Avenida principal de la ciudad de Pompeya con
el Vesubio al fondo, dominando el paisaje.
POMPEYA
CRNICA DE UNA MUERTE ANUNCIADA
Los gelogos Juan Antonio Morales, y Teodosio
4 Donaire, durante la jornada del Geoloda-2014
celebrada el pasado domingo 11 de mayo.
El filsofo andaluz Sneca y el
poeta Tcito nos contaron en sus
escritos que en el ao 62 d. C.
un enorme terremoto provoc
grandes daos en las ciudades que
rodeaban al Vesubio. Npoles,
Nuceria, Herculano y Pompeya
se encontraban en proceso de
reconstruccin cuando diecisiete
aos despus, el 24 de agosto del
ao 79 de nuestra era, la tierra
volva a sacudirse en el golfo de
Npoles generando una de las
tragedias que ms ha calado en el
inconsciente colectivo: la cada de
Pompeya.
Qu ocurri? Podra haberse
evitado? Puede volver a ocurrir?
Son las primeras preguntas que
se hace cualquiera que se pare a
pensar sobre lo sucedido. En este
Juan Antonio Morales,
Gelogo sedimentlogo
Teodosio Donaire,
Gelogo vulcanlogo
artculo procuraremos contestar
stos y otros interrogantes sobre
el fenmeno.
En cualquiera de las ciudades
que rodean al famoso volcn, la
actividad en la maana de aqul
24 de agosto era la habitual.
Una intensa actividad portuaria,
comercios abiertos, esclavos
acudiendo a la compra, los agentes
en sus negocios Nada diferenciaba
aquel da de otro cualquiera. Nos
cuenta Plinio el Joven que incluso
los temblores de tierra y la nube
de ceniza en la cima del Vesubio

Esquema geogrfico que muestra la situacin de Pompeya, Herculano y Npoles alrededor del Vesubio
y la susceptibilidad de quedar destruidas por una erupcin similar a la del ao 79.
Detalle del aspecto que presenta una
acumulacin de piedra pmez.
eran normales ese da. Quiz por
eso, a la 1 de la tarde, cuando las
viandas llenaban ya los platos de los
seores y el primero de los grandes
sismos hizo acto de presencia nadie
levant la cara hacia el volcn,
como nos narra el poeta Marcial.
Estaban acostumbrados. Y eso
fue su sentencia de muerte, la
costumbre. Y eso mismo ocurre
hoy, estamos acostumbrados. Esa
excesiva confianza que nos hace
ignorar el peligro cercano no impidi
que al da siguiente Pompeya y
Herculano se encontraran bajo
toneladas de roca ardiente y miles
de sus ciudadanos convertidos para
siempre en piedra sin ni siquiera
haberse movido de sus casas.
Qu ocurri?
Nada describe mejor que las
propias palabras del joven Plinio
el fenmeno visual que estaba
ocurriendo aquella tarde de verano
y que l observaba desde el cabo
de Miseno, a unos 35 kilmetros
del volcn, mientras que su to
(Plinio El Viejo), que era jefe de
la flota romana de dicho sector,
RECUERDA: Respetar el Patrimonio Histrico de nuestro pas
24 AGOSTO 79 d.C.
25 AGOSTO 79 d.C.
25 AGOSTO 79 d.C.
Detalle del aspecto que presentan los lapilli
del tipo ms grueso.
acuda con sus barcos a socorrer a
la poblacin.
Una gran nube de ceniza se elevaba
del Vesubio. Su forma era parecida
a la de un pino, pues ascenda de
la cima como un enorme tronco
y luego se desparramaba como Esquema de la erupcin de
si fuesen ramas, lo que, en mi agosto del 79 d. C. El da 24 se
opinin, se deba a que disminua la
elev una enorme nube de ceniza
fuerza que la haba hecho ascender
o a la influencia de su propio con forma de pino y se produjo
peso. A ratos reluca de un blanco una continua lluvia de piedra
inmaculado, mientras que en pmez. El da 25 se produjo una
otros pareca sucia y salpicada
destructiva explosin tras la
de manchas, dependiendo de la
cantidad de ceniza y de tierra que entrada de agua en la cmara
hubiese levantado. Las cenizas magmtica y el deslizamiento
ya caan sobre las naves, ms del flanco oeste del volcn, lo
calientes y espesas a medida
que provoc un flujo piroclstico
que se acercaban; caan tambin
trozos de piedra pmez y piedras sbito hacia Herculano y
ennegrecidas, quemadas por el la elevacin de una nube de
fuego. De pronto aparecieron fragmentos incandescentes
escollos, procedentes del derrumbe
(piroclastos) hacia arriba. Esta
del monte y que impeda a las
naves alcanzar la orilla. Frecuentes nube acabara colapsando por
y violentos terremotos sacudan las su peso y provocando un nuevo
casas hacindolas ir de ac para all flujo piroclstico, esta vez hacia
como si estuviesen desprendidas
Pompeya.
de sus cimientos.
5
 Las calles de Pompeya estaban pavimentadas
con basaltos de erupciones
anteriores del Vesubio.

Panormica tomada desde el golfo de Npoles

donde se observa el Vesubio tras
la ciudad que ocupa actualmente el
emplazamiento de Herculano.

Esta narracin describe de forma
precisa los fenmenos asociados a
un tipo de erupcin muy explosiva
que, desde entonces, recibe el
nombre de erupcin pliniana,
en honor a la persona que la
describi por primera vez. Son
erupciones inusuales y violentas
que se presentan muy distanciadas
en el tiempo y que pueden estar
separadas por otras erupciones
menos energticas, que son las
que confunden a la gente, haciendo
que se acostumbren a la actividad
volcnica y sorprendiendo cuando
la verdadera erupcin peligrosa
aparece. Por esa razn uno de los
principales estudios que realizan
los gelogos en reas volcnicas
es la clasificacin y datacin de la
secuencia de materiales volcnicos
con objeto de determinar la
existencia de una periodicidad de
eventos volcnicos en dicho sector.
Pero, qu ocurre exactamente
durante una erupcin pliniana?
Quiz podamos encontrar una
respuesta estudiando los depsitos
que resultaron de aquella explosin.
Lgicamente, los materiales que
6
RECUERDA: No utilizar el detector de metales dentro de los lmites de yacimientos arqueolgicos ni zonas protegidas.
se expulsaron primero son los
que se encuentran en la base del
depsito y stos se componen
principalmente de piedra pmez.
Todo el mundo conoce esta piedra
ligera y llena de huecos que usamos
para rasparnos los callos. Pues, es
bien sabido que esta piedra procede
de la rpida solidificacin de una
especie de espuma que recubre
el magma que, lleno de gases, se
presenta en ebullicin. Esta espuma
se genera por una descompresin
sbita del magma de forma similar
a cuando abrimos una botella de
champn.
El magma asciende desde una
cmara magmtica (lugar del
interior de la Tierra donde el
magma qued retenido a varios
kilmetros de profundidad) hacia
la superficie a travs de fracturas,
que a veces son provocadas por
el propio empuje que ejerce el
magma. Entonces, a medida que
asciende y pierde presin (esto
es, se descomprime porque tiene
menos materiales encima), se
generan a poca profundidad dichas
burbujas en el magma. Por tanto,
lo primero que el volcn expulsa es
este material lava con millones de
burbujas que hace las veces de
tapadera.
En el caso del Vesubio, esta
piedra pmez se ha encontrado
extendida a lo largo de una
superficie elptica que se dispone
hacia el sudeste del crter, debido
a los vientos dominantes y que
abarca centenares de kilmetros
cuadrados. Se ha calculado que
la nube de fragmentos de pmez
tuvo que haber alcanzado ms de
treinta kilmetros de altura. Por
el volumen y la composicin del
material emitido se ha calculado
que la cmara magmtica tuvo
que tener ms de dos kilmetros
cbicos, estar situada a ms de
tres kilmetros de profundidad
y encontrarse a unos 850C de
temperatura. Por los relatos de
Plinio se sabe que la lluvia de
pmez estuvo ocurriendo hasta el
amanecer del da 25 de agosto.
Sobre estos materiales se
depositaron capas de materiales
ms finos, de un tamao
comprendido entre el tamao
 Tr a s e l r e d e s c u b r i m i e n t o
arqueolgico de la ciudad de
Pompeya, los cuerpos de personas
y animales se haban vaporizado.
El hueco dejado en la roca por esos
cuerpos fue rellenado de escayola
y recuperado, permitiendo
visualizar la postura que las
personas adoptaron antes de
morir. En la fotografa se ve cmo
la persona adopt una posicin
bolita de ans y el tamao fetal protegiendo con su mano las
garbanzo, por expresarlo de un vas respiratorias.
modo grfico y comprensible. Estos
son los materiales denominados
lapilli. Y, finalmente, se encuentran
las capas de ceniza, material mucho
ms fino y que tarda ms en caer. El
lapilli es un material que el volcn
lanza en estado incandescente, es
decir, en un estado que todava no
es slido, sino viscoso y al rojo vivo.
Aunque por el aire este material
puede solidificarse, como en el
caso de Pompeya, en ocasiones no
lo hace y se depositan an muy
calientes, lo que puede provocar
que se peguen unos con otros
y originen rocas ms cohesivas.
Este ltimo proceso tuvo lugar
en otra de las ciudades prximas
a Pompeya, como fue Herculano.
Que los fragmentos incandescentes
lleguen o no solidificados al suelo
depende del proceso que los haga
caer y del tiempo que tarden en
depositarse.
La entrada de agua en los conductos La ciudad de Pompeya fue sepultada completamente por la lluvia de ceniza
volcnicos aument la explosividad que sucedi a los pocos das de la catstrofe, congelando en el tiempo los
de la lava. Es lo mismo que ocurre edificios, su ornamentacin y sus enseres. La fotografa muestra los frescos
cuando echamos agua en una que decoraban la habitacin principal de una casa romana.
7
 Los frescos conservados de
Pompeya son una muestra
excelente de la cultura de la
ciudad.
Joyas encontradas en el cuerpo
de una mujer joven. Su cuerpo
se encontr entre las tumbas
halladas a las afueras de Porta
Nola, al este de Pompeya.
La simbologa de los anillos,
tanto la diosa Fortuna como
las cabezas de serpiente,
hacen alusin a la proteccin
y a la buena suerte, aunque
lamentablemente no le sirvi de
mucho. www.britishmuseum.org
Pulseras de oro y pendientes
romanos (siglo I d. C.), joyas
halladas en Pompeya. Este tipo
de joyas eran muy comunes en
el primer siglo d. C. Npoles,
Museo Arqueolgico Nacional
(Exposicin Historias de una
erupcin). Foto: Brbara
McManus, 2003.
8
Llave de Bronce
que perteneci a un
hogar o comercio
de la ciudad de
Herculano.
sartn de aceite hirviendo. Esto
elev el suelo, aumentando las
pendientes de los flancos del volcn,
que acabaron deslizndose hacia el
suroeste provocando una enorme
explosin que alivi la presin de
forma instantnea y lanz al aire
toneladas de material fundido.
Hacia el suroeste, la explosin
lanz el material lateralmente
en un fenmeno que se conoce
como flujo piroclstico, sepultando
sbitamente Herculano a medioda
del 25 de agosto; pero hacia el
sur la explosin lanz el material
hacia arriba y este material cay
posteriormente, colapsando por su
propio peso y sepultando Pompeya
tras una bestial onda de choque.
Ms tarde, la ceniza fue cayendo
ms lentamente y cubrindolo
todo en un radio de centenares de
kilmetros a la redonda.
 Monedas de bronce y
denarios de plata, hallados
en Herculano. Podra tratarse
de la recaudacin de algn
comerciante de la ciudad.
Haban sido guardadas
en el interior de una cesta
de mimbre antes de la
erupcin del volcn.
Puede volver a ocurrir?
Quiz para contestar esta pregunta
haya que conocer si es un fenmeno
repetitivo en el tiempo y, de ser as,
si tiene una periodicidad conocida.
En ambos casos la respuesta es s.
En 1995 aparecieron en los
alrededores del pueblo de la
Campania San Paolo Bel Sito los
esqueletos carbonizados de una
pareja que fue sepultada por los
fragmentos de pmez y lapilli de
una erupcin pliniana. Lo curioso
es que, a pesar de las sospechas
iniciales de que se trataba de dos
fugitivos de la erupcin del ao
79, result que las evidencias
Anillo-Sello de bronce, vistas
frontal y posterior. Romano,
siglo I d. C. Herculano. La
inscripcin del sello indica que
su dueo era Marcus Pilius
Primigenius Granianus; las
letras (en orden inverso) son M
PILI PRIMI GRANIANI. Npoles,
Museo Arqueolgico Nacional
(Exposicin Historias de una
erupcin).
Foto: Brbara McManus, 2003.
demostraron que se trataba de una
erupcin muy anterior ocurrida en
la edad del bronce, alrededor del
ao 1780 antes de nuestra era. Hoy
esta erupcin es conocida como la
erupcin de Avellino y se sabe que
fue mucho ms violenta, puesto
que desarroll seis oleadas de flujos
piroclsticos y lo destruy todo en
quince kilmetros a la redonda.
Esta erupcin pudo haber lanzado
a la atmsfera 100.000 toneladas
de ceniza que lleg a alcanzar los
treinta y cinco kilmetros de altura.
El trabajo de los gelogos
identificando secuencias de
materiales volcnicos similares
a las estudiadas en los casos de
Pompeya y Avellino ha puesto ya de
manifiesto que en los ltimos 25.000
aos han ocurrido al menos siete
erupciones plinianas, separadas por
periodos de actividad volcnica de
intensidad menor. Esto confiere a
las erupciones plinianas un periodo
medio de retorno de alrededor de
3.300 aos, aunque las dos ltimas
estuvieron separadas slo por 1860
aos.
Pulsera de oro romana (siglo
I d. C.). Pompeya. Pulsera de
oro de 610 gramos de peso,
formada por dos serpientes
sujetando un crculo con un
busto en relieve de Selene,
sobre ella podemos ver
estrellas y la luna creciente.
Esta pulsera perteneca a
una mujer que se encontraba
junto a otro adulto y un
nio durante la erupcin,
falleciendo los tres a raz del
derrumbe de un balcn de
una casa. La mujer llevaba
colocada la pulsera en uno de
sus brazos y sujetaba una caja
que contena varias monedas
(40 ureos y 180 denarios).
La casa es ahora conocida
como la Casa de la pulsera
de oro, Npoles, Museo
A rqueolgico Nacional.
Foto: Brbara McManus, 2010.
www.vroma.org
9
Erupcin de 1822, ilustracin de George Julius Scrope.
De haberse conocido estos datos en
la era romana, quiz hubiera podido
evitarse la tragedia de Pompeya y
Herculano. Sin embargo, hoy se
conocen, y el rea que circunda al
Vesubio alberga a una poblacin de
ms de tres millones de habitantes.
Tambin se sabe que entre el
momento actual y la erupcin de
Pompeya han transcurrido ms
aos que entre sta y la erupcin
de Avellino y que investigadores
de la Universidad de Nueva York
han calculado que el riesgo de una
nueva explosin pliniana a da de
hoy supera el 50%. Y no se hace
nada?
El plan de emergencias de la
Campania
Hoy da, todas las esperanzas de
salvacin para las poblaciones
situadas en los nueve kilmetros
inmediatos al crter se centran en
este plan de emergencias, adoptado
en 1995 y renovado en 2001. Sin
embargo, algunos vulcanlogos
han denunciado que este plan tiene
numerosas deficiencias. Entre otras
cosas, ni siquiera incluye a la ciudad
de Npoles ni a otras reas que, a
pesar de no haber sido afectadas
por la erupcin de Pompeya, s
quedaron totalmente devastadas
10
RECUERDA: La legislacin vigente, si encuentras objetos de valor patrimonial.
por la erupcin de Avellino.
Esta denuncia fue lanzada en 2006
en una publicacin cientfica en la
prestigiosa revista Proceedings of
the National Academy of Sciences,
pero la respuesta del Instituto
Nacional de Geofsica y Vulcanologa
de Italia, en lugar de la revisin de
los planes de evacuacin para incluir
estas reas, emiti un comunicado
para calificar estas predicciones de
alarmistas e irresponsables.
Actualmente, los vulcanlogos
italianos piensan que con
l o s p r o g ra m a s d e c o n t r o l y
monitorizacin de la actividad del
Vesubio seran capaces de predecir
una gran erupcin y poner en
marcha los planes de evacuacin de
una forma ordenada. No obstante,
este tipo de controles ya han fallado
en otras catstrofes anteriores,
cuando se produjeron explosiones
fatales sin un aumento de la
actividad previa del volcn. Estos
fueron los casos del Mont Pele o
del Monte Santa Helena. Con estos
argumentos hay cientficos que
dudan de la efectividad de estos
planes.
Adems, hay que tener presente
que los cientficos no tienen la
ltima palabra. Una vez que una
condicin de estado crtico o fase
inminente de erupcin ha sido
declarada por el grupo cientfico
y comunicada a las autoridades,
la decisin de declarar un estado
de emergencia a la poblacin debe
ser abordada por las autoridades.
Existen ejemplos de prediccin de
erupciones y riesgos relacionados
por parte de los cientficos que
no fueron tenidos en cuenta con
la celeridad requerida por las
autoridades y que han originado
grandes desastres humanos. Un
ejemplo de este ltimo caso fue
la erupcin del volcn colombiano
del Nevado del Ruiz en 1985,
donde perecieron en un instante
ms de 20.000 personas en la
ciudad de Armero. En este caso
el proceso ocurrido se denomina
lahar, que consisti en una gran
avalancha de cenizas y materiales
volcnicos de todos los tamaos
que se origin por el deshielo
provocado por la erupcin. No
obstante, cuando el desarrollo de
la erupcin ha sido rpido, como
en las crisis del Pinatubo de 1991
y de 1994 y la del Rabaul (Papa-
Nueva Guinea) han existido buenos
ejemplos de situaciones en las que
el consenso claro de los cientficos
y las autoridades llevaron a una
 Vesubio, erupcin
de 1944. Aviones del
ejrcito sobrevolando
el Vesubio, la
poblacin pudo
ponerse a salvo gracias
a que se saba desde el
da 13 de marzo que se
producira la erupcin.
A pesar de ello se
produjeron algunas
muertes.

Erupcin del Vesubio en

1872. A pesar de tratarse
de una erupcin de
entidad menor
(no pliniana) la nube
de ceniza se elev varios
kilmetros hacia las capas
superiores de la atmsfera.
En la imagen se observa
un flujo piroclstico que
no lleg a alcanzar la
poblacin de Herculano.

gestin exitosa de la emergencia.

Desde luego, en la era moderna
no existen precedentes de una
evacuacin que abarque un rea
tan densamente poblada, pero
los atascos monumentales que se
ocasionan en la autopista tangencial
de Npoles y en las autopistas de
salida de esta ciudad son un hecho
cotidiano. Si esto es as en das
normales, qu ocurrira durante
una evacuacin?, qu sucedera
cuando la piedra pmez y la ceniza
inutilizaran los vehculos?, seran
eficaces estos planes?

Quiz lo que pretenden que Soldados del ejrcito americano,

hagamos es lo que hacen las contemplando el Vesubio
autoridades italianas, meter la escupiendo ceniza. La erupcin
cabeza bajo una piedra como los del volcn se produjo pocos
avestruces, rezar para que esto no
meses despus de la llegada de
ocurra y negar la evidencia, aunque
las fuerzas aliadas a Npoles.
probablemente sera esta la postura
en la que millones de napolitanos
Las lenguas de lava destruyeron
quedasen nuevamente fosilizados. todo cuanto encontraban
por el camino. El magma
sigui fluyendo hasta el 29 de
VDEOS: marzo. Una escuadra de 88
http://wp.me/p4j1Uw-9G bombarderos de la USAF fue
Moneda de plata italiana de 1924, destruida durante la erupcin
incrustada en un trozo de lava de del volcn.
la erupcin del Vesubio de 1929. Se http://unabrevehistoria.blogspot.com.
encontr en las ruinas de un pueblo es/2007/11/vesubio-1944.html
cercano al Monte Vesubio en el ao 11
1944.