ECOSISTEMAS MARINOS

El World Ocean Circulation Experiment (WOCE), operacional desde 1985 a

1995, tuvo como finalidad medir, describir, modelar y comprender la
circulacin ocenica global. Se realizaron muchsimos transectos midiendo
temperatura y salinidad en todos los ocanos, muchos de los cuales fueron
repetidos para determinar variaciones de largo plazo en estas variables. Los
datos estn disponibles en el sitio web http://whpo.uscd.edu/ y pueden ser
analizados usando el Ocean Data View software o el Java Ocean Atlas. La
componente de modelacin del programa di lugar a una serie de modelos de
circulacin general ocenica que estn disponibles para la comunidad. Otros
programas internacionales donde el estudio de los ocanos forma parte
integral fueron el TOGA (Tropical Ocean Atmosphere Program), PIRATA, RAMA y
el CLIVAR (Climate Variability) que an estan funcionando.

El primer satlite para investigacin oceanogrfica, el SEASAT, fue lanzado en

1978 y, aunque estuvo en funcionamiento slo por un mes, se realizaron
importantes medidas de la topografa de la superficie del mar usando
altimetra con radar. Hoy da se realizan medidas de la altura de superficie del
mar (TOPEX, ERS), concentracin de clorofila en superficie (SeaWifs) y
temperatura de superficie del mar (AVHRR) en forma rutinaria y con cobertura
global. Estos datos estan disponibles para la comunidad, por ejemplo en
http://topexwww.jpl.nasa.gov/.

En los ltimos aos se han venido dando los primeros pasos para un sistema de
monitoreo global de los ocanos. Por ejemplo, ARGO es un programa que
consiste en mas de 3000 boyas a la deriva que miden temperatura y salinidad
de 0 a 2000 m de profundidad (ver Figura 2.1). Esto permite, por primera vez,
el monitoreo global y contnuo de temperatura, salinidad y velocidad de las
corrientes de los ocanos globales. Los datos son transmitidos por cada boya y
disponibles al pblico muy rpidamente (http://www.argo.ucsd.edu/).

En general, existen varias metodologias para medir corrientes, directas e indire

ctas. Una
forma directa de medir corrientes es a travs de la velocidad de un objeto que
se mueve con la
corriente usando, por ejemplo, un sistema de monitoreo satelital para saber la
ubicacin del
objeto con el tiempo. Las boyas ARGO son un ejemplo de estos instrumentos la
grangianos,
que pueden inclusive posicionarse en un nivel dado de densidad (figura 2.1).

Medidas directas de corrientes pueden tambin realizarse con un correntmetr

o sujeto a una
cuerda en la columna de agua, lo cual mide la velocidad euleriana. El corrent
metro consiste
en un rotor para medir la velocidad y una veleta para medir la direccin del fluj
o (figura 2.2).

En los ltimos aos se ha empezado a medir corrientes usando instrumentos ac

sticos que
miden la velocidad del agua por medio del efecto Doppler (Acoustic Doppler Cu
rrent
Profiler, ADCP). Este instrumento usa pulsos de sonido y cambios en la frecuenc
ia al ser
reflejado por partculas suspendidas en el agua: la frecuencia del pulso aument
a si el agua se acerca y disminuye cuando el agua se aleja.

Si se toma en cuenta que en el Ocano Atlntico se ha calculado que los

sedimentos aumentan 8 milmetros cada mil aos, una muestra de 15 metros
representar la sedimentacin de unos 2 millones de aos.

En este estudio se concluy, por el tipo de flora y fauna fsil que se encontr
en los sedimentos, que la era Terciaria tena un clima clido; en brusco
contraste con el de la era Cuaternaria que le sigui, en la que se formaron los
inmensos casquetes polares.

Con esta sonda de pistn se han logrado obtener ncleos del sedimento
ocenico hasta de 30 metros. Una sola de estas muestras contiene la huella del
pasado geolgico y biolgico de los ocanos, herencia de un milln de aos de
historia de la Tierra y de la vida.

Las sondas se pueden dejar caer libremente desde el barco o bajarlas

lentamente y se disparan antes de llegar al fondo. La extraccin de muestras
se facilita por la presencia de un tubo de plstico transparente u opaco en el
interior de la sonda que protege la muestra para su posterior anlisis. Estos
tubos que guardan la muestra se pueden cortar fraccionndolos cada 10 o 20
centmetros con una sierra; en estos cortes se puede observar la estratificacin
y el tipo de sedimento.

Con el fin de lograr mejores resultados, las muestras se cubren con parafina o
plstico para que conserven sus caractersticas y de esta forma poderlas
estudiar posteriormente en los laboratorios en tierra. El anlisis de las
muestras colectadas por las sondas, es una tarea delicada. Por esta razn
generalmente en los barcos oceanogrficos va un equipo humano compuesto
por qumicos, mineralogistas, gelogos, fsicos y bilogos.

El nmero de muestras puede llegar a ser considerable en poco tiempo; si la

sonda recoge sedimento slo en la parte superficial, constituye una sola
muestra, pero, cuando sta tiene 8 metros, representa por s sola un mnimo de
40 muestras y mximo de 80, segn si se cortan cada 10 o 20 centmetros.

De estas muestras se miden algunos caracteres de los sedimentos como son:

el contenido de agua, su rigidez, su permeabilidad y su densidad. Asimismo se
hacen cultivos de bacterias que son de gran importancia para el estudio de las
modificaciones qumicas que provocan en los fondos y, tambin, para medir
grados de contaminacin del mar.

Como en muchas ocasiones no se dispone de buques lo suficientemente

grandes para comenzar el trabajo de anlisis a bordo, las muestras se
conservan sin cortar y, llegando a la base, se colocan a una temperatura
constante de 5 C, no habiendo pasado ms de 10 das a la temperatura
ambiente. En el laboratorio son seccionadas en fracciones de 1.50 metros,
aserradas en sentido longitudinal con su tubo de plstico. La mitad se conserva
en la cmara frigorfica, mientras la otra sirve para los anlisis.

Cuando las muestras llegan al laboratorio, todo un equipo entra en actividad

para proceder a su estudio, que es largo y minucioso. Las determinaciones ms
comunes para las muestras son: la determinacin granulomtrica, la
dosificacin de carbonatos y el estudio de las arcillas con los rayos X.

Entre otros anlisis que se realizan destacan el examen en el microscopio para

observar restos de microorganismo y de fsiles; el anlisis qumico para
determinar el hierro, nquel, manganeso y otros elementos como los
radiactivos, y el anlisis mineralgico para conocer los componentes minerales,
adems de buscar restos de meteoritos o partculas csmicas.

En los estudios de los ncleos del fondo del mar, tambin han sido utilizadas
las dragas para colectarlas; stas permiten obtener grandes cantidades de
sedimento, con conchas, gravas, y otros fragmentos de fondo duro, as como
rocas, que no cabran en el tubo de las sondas.

Una de las ms utilizadas es la draga tipo Petersen; sta se sumerge

suspendida de un cable de acero hacia el fondo y cuando lo toca se cierra en
forma violenta, recolectando una muestra de los sedimentos y, en ocasiones,
dependiendo de la constitucin del fondo, recoge fragmentos rocosos o
coralinos. El cierre de la draga se lleva a cabo tirando el cable al llegar aquella
al fondo o con un mecanismo automtico que se dispara con un peso o
mensajero que se enva desde el barco.

Al compararse de una manera seriada los resultados de los estudios de los

fondos ocenicos, se observa que su perfil ha ido cambiando a lo largo de miles
de aos, porque ha sido posible comprobar que en muchas reas se han
acumulado grandes capas de sedimentos sobre el fondo rocoso.
Para apoyar las investigaciones del fondo ocenico utilizando las sondas y las
dragas, se emplean mtodos relacionados con la prospeccin geofsica de gran
aplicacin en oceanografa sobre todo cuando sta tiene finalidades prcticas.
Este tipo de prospeccin consiste en determinar la naturaleza y la estructura
del sustrato, empleando mtodos indirectos como los usados en sismologa, en
gravimetra y en los estudios del magnetismo terrestre.

Desde hace algunos aos, los cientficos de Estados Unidos utilizan el mtodo
elctrico para determinar la salinidad. Se basa en los cambios que sufre la
conductividad elctrica del agua marina en relacin a la cantidad de sales
disueltas. Cuanto ms concentrada est el agua marina, ser mejor
conductora. Se ha demostrado que este mtodo es el ms confiable. A partir
de innumerables mediciones realizadas en diferentes puntos del ocano, se ha
podido determinar que 35 partes por mil es la salinidad media del agua del
mar, con ligeras variaciones de un ocano a otro.

ECOSISTEMA FLUVIAL

De este cuadro se pueden sacar variables