66/2014

n.o 66/2014
6,50

ESTUDIAR
MEJOR
Las tcnicas
de aprendizaje,
a examen

SERIE
NEUROFILOSOFA DE LAS
EMOCIONES Y LA MORAL (III)
Culpa y responsabilidad
PSICOLOGA
Los efectos del yoga
NEUROCIENCIA
Bases neurolgicas
de la tartamudez
PSICOTERAPIA
Tratamiento
de la depresin crnica
MAYO/JUNIO 2014

00066

9 771695 088703
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SUM ARIO
8 52
Movimiento y serenidad
Millones de personas encuentran en el yoga
un alivio a sus problemas mentales y corpo-
rales. Los investigadores estudian el motivo.
ARTCULOS
P SI CO LO G A
8 El yoga: un camino apacible
hacia el bienestar
Cada vez ms mdicos y psiclogos
investigan el supuesto efecto sana-
dor del yoga. Alivia los estados de
estrs, ansiedad y depresin? De ser
as, cmo? Por Miriam Berger
P SI COT ER A PI A
14 Superar la depresin
Muchos adultos con depresin cr-
nica sufrieron una experiencia de
desatencin de nios. Un mtodo de
terapia cognitivo-conductual trata de
solventar su deterioro en las relacio-
nes interpersonales. Por Knut Schnell,
Henrik Walter y Elisabeth Schramm
P SI CO PATO LO G A
20 Fobia a las matemticas
Rara vez, el miedo a los nmeros se
debe a una deficiente habilidad para
el clculo. Algunas personas con arit-
mofobia poseen incluso una capaci-
dad especial para esta asignatura
de talentosos. Por Patricia Thivissen
Mayo / Junio de 2014 N.o 66
2
Cerebro en desarrollo
Modernos dispositivos de neuroimagen
funcional permiten observar la actividad
cerebral del nio en el vientre materno.
CO GN I CI N
26 La inteligencia
en el siglo xxi
En el actual milenio se est confi-
gurando una visin integrada del
intelecto que plantea nuevos retos
para la educacin. Por Jos Antonio
Marina
N EU RO D ES A R RO L LO
52 Neuroimgenes fetales
Incluso en el seno materno, los nios
reaccionan a estmulos ambientales.
Con ayuda de tcnicas de ltima
generacin se investiga el modo en
que el cerebro del feto procesa la
informacin del exterior. Por Hubert
Preissl, Franziska Schleger y Jana
Mnssinger
CO M P O R TA MI EN TO
58 Bases neuronales
de la autolesin
Por qu algunas personas se lasti-
man a s mismas una y otra vez?
Los investigadores ahondan en la po-
sibilidad de que la respuesta se halle
en el funcionamiento cerebral de los
afectados. Por Christian Schmahl
70
Olvidar para recordar
El cerebro dispone de un mecanismo que
le permite ganar espacio en la memoria al
inhibir recuerdos superfluos.
S E R I E N EU RO FI LO S O F A D E L A S
EM O CI O N ES Y L A M O R A L (III)
64 Ni responsables ni culpables?
Desde que la neurociencia pusiera en
tela de juicio el libre albedro, parece
que la responsabilidad y la culpa son
conceptos obsoletos. Sin embargo,
el cerebro no alberga todas las claves
del ser humano. Por Florian Leiss
68 El cerebro no constituye
siempre la primera opcin
Entrevista a Stephan Schleim.
Por Steve Ayan
MEM O R I A
70 Recuerdos bloqueados
Una regin del lbulo frontal del ce-
rebro se encarga de inhibir de forma
selectiva las recordaciones molestas.
Por Christoph Bhmert
N EU RO CI EN CI A
74 Neurologa de la tartamudez
Al parecer, las reas cerebrales que
intervienen en el habla se activan
segn una secuencia equivocada en
las personas tartamudas. Por Martin
Sommer
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 A PR E N D E R M E J O R
MEM O RI A
32 Tcnicas de estudio
Los alumnos de hoy en da no aprenden mejor que
los de antao, a pesar de que deben asimilar ms
conocimientos. Existen ciertas reglas de oro que
no deben olvidar. Por Steve Ayan

A PREN D IZ A J E
39 Ocho preguntas clave sobre
el aprendizaje
Resultan tiles los ejercicios de entrenamiento
mental? Podemos aprender mientras dormimos?
Ocho respuestas a los mitos populares ms
extendidos sobre el aprendizaje y la memoria.
Por la redaccin

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 42 Avances 80 Syllabus

> Metforas ocultas que se infiltran
en la mente
> Escribir para sanar
> Gestos para reforzar el vocabulario
> Narracin en tercera persona
> Una protena para combatir el
estrs postraumtico
> Ruptura en el circuito neuronal
de la empata
> Vencer el miedo a la felicidad
> La actividad fsica mejora la Neuromielitis ptica. Por Friedemann
atencin sostenida y el tono vagal. Paul
Por Antonio Luque Casado, Mikel Za- 84 Ilusiones
bala Daz y Daniel Sanabria Lucena Un parecido fiel. Por Susana
> Los estimulantes no facilitan el Martinez-Conde y Stephen L. Macknik
aprendizaje. Por Katherine Sharpe
88 Retrospectiva
> Bases funcionales del sistema aten-
Los controvertidos ensayos
cional. Por Antonio Arjona y Carlos
de Milgram. Por Stephen Reicher
M. Gmez
y S. Alexander Haslam
49 Instantnea
94 Libros
Cerebro transparente
Neurociencia. Por Luis Alonso
50 Sinopsis
Desarrollo infantil: el primer ao
de vida
www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 3

ENCEFALOSCO PIO
LENGUA JE
Metforas ocultas que se infiltran en la mente
El ambiente puede despertar el pensamiento figurativo e influir en la conducta
M ire a su alrededor. Qu ve?
Cuatro paredes o una gran
panormica? La respuesta podra in-
fluir en su capacidad de pensamiento
creativo. Un creciente nmero de es-
tudios sugieren que nuestras expe-
riencias sensoriales pueden suscitar
pensamiento metafrico e influir
en nuestra inteleccin y conducta
sin que nos percatemos de ello. Re-
cientes investigaciones revelan cmo
poner a nuestro servicio estas fuerzas
subconscientes.
Tomemos la idea metafrica de que
el corazn es clido y emotivo, mientras que la cabeza es fra y
racional. En un estudio publicado en agosto de 2013 en Journal
of Personality and Social Psychology, los investigadores hicieron
creer a los participantes que iban a estudiar cmo se responde
cuando no se puede utilizar la mano hbil. Para asegurar que los
probandos no lo hicieran, se les instruy que tenan que colocar
el ndice de esa mano, bien en la sien, bien sobre el lado izquierdo
del pecho. Los que apoyaron el ndice en la sien respondieron ms
acertadamente a las preguntas de la prueba. En cambio, quienes
apuntaron al corazn, al plantearles un dilema moral, se prestaron
ms a modificar sus juicios por razones emotivas. Este hallazgo
viene a sumarse a una larga lista de efectos metafricos: en in-
vestigaciones anteriores se observ que la visin de movimiento
hacia adelante nos induce a avanzar en sentido metafrico,
asimismo, al palpar texturas suaves las interacciones sociales
difciles parecen suavizarse.
En todos esos estudios, la influencia de las metforas implcitas
escap a la explicitacin consciente; esto es, los probandos no
apreciaron vnculos entre sus sensaciones y los sentimientos o
decisiones subsiguientes. Los investigadores conjeturan, no obs-
tante, que podramos valernos de este efecto modificando nuestro
entorno o nuestros hbitos; por ejemplo, decorando la oficina
con objetos o imgenes que evoquen progresin. La palpacin
activa y esperanzada de un objeto, con el fin de que influya en la
situacin, seguramente no producir efectos inmediatos, expli-
ca Joshua Ackerman, psiclogo en el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts y coautor del trabajo. Pero si tal comportamiento
se torna habitual, se ir dejando gradualmente de pensar en su
finalidad; entonces el efecto ser ms acusado.
En un sentido similar, la liberacin de las restricciones per-
cibidas puede facilitar un pensamiento ms ocurrente. En una
serie de experimentos, publicados en mayo de 2012 en Psycholo-
4
gical Science, se evalu la capacidad
creativa de los participantes, senta-
dos unos dentro de una gran caja de
cartn y los dems fuera de ella. En
otro experimento, unos probandos
podan pasear con toda libertad y a su
antojo, mientras otros disponan tan
solo de un terreno rectangular para
GETTY IMAGES / CLAYTON HANSEN
desplazarse. Los sujetos que gozaban
de mayor libertad puntuaron ms en
las medidas tpicas de pensamiento
creativo. Angela Leung, profesora de
psicologa en la Universidad de Em-
presariales de Singapur y coautora
del estudio, afirma que se puede estimular la propia creatividad
cuando se eliminan restricciones de movimiento, por ejemplo, si
se pasea por la oficina o se camina sin rumbo por un parque. La
clave reside en la variedad y espontaneidad: Si quiere ser ms
creativo, salga de casa, eche a correr libremente y al albur por un
da. No se atenga a la ruta diaria ni a la hora habitual; cambie de
msica e incluso de ritmo, aconseja Leung.
En cualquier situacin, fjese en lo que le rodea, en los estmulos
que perciben sus sentidos, en sus actos. Es posible que influyan
en sus procesos mentales por medio de las sutiles metforas im-
plcitas en la vida cotidiana.
Tori Rodriguez
TER APIA
Escribir para sanar
La descripcin intimista puede acelerar
la recuperacin de lesiones
E ra sabido que fijar por escrito los sentimientos o las vi-
vencias (como llevar un diario personal o escribir cartas
ntimas) contribuye a aliviar traumas psicolgicos y a me-
jorar el estado de nimo. Estudios recientes apuntan a que
la escritura intimista, que se caracteriza por descripciones
de los pensamientos o sentimientos propios ms profundos,
tambin resultan benficos para la salud corporal.
Investigadores de Nueva Zelanda indagaron si este tipo de es-
critos intimistas podran ayudar a adultos de edad avanzada a
una recuperacin ms rpida tras una biopsia. En el estudio, 49
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 DESARROLLO INFANTIL
TER APIA
Gestos para reforzar el vocabulario
Ademanes y miradas pueden contribuir a que los nios aprendan palabras, Narracin en
con independencia de lo que conversen el padre y la madre con ellos tercera persona
L os nios que poseen un amplio vocabulario se desenvuelven mejor en la escuela y,
ms tarde, en el mundo laboral. Cunto les hablen sus padres desempea una funcin
de primer orden, pero investigaciones recientes apuntan a que no es solo la cantidad, sino
Cambiar el punto de vista puede
servir de alivio

tambin la calidad de la aportacin familiar lo que cuenta. Gestos explicativos y miradas

intencionadas pueden facilitar a los hijos la comprensin de ciertos conceptos.
En un estudio publicado en junio de 2013 en PNAS, Erica Cartmill, de la Universidad
S i un suceso pasado le supone un
continuo incordio, pruebe a re-
latarlo por escrito, pero como si le
de Chicago, y su equipo grabaron vdeos de padres que, en casa, lean cuentos a sus hijos, hubiera ocurrido a otro. Redacte, por
de entre 14 y 18 meses de edad, o jugaban con ellos. De estas interacciones se extraje- ejemplo, ella choc con su coche
ron cientos de grabaciones mudas, de 40 segundos de duracin cada una. Otro grupo de en lugar de yo choqu mi coche. En
participantes vision las filmaciones. Por los gestos y pistas que mostraban las escenas, un estudio publicado en febrero de
trataron de adivinar qu sustantivos pronunciaban los padres en distintos momentos de 2013 en Stress and Health, este tipo de
las secuencias. Los investigadores se valieron de la proporcin de aciertos de estos adul- narracin benefici a sujetos que se
tos para valorar el xito de los progenitores para aclarar el significado de alguna palabra enfrentaban a la intrusin de pensa-
mediante indicaciones gestuales (sealar objetos o mirar en su direccin, entre otros). mientos relacionados con un trauma.
Los investigadores hallaron que la calidad de las seales no verbales de los padres per- Al parecer, la narracin de los
mita pronosticar la extensin del vocabulario sentimientos en tercera persona abre
de los nios al cabo de tres aos. La posicin una oportunidad constructiva para
socioeconmica no afectaba a la calidad de esa que el sujeto objetive lo sucedido,
gesticulacin. Este resultado sugiere que las distancindolo de l, por lo que su
diferencias de vocabulario infantil, que es sa- percepcin resulta menos inmedia-
bido que estn en relacin con la renta familiar, ta y amenazante, asegura Matthew
son consecuencia de lo mucho o poco que los Anderson, doctorando en psicologa
padres les hablen a sus nios, lo que depende social en la Universidad de Iowa y
de sus ingresos, ms que de la mmica que les coautor del estudio.
GETTY IMAGES

ofrezcan durante esas interacciones. Tori Rodriguez

 Janelle Weaver

adultos sanos, de edades comprendidas entre los 64 y los 97 aos,
dedicaron 20 minutos diarios, durante tres das consecutivos, a
escribir ora sobre sucesos desagradables, ora sobre actividades
diarias. Dos semanas despus, para asegurarse de que haban
dejado atrs los sentimientos negativos iniciales implcitos al
evocar procedimientos molestos, todos los sujetos fueron so-
metidos a una biopsia en el brazo. Su curacin
se rastre mediante fotografas diarias en los
21 das siguientes. En el undcimo da, el 76 por
ciento de los intimistas haban sanado, frente
al 42 por ciento del grupo de control.
Creemos que al escribir sobre sucesos que
causan molestias y temor, los pacientes objeti-
CORBIS / DAVID LEAHY
julio de 2013 en Psychosomatic Medicine. Una zozobra emotiva
prolongada puede elevar las concentraciones de hormonas de
estrs (como el cortisol), lo que dificulta la accin del sistema
inmunitario. En septiembre pasado, un artculo del British Jour-
nal of Health Psychology daba cuenta de que, en efecto, escribir
sobre un tema emotivo reduca los valores de cortisol en los
participantes.
Es posible que en el trabajo de Broadbent
la sanacin se acelerase porque, al escribir
sus sentimientos, los probandos dorman
mejor. Los sujetos que descansaron ms du-
rante la semana anterior a la biopsia sana-
ron antes, posiblemente porque el dormir

van la situacin, ello alivia la angustia, opina acelera numerosos procesos fisiolgicos
Elizabeth Broadbent, de la Universidad de Auc- implicados en la curacin.
kland y coautora del estudio que se public en Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 5

ENCEFALOSCO PIO

NEUROLOGA

Una protena para combatir el estrs postraumtico

Un espray nasal previene en ratas el trastorno de estrs postraumtico

L legan los primeros auxi-

lios al lugar del desastre (el
estallido de una bomba, por
ejemplo) y, tras estabilizar a
las vctimas, las tratan con una
dosis de espray nasal, en pre-
vencin del trastorno de estrs
postraumtico (TEPT). El pulve-
rizador proyecta hasta las pro-
fundidades nasales y el cerebro
una diminuta pero potente
protena sealizadora, el neu-
ropptido Y (NPY). Desde all
impide que el sistema cerebral
del estrs se acelere y provoque
TEPT, que, en algunas personas,
causa alteraciones del sueo,
del estado de nimo y del pen-
y las sometieron a una serie
simultnea de acontecimien-
tos traumticos; por ejemplo,
inmovilizarlas y obligarlas
despus a nadar por un tubo
de plexigls. Las examinaron
siete das despus para ver si
presentaban ansiedad o indi-
cios de depresin. Observaron
estos sntomas en el grupo de
roedores que haba sido tratado
solo con suero. Sin embargo, las
ratas que haban recibido NPY
no parecan distintas de las del
grupo de control, no sometidas
a estrs. Asimismo, detectaron
un aumento de la concentra-
cin de hormonas del estrs y

samiento a resultas del trauma
sufrido. La idea de este futu-
rista tratamiento profilctico
procede de estudios recientes
realizados en ratas por Esther
Louise Sabban, de la Escuela de
Medicina de Nueva York.
Sabban y sus colegas ad-
ministraron a las ratas un
espray nasal que contena, o
bien NPY, o bien suero salino,
sus receptores en las tratadas
con suero, pero no en aquellas
a las que se administr NPY.
Las ratas insufladas con NPY
inmediatamente despus de
las experiencias traumticas
quedaron protegidas, segn el
estudio, publicado en Neuros-
cience en 2013.
Un chorro de NPY en la nariz
puede extenderse por todo el
cerebro, pero no por el cuerpo,
donde podra daar el corazn
debido a sus efectos secunda-
rios. Sabban ha determinado
en fecha reciente que el tra-
tamiento parece actuar me-
diante la reduccin del nme-
ro de receptores para el cortisol
(la hormona del estrs), sobre
JASON LEE
todo en el hipocampo ventral,
regin cerebral relacionada con
la formacin de la memoria
emocional. Se investigar en
futuros trabajos con ratas si el
NPY funciona tambin frente
a sntomas de tipo TEPT ya es-
tablecidos.
Stephani Sutherland

NEURO CIENCIA
imaginar que esas mismas si-
Ruptura en el circuito neuronal de la empata tuaciones les ocurran a ellos o
a otra persona. Se trata de una
Las conexiones deficientes entre centros cerebrales de la emocin pueden provocar la apata social
tcnica de traslacin de enfo-

C asi todas las personas,

al imaginar que alguien
sufre, sentimos desazn y
deseos de ayudar. No as los
psicpatas: en el meollo de
la personalidad psicoptica
hallamos frialdad, e incluso
crueldad, ante el sufrimiento
ajeno. Un estudio por magne-
tografa cerebral revel que
presos psicpatas presenta-
ban deficiencias en un circui-
to cerebral que desempea un
papel clave en la empata, lo
que apunta hacia una posible
diana teraputica.
Jean Decety, de la Univer-
sidad de Chicago, y sus cola-
boradores obtuvieron imge-
nes de resonancia magntica
funcional del cerebro de 121
internos varones mientras
estos miraban fotografas de
situaciones que causan dolor
(recibir un pisotn en una ua
o pillarse los dedos al cerrar
un cajn). Los sujetos deban
que, que fcilmente suscita
empata.
Cuando se pensaban a s mis-
mos sufriendo el dolor, los pre-
sos con mxima puntuacin en
un test estndar de psicopata
mostraron respuestas norma-
les en los centros cerebrales
de la emocin y de percepcin

6 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 PSICOLOGA
que el miedo a la felicidad presentaba una
Vencer el miedo
FUENTE: FEARS OF COMPASSION AND HAPPINESS IN RELATION TO ALEXITHYMIA, MINDFULNESS, AND SELF-CRITICISM. P. GILBERT ET AL., EN PSYCHOLOGY AND PSYCHOTHERAPY, VOL. 85, N.o 4, DICIEMBRE DE 2012 (cuestionario)

elevada correlacin con la depresin, si bien

dicho temor se manifestaba de diferentes
a la felicidad formas. Hay quienes asocian la felicidad
Aprender a asumir sentimientos gratos a estar relajados u ociosos, como si la feli-
allana el terreno para futuras terapias cidad fuera algo frvolo y uno tuviera que
estar dedicndose sin cesar a alguna cosa;

S uele considerarse que la desdicha es otros se sienten mal si no tienen siempre

algo que debemos prevenir, evitar o
eliminar. Sin embargo, estudios recientes
han revelado que, a ciertas personas, lo que les asusta es el bienes-
tar. Identificar este temor y superarlo mediante terapias espec-
ficas podra constituir un primer paso fundamental previo al
tratamiento de otros trastornos mentales.
Segn dos nuevos estudios, entre las ra-
zones para temer las emociones positivas se
cuenta el sentimiento de que no son mere-
cidas o la creencia de que la buena fortuna
viene siempre acompaada de una inevitable
prdida. Mohsen Joshanloo, de la Universi-
dad de Wellington, en Nueva Zelanda, ha
elaborado una escala de temor a la felicidad,
en la cual los participantes indican su grado
de conformidad con enunciados como Dis-
frutar mucho y pasarlo muy bien provoca
desgracias. Tales creencias amargan a indi-
viduos de muchos pases, segn un trabajo
publicado en lnea en octubre de 2013, en el
Journal of Cross-Cultural Psychology. El estu-
dio afirma que la escala es fiable en catorce
culturas.
Utilizando una escala similar, Paul
Gilbert y sus colaboradores del Hospital
Kingsway, en Derby, constataron en 2012
MGOZ
hace felices, les ser arrebatado.
Investigaciones previas respaldan la idea de que la aversin a
las emociones positivas a menudo guarda relacin con trastornos
Le asusta ser feliz?
Asigne a cada uno de los siguientes tems
un valor de 0 (nada que ver conmigo) a 4
(ese es justo mi caso). El cuestionario no
tiene fines diagnsticos, pero un resul-
tado de ms de 20 puntos podra indicar
que al lector le asusta ser feliz ms que a
la mayora de los individuos.
1. Temo llegar a ser demasiado feliz.
2. Me resulta difcil confiar en sentimien-
tos positivos.
3. Mis buenos sentimientos nunca duran
mucho.
4. Siento que no merezco ser feliz.
5. El bienestar me causa incomodidad.
6. No me interesan en gran medida los
logros o situaciones positivas.
7. Cuando se es feliz, nunca se sabe si
caer del cielo una desgracia.
8. Me preocupa que si me siento bien
pueda ocurrir algo malo.
9. Cuando uno se siente a gusto baja la
guardia.
alguna preocupacin, explica Gilbert. Y
no faltan quienes temen que si algo les
mentales. Se ha observado que los pacientes
que sufren depresin grave tienden a temer
y a suprimir las emociones, tanto negativas
como positivas, en mayor medida que los
individuos sanos. Segn Gilbert, estos ha-
llazgos arrojan luz sobre un aspecto crtico
para el tratamiento, muchas veces olvidado,
y aade: Es muy importante que el mie-
do a la felicidad se considere una diana
teraputica por derecho propio; debe ser
tratado como cualquier otra fobia, ya sea
mediante la administracin de tratamien-
tos o con tcnicas de concienciacin, a tra-
vs de las cuales los individuos se permitan
ser felices sin juzgarse por ello. En la tera-
pia tradicional suele animarse al paciente
deprimido a participar en situaciones pla-
centeras, pero estos nuevos hallazgos indi-
can que hay personas que necesitan una
prctica previa, antes de permitirse sentir
emociones gratas. Tori Rodriguez

el procesamiento del miedo y capacidad en la que fallan los

las emociones) y la corteza pre- individuos con una elevada
frontal medioventral. Se trata puntuacin en personalidad
CORTESA DE JEAN DECETY

de una conexin crtica para la psicpata, explica Decety. La

regulacin de las emociones, la terapia cognitiva puede ayu-
empata y la moralidad. Algu- dar a algunas de estas perso-
Normal Psicpata
nos resultados indicaban que nas. Decety propone que los
La corteza prefrontal ventromedial (crculo) de un psicpata apare- podran haberse activado re- clnicos puedan medir los
ce menos coordinada con otras regiones de empata. giones asociadas con el placer. cambios en las conexiones ce-
Esas reas cerebrales, que en rebrales defectuosas con el fin
del dolor. Mas cuando se les sona, su cerebro no mostraba los casos de psicopata apare- de mejorar las estrategias para
pidi que imaginasen que la conectividad tpica entre la can peor comunicadas, resul- estimular la empata.
aquello le ocurra a otra per- amgdala (regin central para tan clave para sentir empata, Meredith Knight

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 7

P SICOLO GA
El yoga: un camino
apacible hacia el bienestar
Millones de personas aseguran que les calma, les aporta un beneficio corporal
y les da energa para seguir con la rutina. Tambin cada vez ms mdicos
y psiclogos investigan su supuesto efecto sanador. Alivia el yoga los estados
de estrs, ansiedad y depresin? De ser as, cmo?
MIRIA M BERGER
EN SNTESIS
Para el cuerpo
y el alma
1 Segn los estudios, el
yoga mitiga la inquietud
producida por el estrs y
aumenta el bienestar.
2 Investigaciones median-
te neuroimagen mues-
tran efectos neurobiolgicos,
entre ellos, el aumento de
la secrecin del neurotrans-
misor inhibidor GABA y un
incremento del volumen del
hipocampo, la central de la
memoria en el cerebro.
3 El yoga puede servir
como medida de apo-
yo en el tratamiento de la
ansiedad y la depresin.
8
D
esenrollan la esterilla y practican
la postura del guerrero, el cuervo
y la cobra. Ya sea con un profesor
de yoga, ya en su domicilio con
las instrucciones de un libro, un
curso en lnea o, sencillamente, por su cuenta.
No se trata, en absoluto, de individuos con una
tendencia espiritual a encontrarse consigo mis-
mos. Hace tiempo que el yoga ha dejado de ser
una prctica alternativa; al contrario, est de
moda entre todos los grupos de edad y mbitos
profesionales.
Muchas personas practican yoga por motivos
de salud: para relajarse y atenuar el estado de es-
trs, a fin de cuidar la espalda o para mantenerse
(o ponerse) en forma. Pero si las modas vienen y
van, el yoga se queda. En los ltimos aos, el n-
mero de adeptos y de centros que imparten esta
disciplina ha crecido sin cesar en diversos pases
del mundo, tambin en Espaa.
El mercado ofrece los utensilios adecuados para
convertirse en un verdadero yogui: esterilla, ropa,
libros, msica y un sinfn de tiles que se pueden
comprar. Sin duda, el boom del yoga aporta bene-
ficios econmicos, pero hasta qu punto fortalece
la salud psquica? Dnde se encuentran las posi-
bilidades y los lmites de los estiramientos y los
ejercicios de relajacin?
El yoga tradicional (del snscrito yuga, unir)
proviene de la India. Se presume que sus inicios
se remontan a ms de 5000 aos. Como fuente
importante de esta escuela espiritual, que debe
allanar el camino hacia Dios, encontramos un es-
crito del sabio indio Patanjali: los Yoga sutra, obra
que contiene las bases esenciales del maestro.
Por tanto, el objetivo del yoga consiste en al-
canzar una forma superior de autoconocimiento
a travs de la reflexin interior. Adems de los
ejercicios corporales (asanas) y las tcnicas de
respiracin (pranayama), la versin tradicional
abarca la meditacin, el vegeterianismo y una filo-
sofa de vida determinada. La versin occidental,
la moderna, se ahorra numerosos de estos aspec-
tos. Hoy por hoy se centra en la tonificacin y la
flexibilidad, aunque tambin abraza la meditacin
y los ejercicios de respiracin.
A principios del siglo xx, un pequeo grupo de
yoguis indios comenz a expandir la ensean-
za por occidente. El auge repentino de los aos
ochenta de los gimnasios que promovan el culto
al cuerpo haba originado en estos pases un des-
censo paulatino de la preocupacin por la cons-
truccin espiritual. Actualmente, el yoga Hatha
rene los estilos modernos de la disciplina de
origen oriental, es decir, los relacionados con el
entrenamiento del cuerpo.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 CUERPO FLEXIBLE, ALMA RELAJADA
El yoga combina ejercicios corporales
de equilibrio y flexibilidad con el efec-
to tranquilizante de la meditacin.

THINKSTOCK / SZEFEI

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 9

 P SICOLO GA
En los ltimos aos, los investigadores han in-
tentado indagar de forma sistemtica los efectos
saludables del yoga. Segn algunos estudios, los
ejercicios mejoran la percepcin del cuerpo y la
coordinacin, fortalecen la musculatura as como
el riego sanguneo. A menudo tambin ejercen
efectos antidepresivos y ayudan a lidiar mejor con
el estrs. Asimismo, favorecen el aumento de la se-
crecin del cido gamma-aminobutrico (GABA),
neurotransmisor que disminuye la excitabilidad
de las neuronas. Se ha comprobado que el yoga
propicia un incremento de la concentracin de
GABA en distintas regiones cerebrales.
En el ao 2010, el equipo de Chris Streeter, de la
Universidad de Boston, determin el nivel de GABA
en sujetos que practicaban yoga desde haca tres
meses otras tantas veces por semana. Durante
el mismo espacio de tiempo y de forma regu-
lar, un grupo de control realizaba excursiones
a pie. Al cabo de pocas sesiones, los cientficos
observaron que los practicantes de la disciplina
fsica y mental presentaban un aumento de los
valores de GABA en el tlamo (centro cerebral
de los estmulos sensoriales). En comparacin con
los excursionistas, tambin haba incrementado
THINKSTOCK / DAN COMANICIU
su sensacin de bienestar a la par que haban
disminuido los sntomas de ansiedad. Estudios
anteriores han constatado que los pacientes con
depresin presentan a menudo un nivel de GABA
reducido.
Estable como una Movimiento y tranquilidad
ONTAA! Pngase
M De ese modo logran afrontar con serenidad las
derecho y cierre los ojos a La psicloga Britta Hlzel investiga los efectos de
fin de percibir mejor cules
la meditacin y el yoga en la Universidad Charit
son los msculos que tensa
para sostenerse. Recorra con de Berln. Sabe, por experiencia propia, cun re-
atencin su cuerpo, empezan- lajada y animada se siente una persona tras una
do por los pies. Note el peso hora de prctica. Por lo general, en la meditacin
sobre las plantas, la tensin
se necesita cierto tiempo para alcanzar un bienes-
en las piernas, los movimien-
tos en el vientre y trax que tar similar, por lo que el yoga podra ejercer un
produce con la respiracin y efecto ms rpido gracias a su componente de
los movimientos sutiles que,
ejercicio corporal. Desde hace aos se conoce que
de modo inconsciente, realiza
para mantenerse erguido. Fije la actividad fsica mejora el humor. Es posible
la atencin en su cuerpo como que el yoga produzca un efecto balsmico inme-
un todo e intente notar las diato en la psique porque combina movimiento
cualidades de la compactacin
con ejercicios tranquilos y de meditacin?
y la estabilidad que caracteri-
za la montaa como postura Esa caracterstica complica, sin embargo, la in-
de yoga. vestigacin del yoga mediante neuroimgenes.
(Los textos sobre las posturas Las posturas no pueden llevarse a cabo en el estre-
recomendadas corresponden a cho tubo del escner cerebral. En Boston estamos
extractos de:
Yoga fr Skeptiker. Ulrich Ott. trabajando en un estudio en el que los sujetos,
O. W. Barth, Mnich, 2013) tumbados dentro del escner, deben imaginar que
10
practican yoga, explica Hlzel. Los investigado-
res examinan cmo el recogimiento, actividad
mental que forma parte del yoga, repercute en
la capacidad atencional y en el estado de salud.
La concentracin puede investigarse con facilidad
en el laboratorio.
El primer estudio sobre meditacin a travs de
imgenes por resonancia magntica funcional se
public en el ao 2000. Un equipo encabezado por
Sara Lazar, de la Escuela de Medicina de Harvard,
comprob que la meditacin suave aumentaba la
actividad en una serie de regiones cerebrales. As
pues, desde un punto de vista neuronal no puede
hablarse de una desconexin.
Otros trabajos han confirmado que el recogi-
miento mental regular deja rastro en el cerebro.
En 2007, Hlzel y sus colegas pidieron que, tum-
bados en el escner, los sujetos, de forma alterna,
se concentrasen en la respiracin o solucionasen
operaciones mentalmente. Los probandos exper-
tos en meditacin mostraron un aumento de la
actividad neuronal en la corteza del cngulo an-
terior cuando prestaban atencin a la respiracin.
Dicha regin cerebral resulta importante para
aplacar los estmulos molestos.
La meditacin traslada al practicante a una aten-
cin ms intensa. En este estado puede percibir
la divagacin de sus pensamientos y volver, una
vez tras otra, a s mismo. Las personas que me-
ditan tambin aprenden a observar los estmulos
externos y las propias emociones sin valorarlas.
situaciones emocionales.
Tambin el yoga no estrictamente enfocado a la
meditacin deja una huella cerebral. Hlzel des-
cubri en probandos que llevaban ocho semanas
entrenando la disciplina que su hipocampo (es-
tructura relacionada con el aprendizaje y el pro-
cesamiento de la informacin) haba crecido. Por
el contrario, el volumen hipocampal de personas
con depresin, traumatizadas o que sufran si-
tuaciones de gran estrs, disminua. Un aumento
de la materia gris en el hipocampo indicaba una
conexin ms intensa entre las neuronas que se
alojan en l. Yace aqu la clave del efecto reductor
del estrs que proporciona el yoga?
Al inicio centramos nuestro inters en la ma-
teria gris, es decir, los somas de las neuronas de
la corteza cerebral, explica Ulrich Ott, del Insti-
tuto Bender de Neuroimagen de la Universidad
de Giessen. Pero recientemente se ha constatado
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

THINKSTOCK / DAN COMANICIU
que mediante el yoga tambin se dan cambios
en la materia blanca, la conductora de las fibras
nerviosas. Investigadores de la Universidad de
California en Los ngeles han demostrado a partir
de la tomografa por resonancia magntica que el
proceso de deterioro relacionado con la edad se
ralentiza en los sujetos que meditan. Ott incluso
defiende la posibilidad de que esta prctica con-
tribuya a la prevencin de la demencia: El yoga
ejerce un efecto contra el estrs, el cual favorece
el deterioro mental. No obstante, la investigacin
no ha hecho ms que empezar.
Efectos duraderos
Para un estudio piloto en curso, Ott y sus cola-
boradores compararon tres intervenciones, de
ocho semanas de duracin cada una, que inte-
graban, respectivamente, el entrenamiento au-
tgeno, la meditacin de consciencia plena y el
yoga Hatha. Una vez cumplido el programa, todos
los participantes presentaron un crecimiento del
hipocampo. Sin embargo, al cabo de un mes se
comprob que el yoga propiciaba el efecto ms
duradero. Si bien el volumen del centro cerebral
de la memoria haba disminuido algo en estos
probandos, como caba esperar una vez dejaron
de entrenar, no mengu tanto como en los otros
grupos. Adems, los alumnos de yoga se sentan
menos estresados que el resto de los participantes.
Otro dato llam la atencin de los investiga-
dores: los practicantes de yoga percibieron una
sensacin de bienestar desde el mismo momento
de comenzar con la intervencin; en cambio, los
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
El RBOL (izquierda) es, en
primer lugar, un ejercicio de
equilibrio que requiere un
alto nivel de tranquilidad y
concentracin. A travs de
una prctica regular, pronto
notar progresos. La postura
pone de manifiesto la relacin
entre el equilibrio interior y
exterior: si los pensamientos
se disparan en su cabeza, se
tambalear con intensidad; en
cambio, si se encuentra equi-
librado por dentro, le costar
menos esfuerzo mantener el
equilibrio.
El GUERRERO (derecha)
persigue el estiramiento de
la parte superior del cuerpo
as como ampliar el radio de
movimiento de la cadera. La
posicin se caracteriza por
individuos que se ejercitaban en las tcnicas de una marcada separacin de
meditacin parecan incluso ms estresados al las piernas y una posicin de
principio. Ott opina que, con frecuencia, la mira- los brazos que, en horizontal
o vertical, proporcionan una
da interior consciente descubre a uno mismo lo sensacin de estabilidad y
intranquilo y preocupado que est. El yoga puede fuerza (guerrera). En posturas
resultar una buena ayuda para inexpertos, pues como esta resulta esencial
observar las emociones y los
dirige la concentracin hacia el cuerpo, explica el
pensamientos que se desen-
psiclogo. No obstante advierte de que los resulta- cadenan. Preste atencin a las
dos de las pruebas que se han desarrollado hasta sensaciones de esfuerzo fsico
ahora son insuficientes para extraer conclusiones con una actitud positiva.
estadsticas vlidas.
Mdicos y psiclogos recomiendan cada vez
ms el yoga para las personas con problemas re-
lacionados con el estrs. Sabemos que mitiga, so-
bre todo, las depresiones leves y los trastornos de
ansiedad, seala Andreas Michalsen, de la Chari-
t de Berlin. Dos metanlisis que Purvi Metha y
Manoj Sharma, de la Universidad de Cincinnati,
publicaron en 2010, y otro que dio a conocer en
2011 Andrea Forfylow, por entonces en el con-
sorcio Campus Alberta de Psicologa Aplicada,
renen los hallazgos ms recientes. El trabajo
de Forfylow destaca, entre otros resultados, que
los ejercicios de respiracin del yoga reducen la
ansiedad.
Un grupo liderado por Patricia Anne Kinser,
de la Universidad Virginia Commonwealth en
Richmond, investig en 2013 a 27 pacientes con
depresin antes y despus de un programa de
yoga que duraba ocho semanas. La intervencin
redujo los sntomas depresivos; tambin ayud
a atenuar la percepcin negativa que, sobre todo
las mujeres, tenan de ellas mismas. Despus de
11
P SICOLO GA
Silencio cautivador
Es usted de esas personas
que se hallan en una bsque-
da permanente de estmulos
y distracciones? Si es as, el
siguiente ejercicio le supondr
todo un reto, pues rompe con
ese patrn conductual. En un
entorno tranquilo, sintese en
una postura erguida para evi-
tar dormirse. Cierre los ojos y,
durante al menos 15 minutos,
no haga nada. Solo observe,
de manera pasiva, qu ocurre
cuando se retira a su mundo
interior.
En la postura del NIO,
pngase de rodillas e incline
la parte superior del cuerpo
hacia delante, de modo que
el cuerpo repose sobre los
muslos. La frente toca el suelo
y los brazos se encuentran al
lado de las piernas. Incorp-
rese de nuevo, lentamente.
Ya erguido, vuelva a ofrecer la
frente al mundo.
12
la intervencin, las participantes confirmaron que
podan manejar mejor sus sentimientos.
Thiemo Zeppernick, jefe del Instituto de Yoga y
Salud en Colonia, ha hallado resultados similares:
Los participantes y los alumnos de yoga que se
estn formando se vuelven a matricular; ello nos
demuestra que experimentan una transforma-
cin positiva. Una mayor alegra de vivir, ms
vigor para el da a da y serenidad para afrontar
la presin del tiempo o el ajetreo se cuentan entre
los efectos usuales de esta disciplina. No obstan-
te, el yoga no representa la panacea. No todos los
ejercicios son apropiados para todas las personas
ni para todas las situaciones psquicas.
La postura del puente (tumbarse boca arriba
y elevar la espalda) puede activar el cuerpo, sin
embargo es desaconsejable en estados de intran-
quilidad. Por el contrario, arrodillarse y flexionar
el tronco hacia delante con los brazos hacia atrs
(postura del nio) o trabajar la posicin del rbol
(de pie, con los brazos hacia arriba y un pie recos-
tado sobre la pierna contraria) proporcionan un
efecto tranquilizador. Deben elegirse los ejercicios
en funcin de las necesidades y condiciones de
cada individuo. Si existen problemas serios, es
preferible consultar antes al mdico o psiclogo.
Extensa gama de posibilidades
A pesar de que el repertorio de ejercicios es muy
amplio, debe actuarse con precaucin, apunta
Michalsen. La variada oferta de modalidades den-
tro del yoga entraa por s sola una dificultad:
ejercicios corporales y de respiracin, diversos
estilos de meditacin, una filosofa de vida con-
creta, una alimentacin vegetariana... discernir
qu pertenece al yoga es cuestin de pareceres.
No se ha desarrollado an una comparacin
sistemtica de las distintas escuelas, pues la ma-
yora de las investigaciones se centran en un es-
tilo de yoga que destaca el aspecto corporal de
THINKSTOCK / DAN COMANICIU
la disciplina: el Yoga Iyengar, denominacin que
hace referencia a su fundador, el maestro Bellur
Krishnamachar Sundararaja Iyengar. El mtodo
incorpora material auxiliar (cinturones y sopor-
tes, entre otros) a los ejercicios corporales y re-
sulta adecuado para todo tipo de personas. Los
mdicos respaldan esta opcin. Eso no significa
que los otros estilos sean malos, subraya Michal-
sen. Pero con el Iyengar cada uno sabe lo que
tiene. La cuestin esencial estriba en adaptar
los ejercicios a los problemas o a las molestias
de cada cual.
El efecto del yoga se encuentra relacionado,
al parecer, con los procesos mentales, el siste-
ma nervioso y el aparato locomotor, los cuales
se influyen mutuamente. As, por ejemplo, los
estiramientos suaves alivian los dolores muscu-
lares, la respiracin tranquila calma el sistema
nervioso vegetativo y ello, a su vez, favorece la
relajacin.
Aunque tambin existen leyendas urbanas en
torno al yoga. Imogen Dalman y Martin Sder, m-
dicos y fundadores del Centro de Yoga de Berln,
advierten de las creencias errneas ms populares
en su libro Heilkunst Yoga. Entre otras, no puede
comprobarse que haga fluir energas en el cuerpo
y el alma. Los supuestos dudosos se han cubierto en
los ltimos aos de una ptina de ciencia. Hoy se
habla de los efectos curativos asociados, supuesta-
mente, con el nivel hormonal o el riego sanguneo
de diversos rganos del cuerpo.
Un problema para la investigacin se asienta
en la falta de mtodo. A menudo la fiabilidad
de los trabajos se ve mermada porque se usan
muestras reducidas, no se seleccionan al azar o
se prescinde de grupos de control. Arndt Bssing,
de la Universidad Witten-Herdecke, junto con un
equipo internacional de investigadores, exami-
n bajo lupa los conocimientos actuales sobre la
aplicacin teraputica del yoga. Clasificaron una
serie de estudios segn el tipo de trastorno. La
conclusin fue contundente: muchos estudios no
cumplen con los estndares de calidad necesarios.
Hay que investigar ms.
Pese a la prudencia necesaria en este terreno,
estudios fiables certifican la utilidad del yoga en
terapia. Michalsen investiga su aplicacin en en-
fermedades relacionadas con el estrs y el dolor.
Reivindicamos el impacto beneficioso del yoga
sobre la depresin, la ansiedad y la calidad del sue-
o. Con frecuencia la mejora es notable, asegura.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Incluso le parece un mtodo tan efectivo como los
antidepresivos o calmantes.
La incorporacin del yoga en los programas cl-
nicos de intervencin empieza a dar sus primeros
pasos. En Alemania, la Clnica Essen Mitte ofre-
ce yoga Iyengar y meditacin a los enfermos de
cncer; tambin el hospital de la Charit de Berln
incluye a dos profesores de yoga en su plantilla.
Ambos trabajan con pacientes que sufren dolor
crnico o reuma y que a menudo presentan de-
presin y ansiedad. En psiquiatra existe un gran
inters por esta metodologa, explica Michalsen.
Pero necesitamos estudios ms slidos.
Medida de apoyo
Uno de los primeros programas clnicos que in-
trodujo la prctica del yoga fue el ideado por Jon
Kabat-Zinn, profesor emrito de la Escuela de Me-
dicina de la Universidad de Massachusetts, y que
acu con el nombre de reduccin del estrs ba- o tres veces si es necesario. En ocasiones me sor-
sado en la consciencia plena (MBSR, por sus siglas
en ingls). Las ocho semanas de entrenamiento
combinan ejercicios de yoga con meditacin de
consciencia plena, conferencias e instrucciones
para practicar una conducta consciente en el da
a da.
Zindel Segal, de la Universidad de Toronto,
junto con dos investigadores britnicos, cre a
partir de ah la terapia cognitiva basada en la
consciencia plena (MBCT, por sus siglas en in-
gls). Combina elementos del programa MBSR
con tcnicas de terapia cognitivo-conductual.
Est dirigido sobre todo a personas que, sin su-
frir una depresin aguda, han vivido episodios
depresivos. La MBCT les ayuda a prevenir una re-
cada, pues los pacientes reconocen con rapidez
las primeras seales de aviso, lo que les permite
pedir ayuda a tiempo.
Sin embargo, no debe considerarse el yoga
como nica medida teraputica, ya que, por lo
comn, los trastornos son complejos y persis-
tentes. De todas maneras, Michalsen recomienda
probarlo al menos una vez, tras consultarlo con
el mdico o el psiclogo. Los pacientes no deben
pensar que pueden dejar los antidepresivos y las
sesiones con el psicoterapeuta y dedicarse solo
al yoga, recalca. El yoga sirve de apoyo comple-
mentario.
El curso que se elija ha de ser tambin el ade-
cuado. Muchas personas acuden a un profesor de
yoga porque se lo han recomendado en su crculo
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
privado, explica Thiemo Zeppernick, del Insti-
tuto de Yoga y Salud en Colonia. Sin embargo a
menudo esa bsqueda se realiza en solitario. Qu
debe tenerse en cuenta? Por un lado, existen ml-
tiples estilos; por otro, la designacin profesor de
yoga se encuentra desprotegida. Existen buenos
profesionales, pero, por desgracia, tambin los hay
muy malos, advierte Michalsen.
Un peligro aadido radica en que el practicante
se estrese durante los ejercicios o que el profesor
no sea lo bastante positivo y motivador. Las per-
sonas con problemas psquicos deben evitar las
variantes de yoga ms exigentes. Desaconsejara
el Power o el Bikram porque se practican en espa-
cios con temperaturas elevadas, recomienda Mi-
chalsen. Una persona de 60 aos que presenta un
estado de nimo depresivo seguramente se sienta
incmodo en un moderno y exclusivo estudio de
yoga. Con todo, lo mejor es probarlo, incluso dos
prende la rapidez con la que se empuja a algunas
personas a adoptar una postura difcil, asegura
Hlzel. Eso debera evitarse, ya que el yoga mal
practicado puede perjudicar.
En 2012, el libro The science of yoga, del pe-
riodista William Broad, sac a la luz los riesgos
de salud que puede provocar el yoga: lesiones en
articulaciones y tendones, ataques de apopleja,
paros respiratorios e incluso la muerte. Muchos
expertos reprochan el alarmismo que suscit
la obra de Broad. Si el yoga se practica como es
debido, el peligro de lesionarse resulta menor en
comparacin con otros muchos deportes. Para saber ms
Por lo general, los problemas surgen cuan- Integrating yoga with psy
chotherapy: A complementary
do no se adaptan los ejercicios a la persona o treatment for anxiety and
cuando los principiantes practican con libros depression. A. L. Forfylow en
Canadian Journal of Coun-
o DVD sin un asesoramiento profesional. Una
selling and Psychotherapy,
orientacin competente resulta esencial, re- vol. 45, pgs. 132-150, 2011.
calca Zeppernick. El amplio abanico de estilos Mindfulness practice leads
to increases in regional brain
proporciona una variedad de oportunidades. El
gray matter density. B. K.
yoga ofrece tantas posibilidades que cualquier Hlzel et al. en Psychiatry
persona que pueda respirar por s sola halla ejer- Research, vol. 191 pgs. 36-42,
2011.
cicios a su medida.
Enhanced brain connecti
vity in long-term meditation
practitioners. E. Luders et
al. en Neuroimage, vol. 57,
pgs. 1308-1316, 2011.
En nuestro archivo
La meditacin de consciencia
plena. C. Andr en MyC n.o 59,
Miriam Berger es psicloga 2013.
y periodista.
13
P SICOTER APIA
Superar la depresin
Muchos pacientes con trastorno depresivo crnico sufrieron una experiencia
de desatencin durante la infancia. Ahora, ya de adultos, muestran problemas
en sus relaciones interpersonales. Un mtodo de terapia cognitivo-conductual
especfico trata de solventar este deterioro, entre otros objetivos
KNUT SCHNELL , HENRIK WALTER Y ELISABETH SCHR A MM
EN SNTESIS
Apoyo para
las interrelaciones
1 A menudo, los pacientes
con depresin crnica se
sienten indefensos cuando
estn en contacto con otras
personas. En numerosos
casos, esta vivencia arraiga
en la desatencin emocional
que experimentaron durante
la infancia o adolescencia.
2 El sistema de anlisis
cognitivo-conductual de
psicoterapia es una tcnica
teraputica ideada para el
tratamiento de la depresin.
3 Entrena habilidades
sociales del paciente y
proporciona experiencias
interpersonales positivas.
El terapeuta informa de las
reacciones personales que
la conducta del sujeto le
despierta.
* Nombres alterados por la redaccin.
14
E
l televisor acompaa una noche ms
a Sandra M.*, de 32 aos, y a su insom-
nio. En la pantalla aparece un psiquia-
tra. Habla de los sntomas tpicos de la
depresin: tristeza, inseguridad, falta
de energa vital y trastornos del sueo. Segn in-
dica este tertuliano en el programa nocturno de
salud, la enfermedad se cierne, como un tupido y
sombro velo, sobre todos los aspectos de la vida
del afectado. Con angustia, la espectadora se re-
conoce en esa descripcin.
Al contrario que la mayora de las personas con
depresin, Sandra no logra rememorar pocas pa-
sadas en las que se encontraba mejor. Todo cuanto
recuerda es sentirse aislada del mundo, tener poca
confianza en s misma y mirar hacia el futuro con
pesimismo. Padece distimia, un trastorno crnico
depresivo. A los sntomas usuales de la enferme-
dad se suman reiterados episodios de depresin
que le causan prdida de apetito y apata. En esos
perodos solo logra salir de la cama por las maa-
nas con gran esfuerzo.
Cuando Sandra acudi por primera vez al psi-
quiatra, sinti esperanzas. Las depresiones pueden
tratarse con xito mediante frmacos y psicotera-
pia, le indici. Sin embargo, la paciente no respon-
di al primer antidepresivo, tampoco al segundo
ni al tercero. El mdico intent motivarla para que
hablase con su superior acerca de los problemas
que sufra a diario en el trabajo. En cada sesin,
Sandra repeta que le resultaba imposible llevar
a la prctica esos consejos. Debido a los intentos
fallidos, el psiquiatra se mostraba cada vez ms
desorientado, lo que desanimaba nuevamente a
la paciente.
Aunque los medios de comunicacin hablan
en ocasiones de la depresin como si se tratara
de un malestar pasajero, no es cierto. Se estima
que entre el 15 y el 25 por ciento de las personas
padecen depresiones episdicas repetidas; ade-
ms, el trastorno puede comenzar en la infancia
o juventud y perdurar durante decenios e incluso
toda una vida.
Atrapados en la infancia
A mediados de la dcada de los setenta del siglo
pasado, el psiclogo James McCullough, de la Uni-
versidad Virginia Commonwealth en Richmond,
desarroll una tcnica de tratamiento para las de-
presiones graves y persistentes: el sistema de an-
lisis cognitivo-conductual de psicoterapia (SACCP).
En el ao 2000 se public una gua prctica de
intervencin para profesionales.
La estrategia teraputica propuesta por McCu-
llough se apoya en la teora del psiclogo Jean
Piaget (1896-1980), por lo que discurre de acuerdo
a las etapas de desarrollo cognitivo del nio. De
esta manera, los pacientes con depresin crni-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 ca persisten a menudo en un estadio temprano
del desarrollo social e interpersonal. Se trata de
la etapa preoperacional, que Piaget situaba entre
los dos y los siete aos. A esa edad, los nios toda-
va tienen un pensamiento egocntrico, es decir,
no pueden adoptar mental ni emocionalmente la
perspectiva de otra persona. En concreto, McCu-
llough describi que sus pacientes con depresin
crnica presentaban dificultades para estimar
las consecuencias que poda causar su propio
comportamiento en otros sujetos. Esto reforzaba
su impresin de no ser capaces de influir en los
dems y, con ello, de sentirse desamparados y a
merced del mundo.
Bajo ese trastorno del desarrollo podran en-
contrarse experiencias de desatencin emocional,
malos tratos o abuso sexual durante la infancia. Si
bien algunos pacientes sufrieron castigos corpo-
ISTOCKPHOTO / LEMINUIT
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
rales o agresiones sexuales cuando eran nios, la
mayora no recibieron, por parte de sus personas
de referencia, el cario y la atencin necesarios
para proporcionarles un apego seguro [vase El
peso del apego temprano, por K. Gaschler; Mente
y cerebro n.o 60, 2013]. Se estima que al menos
dos de cada tres pacientes con depresin crnica
han experimentado relaciones interpersonales
traumticas en la infancia. Por qu ese tipo de
experiencias preparan el terreno para los tras-
tornos depresivos?
El psiclogo Martin Seligman, de la Universidad SOMBRAS DE LA INFANCIA
de Pensilvania en Filadelfia, se interes por resol- Las personas que se han sen-
ver el enigma ya en la dcada de los setenta. En tido desamparadas por sus
su investigacin con animales, enjaul a un grupo padres durante la infancia o
de perros a los que administraba electrochoques. juventud creen con frecuen-
Mientras que algunos ejemplares no podan es- cia, ya de adultos, que ejercen
una escasa o nula influencia
capar de la situacin, otros tenan la posibilidad
en su ambiente.
15
P SICOTER APIA
A los sujetos de parar las descargas si, con un poco de destreza,
con depresin lograban presionar una palanca. En una segunda
fase del estudio, el experimentador ofreci a to-
crnica les cost dos los animales la oportunidad de refugiarse en
ms determinar una jaula segura a la que llegaban a travs de un
la confiabilidad pasillo. Sin embargo, esta salida solo la encontra-
ron aquellos perros que, con anterioridad, haban
del interlocutor podido salvarse de las descargas elctricas al ac-
a partir de cionar una palanca. Los canes que haban carecido
sus gestos de ese alivio perdan, al parecer, toda iniciativa y
valenta, pues se rendan a su destino sin buscar
una salvacin. Seligman se refiri a esta conducta
como indefensin aprendida. En la actualidad
se considera una de las causas fundamentales de
la depresin.
Puede aplicarse ese modelo a las relaciones in-
terpersonales? Es posible que las personas con
depresin crnica no perciban que pueden influir
en los dems? Investigamos esta hiptesis. Pedi-
mos a probandos sanos y con depresin crnica
que participaran en una conversacin ficticia que
aconteca en una fiesta tambin imaginada. Cada
participante deba escoger una de entre varias fra-
ses con diverso contenido (el pronstico de un
tiempo soleado para los prximos das o sobre una
inflacin econmica inminente). A continuacin
deban predecir la reaccin gestual del supuesto
Psicoterapias ms habituales
La terapia cognitivo-conductual entiende los trastornos psquicos como pa-
trones de pensamiento y conducta desadaptativos cuyo origen reside en ex-
periencias de aprendizaje desfavorables. El paciente analiza el modo en que
se entrelazan sus sentimientos, pensamientos y acciones, y ensaya formas de
pensamiento y comportamiento alternativas.
Los procedimientos psicodinmicos (o de la psicologa profunda) indagan
sobre la base subconsciente de los trastornos mentales. Las psicopatologas
se consideran como expresin de conflictos o traumas que los afectados han
vivido en la infancia temprana y que no han elaborado. En la terapia, el paciente
detecta estos conflictos y los analiza.
La terapia interpersonal entiende los trastornos psquicos como expresin de
patrones problemticos de comunicacin y relacin. El tratamiento se concentra
en conflictos interpersonales del presente y relacionados con el trastorno actual.
Las conversaciones asistidas sirven de control en los estudios comparativos
entre psicoterapias. No siguen un principio o plan concreto, sino que ms bien
ofrecen al paciente un marco en el que puede hablar regularmente sobre sus
problemas. Los investigadores comparan el efecto de estas conversaciones con
el de los procesos de tratamiento, a fin de atribuir su efecto al mtodo psico-
teraputico en cuestin.
16
interlocultor (respondera con una actitud posi-
tiva o negativa?).
Mostramos a cada uno de los sujetos una fo-
tografa en la que apareca un hombre con una
expresin alegre o malhumorada. Dos del total
de tres contertulios (a los que los probandos solo
conocan por las imgenes) expresaban siempre
emociones adecuadas (una sonrisa ante la noticia
de buen tiempo, por ejemplo). Uno de ellos, en
cambio, reflejaba por azar un gesto apropiado o
inapropiado.
Repetimos el ensayo con 12 frases distintas. Al
final, los sujetos tuvieron que valorar a sus con-
tertulios ficticios: en qu medida les parecieron
dignas de confianza las personas uno, dos y tres?
Nuestros datos an sin publicar revelan que a los
pacientes con depresin crnica les resulta ms
difcil determinar la confiabilidad a travs de
las reacciones gestuales. En comparacin con las
personas sanas, presentaban ms dificultades a
la hora de percibir las contingencias, es decir, la
manera en que los estmulos y las respuestas se
relacionaban. Dicho de otro modo, no diferencia-
ban las personas a las que influan con su conver-
sacin de las que no eran influenciables.
El terapeuta como entrenador
A travs del SACCP se practica con el paciente
la atencin en las relaciones interpersonales as
como la percepcin de su influencia sobre el en-
torno. La intervencin integra al terapeuta como
una persona con sus propios pensamientos y
sentimientos, a diferencia de lo que ocurre en la
terapia cognitivo-conductual clsica. Por tradi-
cin, esta ltima busca transformar las vivencias
(conflictos en el trabajo o traumas, entre otras) al
margen de la relacin teraputica. Sin embargo,
por lo general, el paciente transfiere sus experien-
cias de aprendizaje temprano a muchas personas
y, en ciertas circunstancias, tambin al terapeuta.
El concepto SACCP considera y emplea al propio
afectado como estmulo para rescatarle de los
pensamientos, los sentimientos y las conductas
depresivas. El fin ltimo estriba en modificar los
patrones de respuesta desadaptativos.
El psicoterapeuta se involucra personalmente
con el paciente, ya que le informa de las propias
reacciones ante su conducta. Estas impresiones
las transmite al afectado de palabra, de manera
dosificada y controlada. El sujeto aprende que una
conducta negativa u hostil provoca, por lo gene-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ral, disgusto y enfado; en cambio, un compor-
tamiento amistoso o tolerante cosecha simpata
o gratitud. Tambin se le ensea que la demanda
abierta de ayuda proporciona el respaldo espe-
rado. En el transcurso de la terapia, el paciente
experimenta que el terapeuta se comporta de
manera muy distinta a como lo hicieran en su
da las personas de referencia.
Volvamos al caso de Sandra. Segn recuerda,
en raras ocasiones era capaz de prever o manejar
las reacciones de su padre, quien apenas le ofreca
ayuda o comprensin. En el SACCP, si durante una
sesin la paciente cree que comete una equivoca-
cin, equipara la conducta que su progenitor le
mostrara en esas circunstancias con la del psi-
coterapeuta. Sin embargo, este ltimo la apoya
en las tareas difciles a las que se enfrenta, sobre
todo si demanda ayuda. Al contrario de lo que
experimentaba en la infancia, en la actualidad la
paciente percibe que puede influir en el compor-
tamiento de los congneres, y sabe cmo hacerlo.
El psiclogo se encarga de que tome buena cons-
ciencia de ese cambio.
No obstante, el terapeuta que aplica la tcni-
ca SACCP debe observar con atencin las propias
reacciones con respecto al paciente. Si la persona
con depresin crnica se muestra pasiva o muy
conformista, a menudo provoca una conducta
complementaria en l, por lo que puede dismi-
nuir el trabajo teraputico con el sujeto. Se tra-
ta de la llamada trampa de dominancia: el afec-
tado permanece en su papel de persona pasiva y
distanciada, de manera que el comportamiento
del terapeuta contribuye a que se mantenga el
problema.
Cuando la depresin persiste, pese a o pre-
cisamente por el entusiasmo del psicoterapeu-
ta, este acaba creyendo que no puede ayudar al
afectado y posiblemente se resignar. Con ello le
reafirmar en su complejo de inferioridad. Por
ese motivo, el psiclogo debe rehuir de un papel
dominante e hiperactivo. Por el contrario, ha de
ofrecer al sujeto la posibilidad de aprendizaje y
fomentar la propia responsabilidad.
Analizar las conclusiones errneas
Otro pilar del SACCP descansa en la terapia cog-
nitivo-conductual tradicional, a saber, el anlisis
situacional. Con ayuda de esta tcnica, el paciente
explora el modo en que sus pensamientos, senti-
mientos y conducta se hallan interrelacionados y
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Mtodo combinado
1) Terapia cognitivo-conductual
Modifica los esquemas El sistema de anlisis
cognitivos y entrena E cognitivo-conductual de
la conducta psicoterapia combina una
R seleccin de estrategias de
tratamiento validadas (1). La
C terapia cognitivo-conductual
Paciente se centra, por lo general, en
patrones de pensamiento
y conducta problemticos
2) Psicoterapia psicodinmica fuera de la sesin teraputica.
Identifica la transferencia
y trabaja los conflictos Por el contrario, la terapia
psicodinmica (2) se basa en
que el paciente transfiere los
Transferencia
conflictos interpersonales que
se derivan de sus experiencias
de aprendizaje temprano a su
Paciente Terapeuta relacin con el psicoterapeuta;
es decir, proyecta la conducta
de las personas de referencia
3) Sistema de anlisis cognitivo-conductual
y apego de su infancia en
de psicoterapia el psiclogo. El sistema de
Distingue entre el interlocutor actual anlisis cognitivo-conductual
y las personas de referencia y apego de psicoterapia (3) combina
ambos principios: emplea la
relacin entre terapeuta y pa-
E ciente como campo de ensayo
Persona
R
C S de referencia
en el que el individuo puede
R experimentar las diferencias
y apego
entre las experiencias pasadas
C
Paciente Terapeuta y las nuevas.
E: estmulo social
R: reaccin del paciente
C: consecuencia de la reaccin
las consecuencias que tienen, tanto para l como
para su entorno. Adems, puede examinar even-
tuales conclusiones errneas (No tengo influen-
cia alguna en el comportamiento de los dems,
por ejemplo) a partir de circunstancias reales.
En una de las sesiones, Sandra debe analizar
mediante esta tcnica su propia conducta en
situaciones sociales: cmo se comporta? Qu
espera de los dems? Cmo valora la conducta
de otras personas? Qu puede conseguir? Por
qu medios? A ello se aade un entrenamiento
progresivo de las habilidades sociales bsicas de
la paciente mediante mmica, gestos y expresin
corporal, mtodo que nace tambin de la tradicin
teraputica conductual.
Con todo, resulta ms exitoso el SACCP que la
terapia cognitivo-conductual convencional para
el tratamiento de la depresin crnica? Por lo que
sabemos, no existe ningn estudio que compare
ambas terapias. No obstante, el procedimiento
resulta til, tal y como constat en 2000 un equi-
po de la Universidad Brown en Providence enca-
17
P SICOTER APIA
Para saber ms
A comparison of nefazodone,
the cognitive behavioral ana
lysis system of psychotherapy
and their combination for the
treatment of chronic depres
sion. M. B. Keller et al. en New
England Journal Medicine,
vol. 342, pgs. 1462-1470, 2000.
Psychotherapie fr chronis-
che Depression: Cognitive
Behavioral Analysis System
of Psychotherapy CBASP.
J. P. McCullough. Elsevier,
Mnich, 2006.
Cognitive behavioral analysis
system of psychotherapy
and brief supportive psycho
therapy for augmentation
of antidepressant nonres
ponse in chronic depression.
J. H. Kocsis en Archives of Ge
neral Psychiatry, vol. 66,
pgs. 1178-1188, 2009.
Cognitive behavioral analysis
system of psychotherapy
versus interpersonal psycho
therapy for early-onset chro
nic depression: A randomized
pilot study. E. Schramm en
Journal of Affective Disorders,
vol. 129, pgs. 109-116, 2011.
En nuestro archivo
La psicoterapia a examen.
C. Spitzer, B. Lwe, R. Richter
y H. Freyberger en MyC
n.o 62, 2013.
Terapia de la depresin. R. M.
Henig en IyC, febrero de 2013.
18
bezado por Martin B. Keller. Los investigadores
examinaron los datos de unos 500 sujetos depre-
sivos crnicos de entre 18 y 75 aos que haban
participado en un tratamiento concreto durante
12 semanas. Algunos recibieron antidepresivos;
otros, entre 12 y 16 sesiones de SACCP. En ambos
casos, uno de cada dos probandos experiment
una reduccin de los sntomas; un tratamiento
combinado benefici incluso a un 85 por ciento
de los sujetos.
En 2009, el equipo dirigido por James H. Koc-
sis, de la Universidad Cornell de Nueva York, ob-
tuvo un resultado menos alentador. Trataron a
alrededor de 200 depresivos crnicos, que haban
respondido poco o en absoluto a un tratamiento
con antidepresivos de tres meses, con el sistema
de anlisis cognitivo-conductual de psicoterapia
o una intervencin de conversacin asistida du-
rante otros tres meses adicionales. Casi 100 sujetos
de control recibieron solo medicamentos. Descu-
brieron que, en los tres grupos, un 40 por ciento
como mximo de las personas que no haban res-
pondido al tratamiento farmacolgico superaron
la enfermedad o experimentaron una reduccin
de los sntomas.
Grupos diana especiales
El efecto relativamente dbil del SACCP que re-
fleja el estudio de Kocsis podra atribuirse a que
12 sesiones a lo largo de tres meses resultaban
escasas para el tratamiento de estos pacientes.
Debe tenerse en cuenta que se trataba de casos de
gran dificultad, pues la intervencin anterior con
antidepresivos no obtuvo en ellos ninguna mejo-
ra apreciable. Tambin cabe otra explicacin: en
la evaluacin de los probandos, los investigadores
no tomaron en consideracin si los pacientes ha-
ban sufrido una desatencin emocional durante
la infancia. Es posible que el procedimiento surta
efecto en las personas que han padecido este tipo
de experiencias traumticas?
Un detallado anlisis del estudio de Keller con-
firm en 2003 dicha hiptesis. Si se atenda solo a
los casos en los que haban existido experiencias
traumticas durante la infancia, los pacientes
respondan mejor al SACCP, recibieran o no me-
dicacin adicional, que si se les ayudaba solo con
farmacoterapia.
En 2011, Elisabeth Schramm y su equipo de la
Universidad de Friburgo reafirmaron esta expli-
cacin. En su investigacin, el 80 por ciento de
los 30 probandos experimentaron de nios una
desatencin, fsica o emocional, por parte de sus
padres o sufrieron abusos sexuales. El sistema
de anlisis cognitivo-conductual de psicoterapia
ayud al triple de personas con depresin crnica
que un tratamiento mediante terapia interper-
sonal (TIP). Tras 22 sesiones, repartidas a lo largo
de 16 semanas, el 57 por ciento de los sujetos del
grupo intervenido con SACCP no presentaba de-
presin, mientras que el mtodo teraputico TIP
solo surti efecto en un 20 por ciento de los par-
ticipantes. Un ao despus de finalizar la terapia,
no existan diferencias entre ambos grupos.
Suponemos, por tanto, que el SACCP beneficia
sobre todo a los pacientes con depresin que en su
infancia sufrieron desatencin, maltrato o abusos
sexuales. Subyace tal vez en este tratamiento un
mecanismo especial que equilibra esa experiencia
infantil no superada?
En la actualidad usamos las tcnicas de neu-
roimagen a fin de ahondar en la cuestin. En un
estudio en curso en ocho clnicas universitarias
alemanas analizamos primero la eficacia del
SACCP en pacientes con depresin crnica. De
manera paralela, investigamos en cinco clnicas
y mediante tomografa por resonancia magntica
funcional el modo en que el tratamiento actua-
ba sobre las funciones sociales en el cerebro. Los
resultados preliminares de un estudio piloto con
40 pacientes parecen confirmar nuestra conjetura.
Si se pudieran constatar estas primeras observa-
ciones en una muestra mayor, podra considerarse
que el sistema de anlisis cognitivo-conductual
de psicoterapia constituye una suerte de clases de
repaso dirigidas a incrementar las habilidades de
relacin interpersonal de los pacientes.
Knut Schnell es director mdico del rea de psiquiatra
general de la Clnica Universitaria de Heidelberg y dirige el
grupo de investigacin de terapia psiquitrico-traslacio-
nal. Henrik Walter es profesor de neurociencia psiquitri-
ca en la Clnica Universitaria Charit de Berln. La doctora
en psicologa y psicoterapeuta Elisabeth Schramm dirige
la seccin de psicoterapia del rea de psiquiatra del
Hospital Universitario de Friburgo.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
MyC 51: La percepcin del tiempo
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T-35: Biodiversidad
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T-36: La informacin
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T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica 012-3 El sistema solar 12
016-6 Tamao y vida 14
025-5 La clula viva 32
T-40: Einstein
038-7 Matemtica
T-41: Ciencia medieval
y formas ptimas 21
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
Edicin en tela
N.o ISBN TITULO P.V.P.
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
004-2 La diversidad humana 24
013-1 El sistema solar 24
T-48: Virus y bacterias 015-8 Partculas subatmicas 24
T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente 017-4 Tamao y vida 24
T-50: Newton 027-1 La clula viva (2 tomos) 48
T-51: El tiempo * 031-X Construccin del universo 24
T-52: El origen de la vida * 039-5 Matemtica
T-53: Planetas y formas ptimas 24
T-54: Darwin 046-8 Planeta azul, planeta verde 24
T-55: Riesgos naturales 054-9 El legado de Einstein 24
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser GASTOS DE ENVO
T-61: Conservacin de la biodiversidad (Aadir al importe del pedido)
T-62: Alzheimer Otros
T-63: Universo cuntico * Espaa
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
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EL MONSTRUO
DE LAS MATEMTICAS
Las frmulas y las ecuaciones
provocan a las personas con
aritmofobia verdaderos ata-
ques de pnico.

20 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 P SICOPATOLO GA

Fobia a las matemticas

Rara vez, el miedo a los nmeros y a la aritmtica se debe a una deficiente
habilidad para el clculo. Algunas personas con aritmofobia poseen
incluso una capacidad especial para esta asignatura de talentosos

PATRICIA THIVISSEN

D
ar la propina adecuada en un res-
taurante, comprobar el cambio en
el supermercado o, sencillamente,
sumar ocho y quince. Para algu-
nas personas, este tipo de situacio-
nes cotidianas suponen un estrs. Experimentan
autntico miedo ante todo lo relacionado con las
matemticas; incluso la simple idea de los n-
meros les provoca palpitaciones y sudoracin. El
EN SNTESIS
clculo en presencia de otros semejantes se les
plantea especialmente difcil. Inseguridad ante
Las expectativas negativas y la inseguridad los nmeros

1
son caractersticas de la aritmofobia. Como con- Las personas con arit-
secuencia se desarrolla un patrn de evitacin, mofobia sufren estrs
segn indica Mark H. Ashcraft, psiclogo cogni- cuando deben calcular. Por
tivo de la Universidad de Nevada. Los sujetos con este motivo tratan de evitar
miedo a las matemticas esquivan las situaciones en lo posible el manejo de
nmeros.
que demandan realizar clculos. De este modo,

2
prefieren que sea la pareja quien vaya a comprar El clculo activa en el
o descartan cursar una carrera universitaria re- cerebro de estos sujetos
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTCULO: GEHIRN UND GEIST / DENIELA LEITNER

lacionada con las ciencias. los centros del miedo, as

Por qu algunos individuos muestran reaccio- como las reas que reaccio-
nan al peligro y el dolor.
nes tan extremas cuando se las tienen que ver con
la inofensiva aritmtica? Una razn podra hallarse
en la imagen que los afectados elaboran del clculo,
explica Gnter M. Ziegler, profesor de matemticas
3 La mejor manera de
combatir la fobia a los
nmeros es incidir en el
en la Universidad Libre de Berln. Por lo general, factor que la origina: los
las matemticas se consideran una materia com- ejercicios matemticos.
Una mejor formacin de los
plicada. Pero el coqueteo de muchas personas con
docentes puede contribuir
el lema nunca he sido bueno en mates tampoco
a la prevencin de la fobia
ayuda. Enunciados como este transmiten con fa-
matemtica en escolares.
cilidad el miedo paterno a los hijos.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 21

P SICOPATOLO GA
DNDE SE ORIGINA EL MIEDO
Cuando los aritmofbicos
realizan clculos, su amgdala
(centro del miedo en el cere-
bro) se activa con fuerza. Tal
y como muestran los esc-
neres cerebrales, la amgdala
se conecta de manera ms
eficiente con la corteza pre-
frontal ventromedial. En cam-
bio, la actividad en las reas
encargadas del razonamiento
matemtico se interrumpe.
Entre ellas, la corteza pre-
frontal dorsolateral, el surco
intraparietal y zonas de los
ganglios basales.
Entre la frustracin
y la desesperacin
Por aritmofobia se entiende la
sensacin de tensin y miedo
que dificulta el manejo de n-
meros, as como la resolucin
de problemas matemticos
en diversas situaciones. En
algunos afectados, la fobia a
las matemticas es leve y con-
duce a la frustracin. Otros,
en cambio, luchan contra
autnticos arrebatos emocio-
nales cuando se enfrentan a
ejercicios de clculo.
(Mathematics anxiety and the
affective drop in performance.
M. Ashcraft y A. Moore en Journal of
Psychoeducational Assessment,
vol. 27, pgs. 197-205, 2009)
22
Corteza prefrontal
Surco dorsolateral
intraparietal
Rose Vukovic, psicloga de la Universidad de
Nueva York que investiga la fobia aritmtica
(aritmofobia) en nios, constata esta tesis. So-
cialmente se acepta que una persona diga de s
misma que es mala en matemticas. Sin embargo,
esa descripcin no es vlida cuando se trata de
habilidades lectoras. Incluso diversas cadenas
de grandes almacenes en Estados Unidos venden
camisetas que lucen lemas como Im too pretty to
do math (Soy demasiado guapa para dedicarme
a las mates) o Allergic to algebra (Alrgico al l-
gebra). Vukovic no ve con buenos ojos ese tipo
de enunciados supuestamente graciosos: Con
ello, los nios reciben continuamente mensajes
negativos sobre las matemticas. Cuando tales
esquemas de pensamiento se instauran, resulta
difcil salir de ellos.
A simple vista, podra pensarse que los indi-
viduos con aritmofobia desarrollan un rechazo
hacia los nmeros debido a su escasa habilidad de
clculo. Sin embargo, la explicacin no resulta tan
sencilla. Diversos estudios han revelado una dbil
relacin entre la inteligencia general y la fobia ma-
temtica. Adems, en una situacin distendida, es
decir, sin sentirse bajo presin, las personas que
padecen miedo a las matemticas suelen puntuar
igual de bien que los individuos sin dicho proble-
ma. La merma en el rendimiento se debe, antes
bien, al estrs, sobre todo si el individuo dispone
de un tiempo limitado para responder o si se en-
frenta a una evaluacin; tambin si se trata de un
ensayo experimental.
Ganglios basales
Corteza prefrontal
ventromedial
Amgdala
Bloqueo de la memoria operativa
Otra muestra de que la aritmofobia no guarda
una relacin directa con la inteligencia la encon-
tramos en las personas de alto rendimiento (high
achievers), entre las que a menudo se da este tipo
de miedo. Su memoria operativa es sobresaliente,
por lo que alcanzan unos resultados intelectua-
les que se sitan por encima de la media. Pero
precisamente esa destacada memoria de trabajo
(encargada de almacenar, de forma temporal, in-
formacin y soluciones a problemas complejos)
parece bloquearse debido a la fobia, segn des-
cubri Ashcraft.
Solicit a un grupo de probandos con aritmo-
fobia que resolvieran una serie de ejercicios de
clculo a la par que memorizaban combinaciones
de letras. Los pensamientos y sentimientos nega-
tivos que despertaba la tarea en los participantes
afect a su memoria de trabajo, por lo que res-
pondieron nmeros equivocados, pero tambin
letras errneas.
La psicloga Sian Beilock, de la Universidad de
Chicago, ha investigado, asimismo, la relacin en-
tre la aritmofobia y la capacidad de memoria ope-
rativa. En uno de sus ensayos pidi a una serie de
probandos con diferente grado de aritmofobia que
juzgaran si una complicada ecuacin era correcta
o errnea. Beilock evalu la memoria de trabajo
de cada voluntario mediante pruebas memors-
ticas. Adems, les tom muestras de saliva antes
y despus del ejercicio matemtico, con el fin de
registrar la concentracin de cortisol (hormona
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
del estrs que se libera sobre todo en condicio-
nes de tensin sostenida).
Segn descubri, el aumento de cortisol se
acompaaba de un peor rendimiento en las tareas
matemticas; sobre todo en los sujetos con una
aritmofobia intensa. Por el contrario, los proban-
dos menos fbicos obtenan mejores resultados,
a pesar de experimentar, asimismo, un aumento
hormonal. Todo apunta, concluye Beilock, a que
mientras estos ltimos consideraban los ejercicios
un desafo, para los ms propensos a sentir miedo
se trataba de un estmulo estresante.
EN LAS GARRAS DEL ESTRS
Las personas con fobia a las
matemticas presentan en la
sangre una cantidad de cortisol
(hormona caracterstica del
estrs) elevada cuando se en-
frentan a ejercicios de clculo.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Otro hallazgo sorprendi a Beilock y a su equi-
po: los aritmofbicos con una memoria operativa
destacada obtenan peores resultados en compa-
racin con aquellos cuyo rendimiento memors-
tico era peor. Al parecer, los probandos con una
capacidad de memorizacin menor no se fiaban
de sus recuerdos a corto plazo, por lo que trata-
ban de estimar o adivinar los resultados de los
ejercicios.
Rose Vukovic y Gerardo Ramrez, de la Universi-
dad de Chicago, observaron un fenmeno similar
en escolares con aritmofobia. Los nios con un
23
P SICOPATOLO GA
NMEROS AMENAZANTES
En ocasiones, la simple idea de
tener que resolver un ejercicio
de clculo activa reas cerebra-
les que se movilizan en caso de
peligro y dolor.
24
gran potencial intelectual se convirtieron en evi-
tadores de las matemticas. Ambos investigado-
res revelaron, adems, que el miedo al clculo no
aparece a lo largo de la etapa escolar y se refuerza
con una retroalimentacin negativa; con frecuen-
cia puede observarse en nios de primaria.
En 2012, Vinad Menon, de la Universidad Stan-
ford en California, explor las bases neurocientfi-
cas de la aritmofobia en alumnos con edades com-
prendidas entre los siete y nueve aos. Mientras
yacan en el escner de tomografa por resonancia
magntica, los jvenes probandos deban deter-
minar si el resultado de una serie de ecuaciones
sencillas eran correctos o errneos. Las neuroim-
genes mostraron que, en el cerebro de los nios
con una fobia ms grave, la amgdala derecha se
activaba con mayor intensidad y desarrollaba ms
conexiones con las reas cerebrales relacionadas
con el miedo (entre ellas, la amgdala izquierda y
la corteza prefrontal ventromedial). En cambio, las
conexiones entre la amgdala derecha y la corteza
parietal posterior aparecan ms dbiles.
Menon afirma que la gran implicacin de la
amgdala explica que los nios procesen emo-
ciones negativas y estmulos que desencadenan
el miedo al enfrentarse con nmeros y ejercicios
de clculo. Otras regiones (la corteza prefrontal
dorsolateral derecha, el surco intraparietal y el n-
cleo putamen en los ganglios basales) eran menos
activas en el grupo de nios aritmofbicos que en
el de control. Dichas reas cerebrales se relacionan
con el razonamiento matemtico.
Miedo anticipatorio
El equipo de Menon apoya la tesis de que las
personas con aritmofobia disponen de menores
recursos para el procesamiento cognitivo de la
informacin. A grandes rasgos, su cerebro trata
de contrarrestar un fracaso: tal y como han ha-
llado los estudios anteriores, la corteza prefron-
tal ventromedial regula las emociones negativas
mediante la disminucin de la actividad de la
amgdala. El hecho de que dichas regiones se
comuniquen con mayor intensidad en los nios
con fobia a las matemticas podra sealar pro-
cesos compensatorios. Menon confa en que estos
hallazgos permitan establecer puntos de partida
para un tratamiento especfico de esta fobia.
El control cognitivo desempea una impor-
tante funcin para manejar la anticipacin del
miedo. Beilock e Ian Lyons, tambin de la Univer-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Chicas aritmofbicas: verdad o prejuicio?
Cuando se trata del clculo, las mujeres suelen tener que combatir la sudoracin y las palpitaciones
ms que los hombres. Una investigacin llevada a cabo con ms de 400 escolares britnicos revel
que, en promedio, las alumnas padecan ms miedo a las matemticas y a los exmenes que sus com-
paeros varones. El temor mermaba con mayor intensidad las habilidades para calcular en ellas que
en los chicos. Sin embargo, ambos sexos puntuaban igual de bien en las pruebas. Los investigadores
creen que muchas alumnas eran capaces de calcular mejor que sus compaeros, a pesar del clich,
algo que lograran si no fuese por el maldito miedo.
Al parecer, las profesoras tambin fomentan prejuicios del estilo los chicos son buenos en clculo y
las chicas en lectura. Segn colaboradores de Sian Beilock, de la Universidad de Chicago, las docentes
de primaria con miedo a las matemticas contribuan a la aritmofobia femenina, pues transmitan
con el tiempo su propia inseguridad a las alumnas. En cambio, no se detect ese efecto en los varones
que asistan a las clases de las mismas profesoras.
(Female teachers math anxiety affects girls math achievement. S. Beilock et al. en Proceedings of the National Academy
of Sciences, vol. 107, pgs. 1860-1863, 2010; Gender differences in mathematics anxiety and the relation to mathematics
performance while controlling for test anxiety. A. Devine et al. en Behavioral and Brain Functions, vol. 8, pg. 33, 2012)

sidad de Chicago, constataron que la simple idea ma a travs de ms horas de aritmtica tiene poco
de tener que calcular activaba en las personas sentido, opina Rose Vukovic. En cambio, pueden
con aritmofobia las reas cerebrales que ejercen ayudar actividades que faciliten a los alumnos
un papel en la identificacin de peligros y dolor. reconocer las reacciones de miedo y les enseen
Sin embargo, esta red neuronal entraba en accin cmo pueden activar los recursos de control cog-
solo cuando apareca un indicio de que habra nitivo a tiempo.
que resolver un ejercicio matemtico, no durante En el caso de los nios ms pequeos, tam-
el ejercicio en s. bin deberan implicarse los padres. Junto con
Los autores concluyen que son las expectativas sus hijos podran resolver ejercicios adecuados a
las que despiertan ms miedo en los aritmofbi- la edad de estos ltimos y posiblemente superar
cos, fenmeno que podra explicar por qu mu- de esta forma el propio miedo a las matemticas.
chos individuos con fobia a las matemticas tien- Aunque quiz ya sea suficiente con inculcar la
den a evitar los nmeros. Pero, segn constataron, autoconfianza.
no todos los sujetos con ese miedo cometen el Ziegler va ms all: aboga por una mejora de la
mismo nmero de errores: algunos se equivocan formacin de los pedagogos. En mi opinin, los
con mayor frecuencia que otros. profesores que reflejan una inseguridad en mate-
Cuando anunciaban el ejercicio matemtico a mticas no ayudan a que los alumnos con miedo a
los sujetos menos afectados, aumentaba la activi- los nmeros mejoren su autoconfianza. Tambin
dad en las regiones frontoparietales de su cerebro. discrepa con la imagen creada de las matemti- Para saber ms
Dichas reas se relacionan con situaciones en las cas como una asignatura para talentosos, solo The relation between salivary
cortisol and math perfor
cuales queremos controlar nuestros sentimientos accesible para los genios. Si se quiere estudiar mance depends on individual
y evaluamos de nuevo reacciones emocionales matemticas en la universidad, es preferible tener differences in working me
mory and math-anxiety.
negativas. En el momento en que esta red neuro- un talento especial para los nmeros, pero seguro S. Beilock et al. en Emotion,
nal se activaba con intensidad, la tasa de errores que esa facultad no es necesaria para aprender las vol. 11, pgs. 1000-1005, 2011.
disminua. En los sujetos de control (sin aritmo- matemticas de primaria. When math hurts: Math
anxiety predicts pain network
fobia) no se hall semejante patrn de activacin; activation in anticipation
tampoco deban combatir un estmulo desenca- of doing math. I. Lyons y
denante del miedo. S. Beilock en PLoS One, vol. 7,
pg. e48076, 2012.
Una posible terapia especfica para la fobia a
The neurodevelopmental ba
las matemticas debera incidir en el origen del sis of math anxiety. V. Menon
miedo, es decir, en los instantes previos a los ejer- et al. en Psychological Science,
Patricia Thivissen es psicloga vol. 23, pgs. 492-501, 2012.
cicios matemticos. Intentar solucionar el proble- y periodista cientfica.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 25

CO GNICIN
La inteligencia en el siglo xxi
La inteligencia humana ha sido objeto de numerosas definiciones cientficas
a lo largo de los aos. Ninguna definitiva. En el actual milenio se est configurando
una visin integrada del intelecto que plantea nuevos retos para la educacin
JOS ANTONIO M ARINA
EN SNTESIS
A dos bandas
1 Los conocimientos
psicolgicos y neuro-
cientficos apuntan a una
inteligencia que integra dos
niveles operativos.
2 En concreto se compone
de una inteligencia com-
putacional (inconsciente) y
otra ejecutiva (consciente).
3 La educacin debe fa-
vorecer el desarrollo de
ambos niveles de inteligen-
cia, con especial atencin en
el ejecutivo, y favorecer la
colaboracin mutua.
26
E
n un mundo tecnolgicamente avan
zado, la inteligencia despierta gran in
ters, incluso desde el punto de vista
econmico. La revista Forbes anuncia
que el cociente intelectual va a ser el
prximo negocio del billn de dlares; las empre por otro, las funciones ejecutivas que controlan,
sas farmacuticas trabajan para producir poten
ciadores cerebrales y se contempla la posibilidad
de mejorar genticamente la inteligencia.
Algunas voces incluso apuntan que en un futu
ro prximo se producir una suerte de simbiosis
entre inteligencia individual y artificial, porque
las conexiones entre cerebro y ordenador sern
ms fciles. Ray Kurzweil, director de ingeniera
de Google, habla del advenimiento de la era de las
mquinas espirituales. Segn esta corriente de cia. De esa manera se genera informacin: ideas,
pensamiento, pronto hablaremos de una inteli
gencia aumentada, correlato subjetivo de la rea
lidad aumentada que actualmente manejamos.
La tecnologa de los macrodatos (big data) aspira
a un conocimiento de la realidad sin necesidad
de teoras, mediante la utilizacin de poderosos
algoritmos capaces de encontrar patrones en in
formacin masiva y heterognea.
En definitiva, la innovacin continua produce
un cambio acelerado al que la poblacin tiene que
adaptarse. Ello lleva a que se configure una nueva
visin del intelecto, segn la cual la funcin pri
mordial de la inteligencia humana consiste en diri
gir la accin para conseguir la homeostasis interna,
la satisfaccin de las necesidades y la adaptacin
al entorno. As, pues, la capacidad de aprender con
rapidez, de elaborar informacin, de resolver pro
blemas y gestionar emociones son competencias
que colaboran a la funcin principal.
En este nuevo modelo que se est configuran
do, la inteligencia humana se organiza en dos
niveles, que corresponden a los dos mbitos fun
cionales que la neurologa, la psicologa cognitiva
y las ciencias de la computacin identifican: por
un lado, las operaciones mentales que nuestro ce
rebro realiza sin que seamos conscientes de ellas;
hasta cierto punto, esas operaciones.
El componente inconsciente
La inteligencia computacional constituye el nue
vo inconsciente estudiado por la neurologa. En
globa el conjunto de operaciones mentales que el
sujeto lleva a cabo sin tener consciencia de cmo
las realiza, pero que el cerebro es capaz de ejecu
tarlas en paralelo, lo que proporciona gran eficien
imgenes, recuerdos, emociones, deseos, etctera.
Muchos autores han reconocido la existencia
de un generador de ideas: el psiclogo Jerome
Bruner habla de un generador de hiptesis; el
lingista y filsofo Noam Chomsky, de estruc
turas generativas en el lenguaje, y el psiclogo
clnico Paul Salkovskis, de la Universidad de Bath,
considera que las intrusiones cognitivas reflejan
las actuales preocupaciones de una persona que
brotan desde un generador de ideas en el cerebro.
Basta intentar mantener la mente en blanco para
comprobar el trabajo incesante de esa mquina
de ocurrencias.
La capacidad de la inteligencia computacional
para llevar a cabo complejas operaciones de forma
no consciente es uno de los ms asombrosos ha
llazgos de la neurociencia actual. Sin embargo, el
fenmeno se conoce desde hace tiempo. Numero
sos matemticos han apelado a un pensamiento
no consciente para explicar sus descubrimientos.
Carl Friedrich Gauss (1777-1855) cont en una car
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
THINKSTOCK
ta su descubrimiento de un complejo teorema de
la teora de nmeros: Hace dos das, lo logr, no tico. Afirmaba que sus teoremas le eran inspirados
por mis penosos esfuerzos, sino por la gracia de
Dios. Como tras un repentino resplandor de re
lmpago, el enigma apareci resuelto. Yo mismo
no puedo decir cul fue el hilo conductor que co
nect lo que yo saba previamente con lo que
hizo mi xito posible. La misma sensacin ex
periment William Rowan Hamilton (1805-1865)
cuando descubri los cuaternios: Vinieron a la
vida completamente maduros, el 16 de octubre
de 1843, cuando paseaba con la seora Hamilton
hacia Dubln, al llegar al puente de Brougham. All
saltaron en mi interior, como chispas, las ecuacio
nes que buscaba. El cientfico polifactico Henri
Poincar (1854-1912) recuerda que la solucin al
complicado problema de las funciones fuchsianas
apareci de repente en su cabeza en el momento
de subir a un autobs para iniciar una excursin.
Sac la conclusin obvia: l no estaba pensando
en esas funciones, pero su cerebro, s. La creacin
matemtica, concluy, es inconsciente. El caso del
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
NUEVAS ESTRATEGIAS
matemtico Srivanasa Ramanujan es paradigm
En un escenario de simbiosis
entre inteligencia personal
directamente por la diosa Namagiri, durante sus y artificial ser necesario un
sueos. Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791), fortalecimiento de las funcio-
por su lado, afirmaba que las composiciones se nes ejecutivas a fin de dejar a
le aparecan de una vez. salvo la libertad individual.
Una parte de los resultados de esa inspiracin
(imgenes, ideas, emociones, recuerdos, melodas)
pasa al estado consciente. Esta es otra de las ca
ractersticas fundamentales del nuevo modelo de
inteligencia ejecutiva: la importancia que conce
de a la consciencia y a la informacin en estado
consciente. Pero no siempre ha sido as.
Investigadores como Ray Jackendorff o Marvin
Minsky, uno de los padres de la inteligencia artifi
cial, han negado la relevancia de la consciencia en
el comportamiento humano. En opinin de Mins
ky, la consciencia va siempre un poco retrasada
respecto de los acontecimientos neuronales que la
producen y, por tanto, es intil. Los experimentos
del neurlogo Benjamin Libet (1916-2007) demos
traron que unos doscientos milisegundos antes de
27
CO GNICIN

que decidamos ejecutar un movimiento, ya se han contaminada. Si el impulso dirigiera su accin,

activado las zonas premotoras correspondientes bebera a pesar del peligro. Sin embargo, detiene
[vase Tras el libre albedro, por Cristoph Her la accin. Esta es la tarea de la inteligencia ejecu
man; Mente y cerebro n.o 53, 2012]. tiva: bloquea el impulso, compara la informacin
No obstante, parece confirmarse que la cons consciente con un criterio de evaluacin, la acep
ciencia mejora la capacidad de la inteligencia para ta, rechaza o pide a la inteligencia computacional
Desde un dirigir la accin. La mente humana consciente que la reelabore. El criterio de evaluacin puede
punto de vista ha hecho que la evolucin tome un rumbo nue ser variado: esttico, racional, emocional, tico.
vo, precisamente porque nos ha facilitado la po El proyecto vigente, o la meta buscada, funciona
estructural,
sibilidad de elegir, indica el neurlogo Antonio tambin como criterio de evaluacin del proceso.
la inteligencia Damasio. Cuando nos levantamos para buscar un libro
humana es de la biblioteca, activamos esquemas muscula
Conversacin a dos bandas res que funcionan de manera automtica, pero
lingstica
Rastreemos la gnesis de un deseo, por ejemplo, de forma consciente sorteamos los obstculos y
la sed. Conocemos los mecanismos neuronales evaluamos si alcanzamos el volumen o debemos
que detectan un nivel elevado de cloruro sdi buscar una escalera.
co en la sangre y producen el impulso a beber. El dilogo entre los dos niveles de la inteligen
Asistimos aqu al momento en que una operacin cia se manifiesta en las actividades creativas. Los
de la inteligencia computacional (la necesidad de artistas reconocen que la primera idea les viene
disminuir el nivel de sodio) se transforma en una a la cabeza sin saber por qu. Procede de la inteli
experiencia consciente (la sed). Imaginemos que gencia computacional. Al artista puede resultarle
el sujeto que la siente solo tiene a su alcance agua interesante: el novelista Henry James explicaba
que vea posibilidades y entonces centraba la
atencin y construa sobre ella un proyecto. El
Habilidades de la inteligencia ejecutiva poeta Paul Valry sealaba: El primer verso de
un poema lo proporciona la Musa; a partir de ah
Las funciones ejecutivas del cerebro representan uno de los temas ms inves- debemos continuar voluntariamente.
tigados por la neurociencia en los ltimos aos. Se las relaciona con los lbulos Lo que caracteriza al creador sea en el cam
frontales, que trabajan como un director de orquesta del resto de la actividad po del arte, de la ciencia o de la tecnologa es
cerebral. En torno a la inteligencia ejecutiva se han identificado nueve funciones ver posibilidades donde otros no ven nada. Jeff
principales: activacin cerebral intencionada, inhibicin del impulso, control de la Hawkin, investigador que ha pasado de la infor
atencin, seleccin de metas, mantenimiento del flujo de energa dirigido a una mtica a la neurologa, considera que el intelecto
meta, memoria operativa, flexibilidad, regulacin emocional y metacognicin. est siempre a la caza de patrones. Cuando la in
teligencia ejecutiva acepta un proyecto, activa la
Inhibicin memoria correspondiente a esa tarea (memoria
de la operativa o de trabajo), la cual acta como ana
impulsividad
Activacin Direccin lizadora de la informacin. Evala todo a partir
cognitiva de la atencin del proyecto. Esa actitud permanece mientras el
propsito se halla vigente; desaparece cuando se
ha cumplido. Se trata del efecto Zeigarnik, es decir,
Control la tendencia a recordar mejor las tareas inacaba
Metacognicin
FUNCIONES emocional
das que las acabadas segn public la psicloga
EJECUTIVAS Bluma Zeigarnik en 1927.
La relacin de la memoria operativa con las
Planifica
actividades creativas est confirmada. John Joni
Memoria cin y
operativa organizacin des, de la Universidad de Michigan, explica: La
de metas
memoria operativa se halla causalmente relacio
Mante nada con el xito del pensamiento de alto nivel.
Flexibilidad
nimiento
cognitiva Constituye un excelente predictor de la capacidad
de la accin
de resolver problemas. Philip Merikle, de la Uni
versidad de Waterloo, revel a travs de un me

28 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

taanlisis de 77 estudios la alta correlacin entre
la memoria de trabajo y la capacidad de compren
sin lingstica. Art Markman, de la Universidad
de Texas, ha correlacionado esta capacidad me
morstica con la creatividad.
Desde el consciente y el lenguaje
El modelo ejecutivo de la inteligencia no ha surgi
do de repente; antes bien, ha requerido un largo
perodo de elaboracin. Cabe recordar como pre
cursores a Alexander Luria (1902-1977) desde la
neurociencia, y a Ulric Neisser (1928-2012), Tim
Shallice, Donald Norman, y Robert Sternberg des
de la psicologa cognitiva. Luria estudi los lbu
los frontales, sus funciones y patologas a travs
de la expresin del cerebro ejecutivo. Asimismo
investig, siguiendo la huella de su maestro Lev
Vigotsky, el habla interna, como herramienta
para que el cerebro lleve a cabo sus funciones
ejecutivas. Desde un punto de vista estructural,
la inteligencia humana es lingstica, ya que las
personas necesitamos del lenguaje para pensar
y comunicarnos con los dems y con nosotros
mismos, y gestionar el propio cerebro.
Neisser apunt la necesidad de admitir un
agente que seleccione y emplee la informacin
almacenada, aunque nos parezca desagradable.
Le atribua el adjetivo desagradable porque ha
blar de un elemento que selecciona o toma deci
siones resucitaba el fantasma del alma o del
homnculo que se haca cargo de los mandos.
No le pareca aceptable la idea de un yo que to
mase decisiones, porque este debera tener den
tro otro yo que tomara las decisiones, y as hasta
el infinito. A pesar de esta dificultad, afirmaba:
Es difcil imaginar un sistema explicativo que
no distinga entre una memoria que guarda los
conocimientos y un agente o procesador que, de
alguna manera, la utilice.
Tim Shallice y Donald Norman, director del Ins
tituto de Neurociencia Cognitiva de la Universi
dad de Londres y de la Universidad Noroccidental,
respectivamente, presentaron en 1986 un modelo
en el que distinguan un procesamiento autom
tico y otro controlado. Frente a las conductas auto
mticas e involuntarias se encuentran aquellas
que requieren un control deliberado y consciente
(planear y tomar decisiones, buscar soluciones a
un problema o enfrentarse a situaciones de alta
complejidad y que precisan superar un hbito so
breaprendido, entre otras). Bautizaron el primer
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
nivel como procesamiento distribuido en paralelo
(PDP) y al superior como control consciente y de
liberado (CCD).
Tambin habra que considerar las aportacio
nes de los psiclogos preocupados por el tema del
control de la conducta, concepto que pas de la
ciberntica a la psicologa a travs de la teora de
la agencia (estudia el autocontrol de la conducta
humana). Todos ellos admiten algn proceso que
dirige el comportamiento.
En este contexto, Anette Karmiloff-Smith, de la
Universidad de Londres, ha elaborado en fecha re
ciente una versin de la obra de Piaget que repara
en los fenmenos de control. Divide la evolucin
infantil en tres etapas: el nio aprende a llevar a
cabo una actividad; se centra en controlar la ma
nera de ejecutarla, y vuelve a centrarse en reali
zarla, pero de otra manera. Desde la arqueologa
cognitiva, Merlin Donald, de la Universidad Case
Western, revela que el primer desarrollo que dife
renci a Homo sapiens de otras especies consisti
en la capacidad de recuperar de manera voluntaria
las entradas de memoria. Y William Powers (1928-
2013), padre de la teora del control, sostuvo que
la conducta intencional y el control son la misma
cosa. Defini este ltimo como la produccin de
resultados estables frente a factores que deberan
producir inestabilidad.
En resumidas cuentas, controlamos la conducta
cuando mantenemos estable nuestro plan, aun
que las circunstancias exteriores cambien.
Formulaciones actuales
El modelo de los dos niveles ha sido propuesto
tambin por el premio nobel Daniel Kahneman en
su obra Pensar rpido, pensar lento (2012). El sis
tema 1 opera de manera rpida y automtica, con
poco o ningn esfuerzo y sin sensacin de control
voluntario. El sistema 2 centra la atencin en las
actividades mentales esforzadas que lo deman
dan; sus operaciones estn a menudo asociadas
a la experiencia subjetiva de actuar, elegir y con
centrarse. Esta es una operacin que consume
gran cantidad de energa. [vase Psicologa de
las preferencias, por Daniel Kahneman y Amos
Tversky, en Investigacin y Ciencia, mayo de
1982.]
Los experimentos de Roy Baumeister, de la
Universidad estatal de Florida en Tallahassee, han
demostrado que todas las variantes del esfuerzo
voluntario (cognitivo, emocional o fsico) se sir
En el mbito de las
psicopatologas
Las alucinaciones, los trastor-
nos obsesivos compulsivos o
las depresiones son producto
de la inteligencia computa-
cional, que funciona de forma
autnoma. Tambin se han
identificado alteraciones
ejecutivas: la incapacidad de
inhibir la respuesta, de iniciar
la accin, tomar decisiones,
mantener las metas o de
cambiar los objetivos. James
Russell, de la Universidad
de Oxford, ha estudiado el
autismo como desorden
ejecutivo. Russell A. Barkley,
uno de los ms reputados
investigadores en trastorno
por dficit de atencin e hipe-
ractividad, considera que esta
psicopatologa forma parte de
una alteracin de las funcio-
nes ejecutivas ms amplia.
EN BREVE
Tipos de inteligencia
n Computacional: Conforma la
parte inconsciente del inte-
lecto; se la relaciona con los
automatismos adquiridos,
tambin con la creatividad.
n Ejecutiva: Pertenece al nivel
consciente; se la considera
sede de la capacidad de
decisin, el autocontrol y,
en ltimo trmino, de la
libertad individual.
29
CO GNICIN

directrices operativas que deben seguirse para

Un trmino con numerosas versiones que el organismo alcance sus metas.
La esencia de esas lneas directrices se antoja
El concepto de inteligencia ha sido vivamente debatido a lo largo de la historia.
bastante sencilla: Si sucede A, entonces hacer B.
En el ao 1921, The Journal of Educational Psychology convoc un simposio sobre
Para que cierta accin se lleve a cabo de manera
el significado de esta palabra. Catorce expertos propusieron definiciones varia-
expeditiva y correcta debe existir un incentivo
das: el poder de dar buenas respuestas desde el punto de vista de la verdad
que favorezca un tipo de reacciones sobre las
(Edward L. Thorndike, 1874-1949); la capacidad de pensar abstractamente
otras. Las recompensas y los castigos se admi
(Lewis M. Terman, 1877-1956); la capacidad de adaptarse a situaciones relativa-
nistran basndose en el diseo de sistemas de
mente nuevas (Rudolph Pintner, 1884-1942); la capacidad para adquirir capa-
criterios de reaccin. La consciencia y, en espe
cidad (Herbert Woodrow, 1883-1974). Ninguna de las definiciones presentadas
cial, la de s mismo, supuso para los humanos un
content a la totalidad de los investigadores. En un famoso artculo publicado
aumento de la eficiencia en la conducta. Antes
en New Republic, Edwin Boring, historiador de la psicologa, concluy que habra
de su aparicin, la regulacin de la vida era to
que definir la inteligencia como lo que miden los test de inteligencia. Setenta
talmente automtica. Despus de la aparicin de
y cinco aos ms tarde, Robert Sternberg y la redaccin de la revista Intelligence
la consciencia, la regulacin de la vida conserv
plantearon la misma cuestin a otro grupo de especialistas. El desacuerdo con-
automatismos, pero de manera paulatina qued
tinu, hasta tal punto que Hans Eysenck, una de las personalidades consultadas,
bajo el influjo de deliberaciones orientadas por el
respondi a la pregunta con un artculo titulado: Existe la inteligencia?. San-
s mismo [...] La consciencia es una recin llegada
dra Scarr y Louise Carter-Saltzman afirmaran con contundencia: Nadie sabe
en la gestin de la vida, seala Damasio. En otras
lo que es la inteligencia. En los aos noventa aparecieron nuevos enfoques,
palabras, evolutivamente, la inteligencia ejecutiva
como la inteligencia emocional (Daniel Goleman), la inteligencia prctica
ha emergido de la inteligencia computacional.
(Sternberg) o las inteligencias mltiples (Gardner), que no fueron capaces de
La capacidad de autocontrol es una creacin
presentar un modelo completo del funcionamiento de la inteligencia humana.
cultural, que se transmite por la educacin. La
Allen Newell, padre de la inteligencia artificial, anunci en su libro Unified
infancia y la adolescencia del ser humano duran
theories of cognition la necesidad de crear una teora unificada de la cogni-
el desmedido tiempo que duran porque se tarda
cin, que integrase los conocimientos psicolgicos y los relacionados con la
mucho en formar y capacitar los procesos incons
inteligencia artificial. Aunque l mismo pretendi elaborarla, solo se ocup del
cientes de nuestro cerebro y en crear, dentro de
conocimiento, por lo que dej de lado el mundo de las emociones.
ese espacio cerebral inconsciente, una forma
WIKIMEDIA COMMONS / WORLD ECONOMIC FORUM / CC-BY-SA 2.0

de control que, de manera ms o menos fiable,

pueda actuar de acuerdo a metas e intenciones
conscientes.
WIKIMEDIA COMMONS / SIRSWINDON / CC-BY-SA

Para la neurofilsofa Patricia Churchland, en

WIKIMEDIA COMMONS / DOMINIO PBLICO

la actualidad en la Universidad de California en

San Diego, esa lenta formacin puede describir
se como el proceso de transferencia de parte del
control consciente a un servidor inconsciente. Su
Edward L. afirmacin nos conduce directamente al campo
Thorndike Hans Eysenck Daniel Goleman
de la educacin.

Futura sociedad del aprendizaje

ven, al menos en parte, de un fondo compartido Los retos a los que se enfrenta la pedagoga en
de energa mental. La inteligencia ejecutiva se en este siglo xxi pueden resumirse en tres objeti
cargara de la administracin de esa energa. vos esenciales: desarrollar la inteligencia com
Con todo, la formulacin ms completa hasta el putacional, fomentar la ejecutiva y conseguir
La consciencia
presente del modelo ejecutivo de la inteligencia la una buena colaboracin entre ambas. En este
del s mismo encontramos en las investigaciones de Damasio. sentido, los estudios sobre neuroplasticidad
supuso un Comenz estudiando la corteza prefrontal y su constatan nuestra capacidad de aprender ms
enlace con las reas lmbicas y ha terminado ela de lo que creamos, ya que podemos educar el
aumento de
borando un modelo general del funcionamiento inconsciente, es decir, el conjunto de operaciones
la eficacia de la mente. El diseo homeosttico de todas las que desarrolla la inteligencia computacional. En
de la conducta criaturas vivas se conforma de una coleccin de ese primer nivel de la inteligencia se encuentran

30 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 Un bucle prodigioso en el cerebro
Una persona puede modificar los esquemas que ha configurado a partir del aprendizaje. Cmo?
Mediante un entrenamiento desde la consciencia. Segn expone el neurlogo Antonio Damasio,
desde un control consciente (inteligencia ejecutiva) puede guiarse la construccin de la maquinaria
inconsciente (inteligencia computacional), de la que a su vez procede. De esta manera se forma un
bucle prodigioso. Como seal Norman Doidge, experto en neuroplasticidad, el cerebro se construye Para saber ms
a s mismo. Ello abre un abanico de posibilidades en el mbito de la educacin. Handbook of self-regulation.
R. F. Baumeister y K. D. Vohs.
The Guildford Press, 2004.
INTELIGENCIA EJECUTIVA Entrenamiento
Think different: The merits of
unconscious thought in prefe-
rence development and deci-
sion making. A. Dijksterhuis
Umbral en Journal of Personality and
de la consciencia Adquisicin Social Psychology, vol. 87,
de hbitos pgs. 586-598, 2004.
Where creativity resides:
INTELIGENCIA GENERADORA The generative power of un-
O COMPUTACIONAL conscious thought. A. Dijks
No consciencia terhuis, A. y T. Meurs en Cons
ciousness and Cognition, vol. 15,
Sistema Sistema Sistema Automatismos pgs. 135-146, 2006.
cognitivo motor afectivo
What is computational inte
lligence and where is it going.
Challenges for computational
intelligence. W. Duch en Stu
dies in Computational Intelli
los esquemas que generan ideas, emociones o la relacin entre la neurologa y la tica: si las gence, vol. 63, pgs. 1-13, 2007.
movimientos, que ya describiera el psiclogo funciones ejecutivas constituyen el fundamen Towards comprehensive
Frederic Bartlett (1886-1969). Segn su teora, to neurolgico de la autonoma, el autocontrol foundations of computational
intelligence. W. Duch en Cha
el esquema es una estructura neuronal con y, en ltimo trmino, la libertad, nos estamos llenges for computional inte
figurada por aprendizaje, que permite realizar moviendo en un terreno de trascendental im lligence, Springer, 2007.
operaciones cognitivas, emocionales o motoras. portancia para la evolucin de la humanidad. Modelos de funciones y con-
trol ejecutivo (I y II). J. Tirapu-
Como describa Bartlett, cuando un tenista gol Daniel Dennet, filsofo que conoce bien las Ustrroz et al. en Revista de
pea la pelota, utiliza sus esquemas musculares. nuevas tecnologas y la neurociencia, asegura Neurologa, vol. 46, n.o 11 y 12,
pgs. 684-692 y 742-750, 2008.
Pero cuando llevamos a cabo una operacin ma que la libertad es el final de un largo proceso de
The unconscious mind. J. Bargh
temtica, usamos los cognitivos. Los esquemas autodomesticacin de la especie humana. Es y E. Mosella en Perspectives on
pueden cambiarse, lo que abre a la educacin decir, se trata de una creacin cultural que es pre Psychological Science, vol. 3,
n.o 1, pgs. 73-79, 2008.
insospechados horizontes. ciso mantener y transmitir. Por eso, una de las
The organisation of mind.
Los descubrimientos de la neurociencia, que grandes tareas que tenemos quienes trabajamos T. Shallice y R. Cooper. Oxford
ya se aplican en la clnica, deben emplearse en en el complejo transdisciplinar que engloba la University Press, Nueva York,
2011.
la escuela. Se han dado los primeros pasos. En neurociencia, la psicologa y la pedagoga, con
La inteligencia ejecutiva. J. A.
2004 se constituy la Sociedad Internacional de siste en conocer bien y aprender a fortalecer las Marina. Ariel, Barcelona, 2012.
Mente, Cerebro y Educacin (IMBES por sus siglas funciones ejecutivas. Es una tarea decisiva para Neuropsicologa de la corteza
en ingls) para impulsar una ciencia transdisci mantener la humanizacin de nuestra especie. prefrontal y las funciones eje-
cutivas. J. Tirapu et al. Viguera,
plinar, construida sobre la neurociencia, la psi En palabras de Alain Caron, de la Universidad
Barcelona, 2012.
cologa y la pedagoga. Tambin se ha producido Laval: Necesitamos elaborar una pedagoga de
una abundante bibliografa sobre neurodidctica la atencin, el autocontrol y el mantenimiento En nuestro archivo
o neuroeducacin, es decir, sobre cmo ensear del esfuerzo. La neurodidctica a examen.
pensando en el cerebro. N. Westerhoff en MyC n.o 44,
2010.
Asimismo, el nuevo modelo de la inteligen
Jos Antonio Marina es filsofo y di- Inteligencia 2.0. C. Wolf en
cia aviva el debate sobre la libertad individual. rector de la Ctedra sobre Inteligencia MyC n.o 48, 2011.
En 2011, Michael S. Gazzaniga, neurlogo que Ejecutiva de la Universidad Antonio de La inteligencia: un eterno
Nebrija. Ha escrito numerosos libros debate? C. Wolf en MyC
se distingui por sus estudios sobre el cerebro y artculos sobre la inteligencia y la n.o 65, 2014.
dividido, reflejaba en la obra Whos in charge? creatividad.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 31

MEMORIA Y APRENDIZ A JE

Tcnicas de estudio
Ms de un siglo de investigacin, miles de experimentos
y mltiples modelos de aprendizaje. Algn resultado?
Los alumnos de hoy no aprenden mejor que los
de antao, pese a que deben asimilar ms
conocimientos. Sin embargo, existen ciertas
reglas de oro que no deben olvidar

STE VE AYAN

DESCUBRA
SUS POSIBILIDADES
Existen tantas formas de
aprendizaje como capacidades
y conocimientos posibles. Los
psiclogos de la memoria in-
vestigan por qu va se consi-
gue lo mejor en cada caso.

32 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 MEIKE TEICHMANN

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 33

MEMORIA Y APRENDIZ A JE
EN SNTESIS
Bien memorizado,
bien recordado
1 En el aprendizaje parti-
cipan distintos sistemas
de memoria que se subdivi-
den, grosso modo, en cons-
cientes e inconscientes.
2 Las pruebas de autoeva-
luacin, el estudio frac-
cionado y las aclaraciones de
tipo por qu? se encuen-
tran entre las tcnicas de
aprendizaje ms efectivas.
Una de las menos tiles es la
lectura repetitiva.
3 Si la adquisicin de
conocimiento se
acompaa de sentimientos
positivos, las posibilidades
de su fijacin en el cerebro
aumentan.
*En castellano: Buenos das, cmo
est usted? Buenos das! Muy
bien, gracias!
34
A
l inicio de la clase, la profesora se di
rige hacia m. Merhaba, Steve bey.
Naslsiniz? Tranquilo, enseguida
lo tienes, me digo. Merhaba! ok
iyiyim. Te ... tee ... teekler!* Su
respuesta: ok iyi! Muy bien.
Aunque son mis primeros pinitos en el apren-
dizaje del turco, pienso que de joven se me daban
mejor las lenguas extranjeras. Claro que por en-
tonces mi cabeza trabajaba con mayor agilidad.
O solo lo imagino porque soy consciente de que
ya no tengo veinte aos y s que el cerebro pierde
flexibilidad a medida que pasa el tiempo?
Las convicciones sobre las propias capacidades
mentales (metacogniciones) influyen en la mane-
ra en que nos autoevaluamos y juzgamos nuestro
rendimiento, pero tambin pueden impedir que
aprendamos con xito. Thomas Hess, de la Univer-
sidad de Carolina del Norte en Raleigh, constat
ese efecto en un grupo de personas mayores. Los
experimentadores presentaron a los probandos
diversas palabras relacionadas con la tercera edad:
algunas de ellas transmitan un cierto sentido
negativo (senil), otras reflejaban un significa-
do positivo (sabio). En unas pruebas de memoria
posteriores, los participantes que haban ledo
trminos negativos puntuaron peor. Al parecer,
la falta de autoconfianza reduca su capacidad de
retencin memorstica.
En la moderna sociedad del conocimiento, la
lluvia de informaciones es continua. Debemos
MEIKE TEICHMANN
adaptarnos a constantes avances tcnicos, a m-
todos de trabajo novedosos y a formas de comu-
nicacin cambiantes. Ello supone una actualiza-
cin ininterrumpida de los conocimientos a fin
de aprender competencias nuevas y mantenernos
al da. En pocas pasadas, el ciclo de aprendizaje
poda darse por finalizado una vez se supera-
ba la educacin escolar y la etapa de formacin
profesional o superior. En cambio, el lema actual
reza: Estudia durante toda la vida. Tambin ha
cambiado la forma de emplearse en los estudios.
Si antes se basaba sobre todo en procedimientos
estables (memorizar la leccin, por ejemplo), hoy
por hoy los alumnos tienen mayor libertad para
manejarse con los contenidos.
El arte de aprender
Ahora ms que nunca debemos formarnos de ma-
nera activa, objetivo que demanda sobre todo la
intervencin de las capacidades metacognitivas.
Se debe aprender a aprender.
Lo cierto es que ya lo hacemos. Cada uno de
nosotros se forja de modo automtico una idea
sobre cmo puede retener de la mejor forma po-
sible contenidos determinados. Seguimos ciertas
estrategias de aprendizaje y empleamos mtodos
que se corresponden con nuestros presumibles
talentos. Con frecuencia no somos conscientes de
ello. Aqu surge el peligro, pues muchas personas
aplican sistemas de aprendizaje errneos, los cua-
les, ms que facilitar, entorpecen la adquisicin de
nuevos conocimientos.
En 2013, el equipo de psiclogos dirigido por
Robert Bjork, de la Universidad de California en
Los ngeles, examin las tcnicas de estudio pre-
feridas por los universitarios estadounidenses. El
anlisis de una amplia muestra de encuestas re-
vel cuatro yerros frecuentes entre el alumnado:
Error nmero 1: Cuanto ms, mejor. A menu-
do los alumnos intentan estudiar el mximo
contenido posible de una tacada; engullen cada
leccin y su contenido. Sin embargo, segn los
investigadores, un aprendizaje bien distribuido y
escalonado aporta mejores resultados. Por ejem-
plo, en lugar de memorizar cincuenta palabras en
un solo da es preferible estudiar diez trminos
cada tarde.
Error nmero 2: Ir a pin fijo. Sea por costum-
bre o porque, supuestamente, va con la manera
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Consciente frente a inconsciente Ganglios basales

Cuerpo estriado Globo plido

A grandes rasgos, la memoria humana se divide en dos sistemas:
una declarativa (explcita) y una no declarativa (implcita). Mientras
que la primera contiene elementos aprendidos de forma consciente
y recuperables (desde el prembulo de la Constitucin hasta el PIN
del mvil), en la segunda se guardan las interconexiones incons-
cientes y las aptitudes. Ambas modalidades de memoria se hallan
bastante separadas la una de la otra desde un punto de vista fun-
Amgdala
cional y anatmico.
El hipocampo, en el lbulo temporal medio, funciona como centro Hipocampo
del aprendizaje consciente. Por el contrario, la adquisicin de conoci-
mientos no declarativos requiere de ms reas cerebrales: la amg-
dala, los ganglios basales, las cortezas premotora y prefrontal (en la Corteza premotora
regin anterior del cerebro), as como parte de la corteza parietal. Corteza parietal
Corteza prefrontal
Atarse los cordones, conducir un vehculo o nadar son procesos
que, una vez automatizados, ya no necesitan de un control cons-
ciente. Lo aprendido explcitamente tambin puede trasladarse a
la memoria implcita. Ello sucede, sobre todo, en la coordinacin de
movimientos.
Por el contrario, el conocimiento semntico se aprende de ma-
nera consciente (Palma es la capital de Mallorca), pero se modi-
fica, a menudo de forma inadvertida, al ser recuperado, de manera
que recibe nuevos matices (por ejemplo, una nota emocional es-
pecialmente positiva tras unas vacaciones en la isla). Numerosas

GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

investigaciones constatan, adems, lo propensa que es la memoria
humana a las distorsiones (si no, algunas vacaciones no nos resul- Lbulo temporal medio
taran, desde la retrospectiva, tan romnticas).

de ser, muchas personas se basan siempre en la
misma estrategia de estudio: marcan o subrayan
en el libro los prrafos que les parecen impor-
tantes y los repasan una y otra vez. Sin embar-
go, es la variedad la que contribuye a anclar los
conocimientos en el cerebro. Repetir sin cesar el
dilogo que el profesor ha puesto como ejemplo
en el curso de idiomas resulta menos productivo
que leer el texto, escucharlo, decirlo en voz alta
para s mismo y poner en prctica los modismos
aprendidos. Cuanta ms diversidad, mejor.
Error nmero 3: Marcar sin pensar. La recopi-
lacin pasiva de datos, sin digerirlos o desarro-
llarlos, supone a menudo una prdida de tiempo.
Por el contrario, si se expresa el conocimiento con
las propias palabras y se aplica y traslada a otros
ejemplos, se conseguirn mejores resultados. En-
tender una norma gramatical resulta ms til que
aprendrsela de memoria.
Error nmero 4: Miedo a equivocarse. Para
no parecer tonto, algunos individuos evitan la
autoproduccin (chapurrear unas frases en una
lengua en la que no se est todava versado, por
ejemplo). La timidez resulta en este caso con- Aprender para la vida
traproducente, ya que la repeticin activa de lo Motivos intrnsecos que se
desarrollan desde dentro
aprendido, aunque sea rudimentaria, resulta efec- hacia afuera (la curiosidad,
tiva. Practique el idioma que est aprendiendo por ejemplo) favorecen el xi-
cuando coincida con un nativo. En el peor de los to en el aprendizaje ms que
los extrnsecos (el deseo de
casos, obtendr de respuesta una expresin de
elogios y reconocimiento). As
desconcierto. lo indica un antiguo dogma.
Sin embargo, la cuestin no
Con todo, pueden formularse reglas generales est del todo clara: existen
estudios que revelan que el
vlidas para el estudio? Cada proceso de aprendi- prestigio o el dinero pueden
zaje apenas se asemeja a otro: entrenarse en una igualmente estimular el
disciplina deportiva (sea el tenis o el tiro con arco) aprendizaje aunque solo sea
como medio para un fin.
es distinto a estudiar para la selectividad o apren-
der programacin. (Interests and learning. U. Schie-
fele en Encyclopedia of the science of
Una de las conclusiones ms destacadas que ha learning, pgs. 1623-1628. Springer,
aportado la psicologa del aprendizaje al cabo de Heidelberg, 2012)

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 35

MEMORIA Y APRENDIZ A JE

Los cinco mtodos ms aconsejables

El psiclogo John Dunlosky, de la Universidad estatal de Kent, ha revisado junto con sus colaboradores alrededor de 700 trabajos que
someten a un test prctico las diversas tcnicas de aprendizaje. A partir de estos datos, los investigadores establecen una jerarqua
que va desde recomendable hasta obstaculizador. Entre los menos exitosos se encuentran el resaltado de informaciones (marcar un
texto) y la lectura repetida. Sin embargo, segn las encuestas, estos son los mtodos ms difundidos entre los estudiantes. El equipo
de Dunlosky valor otros cinco mtodos como tiles:

1. Autoevaluacin lo ms manejables posible e introducir de las soluciones funciona ms rpido, pero

La forma ms segura de retener nuevos
conocimientos consiste en expresarlos de
manera activa. Resulta beneficioso explicar
a otras personas lo que se ha aprendido y
dejarse acribillar a preguntas. Ello revela el
contenido que queda por entender.
La autoevaluacin surte efecto incluso
cuando apenas se tienen conocimientos
sobre un asunto. Los investigadores pidie-
ron a los probandos que explicaran lo que
saban sobre un tema antes de comenzar la
respectiva unidad didctica. Tras este rido
ejercicio, en las siguientes lecciones retuvie-
ron ms informacin que sin l. Al parecer,
la preparacin mental ayuda a incorporar
nuevos conocimientos a los ya existentes.
2. Aprender en porciones manejables
Aprender en pequeas dosis a lo largo del
tiempo resulta por lo general ms efectivo
que tragarse una gran cantidad de cono-
cimientos de forma concentrada. Debe dis-
tribuirse el plan de estudios en segmentos
forma regular fases de comprobacin y
de distensin entre las unidades didcticas.
3. Preguntarse por qu
Cmo es que la teora de la evolucin
proporciona una explicacin para la biodi-
versidad? Por qu motivo en italiano los
adjetivos se ponen a veces delante y otras
detrs del sustantivo? Por qu una perso-
na no puede hacerse cosquillas a s misma?
Si se incita a argumentar, reflexionar y no
conformarse, las respuestas suelen fijarse
mejor.
Los pedagogos saben que sirve de poco
bombardear a los alumnos con respues-
tas prefabricadas. Cul es el problema?
Por qu vale la pena resolverlo? Y cmo
puede lograrse? Por regla general, los estu-
diantes sacan ms provecho de tales pre-
guntas. Pero muchas lecciones y libros de
texto ofrecen pocos alicientes para inferir
por uno mismo. Un posible motivo: pue-
de tardar en encenderse la bombilla. Dar
tambin peor.
4. Saber lo que (an) no se sabe
Muy similar a preguntarse el porqu, es lo
que los psiclogos denominan autoexpli-
cacin. Aqu no se insiste en el conteni-
do del aprendizaje en s mismo sino en el
propio trasfondo: qu tiene que ver con lo
que ya s? Me recuerda a algo? Cmo en-
caja en mis conocimientos previos? Dnde
tengo lagunas todava? Una ventaja de este
mtodo estriba en que el conocimiento
metacognitivo activado de esta manera
facilita abrirse camino por entre la jungla
de informacin. A menudo ayuda a conocer
lo que (todava) no se conoce.
5. Aprender de forma variada
Leer, anotar conceptos clave, autoexplicar-
se las interrelaciones, contrselas a otros y
hacerse preguntas. La mezcla de mtodos
ofrece la mejor garanta para una recorda-
cin robusta.

(Improving students learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology.
J. Dunlosky et al. en Psychological Science in the Public Interest, vol. 14, pgs. 4-58, 2013)

ms de cien aos de investigacin es que existen
diferentes sistemas de memoria, los cuales fun-
cionan con independencia unos de otros. En parte,
para cada uno existe una mxima.
Quiere usted mejorar su bagaje cultural con
datos y observaciones ingeniosas y as brillar en
Ahora adems
las conversaciones informales? La memoria se-
tenemos que mntica entra aqu en juego, pues contiene infor-
aprender a maciones almacenadas y recuperables de forma
consciente. En el hipocampo se encuentra su cen-
aprender? La
tro de control. Se trata de una estructura curva
verdad es que con nombre de caballito de mar y que se aloja
ya lo hacemos en la parte interna del lbulo temporal medio
[vase El hipocampo, un enigma por resolver,
por Helmut Wicht; Cuadernos de Mente y cere-
bro n.o 1, 2012] . Su capacidad de procesamiento
representa algo as como el cuello de botella del
aprendizaje de datos. Sin embargo, el estudian-
te no solo debe escoger bien las informaciones
que desea recodar (su cerebro no puede retenerlo
todo), sino tambin dotarlas de significado.
Los efectos beneficiosos de estas medidas las
puede comprobar el lector en el estudio de acon-
tecimientos histricos. Si los viste con narraciones
vvidas, incluso emocionales, su memorizacin re-
sulta ms sencilla. Por qu motivo? El hipocampo

36 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

se encuentra en estrecha conexin con la vecina
amgdala, la cual asigna significado emocional a
los estmulos sensoriales. De ah que, por lo ge-
neral, recordemos mejor los sucesos que desatan
sentimientos.
Si el objetivo es aprender la prctica de algn
deporte (jugar a tenis o a golf), no existe mejor
camino que el de ejercitarse en ello regularmen-
te, ya que de esta forma se activar la memoria
procedimental. Las reas premotora y motora de
la corteza cerebral almacenan programas de mo-
vimientos que los ganglios basales (estructura
que se halla cerca de la base del cerebro) ajus-
tan con precisin. El tenista o el golfista novel se
imagina los movimientos que debe coordinar,
los descompone en pasos individuales y los en-
saya y corrige hasta que, poco a poco, los ejecuta
de forma automtica. El cuerpo es una mqui-
na de costumbres, por lo que no basta con alma-
cenar la informacin.
En la tranquilidad reside la virtud
Le interesa al lector adquirir alguna destreza para
maniobras concretas, como negociar un asunto
con un superior o flirtear con un colega? Con
frecuencia, en estos casos no es el conocimiento
limitado lo que desbarata los planes, sino la zo-
zobra, el darle vueltas al asunto. En el momento
decisivo resulta esencial mantenerse relajado y
convocar al genio que llevamos dentro.
El control de accin que se requiere lo propor-
cionan regiones del lbulo frontal, entre ellas, la
corteza prefrontal. Para reforzarla tiene que darse
la correspondiente situacin una y otra vez, es
decir, de manera sistemtica (con un grado de difi-
cultad creciente). Si lo desea, puede usted ponerse
a prueba en una reunin de ventas simulada o
durante una charla en el bar.
Resumiendo, la mejor manera de aprender de-
pende al menos del tema, la situacin y la finalidad
del aprendizaje. Pero qu hay de la personalidad?
No resulta tambin decisiva? Las preferencias
individuales no desempean una funcin tan im-
portante en el aprendizaje, asegura la psicloga
Elsbeth Stern, del Instituto Federal de Tecnologa
de Zrich. Es cierto que algunas personas tienen
ms facilidad para aprender, pero el modo de con-
seguirlo no obedece tanto al tipo de personalidad
de cada uno como se tiende a pensar.
La mayora de las veces aprendemos incluso sin
darnos cuenta de ello. Evitamos el escaln con el
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Caminar, sentarse,
estar tumbado
El movimiento hace sudar a
la sustancia gris. Pero ayuda
la actividad motora tambin
durante el aprendizaje? La
investigacin sobre cognicin
corporizada aporta pruebas
de que la actividad muscu-
lar produce con frecuencia
efectos mentales. As, tomar
impulso con los brazos favore-
ce la imaginacin, y cerrar los
puos, la retencin de listas
MEIKE TEICHMANN
de palabras. Parece que el res-
ponsable de este fenmeno se
encuentra en una especie de
efecto de precalentamiento:
a travs de la actividad moto-
ra, el cerebro pasa a un estado
que tropezamos ltimamente; nos preparamos de excitacin que tambin
puede facilitar el aprendizaje.
una rplica para el prximo sermn del jefe, o evi-
Por supuesto, para estudiar se
tamos con antelacin que nuestros hijos se fijen requieren ms elementos.
en la enorme bolsa de caramelos que ocupa una
(Special issue: Modalities of body
de las estanteras del supermercado. engagement in mathematical acti-
En consecuencia, no podemos no aprender vity and learning en Journal of the
Learning Sciences, vol. 21, 2012)
nada. Sin embargo, por lo general queremos dis-
poner de los recursos necesarios para determi-
nados objetivos. Algunas mximas pueden alla-
narnos el terreno:
Regla de oro nmero 1: Quien quiere aprender,
debe elegir. La capacidad de discriminar lo im-
portante de lo irrelevante, de concentrarse en la
informacin esencial, constituye el primer paso
para un aprendizaje exitoso. Es mejor afrontar
con coraje las lagunas que acumular detalles
anecdticos y perderse entre ellos. Por supuesto
que la cantidad de materia necesaria para el estu-
dio depende de mltiples factores (el tiempo del
que se dispone y el propio talento, entre otros).
Orintese por aquellos que persiguen la misma
meta que usted (los crculos de estudiantes y
grupos de aprendizaje aportan este til efecto
Con msica?
Por trmino medio, las
secundario).
personas extravertidas se las
arreglan mejor con msica de
Regla de oro nmero 2: Quien quiere aprender, fondo que las introvertidas.
Pero la sonorizacin es en
debe relacionar. Nada de lo que aprendemos se
conjunto ms bien impeditiva:
encuentra aislado. Cada fecha, cada vocablo, cada la distraccin echa a perder el
teora cientfica y cada paso de danza se integra efecto estimulante. Podemos
en lo que ya sabemos o dominamos. Como en una enmascarar peor la msica
vocal que la instrumental.
gran red, establecemos relaciones entre elemen-
tos que, en principio, no tienen nada que ver. La (The impact of background music
on adult listeners: A meta-analysis.
inventiva apenas conoce fronteras, por lo que J. Kmpfe, et al. en Psychology of
la memoria resulta potencialmente inagotable. Music, vol. 39, pgs. 442-448, 2011)
37
MEMORIA Y APRENDIZ A JE
Para saber ms
MEIKE TEICHMANN
Gehirngerecht lernen: Eine
Lernanleitung auf neuropsy-
chologischer Grundlage.
P. Gasser. Hep, Berna, 2010.
Lernen zu lernen: Lernstrate-
gien wirkungsvoll einsetzen.
W. Metzig y M. Schuster (8.a
edicin). Springer, Heidelberg,
2010.
Ten benefits of testing and
their applications to educa-
tional practice. H. L. Roediger
III et al. en Psychology of
Learning and Motivation,
vol. 55, pgs. 1-36, 2011.
Bestnote. Lernerfolg verdop-
peln, Prfungsangst halbieren.
M. Krengel (2.a edicin). Eazy-
books, Berln, 2012.
Self-regulated learning: Be-
liefs, techniques and illusions.
R. A. Bjork et al. en Annual
Review of Psychology, vol. 64,
pgs. 417-444, 2013.
En nuestro archivo
Bases cerebrales del apren
dizaje. U. Hermann en MyC
n.o 44, 2010.
Hacia un modelo unificado
de la memoria. F. Eustache en
MyC n.o 43, 2010.
Tcnicas para la estimulacin
del aprendizaje. G. Stix en IyC,
octubre de 2011.
38
El caudal de conocimiento ya disponible en el
cerebro decide cundo y cmo una informacin
novedosa se almacenar en la memoria. Las per-
sonas habituadas a estudiar retienen contenidos
con mayor facilidad porque poseen ms puntos
de conexin. La cita a quin ms tiene, ms se le
dar tambin sirve para la memoria.
Regla de oro nmero 3: Quien quiere aprender,
debe olvidar. Incluso los maestros de la memoria
olvidan muchos datos. Al cerebro le resulta casi
inevitable desechar informacin cuando asimi-
la contenidos nuevos, puesto que la memoria
no trabaja como un banco de datos rgido, sino
como una red viva. La informacin ms recien-
te desplaza a la antigua, los recuerdos se desva-
necen, retornan y cada vez que se recuperan se
almacenan algo cambiados. Para contribuir en
la reorganizacin del conocimiento continuo, se
intercalan con regularidad pausas y momentos
ociosos entre las fases de aprendizaje intensivas.
Asimismo, durante el sueo, nuestra memoria
alcanza un rendimiento de altos vuelos al
soltar lastre.
Regla de oro nmero 4: Quien quiere aprender,
debe sentir. Las emociones se hallan ntimamente
ligadas con los procesos de aprendizaje. Sentimos
rabia cuando olvidamos una vez ms un nme-
ro de telfono o si no encontramos la manera de
recordar el nombre de aquel famoso escritor. Al-
gunas personas temen que su memoria las deje
en la estacada, por lo que se bloquean an ms.
Una estrategia para prevenir estas situaciones
consiste en aplicar sentimientos positivos a lo
aprendido. Puede que esta relacin se antoje ms
complicada si se trata de frmulas binomiales,
trminos mdicos o artculos de derecho penal,
pero casi siempre existe un camino para hacer
agradable el aprendizaje: con juegos de pregun-
ta y respuesta, intercambiando informacin con
otras personas o a travs de la utilidad prctica del
estudio. La diversin y la creatividad constituyen
ingredientes del aprendizaje que, con frecuencia,
se infravaloran.
Para finalizar, atemos los puntos ms impor-
tantes para el aprendizaje:
Expresar el conocimiento con las propias pala-
bras es ms provechoso que el estudio pasivo.
Aunque con frecuencia esta accin requiere es-
fuerzo, vale la pena: busque sus propias explica-
ciones, establezca conexiones comprensibles y
hable sobre ello con otras personas.
Con respaldo emocional resulta ms sencillo
aprender. Quien estudia con amigos, suele apro-
vechar ms que si trabaja con material didctico.
Sin embargo, por lo comn, el sistema de ense-
anza sigue prescindiendo de este consejo.
Aprendido no significa recordado. Para asegu-
rarnos de que podemos acceder al conocimiento
que hemos adquirido, es importante ponernos a
prueba durante el aprendizaje. Practique la con-
centracin tambin bajo estrs.
Si todo lo dicho no le sirve de nada, no desespe-
re. Recuerde las palabras de William Shakespeare
(1564-1616): El aprendizaje es un simple apndice
de nosotros mismos; dondequiera que estemos,
est tambin nuestro aprendizaje.
Steve Ayan es psiclogo y redactor de
Gehirn und Geist, edicin alemana
de Mente y cerebro.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Ocho preguntas clave sobre el aprendizaje
L A REDACCIN

Qu tipo de estudiante soy?

Influye la edad en la manera de aprender?
L a tipologa de aprendedores constituye uno de
los temas de investigacin todava abiertos
en psicologa. Su origen se remonta a una conoci-
da clasificacin del qumico y activista ambiental
S . Las personas adultas y mayores aprovechan su bagaje de experiencias
al adquirir nuevos conocimientos, por lo que, en general, centran su
aprendizaje en lo que ya saben. Sustituyen el mtodo del ensayo y error,
Frederic Vester (1925-2003), quien propuso cuatro
ms propio de los jvenes, por el predominio de las reglas. Es decir, en lu-
tipos: el visual, el auditivo, el hptico y el cognitivo.
gar de probarlo todo desde abajo, parten de las analogas con fenmenos
El primero retiene mejor la informacin grfica; el
que les resultan familiares. A escala neuronal, esta tendencia se refleja en
segundo repite el contenido para s mismo con frases
el aumento de la actividad en las reas frontales, las cuales participan de
fciles de recordar; el tercero se sirve de modelos
manera decisiva el control de la accin.
para entender los datos, y el ltimo discute, punto
Hoy en da se sabe que el cerebro adulto genera neuronas nuevas, como
por punto, el contenido del aprendizaje (de ah que
sucede en el hipocampo. Investigadores del grupo de Wei Deng y Fred Gage,
esta variante tambin reciba el nombre comunica-
del Instituto Salk en La Jolla, descubrieron en animales que las nuevas clu-
tivo). No obstante, la investigacin emprica no ha
las en el giro dentado (una parte del hipocampo) eran las responsables de
confirmado que existan preferencias prefijadas a la
conectar temporal o espacialmente los acontecimientos que se producen
hora de estudiar.
de manera paralela (una capacidad elemental de la memoria). Aunque la
Las personas parecen organizarse acorde a la ex-
plasticidad decae de manera progresiva al iniciarse la edad adulta, nunca
periencia personal a la hora de aprender, lo cual a
desaparece por completo.
su vez influye en el xito acadmico. Por ejemplo,
(Wenn das Gehirn lter wird. A. Aleman. C. H. Beck, Mnich 2013; New neurons and new
quien se tiene por un aprendedor orientado a lo vi- memories: How does adult hippocampal neurogenesis affect learning and memory?
sual capitula pronto ante los libros de texto ridos. W. Deng et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, pgs. 339-350, 2010)

As pues, la clasificacin de las personas segn sea

su forma de estudiar funciona como una suerte de
profeca autocumplida. Ms vale olvidar el tipo
La gimnasia cerebral impulsa la memoria?
de aprendedor al que se pertenece y, en lo posible,
usar todos los sentidos cuando se estudia.
(Learning styles: Concepts and evidence. H. Pashler et al.
en Psychological Science in the Public Interest, vol. 9,
C rucigramas, rompecabezas, actividades de concentracin. Supuesta-
mente, resolver con regularidad ejercicios de gimnasia cerebral fortalece
la memoria. Sin embargo, este enunciado se ha puesto en tela de juicio. Un
pgs. 105-119, 2009)
equipo dirigido por Adrian Owen, de la Universidad de Cambridge, confir-
m con ms de 11.000 probandos que, tras seis semanas de ejercicios en
lnea para el entrenamiento de la inteligencia, solo se produjeron avances
en aquellos mbitos en los que entrenaron. No se observ una mejora
generalizada. En otras palabras, a quien se devane los sesos buscando un
neurotransmisor de cuatro letras que comienza por G es posible que
el ejercicio le ayude a encontrar la palabra en cuestin; no obstante, es
improbable que aumente su capacidad para retener palabras extranjeras
o acrnimos (sea GABA u otro).
Ulman Lindenberger, del Instituto Max Planck para la Investigacin en
Educacin de Berln, recomienda que antes que decantarse por practicar la
gimnasia cerebral se opte por tareas que requieran cuerpo, mente e inte-
raccin social. Como el baile. La actividad corporal, la memorizacin de se-
cuencias de pasos y el ambiente con personas afines surtir un triple efecto.
(Putting brain training to the test. A. Owen et al. en Nature, vol. 465, pgs. 775-778, 2010;
MEIKE TEICHMANN

Enrichment effects on adult cognitive development: Can the functional capacity of older
adults be preserved and enhanced? C. Hertzog et al. en Psychological Science in the Public
Interest, vol. 9, pgs. 1-65, 2009)

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 39

MEMORIA Y APRENDIZ A JE

Promueve el mundo digital la estupidez?

E n 2012, el director de la Clnica Psiquitrica Universitaria de Ulm,

Manfred Spitzer, plante en su superventas Demencia digital una
aguda tesis: la omnipresencia de las nuevas tecnologas, entre ellas,
el telfono mvil, la tableta o las redes sociales en lnea debilitan las
capacidades cognitivas. Es cierto? En gran medida, depende del uso
que se haga de ellas. Si bien su utilizacin reduce la prctica de ciertas
tareas que estas tecnologas realizan por nosotros (calcular, corregir
un texto, memorizar y marcar un nmero de telfono, etctera), se
ha constatado que favorecen la memoria operativa o el cambio flui-
do entre diversas tareas en las personas habituadas a trabajar con
ordenadores e Internet. En conclusin, no puede hablarse de una
disminucin de la inteligencia general o capacidad de memoria.
Cada vez ms personas emplean medios auxiliares electrnicos
con fines didcticos, sea un entrenador de vocabulario a travs del
telfono inteligente o un curso de cocina en lnea. En tiempos de
vacas flacas en los presupuestos de educacin, proliferan los cursos
y las tutoras de las universidades que se ofrecen como aprendizaje
a distancia a travs de la Red. Las informaciones y los ejercicios estn
de este modo siempre disponibles desde casi cualquier lugar. Adems,
solo se necesita colgar el contenido una vez en la pgina web, lo que
ahorra tiempo y costes. No obstante, el vnculo personal entre alumno
y profesor se debilita. En general, las plataformas de aprendizaje digi-
tal exigen mayor capacidad para la autoorganizacin del aprendizaje.
De la misma forma que medios de comunicacin como la radio
o la televisin cambiaron los hbitos perceptivos de las personas,
la revolucin digital no pasar sin dejar huella en los humanos. Sin
embargo, no existe por ello motivo para una inquietud generalizada.
(Demencia digital, por M. Spitzer. Ediciones B, 2013; Children, wired: For better
and for worse. D. Bavelier en Neuron, vol. 67, pgs. 691-701, 2010; Online learning:
Campus 2.0. M. M. Waldrop en Nature, vol. 495, pgs. 160-163, 2013)

MEIKE TEICHMANN

Tiene lmites nuestro espacio cerebral de almacenamiento?

L a comparacin de la memoria humana con un disco duro

inspirada en el mundo de la informtica resulta pertinaz.
Si bien un chip puede contener mucha informacin, aunque
limitada, el cerebro funciona de forma distinta que un orde-
nador. Aparte de que las personas disponemos de sistemas
de aprendizaje variados, cada uno de ellos presenta una ca-
pacidad potencialmente inagotable. No debera compararse
la memoria humana con un cajn rgido; antes bien, funciona
como una red en constante cambio y capaz de establecer
numerosas conexiones casi a voluntad.
(Das Konnektom. Erklrt der Schaltplan des Gehirns unser ich?
S. Seung. Springer, Heidelberg, 2012)

40 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 Aprendemos siempre de forma consciente?

N o. La mayora de los procesos de aprendizaje ocurren de manera inconsciente. En psicologa se di-

ferencia la memoria declarativa o explcita de la no declarativa e implcita. Desde el punto de vista
neuroanatmico, ambas trabajan de forma separada, segn se comprob ya en la dcada de los cincuenta
del siglo xx a partir del caso Henry Molaison (1926-2008). Los neurocirujanos extirparon del cerebro de este
paciente epilptico, conocido en la literatura mdica como H. M., los focos que le provocaban los tormentosos
calambres. Tambin extrajeron una gran parte del hipocampo (estructura cerebral decisiva para la memoria
declarativa) en ambos hemisferios del cerebro. La operacin alivi de inmediato a H. M. de los dolores, mas
este pag un alto precio por ello: a partir de ese da no fue capaz de retener ninguna informacin nueva, o
dicho con ms precisin, era incapaz de almacenar nuevos datos de manera consciente.
Al cabo de pocos segundos de presentarle a una persona, H. M. olvidaba de quin se trataba. Sin embargo,
se descubri que si un sujeto le ofreca la mano para saludarle tras una presentacin previa en la que el
individuo portaba una chincheta oculta, con la que haba provocado dolor a H. M., este se negaba a repetir
el apretn de manos. En esos momentos, Molaison no recordaba nada del primer encuentro, pero darle
la mano a un desconocido? Mejor no.

(Whats new with the amnestic patient H. M.? S. Corkin en Nature Reviews Neuroscience, vol. 3, pgs. 153-160, 2002;
Naturaleza y extensin del aprendizaje implcito. R. Schumacher y E. Stern en Mente y cerebro, n.o 36, pgs. 32-37, mayo de 2009)

Podemos aprender durante el sueo?

S y no. Dormir sirve, entre otras funciones, para consolidar la memoria. En el transcurso del sueo se
suprimen las conexiones superfluas y se generan nuevas sinapsis y neuronas. Al parecer, ello causa
que durante el sueo revivamos experiencias del da. Segn demostr el grupo dirigido por Jan Born, de
la Universidad de Tubinga, recordamos mejor las palabras que hemos memorizado justo antes de irnos a
la cama. Adems, parece posible mejorar la sensibilidad de regiones del cuerpo mediante la estimulacin
directa de ciertas reas de la corteza cerebral.
Sin embargo, la idea de que podemos almacenar conocimiento durante el sueo a travs de una grabacin
que nos recita de forma subliminal el contenido que queremos aprender es una patraa. Mejor mantenga
los dedos apartados de ofertas como Super learning, Deep learning o como quieran llamarse. En una oca-
sin, el actor Woody Allen brome sobre su experiencia con un mtodo de lectura rpida que le permiti
leer Guerra y Paz de Tolstoi en un abrir y cerrar de ojos. Qu recordaba de la obra? Trataba sobre Rusia.

(Learning without training. C. Beste y H. R. Dinse en Current Biology, vol. 23, pgs. R489-R499, 2013;
The memory function of sleep. S. Diekelmann y J. Born en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, pgs. 114-126, 2010)

Empleamos solo una parte de nuestro cerebro?

E l 30 por ciento? Quizs el 10? O incluso solo el 5 por ciento? Una y otra vez se escucha el rumor de
que las personas aprovechamos una pequea parte de nuestra capacidad cerebral. Entonces, por qu
llevamos a cuestas tantas neuronas en barbecho?
La propuesta de que en cada uno de nosotros duerme oculto un potencial insospechado resulta tenta-
dora. Nuestra materia gris trabaja siempre al lmite acorde con las exigencias que le demandamos. As, el
cerebro de un sujeto que haraganea en el sof frente al televisor realizar menos trabajo que el de quien
repasa, como entretenimiento, los clculos de la teora de la relatividad de Einstein. Con todo, la cabeza de
los teleadictos no presenta reas cerebrales desocupadas, aunque las que tiene seguro que podran rendir
ms. El cerebro posee plasticidad, pero no es ningn almacn de reserva.

(50 Great myths of popular science. S. O. Lilienfeld et al. Wiley, Nueva York, 2010)

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 41

 AVANCES
CO GNICIN
La actividad fsica mejora la atencin
sostenida y el tono vagal
La prctica habitual de deporte repercute de forma positiva, aunque selectiva,
sobre el rendimiento de los sistemas nerviosos central y autnomo
ANTONIO LUQUE C A SADO, MIKEL Z ABAL A DA Z Y DANIEL SANABRIA LUCENA
M
ens sana in corpore sano. El
antiguo lema sigue vigente en
nuestros das. Hoy, numerosas
investigaciones demuestran que la activi
dad fsica ejerce una funcin esencial en la
proteccin de la salud fsica y mental [vase
Los beneficios del ejercicio; por S. S. Bas
suk, T. S. Church y J. E. Manson en Investi-
gacin y ciencia, febrero de 2014].
Se ha constatado que la prctica regular
de actividad fsica mejora el funcionamien
to del sistema nervioso autnomo (SNA) y
favorece las adaptaciones estructurales y fun
cionales beneficiosas para el sistema ner
vioso central (SNC). Entre otros beneficios,
previene la neurodegeneracin y promueve
la neurognesis as como el crecimiento de
capilares sanguneos en el hipocampo, la
corteza motora, el cerebelo y los ganglios
CORTESA DE ERGONOMA SOLEI
42
basales. Pero de qu manera influye la
prctica de deporte regular en el organismo?
Para resolver la incgnita, decidimos
centrarnos en la relacin entre el SNA y
el SNC, y en la influencia que desempea el
ejercicio fsico regular a travs de las adap
taciones fisiolgicas y la interconexin que
se produce entre ambos sistemas.
Distribuimos a 26 adultos jvenes en
dos grupos: 13 de ellos presentaban una
excelente forma fsica; los otros tantos
llevaban una vida sedentaria. Evaluamos
su capacidad de atencin sostenida y tem
poral (habilidad de generar expectativas
sobre eventos futuros) y la percepcin del
tiempo. Estos datos nos proporcionaron su
rendimiento cognitivo.
Mientras llevaban a cabo las pruebas, re
gistramos la variabilidad de la frecuencia
cardaca (VFC) de cada probando. Para me
dir la interaccin entre el SNA y el sistema
cardiovascular de cada sujeto, utilizamos
las oscilaciones temporales entre los lati
dos cardacos. Ya que la variabilidad de la
frecuencia cardaca se relaciona con el fun
cionamiento del SNA, nos permita cono
cer la predominancia del sistema nervioso
simptico o parasimptico. En este sentido,
el aumento de VFC revelaba un predomi
nio del sistema nervioso parasimptico
(o vagal), mientras que una reduccin de
la misma indicaba una preeminencia del
sistema nervioso simptico.
Mejoras cognitivas
El ensayo revel tres hallazgos importan
tes. Primero, los participantes mostraban
unos valores de VFC mnimos mientras
desarrollaban las tareas de percepcin
temporal. Ello confirmaba la influencia
de este proceso cognitivo sobre el funcio
namiento del sistema nervioso autnomo
(responsable de las acciones involuntarias,
tales como respirar o sudar).
Segundo, la variacin de frecuencia car
daca disminua a medida que la duracin
de la actividad atencional aumentaba; esto
solo ocurra en los probandos sedentarios.
As, las personas con una buena condicin
fsica presentaban un sistema nervioso
CON MOVIMIENTO, MS CONCENTRACIN
Segn registraron los investigadores, las
personas que practicaban ejercicio con re-
gularidad presentaban una mejor capacidad
para mantener la atencin durante un tiem-
po, adems de un sistema autnomo ms
eficiente.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
autnomo ms eficiente que los menos
deportistas ante las tareas cognitivas de
larga duracin.
Tercero, los individuos que practicaban
ejercicio fsico con regularidad obtuvie
ron un mejor rendimiento en las tareas
de atencin sostenida (tardaban menos
en responder).
Todo ello lleva a pensar que los pro
cesos perceptivos influyen en el fun
cionamiento del sistema nervioso aut
nomo. Por otra parte, tanto los resultados
FAR M ACOLO GA
Los estimulantes no facilitan el aprendizaje
Demuestran que la medicacin para el trastorno por dficit de atencin e hiperactividad no mejo-
ra el rendimiento acadmico a largo plazo de los pacientes; tampoco el de las personas sanas
K ATHERINE SHARPE
B
en, de diez aos, no poda estarse
quieto ni un instante. En casa lleva
ba a cabo tres actividades a la vez:
jugaba con su tableta, daba su opinin
mientras vea la televisin y haca rodar
una pelota. A veces, golpeaba las paredes;
otras, literalmente, rebotaba en ellas.
En el colegio, sin embargo, su compor
tamiento era otro. Casi todos los das, se
sentaba en clase con la cabeza sobre el pu
pitre. Como una mole vencida, recuerda
su madre, Suzanne Harkless, trabajadora
social de Berkeley, en California. Las notas
de Ben eran bajas y su profesor ya no saba
cmo ayudarle. Harkless decidi llevar al
nio a un terapeuta, quien le diagnostic
un trastorno por dficit de atencin e hi
peractividad (TDAH). Tambin le recet me
tilfenidato, un estimulante que se usa para
mejorar la concentracin en estos pacientes.
Reacia a medicar a su hijo, la madre deci
di administrarle la primera dosis una ma
ana que poda acudir al colegio a observar
a su hijo. No realiz su tarea con mucha
rapidez, pero la termin, y despus ayud
a la compaera que se sentaba a su lado.
Me qued boquiabierta, explica Harkless .
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
fisiolgicos como los conductuales sugie
ren que el principal beneficio del ejercicio
fsico regular y, con ello, de una buena
condicin fsica, parece estar asociado
con los procesos que implican la atencin
sostenida.
Sin embargo, se requieren ms estu
dios para clarificar si existe una estracha
relacin causal entre la actividad fsica re
gular y sus beneficios a nivel cognitivo. En
un futuro prximo prevemos incluir en
las investigaciones tcnicas de registro y
Los casos de TDAH van en aumento a
escala mundial, sobre todo en Estados Uni
dos, pas en el que la cifra de afectados al
canza un 11 por ciento entre los nios de
4 a 17 aos. De estos, entre la mitad y los
dos tercios reciben farmacoterapia, deci
sin a la que con frecuencia se llega por la
necesidad de encontrar una solucin para
los problemas escolares. Se sabe que un
nmero elevado de adolescentes y adultos
jvenes sin TDAH utilizan los frmacos con
el fin de mejorar su rendimiento escolar o
universitario.
A medida que el uso de los frmacos se
ha extendido, ha crecido tambin su presti
gio cultural. Los estimulantes se han gana
do una reputacin de turboalimentado poder de transformacin que sus fabrican
res de la inteligencia; incluso noticias en
los medios de comunicacin que critican
su uso se refieren a ellos como pastillas
de las buenas notas, potenciadores cog
nitivos y esteroides mentales. versidad de California en Irvine.
A la mayora de las personas con TDAH,
estos medicamentos compuestos de me
tilfenidato o anfetamina les tranquilizan
de manera inmediata a la par que aumen
tan su capacidad de concentracin. Pese a
anlisis ms potentes; entre ellas, la elec
troencefalografa.
Antonio Luque Casado, Mikel Zabala Daz
y Daniel Sanabria Lucena
Dpto. de educacin fsica y deportiva
Dpto. de psicologa experimental
Universidad de Granada
Para saber ms
Cognitive performance and heart rate varia
bility: The influence of fitness level. Antonio
Luque-Casado, Mikel Zabala, Esther Morales et
al. en PloS ONE, en lnea, febrero de 2013.
que estos cambios apoyan la utilidad de
los frmacos en esos casos, proliferan los
estudios que advierten de que los benefi
cios terminan aqu. Segn indican diversas
investigaciones, las mejoras no se traducen
en mejores logros acadmicos ni en una
mayor adaptacin social a largo plazo.
Aquellos sujetos que fueron medicados
cuando eran nios no muestran de adultos
una reduccin en la conducta antisocial,
el abuso de sustancias o la frecuencia de
arrestos por delito, por ejemplo. Un trabajo
reciente sugiere, adems, que la medica
cin puede perjudicar a algunos nios.
Tras dcadas de investigacin, ha que
dado claro que los frmacos no poseen el
tes queran hacer creer a los padres. No
conozco ninguna prueba que demuestre
que la medicacin sea beneficiosa a largo
plazo, indica James Swanson, de la Uni
Ahora, los investigadores intentan cono
cer el porqu de estos lmites. La respuesta
podra encontrarse en un uso subptimo
de los frmacos o en su incapacidad para
abordar otros factores involucrados en el
43
AVANCES
rendimiento escolar, como los problemas
de aprendizaje. O quiz sea que las perso
nas esperan demasiado de una solucin
sencilla para una cuestin tan compleja.
Las expectativas que nos creamos de un
medicamento puede que no partan de
un planteamiento realista, seala Lily
Hechtman, de la Universidad McGill, en
Montreal.
Efectos inconsistentes
En 1937, el psiquiatra Charles Bradley
(1902-1979) inform de que nios proble
mticos tratados con sulfato de benzedri
na, un estimulante, se tranquilizaban, su
comportamiento mejoraba y estudiaban
ms. Desde entonces se ha confirmado
que los frmacos estimulantes disminu
yen los sntomas principales del TDAH: la
actividad incesante y molesta y una falta
de reflexividad e inhibicin.
En concreto, los estimulantes incre
mentan los niveles de dopamina, neuro
transmisor que acta sobre las regiones
cerebrales involucradas en la atencin, el
autocontrol y la percepcin de una activi
dad gratificante. Producen efecto de inme
diato y ayudan a un 80 por ciento de los
pacientes con TDAH, lo que los convierte
en uno de los psicofrmacos con mejor tasa
de eficacia.
Aos de investigacin, tanto en el labo
ratorio como en las aulas escolares, con
firman que estos medicamentos ayudan a
los nios con trastorno de hiperactividad
a mejorar su comportamiento; se mueven
menos; obtienen mejores resultados en
las pruebas que requieren concentracin
y memoria a corto plazo; toman mejor
los apuntes, y colaboran ms en las tareas
domsticas. Nora Volkow, directora del
estadounidense Instituto Nacional sobre
el Abuso de Drogas confirma que estos
beneficios se trasladan al mundo real, al
menos a corto plazo. Ayudan al nio a
fijar la atencin, asegura. Y agrega: Las
calificaciones mejoran.
Sin embargo, algunos estudios sobre
los efectos de la medicacin para el TDAH
que se han prolongado hasta ms all de
un ao concluyen que los beneficios dis
44
THINKSTOCK / SOMMERSBY
minuyen o incluso desaparecen a largo
plazo.
A comienzos de la dcada de los noven
ta del siglo xx, cuando la prescripcin de
estimulantes empezaba a aumentar, el
Instituto Nacional de la Salud Mental de
Estados Unidos financi una investigacin
destinada a comparar las diversas terapias
para el trastorno por dficit de atencin e
hiperactividad. Los responsables del Estu sultados. En 2013, un grupo de economis
dio de tratamiento multimodal de nios
con TDAH (MTA, por sus siglas en ingls)
asignaron de forma aleatoria a 579 nios
con edades comprendidas entre los siete
y los diez aos y con TDAH uno de cua
tro tratamientos posibles: farmacoterapia,
terapia conductual, una combinacin de
ambas o cualquier intervencin que estu
vieran recibiendo en esos momentos.
Catorce meses despus, los sujetos a los
que se haba tratado solo con medicacin
o con una intervencin combinada (frma
cos y terapia conductual) mostraron una
mejora mayor de los sntomas principales nes con sus padres haban empeorado.
del trastorno en comparacin con los de
ms participantes. En cuanto a los logros
acadmicos, tan solo los nios que recibie
ron un tratamiento combinado superaron
al grupo que reciba un cuidado constante.
Tres aos despus, ninguno de los cuatro
grupos destacaba sobre el otro en ningn
aspecto. Dicho de otro modo, la interven
cin teraputica respectiva no consigui
beneficios duraderos en las calificaciones,
ni en el resultado de los exmenes ni en
la adaptacin social. Transcurridos ocho
aos, los resultados permanecan igual.
No haba nada en lo que nos pudiramos
basar para concluir que se produca un
efecto a largo plazo, comenta Swanson,
uno de los autores principales del MTA.
La mayora de los estudios llevados a cabo
en los 20 aos posteriores confirman esos
resultados. Una revisin bibliogrfica efec
tuada en 2012 y que inclua el anlisis de
nios con TDAH a los que se haba realizado
un seguimiento a lo largo de tres o ms aos
aport escasas pruebas de que los frmacos
produjeran efectos destacados en los resulta
dos de los exmenes rutinarios de los nios,
en sus calificaciones o en su capacidad de
controlar su comportamiento durante un
ao. En 2013, una revisin de ensayos alea
torios controlados y cuya duracin abarcaba
ms de 12 meses determin conclusiones
parecidas: apenas existen pruebas de que
mejoren los sntomas del TDAH o los resul
tados acadmicos ms all de un ao.
Algunas pruebas incluso demuestran
que la medicacin puede empeorar los re
tas public un trabajo en el que examina
ban los efectos de un cambio de poltica en
Quebec por el cual miles de nios reciban
tratamiento con metilfenidato. Segn con
cluyeron, los sujetos que haban empezado
a tomar el frmaco manifestaban un peor
rendimiento en el colegio y presentaban
ms posibilidades de abandonar el centro
que los probandos con un nivel de snto
mas similar pero que no reciban medica
cin alguna. Las nias que consuman el
medicamento mostraban ms problemas
emocionales; en ambos sexos, las relacio
Pocos estudios confirman las mejoras
en el rendimiento acadmico a largo plazo,
y en ese supuesto, resultan muy leves. Una
investigacin puso a prueba a 594 escola
res de 5 a 11 aos que haban seguido un
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
tratamiento a causa del TDAH. Revel que
los probandos que haban tomado medi
cacin durante al menos un ao obtenan,
en comparacin con los que no se haban
medicado, 3 puntos ms, de un total de
100, en los ejercicios de matemticas y 5
puntos por encima en las actividades de
lectura.
Sin embargo, estos hallazgos resultan in
suficientes para sacar conclusiones sobre la
brecha existente entre las puntuaciones de
los nios. Por otro lado, la mejora se perda
con el tiempo; incluso en los sujetos que
seguan tomando la medicacin, segn
Stephen Hinshaw, de la Universidad de
California en Berkeley y coautor del MTA.
En 2012, una investigacin llevada a cabo
en Islandia, nico pas en el que el porcen
taje de utilizacin del estimulante es equi
parable al de Estados Unidos, constat que
las puntuaciones de los nios con TDAH
entre los 9 y los 12 aos decrecan, por tr
mino medio, en las pruebas estandarizadas
de matemticas. Ese descenso era menor
en los escolares que haban comenzado a
tomar el frmaco antes en comparacin
con los que haban iniciado el tratamiento
medicamentoso ms tarde.
Es posible que existan beneficios a lar
go plazo que los estudios hasta la fecha no
hayan descubierto. No obstante, dada la
abundancia y la consistencia de los datos,
parece que los estimulantes no influyen en
la mayora de los millones de nios que los
toman, opina Alan Sroufe, psiclogo em
rito de la Universidad de Minnesota, en
Minneapolis. Si as fuera, no sera difcil
detectarlo.
Una paradoja desconcertante
Los investigadores comienzan a abordar el
siguiente dilema: cmo es posible que un
medicamento que consigue que los nios
se queden quietos y presten atencin no
mejore las calificaciones?
Pueden conjeturarse diversas explicacio
nes. Una respuesta posible sealara que
los nios se convierten en tolerantes al fr
maco. Otra, que la dosis desempea una
funcin destacada: a medida que los nios
crecen y aumenta su peso, debe ajustarse la
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
dosificacin de mantenimiento, factor que
no siempre se contempla. Una ms: mu
chos pacientes dejan la medicacin, sobre
todo en la adolescencia, cuando comien
zan a notar que afecta a su personalidad.
A veces tambin la rechazan a causa de sus
efectos secundarios, los cuales incluyen
dificultad para conciliar el sueo, prdida
del apetito y cambios de humor, as como
aumento de la frecuencia cardaca. Un ter
cer motivo planteara que los estimulantes
mejoran la conducta, pero no las funciones
intelectuales.
En los aos setenta, Russell Barkley y
Charles Cunningham, de las universida
des de Carolina del Sur y McMaster, res
pectivamente, advirtieron que cuando
los nios con TDAH tomaban estimulan
tes, los padres y profesores perciban un
importante aumento en su rendimiento
acadmico. Sin embargo, a partir de las
mediciones objetivas, se observ que la
calidad del trabajo de los escolares no haba
cambiado. Lo que pareca un incremento
en el rendimiento acadmico no era ms
que una mejora de la conducta en clase.
Los autores sugirieron, no obstante, que
si la medicacin haca que los nios se
esforzaran ms, se la considerara eficaz,
por lo que se desatendera la ayuda que
necesitan. Janet Currie, de la Universidad
de Princeton, seala que precisamente
este fenmeno podra haber influido en
los resultados del estudio de Quebec, que
revelaba un menor rendimiento entre los
escolares que haban seguido una terapia
medicamentosa.
An cabe otra posible explicacin, a
saber, que los frmacos no resulten sufi
cientes para solucionar el problema. Los
medicamentos estimulantes presentan dos
efectos principales: por un lado, contribu
yen a que la persona desarrolle una activi
dad mental sostenida; por otro, favorecen
que perciba como interesantes las tareas
montonas y repetitivas. Esas capacidades
son necesarias en numerosas tareas escola
res, aunque no en todas. Los nios tratados
con estimulantes se muestran capaces de
completar una hoja de clculo con proble
mas matemticos sencillos ms deprisa
y con mejores resultados de lo habitual,
explica Volkow; pero cuando se requiere
un pensamiento ms flexible, por ejem
plo, si cada problema de la hoja de clculo
necesita un tipo de solucin diferente, los
estimulantes no ayudan.
Impacto intelectual mediocre
En los alumnos que no presentan un tras
torno por dficit de atencin e hiperactivi
dad, pero que consumen frmacos sin rece
ta con el fin de mejorar en las actividades
acadmicas, el impacto intelectual de los
estimulantes resulta mediocre. Psiclogos
de la Universidad de Pensilvania constata
ron en 2012 en un estudio que analizaba
los efectos de la anfetamina Adderall en
personas sin TDAH que los probandos no
presentaban ninguna mejora, segn se
desprenda de las numerosas mediciones
cognitivas que llevaron a cabo. Tampoco
se daba ese efecto en las personas que to
maban la medicacin y opinaban que su
rendimiento haba incrementado.
Algunos expertos indican que el aumen
to de la concentracin aporta beneficios,
pero muchos nios con TDAH necesitan
ayuda en otras reas para tener xito en
la escuela. Existen diferentes factores,
afirma Joshua Langberg, de la Universidad
de Virginia Commonwealth en Richmond.
Uno de ellos es, por supuesto, la conducta
y la capacidad de concentracin, aspectos
en los que la medicacin contribuye, pero
a ello se suman unas habilidades bsicas
en matemticas y lectura, el cociente de
inteligencia y la capacidad para planificar
y utilizar bien su tiempo. No est claro por
qu esperamos que la medicacin acte en
todos estos mbitos.
Con todo, algunos investigadores pien
san que la falta de pruebas sobre los be
neficios acadmicos a largo plazo se debe
a un mal diseo del estudio. Peter Jensen,
uno de los principales autores del MTA,
cree que si se hubiera mantenido a los ni
os en el protocolo de la investigacin, los
avances en su rendimiento habran perdu
rado. Ensayos aleatorios controlados ms
prolongados seran un desafo desde el
punto de vista tcnico y tico, pero ponen
45
AVANCES

4,0
Unidades estndar de medicamentos (miles de millones)

Otros pases RECETAS POPULARES dificultad que tenga el nio. Sin embargo,
Estados Unidos En Estados Unidos se si el problema en ese momento reside en
3,5
prescriben muchos ms que no supera segundo de primaria o no
frmacos para el TDAH tiene ningn amigo en tercero, debemos
3,0
que en todo el resto del
actuar ahora para solucionarlo.
mundo, aunque algu-
2,5 Algunos padres parecen entenderlo. La
nos pases empiezan a
reducir esta brecha. madre de Ben asegura que las esperanzas
2,0
que ha puesto en la medicacin son mo

PUSH FOR PERFORMANCE. S. P. HINSHAW Y R. M.

FUENTE: IMS HEALTH / THE ADHD EXPLOSION:
destas. Quiere que su hijo permanezca en

SCHEFFLER, OXFORD UNIVERSITY PRESS , 2014.

MYTHS, MEDICATION, MONEY, AND TODAYS
1,5
el centro hasta sexto de primaria mientras
1,0 busca un colegio de enseanza secundaria
que le pueda proporcionar la estructura
0,5 que necesita. Mi objetivo ahora no es
conseguir que entre en una buena uni
0
2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 versidad, aclara, sino mantenerlo en el
colegio.
al descubierto otro problema: la diferencia conservaban durante ms tiempo sin im Otros padres pueden depositar en estos
entre el cuidado ptimo durante el ensayo portar el tratamiento que haban recibido. frmacos esperanzas poco realistas al ver
y el que reciben la mayora de los nios en En cambio, los nios en una situacin ms que su consumo ha aumentado a escala
su rutina diaria. desfavorecida, por lo general, progresaban mundial. La competencia en la actual eco
Tras 14 meses (perodo del ensayo alea con mayor lentitud y sufran una regresin noma global se refleja en el fuerte incre
torio), los participantes del estudio MTA cuando se finalizaba la intervencin tera mento de la utilizacin de frmacos para
comenzaron a recibir lo que Jensen de putica. Tanto la medicacin como la tera el TDAH, sobre todo en Estados Unidos,
nomina tratamiento en la comunidad pia conductual les resultaban beneficiosas. seala Richard Scheffer, de la Universidad
y describe como de escasa calidad. Segn Los nios con ms problemas necesitan de California, en Berkeley. Para Currie, la
seala, pocos mdicos supervisan de ma esta combinacin, explica Jensen. cuestin se reduce a la transparencia. Los
nera adecuada a los nios, lo que les impi Futuras investigaciones podran averi padres se preocupan por lo que sus hijos
de conocer la dosis ptima que requieren guar si la medicacin proporciona mejoras hacen en el colegio, explica, es engaoso
o identificar y tratar alteraciones concomi sutiles que no se reflejan en los resultados decirles que esa medicacin ayudar a sus
tantes, como en el caso de la depresin y la de las pruebas ni en las calificaciones. Nu nios a triunfar, cuando no existen prue
ansiedad, que afectan al 70 por ciento de merosos investigadores opinan que una bas de que ello vaya a suceder.
los pacientes con TDAH. Tan solo uno de temporada recibiendo medicacin, cuan
cada cuatro nios consigue algo parecido a do es necesaria, puede originar una espiral
Katherine Sharpe
lo que llamaramos un buen tratamiento, creciente de autoestima, lo que supondra Periodista cientfica
subraya Jensen. una diferencia crucial en la vida del nio;
Artculo original publicado en Nature,
Cuando el grupo de autores del MTA no obstante, no existen datos consistentes vol. 506, pgs. 146-148, 2014.
examin los datos de seguimiento de los que sostengan tal teora. Puede ser que Traducido con el permiso de
Macmillan Publishers Ltd. 2014
pacientes, advirti que numerosos elemen el tratamiento no suponga unas mejores
tos fuera del mbito clnico desempea calificaciones a largo plazo, pero lo que me
ban una funcin destacada en la mejora gustara ver es si estos nios se encuentran Para saber ms
de larga duracin. Al parecer, no dependa ms integrados, apunta Jensen. A 14-month randomized clinical trial of
treatment strategies for attention deficit/
tanto del tipo de tratamiento como del Algunos expertos piensan que poner el hyperactivity disorder. Grupo cooperativo MTA
conjunto de factores presentes al comien foco de atencin en los logros acadmicos en JAMA Psychiatry, vol. 56, n.o 12, pgs. 1073-
1086, 1999.
zo de la terapia para el buen resultado de constituye un error. Segn ellos, el objetivo
Does long term medication use improve the
la misma. As, los nios con ms ventajas de los frmacos no debe centrarse en me academic outcomes of youth with attention
personales y sociales (mayor inteligencia, jorar las calificaciones de los nios o en su deficit/ hyperactivity disorder? J. M. Langberg
mejores habilidades sociales, estructuras probabilidad de ser admitidos en las uni y S. P. Becker en Clinical Child and Family Psy
chology Review, vol. 15, n.o 3, pgs 215-233, 2012.
familiares slidas, educacin superior de versidades ms prestigiosas. Los frma
Objective and subjective cognitive enhancing
los padres, menores problemas de con cos se dan por sus efectos a corto plazo, effects of mixed amphetamine salts in healthy
ducta o situacin socioeconmica ms afirma Swanson. No hay que esperar que people. I. Iilieva, J. Boland y M. J. Farah en Neu
ropharmacology, vol. 64, pgs. 496-505, 2013.
elevada) obtenan beneficios antes y los la medicacin consiga deshacerse de cada

46 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

NEUROP SICOLO GA
Bases funcionales del sistema atencional
Sin que seamos conscientes de ello, nuestro cerebro cambia su clculo de probabilidades con el fin
de adaptarse a los estmulos inesperados
ANTONIO AR JONA Y C ARLOS M . GMEZ
E
l cerebro humano desarrolla cons
tantemente hiptesis sobre el fu
turo prximo, con el propsito de
predecir qu ocurrir en su entorno. Para
ello, utiliza la experiencia previa, elabora
conjeturas, las pone a prueba y, finalmen
te, las rechaza o acepta segn haya consta
tado los sucesos previstos. El denominado
mtodo hipottico-deductivo no es ms
que una extensin del funcionamiento de
nuestro cerebro.
De esta manera, nos comportamos in
conscientemente como investigadores
desde que nos levantamos de la cama. A
primera hora de la maana ya buscamos
corroborar la hiptesis de que si pulsa
mos el botn del despertador se apagar
la alarma.
Preparacin cerebral
El fenmeno de atender o prestar aten humano calcula continuamente cul ser
cin podra definirse como el proceso a
travs del cual nuestra consciencia se fo
caliza de forma selectiva: filtra la infor
macin y desecha la que no interesa. La
capacidad atencional se encarga de dirigir
la percepcin hacia estmulos o tareas de
terminadas. Existen dos tipos principales
de atencin: una exgena (los estmulos
salientes o ms destacados que capturan
nuestra percepcin) y otra endgena (los
propios recursos atencionales se focalizan
de forma autnoma).
Cuando prestamos atencin endgena
a un estmulo concreto, nuestro cerebro
desarrolla un esfuerzo neurocognitivo
previo a la percepcin y a la accin. Pon
gamos un ejemplo. Ante la luz roja de un
semforo, el conductor frena el coche. A
partir de ah, prepara los recursos cere
brales que necesita para percibir con ra
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
pidez la inminente luz verde y pisar el Ondas neuronales reveladoras
acelerador. A travs de la variacin negativa contin
Esta preparacin anticipatoria se basa en gente (CNV), una de las seales electroen
la experiencia previa de la persona como cefalogrficas, corroboramos estas hip
automovilista. La informacin que ya po tesis sobre el funcionamiento del sistema
see por la experiencia le proporciona las atencional. Esta onda neuronal se asocia
bases en las que apoyar la hiptesis sobre con la preparacin del cerebro para percibir
lo que va a ocurrir a continuacin. Esta ciertos estmulos y emitir una respuesta
conjetura le permite preparar las acciones adecuada.
y ejecutarlas de forma ms efectiva. Ima Cuando ejecutamos alguna tarea, la CNV
gina el lector qu ocurrira si despus de se genera en el perodo que comprende
la luz roja se encendiese una de color azul desde la percepcin de los estmulos clave
en vez de verde? hasta la aparicin de aquellos que confir
Una aproximacin matemtica trata man o rechazan las conjeturas. En nuestro
de asignar probabilidades a los eventos estudio descubrimos que dicha seal se ac
en funcin de las claves ambientales. Esta tualiza de manera permanente en funcin
teora, entre cuyos padres destaca Karl Fris de que las hiptesis previas se hayan ratifi
ton, del Centro de Neuroimagen Wellcome cado o, por el contrario, descartado. De este
Trust del Colegio Universitario de Londres, modo observamos que, cuando apareca un
propone la hiptesis siguiente: el cerebro estmulo que no corresponda con la clave
percibida previamente, dicho estmulo ge
el prximo evento ms probable (S2) segn neraba una onda P300. Esta seal se relacio
los estmulos actuales (S1). Desde la teora na con la modificacin de la hiptesis sobre
probabilstica, este tipo de supuestos reci el entorno: indica que estamos cambiando
ben el nombre de probabilidades condicio las probabilidades condicionales entre cla
nales (P(S2/S1)). ve y estmulo. Este cambio lo comproba
Qu probabilidad calcular nuestro ce mos en el ensayo siguiente a uno con clave
rebro de que, en el semforo, despus de la incorrecta, pues la onda CNV disminua su
luz roja aparecer otra de color verde? Si amplitud, mientras que el tiempo de res
descontamos el mbar, el porcentaje se en puesta se incrementaba, lo que indicaba
contrar muy prximo a uno. Y de que se que el probando restaba credibilidad a la
encienda una luz azul? Ninguna; es decir, clave y al valor de las probabilidades con
cero. De hecho, si aparece una luz azul, la dicionales clave-estmulo.
interpretacin ms probable ser que he En conclusin, el sistema atencional hu
mos experimentado alguna ilusin pti mano altera el valor que otorga a las claves
ca. Sin embargo, si la luz azul se enciende del ambiente segn los resultados de sus
de forma sistemtica despus de la roja, predicciones. En otras palabras, los recur
empezaremos a cambiar la estimacin de sos atencionales se guan por un sistema
la probabilidad condicional rojo-verde sumido en un balance continuo de proba
(disminuyndola) y la de rojo-azul (in bilidades cambiantes. Este sistema sera
crementndola). nuestro investigador encubierto, ya que,
47
AVANCES

El ciclo cognitivo-conductual: un esquema del pensamiento adaptativo

Para el estudio se colocaron unos auriculares a los probandos. En cada ensayo (bloques de 100 pruebas sin interrupcin) apareca un
estmulo visual ( flecha azul) y, a continuacin, un breve sonido en uno de los auriculares. Tras el sonido, los sujetos deban responder,
mediante un pulsador con dos teclas, en la correspondiente al lado del que provena el sonido (derecha o izquierda). En un 80 por ciento
de los ensayos, la flecha indicaba el lugar correcto del que aparecera el sonido (condicin vlida) y en un 20 por ciento el opuesto
(condicin invlida) (a). A travs de esta prueba, se estudi el modo en que los participantes desarrollaban hiptesis al tiempo que
actualizaban la credibilidad que le daban a la flecha como predictora del lado en el que aparecera el sonido. Mediante el anlisis de
parejas de ensayos (vlido-vlido, vlido-invlido, invlido-invlido e invlido-vlido), observamos que la condicin del primer ensayo
(N) influa en el tiempo de respuesta del segundo (N+1), siguiendo un patrn de decrecimiento (vlido-invlido > invlido-invlido >
invlido-vlido > vlido-vlido) (b). Asimismo comprobamos, a partir del electroencefalograma, que la onda P300 era mayor en los
ensayos invlidos (c), ya que estos provocaban una actualizacin de la credibilidad de la clave. Por su parte, las pruebas precedidas
por ensayos invlidos generaban una CNV menor, puesto que la credibilidad de la clave haba disminuido y, como consecuencia, los
sujetos se preparaban menos para responder el lado que indicaba la flecha (d).

a c Ensayo N
Condicin invlida Condicin vlida
7
Potencial elctrico
(microvoltios) 5

1
P300
1

3
Estmulo Sonido Vlido
previo Invlido
Transferencia
de informacin

b Tiempo de respuesta en el ensayo N+1 d Ensayo (N+1)

500 8
Tiempo de reaccin

Potencial elctrico

4
(milisegundos)

(microvoltios)

0
400
4
Variacin
8 negativa
300
contingente
12
Ensayo N Vlido Invlido Invlido Vlido Estmulo Sonido Vlido
Ensayo N+1 Invlido Invlido Vlido Vlido previo Invlido

sin nosotros saberlo, trabaja de forma per
manente para crear hiptesis novedosas y
corroborarlas, a fin de lograr una adapta
cin eficiente al medio.
Maana, cuando se encuentre parado
ante en un semforo de peatones en rojo
confirmar la hiptesis de que a continua
cin se encender el hombrecillo verde, los
coches pararn, las personas que esperan
cruzarn al otro lado de la calzada y usted
con ellas. Ahora bien, si la luz del semforo Para saber ms
cambia a azul, ms vale que modifique sus The free-energy principle: A unified brain
theory? K. Friston en Nature Reviews. Neuro
hiptesis. Ello evitar que le atropellen y
science, vol. 11, pgs 127-138, 2010.
permitir que su pequeo averiguador A neurophysiological evaluation of a cognitive
interior siga trabajando. cycle in humans. C. M. Gmez y A. B. Flores en
Neuroscience & Biobehavioral Reviews, vol. 35,
pgs. 452-461, 2011.
Antonio Arjona Updating of attentional and premotor allocation
Carlos M. Gmez resources as function of previous trial outcome. A.
Dpto. psicologa experimental Arjona, M. Escudero y C. M. Gmez en Scientific Re
Facultad de Psicologa ports, vol. 4, art. 4526, 2014. doi:10.1038/srep04526
Universidad de Sevilla

48 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

INSTANTNE A

Cerebro transparente
Hasta no hace mucho, los neurobilogos deban seccionar el cerebro en finas lminas si queran
conocer en detalle su estructura. Desde 2013, una tcnica de neuroimagen novedosa les facilita el
trabajo: se trata del mtodo Clarity, que convierte en transparente el tejido cerebral superfluo, de
KWANGHUN CHUNG Y KARL DEISSEROTH, UNIVERSIDAD STANFORD

manera que la disposicin de las neuronas se torna visible a los ojos del investigador sin necesidad
de cortes ni disecciones. Para ello, el tejido se fija por medios qumicos. En concreto, se emplean
formaldehdo y monmeros de hidrogel (acrilamida, entre otros). El lavado de los lpidos opacos
convierte las estructuras cerebrales en translcidas.
Un equipo dirigido por Karl Deisseroth, de la Universidad Stanford, logr mediante esta tcnica
mantener intacto el cerebro de un roedor a la vez que lo converta en transparente. Ello les permi-
ti recoger imgenes como esta, en la que aparecen las terminaciones de las neuronas Thy1 de un
ratn transgnico y que los investigadores iluminaron con protenas verdes fluorescentes. El antge-
no de superficie Thy1 efecta numerosas funciones en nuestro organismo: entre ellas, participa en
el crecimiento de las prolongaciones nerviosas. Las investigaciones con mridos han demostrado,
adems, que los animales que carecen de Thy1 son incapaces de aprender a partir de las seales
sociales.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 49

SINO P SIS

Desarrollo infantil: el primer ao de vida

Tras nacer y durante un tiempo, el beb depende de los padres para satisfacer sus necesidades
bsicas. La nica estrategia de que dispone para conseguir que le presten atencin, y as asegurarse
su sustento, son el llanto y los gritos. Si las personas de referencia atienden de forma adecuada
a los ruegos del pequeo, este gana en seguridad y confianza. Las experiencias en los doce prime-
ros meses de vida resultan esenciales para sentar las bases de un desarrollo posterior saludable.

TEXTO: CHRISTIANE GELITZ / GRFICOS: ANKE HEINELMANN

noctu o diur
o e

no
rn

Su
Sue

o
8o 8o
De los 3 a los 10 das 9 horas 9 horas
Autorregulacin: El beb puede
aliviar las propias activaciones fisio-
lgicas y emocionales. Por ejemplo,
chupando.
Sentidos: La capacidad auditiva
de la criatura es buena; su agudeza
visual, en cambio, tan solo le per-
mite ver los objetos que se en-
cuentran a una distancia de entre
20 y 25 centmetros. En el sexto mes
Preferencias: El recin nacido
muestra predileccin por los ros- Alimentacin: La leche materna ya no
tros y las voces humanas. Tambin resulta suficiente; el beb necesita pro-
prefiere el habla y las entonaciones tenas animales y verdura. No obstan-
que escuchaba cuando se encon- te, la sal y las especias no forman
traba en el vientre de la madre. parte todava de la
dieta. Para las papilas
De las 4 a las 6 semanas
gustativas del nio,
De las 6 a las 8 semanas las comidas espe-
Primera fase de ciadas resultan
balbuceos: El beb an demasia-
produce sonidos, Mmica: La primera
sonrisa del nio suele do fuertes.
los cuales los pa-
dres emulan me- aparecer cuando los padres le
diante sones exage- sonren o juegan con l.
rados y ralentizados;
incluso con mmica o
movimientos.

De los 3 a los 4 meses noctu o diur

o e
no
rn

Su
Sue

Desarrollo neuronal: La neocorteza crece y toma el

relevo al tronco cerebral en el control de la conducta.
Motricidad: El beb puede girarse y sostener, en
posicin vertical, la cabeza erguida.
Sentidos: En torno a los cuatro meses de vida se
desarrolla la visin binocular y el beb gana en agude-
za visual; el rostro de los padres se convierte en una
fuente de informacin importante.
Protoconversacin: El nio muestra inters en nos. De forma progresiva, se muestra ms flexi-
el intercambio visual, oral y gestual con los padres.
Memoria: El beb es capaz de anticipar aconte-
cimientos a partir de experiencias pasadas. 10 h ras 5 horas
o
Emociones: A travs de la expresin facial,
transmite inters, alegra, frustracin, rabia,
preocupacin o sorpresa.
Autorregulacin: Tras un repunte en el tercer
mes de vida, el beb llora y grita cada vez me-
ble en el manejo de los estmulos externos.

50 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 De los 11 a las 12 meses

En el noveno mes Desarrollo neuronal: Maduran la corteza prefrontal, el hipo-

Permanencia del objeto: El beb busca a las
personas y los elementos que desaparecen de su
campo visual; sabe que existen aunque no los vea.
Miedo a la separacin: Distingue a las personas
de confianza de las desconocidas; muestra las
primeras seales de miedo a la separacin. Ante
la inseguridad, busca la cercana de los referentes
ms importantes.
Referencia social: El beb observa a la persona
de referencia y se orienta segn
sus reacciones.
FOTOLIA / JAN ENGEL ( juguetes de beb); FOTOLIA / LIDDY HANSDOTTIR; FOTOLIA / OKSUN70 (siluetas de beb); ADAPTADO POR GEHIRN UND GEIST; COMPOSICIN: GEHIRN UND GEIST / ANKE HEINZELMANN
campo y las conexiones bsicas entre el sistema lmbico y la
neocorteza.
Motricidad: El beb se mantiene de pie solo y realiza los
primeros intentos para andar. Por lo general, se sujeta todava
de algn lugar.
Referencia emocional y social: Gana seguridad a travs
de la atencin o apoyo de los padres; busca en ellos consuelo
o estimulacin.
Habla: Las primeras palabras se componen de dos slabas
iguales; suelen ser mam y pap.

En el dcimo mes

Autoconsciencia: El beb sabe

distinguirse de otros individuos.
Revolucin social y contacto
De los 6 a los 7 meses visual triangular: El nio quiere
orientar su atencin junto con
Desarrollo neuronal: Se perfecciona la la de sus padres a objetos de los
cooperacin entre los dos hemisferios cere- que pretende comunicar o parti-
brales, lo que permite ampliar las capacidades cipar. Se trata de la base para el Un ao
motoras y cognitivas del nio. desarrollo del lenguaje, la com-
Segunda fase de balbuceos: El beb intenta petencia social y el conocimiento
imitar, en forma de balbuceos, los sonidos del cultural. Apego: El beb ha construi-
habla. Emociones: Muestra placer do una relacin personal con
Cognicin: Entiende por primera vez las pa- o enfado. las personas de referencia y ha
labras habladas y las relaciones causa-efecto. Habla: Forma las primeras desarrollado un sentimiento
Atencin: Se orienta a partir de la mirada slabas. emocional de seguridad o inse-
de los padres; puede concentrarse de manera guridad. El apego influye, entre
alterna en las personas de referencia otros factores, en la explora-
y los objetos, as como dirigir la atencin cin de su entorno.
a sus propias actividades. Emociones: El miedo a la
Jugar: Los objetos se convierten en el foco separacin alcanza su punto
de atencin de las actividades con otros. lgido.

noctu o diur
o e
no
rn

Su
Sue

Atencin: Las edades son orientativas. Esta evolucin
vara de un nio a otro, por lo que no deben relacionarse
con un avance o retraso en el desarrollo del beb. Por
ejemplo, la horquilla de edad en la que un nio dice sus
primeras palabras comprende entre los 10 y 18 meses
de vida.
Fuentes: Die Chancen der ersten Monate. Feinfhlige
Eltern; gesunde Kinder. U. Ziegenhain et al., Hospital
12 horas 1o
Universitario de Ulm, 2008. 2 horas
Auf dem Anfang kommt es an. Ein Kurs fr junge
Eltern Kursmaterialien. U. Ziegenhain et al., Hospital
Universitario de Ulm, 2.a edicin, 2012.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 51

 REFUGIO MATERNO
Durante nueve meses, el nio
se encuentra bien protegi-
do en el tero de la madre.
Desde ese cobijo percibe los
estmulos provenientes del
mundo exterior.
ISTOCKPHOTO / NINJAMONKEYSTUDIO

52 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

NEURODESARROLLO
Neuroimgenes fetales
Incluso en el seno materno, los nios reaccionan a los estmulos ambientales.
Con ayuda de tcnicas de ltima generacin se investiga el modo en que
el cerebro del feto procesa la informacin del exterior
HUBERT PREISSL , FR ANZISK A SCHLEGER Y JANA MNSSINGER
H
oy nuestro pequeo se ha
dado la vuelta solo por pri-
mera vez! Y me parece como
si lo hubiese parido ayer,
anuncia una madre orgullo-
sa. A los padres les fascina la rapidez con la que
sus vstagos se desarrollan y aprenden da a da.
De repente, una criatura, en apariencia indefen-
sa, comienza a agarrar objetos, luego incorpora
el tronco, ms tarde gatea sin parar por el hogar,
y en algn momento emite su primer mam.
Sin embargo, el rpido desarrollo no se limita
al perodo posnatal. Ya en el tero materno, los
bebs adquieren nuevas habilidades. No obstan-
te, se requieren medios tcnicos adecuados para
observar lo que ocurre en el vientre de una em-
barazada.
El feto enva seales de vida. Primero a la ma-
dre, quien comienza a sentir sus movimientos
entre la semana 16 y 20 de gestacin. Al poco
tiempo comunica a su padre y a los hermanos
que est all mediante enrgicas patadas en la
pared abdominal materna. Crece, y el vientre de
la madre va en aumento.
A partir del segundo mes de embarazo se gene-
ran las primeras clulas nerviosas del diminuto
organismo, las cuales migran a su lugar de des-
tino. En la octava semana, el cerebro empieza a
desarrollarse. Esta fase resulta decisiva, pues una
enfermedad o el abuso de medicamentos o alco-
hol de la madre en ese perodo pueden comportar
consecuencias graves para el nio.
En el ao 2008, Lynn T. Singer y sus colaborado-
res de la Universidad Western Reserve de Cleve-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
land comprobaron que los nios cuya madre con-
suma cocana durante el embarazo manifestaban
mayores dificultades en el pensamiento lgico y
abstracto a los nueve aos en comparacin con
sus compaeros de la misma edad. El consumo
de alcohol acarrea consecuencias similares. Tam-
bin una diabetes puede empeorar las funciones
cognitivas (el reconocimiento de objetos, entre
otras), como constat en 2007 un grupo dirigi-
do por Charles Nelson, de la Escuela de Medicina
de Harvard en Boston, a travs del anlisis de la
corriente cerebral de bebs en ocho meses de vida.
Las primeras 38 semanas
EN SNTESIS
Cmo se desarrolla el cerebro del feto durante la
media de 38 semanas que mora en el vientre? En Observacin
los ltimos 20 aos, la investigacin ha logrado
profunda
grandes avances en el conocimiento anatmico
de este proceso gracias a las tcnicas modernas de 1 Con ayuda de disposi-
tivos de neuroimagen
funcional adecuados puede
obtencin de imgenes. La resonancia magntica
observarse la actividad
(RM) permite obtener una visin fiable del cerebro
cerebral del nio en el seno
humano, incluso del de un beb que evoluciona
materno.
en el tero materno. Proporciona neuroimge-
nes de alta resolucin que permiten deducir en
qu momento se originan diversas estructuras 2 Las mediciones median-
te resonancia magntica
funcional o magnetoence-
cerebrales.
falografa constatan que
En 2005, Ellen Grant, profesora de la Escuela
el feto procesa estmulos
de Medicina de Harvard y directora del Centro externos al menos desde el
Cientfico de Neuroimagen y Desarrollo Fetal y ltimo tercio de la gestacin.
Neonatal en Boston, public un estudio en el que
se comparaba, mediante dicha tcnica, el cere-
bro de bebs nacidos en la fecha esperada y el
3 Las bases de los proce-
sos de aprendizaje del
beb se empiezan a asentar
de neonatos prematuros. Hall que durante el
en el tero materno.
ltimo tercio del embarazo aumentaba primero
53
 NEURODESARROLLO
AG. FOCUS / SCIENCE PHOTO LIBRARY / MONA LISA PRODUCTION / THIERRY BERROD
FIGURA LUMINOSA
Las ecografas no ofrecen una
reproduccin tan definida
del cerebro fetal como la que
aparece en esta imagen co-
loreada y obtenida mediante
tomografa por resonancia
magntica. No obstante,
proporcionan imgenes fas-
cinantes acerca del desarrollo
del feto.
54
el volumen del rea frontal del cerebro, a conti-
nuacin le seguan los lbulos temporal, parietal
y occipital y las reas del sistema lmbico. Por lo
comn maduraban primero las regiones cerebra-
les responsables del procesamiento de estmulos
externos.
Mielina para una rpida
comunicacin
Durante ese perodo tambin se transforma la
composicin de la masa enceflica. En el ltimo
trimestre de gestacin, la sustancia blanca (ma-
teria que contiene importantes conexiones ner-
viosas que procuran una comunicacin cerebral
eficiente) experimenta un desarrollo decisivo. Es
la fase en la que crece la caracterstica vaina de
mielina que rodea a los axones (prolongaciones
de las neuronas). Dicha capa aislante se encarga de
que la transmisin de seales elctricas sea r-
pida en los apndices nerviosos. En la vigsima
novena semana de embarazo, es decir, al inicio del
tercer trimestre, la proporcin de mielina resulta
an escasa, pero se multiplica por cinco entre las
semanas 35 y 41. El equipo dirigido por Moriah
Thomason, de la Universidad Estatal Wayne, en
Detroit, logr mostrar mediante tomografa por
resonancia magntica funcional que estas co-
nexiones nerviosas ya funcionaban en fetos entre
la semana 24 y 38 de gestacin.
El cerebro no solo madura anatmicamente;
tambin se desarrolla a escala funcional. Desde el
quinto mes del feto, su odo se encuentra en ple-
no funcionamiento y le permite reaccionar a los
estmulos externos: si escucha ruido, aumenta su
tasa cardaca o realiza movimientos espontneos.
En el ao 1994, Peter Hepper y Sarah Shahin-
dullah, de la Universidad de Queen en Belfast,
observaron que los fetos perciban una variedad
de tonos cada vez ms amplia. Registraron que, en
la decimonovena semana, comenzaban a mover-
se ante una seal acstica con una frecuencia de
500 hercios. Un tiempo despus reaccionaban ante
sonidos ms graves (de 100 y 200 hercios) y, final-
mente, en presencia de ruidos de frecuencias ms
agudas. En la semana 27 del embarazo, el 96 por
ciento de los fetos comenzaban a patalear cuando
sonaban seales acsticas de 250 y 500 hercios. A
partir de la semana 35, a ms tardar, reaccionaban
a frecuencias de 1000 y 3000 hercios, es decir, ante
sonidos de tono medio.
Las exploraciones con resonancia magntica
funcional (RMf) confirman la relacin entre los
movimientos reflejos en la bolsa amnitica y la
percepcin acstica. Renaud Jardri, de la Universi-
dad de Lille, registr actividad en la corteza audi-
tiva primaria de fetos con 33 semanas de vida. Por
tanto, el centro auditivo procesa sonidos durante
el ltimo trimestre del embarazo. Si se hace sonar
msica sobre el vientre de la madre, aumenta la
actividad en el lbulo temporal del feto
No obstante, este tipo de estudios plantean cier-
tos problemas. A pesar de que los fuertes campos
magnticos a los que se exponen la madre y el
feto se consideran, hoy por hoy, inocuos, la apli-
cacin de este mtodo se limita en muchos pases
a fines diagnsticos. Por otra parte, la RMf mide
indirectamente la funcin cerebral, ya que esta se
deduce a partir del aumento del flujo sanguneo
en determinadas reas.
En la Clnica Universitaria de Tubinga emplea-
mos la magnetoencefalografa (MEG) a fin de sol-
ventar ese inconveniente y poder ahondar en el
conocimiento del desarrollo cerebral desde sus
inicios. La MEG mide cambios electromagnti-
cos en el cerebro que se producen a partir de las
seales elctricas procedentes de las neuronas.
De esta manera observamos cmo funciona este
rgano en directo.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Medicin de los campos magnticos
Aunque la idea no es nueva. En el ao 1984, Fundamentos fsicos
colaboradores de Thomas Blum, de la Universi-
Cada corriente elctrica produce un campo magntico, cuya intensidad se
dad Libre de Berln, informaban del empleo de
mide en teslas. El campo magntico esttico de la Tierra es de aproximada-
MEG para estudiar el cerebro de embriones en
mente 104 teslas. Los que se producen en el cuerpo humano son de intensida-
el tero materno. Para ello aplicaban un sensor
des mucho ms reducidas. El corazn materno produce un campo magntico
sobre la pared abdominal de la embarazada, el
de unos 10 12 teslas, el del feto, de 10 13 teslas, y el cerebro de este ltimo,
cual captaba incluso los campos magnticos ms
de 1015 teslas. Los campos magnticos tan dbiles solo pueden medirse con
dbiles. Blum demostr que la tcnica permita
sensores superconductores. Se trata de los llamados SQUID (del ingls super-
distinguir las seales elctricas y mostraba las
conducting quantum interference devices), que se enfran con helio lquido.
reacciones especficas del cerebro fetal. En los
Los cientficos emplean estos sensores desde los aos setenta del siglo xx
siguientes aos usaron este mtodo sobre todo
con el fin de registrar la actividad cerebral y cardaca en los adultos. A lo largo
investigadores alemanes. Descubrieron que, a
de los aos se han creado dispositivos que incluyen un gran nmero de sensores
medida que avanzaba la gestacin, aumentaba
(ms de 300), los cuales permiten analizar rganos completos. La medicin de
la rapidez de respuesta neuronal del feto ante un
la actividad magntica constituye, hoy por hoy, un procedimiento consolidado
estmulo acstico.
que se emplea sobre todo en la investigacin bsica.
A finales de los aos noventa, Curtis Lowery,
de la Universidad de Arkansas en Little Rock, en
colaboracin con investigadores de la Universi-
dad de Tubinga, desarroll un aparato concebido esta manera puede filtrarse mejor la respuesta
especialmente para el estudio con mujeres em- cerebral del feto. El aparato ofreca tal precisin
barazadas. La madre se sienta sobre el disposi- que el equipo, al que perteneca por entonces
tivo y apoya el vientre relajado sobre una placa uno de los autores (Preissl), pudo observar por
que contiene sensores, los cuales registran las primera vez las reacciones fetales ante los es-
seales que acontecen en el interior; tambin tmulos luminosos.
permiten determinar con exactitud los campos En el Centro de Magnetoencefalografa de la
magnticos del corazn materno y del hijo. De Universidad de Tubinga trabajamos en la actuali-

4
CORTESA DE RENAUD JARDRI, DE: FETAL CORTICAL ACTIVATION TO SOUND AT 33 WEEKS OF GESTATION: A FUNCTIONAL MRI STUDY.

2
Variacin porcentual del flujo sanguneo

PERCEPCIN DEL SONIDO

0 Las dos imgenes por reso-
nancia magntica funcional
R. JARDRI ET AL. EN NEUROIMAGE , VOL. 42, P.10-18, 2008; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER

(izquierda) muestran la acti-

2 vidad de una parte del lbulo
0 6 9 12
temporal izquierdo en el cere-
4 bro de un feto de 33 semanas.
Se trata de una zona de la
corteza auditiva responsable
2 del procesamiento de estmu-
los sonoros. Los grficos de
la derecha ilustran el cambio
0 porcentual de la seal BOLD,
la cual permite deducir el
aumento de la actividad
2 neuronal. Se observa un in-
0 6 9 12 cremento del flujo sanguneo
Duracin de la seal sonora (segundos) local mientras suena la seal
( franja oscura).

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 55

CORTESA DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA NEURODESARROLLO

dad con una versin ms moderna de ese primer

artilugio. Dispone de ms sensores que su prede-
cesor, por lo que proporciona resultados de mayor
precisin. Adems, se ha adaptado a la ergonoma
de las embarazadas, por lo que pueden sentarse
cmodamente y tolerar las exploraciones de ms
de media hora de duracin.

Antes de lo esperado
A lo largo de los ltimos aos hemos logrado
ahondar en el conocimiento del cerebro fetal.
Desde hace tiempo se sabe que los recin nacidos
son capaces de diferenciar sonidos de frecuen-
cias distintas, un requisito indispensable para el
desarrollo posterior del lenguaje. Nuestras inves-
tigaciones nos han permitido concluir que esta
capacidad bsica se constituye muy temprano. Ya
en la semana 28 del embarazo, los fetos perciben
multitud de ruidos generales del exterior, pero
tambin son capaces de diferenciar tonos entre s,
segn hallamos mediante el patrn de actividad
en la MEG.
Es ms, el feto aprende a ignorar estmulos,
habilidad necesaria para procesar de manera
adecuada la informacin. Un ejemplo? El sonido
repetitivo de una aspiradora no aporta informa-
30 cin relevante para el beb, en cambio, las voces
Intensidad del campo magntico (femtoteslas)

de los padres s. Del cerebro adulto se conoce

20 que la respuesta neuronal disminuye cuando un
sonido se repite de manera prolongada sin que
10 provoque consecuencias o acciones (proceso de
habituacin).
0 Junto con investigadores de Little Rock descu-
brimos que el feto posee dicha capacidad en el
10 tercer trimestre de gestacin. Carol Sheridan in-
vestig el modo en que reaccionaban un total de
20 25 fetos, que se encontraban entre las semanas 29
y 37 de gestacin, ante estmulos lumnicos que
30 se repetan sobre la pared abdominal de la madre.
En casi uno de cada tres, la actividad cerebral dis-
0,1 0,0 0,1 0,2 0,3 0,4 0,5 0,6
minua despus del primer destello. Los neonatos
Tiempo (segundos)
mostraban una mejor habituacin; adems, en
todos los bebs la intensidad de la reaccin dis-
CORRIENTES CEREBRALES DESDE EL VIENTRE minua de manera progresiva desde la primera
En las exploraciones con el dispositivo de magnetoencefalografa, la madre apoya la seal luminosa.
barriga sobre una placa con sensores que registran los campos magnticos del feto En Tubinga estudiamos el modo en que los ni-
(arriba). Los investigadores reconocen, a partir de la medicin de las oscilaciones de
os se habitan dentro del tero materno a los
potencial de membrana neuronal, si el procesamiento de estmulos exteriores, como
estmulos auditivos. Para ello repetimos un mis-
sonidos o luz, se ha puesto en marcha. La grfica muestra la reaccin cerebral de un
feto ante un sonido con una frecuencia de 500 hercios. Las oscilaciones en cada uno mo pitido cinco veces seguidas; a continuacin
de los canales de medicin (crculo) alcanzan, tras pocos milisegundos del estmulo uno diferente, y al final, dos veces ms el primero.
auditivo, un valor mximo (rojo). Disponamos de 41 mujeres entre la semana 33

56 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

y la 39 de gestacin. Comprobamos que los fetos
reaccionaban, aunque de modo relativamente d-
bil, a los primeros pitidos. Despus disminua la
respuesta cerebral a partir de la segunda seal. El
nuevo y desconocido sonido, en cambio, desenca-
denaba una reaccin neuronal ms intensa; la re-
peticin del primero volva a reducir la actividad
en el cerebro fetal.
Asimismo confirmamos que la habituacin se
encuentra ms desarrollada en los recin naci-
dos, lo que demuestra que se trata de una habili-
dad que se aprende de forma progresiva. Segn
observamos en 22 bebs de entre 6 y 89 das de
vida, la actividad cerebral especfica aumentaba
cuando sonaba un nuevo pitido; por el contrario
disminua si se repeta la primera seal acstica. tipo de alteraciones. Un reciente estudio dirigido
Actividad espontnea destacada
Los estudios revelan que el cerebro del nio posee
ya en el tero materno capacidades bsicas para
procesar estmulos externos. Por otra parte, el
desarrollo correcto del cerebro tambin depende
de la actividad espontnea. Sabemos que los mo-
vimientos de los recin nacidos se acompaan
de patrones de activacin cerebral especficos.
Se trata de un mecanismo de retroalimentacin
esencial que favorece que los pequeos aprendan
a controlar su motricidad.
En los ltimos aos hemos averiguado que los
fetos tambin muestran esta actividad espont-
nea. Para comprobarlo, pedimos a un grupo de
mujeres embarazadas que se colocasen sobre el
dispositivo de exploracin. Durante un tiempo
prolongado observamos qu ocurra en sus vien-
tres. Mediante la MEG detectamos siempre acti-
vidad cerebral del feto, incluso sin que existiera
ningn estmulo.
Aunque no podemos mirar directamente en
tribuya a comprender los problemas que surgen
durante la maduracin del feto.
Los primeros estudios revelan que influencias
negativas como el estrs o el abuso de sustancias
adictivas durante el embarazo frenan el desarrollo
funcional de las neuronas ya en el tero materno.
Isabelle Kiefer-Schmidt, de la Clnica Ginecolgica
de la Universidad de Tubinga, ha llevado a cabo
un primer estudio con fetos desnutridos a causa
de un funcionamiento defectuoso de la placenta.
La investigadora ha constatado que los afectados
no solo se hallaban en desventaja fsica respecto
a los sanos, sino que adems se retrasaban las
respuestas neuronales a las seales acsticas. Al
parecer, el cerebro tambin se ve influido por este
por Katarzyna Linder, de la Clnica Universitaria
de Tubinga, ha revelado el efecto que los cambios
en el metabolismo maternal pueden producir en
la actividad del cerebro del feto. Las voluntarias
embarazadas participaron en una prueba de to-
lerancia a la glucosa. Una hora despus de que
tomaran una bebida azucarada, los fetos de las Para saber ms
mujeres con una alta resistencia a la insulina Imaging the developing
epileptic brain. E. P. Grant en
mostraron una reaccin cerebral ms lenta ante Epilepsia, vol. 46, pgs. 7-14,
estmulos auditivos que los de las madres con una 2005.
menor resistencia insulnica. Ello indica que la Fetal programming of cardio-
vascular diseases in later life:
resistencia a la insulina en el sistema nervioso Mechanisms beyond maternal
ya se programa en el tero materno. undernutrition. B. Hocher en
Journal of Physiology, vol. 509,
Por el momento, solo podemos observar y des-
pgs. 287-288, 2007.
cribir el desarrollo cerebral del feto y sus posibles Imaging biomarkers of out-
alteraciones mediante la magnetoencefalografa. come in the developing pre-
No obstante, nos aporta informacin a la que an- term brain. L. R. Ment et al. en
The Lancet Neurology, vol. 8,
tes no podamos acceder con la ecografa fetal, n.o 11, pgs. 1042-1055, 2009.
lo que contribuye a la ampliacin de los conoci- Auditory habituation in the
mientos sobre los procesos fundamentales. Cabe fetus and neonate: An fMEG
study. J. Mnssinger et al. en
esperar que en el futuro podamos detectar antes Developmental Science, vol. 16,
y mejor el desarrollo anormal del nio dentro n.o 2, pgs. 287-295, 2013.

el vientre y comprobar si se da un movimiento
simultneo a la presencia de algn estmulo,
nuestro conocimiento sobre las fases de descan-
so y movimiento fetales nos llev a la conclusin
de que los patrones caractersticos de la MEG se
deban a la agitacin y pataleo de la criatura.
La mayora de las exploraciones de fetos me-
diante magnetoencefalografa resultan tiles
para la investigacin bsica. Con ello pretendemos
averiguar cmo se desarrolla el cerebro del beb
que est madurando en el tero materno y qu
habilidades adquiere antes de ver la luz exterior.
Es previsible que en un futuro esta tcnica con-
del tero materno. Incluso esperamos que un
da hallemos la manera de evitar consecuencias
posteriores.
Hubert Preissl es fsico y dirige el Centro de Electrografa
Magntica Funcional de la Clnica Universitaria de Tubin-
ga. Las psiclogas Franziska Schleger y Jana Mnssinger
investigan en su equipo.
Cross-hemispheric functional
connectivity in the human
fetal brain. M. E. Thomason en
Science Translational Medicine,
vol. 5, n.o 173, 173ra24, 2013.
The early development of
brain white matter: A review
of imaging studies in fetuses,
newborns and infants. J.
Dubois et al. en Neuroscience,
2014. dx.doi.org/10.1016/j.
neuroscience.2013.12.044
Maternal insulin sensitivity is
associated with oral glucose-
induced changes in fetal brain
activity. K. Linder et al. en
Diabetologia (en prensa), 2014.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 57

COMPORTA MIENTO
Bases neuronales
de la autolesin
Por qu algunas personas se lastiman a s mismas una y otra vez?
Los investigadores ahondan en la posibilidad de que la respuesta se halle
en el cerebro de los afectados
CHRISTIAN SCHM AHL
T
EN SNTESIS
Dolor que alivia
1 Muchas personas se
autolesionan de forma
reiterada para liberarse de
sentimientos angustiosos
o de la sensacin de vaco
interior.
2 Patrones de actividad
cerebral alterados indi-
can que la regulacin emo-
cional de estas personas se
encuentra perturbada.
3 Al contrario de lo que
ocurre en sujetos sanos,
los estmulos dolorosos
mitigan en estos individuos
la excitacin emocional. El
dolor les proporciona alivio.
58
odo da vueltas en mi cabeza. Los pen
samientos se precipitan y los senti
mientos son tan fuertes que casi
exploto. Ya no aguanto la tensin.
Corro las cortinas, pongo mi msica
favorita, me siento en el sof y preparo pauelos,
compresas y una venda de gasa. Tomo una hoja
de afeitar, la apoyo sobre mi brazo y cierro los
ojos. Presiono la cuchilla; noto cmo se desliza
por mi piel, pero no siento dolor. Entonces la mue
vo lentamente hacia abajo. Cuando abro los ojos,
observo como la sangre roja fluye sobre mi piel;
me tranquilizo. Poco a poco comienzo a percibir
el dolor, mi cabeza se serena, los pensamientos
vuelven a ordenarse. Mi tensin disminuye pau
sadamente.
Este breve relato de una joven con trastorno
lmite de la personalidad (TLP) expone las ca
ractersticas tpicas que presenta una persona
cuando se autolesiona: en un inicio siente una
elevada tensin; a continuacin, su percepcin
del dolor se reduce y, tras la accin, se encuentra
relajada y empieza a experimentar las molestias
por el dao que se ha causado. Muchos de los
afectados se producen cortes con una hoja de
afeitar; otros se queman la piel con un cigarrillo
o se golpean la cabeza contra la pared.
Casi todos los individuos con TLP muestran este
comportamiento al menos de forma ocasional.
No obstante, las autolesiones aparecen tambin
en otras psicopatologas, entre ellas, la depresin,
los trastornos de la conducta alimentaria y el es
trs postraumtico. En algunos casos no subya
ce una enfermedad psiquitrica. La conducta de
autolesin se da ms entre las nias y mujeres
jvenes, posiblemente porque, al contrario que los
hombres, ellas tienden a dirigir los sentimientos
negativos contra s mismas.
Cul es el motivo de que las personas inflijan
dao a su propio cuerpo? Durante mucho tiempo,
el comportamiento autolesivo se clasific como
sntoma de una psicosis, es decir, de un juicio de
la realidad equivocado, como ocurre en la esqui
zofrenia. Aun as, muchos profanos creen que los
afectados solo quieren llamar la atencin. En la ma
yora de los casos, ninguno de los dos supuestos es
correcto. En 2008, un equipo liderado por Nikolaus
Kleindienst, del Instituto Central de Salud Mental
de Mannheim (ZI, de Zentralinstitut), lleg a otra
conclusin. Preguntaron a mujeres con trastorno l
mite de personalidad el motivo por el cual se auto
lesionaban. Las pacientes destacaron que de esta
forma reducan su tensin interior. Con frecuencia
sealaban tambin que ese comportamiento les
permita terminar con los estados disociativos en
los que se experimentaban a s mismas o a su en
torno como irreal o extrao.
Los investigadores y terapeutas conocen desde
hace aos que, sobre todo en las personas con TLP,
las estrategias sanas para regular las emociones,
como puede ser la distraccin, no alivian el males
tar de estos pacientes, por lo que deben recurrir a
medidas drsticas. Pero cmo es posible que, de
manera voluntaria, prefieran sufrir dolor?
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 NO DUELE EN ABSOLUTO
Cuando los pacientes con
trastorno lmite de persona-
lidad se producen cortes en
su propio cuerpo, encuentran,
en un primer momento, alivio
a su sobrecarga psquica.

CAROLIN WANITZEK

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 59

COMPORTA MIENTO

EN BREVE

Trastorno lmite Autolesiones

de la personalidad
Definicin
Los afectados padecen una
autoimagen inestable, fuertes Lesiones reiteradas e intencionadas al propio cuerpo sin propsito (consciente) de suicidio.
fluctuaciones en el estado de
nimo y una tensin interior. Manifestaciones
Les resulta difcil controlar
emociones como la ira y la Cortes, araazos, rascaduras, mordeduras, quemaduras, cabezazos contra la pared, incluso formas
rabia. Presentan una tenden- singulares como arrancarse el pelo o ingerir sustancias peligrosas.
cia a las reacciones impulsivas,
lo que puede conducirles a
Prevalencia
numerosos conflictos.
La conducta autolesiva aparece sobre todo entre los jvenes y adultos jvenes, y disminuye en la
Disociacin
mediana edad. Un equipo dirigido por Romuald Brunner, de la Clnica Universitaria de Heidelberg,
Se trata de una alteracin
o desdoblamiento de las public en 2007 datos de ms de 5000 alumnos de entre 14 y 15 aos escogidos de manera aleatoria de
funciones psquicas, sobre institutos de secundaria y de centros de formacin profesional ubicados en el distrito de Rhein-Neckar.
todo de la percepcin de s Casi el 2 por ciento de los chicos y el 6 por ciento de las chicas sealaron que se haban autolesionado
mismo o del ambiente. Uno
intencionadamente al menos tres veces en el ltimo ao.
de los sntomas tpicos de
los pacientes con trastorno
lmite de la personalidad es Seales de alarma
la despersonalizacin, en la Frecuentes cicatrices no explicables, cortes, quemaduras y hematomas; sobre todo en brazos,
que los afectados se perciben
alejados, irreales o extraos. muslos, vientre y caderas.
Las disociaciones a menudo Ropa para disimular (jersey en poca de calor), negativa a desvestirse en presencia de alguien o a
cursan acompaadas de una ir a la piscina.
reduccin en la percepcin
Guardar cuchillas de afeitar, vidrios rotos y apsitos.
de dolor.
Dibujos de autolesiones.
Signos inespecficos: aislamiento, cambios de humor, conductas de riesgo, baja autoestima e
impulsividad.

Factores de riesgo
Un gran nmero de estudios constatan que las experiencias traumticas en la infancia pueden de-
sequilibrar las reacciones (hormonales) frente al estrs. Entre los mayores factores de riesgo se en-
cuentran, junto al abuso sexual y a los malos tratos, la desatencin emocional y el rechazo por parte
de las personas de referencia. Muchos pacientes con trastorno lmite de la personalidad informan de
que los padres ignoraban, rechazaban o se mofaban de sus sentimientos.

Detonantes
Las experiencias interpersonales frustrantes (humillaciones o sobreexigencia en las relaciones sexuales,
por ejemplo) pueden desencadenar una conducta autolesiva. Tambin personas de la misma edad u
otros pacientes que se autolesionan pueden contagiar el comportamiento, puesto que la colecti-
vidad refuerza el sentimiento de pertenencia. Sin embargo, por lo general, solo los afectados que se
hallan bajo fuertes problemas emocionales se autolesionan con regularidad para superar el estrs.

Reforzadores y consecuencias
La respuesta corporal directa ejerce de reforzador central de la conducta autolesiva: la tensin interior
del afectado disminuye, los sentimientos disasociativos desaparecen y la persona encuentra alivio.
Ms tarde aparecen sentimientos de culpa y vergenza, as como cierta preocupacin por ocultar
los vendajes y las cicatrices, lo que puede desembocar en evitacin social y aislamiento. Llamar la
atencin, provocar a los padres y entablar relaciones con otros afectados son comportamientos que
pueden contribuir al mantenimiento de la autolesin.
(Por Franz Resch, Universidad de Heidelberg)

60 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 Un grupo dirigido por Martin Bohus, a la sazn
director mdico de medicina psicosomtica en
el ZI, investig en 2000 en la Universidad de Fri
burgo la percepcin de dolor en estos afectados.
Los probandos deban mantener una mano en un
cuenco con agua helada el mximo tiempo posi
ble y valorar el grado de dolor que les provocaba.
Las participantes con TLP evaluaron la molestia
que sentan por debajo del grupo sano de control;
tampoco ninguna de ellas retir la mano del agua
antes de finalizar el experimento. En cambio, to
dos los sujetos de control no aguantaron el dolor
punzante, por lo que tiraron la toalla antes de
tiempo. En un experimento semejante posterior,
se solicit a las mismas pacientes que volvieran al
laboratorio cuando se sintieran tan tensas como
para, en circunstancias habituales, autolesionarse.
Las afectadas se mostraron todava menos sensi
bles al dolor.
Insensibilidad reversible
Para comprobar si el umbral del dolor se incre
menta, asimismo, en otras enfermedades men
tales, testamos en 2010 estmulos dolorosos ca
lientes y fros en mujeres con trastorno por estrs
postraumtico (TEPT) o de la conducta alimen
taria (TCA), adems de pacientes con TLP. Las vo
luntarias con trastorno lmite de la personalidad
que se autolesionaban presentaban una mayor
insensibilidad a las sensaciones dolorosas, fuese
en condiciones normales o bajo estrs.
Ya en 2007, Petra Ludscher y sus colaborado
res en el ZI quisieron averiguar la relacin entre
la tensin interior, la percepcin de dolor y las
autolesiones a travs de estmulos dolorosos elc
tricos. En las pacientes con TLP, el umbral de dolor
era superior que en las mujeres sanas. Tambin
se descubri que cuanto ms intensa era la sen
sacin de encontrarse bajo tensin o si padecan
sentimientos disociativos (como el de irrealidad),
menos dolor perciban. En el grupo de control no
se observ esta relacin.
En una investigacin posterior se constat que
la sensibilidad alterada al dolor puede revertirse.
Las participantes con TLP que, tras una psicotera
pia de al menos seis meses, ya no se autolesiona
ban, presentaban un nivel de percepcin de dolor
entre el registrado en las pacientes que todava
se producan dao a s mismas y el del grupo de
control. El grado de sensibilidad a las sensacio
nes dolorosas haba sido igual en ambos grupos
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Diez consejos para los familiares:
1. Converse con el afectado sobre las autolesiones sin irritacin y con respeto.
2. Hable sobre ello abiertamente, pero sin imponer la conversacin.
3. No reaccione con espanto, enfado o reproches.
4. No ignore la conducta ni la minimice.
5. Ofrezca una cercana fsica, pero no la fuerce.
6. No exprese prohibiciones, castigos ni ultimatos.
7. Intersese por las preocupaciones y necesidades que originan la conducta.
8. Mantenga el contacto con el afectado; ofrzcale apoyo y proporcineselo.
9. Facilite material para vendar y curar las heridas, y ayude a desinfectarlas
y curarlas; acuda a un mdico en caso de lesiones graves.
10. Infrmese y djese aconsejar por expertos.
de pacientes con TLP antes de la terapia. En otras
palabras, la percepcin de dolor se normalizaba
tras dejar de autolesionarse.
Con todo, las causas de la reduccin en las sen
saciones dolorosas solo podrn aclararse median
te estudios a largo plazo. Ahora bien, la visualiza
cin del funcionamiento del cerebro nos descubre
una interrelacin entre la sensibilidad al dolor y
la conducta autolesiva. Mediante tomografa por
resonancia magntica investigamos la posibilidad
de una alteracin del procesamiento del dolor en Ayuda profesional
el cerebro. Segn observamos, cuando provoc Algunas de las personas que
bamos dolor en el dorso de la mano de mujeres se autolesionan consiguen
sanas mediante un thermode (dispositivo para dejarlo por s solas; otras
necesitan asistencia psicote-
producir estmulos de calor), se incrementaba la
raputica para lograrlo. Como
actividad en la amgdala y en la corteza cingular sucede con las adicciones, los
anterior (ambas regiones cerebrales participan en afectados logran abandonar
su conducta disfuncional solo
el procesamiento emocional del dolor). En pacien
si realmente quieren. En psi-
tes que se autolesionaban, la actividad en estas coterapia aprenden la manera
regiones disminua, aunque se les aplicaban las de reducir la tensin interior
mismas condiciones. Otra particularidad: en es sin tener que autolesionarse.
Los terapeutas proporcionan
tas participantes las neuronas de la corteza pre
a los clientes herramien-
frontal dorsolateral, rea que se relaciona con el tas para superar el estrs,
control del dolor, se excitaban cada vez ms. Ello incrementar la tolerancia a
los sentimientos negativos y
apunta a que el procesamiento neuronal de las
para entrenar las competen-
personas que se autolesionan se encuentra dete cias sociales y habilidades de
riorado y que la corteza prefrontal dorsolateral resolucin de problemas. Los
inhibe de manera excesiva esa sensacin. afectados deben mejorar por
s mismos las circunstancias
Nuestros resultados podran, adems, aclarar vitales. Hasta ahora no existe
por qu los individuos con personalidad lmite re un tratamiento farmacolgico
curren a las lesiones contra el propio cuerpo para efectivo contra las autole-
siones, aunque los medica-
aliviar los sentimientos negativos: el incremento
mentos para otros trastornos
en el control a travs de la corteza prefrontal no mentales, como la depresin,
solo disminuye la sensibilidad al dolor, sino tam pueden ayudar a evitarlas.
61
COMPORTA MIENTO
Un control
excesivo de
la corteza
prefrontal
reduce la
sensibilidad
al dolor, pero
tambin el
procesamiento
de las emociones
en la amgdala
SENTIMIENTOS REPRIMIDOS
En las pacientes que se auto-
lesionan, los estmulos do-
lorosos reducen la actividad
cerebral en regiones respon-
sables del procesamiento
emocional del dolor: la corte-
za cingular anterior (izquier-
da) y la amgdala (centro).
Por el contrario, la excitacin
neuronal se incrementa en
la corteza prefrontal dorso-
lateral (derecha), responsable
del control de las reacciones
emocionales.
62
bin minimiza el procesamiento emocional en la
amgdala y la corteza cingular anterior.
Con el fin de comprobar dicha hiptesis, indu
jimos en nuestras pacientes tensin emocional
adicional presentndoles imgenes de personas
heridas y de escenas violentas. Como esperba
mos, la actividad cerebral se increment en los
centros de la emocin (la amgdala y la corteza
cingular anterior). Pero no solo durante la obser
vacin de las imgenes negativas. La sobreacti
vidad se produjo de manera similar con imge
nes en apariencia neutras que empleamos como
control. Al parecer, en ocasiones las pacientes
encontraban gravosas las escenas sociales que se
les mostraban. La actividad cerebral result ms
elevada cuanto peor estimaban su capacidad de
regulacin emocional. A continuacin, indujimos
de nuevo estmulos dolorosos calientes o tan solo
tibios (mediante un thermode) sobre el dorso de
su mano. Otra vez se redujo la activacin en las
regiones cerebrales afectivas, pero no solo ante
los estmulos dolorosos calientes, sino tambin
ante los tibios.
Quisimos afinar an ms el experimento, por
lo que empleamos el anlisis de conectividad, un
procedimiento estadstico que permite medir la
interrelacin entre las distintas regiones cerebra
les. Nuestro equipo, dirigido por la psicloga Inga
Niedtfeld, lleg al siguiente resultado: los estmu
los tibios produjeron menos seales de inhibicin
entre la corteza prefrontal y los centros emocio
nales en el sistema lmbico de las pacientes en
comparacin con mujeres sanas. Bajo estas con
diciones normales parecan carecer de la inhibi
cin recproca entre ambas regiones cerebrales,
base neuronal de la regulacin emocional. En las
pacientes, nicamente los estmulos dolorosos ac
tivaban la inhibicin en cuestin. Es decir, exista
un correlato neurobiolgico para la mejora de la
regulacin emocional a travs de las autolesiones.
En su mayora, los afectados no se producen
quemaduras, sino cortes profundos en la piel,
por ejemplo, con cuchillas de afeitar. Por ello,
en 2012 empleamos incisiones en una nueva in
vestigacin. Se trataba de pequeos cortes que
causbamos con un bistur en la piel del ante
brazo, similar al que produce una aguja para la
extraccin de sangre. Las participantes deban
resolver, bajo la presin del tiempo, tareas de
clculo mental cuyo grado de dificultad se haba
adaptado de forma que ninguna pudiera respon
der correctamente a ms de la mitad de ejerci
cios. Adems, puntuamos todos con comentarios
negativos como, por ejemplo: Lo has hecho re
matadamente mal.
Con ello, incrementamos la percepcin subjeti
va de estrs y la frecuencia cardaca tanto en las
pacientes con trastorno lmite de personalidad
como en las mujeres sanas. En estas ltimas, el
posterior corte con el bistur provoc que siguie
ra aumentando su excitacin. En cambio, en las
pacientes, el estrs emocional y la frecuencia car
daca descendieron. Pasados entre 15 y 30 minu
tos tras la incisin, la tensin en las participantes
con TLP fue especialmente baja. En un perodo de
tiempo similar, disminuy, asimismo, la tensin
despus de la autolesin.
Control alternativo del estrs
El anterior estudio ofrece un indicio ms de que
las personas con trastornos en la regulacin emo
cional emplean las autolesiones para liberarse de
estados emocionales desagradables, como es una
fuerte tensin interior. Este mecanismo les fun
ciona tan bien, que siempre vuelven a recurrir a
l a falta de otros mtodos.
Otras investigaciones revelan que existen otras
anomalas biolgicas. Las personas que con ms
frecuencia se autolesionan presentan una insu
ficiencia en las reacciones hormonales del eje
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGN CHRISTIAN SCHMAHL
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
S. REITZ, C. SCHMAHL ET AL. EN JOURNAL OF PERSONALITY DISORDERS, VOL. 26, PGS. 605-615, 2012

SciLogs
alta Mujeres con trastorno lmite
FUENTE: STRESS REGULATION AND INCISION IN BORDERLINE PERSONALITY DISORDER (...).

de la personalidad con conducta

autolesiva
Tensin psquica

DISMINUCIN DEL ESTRS

VA BISTUR Ciencia en primera persona
Los ejercicios de clculo men-
tal bajo presin del tiempo La comunidad de blogueros
estresan tanto a las pacientes cientficos de habla hispana.
Mujeres sanas
con trastorno lmite de la
(grupo de control)
personalidad (TLP) como a El cerebro
baja las mujeres sanas. En estas de Rubik
Antes Ejercicios Tras ltimas, un corte con el bistur Neuroepigenmica
de la de clculo la lesin
prueba bajo la presin en la piel aumenta an ms el nivel de Ral Delgado Morales
del tiempo Instituto Max Planck
estrs; en cambio lo reduce en
Transferencia de Psiquiatra
las participantes con TLP. en Mnich
electrnica
El comportamiento
del estrs, una cadena de seales que produce el de la materia a escala
atmica
propio cuerpo entre el hipotlamo, la hipfisis y Oriol Vendrell
Sincrotrn alemn
En las entraas
la corteza suprarrenal y que se activa bajo situa
DESY de la mente
ciones estresantes. Michael Kaess y sus colabo El cerebro y la
radores de la Clnica Universitaria de Heidelberg inteligencia humana

observaron este fenmeno en 2012 en jvenes que Ignacio Morgado

Tecnologa Universidad Autnoma
se autolesionaban con regularidad. Bajo presin de andar por casa de Barcelona

psquica, su nivel de cortisol (hormona del estrs) Maravillas cotidianas

de la ciencia y la tecnologa
en saliva aumentaba bastante menos en compara
Joaqun Sevilla Merder
cin con las personas sanas del grupo de control. Universidad Pblica El rincn
de Navarra de Pasteur
Un equipo de la Escuela de Medicina de Harvard
El mundo invisible
descubri un efecto semejante en monos que se de los microorganismos
mordan a s mismos. Estas peculiaridades hor Para saber ms Ignacio Lpez Goi
Blues Universidad
monales sealan, al igual que nuestros resultados, Selbstverletzendes Verhal-
del planeta azul de Navarra
ten bei stressassoziierten
a la conducta autolesiva como una reaccin a las Erkrankungen. Dirigido por
Una nueva perspectiva
sobre la Tierra
situaciones estresantes. C. Stiglmayr y C. Schmahl.
Kohlhammer, Stuttgart, 2008. Pedro Castieiras
En cualquier caso, todava no queda claro si las Universidad
Pain sensitivity is reduced in Complutense
peculiaridades biolgicas son el origen o una con
borderline personality disor- de Madrid
secuencia de las autolesiones. Tambin permanece der, but not in posttraumatic
abierta la pregunta de si este mecanismo puede stress disorder and bulimia
nervosa. C. Schmahl et al. en
explicar los daos que se causan a s mismos los World Journal of Biological
pacientes de sexo masculino. En la actualidad, Psychiatry, vol. 11, pgs. 364-
371, 2010.
nuestro grupo investiga esta cuestin en el Insti
Functional connectivity of
tuto Central de Salud Mental en Mannheim. No pain-mediated affect regula-
obstante, los resultados ya existentes contribu tion in borderline personality
disorder. I. Niedtfeld et al. en
yen a entender la conducta de la autolesin, en PLoS One, vol. 7, pg. e33293,
apariencia incomprensible, como una reaccin 2012.
subjetiva al estrs. Stress regulation and inci-
sion in borderline personality
disorder: A pilot study model-
ling cutting behaviour. S. Reitz
Christian Schmahl es director mdico et al. en Journal of Personality
en el Instituto Central de Salud Mental Disorders, vol. 26, pgs. 605-
en Mannheim. Dirige el grupo de inves- 615, 2012.
tigacin clnica sobre los mecanismos Borderline: Das Selbsthilfe-
del procesamiento emocional alterado
en el trastorno lmite de la personali-
buch. A. Knuf y C. Tilly. Balance
Buch + Medien, 2012.
investigacionyciencia.es/blogs
dad, del mismo centro.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 63

SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

Ni responsables
ni culpables?
Desde que la neurociencia pusiera en tela de juicio el libre albedro, parece
que la responsabilidad y la culpa constituyen conceptos obsoletos. Sin embargo,
no todas las respuestas se encuentran en el funcionamiento cerebral

FLORIAN LEISS

S
ea el libre albedro, la intuicin o un
mdulo cerebral de la creencia en
Dios: las neurociencias han desperta
do en los ultimos aos un gran inters
entre el gran pblico. Por qu motivo?
Acaso los neurocientficos aportan respuestas
novedosas a cuestiones antiguas de la humani
dad? O ms bien se esconde detrs una inteligen pabilizar de nada ni a los genes ni a las clulas
te estrategia de autopublicidad?
Ninguna de las dos propuestas hace justicia a la
realidad. El estudio del cerebro humano mientras
trabaja proporciona conocimientos apasionantes
sobre nuestra naturaleza como seres pensantes.
No obstante, con frecuencia y por razones pu
blicitarias, se interpretan los resultados de las
investigaciones de manera exagerada.
Con facilidad se cae en la trampa de sacar con
clusiones precipitadas. A partir de los patrones
de la actividad cerebral que ofrece la tomografa
computacional puede sugerirse, por ejemplo, que
solo los procesos inconscientes determinan nues
tro comportamiento, o que los automatismos del
cerebro no dejan espacio a la accin responsable.
Qu significa que una activacin tpica del cere Y una pregunta particularmente curiosa: frente a
bro refleje decisiones antes de que el individuo
sea consciente de ellas?
Parte del gran inters actual por la neurocien
cia se basa en falacias cientficas muy extendidas.
Examinemos la solidez de algunas aceptaciones
populares.
1. Los experimentos han demostrado que no
somos responsables de nuestros actos.
Los neurocientficos investigan el cerebro: estu
dian procesos complejos que suceden en la trans
misin de seales entre las clulas nerviosas; se
SERIE
ocupan de los patrones de actividad en regiones
cerebrales diversas y centran su atencin en men
Neurofilosofa de las
emociones y la moral
sajeros qumicos, canales inicos y expresiones
genticas. Sin embargo, no abordan el tema de la Parte 1: Por qu las emo-
responsabilidad. Este aspecto humano tampoco ciones van ms all de los
hallazgos neurocientficos
se encuentra en las neuronas. No podemos cul
Enero 2014
nerviosas. Parte 2: tica experimen-
La responsabilidad no nos la ensean los neuro tal, una nueva rama
de la filosofa de la moral
cientficos, sino los padres, los amigos, los compa
Marzo 2014
eros y otras personas con las que convivimos o
queremos entendernos. La idea de que somos Parte 3: Lo que qued
responsables de nuestras acciones constituye de la culpa y la respon
sabilidad
un pilar esencial de la estructura social. De esta
manera, la responsabilidad comprende una triple
realidad: en primer lugar, un sujeto que acta;
segundo, una accin o una circunstancia de la que
es responsable el individuo, y en tercer lugar, otras
personas frente a las que se es responsable.
De qu se podra responsabilizar a un cerebro?
De los procesos neuronales que transcurren en
l? De las contracciones musculares que provoca?
quin podra ser responsable un cerebro? Quin
o qu podra responsabilizarlo? El cuerpo, del que
tambin forma parte? Otros rganos? El yo? En
la interaccin cotidiana de las personas, estas
cuestiones se resuelven con facilidad. MALOS CONTRA
NUESTRA VOLUNTAD?
La idea de que cerebro y responsabilidad no tie
De manera intuitiva, consi-
nen nada que ver entre s se antoja igualmente
deramos responsables a los
absurda. Las personas dependemos de operacio
dems de sus acciones. Pero
nes cerebrales complejas que nos permiten actuar qu sucede si su compor-
de modo responsable dentro de la comunidad. Sin tamiento se debe solo a los
embargo, ello no puede aprehenderse con catego engranajes del cerebro?

64 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
65
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTCULO: NEUFFER-DESIGN
SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
EN SNTESIS
Imprescindibles?
1 Algunos neurocientficos
sostienen que el libre
albedro no existe, puesto
que el cerebro prepara las
acciones antes de que poda-
mos decidirlas.
2 Sin embargo, para la
convivencia humana
dependemos de las ideas de
culpa y responsabilidad.
3 A menudo, los resul-
tados de los estudios
neurocientficos se exageran
de cara al gran pblico.
66
ras puramente neurocientficas. Tampoco existe
un experimento que demuestre que la responsa
bilidad es pura ilusin. Los neurocientficos pue de los afectados. De este modo, la investigacin
den recopilar indicios de cundo no se cumplen
ciertas condiciones que, por lo comn, se conside
ran esenciales. Sin embargo, de qu requisitos se
trata, no constituye una cuestin neurocientfica.
Un problema usual en la investigacin puede
arrojar luz al asunto. En el siglo xix, una de las
cuestiones ms discutidas versaba sobre si el ce
rebro, como otros tejidos del cuerpo, se compona
de clulas individuales o, en cambio, constitua
una red continua y sin lmites entre las clulas.
Se dieron argumentos plausibles a favor de ambos
supuestos, pero los mtodos disponibles en aquel
entonces no permitan determinar la solucin del
enigma. Con todo, pudieron investigarse de forma
experimental ambas teoras, lo que llev a una
decisin a favor de la primera hiptesis.
Sin embargo, no puede formularse como una
cuestin puramente neurocientfica si se es res
ponsable de las propias acciones o no, como si se
tratase de un fenmeno que puede responderse
por medio de experimentos ingeniosos. No est
nada claro qu se debera entender por responsa
bilidad desde un punto de vista neurocientfico.
2. Los investigadores pueden demostrar si una
persona cumple los requisitos para actuar con
responsabilidad.
Sin mucha dificultad indicamos las condiciones
que determinan si una persona se encuentra ca
pacitada para actuar con responsabilidad. Damos
por supuesto que, en ese caso, debe disponerse
de al menos una accin alternativa. Difcilmente
podramos recriminar a una persona que no sabe
nadar que se niegue tirarse al ro para rescatar a
un nio que se est ahogando. Aparte de que su
ayuda de poco servira para salvar al pequeo,
l mismo se pondra en peligro. Tampoco se le
podra echar nada en cara a quien, en legtima
defensa, hiere al atacante, siempre y cuando no
disponga de otra manera de defenderse.
La idea bsica que subyace a estos dilemas
puede expresarse mediante una frmula sencilla:
deber exige poder. Podra esta persona haberse
comportado de otro modo? Si la respuesta es nega
tiva, tampoco tiene culpa de ello. Los experimen
tos pueden aclarar los casos en que los acusados
no pudieron evitar sus acciones. El anlisis de
los procesos biolgicos, por ejemplo, en la droga
diccin o en enfermedades neurodegenerativas
como el alzhimer, cambia nuestra percepcin
neurocientfica influye en que responsabilicemos
a otras personas de sus actos.
3. Los investigadores pueden demostrar que
nadie cumple los supuestos para una accin
responsable.
Si los conocimientos de la neurociencia pueden
probar que un individuo (o un grupo) no es res
ponsable de algn acto, parece lgico pensar que
esa mxima valga para todos. Sin embargo, la su
posicin es errnea. En nuestro da a da estamos
muy familiarizados con la cuestin de si una per
sona determinada es responsable de una accin
concreta, pregunta muy distinta a plantearse si
el ser humano est libre de responsabilidades en
sus actos. Podemos pensar siquiera que sea as?
Podemos imaginar una sociedad que descono
ce la responsabilidad o que la conciba como una
ilusin til?
Con frecuencia, la ciencia pone en tela de juicio
viejas convicciones. Los descubrimientos de que
la Tierra no es el centro del universo o que los
humanos y los simios compartimos ancestros
comunes sacudieron en su da visiones del mun
do aceptadas durante largo tiempo. En ambos
casos, las consecuencias de esa nueva realidad
parecan claras: la posicin nuclear de la Tierra
en el cosmos y de los humanos en la naturaleza
corra peligro. Sin embargo, las consecuencias de
que ninguno de nosotros seamos responsable
de nuestros actos son una incgnita.
El concepto de responsabilidad parece dema
siado vinculado a la convivencia en sociedad. A
qu certeza nos llevara el hecho de abandonar
ese valor humano? Es ms probable que podamos
prescindir de la neurociencia que de la idea de que
somos responsables de nuestras acciones.
4. Se ha demostrado que llevamos a cabo acciones
sin decidirlas a voluntad.
Numerosos experimentos de laboratorio pueden
interpretarse en este sentido. Pero sorprende el
hallazgo? Acaso debera inquietarnos? Al fin y al
cabo, en nuestro da a da ejecutamos muchas ac
tividades sin que hayamos decidido desarrollarlas
de forma voluntaria.
Si un conductor, cuando llega a un cruce, gira
a la izquierda, la maniobra no sucede por un des
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
piste del piloto, pues antes ha conectado el inter
mitente y ha observado si se acercaban vehculos
o ciclistas por ambos lados. Sin embargo, no ha
decidido cambiar el rumbo del automvil de ma
nera consciente, es decir, no ha reflexionado sobre
ello. Quizs antes de salir de casa haya decidido,
de manera consciente, tomar esa ruta concreta
para trasladarse al trabajo o, simplemente, ha gi
rado por costumbre.
Cuando los investigadores describen los proce
sos neurofisiolgicos que preceden al movimiento
de un dedo o a la predileccin por una imagen,
pongamos por caso, abarcan operaciones menos
complejas en comparacin con cambiar de direc
cin mientras se conduce [vase Libre albedro y
libre censura, por S. S. Obhi y P. Haggard; Mente
y cerebro n.o 11, 2005]. Si tuviramos que decidir
de forma consciente cada mnimo movimiento
necesario para llevar a cabo dicha accin, tendra
mos infinidad de cosas en la cabeza. Los patrones
de accin complejos implican una variedad de
costumbres y hbitos para los que se necesita re
flexionar poco o nada. Por ello no sorprende que
se preparen y coordinen en el cerebro.
Debera inquietarnos, en caso de que pudiera
demostrarse, que las decisiones trascendentales
se inicien en el cerebro? No sera ms angustioso
que nuestro rgano pensante no contribuyese a
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
esta tarea? Qu ocurrira si se lograra predecir el Ningn
resultado de los procesos de decisin? experimento
Sera impresionante, ahora bien, solo si se logra
se por mtodos neurocientficos. Nos sorprende
neurocientfico
menos, en cambio, que un buen amigo prevea es capaz de
nuestras decisiones. Estas no caen del cielo, aun constatar que la
que a veces nos lo parezca; se basan en deseos,
metas y convicciones que nos son propias y que fi
responsabilidad
jan el espacio de opciones para la accin en el que es solo una
nos movemos. Solo por eso, es nuestra decisin. ilusin
Aun cuando un buen amigo o un neurobilogo
pronostiquen nuestra decisin, somos nosotros
los que la determinamos.
Podemos abandonar deseos u objetivos concre
tos y revisar algunas convicciones. Pero, dado que
no cambiamos todos los deseos, ni metas ni con
vicciones de manera simultnea, nuestro margen
de maniobra queda limitado. Ello nos hace prede
cibles. En el caso extremo, puede incluso provocar
que no consideremos seriamente la posibilidad de
acciones alternativas; tambin favorece que las
personas que nos conocen bien puedan predecir
con facilidad nuestra determinacin.
Eso no quiere decir, sin embargo, que no to
memos ninguna decisin o que no seamos res
ponsables de ellas. Al contrario. Puede que Lute
ro, despus de clavar sus tesis en la puerta de la
iglesia de Wittenberg, dijese en su defensa: Aqu
NO ERA YO!
La idea de una especie de
homnculo que hace de las
suyas en nuestras circunvolu-
ciones cerebrales lleva hasta
el absurdo la idea del cerebro
manipulador.
67
SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

ENTRE VISTA

El cerebro no constituye siempre

la primera opcin
Est todava de actualidad el problema
del libre albedro? Parece que existe un
consenso en que conceptos como la cul
pa y la responsabilidad son una suerte de
ilusiones necesarias para los humanos.
Durante un tiempo, los nimos en torno a
esta cuestin han estado calmos. Sin em-
bargo, desde hace algunos aos, el inters
entre la comunidad cientfica de Estados
Unidos y los Pases Bajos, por ejemplo, se
ha vuelto a encender. Los investigadores
remiten a trabajos que muestran cmo los
procesos inconscientes influyen en nuestro
hacer y dejar hacer. Es cierto que a veces
producimos racionalizaciones post hoc, es
decir, fabricamos con posterioridad razones
para nuestras acciones. Es conveniente una
cierta desconfianza frente a la autopercep-
cin. De ah que no se ponga en duda que
la reflexin consciente y las intenciones
deliberadas no influyan en nuestro com-
portamiento. Por supuesto que lo hacen.
La reduccin de la psique a los elementos
inconscientes se queda corta.
El punto clave en la atribucin de culpa radi
ca en la posibilidad de actuar de otra mane
ra. Estamos los humanos completamente
determinados por los procesos cerebrales?
No existen pruebas concluyentes. Por lo
dems, el cerebro tampoco es siempre la
primera opcin para aclarar este tipo de
cuestiones. Cuando se trata, por ejemplo,
de la responsabilidad penal de los adoles-
centes, pueden determinarse en el plano
psicolgico cuestiones como hasta qu
punto el individuo predice las consecuen-
cias de sus actos o qu control tiene de sus
impulsos. Solo en casos especiales, cuan-
do se carece de datos sobre la conducta
o estos se hallan potencialmente falsea-
dos, como en pacientes con el sndrome
del enclaustramiento, los mtodos neu-
rocientficos proporcionan informaciones
ms precisas.
Hoy por hoy, cules son los grandes temas
de la neurofilosofa?
Existen muchos. Qu nos aporta la neu-
rociencia sobre los fundamentos de la
moral? Cmo ponemos en consonancia
la causalidad psicolgica y la fsica? Qu Ante las nuevas y proclamadas neurorre-
es la consciencia? Personalmente creo que
la modularidad de la mente vuelve a atraer
la atencin. Se ha demostrado que no exis-
ten reas cerebrales para esta o aquella
funcin, sino redes flexibles que se reor-
ganizan constantemente. Sin embargo, el
STEPHAN SCHLEIM
Imparte neurofilosofa en la Universidad
Ludwig Maximilian de Mnich.
pensamiento modular, por desgracia, to-
dava se halla muy extendido.
Los profanos suelen pensar que el discurso
filosfico no avanza y que los debates se
mueven en crculos. Qu les contestara?
Aclarar y diferenciar conceptos es una tarea
importante de la filosofa. Tambin exami-
nar si estos trminos son compatibles con
la praxis en los diversos mbitos de la vida.
voluciones que se dan cada pocos aos,
la filosofa ofrece una orientacin esencial,
pues ayuda a investigadores y profanos a
ordenar los conocimientos individuales en
un marco global y razonable.
Steve Ayan

estoy, no puedo obrar de otra manera. Aunque
entendamos su confesin, no le absolveramos de
la responsabilidad de sus actos.
5. Los procesos cerebrales determinan nuestras
decisiones.
Cuando tomamos una decisin, sopesamos las
opciones a favor y en contra. Las razones que con
sideramos positivas las acordamos a travs del
intercambio con otras personas que son impor
tantes para nosotros y cuya opinin valoramos.
Por lo comn, las razones se caracterizan por que
pueden explicarse y hacerse entender a los dems.
Podemos discutir si los motivos que apoyan una
accin son suficientes o si existen otros ms rele
vantes que censuran el acto en cuestin.
La accin responsable requiere que, en princi
pio, estemos abiertos a su discusin. Fuera de la
comunidad en la que nos movemos, no podra
mos examinar los motivos que tenemos para la
accin y no sabramos qu razones podemos con
siderar buenas. Los procesos cerebrales no pue
den determinar los motivos que tomamos por
adecuados, pues el cerebro no es parte directa de
la estructura social. Los cerebros no intercambian
impresiones acerca de los motivos para la accin

68 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

ni se consultan unos a otros sobre la responsa
bilidad.
Por supuesto que dependemos de nuestro ce
rebro cuando llevamos a cabo ese intercambio de
opiniones: cuando hablamos unos con otros, las
palabras de los dems inician procesos en nuestro
rgano pensante que resultan esenciales para que
encontremos una respuesta apropiada. Recproca
mente, esta influye en los procesos neuronales de
los contertulios.
6. Los resultados neurocientficos son irrelevan-
tes para la pregunta sobre la responsabilidad.
Tampoco es cierto. Como hemos visto, los conoci
mientos que aportan las neurociencias en torno a
la adiccin, la demencia u otros trastornos pueden
modificar nuestra atribucin de responsabilidad
y, en consecuencia, nuestro trato con los dems.
Tambin los hallazgos sobre los procesos de apren
dizaje que nos posibilitan actuar en sociedad re
sultan de gran inters en este mbito.
No responsabilizamos a los nios pequeos de
sus acciones, porque suponemos que carecen de
los requisitos esenciales para serlo. Nos esforza
mos para convertir a los menores en miembros
Revista de psicologa y neurociencias
* Precios para Espaa
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
responsables de la comunidad, y sabemos que los
procesos cerebrales resultan fundamentales para
la capacidad de aprendizaje. Una comprensin
ms honda de estos procesos podra respaldar el
esfuerzo de ensear a los dems o de aprender
uno mismo.
Volvemos entonces a la pregunta de la que
partamos: est justificado el inters actual en
las neurociencias? Claro. Mas, cuando los cientfi
Para saber ms
Die Neurogesellschaft.
cos se aventuran en pblico con tesis escabrosas, Wie die Hirnforschung Recht
detrs suele esconderse un objetivo publicitario. und Moral herausfordert.
S. Schleim. Heise, Hannover,
En cualquier caso, los resultados en neurociencia
2010.
brindan la oportunidad de analizar las grandes Erklrungen von Handlungen
cuestiones del ser humano. O habra ledo usted und Hirnen. F. Leiss. Mentis,
Mnster, 2013.
este artculo si su contenido hubiese tratado sobre
los mecanismos moleculares en el desarrollo ce
En nuestro archivo
lular y no sobre los valores morales como la culpa
Cerebro y libre albedro.
y la responsabilidad? M. Pauen en MyC n.o 1, 2002.
Libre albedro y derecho penal.
K. Knneker en MyC n.o 19,
2006.
La neurociencia en el sistema
judicial. M. S. Gazzaniga en
IyC, junio de 2011.
Florian Leiss es doctor en filosofa por Tras el libre alberdro. C. Her-
la Universidad Ludwig Maximilian de mann en MyC n.o 53, 2012.
Mnich.
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69
MEMORIA
Recuerdos bloqueados
La mayora de las veces relacionamos el olvido con un problema de memoria.
Sin embargo, al eliminar informacin superflua en el cerebro se deja espacio
para contenidos nuevos y ms importantes. Una regin del lbulo frontal
se encarga de inhibir de forma selectiva las recordaciones molestas
CHRISTOPH BHMERT
EN SNTESIS
Tecla de suprimir
en el cerebro
1 La corteza prefrontal
dorsolateral (CPFdl) se
muestra particularmente
activa cuando intentamos
olvidar o reprimir recuerdos.
2 El rea frontal del ce-
rebro inhibe neuronas
del hipocampo, central de la
memoria.
3 La CPFdl interviene
tambin en el proce-
samiento a largo plazo de las
vivencias traumticas.
70
H
a sido lo ms innoble que me
he encontrado a lo largo de mis
estudios universitarios de psi-
cologa. Uno de mis profesores
perda constantemente el hilo
mientras nos imparta la leccin. Le gustaba irse
por las ramas con la descripcin de problemas
insignificantes sobre la interpretacin estadstica
y con regularidad finalizaba esa incursin en el
mundo de los nmeros con la frase: No necesitan
conocer tantos detalles, tampoco se los pregunta-
r en el examen. Sin embargo, en la evaluacin
oral preguntaba justamente ese tema!
De esa forma perturbaba la preparacin con-
cienzuda de los estudiantes para el examen y,
adems, alteraba mecanismos psicolgicos fun-
damentales. Mltiples estudios indican que, de
modo automtico, olvidamos con mayor rapidez
informacin si alguien nos ha indicado antes que
no necesitamos retenerla. En el fondo se cumple
el elemental principio econmico: concedemos
la mnima atencin posible a los contenidos que
nos parecen irrelevantes.
A diario nos bombardean con contenidos que
debemos seleccionar. Solo una pequea parte de
los estmulos que captan nuestros rganos sen-
soriales llegan a la consciencia. Los estmulos
ambientales despiertan tambin recuerdos. En el
caso ideal solo llegan a nuestra consciencia los
recuerdos relevantes. Cuando, por ejemplo, nos
indican un cdigo PIN nuevo para nuestra tarjeta
de crdito, frente al cajero automtico deberamos
acordarnos del nmero ms reciente que nos han
dicho y no del anterior.
Karl-Heinz Buml, psiclogo de la Universidad
de Ratisbona, seala que resulta razonable no
acordarse ms de determinada informacin. Ello
concierne tanto a antiguas claves secretas o n-
meros telefnicos como a experiencias negativas.
Exigencia de borrado
Desde hace aos, Buml estudia los procesos del
olvido selectivo. En sus experimentos, los pro-
bandos oyen repetidas veces listas de palabras
sin conexin alguna entre ellas (por ejemplo, ro-
dilla, invierno, oro, etctera). Despus de unos diez
trminos consecutivos, indica a los participantes
que pueden olvidar todo lo que han odo hasta
entonces, pero deben retener las diez palabras que
se les dir a continuacin. Al finalizar, Buml y su
equipo preguntan a los sujetos por la totalidad de
los vocablos que han odo.
Desde los aos setenta del siglo xx, los investiga-
dores se sirven de la prueba del olvido dirigido con
el mtodo de lista (LMDF por sus siglas en ingls).
Los resultados son siempre los mismos: cuando
se pide a los participantes, despus de la fase de
aprendizaje, que reconozcan en una nueva lista
de trminos las palabras que han aprendido previa-
mente, lo consiguen tanto si se trata de los vocablos
que se les ha dicho que pueden olvidar como de
los que podan seguir recordando. En pocas pala-
bras, parece que ambas series se fijan por igual en
la memoria. Ahora bien, si se invita a los sujetos
a que repitan a su antojo las palabras, separan el
grano de la paja: las de la lista que deben recordar
aparecen con mayor frecuencia. Efectos similares
se han registrado usando rostros o videoclips.
Los resultados hablan en favor de que la invi-
tacin a olvidar informacin bloquea el acceso
activo al recuerdo. Varios estudios apuntan a
la corteza prefrontal dorsolateral (CPFdl) como
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
responsable de este bloqueo. En 2012, Buml y
Simon Hanslmayr, de la Universidad de Constan-
za, junto con otros investigadores, analizaron el
funcionamiento del cerebro durante un ensayo
con el mtodo de la lista de palabras. Para ello
utilizaron dos tcnicas: por un lado, registraron
la actividad neuronal de los probandos mediante
tomografa por resonancia magntica funcional
(TRMf) al tiempo que observaban la actividad
elctrica de sus respectivos cerebros a travs de
electroencefalogramas (EEG).

Ondas cerebrales asincrnicas

Con ayuda de la combinacin de ambas tcnicas
encontraron una interesante relacin. La invita-
cin a olvidar unas determinadas palabras activa-
ba la CPFdl. El intento por conseguir este olvido,
a su vez, provocaba que las ondas elctricas de
los participantes perdieran el comps: diver-
sas conexiones neuronales dejaban de transmi-
tir sus seales elctricas de manera sincrnica;
funcionaban cada una por su cuenta. Anteriores
investigaciones han demostrado que cuando exis-
te sincronicidad de la actividad elctrica cerebral

GEHIRN UND GEIST / SIMONE CIHLAR

recordamos mejor la informacin. Parece ser que
este mecanismo se desarrolla en la corteza pre-
frontal dorsolateral.
Hasta ahora los investigadores haban locali-
zado en la CPFdl, sobre todo, funciones psquicas
complejas. Las neuronas all alojadas se activan
cuando hemos de decidir entre llevar a cabo va-
rias acciones. Pero esta rea frontal del cerebro
cumple tambin una importante funcin en la
memoria. Segn Robert Blumenfeld y Charan
Ranganath, de la Universidad de California en Da-
vis, en esta regin se ordenan las informaciones
de la memoria operativa (retencin de la infor-
macin durante breve tiempo). En 2006, ambos
cientficos hallaron que la CPFdl determina el gra-
do en que los conocimientos se transmiten de la
memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
Hanslmayr, Buml y sus colaboradores cen-
traron su trabajo en conocer con mayor detalle
la funcin que desempea la corteza prefrontal
dorsolateral en la desincronizacin de las ondas
elctricas cerebrales, mecanismo a travs del
cual acta en el olvido. Invitaron a un grupo de
participantes a que ejecutaran tareas incluidas
en la prueba de la lista de palabras; de manera
simultnea registraron la actividad elctrica del
cerebro mediante un EEG. En esta ocasin, los
BORRAR PARA RECORDAR
investigadores midieron con mayor detalle el
La mayora de las informa-
nivel de excitacin de las neuronas en la CPFdl ciones no las olvidamos ton-
mediante repetidos estmulos magnticos trans- tamente. El olvido tiene sus
craneales. Con esta intervencin, el trazado del buenas razones de ser; de lo
EEG era todava ms asincrnico que en el primer contrario, nuestra memoria
experimento; tambin los probandos recordaron estara sobrecargada.
menos palabras de la lista que deban olvidar.
Similares resultados obtuvo Michael Anderson,
quien trabaja en la Unidad de Ciencias Cerebrales
y Cognitivas de la Universidad de Cambridge. En
2012, junto con Roland Benoit, estudi qu ocurre
en el cerebro cuando, de manera consciente, re-
primimos un recuerdo. En una primera fase del
experimento, los investigadores presentaron a
los participantes parejas de palabras relacionadas
(playa y frica). A continuacin deban esfor-
zarse en evitar especficamente esa relacin. Se
les present al menos diez veces en la pantalla la
palabra playa sin que en modo alguno hubieran
de pensar en frica ni tampoco la relacionaran
con ningn otro concepto.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 71

 MEMORIA
reas cerebrales que contribuyen a olvidar
En 2012, Roland Benoit y Michael Anderson, de la Universidad de Cambridge,
observaron que cuando el probando reprima recuerdos, apareca un aumento
de actividad de la corteza prefrontal dorsolateral en el escner cerebral (a).
Adems, estos investigadores registraron una disminucin de actividad en el
hipocampo (b).
Con todo, la represin no es el nico mtodo con el que los humanos somos
capaces de librarnos de pensamientos desagradables: con frecuencia desecha-
mos informacin ocupando la mente con otros asuntos. Esta estrategia funciona
tan bien como la represin de recuerdos. En un experimento, los probandos
olvidaban de esta manera las asociaciones de palabras que haban aprendido
previamente (por ejemplo, playa y frica). Sin embargo, el cerebro de los
sujetos presentaba otras caractersticas que en la represin de los recuerdos.
Dos reas en la corteza prefrontal, la caudal (c) y la ventrolateral medial (d),
aumentaban su excitacin. Ello se acompaaba de un incremento en la activi-
dad del hipocampo, lo que indicaba que se haban evocado recuerdos. Parece
ser que en esta tarea, la nica intervencin de las reas prefrontales consiste
en favorecer que afloren unos contenidos concretos a la consciencia y evitar
que otros lo hagan.
Olvido por represin
a b
DE: OPPOSING MECHANISMS SUPPORT THE VOLUNTARY FORGETTING OF UNWANTED MEMORIES. R.G. BENOIT Y M.C. ANDERSON
Plano sagital Corte frontal
Olvido por distraccin
EN NEURON, VOL.76, PGS. 450-460, 2012; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
c d
Plano sagital Corte frontal
DISTINTOS PROCESOS
La activacin de las regiones que cumplen una funcin relevante en la memo-
ria ( flecha) es distinta segn el mecanismo que empleamos para librarnos de
un pensamiento. En amarillo aparece una hiperactivacin de ciertas reas del
cerebro en comparacin con la remembranza normal (azul), que presenta una
actividad disminuida.
Ya en los aos ochenta, el psiclogo social Da-
niel Wegner (1948-2013) demostr que no es fcil
reprimir un pensamiento especfico. En su famo-
so estudio, los participantes deban no pensar en
un oso blanco, sin embargo lo hacan permanen-
temente, tal vez precisamente porque se les dijo
que no pensaran en l. Luego Anderson y Benoit
dieron a los participantes una nueva instruccin:
72
si apareca en su cabeza un recuerdo no deseado
deban eliminarlo lo ms rpido posible de sus
pensamientos.
Durante ese bloqueo mental, los investigadores
realizaron un escner cerebral mediante TRMf.
Tambin aqu apareca en la CPFdl un aumento de
actividad. Al mismo tiempo, el hipocampo (centro
de la memoria en el cerebro) se iba apagando.
Segn concluyeron, la CPFdl inhiba la evocacin
de recuerdos problemticos.
La exploracin mediante TRMf revela los efec-
tos que produce este patrn de actividad: las pala-
bras reprimidas afloran menos a la memoria que
las palabras de control, las cuales no han sido re-
primidas ni evocadas de forma especfica despus
de la fase de aprendizaje. Otro hallazgo refuerza
la importancia de la CPFdl en el proceso del olvi-
do: cuanta ms actividad se registraba durante
la represin de los recuerdos, tanto menor era el
nmero de conceptos que recordaban despus los
probandos. Quienes ms se haban entrenado en
la represin de recuerdos eran tambin los que
ms haban olvidado.
Sobre sus propios resultados y los de sus cole-
gas de Inglaterra, Buml comenta: En el fondo
hemos investigado cosas diferentes, sin embargo
nuestros resultados son del todo compatibles.
Mientras que Buml y Hanslmayr fijan su aten-
cin en las activaciones sincrnicas de la corteza
cerebral durante los olvidos intencionados, Benoit
y Anderson se concentran en el hipocampo. Ello
tiene su explicacin. En nuestra prctica de la
corteza prefrontal dorsolateral se dan de modo
paralelo dos procesos mentales: se trata de olvidar
lo que no es importante y retener lo relevante. En
el experimento de Benoit y Anderson, a diferencia
del nuestro, se trata de reprimir especficamente
una nica asociacin. En consecuencia, resulta
probable que en el ensayo de los investigadores
de Ratisbona se vea implicada una red neuronal
mayor del cerebro, mas esta conclusin no puede
afirmarse con toda seguridad. Anderson y sus co-
legas no registraron la actividad elctrica cerebral,
por lo que no pudieron determinar su sincronici-
dad en diferentes vas neuronales.
Los investigadores alemanes tambin han
medido la excitacin del hipocampo. Segn su
trabajo, existe una correlacin con la actividad
en el rea dorsolateral de la corteza prefrontal.
Al parecer, ambas zonas se hallaban igualmente
activas cuando los participantes tenan que fijar
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
su atencin en un estmulo. Sin embargo, cuando
se trataba de olvidar alguna informacin concreta,
esta correlacin iba debilitndose de forma pro-
gresiva. Surge, pues, una contradiccin con los
resultados de los autores de Cambridge. Buml
atribuye tal discordancia a la diferencia de las ta-
reas que se solicitaron de los participantes. Con
todo, existen similitudes destacadas entre ambos
hallazgos: En los dos estudios queda claro que la
corteza prefrontal dorsolateral regula la actividad
de reas cerebrales que cumplen una funcin im-
portante en la memoria. Es la concordancia ms
relevante de los estudios.
Ms masa cerebral tras un trauma?
El bloqueo que se produce mediante la actividad
de la CPFdl desempea una funcin en el proce-
samiento de traumas. Investigadores del Colegio
de Medicina de la Universidad Nacional de Seul
informaron que, al parecer, el grosor de esta re-
gin cerebral cumple una funcin importante en
el curso del trastorno por estrs postraumtico
(TEPT). Muchos de los supervivientes del acci-
dente de metro que ocurri en 2003 en la ciu-
dad surcoreana de Daegu y en el que resultaron
afectadas por quemaduras casi 200 personas, de-
sarrollaron posteriormente un TEPT. Un equipo
dirigido por Kyoon Lyoo atendi a un total de
30 de estos pacientes entre 2004 y 2007. En ese
intervalo de aos, los investigadores midieron
en tres ocasiones la estructura cerebral de los
pacientes mediante tomografa estructural por
resonancia magntica.
En el primer escner ao y medio despus
del accidente, la corteza dorsolateral del lbulo
prefrontal derecho de las personas con TEPT era,
por trmino medio, un 5 por ciento ms grueso
que el de los probandos sanos. Al cabo de cuatro
aos, la medida cerebral de casi todos los suje-
tos se haba igualado a la de los individuos de
control. Lyoo interpret las diferencias iniciales
en el volumen cerebral como un posible indicio
de la hiperactividad persistente durante largo
tiempo a consecuencia del trauma. No obstante,
los investigadores consideraron esta conclusin
una mera conjetura, puesto que con la TRMf no
se mide directamente la actividad. Por otra par-
te, tampoco debe descartarse la posibilidad de
que las alteraciones cerebrales que presentaban
los pacientes con TEPT existieran antes del ac-
cidente.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
No obstante, resulta sorprendente la influencia
de la corteza prefrontal dorsolateral en el curso
del trastorno de estrs postraumtico: los par-
ticipantes que en la primera exploracin cere-
bral mostraron una CPFdl muy desarrollada, se
recuperaron del trauma de forma rpida en los
aos siguientes de la tragedia. Este hallazgo arroja
una nueva luz sobre la funcin del olvido dirigido
en el TEPT. Uno de los sntomas principales de
esta enfermedad sigue siendo la prdida de los
recuerdos traumticos. Muchos terapeutas cen-
tran el tratamiento en este fenmeno y proponen
al paciente la presentacin controlada de imge-
nes del trauma. La importancia de la CPFdl en
la recuperacin del afectado plantea la cuestin
de si en algunas circunstancias no pudiera tener
sentido no provocar que afloren los recuerdos
del accidente.
Aqu aparecen los puntos dbiles de los estu-
dios sobre el olvido intencionado. Se ha descu-
bierto una zona del cerebro que pone en marcha
el proceso de olvidar al bloquear los recuerdos.
Sin embargo, desconocemos si aplicamos este blo-
queo y, si es as, hasta qu punto en la vida diaria.
Buml subraya: En los ensayos en los que se trata
de romper asociaciones, se debilita el vnculo en
la memoria de los participantes, por ejemplo, al
reprimir diez veces un recuerdo. Tambin pone
en duda que llevemos a cabo este proceso con
frecuencia en la vida diaria.
Con qu frecuencia nos encontramos en situa-
ciones en las que, de un momento a otro, dejamos
de necesitar una determinada informacin? Las
seales de trfico nos indican un cambio en el
lmite de velocidad o prohibido adelantar. Revisa-
mos los correos electrnicos antes de borrarlos. Si
quisiramos estar constantemente reteniendo los
recuerdos, nuestra cabeza se convertira en una
autntica jaula de grillos.
Existen ocasiones en las que recordamos in-
formacin que en realidad debiramos haber ar-
chivado. En mi caso, la nota del ltimo examen.
Sin embargo, con el paso del tiempo, casi todo se
olvida y perdona.
Christoph Bhmert es psiclogo y
redactor de Gehirn und Geist, edicin
alemana de Mente y cerebro.
Ideas equivocadas
Muchas personas tienen un
concepto errneo de cmo
funciona la memoria. Dos
estudios llevados a cabo en
Estados Unidos revelan que
alrededor de la mitad de los
estadounidenses creen que la
memoria funciona como una
cmara de vdeo. Casi un ter-
cio de los encuestados opina
que, una vez almacenados, los
recuerdos no cambian. Segn
se sabe hasta ahora, ambas
suposiciones son falsas.
(Common (mis)beliefs about me-
mory: A replication and comparison
of telephone and mechanical turk
survey methods. D. J. Simons
y C. F. Chabris en PloS One, n.o 7,
pg. e51876, 2012)
Para saber ms
The neurobiological role of
the dorsolateral prefrontal
cortex in recovery from trau-
ma. I. K. Lyoo et al. en Archives
of General Psychiatry, vol. 68,
pgs. 701-713, 2011.
Opposing mechanisms sup-
port the voluntary forgetting
of unwanted memories. R. G.
Benoit y M. C. Anderson en
Neuron, vol. 76, pgs. 450-460,
2012.
Prefrontally driven downregu-
lation of neural synchrony
mediates goal-directed for-
getting. S. Hanslmayr et al. en
The Journal of Neuroscience,
vol. 32, pgs. 14.742-14.751, 2012.
En nuestro archivo
Fijacin de la memoria. R. D.
Fields en IyC, abril de 2005.
Borrar los recuerdos dolorosos.
J. Adler en IyC, julio de 2012.
73
NEURO CIENCIA
Neurologa
de la tartamudez
Alrededor de uno de cada cien adultos no logra hablar con fluidez.
Las reas cerebrales que intervienen en el lenguaje oral se activan en las personas
tartamudas segn una secuencia, al parecer, equivocada
M ARTIN SOMMER
EN SNTESIS
Mala conexin
1 La comunicacin entre
las reas ms importan-
tes del lenguaje del hemis-
ferio izquierdo se encuentra
alterada en los adultos con
tartamudez.
2 Es probable que ello
modifique la secuencia
de activacin de las regiones
cerebrales involucradas. Los
centros motores no se acti-
van con la rapidez suficiente
en el momento decisivo.
3 Con frecuencia, las
regiones del hemisferio
derecho compensan el tras-
torno. No obstante, la estra-
tegia fracasa, sobre todo en
situaciones de estrs.
74
D
e los jefes de Estado se esperan
siempre discursos llenos de pa-
sin y elocuencia. Pero si un rey
fracasa en esa pericia, la situacin
se agrava. Al menos as lo experi-
ment a comienzos del siglo xx el regente ingls
Jorge VI, cuyo destino cautiv a millones de cin-
filos no hace tanto. En 2010, la pelcula El discurso
del rey expuso el tema de la tartamudez con gran
sensibilidad, pues reflej los sentimientos de una
persona tartamuda: la pena y la frustracin de
hacer esperar al auditorio durante una eternidad
o el enorme sufrimiento de los allegados. Cmo
puede ocurrir que un individuo inteligente fra-
case en una tarea que, en apariencia, no ofrece
ningn problema? No existe modo alguno de
aprender a hablar con fluidez, aunque sea con una
artimaa sencilla y eficaz?
Tras una ardua lucha, Jorge VI logr controlar
su trastorno del habla. En el camino experiment
el mismo rechazo que muchos otros tartamudos
menos renombrados: cerca del 5 por ciento de los
nios empiezan a tartamudear, sin una causa ex-
terna aparente, entre los tres y los seis aos. El
trastorno prosigue en la vida adulta en el 1 por
ciento de la poblacin.
Durante largo tiempo han permanecido en la
penumbra los motivos por los que los afectados
realizan repeticiones y pausas y emiten slabas y
sonidos prolongados tan caractersticos. Las dife-
rentes hiptesis han propiciado multitud de mo-
dalidades de tratamiento. Se sabe, no obstante,
que la tartamudez no consiste en un trastorno del
lenguaje. La persona sabe qu quiere decir, por lo
que hay que dejarla hablar, aunque tarde ms en
articularlo. En ningn caso debe interrumpirse su
discurso con consejos bienintencionados.
Investigacin con gemelos
Solo en los ltimos aos, los neurocientficos han
descubierto por qu los individuos con tartamu-
dez pierden de manera brusca el control de la
articulacin del habla.
Los estudios con gemelos han revelado que la
herencia influye notablemente en el tartamudeo
habitual, es decir, en el trastorno de la fluidez del
habla que aparece durante la infancia sin nin-
guna causa reconocible. Susan Felsenfeld, por
entonces en la Universidad de Duquesne en Pitts-
burgh, y sus colaboradores examinaron diversos
estudios con gemelos. Este tipo de investigaciones
analizan la probabilidad de que, si un miembro
de la pareja tartamudea, el otro tambin lo haga.
Los resultados mostraron una mayor probabili-
dad entre los hermanos univitelinos que entre los
bivitelinos. En el supuesto de que los factores am-
bientales (como la educacin o el estatus social)
fueran los nicos influyentes en el tartamudeo,
los porcentajes entre unos y otros hubiesen sido
similares.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
CINETEXT / IPP
El equipo de Changsoo Kang, de los Institutos
Nacionales de Salud en Bethesda, descubri en
2010 varios genes relacionados con la tartamu-
dez habitual. Sin embargo, todava no se ha ob-
tenido una confirmacin independiente de sus
hallazgos. Por otro lado, el ejemplo del rey Jorge
VI demuestra que existen ms influencias, aparte
de las hereditarias. Segn se sabe, no tena antece-
dentes familiares ni descendencia con ese mismo
problema.
Sigue sin conocerse el mecanismo por el que
los factores hereditarios modifican el control
de los instrumentos del habla y su desarrollo.
Ya que los daos cerebrales graves (por ejemplo,
despus de un ictus) pueden ocasionar una tarta-
mudez neurognica, se ha buscado algn tipo de
vulnerabilidad cerebral en los jvenes y adultos
tartamudos. Mediante tcnicas de neuroimagen
se han descrito alteraciones anatmicas sutiles
entre probandos con tartamudeo habitual. Al pa-
recer, presentan un problema en la sustancia blan-
ca, las fibras nerviosas largas a travs de las cuales
las regiones cerebrales se intercambian seales.
Este descubrimiento se logr en fecha reciente
a travs de imgenes por tensor de difusin. El
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
BALBUCEO REAL
tomgrafo de resonancia magntica mide dnde
En la pelcula El discurso del
y en qu direccin se desplazan las molculas de rey (2010), los espectadores
agua por el cerebro. Las partculas se mueven, al contemplan las dificultades
igual que el agua que corre por una manguera de que sufra el prncipe Alberto,
riego, preferentemente a lo largo de las vas ner- futuro rey Jorge VI de Ingla-
viosas, por lo que puede obtenerse una medicin terra, para superar su tras-
de la intensidad de comunicacin entre las regio- torno del habla. Los nuevos
hallazgos neurocientficos
nes cerebrales. Al parecer, esta conexin se halla
podran contribuir a mejorar
debilitada en los tartamudos. Sea por un nme-
el tratamiento futuro de la
ro de fibras inferior, un aislamiento menor, una tartamudez.
asociacin laxa entre las fibras o porque concurre
una combinacin de estos u otros factores, los da-
tos se transmiten de manera menos adecuada y
fiable. Cinco grupos de investigacin, entre ellos
un equipo al que perteneci el autor del presente
artculo en 2002, han descrito esta limitacin en el
cerebro de los adultos con tartamudez persistente,
cuando el habla espontnea durante la infancia
prosigue hasta la adultez.
A pesar de que los resultados varan ligeramen-
te de un estudio otro, este trastorno se ha rela-
cionado siempre con la regin inferior del lbulo
frontal izquierdo. Seguramente no se trata de una
coincidencia, pues en este lugar discurren las vas
que entrelazan las reas cerebrales esenciales para
75
NEURO CIENCIA
Al cantar, el
balbuceo suele
desaparecer,
ya que el
hemisferio
derecho, mejor
conectado, se
encarga de
procesar la
informacin
Problema arraigado
Cerca de un 5 por ciento de
todos los nios comienzan a
tartamudear sin una causa
que lo justifique, y muchos
de ellos dejan de hacerlo
antes de alcanzar la pubertad.
Por desgracia, hoy por hoy
no puede predecirse quin
lograr la recuperacin espon-
tnea. Los padres necesitan
el asesoramiento de un logo-
peda si el tartamudeo dura
ms de medio ao o si el nio compensaran los problemas de comunicacin que
sufre por ello y evita hablar.
76
el lenguaje. Adems del rea de Broca, necesaria
para la planificacin del habla, entre otras funcio-
nes, se alojan all las cortezas premotora y moto-
ra (encargadas de la planificacin y ejecucin del
movimiento, respectivamente) y la parte anterior
de la nsula, la cual interviene en la articulacin
del lenguaje. Es probable que se afecten otras vas
destinadas a zonas del lbulo parietal que proce-
san las palabras odas.
Recepcin distorsionada
La conclusin de los investigadores resulta plau-
sible: como ocurre cuando una emisora de radio
est mal sintonizada, lo que provoca que los alta-
voces crepiten, falla la recepcin en las regiones
del cerebro esenciales para el habla, sobre todo
si se aaden otras alteraciones. Si se trata de la
radio de un automvil, estas pueden deberse a
un tnel; en el caso de la persona tartamuda, a un
estado de excitacin o de estrs. Quien conoce
a individuos con tartamudez est familiarizado
con este fenmeno. Jorge VI, como se muestra en
el filme, sufra sobre todo cuando deba hablar
en pblico.
Sin embargo, los sujetos que no tartamudean
experimentan sensaciones parecidas. Una pieza
de piano que se ha practicado a conciencia sale
de maravilla en el comedor de casa, mas al inter-
pretar la misma meloda en el conservatorio de
msica, brotan los errores. En general puede afir-
marse que todas las funciones sensitivomotoras
que entraan gran complejidad, entre las cuales
se cuenta el habla, empeoran bajo un estado de
estrs.
La dependencia del tartamudeo de factores
externos pone asimismo de relieve que, en con-
diciones normales, el cerebro no se encuentra in-
defenso frente al trastorno. Dispone de medios y
recursos para anularlo. Estas estrategias cerebra-
les han empezado a conocerse mediante las tcni-
cas de neuroimagen. Peter Fox, de la Universidad
de Texas en San Antonio, y sus colaboradores des-
cubrieron en 2005, a partir de una revisin de ar-
tculos, que el hemisferio izquierdo es el que ms
se activaba en las personas que hablan con fluidez.
En cambio, en los adultos con tartamudeo, la acti-
vidad se reparte de una manera menos asimtrica
o incluso se desplazaba hacia el hemisferio dere-
cho. Es como si las reas cerebrales del otro lado
Helsinki, y sus colaboradores pidieron en 2000 a
presenta el hemisferio izquierdo.
Esta teora del cambio de lateralizacin cerebral
beneficioso se ha visto reforzada por el estudio de
algunos casos de ictus en los que se observ un
fenmeno parecido. Otro argumento a favor, tam-
bin observado en el caso de Jorge VI, es la facilidad
con la que casi todos los tartamudos cantan.
De nuevo, las tcnicas de imagen cerebral apor-
tan una explicacin. De la entonacin meldica
se ocupan principalmente ciertas regiones del he-
misferio derecho. Cuando un tartamudo canta,
puede dejar aparcadas sus alteraciones de comu-
nicacin del hemisferio izquierdo y controlar los
instrumentos del habla a travs de las regiones
contiguas que procesan las melodas. Sin embar-
go, como tambin revela El discurso del rey, estas
disociaciones simples no resultan demasiado ti-
les para la vida cotidiana de los afectados: un rey
no puede pasarse todo el da cantando. Tampoco
esta parece una salida muy airosa para los sb-
ditos tartamudos.
Volvamos al hemisferio izquierdo y a las vas
alteradas de comunicacin. Cmo se reflejan los
problemas comunicativos de las regiones cerebra-
les durante el habla? Los cientficos han buscado
la respuesta sobre todo mediante la magnetoen-
cefalografa (MEG). A grandes rasgos, esta tcnica
registra la actividad electromagntica del cerebro
a partir de multitud de puntos de medicin en
la cabeza. La resolucin temporal, del orden de
milisegundos, es altsima, lo que la convierte en
una tcnica ideal para medir las alteraciones que
presenta el patrn de actividad neuronal cuando
el cerebro debe resolver una accin concreta. Dos
estudios comprobaron los procesos que ocurren
cuando se leen palabras en voz alta. Se descubri
que las regiones que intervienen en el habla se
activaban en los tartamudos con una secuencia
al parecer equivocada.
Peter Walla, de la Universidad de Viena, y sus
colegas descubrieron en 2004 que el cerebro de
probandos con habla fluida mostraba una activi-
dad elctrica en las regiones motoras poco antes
de que se les presentara una palabra para su lec-
tura. El cerebro pareca prepararse de antemano
para llevar a cabo la tarea. No ocurri lo mismo
con los probandos tartamudos: su sistema de arti-
culacin no se pona a trabajar con la rapidez que
reclamaban las otras regiones cerebrales.
Riitta Salmelin, de la Universidad Tcnica de
una serie de probandos que leyeran algunas pala-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

bras en alto. A diferencia de Walla y su equipo, de-
jaron un espacio de tiempo entre la presentacin y
la prctica de la tarea encomendada. Qu ocurri
durante ese intervalo en las regiones cerebrales?
Cuando los participantes que hablaban con fluidez
lean la palabra escrita, se activaba primero la cor-
teza visual, seguida del lbulo frontal izquierdo y,
finalmente, de las reas motoras. Una secuencia,
por otro lado, lgica: el cerebro prepara, en el rea
de Broca, el cdigo motor y luego las reas moto-
ras se encargan de ejecutarlo.
El cerebro de los probandos que tartamudea-
ban se comport de forma distinta. En primer
lugar se activaba la regin motora; luego, el rea
de planificacin. Al igual que el equipo de Walla,
el grupo de Salmelin constat una secuencia de
activacin de la corteza motora que no se ajustaba
al ejercicio que se haba propuesto a los partici-
pantes. El motivo pareca similar en ambos casos:
una alteracin en el intercambio de seales entre
las distintas regiones cerebrales.
Fuera de control
Por lo comn, las regiones cerebrales se coordinan
a travs de un equilibrio fino entre las seales in-
hibidoras y estimuladoras. Si se altera el sistema,
como ocurre en la tartamudez, pueden darse dos
efectos: por un lado, si la inhibicin es muy poten-
te, una de las reas frena a la otra; por otro, cuando
la facilitacin neuronal resulta muy dbil, es decir,
la descarga es insuficiente para que aparezca un
potencial de accin, las seales nerviosas no se
transmiten con la velocidad necesaria o llegan
hasta zonas que no se hallan preparadas.
En ambos casos no se activan procesos impor-
tantes o, de hacerlo, acontecen con un retraso ex-
cesivo. Para averiguar cul de los dos supuestos se
corresponde con la realidad, durante estos ltimos
aos hemos explorado a sujetos con tartamudez
a partir de la estimulacin magntica transcra-
neal (EMT). En un principio queramos averiguar
si la corteza motora derecha inhiba en exceso a
la izquierda o si esta ltima no estimulaba sufi-
cientemente a la diestra.
La importancia que ejerce la inhibicin rec-
proca de la corteza motora de ambos hemisfe-
rios se ilustra en el control de la mano. Si uno
de los hemisferios no frenara al otro, la actividad
se propagara sin ningn obstculo y se produci-
ran movimientos especulares a cada instante.
Las funciones especializadas de la mano (el uso
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Corteza
motora
rea de Broca/
Corteza premotora rea de Wernicke
2
1
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
FLUJO NORMAL
de herramientas o el dominio de un instrumento
DE LAS PALABRAS
musical, entre otros muchos) resultaran de otro El rea de Broca traduce las
modo imposibles. Cabe suponer que este mismo unidades fnicas que deben
principio interviene en el control de los rganos emitirse en un cdigo motor
responsables de la articulacin del habla. y lo comunica a la corteza
La magnitud de la inhibicin interhemisf- motora (1). Esta utiliza la
rica puede medirse con fiabilidad a travs de la informacin para controlar
los rganos que articulan del
estimulacin magntica transcraneal. Mediante
habla. Al hablar se ejerce un
una bobina de hilo de cobre se genera sobre la
autocontrol permanente a
cabeza del sujeto un campo magntico durante travs de las reas auditivas,
un perodo corto de tiempo, de manera que se como la de Wernicke (2).
induce, de forma segura y no invasiva, un flujo pa- Segn parece, esta cadena
sajero de corriente en el cerebro. Este origina, a su sealizadora se rompe en las
vez, potenciales de accin en las fibras nerviosas personas tartamudas, puesto
situadas por debajo, por lo que las neuronas des- que las comunicaciones entre
las regiones cerebrales corres-
cargan. De esta manera, los investigadores pueden
pondientes se encuentran
influir directamente en cualquier procesamiento
ms debilitadas.
neuronal que les interese.
Si se sospecha que no se transmiten bien las
seales motoras, se estimulan las reas correspon-
dientes del cerebro; a continuacin se mide, en
la superficie de la piel, la llegada de los impulsos
nerviosos elctricos a los msculos. Si se emplean
dos bobinas y se activa primero un hemisferio y
luego el otro, se obtiene una idea de la intensidad
con la que un lado inhibe el opuesto.
Nuestro grupo investig en 2009 las caracte-
rsticas inhibitorias de los hemisferios cerebra-
77
NEURO CIENCIA
Mezcla confusa de tratamientos
La situacin teraputica para los pacientes con tartamudez
se antoja, en muchos casos, confusa e impredecible. Con fre-
cuencia se dispone de una diversidad de estrategias que los
terapeutas aplican en funcin de sus preferencias. Adems, las
vas de formacin de los profesionales son poco sistemticas,
o incluso inexistentes, lo que ha favorecido la fragmentacin
del panorama teraputico.
Las opciones varan desde la hipnosis hasta el uso de aparatos
que reproducen con demora el mensaje del interlocutor a travs de
unos auriculares. Su eficacia ha sido discutida en bastantes ocasio-
nes. Entre los mtodos ms extendidos se encuentran dos escuelas
dominantes: la modelacin de la fluidez y la de la disfluencia.
La primera se basa en conseguir que la persona cambie su for-
ma de hablar a fin de eliminar el balbuceo. Durante las sesiones,
algunas con la asistencia de un ordenador, se practican nuevos
tipos de habla; los ms antiguos son el habla ligada y el habla
con el ritmo de un metrnomo. Los sujetos tartamudos ejercitan,
entre otros, los inicios suaves de las palabras, para que las cuerdas
vocales vibren lentamente. Una ventaja de estos mtodos suele ser
la rapidez con que desaparece el tartamudeo, en numerosos casos
de forma casi definitiva. Un inconveniente para muchos afectados
es que la nueva manera de hablar no les resulta natural: no pueden
adaptar la tonalidad ni las expresiones emocionales al contenido
del mensaje. Tras la euforia inicial, algunos se lamentan de haber
sustituido un problema por otro. Se requiere mucha prctica para
aplicar la tcnica del habla aprendida en el da a da, de modo que
se pueda recurrir a ella en cada momento.
CON TELFONO INTELIGENTE
Uno de los dispositivos elec-
trnicos ideados para que los
nios con tartamudez puedan
ejercitarse incluso fuera de la
consulta es Fluxxy. La aplica-
cin (en alemn) puede des-
cargarse gratis en la pgina del
Instituto para la Terapia de la
Tartamudez de Kassel.
www.kasseler-stottertherapie.
de/fluxxy
Para saber ms
Stottern. Erkenntnisse, Theo-
rien, Behandlungsmethoden
(2.a edicin). U. Natke. Hans
Huber, Berna, 2005.
78
En la terapia de modelacin de la disfluencia se combaten de
manera especfica los episodios de tartamudeo a partir del control
del afectado. Este tratamiento abarca de ordinario cuatro fases.
Al principio, el sujeto aprende a identificar y a percibir qu ocurre
cuando tartamudea. Luego se le ensea a modificar el tartamudeo
dentro y fuera de la consulta. En las dos fases siguientes se ejercita
la superacin, con una tensin amortiguada, del tartamudeo y,
finalmente, se procede a la integracin en la vida cotidiana.
La supervisin de la eficacia teraputica resulta, sin embargo,
complicada. Si el paciente es un nio, al investigador le cuesta
separar los efectos teraputicos de los de la recuperacin espon-
tnea. En cambio, en los adultos resultan frecuentes las recadas,
por lo que se otorga preferencia a la satisfaccin a largo plazo del
afectado con el tratamiento.
Un grupo liderado por Harald Euler y Katrin Neumann, de la
Universidad de Kassel y la Clnica Universitaria de Frncfort, res-
pectivamente, investig este aspecto a travs de una encuesta
retrospectiva a los pacientes. Segn los resultados, la tcnica de
la modelacin de la disfluencia, as como la modelacin de la flui-
dez, ocuparon los primeros puestos, a gran distancia de las dems
terapias. No obstante, sera conveniente replicar en un futuro estos
resultados a partir del acompaamiento de un grupo de pacientes
durante el tratamiento.
Con independencia de los mtodos teraputicos elegidos, los
grupos de autoayuda contribuyen a afianzar los xitos consegui-
dos y a afrontar mejor las situaciones, a menudo sumamente
frustrantes, de recada.
CORTESA DEL INSTITUTO PARA LA TERAPIA DE LA TARTAMUDEZ DE KASSEL
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
les de las personas tartamudas. La pista estaba
equivocada: los dos hemisferios se comportaron
exactamente igual que los de las personas que
hablaban con fluidez. Tampoco se apreciaron in-
dicios de una inhibicin dbil en exceso o, por el
contrario, demasiado poderosa por parte de un
hemisferio sobre el otro, al menos en la corteza
motora primaria, objeto de la investigacin.
Pensamos que las causas del trastorno del ha-
bla deben buscarse en la facilitacin neuronal. Es
posible que las vas de procesamiento en el cere-
bro de las personas tartamudas resulten menos
eficaces porque, como se ha descrito antes, las es-
tructuras cerebrales esenciales para el habla no
experimentan la activacin previa necesaria. En
2011 empezamos una investigacin centrada en
el equilibrio entre inhibicin y facilitacin. Una
vez ms recurrimos a la EMT.
Impulsos demasiado dbiles
Colocamos una esptula en forma de cuchara y
que llevaba electrodos en la boca de 12 personas
con tartamudez y otras 14 no tartamudas. De esta
manera registramos los impulsos nerviosos que
el cerebro enviaba a la lengua de los probandos,
en particular los que provocbamos nosotros con
ayuda de la bobina magntica. El primer impulso
deba activarlo un hemisferio, con lo que prepara-
ba el campo para el segundo impulso. En condi-
ciones normales, esta facilitacin sinptica propi-
ciara la llegada de los impulsos a la musculatura
lingual: la amplitud de los estmulos elctricos all
medidos sera superior a la normal. Sin embargo,
el efecto en los adultos tartamudos result insufi-
ciente. Al parecer, la facilitacin de las seales en
estas personas se encontraba disminuida.
Este hallazgo nos confirmaba, por otro lado, que
la tartamudez se diferencia de otros trastornos
motores neurolgicos, como la enfermedad de
Parkinson, en los que se suele alterar la inhibicin
hemisfrica contralateral mientras que la facili-
tacin sinptica se preserva. Adems, revela que,
por lo que respecta a las aferencias que alcanzan
la corteza motora, el equilibrio entre inhibicin y
facilitacin se desplaza en contra de esta ltima.
Todo apunta a que los adultos tartamudos pre-
sentan alteraciones en la comunicacin entre las
regiones del hemisferio izquierdo que soportan
el peso del habla. El hemisferio derecho trata de
compensar esa modificacin, incluso ms de lo
que se ha supuesto hasta la fecha, ya que algunas
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
tareas fundamentales en la planificacin del ha-
bla se desplazan en los tartamudos al lado diestro
del cerebro. La causa del problema radica, posible-
mente, en un trastorno de la facilitacin sinptica
en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, todava
se desconoce si fue antes el huevo o la gallina: no
sabemos si lo que asoma ante nuestros ojos es el
origen de la tartamudez o solo sus repercusiones
cerebrales.
Los interrogantes tambin se ciernen sobre
las repercusiones de estos hallazgos en el tra-
tamiento. Habra que potenciar la funcin com-
pensatoria del hemisferio derecho? O ms bien
tratar de reparar las carencias del izquierdo?
Para saber ms
Hasta qu edad del paciente podra actuarse? Los Single word reading in de-
primeros datos del grupo de la logopeda de la Cl- velopmental stutterers and
fluent speakers. R. Salmelin
nica Universitaria de Frncfort Katrin Neumann,
et al. en Brain, vol. 123,
publicados en 2005, sealan que la terapia basada pgs. 1184-1202, 2000.
en una modelacin de la fluidez reactiva reas Disconnection of speech-rele-
previamente daadas del hemisferio izquierdo.
vant brain areas in persistent
developmental stuttering.
Adems, los estudios con probandos que presen- M. Sommer et al. en Lancet,
taban dificultades para la lectura y escritura han vol. 360, pgs. 380-383, 2002.
The lack of focused anticipa-
puesto de manifiesto que esta terapia, aplicada
tion of verbal information
durante varios meses, volva a potenciar las co- in stutterers: A magnetoen-
municaciones nerviosas debilitadas. cephalographic study. P. Walla
et al. en NeuroImage, vol. 22,
La capacidad de adaptacin del cerebro adulto pgs. 1321-1327, 2004.
es, pues, mucho mayor de lo que se supona, por Stuttered and fluent speech
ms que sea inferior a la de los adolescentes y ni- production: An ale meta-ana
lysis of functional neuroima
os, cuyo tartamudeo desaparece con frecuencia ging studies. S. Brown et al. en
de manera espontnea. Con todo, apenas se cono- Human Brain Mapping, vol. 25,
pgs. 105-117, 2005.
ce el mecanismo de las curaciones naturales;
Mutations in the lysosomal
tampoco se dispone de ninguna explicacin de enzyme-targeting pathway
los motivos por los que no todos los tartamudos and persistent stuttering.
C. Kang et al. en New England
vencen el problema. Es posible que los futuros
Journal of Medicine, vol. 362,
estudios arrojen luz en este sentido. Cuanto ms pgs. 677-685, 2010.
se aclaren los mecanismos por los que el cerebro Comparative effects of stut-
tering therapies in retrospec-
de los adolescentes erradica el trastorno del ha-
tive client evaluations.
bla, ms posibilidades habr de elaborar mto- H. Euler et al. 9th Oxford Dys-
dos curativos eficaces. La multitud de hallazgos fluency Conference, Oxford, 2
de septiembre, 2011.
acumulados en los ltimos aos sobre las defi-
Reduced intracortical inhibi-
ciencias descubiertas en el cerebro de los adultos tion and facilitation in the
tartamudos constituirn, sin duda alguna, una primary motor tongue repre-
sentation of adults who stut-
buena base. ter. N. E . Neef et al. en Clinical
Neurophysiology, vol. 122,
pgs. 1802-1811, 2011.
En nuestro archivo
Tartamudez y logoterapia, K.
Martin Sommer es jefe de seccin del Neumann en MyC n.o 13, 2006.
Servicio de Neurofisiologa Clnica de la Neurobiologa de la tartamu-
Universidad de Gotinga. Forma parte dez, C. Escera y S. Corbera en
de la asociacin de la tartamudez MyC n.o 24, 2007.
Bundesvereinigung Stotterer-Selbshilfe.
79
SYLL ABUS
Neuromielitis ptica
Considerada desde hace tiempo una forma grave de la esclerosis mltiple, hoy en
da se reconoce la neuromielitis ptica como una enfermedad con entidad propia.
En ella, los anticuerpos destruyen los canales de agua alojados en las membranas
de las clulas nerviosas
FRIEDEM ANN PAUL
EN SNTESIS
Neuronas en peligro
1 La neuromielitis ptica
(NMO) es una enferme-
dad autoinmunitaria rara.
Con frecuencia puede oca-
sionar ceguera y parapleja.
2 Los anticuerpos pro-
ducidos por el propio
sistema inmunitario atacan
al canal de agua acuapori-
na 4 de los astrocitos del
nervio ptico y de la mdula
espinal, lo que produce un
deterioro neurolgico.
3 Durante mucho tiempo
se ha considerado una
forma especial de la esclero-
sis mltiple, trastorno ms
usual. El hallazgo de anti-
cuerpos contra la acuapori-
na 4 en la NMO ha facilitado
el diagnstico de la misma.
Sin embargo, todava se
desconoce un tratamiento
eficaz.
* Nombres alterados por la redaccin.
80
O
curri sin previo aviso: de un da para
otro Valeria F.* apenas poda mover sus
brazos y piernas. Los mdicos del servi-
cio de neurologa, adonde fue trasladada la mujer
de 51 aos, diagnosticaron una tetraparesia, es
decir, una parlisis de las cuatro extremidades.
De inmediato, se pusieron a investigar las causas.
Primeramente analizaron el lquido de la m-
dula espinal obtenido por puncin lumbar. Era
normal. El estudio electrofisiolgico, sin embargo,
revel una alteracin en la transmisin de los im-
pulsos nerviosos. Los anlisis de sangre no apor-
taron resultados definitivos, mas descartaron
infecciones bacterianas, trastornos reumticos y
carencias vitamnicas como causas del trastorno.
La exploracin del cerebro mediante resonancia
magntica (RM) tampoco mostr alteraciones lla-
mativas. Tan solo la RM de la columna vertebral
proporcionaba, al menos, una explicacin a los sig-
nos de parlisis: los mdicos hallaron un edema
llamativo de la mdula espinal cervical.
Qu provocaba los sntomas de Valeria? Una
inflamacin, una alteracin de la perfusin san-
gunea o un tumor? Los neurlogos responsables
del caso no daban con la respuesta. El estado de
la paciente se deterioraba, por lo que los mdicos
deban actuar con celeridad. Decidieron adminis-
trarle dosis altas de cortisona por va intravenosa,
mas la medida result de escaso xito. Finalmen-
te trasladaron a la afectada al servicio de neuro-
ciruga con el objetivo de descartar un posible
cncer. Sin embargo, el examen de la muestra de
tejido que se le haba extirpado en el quirfano
solo mostr una necrosis en la zona excavada,
es decir, tejido muerto eliminado por las clulas
fagocticas del organismo. La causa de la necrosis
segua siendo un misterio.
La operacin comport importantes complica-
ciones para Valeria. Por un lado, la parlisis em-
peor y, por otro, el lquido de la mdula espinal
se escapaba hacia otros tejidos del cuerpo, por lo
que precis de varias intervenciones quirrgicas
ms. La paciente estaba desesperada. El diagns-
tico en el informe mdico rezaba: necrosis me-
dular de etiologa desconocida; destruccin del
tejido medular de causa desconocida. A pesar de
la rehabilitacin intensiva, la mujer segua confi-
nada a la silla de ruedas.
Mucho despus, Valeria solicit que la visita-
ran en el Hospital Universitario Charit de Berln,
en concreto, en la policlnica para enfermedades
inflamatorias del sistema nervioso central. Al
revisar su historial clnico, los mdicos toparon
con el hallazgo inusual de un edema en la regin
cervical de la columna. Volvieron a tomar una
muestra de sangre de la paciente a fin de analizar
una protena concreta, a saber, un anticuerpo di-
rigido contra un canal de agua que se encuentra
en las clulas del cerebro y de la mdula espinal,
la acuaporina 4 (AQP4). Confirmaron su sospecha:
Valeria sufra neuromielitis ptica (NMO).
Durante largo tiempo, los mdicos han enten-
dido esta enfermedad como una forma rara de
esclerosis mltiple con una evolucin particu-
larmente grave [vase Esclerosis mltiple, por
Howard Weiner; Mente y cerebro n.o 15, 2005].
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Sin embargo, en los ltimos aos se han ido acu-
mulando datos que revelan la NMO como una
patologa independiente, con entidad propia. El
descubrimiento de anticuerpos producidos por el
propio sistema inmunitario puso de relieve que
la NMO se diferenciaba de la esclerosis mltiple.
Ya en 1870, el mdico Clifford Allbutt (1836-
1925) describi la enfermedad. Poco despus, en
1894, el neurlogo Eugne Devic (1858-1930) infor-
m sobre 16 casos de personas que presentaban
alteraciones visuales y parlisis casi de forma si-
multnea, cuadro patolgico que, desde entonces,
tambin se conoce bajo el nombre de sndrome
de Devic.

Sntomas progresivos
La neuromielitis ptica pertenece a las enferme-
dades autoinmunitarias del sistema nervioso cen-
tral. Una de sus caractersticas estriba en que se
inflaman los nervios pticos y la mdula espinal.
En el plazo de horas o das aparecen alteraciones
visuales, por lo general indoloras, en uno o en am-
bos ojos, que pueden incluso culminar en una
ceguera completa. Si se daa la mdula espinal,

CORTESA DE FRIEDEMANN PAUL

como le ocurri a Valeria, se produce una par-
lisis de intensidad variable en las extremidades.
En el peor de los casos sobreviene una tetrapleja
completa.
Los ataques inflamatorios contra la mdula
espinal y los nervios pticos pueden suceder al
mismo tiempo, aunque lo normal es que exista
un intervalo de meses o aos entre uno y otro bro-
te. No todos los afectados sufren inflamaciones
simultneas en los nervios pticos y la mdula
espinal: algunos solo presentan una forma de la
enfermedad; se habla entonces del espectro de
la NMO.
Aunque los casos de neuromielitis ptica son
poco frecuentes, resulta difcil conocer la cifra
exacta, puesto que, con frecuencia, el diagnstico
correcto nunca llega a establecerse o, como en el
caso de Valeria, muy tarde.
Los investigadores del equipo de Claudia Luc-
chinetti, de la clnica Mayo de Rochester, descu-
brieron en 2002 los primeros indicios de que los
anticuerpos desempean una destacada misin
en el cerebro de los pacientes con NMO. En 2004,
Vanda Lennon, del mismo centro, aisl los anti-
cuerpos; un ao ms tarde, hall la diana de su
ataque: la acuaporina 4. Este canal de agua se en-
cuentra en casi todos los tejidos y rganos corpo-
ENGROSAMIENTO FATAL
rales, sobre todo en los que reciben grandes canti-
La imagen de resonancia mag-
dades de lquidos, como los riones, la mucosa del ntica revela la presencia de
estmago y del intestino y las glndulas salivales, un edema y una inflamacin
pero tambin en el sistema nervioso central (SNC). ( flecha) en la regin cervical
Hace unos aos se dudaba de que existieran de la columna de una pacien-
protenas facilitadoras del transporte del agua te con parlisis. Se trata de un
a travs de las membranas celulares. El qumico sntoma caracterstico de la
neuromielitis ptica.
Peter Agre descubri por primera vez en 1988 este
tipo de acuaporina, hallazgo por el que recibi el
premio Nobel de qumica en 2003. Hoy por hoy
se conoce con bastante exactitud la estructura de
estas molculas. El armazn de la protena crea un
poro dentro de la membrana celular. Sin embargo,
no se trata de un simple agujero, pues el canal
trabaja de manera muy selectiva: solo deja pasar
el agua, pero ningn ion.
El cuerpo humano dispone de, al menos, 12
acuaporinas: en el SNC, el canal de agua ms fre-
cuente e importante es la acuaporina 4. Esta se
aloja sobre todo en los astrocitos, unas clulas
auxiliares de las neuronas que sustentan, por un

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 81

 SYLL ABUS
RUTA DE AGUA
Este modelo estructural de
una acuaporina ilustra la pro-
tena de la membrana celular.
La cadena protenica crea un
poro por el que discurren las
molculas de agua. La carga
positiva del interior del canal
impide el paso de otros iones
(por ejemplo, protones).
Membrana celular
THE NOBEL FOUNDATION / TYPOFORM
82
lado, el tejido cerebral; por otro, participan en
la transmisin de las seales neuronales. Ade-
ms, forman un elemento esencial de la barrera
hematoenceflica, la cual protege al cerebro de
sustancias dainas. Las protenas AQP4 de los
astrocitos cumplen, por tanto, una importante
misin: regulan el intercambio de agua entre la
sangre y el lquido cerebral y tambin con el te-
jido nervioso.
Los anticuerpos anti-AQP4, producidos por el
sistema inmunitario de las personas con NMO,
destruyen las acuaporinas de los astrocitos y da-
an, de esta manera, el tejido cerebral. Como ex-
puso en 2005 Alan Verkman, de la Universidad de
California en San Francisco, las protenas AQP4 no
solo regulan el equilibrio de los lquidos sino que
modifican asimismo la excitabilidad neuronal. El
ataque inmunitario contra los canales de agua po-
dra alterar la comunicacin entre las clulas del
cerebro y, de este modo, desencadenar los dficits
neurolgicos de la NMO.
Se ignora, no obstante, por qu los ataques se
limitan casi exclusivamente a los nervios pticos
y a la mdula espinal, respetando el resto de los
componentes del sistema nervioso central. Cabe
suponer que partes del sistema inmunitario ce-
lular (entre ellos, los linfocitos T) contribuyen a
la enfermedad. La investigacin en este campo se
encuentra an en las primeras fases.
Molculas de agua
Acuaporina
Cadena lateral
con carga positiva
Diagnstico certero?
El descubrimiento de anticuerpos especficos con-
tra la acuaporina 4 proporciona una herramienta
decisiva para el diagnstico certero de la NMO.
En el ao 2007 desarrollamos en el Hospital Cha-
rit de Berln, junto con otros grupos europeos,
un test para que los mdicos detectaran los anti-
AQP4. Desde entonces, las pruebas de laboratorio
para localizar dichos anticuerpos no han cesado
de mejorar: con algunos mtodos se ha logrado re-
conocer su presencia hasta en ms del 80 por cien-
to de los casos de NMO. En la esclerosis mltiple,
enfermedad casi 100 veces ms frecuente entre
la poblacin que la neuromielitis ptica, apenas
se observan anticuerpos anti-AQP4. Existe una
razn. Aunque la esclerosis mltiple pertenece
al grupo de enfermedades autoinmunitarias neu-
rolgicas, en su caso, el dficit a escala neuronal
viene provocado por los linfocitos T del propio
sistema inmunitario, no por los anticuerpos.
En la actualidad, el test de anticuerpos permite
distinguir las dos neuropatologas la mayora de
las veces, eso s, siempre y cuando los mdicos to-
men en consideracin la posibilidad de una NMO.
Todava existen muchos neurlogos que, a causa
de la rareza de la enfermedad, apenas conocen
su cuadro clnico, lo que puede acarrear conse-
cuencias negativas para los pacientes, como ha
experimentado Valeria.
De hecho, la mayora de los casos de neuromie-
litis ptica se resuelven, de forma errnea, como
esclerosis mltiple. El diagnstico diferencial se
complica cuando el resultado de la prueba de anti-
cuerpos da negativo. Es el momento de recurrir a
otros datos. Entre ellos, las imgenes por resonan-
cia magntica de la mdula espinal. Esta tcnica
revel a los mdicos que Valeria presentaba una
inflamacin medular, la cual se extenda a travs
de ms de tres vrtebras (en los casos extremos
puede inflamarse la mdula espinal entera). Dicho
sntoma casi nunca se observa en los afectados de
esclerosis mltiple; por otro lado, son muy pocas
las enfermedades neurolgicas que ocasionan al-
teraciones similares en la mdula espinal.
Los pacientes diagnosticados de NMO pregun-
tan, como es lgico, si su padecimiento empeora-
r y cmo puede tratarse. La respuesta no resulta
sencilla. Dada la rareza del trastorno, se dispone
de pocos datos; adems, el pronstico individual,
como el de cualquier enfermedad crnica, se an-
toja difcil. A partir de la serie de casos anteriores
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Interrogantes abiertos
Los anticuerpos contra la acuaporina 4 (AQP4) proporcionan un importante marcador de la neuro-
mielitis ptica (NMO) a los mdicos. Sin embargo, no se detectan en un 40 por ciento de los afecta-
dos. Acaso existen otros autoanticuerpos contra AQP4? A las personas afectadas les gustara saber,
adems, si los tratamientos aplicados pueden supervisarse a partir de la medicin de la cantidad de
anticuerpos. En estos momentos se estudia la posibilidad de que otras partes del sistema inmunita-
rio, por ejemplo los linfocitos T, como ocurre en la esclerosis mltiple, contribuyan a la gnesis de la
NMO. Mientras, farmacuticos y mdicos investigan frmacos inmunoteraputicos ms eficaces. Es
posible que los anticuerpos monoclonales recin desarrollados surtan efecto. Para saber ms
Mechanisms of disease: Aqua-
porin-4 antibodies in neuro-
myelitis optica. S. Jarius et
se sabe que la NMO suele presentar una evolu- diversos frmacos inmunodepresores: azatiopri- al. en Nature Clinical Practice
cin peor que la esclerosis mltiple. Numerosos na, prednisolona, mitoxantrona y rituximab, un Neurology, vol. 4, pgs. 202-
214, 2008.
pacientes de neuromielitis ptica presentan un anticuerpo monoclonal artificial, este ltimo,
Neues zu Pathogenese, Diag
estado de salud ms deteriorado, a pesar de que que anula las clulas precursoras de los plasmo- nostik und Therapie der
haya transcurrido el mismo tiempo de la enfer- citos productores de anticuerpos. Estos medica- Neuromyelitis optica. F. Paul
et al. en Deutsche medizinische
medad. Un nmero importante de afectados se mentos pueden ocasionar reacciones adversas Wochenschrift, vol. 133, pgs.
queda ciego o necesita una silla de ruedas para importantes a largo plazo, como infecciones o 1125-1129, 2008.

moverse. Para aplicar el tratamiento idneo re-
sulta fundamental un diagnstico correcto y
oportuno.
Intervencin compleja
De qu modo se trata la NMO? Primero debe dis-
tinguirse entre el tratamiento de un brote de la
enfermedad y una inmunoterapia a largo plazo.
En el primer supuesto, la mayora de los mdicos
administran dosis altas de corticoides. Sin embar-
go, muchos afectados no responden a esta medi-
da, pues, aunque la terapia intravenosa se lleve a
cabo durante varios das, los dficit neurolgicos
remiten solo parcialmente. En ese caso puede
ayudar un lavado de la sangre mediante una
mquina de plasmafresis (dispositivo que filtra
los anticuerpos nocivos en la sangre). No obstante,
esta solucin tampoco es la panacea. La tcnica re-
sulta molesta para el paciente y no est exenta de
riesgos: pueden aparecer infecciones, problemas
circulatorios, trombosis y embolias pulmonares,
entre otros efectos. Con todo, las alteraciones neu-
rolgicas de numerosas personas mejoran en el
curso de la plasmafresis. En ltima instancia,
son el mdico y el paciente quienes deben sope-
sar de manera conjunta los beneficios frente a las
desventajas de la intervencin.
En cuanto a la inmunoterapia a largo plazo, el
objetivo reside en inhibir el sistema inmunitario
del afectado, de tal modo que no se produzcan
anticuerpos anti-AQP4. Para ello se dispone de
cncer, por lo que se requiere la intervencin AQP4 antibodies in neuromye
litis optica: Diagnostic and
de un especialista para su aplicacin. Tambin pathogenetic relevance. S.
es necesario que peridicamente se vigile el Jarius, B. Wildemann en Na-
ture Reviews Neurology, vol. 6,
hemograma, y que, al cabo de unos aos, el tra- pgs. 383-392, 2010.
tamiento se interrumpa o incluso se suspenda Diagnostik und Therapie
de forma definitiva. Para complicar an ms el der Neuromyelitis optica.
Konsensusemp-fehlungen der
asunto, los medicamentos habituales contra la
Neuromyelitis optica Studien
esclerosis mltiple, como el natalizumab y los gruppe. C. Trebst et al. en
interferones beta, no actan frente a la NMO y Der Nervenarzt, vol. 10.1007/
s00115-010-3192-4, 2011.
pueden resultar dainos, lo que obliga a que se
Contrasting disease patterns
determine con prontitud si el paciente padece in seropositive and serone
uno u otro trastorno. gative neuromyelitis optica:
A multicentre study of 175
En resumen, la neuromielitis ptica sigue sien- patients. F. Paul et al. en Jour-
do una enfermedad sombra que responde con nal of Neuroinflammation,
vol. 9, n.o 14, pgs. 2-17, 2012.
dificultad al tratamiento y en la que las perspecti-
Update on the diagnosis and
vas de curacin definitiva se vislumbran todava treatment of neuromyelitis
a lo lejos. No obstante, el descubrimiento de los optica: Recommendations of
the Neuromyelitis Optica Stu-
autoanticuerpos contra el canal del agua AQP4 dy Group (NEMOS). C. Trebst,
nos ha revelado un mecanismo importante de S. Jarius, A. Berthele et al. en
la enfermedad que nos permite diferenciarla Journal of Neurology, vol. 261,
n.o 1, pgs. 1-16, 2014.
con certeza de la esclerosis mltiple. As, pues,
Neuromyelitis optica: Clinical
el primer paso consiste en un diagnstico precoz features, immunopathogene-
y correcto. sis, and treatment. S. Jarius, B.
Wildemann y F. Paul en Clinical
& Experimental Immunology,
vol. 176, n.o 2, pgs. 149-164,
2014.
Friedemann Paul es jefe mdico de la
Clnica neurolgica del Hospital Univer- En nuestro archivo
sitario la Charit en Berln y profesor de Acuaporinas: los canales de
neuroinmunologa clnica en el Centro agua celulares. Miriam Eche-
de Investigacin Clnica del clster de varra y Rafael Zardoya en IyC,
excelencia NeuroCure en la misma diciembre 2006.
ciudad.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 83

ILUSIONES
Un parecido fiel
Nuestra capacidad de identificar rostros nos lleva a reconocer caras
donde no las hay. En esas ocasiones ver se transforma en creer
SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK
Hay cosas en el empapelado de las paredes que nadie conoce,
salvo yo, y que nadie nunca sabr. Tras ese diseo externo, las
tenues formas se vuelven ms claras cada da. Es siempre la
misma forma, solo que muy repetida. Y es como una mujer, que
encorvada, se desliza sigilosa por detrs del dibujo.
Charlotte Perkins Gilman, The yellow wallpaper, 1892
L
a protagonista del relato corto The yellow
wallpaper, escrito por Charlotte Perkins
Gilman, presenta el caso de pareidolia ms
notable dentro de la narrativa. Este fenmeno
psicolgico lleva a atribuir a un estmulo vago
o casual un significado claro, aunque no exista
fundamento para ello. Este tipo de percepcin
explica muchas experiencias presuntamente
paranormales o msticas, como avistamientos
de ovnis o de criaturas mitolgicas (entre ellas,
el Yeti).
En la historia de Gilman, la herona acaba tras-
tornada. Pasa el tiempo recluida entre las cuatro
paredes empapeladas de su dormitorio, sin ocupa-
cin alguna. Tan solo con la compaa de la mujer
que habita tras los motivos del papel amarillo ho-
rroroso que recubre la habitacin y que la encami-
na a una esquizofrenia paranoide. Mientras se va
sumiendo en la locura, la protagonista incluso se
84
convence de que es ella misma la que se encuentra
presa en el empapelado.
Las enfermedades mentales pueden agravar
la pareidolia, lo mismo que la fatiga o la somno-
lencia. Despus de una intervencin quirrgica,
uno de los autores (Martinez-Conde) vea caras
por doquier, en lugares tan inverosmiles como
las ecografas del brazo izquierdo que le realizaron
en el hospital a fin de descartar posibles cogu-
los postoperatorios. Enseguida comprendi que
aquellos rostros eran producto del insomnio y de
las elevadas dosis de analgsicos que circulaban a
travs de su torrente circulatorio, por lo que sin-
ti ms fascinacin que preocupacin. Aunque
el mdico se mostr de acuerdo con este parecer,
consign en la ficha de la paciente una nota: acon-
sejaba, por si acaso, un cambio de medicacin en
el futuro. Por fortuna, las paredes de la habita-
cin del centro hospitalario se mantenan sobrias,
sin un empapelado amarillo a la vista.
El cerebro humano est cableado para hallar
significacin. Nuestra aptitud para identificar es-
tructura y orden en el entorno, combinada con
un excelente talento para detectar rostros, puede
conducir a casos espectaculares de pareidolia, con
destacados efectos en la sociedad y en la cultura.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investigan
en el Instituto Neurolgico Barrow, en Phoenix. Macknik
dirige el laboratorio de neurofisiologa conductal. Marti-
nez-Conde, el de neurociencia visual.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 SATN AHUMADO
El 11 de septiembre de 2001, Mark D. Phillips, reportero grfi-
co, capt el World Trade Center envuelto en humo y llamas
a los pocos segundos del ataque del segundo avin que
colision contra las torres gemelas. Aunque Phillips lo desco-
nociera en esos momento, su fotografa, que haba distribui-
do la agencia Associated Press y que publicaban en primera
plana varios peridicos, contena el rostro, nada menos, que
del Prncipe de las Tinieblas. Se produjo un frenes meditico.
Phillips se retir del fotoperiodismo aquel mismo da, pero
recibi ms de 30.000 mensajes relacionados con la faz del
mal inscrita en la lbrega nube y los sentimientos que pro-
voc en quienes la vieron.
Un ao despus, los informticos Vladik Kreinovich y Dima
Iourinski, de la Universidad de Texas en El Paso, publicaron
un anlisis geomtrico del rostro de la fotografa; este apare-
ca, asimismo, en una imagen difundida por la CNN. El an-
lisis de los informticos demostraba que las perturbaciones
del humo podan consistir en lneas horizontales (los ojos
y la boca) y en otras verticales (la nariz) superpuestas a
una superficie cnica (la cabeza). Concluyeron que tanto la
estructura (el cono) como los rasgos del fondo (lneas hori-
MARK D. PHILLIPS / MARKDPHILLIPS.COM

zontales y verticales) podan explicarse a travs de los fen-

menos fsicos y la geomtricos que se dan en los penachos
de humo que emanan del fuego.

EL ROSTRO DEL ESPACIO

En 1976, mientras el Viking I de la NASA circunvalaba Marte en busca de posibles puntos de amartizaje para su nave gemela Viking 2, localiz
una estructura que se asemejaba a un rostro humano (o quizs a un marciano?) de un kilmetro y medio de ancho ( flecha). La cara le de-
volva la mirada desde la regin de Cidonia del planeta rojo. Los cientficos consideraban que la esfinge marciana era una de las numerosas
mesas repartidas por Cidonia, y que las sombras formaban lo que pareca una cabeza humanoide. Los tericos de la conspiracin concibie-
ron una explicacin bien distinta: tratbase de una tapadera del Gobierno. Criticaron las tentativas infructuosas de la NASA para ocultar
los restos de una antigua civilizacin marciana. Dieciocho aos ms tarde, la NASA estim prioritario obtener imgenes de alta resolucin de
Cidonia. Tenamos la impresin de que los contribuyentes lo consideraban importante, explica Jim Garvin, cientfico-jefe de la NASA para el
programa de exploracin de Marte. Fotografiamos la faz en cuanto pudimos hacerle una buena toma. En abril de 1998, el equipo del Mars
Orbiter Camera present una instantnea diez veces ms ntida que las primera del Viking. La imagen revel que el desconcertante rostro
marciano no era ms que una altiplanicie.

CORTESA DE LA NASA

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 85

 ILUSIONES

DIOS SALVE A LA REINA

En 1954, la efigie de la joven monarca Isa-

GORD CARTER / COLECCCIN NACIONAL DEL MUSEO CURRENCY, MUSEO CURRENCY, BANCO DE CANAD
bel II decoraba unos billetes de curso legal
que se emitieron en Canad. Hasta ah, todo
normal. Sin embargo, el aire majestuoso y
sereno que exhiba el retrato de la monarca
esconda un rostro demoniaco arrebujado en
los rizos de su melena, tras la oreja derecha
(en rojo). Fue un real da a contrapelo. Los
ciudadanos canadienses se quedaron com-
prensiblemente horrorizados del resultado,
hasta el punto de que los billetes corran
de mano en mano bajo el sobrenombre de
la cabeza del diablo o la faz del diablo.
En 1956, el Banco de Canad orden que las
fbricas de moneda oscurecieran ciertos
reflejos del cabello de la reina. Esa maniobra
result un exorcismo eficaz para expulsar de
la divisa canadiense al rey de los infiernos.

LA TOSTADA SAGRADA
Una regin cerebral, el giro fusiforme, es
responsable de nuestras asombrosas facul-
tades para detectar rostros. Las neuronas
de esta rea se hallan tan exquisitamente
afinadas para captar caras en el ambiente,
que a menudo sealan falsos positivos
cuando reciben datos difusos o dispersos.
De esta manera, otorgamos rostros a las
nubes, tambin al diseo del empapelado,
incluso al morro de algunos coches y a cier-
tos alimentos. Diane Duyse, de Florida, aca-
baba de darle un mordisco a un empareda-
do de queso recin tostado cuando observ
una imagen pirograbada en el pan. Vi que
la dama me devolva la mirada. Diez aos
despus, el emparedado, que fue anunciado
THE MIAMI HERALD, 2004

en su da como una posible plasmacin de

la Virgen, se vendi a travs del sitio de
subastas en lnea eBay por 28.000 dlares.
La pareidolia puede resultar lucrativa.

86 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 OJOS DE TIGRE
A Pricles Maranho-Filho y Maurice B. Vincent,
DE THE EYE-OF-THE-TIGER SIGN. R. PAUL GUILLERMAN EN RADIOLOGY, VOL. 217, DICIEMBRE DE 2000

neurlogos de la Universidad Federal de Ro de Janeiro,

les gusta recurrir a ilusiones de deteccin facial como
auxiliar heurstico para el diagnstico de trastornos
neurolgicos. Un ejemplo es la neurodegeneracin
asociada a la pantotenato-quinasa (NAPK). La causa
principal de la NAPK reside en las mutaciones que
presentan los genes responsables de la sntesis de la
coenzima A. Este trastorno se manifiesta por lo comn
durante la infancia, y al cabo de unos quince aos casi
todos los afectados pierden la capacidad de andar. En
estos casos, el cerebro muestra una reducida activi-
dad en el globo plido (estructura que participa en el

ANDY GEHRIG / ISTOCKPHOTO

control de los movimientos) a causa de la acumulacin
de hierro, adems de un rea central ms oscura a
consecuencia de la necrosis. La neuroimagen caracte-
rstica del trastorno se antoja felina, de ah la denomi-
nacin de signo del ojo de tigre.
DE THE FACE OF TESTICULAR PAIN: A SURPRISING ULTRASOUND FINDING. G. GREGORY ROBERTS Y
NAJI J. TOUMA EN UROLOGY, VOL. 78, No. 3, SEPTIEMBRE DE 2011. REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER

EN LA CIENCIA Y EL ARTE
Las tcnicas de formacin de imgenes
mdicas abren terreno virgen y frtil Para saber ms
para la pareidolia. Los urlogos G. Gre-
Was there Satans face in
gory Roberts y Naji J. Touma, de la Uni- the World Trade Center fire?
versidad Queens de Ontario, quedaron A geometric analysis. V. Krei-
atnitos al descubrir una cara contorsio- novich y D. Iourinski en Geo
combinatorics, vol. 12, n.o 2,
nada en las ecografas escrotales (izquier- pgs. 69-75, 2003.
da) de un paciente de 45 aos que sufra
Neuropareidolia: Diganostic
dolor testicular agudo. Los mdicos flir- clues apropos of visual illu-
tearon con la idea de que la imagen era sions. P. Maranho-Filho
una manifestacin de Min, dios egipcio y M. B. Vincent en Arquivos
de Neuro-Psiquiatria, vol. 67,
de la virilidad. Al final concluyeron que n.o 4, pgs. 1117-1123, diciembre
los rasgos faciales del tumor benigno se de 2009.
deban a la casualidad. The face of testicular pain:
La capacidad del cerebro para estable- A surprising ultrasound fin
cer vnculos infundados entre elementos ding. G. Gregory Roberts
y Naji J. Touma en Urology,
sin autntica relacin constituye una vol. 78, n.o 3, pg. 565, sep
pieza fundamental del mtodo crtico- tiembre de 2011.
SALVADOR DAL, FUNDACI GALA-SALVADOR DAL, SOCIEDAD DE LOS DERECHOS DE LOS ARTISTAS (ARS), NUEVA YORK 2012
paranoico, tcnica pictrica inventada Satan in the smoke? A photo-
por el pintor surrealista Salvador Dal. journalists 9/11 story. Mark
En su cuadro Mercado de esclavos con el D. Phillips. South Brooklyn
Internet, 2011.
busto invisible de Voltaire, diversos rasgos
Lateralization of face pro-
del retrato del filsofo y escritor francs cessing in the human brain.
estn formados por los cuerpos de per- Ming Meng, Tharian Cherian,
sonajes de la escena (debajo). Gaurav Singal y Pawan Sinha
En fecha reciente, Ming Meng, neu- en Proceedings of the Royal
Society B. Publicado en Inter-
rocientfico del Colegio Darmouth, y sus net el 4 de enero de 2012.
colegas exploraron, mediante tcnicas de
neuroimagen, el cerebro de probandos
En nuestro archivo
que miraban bien rostros reales o bien
Por la cara. Susana Martinez-
objetos que se asemejaban a caras. Halla- Conde y Stephen L. Macknik
ron que el giro fusiforme izquierdo de los en MyC n.o 56, 2012.
sujetos se activaba ante unos y otros. En La supersticin en la mente.
cambio, la parte diestra del giro fusiforme Susana Martinez-Conde y
Stephen L. Macknik en MyC
se excitaba ms ante los rostros autnti-
n.o 64, 2014.
cos que ante las meras semejanzas.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 87

RETROSPEC TIVA
Los controvertidos
ensayos de Milgram
Hace algo ms de cincuenta aos, el psiclogo Stanley Milgram desarroll
una serie de experimentos que destaparon aspectos sorprendentes
de la conducta de obediencia humana
STEPHEN REICHER Y S. ALEX ANDER HA SL A M
EN SNTESIS
Descargas
de responsabilidad
1 Los experimentos que
Stanley Milgram llev a
cabo hace ms de cincuenta
aos han abierto nuevos
campos en la psicologa.
2 Descubri que personas
corrientes estaban dis-
puestas a infligir descargas
letales a un extrao si un
experimentador se lo peda.
3 Sin embargo, anlisis
ms recientes han
suscitado dudas sobre esta
interpretacin.
88
S
tanley Milgram emprendi en 1961 un pro
grama de investigacin que habra de cam
biar la psicologa para siempre. Espoleado
por el deseo de comprender cmo ciudadanos ale
manes normales y corrientes pudieron participar
en los horrores del Holocausto, decidi investigar
cundo y por qu se obedece a la autoridad. A tal
fin, concibi y desarroll un paradigma experi
mental ingenioso, a travs del cual desvel el gra
do en que individuos normales estn dispuestos
a infligir dolor a sus semejantes.
Sus estudios demostraron que no se requiere
una personalidad perturbada para causar dao a
otros: personas sanas y bien adaptadas se mostra
ban prestos a administrarle descargas elctricas
letales a un congnere cuando as se lo indicaba
una figura con autoridad. Los hallazgos de Mil
gram provocaron una convulsin en el mbito
de la psicologa; tambin horrorizaron al pblico
general. Asimismo, su trabajo dej abiertas cues
tiones apremiantes sobre la naturaleza del con
formismo. Los psiclogos, movidos por dilemas
ticos, se han esforzado durante decenios para
disear experimentos igual de reveladores pero
que no inflijan angustia ni remordimiento en los
participantes.
Obediencia a la autoridad
Cuando Milgram emprendi el proyecto, su obje
tivo era otro. Se propona evaluar si ciertas nacio
nalidades son proclives a amoldarse a los deseos
de una figura de autoridad. Su plan consista en
estudiar la obediencia en Estados Unidos y viajar
despus a Europa para averiguar diferencias de
comportamiento en sus diversas poblaciones.
No era el conformismo un tema nuevo; de
hecho, Milgram haba sido fuertemente influido
por el psiclogo Solomon Asch, con quien estudi
en 1959 en el Instituto de Estudios Avanzados de
Princeton. Asch haba demostrado que las perso
nas a las que se peda que estimaran la longitud
de una lnea ante otros sujetos, a menudo propen
dan a doblegarse ante las opiniones de sus igua
les, incluso si con ello desdecan lo que estaban
viendo con sus propios ojos.
Nuestro protagonista sospechaba que los re
sultados de Asch albergaban posibilidades ocul
tas, las cuales podran revelar si estudiaba com
portamientos de mayor trascendencia social en
vez de meros juicios sobre longitudes de lneas.
Con esa meta dise un experimento en el que
se explicaba a los participantes que deban actuar
como profesores asistentes de un experimen
tador en un estudio sobre la memoria. Los pro
bandos eran en su mayora hombres que vivan
cerca del departamento de psicologa de Yale,
donde se desarrollaba el ensayo. La tarea con
creta consista en administrar una prueba me
morstica a un supuesto alumno: en realidad
se trataba de un actor contratado por Milgram.
Cuando el examinando daba una respuesta in
correcta, el probando profesor deba aplicarle una
descarga elctrica. La finalidad de la investigacin
consista en determinar el impacto del castigo
sobre el aprendizaje. Mejorara con las descargas
el rendimiento del aprendiente?
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
89
GETTY IMAGES / STEVE MCALISTER (mano); SCIENTIFIC AMERICAN MIND (composicin)
 RETROSPEC TIVA
Los estudios
de Milgram se
refieren tanto a
la obediencia
como a la
desobediencia
EXPERIMENTO ELCTRICO
Stanley Milgram (izquierda)
investig la disposicin de las
personas comunes a obedecer
las rdenes de una autoridad.
Los probandos del ensayo (de-
recha) deban examinar a su-
puestos alumnos (en realidad,
actores) en una prueba de
memoria. Si se equivocaban
en la respuesta, reciban una
descarga elctrica, cuya inten-
sidad aumentaba a medida
que cometan ms errores; los
electrochoques incluso podan
alcanzar potencias mortales.
ERIC KROLL, 1981
90
Para aplicar el castigo, los participantes dispo
nan de un generador de electrochoque que ex
hiba un total de 30 pulsadores en el panel fron
tal. Los botones se hallaban dispuestos en orden
creciente a partir de 15 voltios y rotulados con
enunciados que iban desde descarga leve has
ta XXX, es decir, nada menos que 450 voltios!
Despus de cada error, el participante que haca
las veces de profesor deba accionar el siguiente
pulsador a su derecha, con lo que intensificaba
en 15 voltios la descarga. Milgram quera saber
hasta dnde estaban dispuestos a llegar los vo
luntarios. Propinaran una fuerte sacudida de
135 voltios? Y una descarga intensa de 225? Tal
vez se detuvieran en los 375 voltios, cuya etiqueta
rezaba: peligro, riesgo de lesin grave. Segura
mente, pensaba el autor del experimento, muy
pocos sujetos llegaran hasta el final, aunque per
sonas de ciertas nacionalidades podran ir ms
lejos que ciudadanos de otros pases. En particu
lar, Milgram daba por hecho que los alemanes
estaran dispuestos a administrar descargas ms
fuertes de lo que, por lo comn, haran los esta
dounidenses.
Sin embargo, los resultados le abrumaron. Sus
investigaciones preliminares con estudiantes de
Yale le descubrieron que, por lo general, los pro
bandos se atenan a las instrucciones del expe
rimentador. La inmensa mayora continuaba ac
cionando los pulsadores hasta alcanzar el voltaje
mximo, mucho ms all del punto en el que las
descargas ya hubiesen causado la muerte.
El generador de descargas no era real, por lo que
los alumnos no sufrieron descarga alguna. No
obstante, los participantes que ejercan de profe
sores de la prueba ignoraban esta particularidad,
y, a juzgar por las apariencias, estaban dispuestos
a electrocutar a una persona simplemente porque
DE LA PELCULA OBEDIENCE , COPYRIGHT 1968 DE STANLEY MILGRAM, COPYRIGHT
RENOVADO 1993 POR ALEXANDRA MILGRAM Y DISTRIBUIDO POR PENN STATE MEDIA SALES
un experimentador revestido con bata gris se lo
indicaba.
Sorprendido por los hallazgos, Milgram qui
so, en un principio, desechar los resultados tras
reflexionar sobre el peculiar carcter de los estu
diantes de Yale. Solo despus de repetir el expe
rimento con una muestra de individuos menos
especfica empez a comprender que haba topa
do con un asunto grande. En una condicin basal
o de realimentacin por voz, el profesor ocupaba
un asiento en la misma sala que el experimen
tador. El aprendiz se hallaba en otra sala, por lo
que se comunicaban mediante un interfono. Al
aumentar el voltaje de las descargas, el alumno
informaba de que senta dolor y solicilitaba de
jar el estudio. A los 150 voltios, gritaba: Experi
mentador, squeme de aqu! No quiero seguir ni
un minuto ms en el experimento! Me niego a
continuar!. A pesar de las splicas, 26 de los 40
participantes, es decir, un 65 por ciento, continu
administrando descargas hasta alcanzar el nivel
mximo: nada menos que 450 voltios.
Ese descubrimiento transform por completo
la carrera de Milgram. Dej de lado sus planes de
desarrollar la investigacin en Europa: si los es
tadounidenses mostraban tan alto grado de obe
diencia, era obvio que los alemanes no podran ir
mucho ms all. Se centr, en cambio, en exami
nar con precisin los aspectos del experimento
que haban llevado a ciudadanos estadounidenses
corrientes a comportarse de forma tan insospe
chada. Segn expres el propio Milgram, estaba
decidido a lidiar a muerte con este fenmeno.
Ciencia del desacato
Las descripciones ms conocidas del trabajo de
Milgram suelen mencionar el estudio basal, con
un 65 por ciento de sumisin. Pero el psiclogo
llev a cabo un gran nmero de estudios. En Obe-
dience to authority (1974), Milgram describe 18 va
riaciones de su experimento. Para desarrollar el
paradigma, realiz numerosos estudios previos,
nunca publicados. En uno de los ensayos preli
minares, el presunto aprendiz no responda a los
castigos, de manera que casi todos los proban
dos llegaron a aplicarle las corrientes elctricas
hasta el valor mximo posible: 450 voltios. En otra
variante del experimento, en la que los partici
pantes ayudaban en la prueba de memorizacin,
pero no pulsaban el botn de la descarga, los re
sultados fueron similares.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
 Ahora bien, cuando los probandos se sentaban
en la misma sala que el examinando ficticio, por Milgram, Arendt y el Holocausto
lo que le vean sufrir la descarga, el porcentaje de
Mientras Stanley Milgram (1933-1984)
asistentes obedientes se redujo a un 40 por ciento.
efectuaba sus investigaciones en la Uni-
La cifra descendi an ms cuando el probando
versidad Yale, la joven filsofa alemana
deba presionar la mano del alumno para obligarle
Hannah Arendt presenciaba el juicio de
a tocar el electrodo de la descarga; y se situ por
Adolf Eichmann en una sala de justicia en
debajo del 20 por ciento cuando otros dos par
Jerusaln. Eichmann (derecha) fue un bur-
ticipantes (en realidad, actores compinchados)
crata clave en el Holocausto, organizador
se negaron a cumplir las instrucciones. En otras
de la deportacin de judos a los campos de
tres situaciones, nadie lleg hasta los 450 voltios,
exterminio. Los asistentes esperaban que
a saber, cuando el supuesto alumno solicitaba por
una persona que haba participado en tan
s mismo las descargas, cuando la figura de auto
horribles acontecimientos fuese un mons-
ridad era la vctima, y cuando dos autoridades
truo. Sin embargo, cuando entr en la sala,
discutan y daban instrucciones contradictorias.

CORBIS
vieron a un hombre algo encorvado, medio
La gama de experimentos de Milgram sac a
calvo y, por lo dems, del todo vulgar.
la luz que detalles al parecer poco importantes
Arendt sostena que precisamente esa vulgaridad haca que Eichmann resul-
podan invertir por completo el comportamiento.
tase aterrador. Era prueba de que hasta el funcionario ms inocuo en apariencia
En pocas palabras, los ensayos trataban tanto de
posee la capacidad de llevar a cabo acciones inexplicables. La filsofa acu la
la obediencia como de la desobediencia. En lugar
expresin la banalidad del mal que, segn sostena, surge cuando las personas
de limitarnos a preguntar por qu obedecemos
dejan de pensar en las consecuencias de sus actos, centrndose, en cambio, en
las personas, sera necesario cuestionarse en qu
los detalles de su actuacin. Escribi: Eichmann (...) nunca tuvo consciencia
casos acatamos las rdenes y en qu circunstan
de lo que haca.
cias nos negamos a ello.
Milgram expres su deuda con Arendt. Dej por escrito: La concepcin de
En los diversos artculos en los que Milgram
banalidad del mal de Arendt se acerca ms a la verdad de lo que uno osara
describe sus estudios, ofrece un conjunto rico y
imaginar. La idea de la investigadora se vio respaldada por una combinacin de
variado de explicaciones para sus hallazgos. Expli
sucesos histricos, datos psicolgicos y pruebas filosficas, que la convirtieron
ca cmo a los participantes se les presenta el noble
en un punto de vista dominante tanto en la vida acadmica, como en la poltica
propsito del experimentador de progresar en el
y en la cultura popular.
conocimiento, objetivo que los probandos respe
Sin embargo, en aos recientes los historiadores han puesto en duda la des-
tan. Seala la angustia del participante, su dilema
cripcin que Arendt dio de Eichmann. Asimismo, los psiclogos han empezado
entre seguir las instrucciones del experimenta
a cuestionar la nocin de estado agntico de Milgram. El historiador experto
dor y los ruegos de la vctima, instndole el uno
en el Holocausto David Cesarani, del Colegio Royal Holloway de la Universidad
a proseguir y la vctima a suspender el proceso.
de Londres, en una reciente biografa de Eichmann, concluye que no solo saba lo
Tambin se interes sobre la posible influencia
que haca, sino que celebraba las matanzas de los judos. A grandes rasgos, aunque
de otros factores en la decisin del probando, en
personas corrientes pudieran perpetrar el Holocausto, la afirmacin de que eran
tre otros, la distancia entre los intervinientes.
meros espectadores que no saban lo que hacan resulta difcil de sostener.
Para la opinin pblica, sin embargo, una teo
ra lleg a predominar: la idea de que los parti
cipantes entraban en lo que Milgram denomin
estado agntico, es decir, cedan la autoridad les ordena y tienden a olvidar las consecuencias
a quien ocupaba el mando. Milgram desarroll de sus actos. Su preocupacin radica en cumplir
este concepto inspirado, en parte, por el famoso bien su funcin, no en ser bueno.
anlisis que la filsofa Hannah Arendt hizo de Milgram era un brillante investigador, sin
Adolf Eichmann, uno de los responsables del Ho embargo, numerosos psiclogos se muestran
locausto nazi. En palabras de Milgram: El sujeto escpticos con respecto al estado agntico. Para
que propinaba descargas a la vctima lo haca por empezar, tal hiptesis no puede explicar la gran
un sentido del deber, por una cierta forma de en variabilidad del grado de conformidad que expo
tender sus obligaciones como subordinado, no por nen las diferentes versiones del estudio. En trmi
una tendencia agresiva peculiar. Ante la autori nos generales, este anlisis se centraba solo en las
dad, las personas se centran en ejecutar lo que se obligaciones de los probandos hacia el experimen

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014 91

RETROSPEC TIVA

EXPERIMENTS. MEL SLATER ET AL. EN PLOS ONE, VOL. 1, N.o 1, E39;

DE: A VIRTUAL REPRISE OF THE STANLEY MILGRAM OBEDIENCE
SIN ANGUSTIA
Una simulacin computariza-
da del planteamiento expe-
rimental de Milgram suscita
conductas similares a las
observadas en 1961, mas sin

DICIEMBRE, 2006
infligir la misma ansiedad en
los probandos.

tador, si bien, en diversos puntos, los ensayos se
enfocaban sobre la suerte del alumno.
Si se analizan las filmaciones de los experi
mentos, se aprecia la angustia de los participantes
por su modo de actuar. Como Milgram observ
enseguida, el dilema nace del conflicto entre sus
deberes para con el experimentador y con el exa
minando. Los probandos discuten con el primero y
reflejan hacia este la ansiedad del alumno. Buscan
justificacin y tranquilidad de conciencia.
Al disear los estudios, su autor ya prevea este
proceso. Para mantenerlo bajo control, ide cuatro
acicates verbales con el fin de que el experimen
tador los utilizase si el participante dudaba en
actuar o se mostraba remiso a ello. Un sencillo,
por favor, siga usted iba seguido por el ensayo
requiere que usted contine; a continuacin, se
les insista con un es absolutamente esencial que
contine usted. El empujn mximo rezaba: No
tiene eleccin: debe continuar.
Como ha sealado Jerry Burger, de la Universi
dad de Santa Clara, solo la ltima de estas cuatro
instrucciones constituye una orden directa. En
Obedience, Milgram ofrece un ejemplo de reac
cin a este acicate:
Experimentador: No tiene usted eleccin.
Debe continuar.

Experimentacin y tica
El psiclogo Thomas Blass, de la Universidad de Maryland, cuenta
en una biografa de Stanley Milgram la indignacin que suscit un
artculo publicado en 1963 por el New York Times sobre los trabajos
del investigador. Tambin el St. Louis Post-Dispatch denostaba tales
ensayos, que calificaba de tortura a sabiendas en un editorial.
Bruno Bettelheim, famoso psicoanalista, tildaba de viles las in-
vestigaciones de Milgram y las equiparaba con los experimentos
Aun as, los datos recopilados por l, extrados de cuestionarios
cumplimentados tras cada experimento, son menos taxativos. De
los 656 probandos, el 84 por ciento afirmaba alegrarse de haber
participado, el 15 por ciento se manifestaba indiferente y un mero
1 por ciento lo lamentaba. Ms de la mitad confes haberse sentido,
en diversos grados, incmodo durante los estudios; alrededor de la
tercera parte admiti sentirse atribulado desde entonces. En este
segundo grupo, solo el 7 por ciento se mostr de acuerdo con que
CENTRO DE HISTORIA DE LA PSICOLOGA, UNIVERSIDAD DE AKRON (mquina de electrochoques)

con humanos de los nazis. Milgram fue atacado incluso en Los

perros de Pavlov, una obra teatral del poeta gals Dannie Abse. la experiencia les haba desazonado no poco. Aunque es probable
En ella, Kurt, uno de los personajes, describe el planteamiento que Milgram se hallara en lo cierto al indicar que casi todos los
de los estudios de obediencia voluntarios se encontraban en
como bobada, falsedad y perfecto estado, resulta igual-
engao. mente probable que una mi-
Milgram se defendi con ar- nora sufriera en cierto grado.
gumentos de peso. Proclama- Con todo, el hecho mismo de
ba: Nadie en los estudios de que el autor recopilase esos
obediencia sufri dao alguno datos demuestra que pona
y a la mayora de los sujetos atencin en los aspectos ticos
les pareci una experiencia de sus experimentos, y que era
instructiva y enriquecedora. consciente de su importancia.

92 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

 Probando: En Rusia, puede que s. Pero
aqu, en Amrica, no.
(El experimento se da por finalizado)
Burger hall, en una repeticin parcial del estu
dio, que cada vez que se indicaba el aviso, los suje
tos se negaban a continuar. Este punto resulta de
crtica importancia, pues revela que las personas
no se hallan enfocadas a cumplir estrictamente el
bien. Por el contrario, se centran ms en ejecutar
lo correcto.
Es difcil no captar la irona del asunto. A menudo
se exponen los descubrimientos de Milgram como
prueba de que los humanos ejecutamos sin refle
xionar incluso las rdenes ms extremas. Los en
sayos con electrochoques demuestran que dejamos
de acatarlas en cuanto empiezan a drnoslas. En
breve, sea lo que fuere que realizan los individuos
cuando llevan a cabo las indicaciones del experi
mentador, no se limitan a obedecer rdenes.
Secuelas de los ensayos
En vista de la facilidad con la que los humanos
podemos ser inducidos a tales extremos, resulta
de mxima importancia la indagacin de cun
do y por qu sucede. Mas, al mismo tiempo, se
plantean filosos problemas ticos que, de hecho,
convierten en inaceptable la investigacin nece
saria. Por mucho que queramos comprender la
atrocidad humana, para as prevenirla, no es lcito
angustiar a los probandos, quienes tendrn des
pus que habrselas con su conciencia.
Los investigadores han desarrollado anlisis
secundarios a partir de los datos de Milgram,
han estudiado acontecimientos histricos y han
diseado experimentos que implican conductas
menos extremas, tal que solicitar a los sujetos
que se muestren negativos ante aspirantes a un
empleo, o que aplasten insectos. No obstante, por
muy sagaces que sean, ninguno de los estudios ha
conseguido constatar cmo los humanos pueden
infligirse daos tan graves unos a otros, de forma
tan directa como Milgram demostr. Tampoco
han tenido el mismo impacto o relevancia social.
En fecha reciente, este punto muerto ha co
menzado a resolverse. Mel Slater, informtico del
Colegio Universitario de Londres, ha desarrollado
una simulacin del paradigma de la obediencia
valindose de la realidad virtual. Ha demostrado
que las personas se comportan en este ambiente
ficticio de forma muy parecida a como actan en
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
contextos reales. Dicho de otro modo, ha sugerido
que su simulacin puede servir de nuevo escena
rio donde desarrollar experimentos en relacin
a la obediencia. Adems, Burger ha defendido
de manera persuasiva que quienes obedecen
las instrucciones del experimentador de aplicar
descargas a 150 voltios presentan grandes proba
bilidades de seguir obedecindole hasta el mxi
mo (XXX). As pues, deteniendo los ensayos al
llegar a este nivel, pueden estudiarse los mismos
aspectos que investigaba Milgram, pero sin exigir El dilema nace
a los probandos que inflijan lesiones muy graves del conflicto
a otros, ni provocar que estos individuos sufran
o se angustien sabiendo que estn dispuestos a
entre los deberes
causarlas. del probando
Aun as, la cuestin clave sigue sin resolverse: para con el
cmo pueden definirse las circunstancias que inci
tan a causar dolor a otros? El propio Milgram sugiri
experimentador
que la formacin de grupos y la identificacin con y con la vctima
ellos podra desempear una funcin, pues esa pre
ferencia determina que se apoye ms a la autoridad
que a sus vctimas. Otros estudios relacionados con
el de Milgram han llegado a la misma conclusin.
Los datos obtenidos apuntan a que solo llevamos a
la prctica los deseos de una figura de autoridad si
nos identificamos con su persona o con sus objeti
vos. La obediencia es, en esencia, consecuencia de
un liderazgo efectivo. No se trata tanto de que los
seguidores pierdan sus directrices morales, como
de que hayan elegido a determinadas autoridades
para que les guen en los dilemas ticos de la vida
cotidiana. Las personas obedientes no son, despus
de todo, zombis descerebrados. Para saber ms
Esta reinterpretacin radical de los estudios de Eichmann in Jerusalem: A
Milgram exige hallar ms datos que la respalden, report on the banality of evil.
Hannah Arendt. Viking Press,
as como un debate, el cual, por desgracia, no es 1963.
hoy menos apremiante que lo fuera en 1961. En Obedience to authority: An
vista de las masacres dirigidas desde el Gobier experimental view. Stanley
Milgram. Harper and Row,
no de Estados Unidos en Libia y Siria, entre otros 1974.
sucesos blicos, resulta ms necesario que nunca The man who shocked the
comprender cmo se induce a los ciudadanos a world: The life and legacy
of Stanley Milgram. Thomas
causar dao. Y el modo de evitarlo. Blass. Basic Books, 2004.
Replicating Milgram: Would
people still obey today? J. M.
Burger en American Psycho-
logist, vol. 64, n.o 1, pgs. 1-11,
enero de 2009.
The new psychology of lea
dership: Identity, influence
and power. S. Alexander
Haslam, Stephen D. Reicher y
Stephen Reicher es profesor de psicologa en la Universi- Michael J. Platow. Psychology
dad Saint Andrews. S. Alexander Haslam es profesor de Press, 2010.
psicologa en la Universidad de Exeter.
93
LIBROS
Neurociencia
Posibilidades y limitaciones
BRAINWASHED. THE SEDUCTIVE APPEAL
OF MINDLESS NEUROSCIENCE
Por Sally Satel y Scott O. Lilienfeld. Basic Books,
Nueva York, 2013.
L
a estructura ms compleja de cuan-
tas existen en el universo, el cerebro,
constituye una pieza maestra de la
naturaleza. Consta de unos 80.000 millo-
nes de neuronas, cada una de las cuales
se comunica con millares de otras clulas
nerviosas. Ese complejo edificio neural,
campo de estudio de la neurociencia, sirve
de correlato o soporte de nuestro psiquis-
mo. Pero qu puede decir de nosotros la
neurociencia? Para algunos, todo. Son los
que hablan de ella como si se tratara de la
nueva gentica, la explicacin ltima del
comportamiento. Militan en el neurocen-
trismo quienes explican la conducta hu-
mana a travs exclusivamente del cerebro,
que se supone ms fiable que el estudio de
los motivos, pensamientos, sentimientos
y acciones humanas.
94
Posibilidades y limitaciones de la neu-
rociencia vienen explicitadas por las
herramientas empleadas, las tcnicas de
neuroimagen. Han recorrido estas un largo
camino desde su primer paso, la tcnica de
rayos X, inventada en 1895 por Wilhelm
Conrad Rntgen. Su primera radiografa
mostraba los dedos de la mano izquierda
de su mujer con el cuarto ceido por un
crculo, correspondiente a su anillo de ca-
sada. En la atmsfera de excitacin creada
entonces, Hippolyte-Ferdinand Baraduc
proclamaba que l poda utilizar los ra-
yos X para fotografiar sus propias ideas y
sentimientos.
Ya a comienzos de los setenta del siglo
pasado, la tomografa axial computariza-
da (CT) permiti distinguir de la materia
blanca y la materia gris a los ventrculos
que la rodean. La tcnica utiliza rayos X
de alta intensidad para captar imgenes
en cortes y producir un modelo tridimen-
sional del cerebro. Un decenio ms tarde,
llegaron las imgenes de resonancia mag-
ntica, que ofrecan una representacin
ms precisa de la anatoma cerebral. La
resonancia magntica estructural detecta
problemas estticos: tumores, cogulos y
deformaciones de vasos sanguneos. Toma-
das en conjunto, estas imgenes aportan
una informacin valiosa sobre anatoma
fija, pero nos dejan a oscuras en lo concer-
niente al funcionamiento cerebral.
La primera tcnica funcional de forma-
cin de imgenes tridimensionales fue
la tomografa de emisin de positrones
(TEP), que apareci a mediados de los aos
ochenta. Frente a las tcnicas estructura-
les, la TEP y otros mtodos funcionales
elaboran imgenes del cerebro en accin;
miden el metabolismo o el flujo sanguneo
cerebral mediante el despliegue de mol-
culas trazadoras radiactivas. Sabido es que,
cuando las clulas cerebrales se hallan en
actividad, necesitan ms energa en forma
de glucosa u oxgeno. El trazador, glucosa
en baja dosis marcada con un radioistopo,
se inyecta directamente en vena o es inha-
lado. La glucosa cursa hacia las clulas ms
activas del cerebro, donde emite energa
que es detectada en forma de positrones.
La resonancia magntica funcional
(IRMf) presenta una resolucin espacial y
temporal superior y no implica material
radiactivo. Desde su introduccin en la in-
vestigacin y prctica clnica en los aos
noventa, se ha convertido en herramienta
imprescindible de psicologa y psiquiatra.
La resonancia magntica funcional asocia
o correlaciona psiquismo (sentir, pensar,
percibir y actuar) con cambios en el consu-
mo de oxgeno y en el flujo de las regiones
cerebrales. (El cerebro nunca para de fun-
cionar; la sangre est siempre circulando
y consumiendo oxgeno. El nico cerebro
realmente silente es el muerto.)
La medicin, por la mquina de IRMf,
de la concentracin de oxgeno disuelto
en sangre constituye, pues, la clave para
detectar la actividad cerebral: la sangre
que acarrea ms oxgeno presenta propie-
dades magnticas diferentes de la que ha
consumido ya su oxgeno de suministro
a las neuronas. Las concentraciones relati-
vas de sangre abundante en oxgeno y de
sangre vaciada de oxgeno en una peque-
a rea del cerebro crea una seal que re-
cibe el nombre tcnico de respuesta BOLD
(del ingls blood-oxygen-level-dependent).
Durante la recogida de datos, el computa-
dor del escner adquiere datos BOLD en
finas unidades tridimensionales deno-
minadas vxeles, vocablo creado a partir
de los trminos volumen y pxel. Un
cerebro tpico consta de unos 50.000 v-
xeles; cada uno mide unos tres milme-
tros cbicos. A cada vxel se le asigna un
color, que depende de la intensidad de la
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
actividad bajo condiciones control y bajo
condiciones experimentales. El compu-
tador genera una imagen que resalta las
regiones que se activan ms en una con-
dicin que en la otra. Cualquier semejanza
entre un escner cerebral y una fotografa
es ilusoria. La fotografa capta imgenes
en tiempo y espacio reales. En cambio,
los escneres funcionales se construyen
a partir de la informacin derivada de las
propiedades magnticas del flujo sangu-
neo en el cerebro.
Los cientficos no pueden leer pensa-
mientos especficos con la IRMf. Solo se
hallan capacitados para afirmar que re-
giones cerebrales concretas que sabemos
asociadas con determinados pensamientos
y sentimientos manifiestan una intensifi-
cacin de su actividad: de ah la muy ajus-
tada expresin de correlatos neurales
para designar las manchas coloristas de
los escneres. En el mejor de los casos, los
barridos cerebrales constituyen representa-
ciones ambiguas de un sistema altamente
complejo. Cada regin del cerebro participa
en numerosas experiencias e interacciona
con otras regiones. Por resumir: observar
que un rea se ilumina, en una resonan-
cia magntica funcional, en respuesta a un
estmulo no indica de forma automtica
una sensacin particular ni capta las fun-
ciones cognitivas superiores asociadas. Las
imgenes no son fotografas de un cerebro
en accin en tiempo real. Los cientficos no
pueden ver lo que est aconteciendo en l
ni lo que est realizando.
La mente necesita del cerebro. Pero no
podemos utilizar reglas celulares para
predecir actividades psicolgicas. Por
mor de comparacin, si quisiramos en-
tender el texto de este prrafo, no podra-
mos valernos del anlisis que acometiese
un qumico de la composicin molecular
de la tinta. Ni la explicacin qumica nos
ayudara a entender lo que esas palabras
significan, por no aludir a su significa-
do en el contexto de otras palabras de la
pgina. Se han dado pasos importantes
en la reduccin de la complejidad orga-
nizativa desde el rgano entero hasta las
neuronas integrantes, con los orgnulos,
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
las protenas, los genes y los metabolitos
que contienen.
El pensamiento y la accin se despliegan
en diversos niveles explicativos a partir
de elementos bsicos. En el nivel neuro-
biolgico operan las clulas componentes.
Los genes dirigen el desarrollo de las neu-
ronas; las neuronas establecen circuitos
entre ellas. En un nivel superior encontra-
mos el procesamiento de la informacin,
es decir, la computacin y la dinmica
reticular neuronal. Viene luego el nivel
de los estados mentales (pensamientos,
sentimientos, percepciones, conocimien-
tos e intenciones). Por encima, los contex-
tos sociales y culturales, que desempean
un papel poderoso en la conformacin
de nuestros pensamientos, sentimientos
y conducta. Unos niveles de explicacin
son ms informativos para determinados
fines que otros.
Convergern en un lenguaje comn
el idioma de la neurobiologa y el de la
vida mental? Eso creen algunos. Para Sam
Harris, la investigacin sobre el cerebro
terminar por explicar la mente y, por
consiguiente, la naturaleza humana. En
ltima instancia, declara, corresponder
a la neurociencia dictar valores humanos.
Semir Zeki y Oliver Goodenough prevn
un futuro, unos decenios quizs, en que
el conocimiento del sistema cerebral de
la justicia y su reaccin ante los conflictos
terminar por resolver conflictos polticos
y econmicos. Michael Gazzaniga confa
en el advenimiento de una filosofa de la
vida basada en el cerebro, una tica fun-
dada en nuestro cerebro. Guerras, sufri-
mientos, conflictos podran eliminarse si
conviniramos en vivir mucho ms cons-
cientemente.
Si cada acto sigue a una causa, el hombre
es vctima de la naturaleza que lo hizo as.
Tal es la doctrina clsica del determinismo,
que defiende que nuestras decisiones son
resultado inevitable de un amplio desplie-
gue de influencias: nuestros genes (con la
historia evolutiva que ellos representan),
los mecanismos de nuestro cerebro, nues-
tra educacin y el entorno fsico y social
donde vivimos. Esas fuerzas convergen
para producir un acto nico y especfico,
bueno o malo. No habra responsabilidad
moral. Despus de todo, si la eleccin que
hacemos en una situacin dada nos vie-
ne inducida, es decir, no existen opciones
alternativas, entonces no hay de qu cul-
parnos. Y si se carece de culpa, tambin
de pena. Tampoco tiene mrito que nos
comportemos como santos. No es nuestra
eleccin. Se acaba as con la idea de libre
albedro. El lugar de la tica se cedera a la
neurociencia.
Hay quien ve compatible el determinis-
mo de la naturaleza con la responsabili-
dad moral. Segn su modo de razonar, aun
cuando los humanos carezcan en ltima
instancia de libertad (es decir, de capaci-
dad para actuar de otro modo), podemos
considerar a los adultos personas respon-
sables desde el punto de vista moral, pues
tienen capacidad de comprometerse en
una deliberacin consciente, seguir reglas
y controlarse a s mismos. David Hume, en
el siglo xviii, avanz la tesis compatibilista
al subrayar que las acciones de un agente
son libres si estn causadas por nuestra vo-
luntad o deseos, aun cuando esa voluntad
y esos deseos estn determinados causal-
mente.
Pero la cuestin de si los humanos pue-
den vivir en un mundo mecanicista y se-
guir siendo moralmente responsables no
puede someterse a contrastacin emprica.
No es un problema cientfico. La neuro-
ciencia no lo ha resuelto, como se supuso
a raz de los experimentos de Benjamn
Libet. En los aos ochenta, Libet realiz en
la Universidad de California una serie de
experimentos con electroencefalogramas
aplicados a individuos que deban levantar
el dedo o mover la mueca en momen-
tos aleatorios. Ante el segundero de un
reloj deban indicar el momento en que
se sentan urgidos a actuar. Libet meda
la actividad elctrica en una regin del
lbulo frontal denominada rea motora
suplementaria, implicada en los movi-
mientos de planificacin. Se encontr con
un descubrimiento sorprendente: poda
detectarse actividad en el rea motora 400
milisegundos antes de que los probandos
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y Mente y cerebro.
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fueran conscientes de su decisin toma-
da. Con otras palabras, la conciencia de
los sujetos apareca tarde en la secuencia
de hechos como para influir en la accin.
En un experimento anlogo al de Libet,
pero utilizando IRMf, John Dylan Haynes
predijo con una precisin del 60 por ciento
si una persona movera su mano derecha
o izquierda para presionar un botn seis
segundo antes de que la persona fuera
consciente de la decisin adoptada.
Libet no consideraba que sus resultados
constituyeran un rechazo absoluto de la
conciencia en el comportamiento. Admi-
ta que aunque la conciencia interviniera
tarde en la secuencia de acontecimientos,
segua manteniendo la libertad de veto pero no siempre que se activa la amgdala
o de suprimir acciones causadas por pro-
cesos fuera de la conciencia. No dispone-
mos de libre albedro, sino que tenemos
libertad de decir no. En un intento por
buscar salidas a esa apora, algunos auto-
res proponen una libertad con zonas gri-
ses, es decir, un comportamiento en parte
sometido a control consciente y en parte
fuera del dominio de la conciencia. Todo
dependera de las circunstancias de cada
momento.
La idea de que un rea especfica del
cerebro es la responsable de una funcin
mental determinada resulta sugerente,
si fuera cierta. Pero las actividades men-
tales no se cartografan sobre regiones
discretas. Por ejemplo, el rea de Broca,
que se supona el nico centro de pro-
duccin del lenguaje, no posee derechos
exclusivos sobre esa facultad. Ms riguro-
so parece considerarla uno de los nodos
clave, o centros de convergencia, de las
trayectorias que procesan el lenguaje. Ni
existe tampoco una zona a cargo de la
comprensin del lenguaje; intervienen
pautas de conectividad entre mltiples
regiones cerebrales.
Aunque los neurocientficos conside-
ran a ciertas regiones corticales como
altamente especializadas en operaciones
particulares percepcin de rostros, lu-
gares y partes del cuerpo; adscripcin
de estados mentales a otros (teora de
la mente) y procesamiento de palabras
visualmente presentadas, la situacin
real es mucho menos unvoca. Adems,
el cerebro puede a veces reorganizarse a s
mismo tras una lesin, de suerte tal, que
otras regiones puedan hacerse cargo de las
funciones adscritas a las zonas daadas, en
particular si la lesin se produce en fase
temprana de la vida.
Tomemos la variedad de funciones que
lleva a cabo la amgdala, una pequea re-
gin, en ambos hemisferios, alojada en el
interior del lbulo temporal. Es prctica
comn asociar la amgdala biunvocamen-
te con el miedo. Pero la amgdala cumple
otras muchas funciones. Cada vez que
sentimos miedo, se activa la amgdala,
sentimos miedo. De hecho, se excita tam-
bin en momentos de felicidad, angustia
y pasin sexual, amn de mediar en la
respuesta ante lo inesperado, novedoso o
sugerente.
Los escneres cerebrales no permiten,
por lo comn, que el investigador afirme
que la estructura X causa la funcin Y.
La IRMf indica solo la existencia de una
correlacin, es decir, qu partes del cere-
bro se activan cuando una persona par-
ticipa en una actividad determinada, no
qu rea del cerebro est causando una
operacin psicolgica o una conducta
particular. La mayora de las operaciones
mentales que parecen una tarea unificada
constan en realidad de muchos compo-
nentes menores. Pensemos en una tarea
fcil y elemental: un problema aritmtico
sencillo. Primero, el sujeto debe reconocer
un nmero que se le presenta visualmen-
te; luego debe registrar la magnitud nu-
mrica; despus ha de calcular la solucin
correcta del problema. Puesto que esas
operaciones no las desarrolla la misma
regin cerebral, los investigadores deben
descomponer la tarea de clculo en corre-
latos neurales asociados con cada etapa.
Si descomponer una tarea aritmtica re-
sulta tan complicado, imaginemos la di-
ficultad de descomponer estados mucho
ms complejos, como las actitudes o las
emociones.
Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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