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Ansiedad y NEURONAS ESPEJO Y TEORA DE LA MENTE EN LA EXPLICACIN DE

LA EMPATA

Estrs
ISSN: 1134-7937
Emilio Garca Garca, Javier Gonzlez Marqus y Fernando Maest Unturbe

Universidad Complutense de Madrid


2011, 17(2-3), 265-279
Resumen: La empata es la capacidad de una per- Abstract: Empathy is a persons ability to experi-
sona para vivenciar los pensamientos y sentimien- ment other peoples thoughts and feelings and to re-
tos de los otros, reaccionando adecuadamente. Di- act to them in an adequate manner. There are two
ferenciamos en la empata dos componentes: cog- different components within the concept of empathy:
nitivo y emocional. El componente cognitivo com- cognitive and emotional. The former implies the
prende los pensamientos y sentimientos del otro. El ability to understand thoughts and feelings of an-
componente afectivo comparte el estado emocional other person; the latter allows the individual to share
de otra persona. Comentamos dos teoras para ex- the mental state of another person responding to
plicar la empata: las neuronas espejo y la teora de his/her demands. We comment here on two theories
la mente. Las neuronas espejo son un tipo particu- that explain empathy: the mirror neurons and the
lar de neuronas que se activan cuando un individuo Theory of Mind. Mirror neurons are a particular type
realiza una accin, pero tambin cuando l observa of neurons which are activated when an individual
una accin similar realizada por otro individuo Pa- performs an action, but also when he/she observes a
ra la teora de la mente atribuir mente a otro es una similar action performed by someone else. For the-
actividad terica ya que no podemos observar su ory of mind, to attribute mind to another person is a
mente, pero generamos hiptesis sobre lo que est theoretical activity because we cannot observe his
pensando o sintiendo, e interpretamos as su com- mind, but we generate hypotheses about what he/she
portamiento. Argumentamos una continuidad gen- is thinking about or feeling, and, in this way, we in-
tica entre ambas teoras, que se sitan a nivel ex- terpret his/her behaviour. We deduce a genetic con-
plicativo distinto: las neuronas espejo a nivel neu- tinuity between both theories in a different explana-
ronal (neurociencia bsica) y la teora de la mente tory level: mirror neurons at a neuronal level (basic
en el nivel cognitivo. Mostramos implicaciones de neuroscience) and theory of mind at a cognitive
ambas teoras en la comprensin del autismo. level. Implications of both theories in the explana-
tion of autism are discussed.
Palabras clave: empata, neuronas espejo, teora de
la mente, autismo. Key words: empathy, mirror neurons, theory of
mind, autism.

Title: Mirror neurons and theory of mind


in explaining empathy
Introduccin
La empata es la capacidad de una per- Es como leer la mente de otras personas y
sona de vivenciar los estados mentales de al mismo tiempo reaccionar adecuadamente
los dems, sus pensamientos y sentimien- a sus intenciones y emociones. Se trata de
tos. Supone la identificacin mental de un ponerse en la piel del otro, de captar sus
individuo con el estado de nimo de otro. pensamientos y preocuparse por sus senti-
mientos. La empata es un rasgo caracters-
*Dirigir la correspondencia a: tico de las relaciones humanas que est
Emilio Garca Garca presente en otros constructos tericos como
Dpto. Psicologa Bsica II. Procesos Cognitivos
Universidad Complutense. Madrid. inteligencia emocional (Extremera &
Facultad de Filosofa Fernndez-Berrocal, 2005; Fernndez-
Universidad Complutense de Madrid Berrocal & Extremera, 2006)
28040 Madrid
Correo: garmi@cop.es Podemos diferenciar en la empata dos
Copyright 2011: de los Editores de Ansiedad y Estrs componentes: cognitivo y afectivo. El com-
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ponente cognitivo entiende los pensamien- tenciones, deseos, sentimientos). Captamos


tos y sentimientos del otro y es capaz de las intenciones, creencias, deseos y senti-
adoptar su perspectiva. Permite atribuir a la mientos del otro porque nuestro cerebro,
otra persona un estado mental, una acti- dotado de sistemas neurales o mdulos ms
tud, para inferir pensamientos y senti- especficos, nos permite construir teoras
mientos, y predecir as su comportamiento. acerca de las otras personas, como un
El componente afectivo de la empata es la cientfico que pone a prueba sus hiptesis
respuesta emocional apropiada de un ob- sobre el comportamiento de los dems. Es-
servador al estado emocional de otra perso- ta capacidad de predecir y explicar la con-
na. En la respuesta emptica compartimos ducta tiene xito y es condicin necesaria
y simpatizamos con las emociones de al- para que las relaciones interpersonales y el
guien, sus alegras y tristezas, sufrimientos mundo social sean posibles y tengan senti-
y goces. do. La psicologa popular se sita en este
Se han propuesto dos marcos tericos marco de teora de la mente y atribuye a los
generales para explicar cmo leemos la trminos, conceptos y conocimientos men-
mente de otra persona y explicamos en tales un valor predictivo y explicativo para
consecuencia sus comportamientos. Uno es comprender y explicar la conducta de los
la Teora de la Simulacin y otro la teora otros. Las teoras modulares de la mente
de la mente. Para la Teora de la Simula- han propuesto mdulos cerebrales ms in-
cin nosotros nos ponemos en lugar de natos y especficos para explicar los proce-
otro, comprendemos sus intenciones y sen- sos de mentalizacin (Carey & Gelman,
timos sus emociones. Entendemos los esta- 1991; Karmiloff-Smith, 1994; Leslie, 1997;
dos mentales de los otros, simulando estar Mithen, 1998; Xu, Spelke & Goddard,
en la situacin del otro. La Teora de la 2005).
Simulacin presenta distintas versiones de- En este trabajo nos proponemos mostrar
pendiendo del carcter ms o menos cons- las relaciones entre ambas teoras, los nive-
ciente y deliberado que concede a los pro- les de anlisis en los que se sitan, as co-
cesos. Para unos, la simulacin es un pro- mo algunas aportaciones a la explicacin
ceso cognitivo y reflexivo que requiere de la empata y sus trastornos, como ocurre
atencin y consciencia, mientras que segn en el sndrome del autismo.
otros simulamos inconsciente y automti- Los sistemas de neuronas espejo
camente. Reproducimos e imitamos subli- En 1991, un equipo de neurobilogos
minalmente lo que hace el otro, como si italianos, dirigidos por G. Rizzolatti, de la
nuestro cerebro recreara procesos neurales universidad de Parma, encontr unos datos
similares a los que se estn dando en la inesperados en el transcurso de la investi-
mente del otro. Las neuronas espejo expli- gacin. Haban entrenado a unos simios a
can los procesos de simulacin a nivel pre- agarrar objetos concretos, por ejemplo un
rreflexivo y automtico (Carruthers & palo. Con un microelectrodo implantado en
Smith, 1996; Gallese & Goldman, 1998; el cerebro en la corteza premotora, regis-
Goldman, 2006; Hurley & Chater, 2005). traban la actividad elctrica de ciertas neu-
Para la teora de la mente nos servimos ronas. En el crtex premotor es sabido que
de conceptos, conocimientos y razonamien- se planean los movimientos. En determina-
tos para entender y predecir la conducta da ocasin sucedi algo desconcertante, al
humana. Comprendemos, interpretamos, activarse de pronto el aparato de registro
explicamos y predecimos las acciones de sin que el mono realizase ninguna activi-
los dems mediante la adscripcin de esta- dad. El efecto se pudo repetir a voluntad
dos mentales (pensamientos, creencias, in-
Neuronas espejo, teora de la mente y empata 267

comprobndose en numerosas neuronas ve- del ADN. Por primera vez se haba encon-
cinas el mismo comportamiento inespera- trado una conexin directa entre percepcin
do: las neuronas se activaban sin que el y accin, que permita explicar muchos
mono moviera un solo dedo; bastaba con fenmenos en polmica, particularmente la
que viera que otro realizaba tal accin. Los empata y la intersubjetividad.
cientficos italianos haban identificado un Las neuronas especulares posibilitan al
tipo de neuronas desconocidas hasta ese hombre comprender las intenciones de
momento, las denominaron neuronas espe- otras personas. Le permite ponerse en lugar
culares. Estas neuronas no reaccionan, por de otros, leer sus pensamientos, sentimien-
separado, ni al asir sin objetivo, ni a slo tos y deseos, lo que resulta fundamental en
el objeto que se ha de agarrar. Slo cuando la interaccin social. La comprensin y ac-
se ven juntas ambas cosas, la accin y su cin interpersonal se basa en que captamos
objetivo, se activan. Suceda como si las las intenciones y motivos de los comporta-
clulas representaran el propsito ligado al mientos de los dems. Para lograrlo, los
movimiento (Iacoboni, 2008; Rizzolatti, circuitos neuronales simulan subliminal-
2005; Rizzolatti & Craighero, 2004). mente las acciones que observamos, lo que
Las neuronas espejo son un tipo particu- nos permite identificarnos con los otros, de
lar de neuronas que se activan cuando un modo que actor y observador se encuentran
individuo realiza una accin, pero tambin en estados neuronales muy semejantes,
cuando l observa una accin similar reali- como si estuviramos realizando las mis-
zada por otro individuo. Las neuronas espe- mas acciones, captando las intenciones o
jo forman parte de un sistema de redes neu- sintiendo las mismas emociones. Somos
ronales que posibilita la percepcin- criaturas sociales y nuestra supervivencia
ejecucin-intencin-emocin. La simple depende de entender las intenciones y emo-
observacin de movimientos de la mano, ciones que traducen las conductas mani-
pie o boca activa las mismas regiones es- fiestas de los dems. Las neuronas espejo
pecficas de la corteza motora, como si el permiten entender la mente de nuestros se-
observador estuviera realizando esos mis- mejantes y no a travs de razonamiento
mos movimientos. Pero el proceso va ms conceptual, sino directamente, sintiendo y
all de que el movimiento, al ser observa- no pensando (Binkofski & Buccino, 2006;
do, genere un movimiento similar latente Gallese & Goldman, 1998; Rizzolatti, Fo-
en el observador. El sistema integra en sus gassi & Gallese, 2001).
circuitos neuronales la atribu- Cuando una persona realiza acciones en
cin/percepcin de las intenciones de los contextos significativos, esas acciones van
otros, la teora de la mente (Blakemore & acompaadas de la captacin de las propias
Decety, 2001; Gallese, Fadiga, Fogassi & intenciones que motivan a hacerlas y de las
Rizzolatti, 1996; Gallese, Keysers & Riz- emociones que acompaan. Se conforman
zolatti, 2004; Iacoboni, 2008; Rizzolatti & sistemas neuronales que articulan la propia
Sinigaglia, 2006). accin asociada a la intencin o propsito
La publicacin de estos resultados des- que la activa y tambin a la emocin. La in-
at un entusiasmo desbordante no exento tencin-emocin queda asociada a acciones
de polmica entre los especialistas. Rama- especficas que le dan expresin y cada ac-
chandran (2006) lleg a profetizar que tal cin evoca las intenciones-emociones aso-
descubrimiento de neuronas especulares es- ciadas. Formadas estas asambleas neurona-
taba llamado a desempear en psicologa les de accin-ejecucin-intencin-emocin
un papel semejante al que haba tenido en en un individuo, cuando ve a otro realizar
biologa la decodificacin de la estructura una accin, se provoca en el cerebro del
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observador la accin equivalente, evocando que el mecanismo de neuronas espejo cons-


a su vez la intencin-emocin con ella aso- tituya un principio bsico de funcionamien-
ciada. La persona, as, puede atribuir a otro to cerebral (Cattaneo & Rizzolatti, 2009;
la intencin que tendra tal accin si la rea- Iacoboni, 2009; Fabbri-Destroand & Rizzo-
lizase l mismo. Se entiende que la lectura latti, 2008).
que alguien hace de las intenciones del otro Las neuronas espejo y las emociones
es, en gran medida, atribucin desde las En la interpretacin de las emociones se
propias intenciones. Cuando uno ve a al- han diferenciado dos marcos explicativos:
guien realizando una accin, automtica- a) la observacin de alguien emocionado
mente simula la accin en su cerebro. Si provoca en el observador un conjunto de
uno entiende la accin de otra persona es procesos cognitivos, percepciones, memo-
porque tiene en su cerebro una copia para rias, pensamiento, lenguaje, de modo que
esa accin, basada en sus propias experien- llega a una creencia o conclusin lgica del
cias de tales movimientos. A la inversa, el estado afectivo del observado (Carey &
otro sabe cmo uno siente porque siente lo Gelman, 1991; Lesley, 1997); b) la obser-
que uno est sintiendo. vacin de alguien emocionado provoca una
Las neuronas espejo se han localizado reaccin de sistemas neurales especulares,
en la regin F5 del crtex premotor de los sensoriales-motores, de modo que el obser-
primates, rea que corresponde al rea de vador vivencia en su cerebro similar emo-
Broca en el cerebro humano (Rizzolatti, cin (Gallese & Goldman, 1998; Rizzolatti
2005; Rizzolatti & Craighero, 2004). Tal & Craighero, 2004). En el primer caso, el
descubrimiento plantea hiptesis muy inte- observador infiere la emocin sin experi-
resantes sobre el origen del lenguaje. Los mentarla, mientras que en el segundo, el
sistemas de neuronas espejo posibilitan el observador siente y experimenta directa-
aprendizaje de gestos por imitacin, son- mente el mismo estado emocional, ya que
rer, caminar, hablar, bailar, jugar al ftbol, comparten el mismo mecanismo neural.
etc., pero tambin sentir que nos caemos Cuando vemos a una persona sonriente
cuando vemos por el suelo a otra persona, inmediatamente sintonizamos con su estado
la pena que sentimos cuando alguien llora, emocional y parece que nos contagiamos
la alegra compartida. El intercambio com- de su alegra. Cuando vemos a otra persona
plejo de ideas y prcticas que llamamos en apuros parece que inconscientemente
cultura; los trastornos psicopatolgicos simulamos tales apuros en nuestra mente,
como sndromes de ecopraxias y ecolalias, como si sintiramos las sensaciones negati-
autismo, pueden encontrar en las neuronas vas de la otra persona y ello nos lleva a ac-
espejo claves de explicacin. tuar para aliviar su situacin. Respondemos
Los sistemas de neuronas espejo estn a las emociones, alegra, tristeza, dolor, de
presentes en simios y probablemente en los dems con anlogos patrones fisiolgi-
otras especies como elefantes, delfines y cos de activacin, como si nos ocurriera a
perros. En el ser humano se han identifica- nosotros. Literalmente sentimos los estados
do sistemas de neuronas espejo en la corte- emocionales de los dems como si fueran
za motora primaria, principalmente el rea propios; activamos las mismas estructuras
de Broca, el rea parietal inferior, la zona neuronales cuando realizamos acciones o
superior de la primera circunvolucin tem- cuando observamos que las realizan otros.
poral, el lbulo de la nsula, la zona ante- La alegra, la tristeza, el dolor, el miedo,
rior de la corteza cingular. Quiz no slo el asco, etc. son emociones susceptibles de
unas determinadas reas cerebrales privile- ser compartidas por quien las observa. Esta
giadas disponen de neuronas espejo, sino
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resonancia emotiva ya aparece en los recin ningn gesto. Pero tenan implantados unos
nacidos, capaces de distinguir entre rostros sensores para registrar las tensiones de sus
alegres y tristes, y a los tres meses ya sin- msculos faciales, y cada vez que apareca
cronizan expresiones faciales o vocaliza- un rostro alegre saltaba la alarma: los pro-
ciones con sus progenitores. Esta reaccin bandos haban sonredo si bien de forma
de empata tiene una base neuronal distinta imperceptible. La observacin de las foto-
de los procesos cognitivos ms semnticos. grafas solo duraba unos 40 milisegundos,
Los nios, pocas horas despus del naci- apenas el tiempo para una percepcin cons-
miento, imitan la mmica de los adultos. Si ciente. Cabe plantearse por qu nos falla en
la madre le saca la lengua el recin nacido estos casos el control voluntario. Cuando
lo imita con notable xito. Gracias a la imi- vemos una persona con gesto alegre, triste,
tacin, los nios ejercitan no slo sus pro- airado, se nos trasmite a travs de su mmi-
pias posibilidades de expresin, sino que ca la sensacin de entender lo que le est
empiezan a captarse como agentes. Po- pasando, anticipamos lo que est sintiendo
dramos decir que el lactante comienza a y lo que cabe esperar de l. Mientras que el
vivenciar la coincidencia de lo percibido reflejo especular de los sentimientos escapa
con su conducta, de acuerdo con la teora a nuestro control voluntario, es ms fcil
de la copia compartida o simulacin incor- suprimir la imitacin de los movimientos.
porada (Meltzoff, 2007; Meltzoff & Moore, Si alguien se inclina para atarse los zapatos
1977). no reproducimos automticamente sus
Una investigacin de Pfeifer, Iacoboni, movimientos. Ello slo ocurre en determi-
Mazziotta & Dapretto (2008) constata un nados pacientes con deterioro cerebral gra-
alto grado de correlacin entre la actividad ve que imitan los comportamientos de los
de las neuronas espejo de los nios y su ca- dems, como la ecopraxia. Esta patologa
pacidad para tener empata con otras perso- no slo representa un sntoma de enferme-
nas. Se correlacionaron las puntuaciones dad cerebral grave, sino tambin es una
obtenidas en escalas de conducta de la em- prueba de que reproducimos interiormente
pata, con la actividad cerebral medida con los movimientos que observamos y que en
RMF. Los resultados fueron concluyentes: condiciones normales evitamos su ejecu-
cuanta ms empata emocional senta el ni- cin. Precisamente los mecanismos inhibi-
o, ms se activaban las reas con neuronas dores no funcionaran en los afectados de
espejo, mientras el nio observaba a otras tal patologa.
personas que expresaban emociones. Una de las emociones ms estudiadas es
Adems, se constat una alta correlacin de la base neural del asco y del rechazo, cuya
las competencias interpersonales de los ni- sede cerebral est situada especialmente en
os y la actividad de las reas con neuronas el lbulo de la nsula. La visin de expre-
espejo durante la imitacin de las expresio- siones faciales de asco ajeno provoca en el
nes faciales de emociones. La actividad de observador la activacin de la regin ante-
las neuronas espejo parecen ser una especie rior de la nsula, por lo que la activacin de
de biomarcador de las competencias socia- esta rea cerebral es crtica, no slo para
les durante los primeros aos da la vida. desencadenar sensaciones y reacciones de
En un estudio de Dimberg, Thunberg y asco, sino tambin para percibir un estado
Elmehed (2000), se present una serie de emotivo semejante en la cara de otras per-
retratos de caras alegres, tristes y neutras, sonas. Los daos en la nsula provocan en
con la instruccin de que no hicieran los que lo padecen incapacidad de sentir
ningn gesto al verlas. A primera impre- asco, pero tambin de reconocer expresio-
sin pareca que los probandos no hacan nes tanto visuales como sonoras de asco en
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los dems. De esto se deduce que la expe- cio de accin compartido, necesario para
rimentacin de asco y la percepcin del as- las conductas prosociales y las relaciones
co en los dems tiene un sustrato neuronal interindividuales. El mecanismo de las neu-
comn en la regin anterior de la nsula iz- ronas espejo encarna en el plano neural la
quierda y en la corteza cingular derecha modalidad del comprender desde una pers-
(Rizzolatti, Fogassi & Gallese, 2006). pectiva pragmtica y procedimental, antes
La empata emocional es todava ms de la mediacin conceptual y lingstica,
evidente en el caso del dolor (Singer et al., ms propia de la teora de la mente
2004; Singer & Kraft, 2005). La nsula y la La teora de la mente
corteza cingular anterior se activan, tanto si La psicologa popular, el homo psycho-
se experimenta el dolor como si se observa logicus asume que las personas tienen men-
a otro que lo padece. Se estudiaron 16 mu- te. Y la mente es el conjunto de pensamien-
jeres, cuyas parejas haban recibido descar- tos, intenciones, y emociones. Y el com-
gas elctricas. Cuando las participantes cre- portamiento de las personas se debe a lo
an por error que se estaba causando dolor que tienen en su mente. La mente, entendi-
a sus seres queridos, se activaban sus pro- da como un sistema de conocimientos e in-
pias reas de dolor, registradas mediante ferencias que permite interpretar y predecir
RMF. Se activaban especialmente la parte la conducta de los dems, merece el califi-
anterior de la nsula y del cortex cingular cativo de teora, puesto que no es direc-
anterior. La activacin era tanto mayor tamente observable y sirve para predecir y
cuanta ms empata haba manifestado la modificar el comportamiento. En cierta
mujer examinada en el cuestionario previo. medida se puede comparar con los concep-
En la empata experimentada ante situacio- tos y teoras que emplean los cientficos pa-
nes emotivas influyen factores de tipo cog- ra explicar, predecir y modificar el campo
nitivo y social como la proximidad y fami- de realidad que estudian. Las teoras de los
liaridad con la persona observada. De otra cientficos tampoco son observables. Atri-
manera, depende de la educacin y de la buir mente a otro es una actividad terica,
experiencia. La empata no es nicamente pues no se puede observar la mente, pero a
una reaccin instintiva, innata. En el estu- partir de esa atribucin se interpretan los
dio comentado, las mujeres examinadas no comportamientos y se acta ms o menos
podan ver la cara de su pareja, ni las ex- adecuadamente. Esa actividad puede ser
presiones de dolor, ni or sus lamentos. ms o menos explcita, verbalizada y cons-
Slo a travs de pistas ms indirectas po- ciente (Garca-Garca, 2001).
dan inferir si su pareja haba recibido las Tradicionalmente, se ha hecho hincapi
descargas. Se requera procesos cognitivos en determinados factores, como posicin
superiores de imaginacin e inferencia. As bpeda, conformacin de la mano, fabrica-
pues, el uso de la razn no necesariamente cin de herramientas y tiles, como las
supona una prdida de la empata, sino fuerzas impulsoras en el proceso de homi-
muy al contrario. nizacin. Se ha destacado la importancia de
Desde una perspectiva evolucionista, lo que podemos llamar inteligencia tcnica
parece que lo importante es no tanto la em- o capacidad para fabricar instrumentos y
pata ante el dolor ajeno, como el hecho de medios con objeto de satisfacer necesida-
que la comprensin de lo que le ocurre al des de supervivencia, caza, defensa, cobijo.
otro sea fundamental para la supervivencia. Pero ms importante y decisivo en la histo-
La capacidad de simular lo observado tiene ria evolutiva del hombre ha sido la capaci-
una especial relevancia para la compren- dad para resolver los problemas de orden
sin e interaccin social, creando un espa-
Neuronas espejo, teora de la mente y empata 271

social, la inteligencia social. N. Humphrey tos, que se han seguido desarrollando en


(1976, 2002) y Barkow, Cosmides y Tooby investigaciones posteriores con primates
(1992) reivindican el papel y la especifici- (Goodall, 1990).
dad de la inteligencia social como motor As como operar y manipular adecua-
del proceso de hominizacin y desarrollo damente con objetos en un ambiente fsico
de la mente. es una manifestacin de capacidades men-
La inteligencia social sera la fuerza de- tales o inteligencia fsica; interpretar y ma-
terminante en la conquista de superiores nipular otras mentes en propio beneficio es
niveles de inteligencia y desarrollo de la indicador de la inteligencia social o teora
mente. La vida en grupo de nuestros ante- de la mente. En el engao, un individuo sa-
pasados, como constatamos en los primates be que otro tiene una representacin err-
actuales, planteaba problemas muy comple- nea de la realidad o llega a provocar en el
jos que requeran alto grado de coopera- otro un conocimiento o representacin
cin, colaboracin y organizacin para la equivocada, para aprovecharse y sacar par-
caza, defensa y ataque frente a otros, la di- tido en propio inters y beneficio, al prede-
visin del trabajo, jerarqua y orden social, cir el comportamiento del otro a partir del
relaciones sexuales y pautas de crianza. En- conocimiento errneo que ste tiene.
frentarse con estas demandas sociales re- D. Byrne y A. Whiten (1988), psiclogo
quera capacidades mentales complejas. La y primatlogo, editaron una antologa de
mente habra evolucionado ante la presin, textos con el ttulo de Inteligencia ma-
precisamente, de la exigencia de la vida en quiavlica. Se recogan diversos trabajos
grupo. Esas conquistas mentales podran que desarrollaban la tesis central de una in-
aplicarse, despus, a otras situaciones pro- teligencia social o maquiavlica en prima-
blemticas del mundo fsico. tes y humanos. El trmino maquiavlico
La hiptesis de la existencia de dos pareca oportuno para resaltar la capacidad
grandes tipos o dominios de inteligencia, la de engaar, mentir, simular en las interac-
fsica y la social, ha recibido confirmacin ciones sociales de los individuos y tambin
desde diferentes mbitos. Premack y Woo- de establecer alianzas y estrategias de cara
druff (1978) publicaron un trabajo clave a determinados objetivos.
sobre la "teora de la mente" de los chim- El ser humano pasa por una serie de eta-
pancs. La cuestin se planteaba as: tiene pas en el desarrollo y conformacin de su
el chimpanc una teora de la mente? Los teora de la mente. Desde los primeros das
antropoides superiores no hablan sobre la de vida, el beb sabe muchas cosas sobre el
mente, ni elaboran teoras sobre la mente, mundo, los objetos y sus propiedades, las
ni expresan verbalmente sus pensamientos, personas, los acontecimientos y relaciones.
deseos o sentimientos; pero puede que s El ser humano nace con pautas o disposi-
atribuyan mente a otros individuos de su ciones para procesar la informacin rele-
misma especie o prximos, como el hom- vante del medio; tiene una mente fsica,
bre. Al fin y al cabo, tampoco los seres una mente social y una mente lingstica,
humanos, a determinadas edades tempra- que lo capacita para responder eficaz y
nas, hablan sobre la mente ni son conscien- adaptativamente a las exigencias en los
tes de que tienen mente y sin embargo s respectivos dominios. Vanse las publica-
atribuyen mente a los dems, como vere- ciones de Carey y Gelman (1991), Gmez
mos seguidamente. Para estudiar las atribu- (2007), Karmiloff-Smith (1994), Karmiloff
ciones o inferencia de estados mentales que y Karmiloff-Smith (2005), Mehler y Du-
los chimpancs pueden hacer, Premack y
Woodruff realizaron ingeniosos experimen-
272 Garca Garca, Gonzlez Marqus y Maest Unturbe

poux (1994), Pinker (2002), y Xu, Spelke y las interacciones sociales: indican en la
Goddard (2005). mente del nio una competencia en psico-
Desde el nacimiento, los nios procesan loga intuitiva para predecir y manipular el
de manera distinta la informacin proce- comportamiento de los dems; una teora
dente del entorno humano o del entorno de la mente en el infante que todava no
fsico. Al nacer, los nios disponen de habla.
algn tipo de conocimiento estructural so- Hacia el ao y medio, los nios desarro-
bre los rostros humanos, a modo de predis- llan la capacidad simblica y los juegos de
posicin innata. Los bebs diferencian y ficcin. Segn la teora piagetiana, la fun-
prefieren los estmulos sociales a los no so- cin simblica es una capacidad cognitiva
ciales. Bebs de unos das pueden discri- de dominio general que engloba el lengua-
minar entre el rostro de su madre y el de un je, las imgenes mentales, la imitacin, el
extrao. Tambin un recin nacido distin- juego y supone un avance sobre la inteli-
gue la voz de su madre de otros sonidos. Al gencia sensomotriz, propia del primer ao
beb le sobresaltan ruidos repentinos y y medio de vida (Piaget, 1936, 1947). Sin
bruscos. Le tranquiliza la msica rtmica. embargo, para otros autores, los juegos de
Pero a lo que ms atiende es a las voces ficcin son la primera manifestacin con-
humanas. Puede dejar de llorar al escuchar ductual de que el nio tiene una teora de la
la voz de su madre. Mueve las piernas con mente. Tal teora estara codificada genti-
excitacin cuando le habla. camente y se desplegara en un momento
En torno al ao, por tanto antes del len- dado del desarrollo cerebral, de modo simi-
guaje, los nios realizan interacciones co- lar a lo que ocurre con el mdulo lingsti-
municativas con clara intencionalidad. A co (Leslie, 1997; Leslie & Roth, 1993). En-
esta edad el nio puede resolver un pro- tre el ao y medio y los cinco aos, los ni-
blema: alcanzar un juguete que est fuera os comienzan a comprender su propia
de su alcance valindose de un rastrillo, por mente y las de los otros. Atribuyen a la
ejemplo; pero tambin puede indicar a otra mente pensamientos, deseos, sentimientos,
persona que le acerque el juguete. En el que son la causa de los comportamientos de
primer caso, realiza una accin inteligente las personas. Diferencian entre los pensa-
utilizando un instrumento para conseguir mientos y representaciones en la mente y
un resultado; se trata de una inteligencia las cosas en el mundo.
sensomotriz que con tanta finura y profun- En la investigacin de la mente infantil
didad estudi Piaget, y ya lo poda hacer el se ha utilizado, y con gran xito, el para-
nio a edades anteriores, a los 8 meses. Pe- digma de la falsa creencia. En un estudio
ro al requerir a otras personas para que le clsico de Wimmer & Perner (1983), un
solucionen un problema, el nio de un ao nio contempla una situacin en la que el
realiza una accin inteligente distinta: sigue experimentador y otro nio, Juan, estn
utilizando la estructura medios-fines para juntos en una habitacin. El experimenta-
resolver un problema, pero las acciones que dor esconde un trozo de chocolate bajo una
ahora realiza suponen un conocimiento, no caja que se encuentra delante de Juan. En-
como antes sobre objetos fsicos y sus rela- tonces Juan sale un momento de la habita-
ciones mecnico-causales, sino un conoci- cin y, mientras est ausente, el experimen-
miento sobre las personas y cmo influir en tador cambia el chocolate a otro escondite.
ellas para conseguir algo. Utilizar un rastri- Se le pregunta al nio dnde est realmente
llo o utilizar un gesto son cosas muy distin- el chocolate y dnde lo buscar Juan cuan-
tas. Los gestos suponen una comprensin do entre a la habitacin. El nio tiene que
prctica de cmo funcionan las personas en distinguir entre lo que sabe que es cierto, o
Neuronas espejo, teora de la mente y empata 273

sea dnde est realmente ahora el chocola- manifestar en el primer ao de vida del ni-
te, y lo que sabe del estado mental de Juan, o, de ah que en ese perodo el autismo
de lo que piensa o cree Juan. Adems, tiene pase desapercibido. Algunos bebs que pa-
que inferir que el comportamiento de recen normales a esa edad se diagnostican
bsqueda del chocolate por parte de Juan despus como autistas (Frith, 2003).
depender de las representaciones mentales Podemos preguntarnos cmo sera un
de Juan y no de la realidad. A la edad de nio si no descubriera la mente, la propia y
tres aos los nios no resuelven correcta- las dems; o cmo se comportaran los se-
mente el problema y responden en funcin res humanos si no dispusieran de una teora
de la situacin real que ellos conocen. No de la mente, que nos permite comunicarnos
comprenden que el protagonista se compor- e interactuar con los dems. La teora de la
tar segn su creencia falsa. A los cuatro mente nos posibilita entendernos y colabo-
aos los nios ya no tienen dificultad para rar, tambin competir y engaar; expresar y
resolver la tarea. hablar de nuestros estados mentales, pen-
La teora de la mente como sistema de samientos, deseos y sentimientos; atribuir a
conocimientos e inferencias que atribuye los dems estados mentales para anticipar,
intenciones y sentimientos como causa de entender y responder adecuadamente a sus
los comportamientos humanos, no slo es comportamientos y demandas; interactuar
capaz de comprender el engao, la mentira eficazmente, compartir experiencias, hablar
o la creencia equivocada, sino que tambin sobre nosotros mismos y sobre el mundo.
sirve para engaar y manipular o para co- Sin una teora de la mente el comporta-
municarse y cooperar con otros. La capaci- miento de los otros resultara catico, sin
dad de engaar, de inducir creencias falsas orden ni concierto, imprevisible, sin senti-
en la mente de otros para aprovecharse en do.
beneficio propio de sus actos, es un buen Sin una teora de la mente, las personas
indicador de la existencia de una teora de nos pareceran extremadamente ingenuas,
la mente. sin malicia, pero a la vez "egostas involun-
Teora de la mente, neuronas espejo y tarios". Seran incapaces de colaborar y ser
autismo altruistas pero tambin de engaar estrat-
Los estudios realizados con personas gicamente y de captar los engaos y simu-
autistas han proporcionado claves muy re- laciones. Sin una teora de la mente, sus se-
veladoras sobre el desarrollo, la organiza- rias deficiencias sociales y comunicativas
cin y la funcionalidad de la teora de la proclamaran, con ms elocuencia que cien-
mente, as como el papel clave que desem- tos de experimentos, la enorme importancia
pean los Sistemas de neuronas espejo en y el valor social de la competencia ausente.
el sndrome del autismo y en los procesos La teora de la mente funciona de una for-
de empata. Los sntomas determinantes del ma tan eficaz y fcil y ubicua en las inter-
diagnstico de autismo son de cuatro tipos: acciones humanas, que tiende a pasar des-
a) Ausencia de empata, aislamiento social, apercibida. Su funcionamiento normalmen-
anormalidad en las relaciones con otras te se sita por debajo del umbral de la con-
personas, que les lleva a la soledad. b) De- ciencia. Pero est ah, funcionando sin que
ficiencia en el desarrollo del lenguaje y en nos demos cuenta (Rivire & Nez,
la capacidad para comunicarse. c) Ausencia 1997).
de juegos de ficcin espontneos. d) Obse- Los investigadores se han preguntado si
sin en movimientos, rutinas o intereses es- los nios autistas desarrollan una teora de
tereotipados. Estos sntomas no se pueden la mente, o de otra manera si el autismo
274 Garca Garca, Gonzlez Marqus y Maest Unturbe

puede deberse a una incapacidad para des- to, lo buscaba en el lugar original, aunque
arrollar una teora de la mente. Baron- realmente se encontraba en otra parte. Sin
Cohen, Leslie y Frith (1985) titularon una embargo, los nios autistas no atribuan
investigacin ya clsica del modo siguien- creencia falsa o equivocada para explicar el
te: tiene el nio autista una teora de la comportamiento de bsqueda.
mente?, recordando el trabajo de Premack Las personas autistas no desarrollan una
y Woodruff (1978) con primates, comenta- teora de la mente como las personas nor-
do anteriormente. Para responder a esta males, o incluso otro tipo de personas con
pregunta, disearon el siguiente experimen- retraso mental como el sndrome de Down.
to. Se peda a los nios que ordenaran cua- Ello explicara sus dificultades para la co-
tro dibujos en una secuencia y contaran la municacin e interaccin social. Si los au-
historia que se reflejaba. Haba tres tipos de tistas no atribuyen mente a otras personas,
secuencias. El primero, las historias mec- no es sorprendente que las traten como ob-
nicas: describan interacciones fsicas entre jetos y que vivan aislados socialmente. Si
objetos y personas; por ejemplo, un hombre no atribuyen creencias, intenciones, senti-
da una patada a una piedra, sta rueda mon- mientos a otras personas, la comunicacin
taa abajo y cae en el agua. El segundo tipo no es posible. Si no atribuyen creencias a
reflejaba interacciones conductuales entre los otros tampoco pueden intentar cambiar-
las personas; por ejemplo, una nia quita las, engaarles, mentirles. Si no son cons-
un helado a un nio y se lo come. El tercer cientes de sus propios estados mentales no
tipo de historias se describe mejor en un pueden diferenciar entre apariencia y reali-
nivel mental; por ejemplo, una nia deja su dad, entre pensamiento y realidad, cuando
mueca en el suelo, detrs de ella, mientras han descubierto que lo que tiene apariencia
corta una flor, alguien aparece y se la lleva; de un huevo es realmente una piedra, dicen
la nia se vuelve y se sorprende al ver que que parece un huevo y realmente es un
no est su mueca. huevo o que parece una piedra y es real-
Se compar la capacidad de nios y mente una piedra.
jvenes autistas de 6 a 17 aos para hacer Los nios autistas, ya en los primeros
esta tarea, con la de nios con sndrome de meses de vida, parece que no muestran pre-
Down, y nios normales de 4 aos. La edad ferencia a la informacin y estimulacin
mental verbal y no verbal media de los ni- procedente de las personas, como ocurre en
os autistas era superior a la de los otros nios normales. Ni estimulaciones visuales
dos grupos. A pesar de esta ventaja, los ni- como los rostros, ni auditivas como las vo-
os autistas rindieron peor que los otros ces les llaman la atencin ms que otros
dos grupos en las historias mentalistas, objetos o sonidos. No es que tengan pro-
aunque lo hicieron mejor en la historia blemas de percepcin y reconocimiento, si-
mecnica y de conducta. Por ejemplo, en no que no muestran preferencias. Les me-
las historias mentalistas, los autistas no rece la misma atencin que otros objetos
atribuan el estado mental de sorpresa al fsicos. En la etapa prelingstica, los nios
personaje para dar sentido a la secuencia. autistas no responden ni usan actos comu-
Compararon las respuestas de autistas con nicativos con funcin protodeclarativa para
nios normales de 4 aos y con retraso influir en estados mentales de otros, como
mental. Constataron que la mayora de ni- llamar la atencin, comunicar algo sobre
os de 4 aos y los nios con sndrome de algo. Slo sealan y gesticulan con funcin
Down podan predecir correctamente que protoimperativa con el fin de conseguir al-
una persona que no vea cmo alguien que go.
haba trasladado un objeto a un sitio distin-
Neuronas espejo, teora de la mente y empata 275

Los nios autistas no son insensibles, travs de su sistema especular, los autistas
lloran, ren, aunque algunas expresiones fa- tienen que elaborar estrategias conscientes.
ciales son atpicas y no fciles de interpre- Cuando una persona normal ve a alguien
tar, pero en tareas experimentales, por con una expresin facial triste, su cerebro
ejemplo, no pueden emparejar un rostro simula la actividad neural que les lleva a
sonriente con una voz feliz, un gesto de ellos a poner una cara triste. Las motoneu-
alegra y una situacin agradable. Parece ronas se comunican con los centros emo-
que no llegan a captar el significado de las cionales y enseguida se percibe la tristeza.
emociones y no muestran empata emocio- Las personas con autismo no logran viven-
nal con otras personas (Astington, 1993; ciar el significado emocional de la mmica
Baron-Cohen, 1998; Frith, 2003). Para al- reproducida a travs de su estrategia alter-
gunos autores esta deficiencia emocional es nativa. En los autistas el sistema especular
previa y determinante de las limitaciones estara daado.
cognitivas propias del autismo. La incapa- En el Center for Brain and Cognition de
cidad para percibir las emociones de los la Universidad de California, San Diego, el
otros y sintonizar con ellos en contextos equipo de V. Ramachandran viene investi-
pragmticos, estara presente ya desde el gando sobre las neuronas espejo en el au-
nacimiento y sera la limitacin bsica. Se tismo. Han constatado que las personas
plantea as la cuestin de si las deficiencias afectadas de autismo muestran una menor
ms bsicas en el autismo son de carcter actividad de sus neuronas espejo en deter-
ms emocional o ms cognitivo. minadas reas cerebrales como el giro fron-
Las neuronas espejo proporcionan cla- tal inferior, corteza premotora, corteza cin-
ves muy interesantes para responder a estas gulada anterior, lbulo de la nsula. Se va-
preguntas. Si el sistema de neuronas espejo lieron de estudios con EEG de la onda MU,
est relacionado con la capacidad de em- que se producen en la gama de 8 a 13
pata y comunicacin interpersonal, las per- Hertz. Este tipo de onda, componente del
sonas que tienen problemas en estos mbi- EEG, se bloquea cuando una persona mue-
tos deberan presentar las alteraciones neu- ve deliberadamente un msculo, por ejem-
rolgicas correspondientes. Tal podra ser plo abrir y cerrar la mano. Curiosamente tal
el caso de la esquizofrenia y el autismo. In- componente se bloquea tambin cuando un
vestigaciones de M. Dapretto y otros auto- sujeto ve a otro realizar la misma accin.
res (Dapretto, Davies & Pfeifer, 2006; Ia- Esta caracterstica sugiri la utilizacin de
coboni & Dapretto, 2006) han estudiado la la onda MU para registrar la actividad neu-
forma en que los adolescentes autistas re- ronal especular, de una forma sencilla y
conocen la expresin facial de sus interlo- nada invasiva. Comprobaron que en el ce-
cutores. Los jvenes examinaban 80 ros- rebro del autista se observaba una onda
tros, alegres y tristes, temerosos, irritados y MU que se suprima cuando ejecutaba un
neutros. A diferencia del grupo control, los movimiento voluntario sencillo, pero cuan-
autistas no manifestaban actividad en su do vea realizar esa misma accin a otro no
corteza premotora. Pero las reas de la cor- se produca tal supresin, como s ocurra
teza visual derecha y el lbulo parietal an- en cerebros de probandos normales. Este
terior izquierdo mostraban intensa activi- hecho sugera que el sistema de control
dad. A la hora de imitar los semblantes, los motor estaba normal, mientras era deficien-
resultados de ambos grupos no mostraron te el sistema neural especular (Hirstein,
diferencias. Una posible explicacin es Iversen & Ramachandran, 2001; Oberman
que, mientras las personas no autistas imi- et al., 2005; Oberman & Ramachandran,
tan y sienten las emociones observadas a 2005; Ramachandran & Oberman, 2006).
276 Garca Garca, Gonzlez Marqus y Maest Unturbe

Son ya numerosas las investigaciones regiones de nuestro cerebro, que para mu-
que parecen confirmar una disfuncin en chos investigadores iran incluso ms all
los sistemas neurales especulares en el ce- de un mdulo de teora de la mente, espec-
rebro de las personas con autismo. Pero to- fico de dominio. Los mecanismos y proce-
dava no conocemos los factores de riesgo, sos, ms implcitos, directos y procedimen-
bien genticos o ambientales, que causan tales de simulacin propios de las neuronas
tal dficit en las neuronas espejo, alterando espejo, as como los procesos ms explci-
su normal funcionamiento y que posterior- tos, elaborados y declarativos propios de
mente obstaculizan el normal desarrollo de mentalizacin y la teora de la mente no
la teora de la mente. son mutuamente excluyentes.
Nuestro cerebro parece estar diseado
Discusin para establecer analogas estructurales-
La empata es la capacidad de una per- funcionales entre nuestro estado neural-
sona para vivenciar los estados mentales de mental y el estado de otra persona. Esta ca-
otros individuos, comprendiendo y compar- pacidad forma parte de nuestra herencia
tiendo sus pensamientos y sentimientos. evolutiva y memoria filtica como primates
Hemos analizado dos marcos tericos que sociales. Nuestro cdigo gentico nos posi-
se han propuesto para su explicacin: las bilita construir teoras sobre otras mentes,
neuronas espejo y la teora de la mente. porque nuestro cerebro evolucion en en-
Desde nuestro estudio las dos teoras no tornos sociales complejos, en los que la co-
aparecen incompatibles, sino complementa- laboracin con nuestros semejantes resulta-
rias e integrables filogentica y ontogenti- ba capacidad crtica para la supervivencia
camente. Las neuronas espejo sitan la ex- como individuo y como especie.
plicacin a nivel de la neurociencia bsica, Los sistemas especulares congnitos
mientras que la teora de la mente propone con los que nace un nio se van cableando
una explicacin ms molar y mentalista y desarrollando gracias a las interacciones
propia de la psicologa cognitiva. sociales. Las redes neurales se van confor-
La investigacin en neuronas espejo mando con el desarrollo y la experiencia y
evidencia que la empata, y ms general la a la vez las conexiones nerviosas que no se
cognicin social no es slo ni bsicamente utilizan se perderan. El recin nacido pue-
metacognicin social, es decir conocimien- de imitar la mmica de sus padres; a los 12
to explcito y elaborado sobre los conteni- meses puede anticipar y entender las inten-
dos mentales de otras personas. Ciertamen- ciones de los actos que observa; a los 18
te podemos explicar el comportamiento de meses es capaz de seguir las acciones e
los dems sirvindonos de los procesos imitarlas de manera consciente; a los 4-5
mentales ms complejos y nuestra capaci- aos ha elaborado una compleja teora del
dad de mentalizar, pero en la mayora de la mente. La persona va madurando en em-
las situaciones de interaccin social tene- pata, control, ajuste personal y social, a la
mos un acceso ms directo a la mente del vez que sus sistemas neurales se vuelven
otro y sus contenidos experienciales gracias ms complejos.
a las neuronas espejo. Los sistemas neurales se van reestructu-
Los procesos de simulacin que realizan rando y configurando a partir de las expe-
las neuronas espejo tampoco explican ade- riencias, hasta conseguir integrar unos sis-
cuadamente toda la cognicin social. La temas neurales que posibilitan no slo las
capacidad de mentalizar y leer la mente de percepciones-acciones sino las intenciones-
los otros requiere la activacin de extensas emociones, cada vez ms complejas y dife-
Neuronas espejo, teora de la mente y empata 277

renciadas, lo que desde otro marco explica- res en nuestro propio cuerpo. Nuestra pro-
tivo se ha teorizado como teora de la men- pia vida emocional es la base para com-
te. En las primeras etapas de desarrollo los prender y compartir las emociones de los
sistemas especulares permiten una com- otros. La empata tiene componente innato
prensin e interaccin con el otro desde pero tambin es susceptible de socializa-
una modalidad que podemos calificar de cin y educacin.
procedimental, implcita y pragmtica. Con La investigacin en neurociencia est
los aprendizajes y experiencias de sociali- modificando significativamente los cono-
zacin los sistemas neurales incorporan cimientos disponibles sobre el ser humano,
nuevos formatos de representacin ms sobre nosotros mismos y nuestra especie.
explcitos, semnticos y conscientes, posi- El estudio de las estructuras y mecanismos
bilitando la lectura de la mente del otro y la neuropsicolgicos que explican el compor-
propia autoconciencia, la comprensin e in- tamiento humano, ofrece en nuestro tiempo
teraccin social, la teora de la mente. posibilidades y recursos para optimizar los
La aptitud para la empata se va des- procesos ms humanos de comunicacin
arrollando a lo largo de la vida, a partir de interpersonal, intersubjetividad y empata y
los sistemas neurales, que van almacenando no slo a nivel interpersonal sino tambin
informaciones y experiencias sobre nues- intercultural. Las investigaciones en neuro-
tros propios estados de nimo. Las expe- nas espejo y teora de la mente ofrecen
riencias propias son bsicas para compren- caminos prometedores para avanzar en el
der lo que sienten los otros. Slo podemos conocimiento, diagnstico y tratamientos
comprender los estados mentales de al- de determinados sndromes, como el autis-
guien, sus pensamientos, intenciones, sen- mo.
timientos, y anticipar sus comportamientos,
si antes hemos vivido experiencias simila-
Artculo recibido: 01-07-2009
aceptado: 31-08-2011

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