodos:

En el periodo cmbrico abundan los trilobites, moluscos y crustceos. En el

periodo ordovcico (que se inicia hace 505 millones de aos) siguen abundando
los trilobites, se extienden los equinodermos y braquipodos y aparecen los
primeros peces. El periodo silrico se inicia hace 440 millones de aos.
Aparecen peces acorazados gigantes, las primeras plantas terrestres y de
pantanos, grandes escorpiones marinos. El periodo devnico empez hace 410
millones de aos. Aparacen los peces modernos y los anfibios, evolucionan las
plantas terrestres. En el periodo carbonfero (iniciado hace 360 millones de
aos) se extienden los anfibios, aparecen los primeros reptiles, la tierra se llena
de musgos y helechos, cuyos restos formarn las cuencas de carbn. En el
periodo prmico (que empez hace 285 millones de aos) se extienden los
reptiles, mientras los anfibios pierden importancia, se extinguen los trilobites y
aparecen las primeras conferas.

La era secundaria o mesozoica empez hace 245 millones de aos. Su primer

periodo es el trisico, en el que aparecen los primeros dinosaurios y grandes
reptiles marinos. Tambin aparecen los primeros mamferos. Abundan los
amonites, aparecen nuevas especies de plantas, se forman grandes bosques
de conferas. Durante el periodo jursico (iniciado hace 210 millones de aos)
los dinosaurios dominan la Tierra. Aparecen reptiles voladores y las primeras
aves, junto con nuevas especies de pequeos mamferos. Durante el periodo
cretcico aparecen las primeras plantas con flores. Al final del periodo se
extinguen los dinosaurios y muchos otros reptiles, al igual que los amonites.

La era terciaria o cenozoica se inicia hace 65 millones de aos. Comienza con

el paleoceno, en el que proliferan los mamferos. En el eoceno (hace 60
millones de aos) aparecen nuevas especies de animales (caballos y elefantes
primitivos) as como de plantas. El oligoceno se inicia hace 35 millones de
aos. Proliferan las plantas con flores, aparecen muchos de los mamferos
actuales, entre ellos los primeros primates. Hace 25 millones de aos, en el
mioceno, se multiplican los primates, especialmente abundantes en frica.
Los primates vivan cmodamente en los rboles, alimentados de frutos,
prcticamente sin predadores. Sin embargo, hace unos 14 millones de aos las
cosas empezaron a cambiar. Muchos primates se vieron obligados a abandonar
su hbitat arbreo. Tal vez su vida fcil condujo a la superpoblacin y algunos
grupos fueron expulsados de los bosques, hacia las sabanas, un ambiente
hostil para unos animales incapaces de digerir hierba y pobremente dotados
para la caza. De esta poca datan los restos ms antiguos conocidos de una
especie de primate llamada Ramapithecus, que pobl buena parte de Europa,
frica y Asia (el primer ejemplar se encontr en la India). En su esqueleto se
advierten vestigios de posicin erguida. Podemos suponer que estos primates
desplazados compensaron su debilidad formando manadas, al estilo de los
mamferos cazadores. La postura erguida favoreca que cada miembro de la
manada pudiera mantener contacto visual con los restantes, de modo que
podan avisarse ms eficientemente si detectaban algn peligro. As pues, la
seleccin natural favoreci a los individuos mejor dotados para la "incmoda"
postura erguida.

El Ramapithecus se extingui hace 8 millones de aos, pero no era el nico

primate expulsado del paraso. Hubo ms especies en sus mismas
circunstancias que sobrevivieron ms o menos tiempo. En general, estos
monos cazadores reciben el nombre de homnidos. Desde hace unos 6 millones
de aos fueron apareciendo en el este de frica varias especies de homnidos
agrupadas por los bilogos bajo el gnero Australopithecus. En realidad son los
primeros a los que se puede aplicar sin discusin el calificativo de homnido:
paulatinamente, las distintas especies de Australopithecus fueron adquiriendo
la postura erguida como postura habitual y su capacidad craneana -aun siendo
pequea en comparacin con la del hombre actual- fue aumentando. Lo que
estaba sucediendo era que los homnidos compensaban sus pocas dotes de
supervivencia con un incremento de sus habilidades: la postura erguida hizo
que ya no necesitaran sus manos para caminar, y pronto aprendieron a usarlas
para matar presas pequeas con piedras, potenciaron su agilidad, su capacidad
de comunicacin y su capacidad de observacin, y todo ello se corresponde
fisiolgicamente con un incremento de la complejidad neuronal de su corteza
cerebral.

El plioceno se inicia hace unos 5 millones de aos, con un enfriamiento del

clima que provoca la extincin de muchos grandes mamferos. Sin embargo,
los Australopithecus proliferaron y se vieron obligados a extenderse, pues no
haba muchas presas a su alcance y una pequea porcin de territorio no poda
alimentar a muchos individuos. Poco a poco fueron ocupando todo el este de
frica, desde Etiopa hasta el extremo sur. La naturaleza proporcion entonces
una ayuda ms a los homnidos: la maduracin retardada. En un momento
dado, aparecieron homnidos con un defecto gentico: nacan prematuramente
y su crecimiento era demasiado lento. A primera vista, esto era un grave
inconveniente: con el tiempo, las cras llegaron a nacer sin pelo, sin dientes,
con la caja craneal todava sin soldar, sin capacidad de andar, y tardaban un
tiempo desmesurado en valerse por s mismas. Sin embargo, estos
inconvenientes eran compensados con creces por una nica ventaja: una
infancia ms larga implicaba mayor tiempo para aprender. En efecto, las cras
de los primates actuales muestran un alto grado de curiosidad durante su
relativamente breve periodo juvenil, pero despus sta desaparece casi por
completo. Los homnidos conservaron su inters por observar y aprender
durante toda su vida, y esto los hizo notablemente ms inteligentes. sta es la
razn por la que la seleccin natural estimul la maduracin retardada, que se
fue agudizando a lo largo de las sucesivas especies de homnidos. Hace unos
2.5 millones de aos apareci entre los Australopithecus una nueva especie
que ya no puede englobarse en este gnero. Se trataba del Homo habilis, al
que, como vemos, los bilogos le han asignado el nuevo gnero llamado Homo.

El Homo habilis superaba a los Australopithecus en capacidad craneana y en

inteligencia. Como muestra de ello, nos encontramos con que el Homo habilis
fue el primer homnido que aprendi a tallar piedras para hacerlas cortantes o
punzantes. Dispuso as de armas de caza significativamente ms eficientes.
Con la aparicin del gnero Homo y su habilidad para fabricar tiles de piedra
se inicia la llamada Edad de Piedra, cuyo primer periodo se conoce como
paleoltico y cuya primera etapa, a su vez, es el paleoltico inferior. El Homo
habilis se extendi rpidamente por los territorios habitados por los
Australopithecus. Poco despus de su aparicin se produjo un drstico cambio
climtico: las temperaturas descendieron notablemente en todo el planeta.
Desde el precmbrico, la Tierra haba pasado por varios periodos de fro
conocidos como glaciaciones, algunas de las cuales haban extinguido a
algunas especies, pero sta era la primera glaciacin que arrostraban los
homnidos.

Evidentemente, las condiciones de vida empeoraron. La caza fue ms escasa y

los inviernos eran periodos de hambre. Pese a ello, los homnidos se adaptaron
a las circunstancias. Ms an, en plena glaciacin, hace 2 millones de aos,
surgi una nueva especie del gnero Homo: el Homo erectus. Con l da
comienzo la era cuaternaria, cuyo primer periodo se conoce como pleistoceno.
La glaciacin dur cerca de un milln de aos, es decir, hasta hace 1.5 millones
de aos, pero la era cuaternaria reservaba cuatro glaciaciones ms, separadas
por breves periodos interglaciares.

La primera glaciacin de la era cuaternaria se inici hace algo ms de 1 milln

de aos y fue ms intensa que la anterior. La competencia entre las distintas
especies de homnidos termin con la extincin de los Australopithecus poco
despus del inicio de la glaciacin y la del Homo habilis hace 800.000 aos. El
Homo erectus sobrevivi, entre otras cosas porque aprendi a valerse del
fuego. Por aquel entonces no saba producirlo ni controlarlo, sino que se lo
encontraba cuando un rayo incendiaba un rbol. Tal vez aprendi a conservarlo
como algo valioso. La glaciacin termin hace unos 700.000 aos y no debi de
pasar mucho tiempo hasta que el Homo erectus aprendi a controlar el fuego.
Esto le supuso una mayor proteccin frente al fro y los animales carnvoros, as
como la posibilidad de alimentarse de la carne de muchos animales que
difcilmente poda digerir en estado crudo.

La segunda glaciacin de la era cuaternaria se extendi desde hace 600.000

aos hasta hace algo ms de 300.000 aos. Durante esta poca el Homo
erectus aprendi a organizarse para cazar grandes mamferos. Su modo de
vida era ya muy similar al de otros mamferos cazadores, pues su inteligencia
haba compensado ya con creces su inferioridad fsica.

As pues, la adversidad climtica ya no era un obstculo serio para el Homo

erectus, que empez a proliferar, pero, al igual que les ocurri a los
Australopithecus, se encontr con que cada pequeo grupo requera una gran
cantidad de territorio para cubrir sus necesidades, por lo que se extendi
paulatinamente por toda la Tierra. No obstante, el nmero total de habitantes
nunca debi de superar el medio milln. Tras un breve periodo interglaciar
sobrevino la tercera glaciacin, desde hace algo ms de 200.000 aos hasta
hace algo ms de 100.000 aos. A su trmino el Homo erectus ya ocupaba
medio planeta: poblaba toda frica, buena parte de Asia y casi toda Europa
(excepto el norte). Tambin haba aprendido a fabricar cabaas que le
protegieran de la intemperie en ausencia de cuevas naturales, que hasta
entonces haban sido su nico refugio.

Durante la tercera glaciacin surgieron las primeras formas de dos nuevas

especies: el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis. En Alemania se
encontr un fsil preneandertalense de al menos 200.000 aos y en Israel se
ha encontrado un fsil de hace unos 100.000 aos antecesor del Homo
sapiens, en compaa de restos neandertalenses y de los ltimos vestigios de
Homo erectus, que se extingui hace unos 90.000 aos. Con la aparicin de
estas especies se inicia el paleoltico medio.

La capacidad craneal de las nuevas especies triplicaba a la del Homo habilis.

En un primer momento, las diferencias entre los Homo neanderthalensis y los
Homo sapiens eran pequeas, al igual que las diferencias culturales respecto al
Homo erectus. No obstante, al principio de la cuarta glaciacin, hace unos
80.000 aos, encontramos ya una cultura neandertal claramente definida.
Entre sus nuevas costumbres se encontraba la de enterrar a los difuntos, y
entre sus nuevas habilidades la fabricacin de flechas. Respecto a las
inhumaciones, no es razonable suponer en ellos una capacidad de
pensamiento abstracto o religioso, pero s podemos entrever cierto grado de
autoconciencia. La seleccin natural foment la existencia de relaciones
afectivas de los padres hacia los hijos en mayor grado que las usuales en otros
animales, pues unas cras absolutamente invlidas no podan sobrevivir sin una
buena dosis de paciencia en sus progenitores. Probablemente, sus cras fueron
las primeras en rer como recurso para agradar y mantener la atencin de sus
padres. Estas relaciones afectivas debieron de mantenerse entre adultos, de
modo que llegaron a sentir el dolor de la muerte e hicieron lo posible para
evitar que sus cadveres fueran alimento de las fieras.

El Homo sapiens y el Homo neanderthalensis se extendieron por Europa, Asia y

frica. Cazaban todo tipo de animales y se adaptaron con eficiencia a cada
medio ambiente. Hace unos 40.000 aos el Homo sapiens se convirti en el
primer poblador humano de Australia. Hace unos 35.000 aos empez a
manifestar su superioridad cultural frente al hombre de Neandertal, dando
inicio as al paleoltico superior. Una buena prueba de esta superioridad es que
la poblacin mundial pas en un tiempo muy breve de poco ms de un milln
de habitantes a casi cinco millones. A esta poca corresponden los restos ms
antiguos conocidos de arte prefigurativo (incisiones y marcas decorativas en
hueso y en piedra). Las primeras muestras conocidas de arte figurativo
(cabezas y cuartos delanteros de animales pintados en piedra) datan de hace
unos 30.000 aos. Este avance hay que asociarlo a una significativa evolucin
intelectual. Es imposible poner fechas a esto, pero el hombre adquiri la
capacidad de pensamiento abstracto, es decir, la capacidad de pensar en algo
sin necesidad de ningn estmulo externo que le impulsara a ello. As mismo
desarroll el lenguaje articulado: los homnidos llevaban mucho tiempo
comunicndose entre s con gran eficiencia, pero siempre mediante signos
cuyo significado lo fijaba el contexto (un grito en un momento dado poda ser
la seal de iniciar un ataque conjunto a una presa, o el indicio de algn peligro
cuya naturaleza haba que percibir directamente, etc.). El lenguaje articulado
supona la posibilidad de aludir a algo de forma unvoca independientemente
del contexto. Tal vez las figuras esquemticas fueron al principio un mtodo de
ponerse de acuerdo en el significado de las palabras, de convenir qu caza
iban a buscar, tal vez se qued como costumbre hacer dibujos de las presas
que esperaban cazar, tal vez llegaron a imaginar que dibujar los animales era
una forma mgica de atraerlos. Es difcil saber cmo conceban el mundo estos
primeros hombres.

A medida que el Homo sapiens fue cobrando conciencia de su existencia en el

mundo debi de percibir su debilidad e impotencia frente a la naturaleza: haba
animales feroces a los que era mejor no enfrentarse salvo extrema necesidad,
otros, en cambio, podan ser dominados con habilidad. Por otra parte, nada
haba que hacer contra las fuerzas del cielo, los rayos y los truenos. Sin duda el
Sol y la Luna debieron de intrigarle. Probablemente lleg a la conclusin de que
en el cielo habitaban seres muy poderosos y de humor voluble, a los que era
mejor tener contentos, pues ejercan gran influencia sobre la tierra. En manos
de estos seres estaba que hubiera o no buena caza, que las mujeres tuvieran o
no hijos... La imaginacin del Homo sapiens ante lo desconocido pudo ir por mil
caminos diferentes, creando creencias de toda ndole, acompaadas de ritos y
costumbres. Es difcil saber qu finalidad concreta tendran los objetos que hoy
calificamos de "manifestaciones artsticas". Se conocen estatuillas femeninas
fabricadas desde hace unos 27.000 aos. A partir de aqu se van produciendo
imgenes pictricas, bajorrelieves y esculturas cada vez ms perfeccionadas.

Hace unos 25.000 aos se extingui el hombre de Neandertal, con lo que el

Homo sapiens pas a ser la nica especie humana sobre la Tierra y ya
podemos referirnos a l simplemente como "el hombre". Aparte de mnimas
diferenciaciones raciales, no se ha producido ninguna evolucin fisiolgica
importante desde entonces. La extraordinaria evolucin del hombre ha sido
puramente cultural. Hace al menos 23.000 aos el hombre pobl Amrica por
primera vez. Accedi a ella desde Siberia, cruzando un estrecho de Bering seco
(el nivel del mar era inferior al actual a causa de la glaciacin) o helado. As, el
hombre no tard mucho en poblar la prctica totalidad de la Tierra.