JAMES PATTERSON

MAREA RATARE

Traducere: Mihaela Mrculescu

EDITURA LIDER
EDITURA STAR
I.S.B.N. 973-8117-65-8

Pop Goes The Weasel

Copyright 1999 by James Patterson
 PROLOG
I

Georey S hafer, mbrcat elegant, cu un sacou albastru la un rnd, cma alb, cravat n
dungi i pantaloni gri, strmi, de la rma H. Huntsman & S ons, iei din cas la ora apte i
jumtate dimineaa i urc ntr-un Jaguar XJ12, negru.
Rul ncet pe alee n mararier, apoi aps pe acceleraie. Luciosul automobil sport ni
prompt la 60 de kilometri pe or, dup care ajunse la semaforul de pe Connecticut Avenue,
n selectul cartier Kalorama din Washington, D.C.
Cnd S hafer ajunse n intersecia aglomerat nu se opri. D impotriv, aps acceleratorul
la podea, prinznd o vitez mai mare.
Atinsese aptezeci de kilometri pe or cnd aproape c se izbi cu maina de naltul zid de
piatr care mrginea oseaua. S e apropie i mai mult de zid. Vizualiza deja coliziunea, o tria
parc.
n ultima secund posibil, brbatul ncerc s evite izbitura fatal. Roti mult volanul spre
stnga. Automobilul travers oseaua cu roile scrnind i degajnd un miros greu, de
cauciuc ars.
J aguarul se opri brusc n loc, pe sensul opus de circulaie, cu parbrizul de un negru
strlucitor ndreptat spre automobilele pornite devreme la drum.
S hafer aps din nou pe acceleraie i o porni spre mainile ce se apropiau din direcie
invers. Toate automobilele i camioanele care-i veneau din fa ncepur s claxoneze
strident i prelung.
S hafer nu zbovi deloc s-i trag rsuarea sau s-i calculeze micrile. Rula cu vitez
mare pe osea, cu vitez din ce n ce mai mare. Trecu peste Rock Creek Bridge i fcu stnga,
apoi din nou stnga, n parcarea de la Rock Creek.
Un geamt slab, de durere, i scp printre buze. Fusese un gest involuntar, fcut repede
i fr s-i dea seama. A fost o clip de team, de slbiciune.
A ps iar pe accelerator, iar motorul icni. A junsese la op eci la or, apoi la nouzeci.
Fcea slalom printre automobilele mai lente, printre automobilele sport, pe lng un camion
de aprovizionare acoperit cu prelat.
D oar puini claxonar acum. A li oferi din parcare erau ngrozii, scoi din mini de
spaim.
Iei din parcarea de la Rock Creek cu aizeci la or, apoi o porni iar n plin vitez.
S trada P era i mai aglomerat la ora aceea dect parcarea. Washingtonul tocmai se trezea
i se pregtea de serviciu, nc mai vedea zidul din Connecticut. S hafer n-ar trebuit s se
opreasc. ncepu s caute un alt loc solid de care s se izbeasc cu toat puterea.
Acum mergea cu nouzeci la or i se apropia de Piaa Dupont. Zvcni nainte ca o rachet
de sol. La un semafor rou erau oprite dou rnduri de automobile. N u mai putea scpa de
acolo de data asta, gndi el. Nu mai avea pe unde s o ia: nici la stnga, nici la dreapta.
N u-i dorea s sfreasc n spatele ctorva automobile! N u era un mod de a termina de
a-i ncheia viaa izbindu-se de un simplu Chevy Caprice, sau de un Honda A ccord, ori de
un banal camion de aprovizionare.
Fcu brusc la stnga i vir spre benzile de trac dinspre est care i veneau acum n fa.
Vedea chipurile uimite i nspimntate din spatele parbrizelor prfuite, murdare. ncepur
s se aud nc o dat claxoane, un fel de simfonie asurzitoare a fricii.
Trecu i peste semaforul urmtor i se strecur ntre un jeep i un malaxor.
Goni pe S trada M, apoi prin Pennsylvania Avenue ctre Piaa Washington. D rept n fa se
vedea coala Medical de la Universitatea din Washington era oare sta un sfrit demn?
Maina poliiei apru ca din pmnt, cu sirena urlnd ca un protest, cu luminile de alarm
strlucind, fcndu-i astfel semn s opreasc. Shafer ncetini i opri n curb.
Poliistul se npusti direct spre maina lui, ducnd mna la bru. Era foarte speriat i
nesigur.
Cobori din main, spuse poliistul ferm. Cobori n clipa asta.
Shafer se simi deodat calm i relaxat. Nu mai simea nicio ncordare.
Bine, bine. Ies. Fii linitit.
tii cu ce vitez ai condus? l ntreb poliistul cu o voce agasat i faa roie ca focul.
O bservnd c poliistul inea mna tot pe pistol, S hafer strnse din buze i se gndi la un
rspuns.
cred c numai cu vreo patruzeci i cinci la or, domnule poliist, spuse el ntr-
un trziu. Poate doar cu puin peste limita de vitez.
Apoi scoase o carte de identitate i i-o ddu.
D ar, oricum, nu-mi putei face nimic. Lucrez la A mbasada Britanic. A mimunitate
diplomatic.

II

n seara aceea, pe cnd se ntorcea de la serviciu, Georey S hafer simi iar c i pierde
controlul. ncepu s-i e fric. ntreaga sa via pornise s se nvrteasc n jurul unui joc al
fanteziei pe care ncepuse s-l joace Cei Patru Clrei. n jocul acela, el era cel ce purta
numele Moartea. J ocul sta era totul pentru el, singura prticic din viaa lui cu o
semnificaie real.
Goni prin ora plecnd de la A mbasada Britanic spre cartierul Petworth din N orthwest.
tia c nu avea ce cuta acolo, el, un alb ntr-un J aguar de lux. D ar nu putuse s se abin, la
fel cum nu fusese n stare nici de diminea.
O pri maina chiar nainte s ajung n Petworth. S coase laptopul i scrise un mesaj ctre
ceilali juctori Clreii:
PRIETENI,
MOARTEA SE AFL N LIBERTATE PRIN WASHINGTON.
 JOCUL NCEPE.
Porni din nou J aguarul i mai rul o vreme prin Petworth. Prostituatele, care, ca de obicei,
erau provocatoare, se plimbau deja n sus i n jos pe strzile Varnum i Webster. D intr-un
BMW albastru cu motorul n funciune se auzea un cntec intitulat Plcut i fr grab.
Vocea melodioas a lui Ronnie McCall rsuna n amurgul care ncepuse s coboare.
Fetele i fcur semne cu mna i i etalar snii lor mari, mici, tari sau asci. Unele
purtau bustiere colorate, asortate cu pantaloni iptori i cu panto lucioi, argintii ori roii,
cu tlpi foarte groase i tocuri nalte.
S hafer ncetini i opri maina lng o negres micu, de vreo aisprezece ani, cu un chip
deosebit de frumos. Fata avea picioare extrem de lungi i suple pentru un corp att de
miniatural. Era mult prea machiat dup gustul lui. Cu toate astea, i era greu s reziste, i n
definitiv la ce bun?
Frumoas main. J aguar. mi place mult, i fcu ea curte, apoi i zmbi i i rotunji
sexy guria rujat. i tu, domnu, eti mito.
i zmbi i el.
Atunci, urc. Hai s facem o plimbare de prob. S vedem dac e dragoste curat sau
numai prefctorie.
Shafer arunc o privire n jur. Nicio alt fat nu se mai afla acolo.
O sut pentru tot tacmul, iubitule? ntreb ea sltndu-i funduleul n main.
Mirosea a gum de mestecat de parc s-ar fi mbiat n aa ceva.
Hai, urc o dat. O sut de dolari e o nimica toat pentru mine.
tia c n-ar trebuit s o agae cnd era la volanul J aguarului, dar el o luase oricum
pentru un tur de plcere. Acum nu mai putea da napoi.
O duse pe fat ntr-un prcule mpdurit dintr-o zon a Washingtonului numit S haw.
Parc maina ntr-un desi de brazi care o ascundeau de privirile indiscrete. S hafer se uit la
prostituat, care acum i prea i mai mic i mai tnr dect nainte.
Ci ani ai? o ntreb el.
Ci ai vrea tu s am? spuse ea i zmbi. Dragule, mai nti vreau banii. tii regula.
Da, eu o tiu. Dar o tii i tu? o ntreb el.
Bg mna n buzunar i scoase un cuit pliabil. I-l duse repede la gt.
Nu-mi face ru, opti ea. Nu te enerva.
D-te jos. ncet. i s nu care cumva s ipi. Tu s nu te enervezi.
Shafer cobor i el din main, inndu-se aproape de ea, cu cuitul apsat pe gtlejul ei.
E doar un joc, drag, i explic el. Pe mine m cheam Moartea. Eti foarte norocoas.
Sunt cel mai bun juctor.
i, de parc ar fi dorit s-i dovedeasc acest lucru, o njunghie pentru prima oar.
 PARTEA NTI
ASASINAREA UNOR NECUNOSCUTE
 1
Lucrurile mergeau binior n ziua aceea. Conduceam un autobuz portocaliu aprins, pentru
elevi, prin S outheast, ntr-o diminea canicular de sfrit de iulie i uieram n timpul
mersului o melodie. Urma s preiau aisprezece biei de la casele lor i de la dou cmine.
Trebuia s-i duc din u n u. Grea treab.
M ntorsesem de la Boston cu o sptmn n urm, dup cazul de omucidere al
domnului S mith. Fuseser implicai n crima aceea domnul S mith i un asasin nebun, pe
nume Gary S oneji. Aveam nevoie de odihn i mi luasem o zi liber ca s fac altceva, pentru
o schimbare.
J ohn S ampson, partenerul meu i un biat de doisprezece ani, pe nume Errol Mignault
edeau lng mine n autobuz. J ohn purta ochelari de soare Wayfarer, jeani negri i un
tricou negru pe care scria ALIANA OAM ENILOR CRORA LE PAS. TRIM ITEI CHIAR AS TZI
DONAIILE. A re cam doi metri nlime i cntrete vreo sut cincisprezece kilograme.
S untem prieteni de cnd aveam amndoi vrsta de zece ani i eu venisem pentru prima dat
n districtul Columbia.
J ohn, Errol i cu mine discutam aprins despre boxerul S ugar Ray Robinson, aproape
ipnd pentru a acoperi zgomotul infernal al motorului care ddea din cnd n cnd rateuri.
S ampson pusese, printete, un bra vnjos pe dup umerii lui Errol. Erau recomandabile
asemenea gesturi de mbrbtare atunci cnd aveam de-a face cu aceti biei.
n cele din urm, l-am preluat i pe ultimul bieel pe care-l aveam pe list, un nc de opt
ani care locuia n Benning Terrace, un cartier dicil, cunoscut unora dintre noi drept O raul
Simplu.
Pe cnd prseam zona, am zrit pe un perete o mzglitur urt de grati care
comunica vizitatorilor tot ce trebuia s ae ei despre mprejurimi: IEII ACUM DIN ZONA DE
RZBOI I AI FOST LSAI N VIA NUMAI CA S PUTEI POVESTI CEEA CE AI VZUT.
i duceam pe copii la nchisoarea Lorton din Virginia ca s-i viziteze taii n dup-amiaza
aceea. Cu toii aveau vrste fragede, ntre opt i treisprezece ani. A sociaia transport n
ecare sptmn ntre 40 i 50 de copii ca s i viziteze prinii tat, mam aai n
diverse nchisori. S copul propus este unul mre: micorarea ratei criminalitii din
Washington cu o treime.
Eu mai fusesem la nchisoarea aceea de foarte multe ori. l cunoteam pe directorul de la
Lorton destul de bine. Cu civa ani n urm petrecusem o via de om acolo, ca s-l
interoghez pe Gary Soneji.
Gardianul Marion Campbell pregtise o sal mare, la etajul nti, unde copiii i ntlneau
taii. Era un moment impresionant, mult mai impresionant dect mi nchipuisem eu.
A sociaia se ocupa i de instruirea tailor care doreau s participe la program. Erau patru
etape: cum s-i exprimi dragostea, cum s-i accepi greelile i responsabilitile, cum s
ajungi la o armonie ntre copil i printe, cum s descoperi noi ci.
I ronia face c bieii ncercau cu toii s par mai duri dect erau, de fapt. L-am auzit pe
un biat spunnd: Tu nu te-ai ocupat de mine pn acum, pentru ce s ascult de tine? D ar
taii ncercau s-i arate o latur mai blnd.
S ampson i cu mine nu mai fcuserm o asemenea curs la nchisoarea aceea. D ei acum
era pentru prima oar, eram deja sigur c am s m mai duc acolo. Exista atta emoie i
speran n ncpere, atta dorin de bine! i chiar dac nu se putea obine chiar totul, se
putea vedea c se fceau eforturi i c va rezulta i ceva bun.
M-a impresionat foarte mult legtura care mai exista nc ntre unii tai i bieii lor. i m-
am gndit atunci la propriul meu u, D amon, i la ct de fericii eram noi doi. Problema
majoritii pucriailor de la Lorton era c erau contieni c ceea ce fcuser era un lucru
ru, doar c nu tiau cum s fac s nu-l mai repete.
n ora aceea i jumtate ct am stat acolo n-am fcut altceva dect s m plimb de jur-
mprejur i s ascult ceea ce se vorbea. Uneori s-a apelat i la mine, ca psiholog, i atunci mi-
am fcut treaba ct am putut de bine ntr-un timp att de scurt. ntr-un mic grup am auzit un
tat spunnd: Te rog s-i transmii mamei c o iubesc foarte mult i c mi-e tare dor de ea.
Apoi, amndoi, tat i fiu, au izbucnit n hohote de plns i s-au strns ndelung n brae.
D up o or i ceva s-a apropiat de mine S ampson. Zmbea larg. I ar zmbetul lui, atunci
cnd i aprea pe fa, era demenial.
Mi, ce mult mi place treaba asta. Facerea de bine e grozav.
Da, i pe mine m captiveaz. O s mai vin cu hardughia aia de autobuz portocaliu.
Crezi c ajut la ceva? C se ntlnesc n felul sta taii cu fiii? m ntreb el.
Am aruncat o privire prin camer.
Eu cred c azi, n clipa asta, este o reuit pentru ei. Este un lucru destul de bun.
Sampson ddu din cap a ncuviinare.
D a, obinuita ntlnire de o zi. i pentru mine e valabil. M simt de parc a n al
noulea cer, Alex.
i eu m simeam la fel, exact la fel. M emoioneaz astfel de treburi.
D up-amiaz, pe cnd i duceam acas pe biei, am observat pe feele lor c experiena
trit mpreun cu taii lor fusese pozitiv. Bieii nu mai erau la fel de recalcitrani i
zgomotoi pe drumul de ntoarcere. N u mai ncercau s fac pe durii. S e purtau doar ca nite
copii.
A proape toi bieii ne-au mulumit, lui S ampson i mie, pe cnd coborau din autobuzul
portocaliu. N u era nevoie. Cu siguran c ne simeam mai bine acum, dect dac am
alergat dup nite criminali maniaci.
Ultimul copil lsat acas a fost bieelul de opt aniori de la Benning Terrace. A cesta ne-a
mbriat, i pe John i pe mine, i a nceput s plng:
 Mi-e foarte dor de tata, a mai spus el i a zbughit-o spre cas.

2
n noaptea aceea, S ampson i cu mine eram de serviciu n S outheast. N oi suntem oeri
superiori criminaliti, iar eu sunt i om de legtur ntre FBI i poliia districtului Columbia.
La o jumtate de or dup miezul nopii am primit un telefon i ni s-a cerut s ne ducem n
zona Shaw din Washington. Avusese loc o crim oribil.
La locul asasinatului se aa o singur main de poliie, dar mult lume din apropiere
venise ca s comenteze.
Totul avea aspectul unei petreceri ciudate n mijlocul iadului. n apropiere ardeau focuri
n dou tomberoane de gunoi din care neau scntei; lucrul prea complet lipsit de sens,
dat fiind cldura nbuitoare a nopii.
Victima era o tnr ntre paisprezece i nousprezece ani, probabil, potrivit celor
transmise prin radio.
Fata nu a fost greu de gsit. Leul ei, gol i mutilat, fusese aruncat ntr-un boschet dintr-
un prcule, la mai puin de trei metri de o potec pavat.
Cnd noi doi ne-am apropiat de cadavru, un biat ne-a strigat de dincolo de banda de
protecie a locului crimei:
Hei, nu-i dect o prostituat!
M-am oprit i m-am uitat lung la el. Mi-a amintit de copiii pe care i dusesem la
nchisoarea Lorton.
O trfa de doi bani. N u merit s ne pierdem timpul, nici eu i nici voi, de-fectivilor,
spuse el ntr-un ritm de rap deranjant.
M-am ndreptat spre tnrul filozof.
De unde tii tu asta? Ai vzut-o pe aici?
Biatul ddu napoi. Apoi zmbi, artnd o stelu de aur pe un dinte din fa.
E dezbrcat i e ntins pe spate. I-a tras-o cineva. Mie mi se pare clar c e o trf.
S ampson l privi pe adolescent, care nu arta s aib mai mult de paisprezece ani, poate
chiar mai puin.
O cunoti?
A, nu. Biatul se prefcuse jignit. Eu nu cunosc trfe, omule.
n nal, biatul se retrase, uitndu-se nc o dat sau de dou ori la noi i dnd din cap.
S ampson i cu mine ne-am continuat drumul i am ajuns lng cei doi poliiti n uniform
care stteau lng cadavru. Era limpede c ateptau ntriri. Se pare c noi eram ntririle.
Voi ai chemat echipa de urgen? i-am ntrebat pe poliiti.
A cum mai bine de treizeci i cinci de minute i suntem nerbdtori, spuse cel mai n
vrst dintre ei.
 Probabil c avea aproape treizeci de ani, tocmai i lsase musta i ncerca s par
obinuit cu astfel de scene.
Mare lucru! Am dat din cap. Ai gsit vreun act de identitate pe aici?
Nu. Am cutat prin tufiuri. N-am gsit dect corpul, spuse cel tnr. i arat oribil.
Transpirase din greu i prea puin bolnav.
Mi-am pus mnuile de latex i m-am aplecat deasupra cadavrului. Prea o adolescent.
Gtlejul tinerei fusese tiat de la o ureche la cealalt. Faa i era zgriat ru. Ca i tlpile,
ceea ce prea ciudat. Fusese njunghiat de vreo dousprezece ori n piept i n abdomen.
I -am deprtat picioarele i am vzut ceva care m-a cutremurat. ntre picioarele ei se
ntrezrea un mner de metal. Eram aproape sigur c era un mner de cuit i c acesta
fusese introdus adnc n vagin.
Sampson se aez pe vine i se uit la mine.
Tu ce crezi, Alex? Alta?
Am dat din cap i am ridicat din umeri.
Poate, dar se droga, J ohn. A re urme pe brae i pe picioare. Probabil i n spatele
genunchilor i sub brae. O mul nostru nu caut de obicei drogate. Practic sex protejat.
Totui, crima este groaznic. Se potrivete cu stilul lui. Vezi mnerul metalic?
Sampson ddu din cap. Vzuse aproape tot.
i hainele? ntreb el. Unde-or fi disprut? Trebuie s-i gsim hainele.
Probabil c cineva din zon a dezbrcat-o, spuse tnrul poliist. Era mult lume n
jurul cadavrului. i multe urme de panto n praf. A a se ntmpl de obicei pe aici. S e pare
c nimnui nu-i pas.
N oi suntem aici, i-am replicat eu. N ou ne pas. N oi le ajutm pe toate amrtele
neidentificate.

3
Georey S hafer era att de fericit nct de-abia putea ascunde familiei sale acest lucru. A
fost nevoit s fac un efort s nu rd n hohote atunci cnd a srutat-o pe soia sa, Lucy, pe
obraz. A simit o boare din parfumul ei, Chanel 5, apoi a gustat din uscciunea rece a
buzelor ei cnd a srutat-o din nou.
S tteau n picioare, rigizi ca nite statui, n elegantul hol al imensei case n stil georgian
din Kalorama. i copiii fuseser chemai s-i ia rmas-bun de la tatl lor.
Soia lui, fost Lucy Rhys-Cousins, avea un pr blond-cenuiu, iar ochii ei erau de un verde
parc i mai sclipitor dect bijuteriile de la Bulgari i Spark pe care le purta ea ntotdeauna.
S upl i nc de o mare frumusee la cei treizeci i apte de ani, Lucy urmase cursurile
colegiului N ewnham din Cambridge, dup care cei doi se cstoriser. O binuia s citeasc
romane i poezii, numai aa, de amorul artei, petrecndu-i cea mai mare parte din timpul
liber pe la dejunuri la fel de inutile sau fcnd cumprturi mpreun cu prietenele sale, care
acum erau stabilite n strintate, mai mergea i la meciuri de polo ori n plimbri cu iahtul.
D in cnd n cnd, S hafer o ntovrea i el pe iaht. Cndva, de mult, el fusese un mare
navigator.
Lucy fusese considerat o partid bun; el era de prere c nc mai era o partid bun
pentru unii brbai. Ei bine, din partea lui puteau foarte bine s pun mna pe trupul ei
ciolnos i s fac orict sex lipsit de pasiune or fi n stare.
S hafer le ridicase pe cele dou gemene ale sale, n vrst de patru ani, Tricia i Erica,
inndu-le cte una pe ecare bra. D ou imagini n oglind, copii dele ale mamei lor. El ar
fost n stare s le vnd pe gemene, fr nicio ezitare, doar pentru preul unui amrt de
timbru potal. Le strngea acum n brae pe fete i rdea, ca un tat bun ce pretinsese a
dintotdeauna.
A poi ddu mna cu Robert, biatul lui de doisprezece ani. n casa lor se discuta serios n
ultima vreme dac Robert nu ar trebui s e trimis n A nglia, la un internat, sau poate la
Winchester, unde fusese i bunicul su. S hafer i salut ul militros. O dinioar, colonelul
Georey S hafer fusese soldat. I ar acum, doar Robert prea s mai aminteasc familiei de
timpurile glorioase din viaa tatlui su.
D ar eu plec la Londra doar pentru cteva zile ca s lucrez, nu n vacan. i n-am de
gnd s-mi petrec nopile la Athenaeum, le spuse el. Le zmbea jovial, aa cum se ateptau
din partea lui.
D ar distreaz-te i tu ct eti acolo, tat. S te mai i odihneti. D oar o merii, spuse
Robert, discutnd cu tatl su pe un glas cu o octav mai jos, aa cum discut brbaii,
manier pe care o abordase de curnd.
Pa, tata! Pa, tata! spuser n cor gemenele cu nite voci ascuite care l fcur pe S hafer
s-i vin s le dea cu capul de toi pereii.
Pa, Erica. Pa, Tricia.
Nu uita nici de Cuibul lui Orc, mai spuse grbit Robert. Dragonul i Duelistul.
Cuibul lui O rc era un magazin care vindea cri i jocuri, amplasat pe Earlham, chiar n
Piaa Cambridge din Londra.Dragonul i Duelistul erau dou reviste britanice de mare
succes, care conineau jocuri cu dialoguri.
D in pcate pentru Robert, n realitate S hafer nu mergea chiar pn la Londra. Avea un
plan mult mai bun pentru urmtorul week-end. I nteniona s intre din nou n jocul lui
imaginar, chiar acolo, la Washington.

4
Rula cu mare vitez spre est i nicidecum spre A eroportul D ulles din Washington,
simindu-se de parc i s-ar luat o imens greutate apstoare de pe suet. La dracu, ct de
mult i putea ur perfecta lui familie englezeasc, ba chiar mai mult, ntreaga sa via
limitat, de aici, din America.
i familia lui S hafer din A nglia fusese una perfect. Avea doi frai mai mari, amndoi
studeni exceleni i tineri model. Tatl lui fusese ataat militar, iar familia acestuia cltorise
pe mai tot globul pn cnd S hafer mplinise doisprezece ani i cnd reveniser n A nglia,
unde s-au stabilit n Guildford, la o jumtate de or de Londra. D e atunci, S hafer a devenit
din ce n ce mai neastmprat, ca elev, stare care l-a caracterizat, de altfel, nc de la opt ani.
Centrul oraului Guildford cuprindea mai multe cldiri istorice pe care el s-a apucat s le
deterioreze. A nceput cu S pitalul A bbot, unde zcea pe moarte bunica lui. A colo a desenat
obsceniti pe ziduri. A poi a trecut la Castelul Guildford, la Guildhall, la coala Central
Regal i la Catedrala Guildford. A scris cteva cuvinte triviale pe perei i a nirat penisuri
mari, desenate n culori vii. Habar nu avea pentru ce se bucura atta de vandalismele acestea
pe care le fcea distrugnd lucruri frumoase, dar le fcea cu frenezie. i i plcea ceea ce
fcea i mai presus de toate i plcea s nu fie prins asupra faptului.
n cele din urm, S hafer fusese trimis la coala din Rugly, unde a continuat s fac prostii.
A poi, a urmat Colegiul S fntului I oan, unde s-a concentrat asupra lozoei, asupra limbii
japoneze i asupra hruirii a ct mai multor femei frumoase. Toi prietenii lui au rmas
stupeai cnd a intrat n armat la douzeci i unu de ani. Talentul lui la limbi strine era
deosebit i a fost trimis n A sia, unde rutatea lui s-a ridicat la un alt nivel i unde a nceput
s joace jocul jocurilor.
S hafer se opri n Washington Heights, s bea o cafea de fapt, trei ceti de cafea. Fr
fric, cu cte patru cuburi de zahr la ceac. Buse deja aproape n ntregime prima cafea
n drum spre tejghea.
Casierul indian l privi bnuitor i cu tupeu, iar el i rse n nas.
Credeai c o s fur un rahat de cafea de aptezeci i cinci de ceni? Ce gunoi jalnic eti!
Scrnvie glbejit!
A runc banii pe tejghea i plec nainte s-l omoare cu minile goale pe nenorocitul acela,
lucru pe care oricum l-ar fi putut face cu mult uurin.
D e acolo plec spre nord-est, modestul cartier Eckington. Recunoscu strzile pe care le
tia nc de pe vremea cnd nva la Universitatea Gallaudet. n cea mai mare parte, casele
de pe-acolo erau cu dou etaje, placate cu vinil, cu crmid, sau cu acel albastru oribil de ou
de Pate care i ddea mereu fiori.
S e opri n faa unei case din crmid roie, cu grdin, de pe Uhland Terrace, lng
S trada 2. Casa aceasta avea anexat un garaj. Un fost chiria ornase faada crmizie cu dou
pisici albe din ciment.
Bun, pisicuelor, spuse Shafer.
S e simea destins o dat ajuns aici. Parc plutea, parc era n al noulea cer. i plcea
aceast stare, nu se mai stura s o savureze. Venise vremea s nceap jocul.
 5
n garajul n care ncpeau dou maini era parcat un taxi ruginit i zgriat, vopsit n
albastru i rou. S hafer l folosise deja timp de aproape patru luni. A cest taxi i oferea un
anonimat care l fcea aproape invizibil pe oriunde ar mers n Washington. l botezase
Maina Comarului.
O pri J aguarul lng taxi, dup care se grbi n sus pe scri. O dat intrat n apartament,
ddu drumul la instalaia de climatizare. i mai bu o cafea.
A poi i lu pastilele ca un copil cuminte. Torazin i Librium. Benadril, Xanax, Vicodin.
Folosea medicamentele astea n diverse combinaii de ani de zile. Era oarecum periculos, dar
nvase bine lecia. Te simi mai bine, Georey? D a, mult mai bine, mulumesc de
ntrebare.
ncerc s citeasc ziarul Washington Post din ziua aceea, apoi un exemplar mai vechi din
Private Eye i, n sfrit, un catalog de la D eMask, o rm din A msterdam, cea mai mare
din lume pentru produse din cauciuc i piele. Fcu dou sute de otri, apoi alte cteva sute
de genuflexiuni, ateptnd cu mare nerbdare s cad o dat ntunericul peste Washington.
La ora zece fr un sfert, S hafer ncepu s se pregteasc pentru noaptea cea mare pe care
urma s o petreac n ora. I ntr n baia mic i simpl care mirosea a spun ieftin. S e opri n
faa oglinzii.
i plcea ceea ce vedea. Chiar foarte mult. Un pr des, blond, bogat i ondulat, pe care nu
avea s-l piard niciodat. Un zmbet electrizant, carismatic. N ite ochi albatri uimitori,
foarte fotogenici. O form fizic excelent pentru un brbat de patruzeci i patru de ani.
ncepu treaba, mai nti cu lentilele de contact care i schimbau culoarea ochilor,
ajutndu-l s par negri. Fcuse asta de multe ori, devenise o rutin. inea de tehnica lui n
ale deghizrii. i color faa n negru, gtul, minile, ncheieturile; i cptui gtul, ca s
par mai gros; i puse pe cap o bonet marinreasc de ln neagr, adunndu-i sub ea
pn i ultima uvi de pr.
S e privi cu mare atenie n oglind i vzu un negrotei destul de convingtor, n special
dac lumina nu era prea puternic. N u era ru, nu era ru chiar deloc. Era o deghizare
reuit pentru o ieire nocturn n ora, mai ales dac acel ora era Washington.
Aadar, s nceap jocurile. Cei Patru Clrei.
La zece i douzeci i cinci cobor napoi n garaj. D du ocol J aguarului cu mare atenie i
se ndrept spre taxiul albastru cu rou. ncepuse deja s se lase ptruns de minunata
fantezie.
S hafer bg mna n buzunarul pantalonilor i scoase de acolo trei zaruri neobinuite ca
aspect. Aveau douzeci de faete, un gen de zaruri folosit la jocurile imaginare. Zarurile
aveau mai degrab numere pe ele dect puncte.
inu zarurile n mna stng, amestecndu-le ndelung.
Cei Patru Clrei avea reguli clare: totul depindea de cum cdeau zarurile. I deea era ca
ele s arate o fantezie izbitoare, ceva nebunesc. J ucau cei patru juctori din lumea ntreag.
Nu mai existase un asemenea joc nimic asemntor mcar.
S hafer pregtise deja o aventur pentru el, dar existau variante pentru ecare
eventualitate. n mare parte, jocul depindea de zaruri.
Aceasta era ideea de baz c se putea ntmpla orice.
Se sui n taxi i l porni. Dumnezeule, cu ct nerbdare ateptase clipa asta!

6
Avea pregtit un plan formidabil. I -ar luat numai pe acei civa clieni pasageri
care i-ar atras atenia, care i-ar aprins imaginaia la maximum. N u se grbea. Avea toat
noaptea la dispoziie; tot week-end-ul. Oricum, ar fi fcut acelai lucru.
I tinerariul era deja stabilit. Mai nti merse n cartierul de lux A dams-Morgan. Examin
atent trotuarele aglomerate, care preau s se mite ntr-un ritm sincopat. A i zis c mai
toate restaurantele din A dams-Morgan i spun cafenele. Rula ncet i se uita la rmele
strlucitoare, trecnd pe lng Caf Picasso, Caf Lautrec, La Fourche e Caf, Bukom Caf
Caf Dalbol, Montego Caf, Sheba Caf.
Pe la ora unsprezece i jumtate, pe Columbia Road, S hafer reduse viteza. I nima ncepu
s-i bat mai tare. Ceva foarte potrivit se ivise n fa.
O pereche artoas tocmai ieea din cunoscutul Chief I kes Mambo Room. Un brbat i o
femeie, hispanici, probabil n vrst de aproape treizeci de ani. Erau incredibil de senzuali.
S hafer arunc zarurile pe scaunul de lng el: ase, cinci, patru total cincisprezece. Un
numr mare.
Pericol! Era de neles. O pereche era periculoas i riscant.
S hafer atept ca cei doi s traverseze strada, deprtndu-se de lumina rmei. Se ndreptau
direct spre el. Era perfect. Atinse mnerul revolverului pe care l inea mereu sub scaun. Era
pregtit pentru orice situaie.
Cnd cei doi ddur s se urce n taxi, Shafer se rzgndi. Avea tot dreptul!
S hafer observ c niciunul dintre ei nu era chiar att de atrgtor cum i se pruse. O brajii
i fruntea brbatului erau uor zbrcite; gelul din prul lui negru era gros i unsuros. Femeia
era puin prea gras pentru gustul lui, mai rotofeie dect i pruse de la distan, n lumina
de pe strad care o avantaja.
Sunt n afara serviciului, spuse el i lu vitez.
Amndoi i fcur semnul obscen cu degetul mijlociu ridicat.
Shafer izbucni ntr-un hohot sonor de rs.
Avei noroc n seara asta! Protilor! E cea mai norocoas sear din viaa voastr, iar voi
habar n-avei.
I ncomparabila emoie a fanteziei l cuprinsese pe de-a-ntregul. Avusese putere deplin
asupra perechii. De el depinseser viaa i moartea lor.
Moarte, fii mndr, opti el.
S e opri pentru nc o cafea pe Rhode I sland Avenue. I ncomparabil. Cumpr trei ceti de
cafea neagr i puse cte ase cuburi de zahr n fiecare.
D up o or se aa n S outheast. N u mai oprise pentru niciun alt pasager. S trzile erau
aglomerate la maximum de pietoni. N u erau destule taxiuri, nici mcar din cele conduse de
igani n partea aceasta a Washingtonului.
Regret c renunase la cuplul hispanic. ncepuse s fac n minte scenarii cu ei, s i-i
rememoreze, aa cum artau n lumina de pe strad. n cutarea timpului pierdut, nu? S e
gndi la monumentala fraz de deschidere a lui Proust: M ult vreme obinuiam s m duc
devreme la culcare. Ca i Shafer pn cnd a descoperit jocul jocurilor.
A poi o zri pe ea o adevrat zei brun care l atepta acolo, chiar n faa lui, ca i cum
cineva i-ar oferit-o drept cel mai minunat cadou. Mergea singur, la un bloc distan de
Strada E, grbit, ntr-o direcie precis. Instantaneu, se simi plutind din nou.
i plcea felul n care se mica ea, unduirea picioarelor ei lungi, inuta ei perfect.
Cnd ajunse lng ea, femeia se uit n jur cercetnd strada. Cuta un taxi? O are era
posibil aa ceva? l voia pe el?
Era mbrcat ntr-un taior de un bej deschis, cu o bluz purpurie i purta tocuri nalte.
Arta prea rasat i prea matur ca s mearg la vreun club. Prea stpn pe ea.
S hafer arunc repede zarurile i i inu rsuarea. A dun numerele. I nima i treslt de
bucurie. Asta nsemnau Clreii.
Ea i fcea deja semn cu mna.
Taxi! strig ea. Eti liber?
El trase taxiul n curb, iar ea fcu trei pai iui i delicai ctre el. Pantoi aceia
strlucitori, cu tocuri nalte erau minunai. Femeia era mult mai frumoas vzut de aproape.
Era de nota zece.
Portiera mainii se deschise i silueta ei dispru pentru o clip din cmpul lui vizual.
A poi S hafer observ c avea ori n mn i se ntreb de ce. Vreo ocazie special n seara
aceea? Da, un lucru era clar. Florile erau pentru propria ei nmormntare.
A h, mulumesc c ai oprit. Femeia vorbea cu respiraia ntretiat pe cnd se instala
comod n taxi.
S hafer i nchipuia c acum se relaxa i se simea n siguran. Glasul ei era calm, plcut,
real.
La dispoziia dumneavoastr, se ntoarse S hafer i i zmbi. A propo, eu sunt Moartea,
iar tu eti fantezia mea din week-end-ul sta.

7
 n dimineile de luni servesc de obicei supa la A sociaia de caritate S t. A nthonys din
S outheast, unde muncesc de ase ani ca voluntar. Lucrez n schimbul de diminea, de la
apte la nou, de trei ori pe sptmn.
n dimineaa aceea, nu m simeam n apele mele i nu-mi gseam locul. M mai gndeam
la cazul domnului S mith, care m fcuse s colind toat Coasta de Est, ba m purtase pn i
n Europa. Poate c aveam nevoie de o vacan adevrat, de un concediu departe de
Washington.
Priveam obinuita coad format din brbai, femei i copii care nu aveau bani de
mncare. Coada era pe cinci rnduri i se ntindea pe S trada 12 pn la al doilea col. Mi se
prea un mare pcat i foarte nedrept ca att de muli oameni s mai mnzeasc nc n
Washington sau s nu se hrneasc dect o dat pe zi.
ncepusem s ajut acolo, la buctrie, cu ani n urm, datorit soiei mele, Maria. Ea era
asistent social la S t. A nthonys atunci cnd ne-am ntlnit. Maria era prinesa nencoronat
a acelei asociaii; toi o iubeau, iar ea m iubea pe mine. A sfrit asasinat prin mpucare,
ntr-un incident aprut nu departe de buctrie. Eram cstorii de patru ani i aveam doi
copii mici. Cazul ei nu a fost niciodat rezolvat i lucrul sta nu a ncetat o clip s m
chinuie. Poate c asta m mpinge s rezolv cu ndrjire orice caz, indiferent ct de ncurcat
ar fi.
La aceast asociaie de caritate, eu am grij ca toi cei care iau masa aici s nu devin
niciodat prea nervoi sau s ite vreo altercaie. A m un metru nouzeci nlime la o
greutate de peste nouzeci de kilograme i mi place s menin ordinea dac este nevoie,
numai atunci cnd este nevoie i de ecare dat cnd este nevoie. D e obicei pot calma
spiritele doar cu cteva cuvinte linitite i cu gesturi panice, fr s fac apel la violen sau
s recurg mcar la ameninarea de a face uz de for. n cea mai mare parte, oamenii care vin
aici o fac numai ca s mnnce, nu ca s se bat sau s provoace scandal.
n sarcina mea cade s servesc i untul de arahide i gemul, n caz c mai dorete cineva
porii suplimentare. J immy Moore, americanul de origine irlandez care se ocup de
buctrie cu mult devotament i cu disciplina necesar, a avut ntotdeauna ncredere n
binefacerile untului de arahide i ale gemului. Unii dintre cei ce vin permanent aici chiar mi
spun Omul cu untul de arahide. i fac asta de ani de zile.
N u prea ari bine astzi, mi spuse o femeie mic i dolofan care vine aici de vreun an
sau doi. tiu c o cheam Laura, c s-a nscut n D etroit i c are doi i mari. Lucrase ca
menajer pe S trada M din Georgetown, dar familia la care fusese angajat considerase c
femeia a mbtrnit i o concediase doar cu cteva cuvinte de mulumire i cu un salariu pe
dou sptmni.
A r trebui s ai mai mult grij de tine. Merii mai mult. A i avea nevoie de cineva ca
mine, mai spuse Laura i rse galnic. Ce prere ai?
Laura, eti foarte drgu, am spus eu, servind-o cu poria suplimentar pe care o lua
de obicei. Oricum, tu o cunoti pe Christine. tii c sunt angajat deja.
Laura chicoti i i duse braele cruci peste umeri. Avea un rs sntos i simpatic n
ciuda situaiei sale.
tii doar c o fat viseaz mereu. Oricum, m bucur c te cunosc.
i eu m bucur, Laura. M bucur c te cunosc. Poft bun.
Da, am poft. Doar vezi ce poft am.
n timp ce vorbeam cu oamenii i mpream untul de arahide, mi-am permis s m
gndesc la Christine. Poate c Laura avea dreptate; poate c nu artam prea bine n ziua
aceea. De fapt, nu artam prea bine de cteva zile bune.
Mi-am amintit de o sear petrecut cu dou sptmni n urm. Tocmai terminasem un
caz de omucidere multipl n Boston. S tteam cu Christine pe veranda din faa casei ei din
Mitchellville. ncercam s triesc o altfel de via, dar e greu s te schimbi.
Aveam o zical care mi plcea: Inima este stpna creierului.
S imeam mirosul orilor n aerul de sear, mirosul de trandari i mucate de care
grdina era plin. Mai simeam i mirosul de Gardenia Passion, parfumul preferat pe care l
folosise Christine n seara aceea.
N e cunoteam de un an i jumtate. N e-am ntlnit n timpul unei anchete asupra unei
crime care se soldase cu moartea soului ei. Pn la urm am nceput s ne ntlnim. M
gndeam c acele clipe de pe verand erau foarte importante. Cel puin aa gndeam eu.
ntotdeauna am apreciat c Christine arat bine, iar pe mine m fcea s m simt
minunat. Este nalt, are aproape un metru aptezeci, i e drgu. A re un zmbet care poate
liniti jumtate din ar. n seara aceea, era mbrcat cu nite jeani presplai, strni pe ea
i cu un tricou pn n talie. Era cu picioarele goale, iar unghiile erau date cu rou. O chii ei
negri strluceau.
A m luat-o n brae i, deodat, totul a devenit minunat. A m uitat complet de oribilul caz
pe care tocmai l ncheiasem; am uitat mai ales de ucigaul periculos cunoscut sub numele
de dl. Smith.
I -am luat faa dulce n mini. mi place s cred c acum nimic nu m mai sperie i, n mare
parte, chiar aa i este, dar cred c, cu ct i se ntmpl mai multe lucruri bune n via, cu
att mai uor te sperii. Christine mi era aa de scump aa c eu eram speriat.
Inima este stpna creierului.
Nu aa acioneaz majoritatea brbailor, dar eu nvam.
Te iubesc cum n-am mai iubit pe nimeni n viaa mea, Christine. M faci s vd i s
simt lucrurile altfel. mi place zmbetul tu, felul n care te pori cu oamenii mai ales cu
copiii , tandreea ta. mi place s te in aa. Te iubesc mai mult dect a putea spune dac
stau aici i i-a vorbi toat noaptea. Te iubesc mult. Vrei s te cstoreti cu mine, Christine?
N u mi-a rspuns imediat. A m simit cum s-a retras din braele mele, doar puin, iar inima
mea a tresltat. Am privit-o n ochi i am vzut durere i nesiguran. Mi s-a rupt sufletul.
A h, A lex, A lex, a suspinat ea i prea c va izbucni n plns. N u pot s-i dau acum un
rspuns. D e-abia te-ai ntors de la Boston. Te-ai ocupat de un alt caz ngrozitor de crim. Eu
nu pot rezista la toate astea. N ebunul acela a fost n casa ta. i-a pus familia n pericol. S per
c eti de acord cu mine.
 Eram de acord. Fusese o experien cumplit, iar eu era s mor.
S unt de acord cu tot ce ai spus. D ar eu te iubesc. N u pot s te mint. O s plec din poliie
dac doreti.
N u. M privi cu nespus blndee. D du hotrt din cap. A i face o greeal. Pentru
amndoi.
A m rmas pe verand i ne-am inut n brae, iar eu mi-am dat seama c eram n impas.
N u tiam cum s rezolv situaia. N u aveam nicio idee. Poate c, dac plecam din poliie i
lucram din nou ca psiholog, puteam duce o via mai normal pentru Christine i pentru
copii. Dar a fi putut face asta? A fi putut s plec din poliie?
Mai vorbim despre cstorie, opti ea. Mai vorbim alt dat.

8
Christine i cu mine ne-am ntlnit i dup seara aceea i totul prea bine, plcut i
romantic. A a fusese mereu ntre noi. Totui, m ntrebam dac problema noastr putea
rezolvat. O are s-ar mulumi ea cu un detectiv criminalist? A putut oare s renun la
meseria asta? Nu tiam.
M-a trezit din gndurile mele legate de Christine sirena ascuit i asurzitoare venind de
pe S trada 12. A m clipit cnd am vzut N issanul negru al lui S ampson c trage n faa cldirii
asociaiei.
S ampson opri sirena de pe main, n schimb ncepu s claxoneze. Mi-am dat seama c
venise anume dup mine, poate s m duc undeva unde n-a vrea s merg. Claxonul
continua s urle.
E prietenul tu, John Sampson, mi strig Jimmy Moore. L-ai auzit, Alex?
tiu cine e, i-am rspuns lui Jimmy. Speram s plece.
Se pare c n-are de gnd.
n cele din urm am ieit afar, traversnd coada i primind cteva reprouri glumee.
O ameni pe care i cunoteam de mult vreme m acuzau c lucrez doar jumtate de zi sau
m ntrebau dac puteau ei s lucreze n locul meu n caz c nu mi-ar mai plcea ceea ce
fceam.
Ce este? l-am ntrebat pe Sampson chiar nainte s ajung la main.
Geamul mainii cobor. Am bgat capul nuntru.
Ai uitat? Este ziua mea liber, i-am amintit.
Este vorba de N ina Childs, spuse S ampson cu o voce moale, joas, pe care o folosea
doar atunci cnd era nervos sau foarte serios. ncerca s-i stpneasc muchii feei ca s
par dur, nu emoionat, dar nu prea reuea. Nina a murit, Alex.
M-am cutremurat fr s vreau. A m deschis portiera i m-am urcat n main. N ici nu m-
am mai ntors ca s-i spun lui J immy Moore c plec. S ampson a pornit maina icnind. S -a
auzit iar sirena, dar acum parc simeam c vaietul acela de nmormntare era bine venit.
Eram uluit.
Ce tii pn acum? l-am ntrebat n timp ce ne grbeam pe strzile nceoate din
Southeast, apoi traversam cenuiul ru Anacostia.
A fost abandonat ntr-o cas de la intersecia dintre S trada 18 i Garnesville. J erome
Thurman este cu ea acolo. El zice c probabil zace acolo din week-end-ul trecut. Un ceretor a
dat peste ea din ntmplare. E dezbrcat i nu are niciun act la ea, Alex, spuse Sampson.
M-am uitat la el.
i atunci de unde au tiut c este Nina?
A recunoscut-o un poliist. O tia de la spital. Toi o tiau pe Nina.
A m nchis ochii, dar mi-a aprut n fa chipul N inei Childs i i-am deschis iar. Era
asistenta de la S pitalul S t. A nthonys care lucra n tura de noapte, unde am intrat o dat ca o
furtun cu un bieel muribund n brae. S ampson i cu mine am lucrat cu N ina de multe
ori. S ampson se i ntlnise cu ea timp de un an, dar rupseser legtura ntre timp. Ea se
cstorise cu un brbat din cartier care lucra la primrie. Aveau doi copii, doi bebelui, iar
Nina arta foarte fericit ultima oar cnd am vzut-o.
N u-mi venea s-mi cred ochilor, cnd am vzut-o zcnd moart acolo, n beciul acela din
partea ru famat de lng rul Anacostia. Fusese abandonat, ca o femeie fr cpti.

9
Corpul N inei Childs fusese gsit ntr-o cocioab prsit din cel mai neplcut, mai
drpnat i mai srac cartier din mprejurimi. La locul crimei se aa o singur main a
poliiei i o singur dubi de salvare, ruginit i zgriat; crimele din S outheast nu atrgeau
atenia. Undeva ltra un cine; era singurul zgomot de pe strada aceea dezolant.
A trebuit s trecem pe lng un grup care se droga la colul S trzii 18. n majoritate erau
brbai tineri, dar mai erau i civa copii i dou femei care ne sdau. Grupurile de drogai
sunt uor de gsit n partea aceasta din S outheast. O cupaia tineretului din zon este
tlhria.
A i venit s ridicai cadavrul de azi, efule? ntreb unul din tineri. Biatul purta nite
pantaloni negri cu bretele negre, fr cma, ciorapi sau pantofi. Avea fizicul unui pucria
i tatuaje peste tot.
A i venit s luai gunoiul? adug i un btrn dindrtul unei brbi crunte,
nengrijite. Luai cu voi i cinele sta care a ltrat toat noaptea dac tot suntei aici. Facei o
treab util, mai spuse el.
N u le-am dat atenie i am continuat s mergem pe jos pe S trada 18, apoi am intrat n casa
cu trei etaje din faa noastr. Un cine boxer, alb cu negru, sttea la o fereastr de la etajul
trei ca un chiria aflat de o via acolo i ltra ntruna. Altfel, cldirea prea abandonat.
 Ua de la intrare fusese spart de sute de ori, aa c se deschise uor n faa noastr. n
cldire mirosea a fum, a gunoi i a ap bltit. n tavan era o gaur mare de la o eav spart.
Ce urt c Nina sfrise ntr-un asemenea loc trist i oribil.
D e peste un an investigam neocial crimele nerezolvate din S outheast, victimele ind, n
mare parte, neidenticate. Pn atunci avuseser loc peste o sut, dar nimeni dintre cei de la
birouri nu voia s recunoasc acest numr mare de asasinate, nici chiar mai puine. Cteva
dintre femeile omorte erau drogate sau prostituate. Nu era i cazul Ninei.
A m cobort cu grij pe o scar n spiral, cu o balustrad de lemn uzat, care se cltina i
pe care noi nu am atins-o. Vedeam flash-urile din fa, iar eu mi-am deschis Maglitul.
N ina fusese abandonat adnc n subsolul cldirii prsite. Cel puin cineva a avut grij s
ncercuiasc zona ca s protejeze locul crimei.
Am vzut corpul Ninei i a trebuit s privesc n alt parte.
N u indc era moart, ci din cauza felului n care fusese omort. A m ncercat s m
gndesc la altceva pn cnd mi-am revenit.
J erome Thurman se aa acolo cu echipa de la salvare. i un singur poliist, probabil acela
care o identicase pe N ina. N imeni de la procuratur. N u era ceva neobinuit s nu vin
niciun medic legist n cazul crimelor din Southeast.
Pe podea, lng corp, erau ori olite. Mi-au atras atenia orile pentru c nc nu m
puteam uita la N ina. N u se potrivea cu celelalte necunoscute omorte, dar ucigaul nu avea
un stil strict. A sta era problema. A sta nsemna c imaginaia lui era n plin dezvoltare i
c nu terminase nc.
A m observat c pe podea, peste tot, erau rspndite buci de celofan i folii de plastic. Pe
obolani i atrag lucrurile strlucitoare i le duc n cuiburile lor. Pnze groase de pianjen
atrnau de la un capt la cellalt al pivniei.
A trebuit s m uit iar la Nina. Trebuia s o privesc de aproape.
Eu sunt detectivul A lex Cross. V rog s m lsai s m uit la cadavru, am izbutit s le
spun ntr-un trziu celor doi de la salvare, un brbat i o femeie de vreo douzeci i ceva de
ani. Doar cteva minute i pe urm v las.
Ceilali detectivi au examinat deja corpul, spuse lucrtorul de la salvare. Era foarte slab
i avea un pr blond, lung i murdar. N ici nu se uitase la mine. S terminm o dat ce avem
de fcut aici. i avei grij s nu clcai n balta asta. ntreaga zon e murdar miroase
groaznic.
D-te la o parte! url Sampson. Ridic-te o dat de aici pn nu-i trag una n fund.
Tehnicianul njur, dar se grbi s se ridice n picioare i se retrase de lng corpul N inei.
M-am apropiat i am ncercat s m concentrez, s-mi fac meseria, am ncercat s-mi
amintesc detalii legate de crima precedent a necunoscutei din S outheast. D oream s fac o
legtur. M tot ntrebam dac un scelerat ar putut s omoare att de multe persoane de
unul singur. D ac rspunsul ar armativ, atunci era cel mai cumplit uciga ntlnit
vreodat.
A m inspirat adnc, apoi am ngenuncheat lng trupul N inei. obolanii fuseser pe acolo,
se vedea, dar ucigaul distrusese i mai mult.
Aveam impresia c N ina fusese btut cu pumnii i cu picioarele pn murise. Probabil c
fusese lovit de o sut de ori. N -am mai auzit ca cineva s fac aa ceva. O are ce s-o
ntmplat? N ina nu avea dect treizeci i unu de ani, avea doi copii, era bun, priceput,
muncitoare.
S e auzi brusc un pocnet, ca o mpuctur, zgomotul reverbernd n ntreaga cldire pn
n pivni. Cei doi de la salvare srir ct colo ca ari.
Noi, ceilali, am rs nervos. tiam ce se auzise.
Sunt curse de obolani, le-am spus eu. Ar trebui s v obinuii cu zgomotul sta.

10
A m mai rmas la locul crimei nc vreo dou ore, mult mai mult dect a dorit i am
detestat ecare clip. N u puteam s stabilesc un model clar pentru aceste crime, iar
asasinarea N inei Childs nu mi-a adus date noi. D e ce oare a lovit-o el de att de multe ori i
att de cumplit? Ce cutau florile acolo? Oare era opera aceluiai criminal?
D e obicei, n ancheta la locul crimei folosesc o abordare detaat. Totul este sugerat de
cadavru.
S ampson i cu mine am parcurs ntregul spaiu, din pivni, pe la ecare nivel pn pe
acoperi. A poi ne-am dus i prin vecini. N imeni nu vzuse nimic neobinuit, ceea ce nici nu
ne-a surprins.
A cum venea partea cu adevrat cea mai neplcut. S ampson i cu mine am prsit oribila
cldire i ne-am dus acas la N ina, la apartamentul ei, situat n cartierul Brookland din
Washington, la est de Universitatea Catolic. tiam c am s m simt iar ru, dar n-am avut
ncotro.
Era o zi torid, iar soarele lovea Washingtonul fr mil. A mndoi tcusem tot drumul,
ecare cu gndurile sale. A cum urma s facem ceea ce trebuia, ceea ce era cel mai urt n
meseria noastr s anunm familia n legtur cu moartea cuiva drag. D e data asta chiar
nu tiam cum am s m descurc.
Cldirea era un bloc bine ntreinut de pe S trada Monroe. Trandari galbeni micui
noreau n jardinierele verzi de la ferestre. Prea c nu se putea ntmpla nimic ru cuiva
care locuia acolo. Locul era luminos i plin de speran, aa cum fusese i Nina.
D eveneam din ce n ce mai nervos dup ce vzusem locul crimei, brutal i obscen, i
pentru c, probabil, crima aceea nu va face obiectul unei anchete corespunztoare la biroul
nostru, cel puin nu ocial. Mama N ana va face iar comentarii despre conspiraia legat de
domnii cei albi i despre dezinteresul lor criminal fa de oamenii din S outheast. mi
spusese adesea c se simea superioar din punct de vedere moral fa de albi i c ea nu i-ar
fi tratat niciodat aa cum erau tratai negrii n Washington.
 Marie, sora N inei, se ocup de copii, spuse S ampson n timp ce mergeam pe strad.
Este o fat drgu. A avut cndva probleme cu drogurile. N ina a ajutat-o s le rezolve. Toat
familia este strns unit. Ca i a ta. Va fi ngrozitor, Alex.
M-am ntors spre el. N u m miram c el suporta mult mai greu moartea N inei, chiar mai
greu dect mine. El nu prea i etala sentimentele.
Le-a putea spune eu, John. Tu rmi aici n main. M duc eu s vorbesc cu ei.
Sampson ddu din cap i oft profund.
Nu merge aa, dragule.
Trase N issanul n curb i amndoi coborrm din main. N u m-a oprit s-l nsoesc n
apartamentul N inei, aa c mi-am dat seama c m dorea lng el. i avea dreptate. Urma s
fie cumplit.
A partamentul familiei Childs era pe dou niveluri etajul unu i doi. Ua de la intrare era
puin decorat cu aluminiu. S oul N inei a aprut repede n u. Era mbrcat n uniforma
proletar a primriei, unde lucra: bocanci plini de noroi, pantaloni albatri i o cma pe
care scria PD C. Avea un copila n brae, o feti frumoas care m privea, mi zmbea i
gngurea.
Putem s intrm o clip? l ntreb Sampson.
E vorba de Nina, spuse soul Ninei i ne privi ngrozit, din u.
mi pare ru, William, am murmurat eu. Da. E moart. A fost gsit n dimineaa asta.
William Childs ncepu s hohoteasc zgomotos. Era un muncitor bine fcut, dar asta nu
avea nicio importan. El i inea micua uimit la piept i fcea eforturi s se stpneasc,
s nu plng, dar nu putea.
Vai, D umnezeule, nu! Vai, N ina, draga mea. Cum s-o omoare cineva? Cum a putut s
fac aa ceva? Vai, Nina, Nina, Nina.
O tnr frumoas se apropie prin spatele lui. Probabil c era sora N inei, Marie. Lu fetia
din braele tatlui i micua ncepu s plng de parc ar tiut ce se ntmplase. Vzusem
attea familii, atia oameni buni care i pierduser pe cei dragi pe strzile acestea
nemiloase. tiam c asta nu se va termina niciodat, dar mi doream s e mai bine. i nu era
deloc.
S ora N inei ne fcu semn s intrm i am observat n hol o msu pe care se mai aau
nc dou agende, de parc N ina ar mai fost acolo. A partamentul prea confortabil i
curat, cu mobil din lemn alb de bambus i cu perne albe. Zgomotul unui aparat de aer
condiionat era constant. La captul mesei era o statuet din porelan de Llardo.
nc m mai gndeam la detaliile de la locul crimei, ncercnd s o leg de celelalte crime
comise asupra unor necunoscute. A m aat c N ina fusese la o cin de caritate pentru
sntate, smbt seara. William lucrase peste program. Familia a sunat la poliie smbt
seara trziu. Veniser doi detectivi, dar niciunul nu o gsise pn acum.
A poi eu am inut fetia n brae, n timp ce Marie a scos capacul de la o sticl cu lapte. Era
un moment att de trist i dureros, tiind c fetia aceea nu i va cunoate mama, c nu va ti
niciodat ct de deosebit fusese mama ei. Mi-a amintit de propriii mei copii, i de mama lor,
i de Christine, creia i era team c am s mor n timpul vreunei anchete.
Fetia cea mare veni la mine n timp ce eu o ineam n brae pe sora ei. Avea cel mult trei
ani.
tii, m-am pieptnat altfel, spuse ea mndr i se ntoarse ca s o pot vedea.
Da? E frumos. Cine i-a fcut codiele astea?
Mama, spuse fetia.
A bia dup o or am plecat de la familia Childs. N e-am desprit n tcere, dezndjduii
aa cum i venisem. D up vreo dou intersecii, S ampson opri maina n faa unei bodegi
amrte din cartier, tapetat cu postere cu bere i ap mineral.
S ampson oft adnc, i duse minile la fa, apoi ncepu s plng. N u-l mai vzusem
niciodat pe J ohn ntr-o asemenea postur, nici n toi anii n care am fost prieteni, nici
mcar atunci cnd eram copii. A m ntins mna i i-am pus-o pe umr, iar el nu s-a tras
napoi. Apoi mi-a spus ceva ce nu-mi mai spusese vreodat.
A m iubit-o, A lex, dar am lsat-o s-i vad de viaa ei. N u i-am spus niciodat ce
simeam pentru ea. Trebuie s-l gsim pe nenorocitul la.

11
I ntuiam c m aam n faa a nc unei enigme criminale de nedezlegat. S pre disperarea
mea, m simeam incapabil s stopez oroarea. Trebuia s m strduiesc s fac ceva pentru
necunoscutele ucise. Nu puteam sta cu minile-n sn.
D ei eram detectiv n Circumscripia apte, investitura mea ca om de legtur cu FBI -ul
mi oferea un statut oarecum privilegiat i, n plus, libertatea de a lucra uneori fr prea
mare supraveghere sau amestec din partea elor. Mintea mea lucra liber i stabilise deja
oarecare legturi ntre asasinarea N inei i a cel puin cteva dintre omorurile neelucidate. n
primul rnd, nicio victim nu fusese identicat la locul ecrei crime. n al doilea rnd, cel
mai adesea cadavrele fuseser aruncate n cldiri unde aveau toate ansele s nu e gsite
prea repede. n al treilea rnd, nu existase nici mcar un singur martor care s vzut vreun
suspect. Ceea ce tiam cu siguran era c, atunci cnd era descoperit cte o victim, era
mult circulaie pe strad sau mult lume prin preajm. A sta nsemna c ucigaul tia s se
amestece n mulime i c era posibil s fie o persoan de culoare.
n seara aceea, pe la ora ase, m ndreptam n sfrit spre cas. Ziua aceea ar trebuit s
e ziua mea liber. Aveam multe de fcut i pe-acas i ncercam s echilibrez ct puteam
mai bine ceea ce trebuia fcut la serviciu cu ceea ce trebuia fcut acas. A a c mi-am luat o
mutr vesel i am intrat n cas.
D amon, J annie i cu N ana cntau n buctrie A az-te, c rstorni barca. Melodia mi
era foarte plcut pentru urechi i pentru ntreaga mea in. Copiii preau a foarte
fericii. Asta nsemna inocena copilriei.
 Am auzit-o pe Nana spunnd:
Ce-ar fi s cntm Pot s spun lumii?
A poi, toi trei ncepur s cnte unul dintre cele mai frumoase negro spirituals din cte
tiu eu. Glasul lui D amon mi se prea deosebit de puternic. O bservam asta acum pentru
prima dat.
Parc am intrat ntr-o poveste de Louise May A lco , am spus eu, rznd pentru prima
oar n acea zi grea.
Iau asta ca pe un foarte mare compliment, spuse Nana.
Avea acum vreo aptezeci-optzeci de ani, dar nu arta vrsta.
Cine este Louise May A lco ? ntreb J annie i i supse faa ei de micu sceptic, chiar
dac nu este niciodat cinic. Astfel c seamn i cu tatl, i cu bunica ei.
Urmrete asta disear, feti. Ai cincizeci de ceni dac tii rspunsul, i-am rspuns.
Bine, zmbi Jannie. Poi s-mi dai banii de pe-acum dac vrei.
i mie? ntreb Damon.
D esigur. Poi s te uii la J ane Austen, i-am spus eu. D ar ce-i cu armonizarea asta
perfect? Apropo, mi place foarte mult. Doar c nu tiu cu ce ocazie.
Cntam i pregteam cina, spuse N ana, ridicnd nasul i clipind din ochi. i tu cni
jazz i blues la pian, nu? N oi cntm uneori n armonie ca nite ngerai. N u avem nevoie de
vreo ocazie special. Face bine la suet i este o hran spiritual, cred. O ricum, ru nu poate
face.
Ei, nu v oprii din cntat din cauza mea, am spus eu, dar ei se opriser deja. Pcat. S e
ntmpla ceva; mcar de asta mi-am dat seama. Trebuia s descopr un secret muzical n
propria mea cas.
Mai boxm dup cin? am ntrebat eu suspicios. M simeam oarecum vulnerabil,
pentru c n-a i vrut s renune la leciile de box care deveniser un adevrat ritual.
Bineneles, rspunse D amon i se ncrunt ctre mine ca i cum s-ar ntrebat dac nu
cumva am nnebunit de pun asemenea ntrebri.
Bineneles, tati. D e ce nu am mai boxa? spuse i J annie i risipi ntrebarea mea
prosteasc cu o micare a minii. Ce mai face domnioara J ohnson? ntreb ea apoi. A i
vorbit azi?
Eu tot vreau s tiu ce e cu cntecul la, i-am rspuns lui Jannie printr-o ntrebare.
Tu tii multe. i eu la fel. Suntem chit, spuse ea. Ce zici de asta?
Ceva mai trziu m-am decis s o sun acas pe Christine. Mai apoi am avut impresia c
totul revenise la normal, cum era nainte de cazul domnului S mith. A m stat puin de vorb i
am invitat-o s ieim n ora vineri.
Da, mi-ar plcea, Alex. Cu ce s m mbrac? ntreb ea.
Eu am avut o ezitare.
, mi place cum te mbraci tu n general dar n cazul sta mbrac-te cu ceva
deosebit.
Iar ea nu a ntrebat de ce.
 12
O dat terminat una din cinele cu pui fript, carto la cuptor i pine de cas fcute de
N ana, am cobort cu copiii pentru sptmnala lecie de box. D up lupta de mari cu copiii,
m-am uitat la ceas i am vzut c era doar cu puin trecut de ora nou.
Cteva secunde mai trziu am auzit soneria de la u. A m pus deoparte minunata carte
Culoarea apei i m-am urnit din fotoliul din camera de zi.
Rspund eu. Probabil c m caut pe mine! am strigat.
Poate c e Christine. N u se tie niciodat, m tachin J annie, apoi o zbughi n
buctrie. Amndoi copiii o adorau pe Christine, dei ea era directoarea colii lor.
tiam foarte bine cine era afar. A teptam patru detectivi criminaliti din D istrictul unu
pe Jerome Thurman, Rakeem Powell, Shawn Moore i Sampson.
A far, pe verand, stteau trei detectivi. mpreun cu pisica Rosie, i-am invitat n cas.
S ampson sosi dup cinci minute i cu toii ne-am dus n curtea din spate. Era ilegal ceea ce
fceam noi acolo, dar aveam muli prieteni sus-pui la poliie.
N e-am aezat pe ezlonguri, iar eu am adus bere i saleuri, pe care J erome, cel de o sut
douzeci de kilograme, le-a privit dispreuitor:
Bere i saleuri. I a mai termin cu chestii de-astea, A lex. A i nnebunit? Ce dracu, doar
nu eti combinat cu nevast-mea? Probabil c numai Claudette i-a dat astfel de idei.
Le-am cumprat n mod special pentru tine, grasule. ncerc s-i mai ajut inima, i-am
rspuns, iar ceilali hohotir cu poft. Toi ne lum de Jerome.
Toi cinci ne adunam n secret de vreo dou sptmni. ncepuserm s ne ocupm de
acele victime neidenticate, cum le spuneam noi. Biroul nostru nu desfura nimic ocial n
acest sens; nu ncercase s fac vreo legtur ntre crime, s ajung la vreun criminal n serie.
Eu intenionasem s ncep o anchet, dar am fost oprit de eful nostru, Pi man. Mi-a spus c
eu nu descoperisem niciun ablon comun acelor crime i, n plus, el nu avea mai muli
detectivi pe care s-i trimit n Southeast.
Cred c ai auzit cu toii de N ina Childs, spuse S ampson celorlali. Toi o cunoscuser
pe Nina, iar Jerome fusese cu noi la locul crimei.
Cei buni mor de tineri. Rakeem Powell se ncrunt urt i ddu din cap.
Rakeem este un tip iste i tare i muncete bine la birou. Cel puin aa se ntmpl n
Southeast. Ochii lui devenir reci i duri.
Le-am spus tot ce tiam eu, mai ales c asupra N inei nu se gsise nicio legitimaie. Le-am
mai spus tot ce observasem la locul faptei. Totodat, am protat de ocazie ca s le mai
vorbesc de mulimea crimelor nerezolvate n S outheast. Le-am prezentat toate statisticile pe
care le fcusem, n marea lor majoritate, n timpul meu liber.
Cu statistici de genul sta, n Georgetown sau Capitol, oamenii ar revoltai. S -ar
ocupa de balistic. A r aprea n ecare zi n Washington Post. S -ar implica pn i
preedintele. N -ar avea importan banii. A r o tragedie naional! se ambal J erome
Thurman, dnd din mini de parc ar fi semnalizat cu stegulee.
D a, ne am aici ca s facem ceva, am replicat calm. Pe noi nu ne intereseaz banii.
N ici timpul. S v spun ce prere am eu despre criminal, am continuat. Cred c tiu cte ceva
despre el.
i cum ai ajuns s-i faci portretul? m ntreb S hawn Moore. Cum poi s supori s te
gndeti la nenorociii tia aa cum faci tu?
Am ridicat din umeri.
La asta m pricep cel mai bine. A m analizat toate crimele n care victimele nu au fost
identicate, am spus. Mi-a luat sptmni ntregi s fac asta de unul singur. M-am gndit tot
timpul numai la nenorocitul sta.
i, mai mult, studiaz i rahatul de obolani, spuse S ampson. L-am vzut cum ia
mostre. Este secretul lui.
Am zmbit i le-am spus tot ce tiam pn la ora aceea:
Cred c este implicat un brbat n cel puin o parte din asasinate. Poate n vreo
dousprezece. N u cred c este un criminal foarte detept, ca Gary S oneji sau domnul S mith,
dar este destul de inteligent ca s nu se lase prins. Este bine organizat i destul de
prevztor. N u cred c vom descoperi c ar avea antecedente. Probabil c are un post
frumuel. Poate chiar i o familie. Prietenii mei de la FBI din Q uantico sunt de acord cu asta
Este prins deja ntr-o spiral imaginativ ascendent. Cred c acum este la apogeul
imaginaiei. Poate c este pe cale s devin ceva sau cineva nou. Poate c i formeaz o nou
personalitate. N u a terminat cu crimele, nici vorb. Eu v spun ceea ce presupun. i urte
ego-ul vechi, dei cei din preajma lui probabil c nici nu-i dau seama de asta. Este gata s-i
abandoneze familia, serviciul, prietenii, dac are. Cndva, probabil c a avut sentimente
puternice i credin n ceva n lege i ordine, n religie, n guvern , dar acum nu le mai
are. El omoar n diverse moduri; nu are un model anume. tie cum s omoare oamenii.
Folosete diverse arme. Poate c a cltorit peste O cean. S au poate c a petrecut un timp prin
A sia. Cred c este foarte posibil s e negru. A ucis de cteva ori n S outheast nimeni nu l-
a remarcat.
La dracu, spuse Jerome Thurman. Dar ceva frumos nu tii, Alex?
O ipotez este foarte important, dar ndrznea. Totui, mie mi se pare logic. Cred
c vrea s se sinucid. S e potrivete cu portretul la care lucrez. Triete periculos, foarte
periculos. S-ar putea s se omoare.
Iat nevstuica! spuse Sampson.
i astfel i-am dat i un nume asasinului: Nevstuica.

13
Georey S hafer atepta nerbdtor s joace Cei Patru Clrei n ecare joi seara, de la
ora nou la unu noaptea.
J ocul fanteziei era totul pentru el. Mai erau trei maetri juctori n lume: clreul pe calul
alb Cuceritorul, clreul pe calul rocat Rzboiul, clreul pe calul negru
Foametea i el, clreul pe calul glbui, Moartea.
Lucy i copiii tiau c nu au voie s-l deranjeze nicidecum, atunci cnd se ncuia n
biblioteca de la etajul doi. Pe perete se aa colecia sa de pumnale de ceremonie, aproape
toate cumprate din Hong Kong sau Bangkok. Mai era i vsla din anul n care echipa lui de
la colegiu ctigase concursul. Shafer ctiga aproape toate jocurile pe care le juca.
D e ani de zile folosise I nternetul mult nainte ca lumea s devin dependent de el ca
s comunice cu ceilali juctori. Cuceritorul se aa n oraul D orking, din S urrey, lng
Londra; Foametea circula ntre Bangkok, S ydney, Melbourne i Manila; iar Rzboiul juca
undeva pe lng J amaica, unde acesta deinea un imens domeniu pe mare. J ucau Clreii
de apte ani.
J ocul nu devenise repetitiv, ci evolutiv. S e dezvoltase cu ecare an care trecea, devenind
mereu ceva nou i din ce n ce mai provocator. I deea era s se creeze cea mai plcut i mai
trsnit fantezie sau aventur. D e cele mai multe ori, violena fcea parte din joc, dar crima
nu era absolut necesar. S hafer pretinsese primul c fanteziile lui nu erau doar simple
fantezii, ci c, n timpul jocului, tria n lumea real. i ceilali fceau acest lucru din cnd n
cnd. D ar S hafer nu tia precis dac ei chiar i triau fanteziile n realitate. O biectivul era s
realizezi cea mai uluitoare fantezie de o sear ca s fii deasupra celorlali juctori.
La ora nou, pe fusul lui orar, S hafer era clare pe laptopul su. La fel i ceilali. Rar se
ntmpla ca vreunul s lipseasc de la ntlnire, n caz contrar ns, acesta lsa mesaje lungi
i uneori desene sau chiar fotograi ale presupuselor iubite sau victime. S e mai foloseau i
filme, iar ceilali juctori trebuia s hotrasc atunci dac scenele erau reale sau trucate.
S hafer nici nu i-ar imaginat vreodat c ar putea lipsi de la ntlnire. Moartea era, de
departe, cel mai interesant personaj, cel mai puternic i mai original. Lsase balt i ntlniri,
i ambasad, numai ca s e liber joia seara. J ucase chiar i atunci cnd avusese pneumonie,
ba alt dat, chiar i atunci cnd suportase o dureroas dubl operaie de hernie n ziua
precedent.
Cei Patru Clrei, ca joc, era unic din multe puncte de vedere, dar cel mai important era
faptul c nu exista niciun arbitru care s judece i s controleze activitatea jocului. Toi
juctorii aveau o autonomie total ca s-i nregistreze propriile poveti atta vreme ct jucau
dup zaruri i rmneau n parametrii personajelor.
D e fapt, aceti Clrei erau patru arbitri. N u mai exista un alt joc al fanteziei asemntor.
Era cu att mai sinistru i mai ocant cu ct imaginaia i miestria participanilor sporeau.
Cuceritorul, Foametea i Rzboiul erau cu toii prezeni.
Shafer ncepu s scrie pe computer:
M OARTEA A TRIUM FAT DIN NOU LA WAS HINGTON. V
S DAU DETALIII PE URM O S AS CULTI EU
POVETILE NEM AIPOM ENITE
I PUTEREA IM AGINA IEI ALE CUCERITORULUI, ALE FOAM ETEI I ALE
RZBOIULUI. JOCUL ACESTA ESTE VIAA MEA, CA I A VOASTR, DIN CTE TIU EU.
N WEEK-END-UL ACES TA AM CONDUS DIN NOU FANTAS TICUL M EU TAXI,INA M A COMARULUI
ASCULTAI-M. AM AVUT DE ALES DIN M AI M ULTE VICTIM E INTERES ANTE, DAR LE-AM RES PINS PENTR
ERAU NEDEM NE. APOI M I-AM S G IT REGINA, CARE M I-A AM INTIT DE ZILELE NOAS TRE PETRECUTE
BANGK O KI M ANILA. CINE AR M AI PUTEA UITA CEREA
PL NS NGERAT
DIN ARENA DE BOX? EU M -AM
PREFCUT C JOC UN M ECI DE KICKBOXING. DOM NILOR, AM TUT-O
B CU PROPRIILE M ELE M INI
I
PICIOARE. I V TRIMIT I FOTOGRAFII.

14
S e ntmpla ceva i nu cred c mi plcea. A m ajuns la S ecia 7 de Poliie a doua zi
diminea, puin nainte de ora apte i jumtate. Fusesem chemat la ordine de eful seciei
i asta nsemna ceva foarte grav. Lucrasem pn la dou noaptea ca s ncerc s dau de o
pist n cazul Ninei Childs.
Aveam sentimentul c ziua ncepuse ru. Eram mai ncordat i mai nervos ca de obicei.
Nu-mi plcea deloc apariia mea acolo la comand, atunci, dis-de-diminea.

A m dat din cap, m-am ncruntat, apoi am rotit capul s-mi desepenesc gtul. n cele din
urm am strns tare din dini nainte s deschid ua din mahon. George Pi man, eful
detectivilor, m atepta n biroul lui, care consta, de fapt, dintr-o suit de trei ncperi i o
sal de edine.
efu, aa cum l numesc mulii si admiratori, era mbrcat cu un costum gri de
serviciu, cu o cma alb, foarte apretat, i cu o cravat argintie. Prul lui crunt era
pieptnat pe spate. A rta ca un bancher i, ntr-un fel, chiar era. A a cum o spunea el mereu,
el lucra cu un buget x i avea o permanent grij de costurile minii de lucru, de cele ale
lucrului peste program i de cele implicate de ecare caz. Era evident un director ecient, i
de aceea comisarul-ef trecea peste faptul c efu era i prost, i bigot, i rasist, i carierist.
S us, pe perete, erau prinse n ace trei grace mari, impozante. Primul prezenta dou luni
consecutive cu violuri, crime i atacuri, la Washington. A doua diagram prezenta, n acelai
fel, furturile de la persoane zice i din magazine. A treia hart se ocupa de furturile de
automobile. Hrile i ziarul Washington Post susineau c, n districtul Columbia,
criminalitatea era n scdere, dar nu i acolo unde triam eu.
tii de ce te ai aici i de ce am vrut s vorbesc personal cu tine? ntreb Pi man sec.
N icio alt introducere, nicio alt vorb de la efu, nicio drglenie. Bineneles c tii,
domnule Cross. D oar nu degeaba eti psiholog. A r trebui s cunoti mintea omeneasc. Eu
tot uit asta.
Fii calm, ai grij, mi-am spus. i l-am tratat pe efu Pi man cu ce se atepta el mai
puin: i-am zmbit suav. Apoi i-am spus ncet:
N u, chiar nu tiu deloc. A m primit un telefon de la secretara dumneavoastr. A a c,
iact-m.
Pi man mi zmbi i el dulce, de parc a fcut o glum bun. A poi, ridic brusc vocea,
iar faa i gtul lui se nroir puternic, scondu-i dintr-o dat n eviden prul abundent
din nas.
 O mn era ncletat, timp n care cealalt avea degetele rsrate. D egetele lui erau
rigide, asemenea pixurilor ale cror capete ieeau din cutia de piele de pe biroul su.
S nu crezi c m poi prosti tu pe mine, Cross. tiu foarte bine c faci, pe cont propriu,
investigaii asupra asasinatelor petrecute n S outheast, pe care nu ai fost nsrcinat s le
investighezi crimele crora le-au czut victime acele biete femei neidenticate. i faci asta
din proprie iniiativ, fr s-i dat eu vreun ordin n sensul sta. Unele cazuri au fost
nchise de peste un an de zile. i eu nu suport treaba asta nu voi tolera nesubordonarea i
atitudinea ta lipsit de respect. tiu eu unde vrei s ajungi. Doreti s pui biroul nostru ntr-o
lumin proast, i mai ales pe mine, ca s te pui bine cu primarul i s devii un fel de erou
popular al Southeast-ului.
N u-mi plcea deloc tonul lui Pi man i ceea ce spunea el, dar nvasem o mecherie de-a
lungul timpului, care probabil c este foarte important n politica oricrei organizaii. Este
foarte simplu, dar este cheia ecrui domeniu, a ecrui ef. Cu adevrat cunoaterea
nseamn putere, nseamn totul; iar dac nu o ai, atunci mcar las impresia c ai avea-o.
A a c eu nu i-am spus nimic lui Pi man. N ici nu l-am contrazis, nici nu am recunoscut
ceva. N-am fcut nimic. Eu i cu Mahatma Gandhi.
L-am lsat s cread c era posibil ca eu s investighez nite cazuri vechi din S outheast
dar nu i-am spus-o direct. i l-am lsat s cread c am legturi strnse cu primarul Monroe
i nu mai tiu eu cu cine altcineva de la primrie. L-am lsat s cread c poate i inteam
postul sau c a fi avut Doamne ferete aspiraii chiar mai mari.
Eu m ocup numai de cazurile de omucidere care mi-au fost repartizate spre rezolvare.
ntrebai-l i pe cpitan. M strduiesc s elucidez ct mai multe cazuri.
Pittman ddu scurt din cap o singur dat. Faa lui era tot roie ca focul.
Bine, atunci vreau ca tu s nchei acest caz ct se poate de bine i de repede. A fost
jefuit un turist asupra cruia s-a tras, mortal, asear, pe S trada M, spuse el. Un medic german
respectat din Mnchen. A pare astzi pe prima pagin n Washington Post. Ca s nu mai
vorbesc de I nternational H erald Tribune i, bineneles, de toate ziarele din Germania. Vreau
s te ocupi intens de acest caz de asasinat i vreau s l rezolvi foarte operativ.
Medicul sta este alb? l-am ntrebat cu o expresie neutr.
i-am spus doar, este neam.
Mai am deja cteva cazuri deschise din S outheast, am replicat. A fost omort o
asistent medical n acest week-end.
Nici nu a vrut s aud. Ddu din cap o singur dat.
I ar acum ai un alt caz important n Georgetown. Rezolv-l, Cross. N u mai lucrezi la
altceva. Acesta este ordinul de la efu.

15
 I mediat ce Cross iei din biroul lui Pi man, o femeie-detectiv, criminalist veche, pe
nume Patsy Hampton, se strecur pe o u lateral care ducea spre sala de edine.
D etectivul Hampton primise instruciuni de la Pi man s asculte discuia, s evalueze
situaia dintr-o perspectiv de poliist de strad i s-l sftuiasc.
Lui Patsy Hampton nu-i convenea s fac ceea ce avea de fcut, dar acestea erau ordinele
de la Pi man. N ici ei nu-i plcea de Pi man. O mul era att de plin de el nct, dac i-ai
bgat un crbune pe fund, ai obinut un diamant n numai dou sptmni. Brbatul era i
ru, i meschin, i rzbuntor.
Vezi despre ce e vorba? Cross tie cum s m ia. La nceput obinuia s se enerveze.
Acum poate s nu in seama de ceea ce spun eu.
A m auzit tot, spuse Hampton. D a, este iret. Femeia urma s e de acord cu Pi man,
orice ar fi spus el.
Patsy Hampton era o femeie frumoas, cu un pr blond, cnepiu, tuns scurt i cu cei mai
ptrunztori ochi albatri din partea asta a S tockholmului. Avea treizeci i unu de ani i
avansase rapid n departament. La douzeci i ase de ani, fusese detectivul criminalist cel
mai tnr din Washington. Acum urmrea eluri mai nalte.
i totui, n-ai stat pe gnduri. I -ai comunicat tot ce ai avut s-i comunicai. tiu c aa
ai fcut.
i spunea lui Pittman numai ceea ce dorea el s aud.
Eti sigur c se ntlnete cu ceilali detectivi? a ntrebat-o Pittman.
S -au ntlnit de trei ori, din cte tiu eu; mereu n casa lui Cross de pe S trada 5.
Bnuiesc c au mai fost i alte di. A m auzit de asta de la un prieten al detectivului
Thurman.
Dar nu se ntlnesc i cnd este vreunul de serviciu?
Nu, din cte tiu eu. Sunt foarte precaui. Se ntlnesc doar n timpul lor liber.
Pittman njur i ddu din cap.
Asta-i ru. Este mai greu de dovedit c fac ceva duntor.
D in cele ce am auzit, ei cred c biroul reine bani cu care s-ar putea rezolva unele cazuri
de omor din S outheast i parte din N ortheast. n cele mai multe cazuri, victimele sunt femei
necunoscute, negre sau hispanice.
Pittman i nclet maxilarul i privi aiurea.
Cifrele pe care le are Cross sunt neadevrate, spuse el nervos. S unt invenii. La el totul
are coloratur politic. Ct am putea aloca pentru crimele datorate drogurilor sau prostituiei
din S outheast? S unt criminali care omoar ali criminali. tii cum se ntmpl ntr-un cartier
de negri.
Hampton ddu din nou din cap, ind de acord de ndat ce sesiz ocazia. i era team c o
zbrcise, c vorbise greit spunnd adevrul.
Ei cred c cel puin o parte din victime sunt nevinovate. A sistenta medical de la
urgen care a fost omort n acest week-end era prieten cu Cross i cu detectivul J ohn
Sampson. Cross crede c n Southeast bntuie un criminal care omoar femei.
 Un criminal n serie ntr-un ghetou? Ce s spun! N u ni s-a mai ntmplat aa ceva.
O ricum sunt rari n ora. i de ce tocmai acum? i de ce tocmai aici? Pentru c A lex Cross
dorete s gseasc unul, de aia!
Cross i ceilali vor crti, acuzndu-ne c nu dorim niciodat cu adevrat s prindem
veveria.
Deodat, ochii lui Pittman o fcur s-i simt creierii lund foc.
i eti de acord cu asta, detectiv Hampton?
N u, domnule. N ici nu sunt de acord, nici nu am vreo alt opinie. tiu sigur numai c
biroul nu deine fonduri destule pentru nicio parte a oraului, doar cu excepia D ealului
Capitoliului. Asta e politica i este revolttor.
Pi man zmbi auzind rspunsul. efu tia c ea vrea s-i fac pe plac, dar o plcea i aa.
i plcea s stea n ncpere n compania lui Patsy Hampton. Era o ppuic aa de dulce!
Tu ce tii despre Cross, Patsy?
Femeia simi c efu fusese sucient de periat. A cum dorea ca discuia lor s e mai
puin ocial. Era sigur c o plcea, c i czuse cu tronc, dar c era mult prea ncrezut ca s-
i dea fru liber dorinelor. Slav Domnului!
tiu c A lex Cross a fost n armat timp de opt ani. Este omul de legtur al biroului cu
FBI -ul i lucreaz n cadrul Programului de capturare a infractorilor violeni. D in cte tiu eu,
are o bun reputaie ca psiholog criminalist. Este liceniat n psihiatrie la J ohns Hopkins. A
practicat n particular timp de trei ani nainte de a veni la noi. Este vduv, are doi copii i n
timpul liber cnt blues-uri la pian acas la el. Este de ajuns? Ce mai dorii s tii? Mi-am
fcut leciile. M tii doar, nu? spuse Hampton i surse n cele din urm.
A cum i Pi man zmbea. Avea nite dini mici, cu spaii ntre ei, care o duceau cu gndul
la refugiaii din estul Europei sau poate la gangsterii rui.
i totui, femeia-detectiv Patsy Hampton i zmbea. tia c lui i plcea cnd ea glumea cu
el atta vreme ct l respecta.
Mai ai i alte date? ntreb el.
Patsy ar fi vrut s-i spun ceva de dulce, dar nu fcu dect s scuture din cap.
A re oarece farmec. A re legturi solide n cercurile politice. neleg de ce v preocup
att de mult.
Gseti c Alex Cross este un brbat fermector?
V-am mai spus, este un tip iret. Realmente. S e spune c seamn cu Muhammad A li
cnd era tnr. Cred c uneori i place s joace rolul acestuia: s danseze ca un utura i s
nepe ca o albin.
i femeia rse la fel i el.
O s-i venim noi de hac, spuse Pi man. O s-l trimitem nvrtindu-se napoi la biroul
lui particular. S tai s vezi numa. Tu m vei ajuta la treaba asta. Vei avea grij de toate. D a,
detectiv Hampton? Tu vezi imaginea n ansamblu. Asta mi place la tine.
i femeia zmbi din nou.
i mie tot asta mi place la mine.
 16
A mbasada Britanic este o cldire simpl, n stil federal, situat pe bulevardul
Massachuse s la numrul 3100. n imediata apropiere se a locuina vicepreedintelui i
observatorul astronomic. Reedina ambasadorului este o cas impuntoare, de inspiraie
georgian, cu coloane nalte, zvelte i albe; arhiva constituie adevrata instituie.
Georey S hafer edea la micul su birou de mahon de la ambasad i privea afar pe
geam de-a lungul lui Massachuse s Avenue. Personalul ambasadei numra 415 oameni i
curnd, avea s se reduc la 414, gndea el. Personalul includea experi n aprare, n politic
extern, n comer, afaceri publice, plus funcionarii i secretarele.
D ei S tatele Unite i Marea Britanie au un acord s nu se spioneze reciproc, Georey
S hafer era totui spion. Fcea parte dintre cei unsprezece brbai i femei din S erviciul de
S ecuritate, cunoscut nainte sub indicativul MI 6, oameni care lucrau toi la ambasada din
Washington. A ceste unsprezece persoane tutelau la rndul lor diveri ageni de la
consulatele generale din Atlanta, Boston, Chicago, Houston, Los A ngeles, N ew York i S an
Francisco.
n ziua aceea, S hafer se simea foarte nelinitit i se tot ridica de la biroul su, msurnd
de la un capt la altul covorul care acoperea parchetul scritor. D dea telefoane inutile,
ncerca s rezolve ceva probleme de serviciu i se gndea ct de mult i displcea ceea ce
fcea, ca i detaliile fiecrei zile.
Trebuia s redacteze acum un comunicat absolut tmpit n legtur cu implicarea absurd
a guvernului n problema drepturilor omului. Ministrul de Externe proclamase bombastic
cum c Marea Britanie va susine condamnarea internaional a regimurilor care violeaz
drepturile omului, c va ajuta organismele internaionale implicate n aceast cauz, c va
denuna nclcarea acestor drepturi, bla, bla, bla, pn la ngreoare.
S e uit la cteva jocuri pe calculator care l satisfceau cnd se simea apsat Riven,
MechCommander, Unreal, TOCA, Marele manager al fotbalului. Dar niciunul nu l atrgea n
clipa aceea; nimic nu i mai era pe plac.
ncepea s se simt din ce n ce mai ru i senzaia i era cunoscut. M prbuesc i exist
doar o singur modalitate s trec peste asta: s joc Cei Patru Clrei.
i, colac peste pupz, afar ploua, iar cerul era cenuiu. O raul Washington i
mprejurimile i preau triste i deprimante. Era ngrozitor de neplcut. D umnezeule, n ce
pas proast era chiar i pentru el.
Continu s priveasc afar, pe Massachuse s Avenue, la copacii din jurul parcului
dedicat artistului luia pacist i tmpit, Kahlil Gibran. ncerc s viseze cu ochii deschii, n
mare parte gndindu-se la nenorocitele alea de femei frumoase care lucrau la ambasad.
S unase la psihiatra lui, Boo Cassady, la cabinetul ei de acas, dar ea tocmai inteniona s
nceap o edin de terapie i nu mai putea vorbi prea mult. Au czut de acord s se
ntlneasc dup serviciu pentru o partid grbit de sex, la ea acas, dup care ar urmat,
inevitabil, calvarul de a se ntoarce acas i de a nevoit s o vad tot pe Lucy i
progeniturile.
N u mai avea curajul s joace iar Cei Patru Clrei n seara aceea. Era prea curnd dup
asistenta medical. D ar, r-ar s e, voia totui s joace. A r dorit s joace chiar atunci,
acolo, la ambasad, ntr-un fel plin de fantezie.
Avea ns de fcut ceva plcut n ziua aceea, la ora trei dup-amiaz, ceva pstrat anume
pentru cazurile de extrem necesitate. S e folosise deja de zaruri, jucase puin Clreii
pentru a putea lua o decizie personal.
S unase la S arah Middleton chiar nainte de prnz i i spusese c aveau ceva de discutat,
aa c o invitase s vin pe la ora trei n biroul lui.
S arah fusese destul de tensionat la telefon i l asigurase c putea trece pe la el chiar i
mai devreme, oricnd ar dori el.
D ar tu nu ai deloc treab azi la serviciu? o ntreb S hafer maliios, iar ea i rspunse
precipitat c ntlnirea rmnea pentru ora trei.
S ecretara lui, bestiala Be y originar din Belgravia, l sun x la ora trei. n cele din urm
obinuse de la ea s fie punctual.
S hafer o ls s sune de cteva ori, apoi ridic brusc receptorul, de parc ar fost deranjat
dintr-o treab foarte important.
Ce e, domnioar Thomas? Sunt foarte ocupat cu comunicatul sta pentru ministru.
S cuzai-m c v deranjez, domnule S hafer, dar a venit domnioara Middleton. D in cte
mi-a spus, avei ntlnire cu ea la ora cincisprezece.
Hmmm. D a? A , da, ai dreptate. Te rog, spune-i lui S arah s atepte. Mai am nevoie de
cteva minute. Te sun eu cnd pot s o primesc.
S hafer zmbi mulumit i lu un exemplar din The Red Coat, ziarul pentru personalul
ambasadei. tia c lui Be y nu-i plcea defel cnd el i spunea domnioarei Middleton pe
numele mic: Sarah.
S e gndi la S arah n urmtoarele cteva clipe. A r vrut s se dea la ea nc de la primul ei
interviu, dar fusese prudent. Doamne, ct o ura pe trfa asta. Ce distracie pe el.
S hafer urmri ploaia cznd pe trotuarul lui Massachuse s Avenue nc zece minute. n
cele din urm smuci din nou receptorul. Nu mai putea atepta.
Sarah poate intra.
Apuc zarurile cu degetele. De fapt, o s se distreze. Teroare la birou.

17
D rglaa S arah Middleton intr n biroul lui i i arunc o privire cordial, aproape un
surs. El se simi ca un arpe boa constrictor uitndu-se la un oarece.
Fata avea prul ondulat natural, rocat, o fa destul de drgu i o siluet perfect. n
ziua aceea, ea purta un taior foarte scurt, o bluz en coeur din mtase roie i ciorapi negri.
Lui Shafer i se prea evident c fata i cuta un so la Washington.
Pulsul lui S hafer se acceler. l excita aceast tnr, ntotdeauna l excitase. S e gndea
cum ar s fac dragoste cu ea i nu i displcu ideea. Fata nu mai era la fel de timid i
nesigur ca n ultima vreme, ceea ce nsemna, probabil, c era de-a dreptul speriat i ncerca
s mascheze acest lucru. El se strdui s aib aceleai gnduri ca i S arah. Era i mai
distractiv, gsea chiar o provocare n a fi la fel de speriat ca ea.
Cu siguran c era nevoie de ploaia asta, spuse S arah i se crisp nc nainte de a
termina propoziia.
S arah, ia loc, te rog, spuse el. ncerca s aib o atitudine neutr, ocial. n ceea ce m
privete, eu ursc ploaia. Este unul din motivele pentru care nu am rmas niciodat prea
mult timp la Londra.
O ft teatral pe sub masca rigid pe care i-o fcuse din propriile degete. S e ntreba dac
S arah remarcase ce degete lungi avea i dac s-a gndit vreodat ct de dotat ar putea ntr-
o alt zon. A r putut chiar paria c o fcuse. A a gndeau oamenii, dei femeile ca S arah n-
ar fi recunoscut niciodat aa ceva.
Tnra i drese glasul, apoi i puse minile pe genunchi. ncheieturile degetelor ei erau
albe. D oamne, ce mult i plcea evidenta ei stare de stnjeneal! Femeia prea gata-gata s
explodeze. Oare cum ar fi artat fr fusti i bluzi pe ea?
Shafer ncepu s-i ntind degetele de la mna dreapt, exagerndu-i rolul dominator.
Sarah, cred c am veti proaste cu adevrat nefericite dar n-am ce face.
Ea se aplec pe scaun. Era cu adevrat bine fcut. Acum el se excitase de-a binelea.
Ce s-a ntmplat, domnule S hafer? Ce vrei s spunei? Credei c avei veti proaste?
Avei sau nu?
Va trebui s renunm la tine. Eu trebuie s renun la tine. Reduceri de buget, din
pcate, spuse el. tiu c o s consideri c este necinstit i neateptat. Mai ales c ai venit pn
aici tocmai din Australia i c locuieti la Washington de mai puin de ase luni. i, deodat,
totul se duce de rp.
El i ddea seama c tnra de-abia se abinea s nu plng. i tremurau buzele. Era
evident c nu se ateptase la aa ceva. N u avusese nici cea mai vag idee. Era o persoan
inteligent, care se controla, dar vestea fusese prea mult pentru ea.
Excelent. Reuise s o doboare. A r vrut s avut o camer video ca s-i poat nregistra
privirea i s pun filmul de nenumrate ori.
El sesizase momentul precis n care ea se pierduse i se bucura peste msur. Vedea cum i
se umezesc ochii, vedea nite lacrimi mari rostogolindu-i-se pe obraji, stricndu-i machiajul
de funcionar.
S hafer i simea puterea, iar senzaia era exact aa cum se ateptase. Era un joc mrunt,
desigur, dar unul minunat. i plcea s induc o astfel de durere i un asemenea oc.
Srcua de Sarah. Srcua, opti el.
A poi S hafer trecu la cel mai cumplit i crud gest. Era i cel mai revolttor i cel mai
periculos. S e ridic de la biroul lui i se apropie de ea ca s o liniteasc. Rmase n picioare,
n spatele ei, sprijinindu-se de umerii ei. tia c numai asta nu mai dorea ea acum, s o
ating, s simt c e excitat.
Fata nepeni i se trase de lng el de parc ar fi luat foc.
Nenorocitule, spuse ea printre dinii ncletai. Eti un destrblat ordinar!
S arah iei din birou, cu lacrimile iroind i tremurnd toat, fugind aa cum alearg
femeile cnd poart tocuri nalte. Lui S hafer i plcea. Era acea plcere sadic datorat nu
numai faptului c rnise pe cineva, ci i c o distrusese pe femeia aceea nevinovat. ncerc
s memoreze pentru totdeauna cumplita imagine. i-o va aminti, ori de cte ori o s vrea.
Da, era un destrblat. i ordinar, desigur.

18
Pisicua Rosie era crat pe pervaz i se uita la mine cum m mbrcam pentru
ntlnirea cu Christine. O invidiam pentru simplitatea vieii ei: mi place s mnnc oareci, ct
de mult mi place!
n cele din urm am cobort la parter. n seara aceea eram liber de la serviciu i eram mai
emoionat, mai zpcit i mai nervos ca niciodat. N ana i cu copiii neleseser c se
ntmpla ceva deosebit cu mine, dar nu tiau ce anume i asta i nnebunea.
Tati, mi spui ce ai, te rog? i duse Jannie minile ca pentru rugciune i m implor.
i-am spus doar c nu, i cu asta basta. N ici chiar dac te rogi de mine n genunchi, i-
am rspuns zmbind. A m o ntlnire disear. O simpl ntlnire. D oar asta o s ai,
domnioar.
Cu Christine? mai ntreb Jannie. Mcar asta poi s-mi spui!
Eu hotrsc ce pot s-i spun i ce nu, i-am replicat n timp ce-mi nnodam cravata n
faa oglinzii de lng scar. i afl c nu vei afla, detectivul lui tata.
D ar te-ai mbrcat cu costumul tu favorit cu dungi albastre, cu pantoi ti preferai, cu
cravata ta preferat. Eti aa de elegant!
Art bine? M-am ntors i mi-am ntrebat cel mai apropiat sftuitor. Pentru ntlnire!
Eti frumos, tati. Fata mea strlucea toat i tiam c pot avea deplin ncredere n ea.
O chii ei erau ca dou oglinjoare strlucitoare care spuneau ntotdeauna adevrul. tii i tu
asta. tii c eti foarte frumos.
A sta-i fetia mea! am spus eu i am rs iar. Foarte frumos. N ana o nvase, cu
siguran.
Damon i maimuri sora:
Ari frumos, tati. Ce bgcioas eti! Ce tot vrei de la el, Jannie?
Art bine? i m-am ntors spre Damon.
El ddu ochii peste cap.
 A ri bine. Ce se ntmpl cu tine? Cu mine poi s vorbeti. Ca ntre brbai. Ce mare
lucru?
Rspunde-le o dat bieilor copii! interveni i Nana.
Am privit n direcia ei i i-am zmbit larg.
I a nu-mi mai spune s le rspund copiilor numai ca s ai tu ce br azi. Ei, da, ies n
ora, i-am anunat eu. O s m ntorc mine diminea, nainte de ivirea zorilor. Ha-ha-ha.
Am recurs la imitaia mea favorit de monstru i toi trei au dat ochii peste cap.
Mai era un minut i ceva pn la ora opt, iar eu am pit pe verand vznd Lincolnul tras
n faa casei. Era punctual, iar eu nu voiam s ntrzii.
O limuzin? sri Jannie i mai c se mpiedic pe verand. Iei cu o limuzin?
Alex Cross! spuse Nana. Te somez s-mi spui i mie ce se ntmpl!
Eu parc pluteam pe scri. M-am suit n maina care atepta, am nchis portiera i i-am
spus oferului s plece. Le-am fcut semn de rmas-bun cu mna prin lunet i n acelai
timp am scos limba n timp ce maina se deprta lent de cas.

19
Ultima mea imagine a fost a celor trei J annie, D amon i N ana strmbndu-se i
scond limba la mine. N e distrm de minune mpreun, gndeam eu, n timp ce maina se
ndrepta spre Prince Georges, unde m-am confruntat cndva, pe vremea cumplit a lui J ack
i Jill, cu un criminal n vrst de doisprezece ani i unde locuia Christine Johnson.
Eram foarte pregtit n seara aceea. Inima conduce creierul. Aveam nevoie s cred c aa era.
O main particular? O limuzin? exclam Christine cnd am luat-o de acas, din
Mitchellville.
Christine era att de frumoas cum o vedeam eu dintotdeauna i asta spunea multe. Era
mbrcat cu o rochie neagr, lung, fr mneci i cu sandale negre de satin, i inea pe bra
un sacou norat de brocart. Cu tocuri nalte, avea peste un metru op eci. D oamne, ct de
mult o iubeam, ct de mult mi plcea totul la ea.
Amndoi ne-am ndreptat spre main i ne-am suit n ea.
Alex, nu mi-ai spus unde mergem acum. Mi-ai spus doar c va fi un loc elegant.
D a, dar i-am spus oferului, am rostit eu. A m btut n geamul care ne desprea de
ofer i limuzina porni la drum n atmosfera plcut a serii de var. Alex cel misterios.
n timp ce rulam pe autostrada J ohn Hanson napoi spre Washington, i ineam strns
minile lui Christine ntre ale mele. Ea m-a privit, iar eu am srutat-o, n ntunericul intim.
mi plceau buzele ei, dulceaa gurii ei, catifelarea pielii ei. S imeam un parfum nou, pe care
nu l cunoteam i mi plcea i acest lucru. A m srutat-o pe gt, apoi pe obraji, pe ochi, pe
pr. M-a fi mulumit s fac doar asta ntreaga sear.
Este extraordinar de romantic, spuse ea n cele din urm. Este deosebit. Tu pari puin
schimbat dulcele meu.
N e-am mbriat i ne-am srutat pe tot drumul spre Washington. A m discutat ceva, dar
nu tiu despre ce anume, i simeam snii cum i se ridicau i coborau pe pieptul meu. N ici
nu tiu cnd am ajuns la intersecia dintre bulevardele Massachuse s i Wisconsin. N e
apropiam de surpriz.
inndu-se de cuvnt, Christine nu-mi mai puse ntrebri pn cnd maina se opri n faa
Catedralei Naionale, iar oferul cobor din main i ne deschise portiera.
Catedrala Naional? ntreb ea. Intrm aici?
Eu am dat din cap i am ridicat ochii ctre minunata oper de art gotic pe care o
admirasem nc de cnd eram copil. Catedrala se ntinde pe cincizeci de acri, cu pajiti de
jur-mprejur i cu pdure. Este amplasat n cel mai nalt punct din ora, chiar mai nalt
dect cel unde se a Monumentul lui Washington. D ac mi amintesc bine, este a doua ca
mrime din Statele Unite i, probabil, cea mai frumoas.
Eu am luat-o nainte, iar Christine a intrat i ea dup mine n biseric. M inea uor de
mn. A m intrat prin colul de nord-vest al navei, care se ntinde pe aproape o sut cincizeci
de metri pn la imensul altar.
Totul era deosebit i foarte frumos, foarte aproape de spirit. Era bine. N e-am ndreptat
spre o stran de sub uimitoarea Fereastr S paial, la mijlocul navei. Peste tot nu erau dect
vitralii preioase, peste dou sute.
Lumina dinuntru era minunat; eu m simeam binecuvntat. Pe perei, culorile se
schimbau ca ntr-un caleidoscop: rou, galben cald, albastru rece.
E frumos, nu? am optit eu. Ce sublim i etern este minunia asta gotic despre care
scria Henry Adams.
Vai, A lex, cred c este cel mai frumos loc din Washington. Fereastra S paial, Capela
Copiilor ntotdeauna mi-au plcut. i-am spus doar, nu? m ntreb ea.
Probabil c ai amintit cndva de asta, am rspuns eu. S au poate c, pur i simplu, aa
mi-am nchipuit eu.
A m continuat s naintm pn am intrat n Capela Copiilor, mic, frumoas i minunat
de intim. A m rmas n picioare sub un vitraliu reprezentnd povestea lui S amuel i D avid
de pe cnd erau copii.
M-am ntors i m-am uitat ctre Christine. I nima mi btea att de tare nct eram sigur c
ea o putea auzi. O chii ei strluceau ca dou bijuterii n lumina plpitoare a luminrilor.
Rochia ei neagr sclipea, prnd s curg pe trupul ei.
Am pus un genunchi pe pardoseal i am privit-o drept n ochi.
Te-am iubit din prima clip n care te-am vzut la coala Adevrului Etern, am optit eu
n aa fel nct numai ea s m poat auzi. D oar c, atunci cnd te-am vzut pentru prima
oar, nu aveam de unde s tiu ct de deosebit eti. Ct de neleapt, ct de bun. N u am
tiut c pot avea asemenea triri totale i profunde ori de cte ori sunt mpreun cu tine.
A fi n stare de orice pentru tine. Sau pentru a mai fi nc o clip n preajma ta.
M-am oprit puin i am tras adnc aer n piept. Ea a continuat s se uite n ochii mei, nu a
ntors privirea.
Te iubesc mult i te voi iubi mereu. Christine, vrei s fii soia mea?
Ea m privea int i n ochii ei am vzut nu numai mult cldur i dragoste, dar i
modestie, care este o dominant a caracterului lui Christine. D e parc nu-i putea imagina
dragostea mea pentru ea.
D a, vreau. A h, A lex, n-ar trebuit s atept pn acum. D ar este aa de frumos, aa de
special, nct mai curnd m bucur c am ateptat. Da, vreau s fiu soia ta.
A m scos un vechi inel de logodn i i l-am strecurat uor pe deget. I nelul fusese al mamei
mele i l aveam de la moartea ei, de pe cnd aveam nou ani. Povestea exact a inelului nu-
mi era prea clar, eu tiind doar c el exista de cel puin patru generaii n familia Cross i c
era singura mea motenire.
N e-am srutat n minunata Capel a Copiilor din Catedrala N aional i momentul acela a
fost cel mai frumos din viaa mea, de neuitat.
Da, vreau s fiu soia ta.

20
Trecuser zece zile fr nicio alt crim, rod al fanteziei, dar acum Georey S hafer era
cuprins din nou de irezistibila dorin i se ls dus de val.
Parc plutea n nlimi, ca un zmeu se simea surescitat, ameit, dedublat sau oricum ar
poftit medicii s denumeasc starea lui. Luase deja Ativan, Librium, Valium i D epakote,
dar medicamentele nu fcuser dect s-i sporeasc agitaia.
n seara aceea, pe la ora ase, el scoase J aguarul negru din parcarea de la nord a
ambasadei i trecu pe lng statuia imens a lui Winston Churchill, cu mna dreapt
ridicat, artnd V-ul Victoriei, iar n mna stng innd emblematicul su trabuc.
Chitara lui Eric Clapton rsuna puternic din CD -player-ul mainii. S hafer ddu volumul i
mai tare, btnd cu palmele pe volan, simind ritmul, beat, instinctul primar.
S hafer o lu pe Massachuse s Avenue, apoi opri la un bar. I ntr grbit i i lu trei cafele
aa cum i plceau lui. Cafea neagr, ca inima lui, cu ase cuburi de zahr. M mn, hmmm. Ca
de obicei, aproape c terminase prima cafea pn s ajung n faa casierului.
I mediat ce reveni n main, ncepu s soarb din a doua ceac de cafea, ntr-un ritm ceva
mai lent. nghii nite Benadril i N ascan. N u puteau s-i fac ru; nu puteau dect s-l ajute.
Puse mna pe zarurile sale cu douzeci de faete. Trebuia s joace n seara aceea.
D ac i cdea un doisprezece sau mai mult, s-ar duce direct acas la Boo Cassady pentru
una scurt, dup care s-ar ntoarce acas, la familia sa ngrozitoare. Un numr ntre apte
i unsprezece ar reprezentat un dezastru total direct acas la Lucy i la copii. Un trei, un
patru, un cinci sau un ase ar nsemna c putea merge linitit n ascunztoarea lui pentru o
sear neprevzut, de teribil aventur.
 Haide trei, patru, cinci. Haidei, copilai, haidei, venii! A m nevoie n seara asta.
Trebuie! Am nevoie!
S cutur zarurile cam vreo jumtate de minut. Ls suspansul s se prelungeasc,
savurndu-l. n cele din urm arunc zarurile pe scaunul de piele gri. La privi atent cum se
rostogoleau.
D umnezeule, avea un patru! Ce noroc! Creierul parc i ardea. S e putea juca n seara
aceea. Zarurile hotrser; soarta decisese.
Form emoionat un numr pe telefonul su celular.
Lucy, spuse el, zmbind iar. M bucur c te-am prins acas, iubito D a, ai ghicit, din
prima ncercare. S untem prini pn peste cap aici. Poi s nelegi aa ceva? Eu nu. Au
impresia c sunt stpnii mei i cred c pe jumtate au dreptate. I ar a intervenit treaba aia cu
tracul de droguri. Vin cnd o s pot. D ar nu m atepta. S alutri copiilor. V srut pe toi. i
mie, iubito. i eu te iubesc. Eti cea mai bun i mai nelegtoare nevast.
Foarte bine jucat, gndi S hafer i rsu uurat. Excelent performan dac inea cont de
toate medicamentele pe care le luase. ntrerupse legtura cu soia lui, cu ai crei bani,
provenii de la familia ei, din pcate, cumprase casa din ora, se distrase n vacane, i
cumprase Jaguarul i, bineneles, i Range Roverul ei, acum n mare vog.
Form alt numr de telefon pe mobil.
Cu doctor Cassady. i auzi vocea aproape imediat. tia c era el. D e obicei el o suna din
main cnd se ndrepta spre ea. Le plcea s se excite la telefon. S exul prin telefon era
preludiul.
I ar mi-au fcut-o, se cin S hafer la telefon, dar acum zmbea din nou, plcndu-i
talentul lui melodramatic.
Dup o scurt pauz se auzi:
Vrei s spui c ne-au fcut-o, nu? N u poi pleca nicicum? N u e dect un nenorocit de
post, i nc unul pe care l urti, Geoff.
tii doar c a pleca dac a putea. Ursc postul sta, l ursc n ecare clip. I ar acas
este i mai ru, Boo. Doamne, doar tu tii asta.
Shafer i nchipui ncrunttura i buzele subiate ale lui Boo.
Pari surescitat, Geoffrey. Chiar aa i eti? i-ai luat astzi medicaia?
Hai, nu nesuferit! Bineneles c mi-am luat medicaia. S unt nervos. S unt surescitat.
Umblu pe tavan, de fapt. Te sun acum, ntre dou edine nenorocite. La dracu, ce dor mi e
de tine, Boo. A vrea s u n tine, adnc. A vrea s te posed n toate felurile. La asta m
gndesc acum. D umnezeule, sunt cumplit de excitat, aici, n cldirea guvernamental.
Trebuie s-o linitesc cu un b. Aa facem noi, englezii, n astfel de cazuri.
Femeia rse, iar el aproape c se rzgndi s se mai ia de ea.
D u-te la treab. Eu sunt acas dac termini devreme, spuse ea. O s m aranjez i eu
puin.
Te iubesc, Boo. Eti drgu cu mine.
Da, i eu ar trebui s m bat cu nuiaua.
 S hafer nchise i rul ntins spre ascunztoarea din Eckington. Parc J aguarul lng taxiul
rou cu albastru din garaj i se repezi sus, n cas, ca s se schimbe pentru joc. D oamne, ce
mult i mai plcea viaa lui secret, frumoase erau nopile lui, petrecute departe de tot i de
toi, pe care el i ura profund.
Acum se cam hazarda, dar nu-i psa.

21
S hafer era pregtit s petreac noaptea n ora. J ocul ncepuse. Putea s se ntmple orice
n seara aceea. S esiz totui c era ngndurat i nclinat spre introspecie. Putea trece de la o
stare de surescitare la una depresiv ct ai clipi din ochi.
S e vedea pe sine, ca ntr-un vis. Fusese agent englez, dar acum, cnd ncetase rzboiul
rece, nu prea i se mai foloseau talentele. D oar prin inuena tatlui lui Lucy i mai pstrase
aceast slujb. D uncan Cousins fusese general de armat i acum era preedintele unui mare
conglomerat specializat n vnzarea de detergeni, spunuri i parfumuri. i plcea s-i
spun ginerelui su Colonelul, opunndu-se aspiraiei acestuia spre mediocritate. i mai
plcea generalului s vorbeasc i despre strlucitele succese ale celor doi frai ai lui S hafer,
care ctigaser, ambii, milioane de dolari n afaceri.
S hafer cobor cu picioarele pe pmnt. n ultimul timp obinuia s cam cad pe gnduri,
mai evident sau mai vag, precum un aparat de radio cu o conexiune nesigur. Trase adnc
aer n piept ca s se liniteasc, apoi scoase taxiul din garaj. D up cteva clipe intr pe Rhode
I sland Avenue. ncepuse din nou s plou; era o cea uoar care transforma luminile de
ntlnire ntr-o imagine voalat, impresionist.
Trase pe dreapta i se opri s ia un pasager negru, nalt i subire. A rta ca un tracant de
droguri de care S hafer nu avea nevoie. Poate doar ca s-l mpute pe nenorocit, apoi s
abandoneze cadavrul. Prea o idee bun pentru seara aceea. Un amrt de tracant de
droguri cruia nimeni nu i-ar simi lipsa.
La aeroport, rosti omul cu un aer important, urcndu-se n taxi.
N enorocitul mai era i nesimit pe deasupra i se scutura de stropii de ploaie pe banchet.
Apoi brbatul nchise portiera i ncepu imediat s vorbeasc la telefonul celular.
S hafer nu avea s ajung la aeroport la fel cum nici acest prim client al lui din seara aceea.
Trase cu urechea la convorbirea telefonic. Vocea brbatului era afectat i surprinztor de
cultivat.
Cred c o s prind cursa de ora nou, Leonard. Este compania D elta, nu? A m luat un
taxi, slav D omnului. Mai toate taxiurile nu vor s opreasc aici, n zona unde locuiete
sraca mama, n N ortheast. i a aprut taxiul sta ignesc, albastru cu rou i, mulumesc
lui Dumnezeu, sta a oprit.
 Sfinte Doamne, fusese identificat. S hafer njur c nu avusese noroc. D ar sta era jocul: anse
mari, ghinioane nenorocite. Va trebui s fac tot drumul pn la A eroportul N aional. D ac
omul ar disprea, s-ar face legtura cu un taxi albastru cu rou, un taxi ignesc nenorocit.
S hafer aps pe accelerator i prinse vitez spre aeroport. D rumul era foarte aglomerat
chiar la ora aceea de sear.
Shafer njur printre dini. Ploaia cdea greu, punctat de fulgere i tunete.
ncerc s-i controleze furia, din ce n ce mai accentuat, ca i proasta dispoziie. i lu
douzeci de minute ca s ajung la terminal i s lase pasagerul acolo. i venise deja o alt
idee i avea o alt dispoziie. Era din nou ntr-o stare de euforie.
Poate c n-ar ru, la urma urmei, s-i fac o vizit psihiatrei Cassady. Mai avea nevoie de
pastile, mai ales de Litiu. Parc era o plimbare de carnaval n seara aceea ncolo i ncoace.
Dorea s duc lucrurile la extrem. Parc era nnebunit. i pierduse complet controlul.
S e putea ntmpla orice atunci cnd era ntr-o astfel de stare. A sta era problema. Trase cu
taxiul la coad pentru a lua un alt pasager napoi, n districtul Columbia.
Cu ct nainta, tunetele erau din ce n ce mai puternice. Fulgerele se vedeau deasupra
aeroportului. Parc i i imagina deja eventualele viitoare victime la adpostul unei perdele
de ploaie. Cu siguran c zborurile fuseser ntrziate i anulate. S avura acest suspans,
aceast melodram ieftin. Victima zilei putea oricine, ncepnd cu un director de
corporaie i terminnd cu vreo secretar grbit, sau chiar o ntreag familie care se ntorcea
dintr-o vacan la Disney World.
S e uit de mai multe ori la coada format din victime poteniale cu ct el nainta mai mult.
A proape c ajunsese la rnd. Mai erau dou taxiuri n faa lui. Vedea irul cu coada ochiului.
n cele din urm trebui s arunce o privire rapid.
Era un brbat nalt.
Se mai uit o dat, nu se putea abine.
Era un brbat alb, un om de afaceri care cobor de pe trotuar i urc n taxi. O mul njur
printre dini, suprat pe ploaie.
S hafer l privi atent. Era american, de vreo treizeci i ceva de ani, plin de el. Vreun analist
de investiii sau poate un bancher ceva de genul sta.
Putem pleca oricnd ai chef, spuse brbatul.
Scuzai-m puin, rspunse Shafer i zmbi servil n oglinda retrovizoare.
Arunc zarurile pe scaunul din fa: ase! Inima i btea ca un ciocan.
ase nsemna trecere imediat la aciune. D ar el se mai aa nc n incinta aeroportului. Era
o coad groas de maini, i poliai, i peste tot strluceau lumini. Era prea periculos chiar i
pentru el.
ns zarurile hotrser. Nu avea de ales. Jocul era n toi.
O mare de lumini roii de poziie i strluceau n fa. Peste tot erau numai maini. Cum
s fac? Trebuia s-l omoare pe nenorocit chiar acolo, la aeroport.
S e strecur pn la cel mai apropiat loc de parcare. N u era bine. Rul rapid pe o band
ngust. Un alt fulger deasupra; fulgerul era nimic pe lng nebunia i haosul clipei.
 Unde dracu te duci? i strig omul de afaceri. Plesni cu mna peste scaunul din fa.
Tmpitule, nu sta e drumul!
S hafer l sget cu privirea prin oglinda retrovizoare. l ura pentru c-l fcuse tmpit. i,
pe deasupra, nefericitul i mai amintea i de fraii si.
Eu nu merg nicieri, i strig i el. Dar tu o s te duci direct dracului, imediat!
Omul de afaceri bigui:
Ce ai spus? Ce ai ndrznit s spui?
S hafer aps pe trgaciul revolverului su S mith & Wesson, de 9 milimetri, spernd s nu-
l fi auzit nimeni, printre tunete i claxoane.
Era lac de transpiraie i se temea s nu nceap s curg machiajul de pe faa lui vopsit
cu negru. S e atepta s e oprit din clip n clip. S e atepta ca poliitii s nconjoare taxiul.
Toat bancheta din spate era plin de snge, i la fel i geamul. Omul de afaceri era nghesuit
n col de parc ar dormit. S hafer nu-i ddea seama pe unde ar putut s ias glonul n
main.
Reui s scape din aeroport nainte de a nnebuni de tot. Circul apoi atent pn la
Benning Heights, n S outheast. N u putea risca s e oprit pentru exces de vitez. D ar era
nnebunit, nu mai era sigur c face ceea ce trebuie.
S e opri pe o strdu lturalnic, examin cadavrul i l dezbrc. S e hotrse s l arunce
ntr-un loc descoperit. Se strduia s nu fie previzibil.
Apoi plec n vitez de la locul cu pricina i se ndrept spre cas.
Nu lsase niciun act asupra victimei. Numai cadavrul.
O mic surpriz: un brbat neidentificat.

22
A m ajuns acas de la Christine la ora dou i jumtate dimineaa, cu un sentiment de
fericire, cu cel mai puternic sentiment de fericire pe care l ncercasem de ani de zile. M tot
gndeam s o trezesc pe N ana i pe copii ca s le dau vestea. D oream s le vd surpriza pe
fee. A vrut s o adus i pe Christine cu mine, ca s putem srbtori mpreun
evenimentul.
Telefonul sun la numai cteva clipe dup ce intrasem n cas. A, nu, am gndit, nu i n
seara asta. Telefoanele de la ora 2:30 dimineaa nu aduc nimic bun.
Am ridicat receptorul n camera de zi i am auzit glasul lui Sampson:
Dulcea, opti el.
Mai las-m n pace, am rspuns eu. Sun-m mine diminea. n noaptea asta nu sunt
de gsit.
ntr-adevr, nu eti de gsit n noaptea asta. D u-te n A labama Avenue, la trei strzi
spre est de Parcul Dupont. A fost gsit acolo, n rigol, un brbat gol i mort. Tipul este alb i
nu are niciun fel de act asupra lui.
n primul rnd, dis-de-diminea, trebuie s le spun N anei i copiilor despre Christine i
cu mine. Locul despre care era vorba se aa la o distan de zece minute de mers cu maina
peste rul A nacostia. S ampson m atepta la un col de strad. Ca de altfel i necunoscutul
asasinat.
i o mulime agitat i ruvoitoare. Un cadavru de brbat alb abandonat n cartierul acela
strnise mult curiozitate, de parc vedeau un cerb loptar plimbndu-se agale pe A labama
Avenue.
Prietenoasa fantom Casper a fost scoas din uz.
Un ceretor ne arunc o moned de 25 de ceni, n timp ce S ampson i cu mine peam pe
sub banda din plastic galben care nconjura zona unde fusese gsit cadavrul.
S e zreau o mulime de cldiri din crmid, prduite, care parc strigau numele celor
pierdui, uitai, ale oamenilor de nimic.
D up ploaie, pe la colurile strzilor din zona asta erau mereu bli indc nimeni nu se
grbea s curee canalele de scurgere. A m ngenuncheat lng cadavrul dezbrcat,
contorsionat, care fusese aruncat i care zcea, parial, ntr-o balt. N u existau urme de
anvelop pe zona ud. M ntrebam dac ucigaul se gndise la acest aspect.
ncercam s fac, mental, observaii. N u era nevoie s le pun pe hrtie; oricum mi-a
amintit totul cu lux de amnunte. Brbatul avea unghiile de la mini i de la picioare
ngrijite. N u avea urme de lovituri pe mini sau pe picioare. N u era desgurat, cu excepia
rnii produse de glonul care i distrusese partea stng a craniului.
Corpul era foarte bine bronzat, cu excepia locului unde se vedea urma costumului de
baie. Pe arttorul de la mna stng avea o urm subire, uoar, unde probabil c purtase o
verighet care acum lipsea.
i nu avea niciun act de identitate ca i femeile omorte i abandonate.
Moartea fusese cauzat, evident, de o singur mpuctur, mortal, n cap. A labama
Avenue reprezenta o prim scen a crimei unde fusese gsit cadavrul dar eu bnuiam i o
alt scen a crimei, unde omul fusese, de fapt, omort.
Ce zici? se ls pe vine S ampson aproape de mine. I -am auzit genunchii scrind.
Puiul sta de cea de asasin este obsedat de ceva.
Este de-a dreptul ciudat c a ajuns pn aici, n Benning Heights. N u tiu dac are vreo
legtur cu femeile acelea. D ar, dac are vreo legtur, atunci ucigaul s-a grbit s ne lase
un indiciu. Pe aici cadavrele sunt de obicei aruncate n parcul Fort D upont. D evine din ce n
ce mai ciudat. Ai dreptate, cred c este foarte suprat pe oameni.
n minte mi se adunau repede notie luate de la locul faptei, plus obinuitele ntrebri pe
care i le pune un detectiv criminalist. D e ce a lsat cadavrul ntr-o rigol? D e ce nu ntr-o
cldire abandonat? D e ce n Benning Heights? O are asasinul era negru? Eu nclinam s cred
acest lucru, dar foarte rar asasinii n serie sunt negri.
Sergentul de la brigada de inspectare a locului crimei se apropie repede de noi.
Ce dorii s facem, domnule detectiv?
 Am ntors privirea spre cadavrul alb.
S-l filmai, s-l fotografiai, s-i facei o schi, i-am rspuns.
S lum i mostre de gunoi de pe trotuar i din rigol?
Luai tot ce trebuie. Chiar i ap clocit.
Sergentul se ncrunt.
Tot? Toat mizeria asta? De ce?
A labama Avenue se a pe dealuri i de acolo se putea vedea, n deprtare, cldirea
Capitoliului, puternic luminat. Prea o cldire celest, ireal, semnnd poate cu raiul. i m-
a fcut s m gndesc la cei bogai din Washington i la cei sraci.
Ia tot. tiu c e greu, am rspuns.

23
D etectivul Patsy Hampton ajunsese pe la ora 2:15 la oribila scen a asasinatului. O sunase
acas secretara efului n legtur cu o crim neobinuit pe Benning Heights i care putea
avea o conexiune cu femeile asasinate i neidenticate. Crima asta era diferit, oarecum, dar
avea i prea multe asemnri ca ea s o ignore.
l urmrise pe A lex Cross lucrnd la locul crimei. Era impresionat de faptul c el sosise
acolo la o or att de imposibil. Era curioas s vad ce fcea el, de mult era curioas.
Hampton l cunotea pe Cross din auzite i i urmrise cteva cazuri. Lucrase chiar cteva
sptmni la tragica rpire a lui Maggie Rose Dunne i a lui Michael Goldberg.
Pn n clipa aceea, avusese preri contradictorii despre el. Brbatul avea personalitate i
era mai mult dect artos. Era nalt i bine fcut. Ea sesizase c A lex Cross se bucura de un
respect deosebit pentru c era psiholog n criminalistic. i fcuse bine leciile n legtur cu
Alex Cross.
Hampton nelegea c primise ordinul de a-l demasca pe Cross, de a-l nvinge i de a-l
nimici. tia c era o ncercare dicil, dar mai tia c trebuia s fac acest lucru; i ea nu
ddea gre cu nimic, niciodat.
Examinase deja locul faptei. Rmsese acolo doar indc A lex Cross i J ohn S ampson
apruser mai trziu.
Femeia continu s l studieze pe Cross, urmrindu-l cum parcurge locul de mai multe ori.
Era mare de stat, ca i partenerul su, care avea cel puin doi metri. Cross avea peste un
metru nouzeci i cntrea, poate, nouzeci de kilograme. A rta mai tnr dect cei
patruzeci i unu de ani ai si. Prea respectat de toi poliitii aai acolo. Cross strnsese
cteva mini, i btuse prietenete pe umeri pe civa i, din cnd n cnd, mai zmbise cuiva.
Hampton socotea c aa era el. Cu toii se purtau asemntor acum, mai ales la
Washington. Dar Cross avea, evident, carism.
La dracu, i ea avea felul ei de a . D orea s par inofensiv i feminin, iar apoi s
acioneze contrar ateptrilor brbailor, adic n for. D e obicei i lua prin surprindere. Pe
msur ce avansase n departament pe scara ierarhic, brbaii aaser c ea putea i dur.
S urprize, surprize. Lucra mult peste program, comparativ cu ceilali, era cu mult mai dur
dect brbaii i nu era prieten cu ali poliiti.
D ar fcuse o mare greeal. I ntrase n maina unui suspect fr mandat i fusese vzut
de un alt detectiv, un brbat invidios. A stfel o prinsese n plas Pi man i acum nu-i mai
ddea drumul.
La vreo trei fr un sfert ajunse napoi acas. Trebuia s fac o baie. Avea deja prerile ei
despre brbatul mort de pe strad. Fr ndoial c l va nvinge pe Cross.
 PARTEA A DOUA
MOARTEA CLRETE PE UN CAL BLAN
 24
George Bayer era, dintre Cei Patru Clrei, Foametea. El juca de apte ani acest joc a
fanteziei i i plcea. Cel puin i plcuse pn de curnd, cnd Georey S hafer ncepuse s o
cam ia razna.
Foametea era, din punct de vedere zic, o persoan neimpozant, cam de un metru
aptezeci nlime i vreo op eci i cinci de kilograme. Era burtos, cu chelie, purta ochelari
cu rame metalice, dar n acelai timp era contient de faptul c gura lui nu era prea
impresionant i se obinuise s nu aib de-a face cu aceia care l-ar dispreuit. Cum era, de
exemplu, Geoffrey Shafer.
Citise un dosar de patruzeci de pagini despre S hafer n timpul cltoriei cu avionul din
A sia pn la Washington. I ar dosarul i spusese totul despre S hafer, ca i despre personajul
pe care l ntruchipa el Moartea. La A eroportul D ulles, George nchirie un Ford albastru
nchis sub un nume fals. Rmase n continuare ngndurat pe tot drumul de treizeci de
minute pn n ora.
D ar era i nelinitit: era speriat pentru toi clreii i n special pentru el, indc el era
acela care urma s dea ochii cu S hafer. l ngrijora mai ales faptul c S hafer ar putut s se
enerveze foarte ru i s se dezlnuie mpotriva lor.
George Bayer lucrase la MI 6 i l cunoscuse pe S hafer din punct de vedere profesional. El
venise acum la Washington n primul rnd ca s l verice pe S hafer. Ceilali juctori
bnuiau c Georey srise peste cal, c nu mai respecta regulile jocului i c devenise un
mare pericol pentru ei. D at ind c Bayer locuise cndva la Washington i cunotea oraul, a
fost nevoit s fac el drumul pn acolo.
Bayer nu dorea s e vzut la A mbasada Britanic de pe Massachuse s Avenue, dar
contactase civa prieteni n care avea deplin ncredere c nu vor vorbi. Vetile despre
S hafer erau proaste, exact aa cum bnuise el. D ei cstorit, acesta se ntlnea i cu alte
femei i nu fusese deloc discret. Exista o femeie-psiholog, pe deasupra i terapeut n
domeniul sexual, unde S hafer fusese vzut mergnd de cteva ori pe sptmn, adeseori
chiar n timpul orelor de serviciu. S e zvonea c obinuia s bea din gros i c era posibil s se
i drogheze. Bayer bnuia c omul lui se droga. El i cu S hafer fuseser prieteni i
consumaser ceva droguri mpreun pe cnd lucrau n Filipine i Thailanda. D esigur c pe
vremea aceea erau mai tineri i mult mai nebunatici dect acum cel puin n ceea ce l
privea pe Bayer, acest lucru era adevrat.
Poliia depusese recent o plngere la ambasad n legtur cu un incident cauzat de
excesul de vitez la volan. Probabil c S hafer era drogat atunci. S erviciile aduse de el
ambasadei erau mult reduse i ar fost deja de mult vreme dat afar sau trimis napoi, n
A nglia, dac n favoarea lui nu ar intervenit socrul su, generalul D uncan Cousins. Cum i
mai distrusese Shafer viaa!
D ar nu sta este tot necazul, Georey, nu? se gndea George Bayer n timp ce mergea spre
zona din nord-estul Washingtonului, denumit Eckington Place. M ai e ceva, nu, biatule? i
este mult mai grav dect cred cei de la ambasad. Poate c sta ar cel mai groaznic scandal din
toat istoria serviciului de securitate, iar tu eti chiar n miezul lui. D a, bineneles, ca i mine de
altfel.
Bayer ncuie portierele mainii cnd fu nevoit s opreasc la culoarea roie a unui semafor.
Zona i se prea extrem de suspect, ca de altfel ntreg Washingtonul la ora actual. Ce ar
nebun i nesigur devenise America! Ce refugiu perfect pentru unul ca Shafer!
Foametea observ atent aspectul strzilor n timp ce continua s ruleze prin acel cartier
de nevoiai. N u se putea compara cu Londra. ir dup ir de case din crmid, cu grdin,
multe dintre ele ntr-o stare jalnic. N u exist o decdere urban mai mare dect apatia
urban.
Vzu cuibuorul lui S hafer chiar n faa lui i trase lng bordur. Cunotea
amplasamentul ascunztorii lui din povetile detaliate transmise de S hafer colegilor si de
joc. tia precis adresa. A cum mai avea nevoie s ae nc un lucru: crimele pe care pretinsese
c le-a comis erau ele imaginare sau S hafer le nfptuise cu adevrat? Era el cumva n
realitate un asasin cu snge rece care opera aici, n Washington?
Bayer se apropie de ua garajului. i trebui numai o clip s desfac ncuietoarea i s
ptrund nuntru.
Auzise attea despre Maina Comarului, taxiul albastru cu rou pe care S hafer l
folosea atunci cnd comitea crimele. A cum se uita la el. Taxiul era real. A cum aase
adevrul.
George Bayer cltin din cap. S hafer i omorse cu adevrat pe toi acei oameni. A cum nu
mai era vorba de un simplu joc.

25
Bayer urc n apartamentul secret al lui S hafer. i simea minile i picioarele ca de
plumb i l durea puin pieptul, iar pe ochi parc avea o cea. Trase jaluzelele prfuite i
ncepu s se uite n jur.
S hafer se ludase de mai multe ori pe timpul jocului cu garajul i cu taxiul su. S e ludase
i cu existena hogeagului su i se jurase fa de ceilali juctori c toate erau reale i nu
doar rodul imaginaiei lui. Georey i invitase deschis s i viziteze ascunztoarea pentru a
vedea cu ochii lor i a se convinge. Iat de ce se afla Bayer acum la Washington.
D a, Georey, ascunztoarea ta exist cu adevrat, fu el de acord. Eti un asasin cu inim de
piatr. Nu ai minit cu nimic, nu-i aa?
 La ora zece n aceeai sear, Bayer scoase taxiul lui S hafer din garaj. Cheile erau la
ndemn, ca o provocare. Era oare chiar o veritabil provocare? i imagin c urma s
triasc o experien de o sear, ca i S hafer. D up spusele lui Georey, jumtate din bucurie
era preludiul s vezi ce posibiliti ai, s ntrevezi jocul n ntregul lui nainte de a trece la
aciune.
D e la zece i pn la unsprezece i jumtate, Bayer explor strzile Washingtonului, dar
nu lu niciun client. Pstrase semnalizarea pe taxi ocupat. Ce joc, se tot gndea Bayer n
timp ce mergea cu maina. Aa face Geoffrey? Aa se simte el atunci cnd se strecoar prin ora?
Bayer fu trezit brusc din reverie. n faa lui, n mijlocul drumului, un vagabond btrn, cu
o plrie turtit pe cap, care mpingea o lad pe roi plin de cutii goale de conserve i alte
deeuri reciclabile. Prea c nu-i pas dac e lovit sau nu, ns Bayer puse o frn brusc. i
se gndi la Shafer. Linia dintre via i moarte nu se mai distinge pentru Geoffrey, nu-i aa?
Bayer o porni mai departe, atent. Trecu pe lng o biseric. S lujba se ncheiase i
mulimea pleca.
Bayer opri maina pentru a lua o negres frumoas, mbrcat ntr-o rochie albastr i cu
panto cu tocuri de nlime adecvat. Trebuia s ae ce simea S hafer, Moartea. N u putea
rezista tentaiei.
Mulumesc foarte mult, spuse femeia i se strecur pe bancheta din spate a taxiului.
Prea o femeie bine, respectabil. S e uit la ea pe furi prin oglinda retrovizoare. N u prea
avea sni. Avea totui o fa frumoas. i picioare negre, strnse n ciorapi diafani. Bayer
ncerc s-i nchipuie ce ar fi fcut Shafer n situaia aceea, dar nu reui.
S hafer se ludase c el obinuia s omoare oameni n cartierele cele mai srace ale
Washingtonului, dat ind c, oricum, nimnui nu-i psa de ei. I ar Bayer bnuia c omul
spusese adevrul. tia cte ceva despre S hafer nc de cnd se aau n Thailanda i n
Filipine. i cunotea pn i cele mai ascunse, mai ntunecate secrete.
Bayer o duse pe negresa frumoas i politicoas pn acas la ea i rmase amuzat de
faptul c aceasta i ddu un baci de aizeci de ceni pentru o cltorie de patru dolari.
Cincisprezece la sut din sum. Lu banii i i mulumi respectuos.
Un taximetrist englez, spuse ea. Ce neobinuit. Bun seara.
Bayer continu s mearg cu maina pn la dou i jumtate dimineaa. S avura peisajul,
juca jocul acela ameitor. A poi a trebuit s opreasc din nou. D ou tinere se uitau dup un
taxi la colul strzii. Zona era numit S hawn i, dup diverse semne, se aa foarte aproape
Howard University.
Fetele erau subirele, artau minunat pe tocurile acelea nalte i erau mbrcate cu haine
care strluceau n ntuneric. Una din ele purta o fust minuscul, pe sub care i putu ntrezri
chiloeii negri sau bleumarin pe cnd oprea maina ca s le ia. Probabil c sunt prostituate
prada favorit a lui Shafer, gndi Bayer.
A doua era chiar i mai drgu i mai sexy dect prima. Era nclat cu o pereche de
sandale albe, decoltate, cu tocuri foarte groase, i purta nite pantaloni mulai albi i o
bustier micu dintr-un material albastru de camuflaj.
 Unde mergem? le ntreb Bayer pe cnd ele se repezeau vesele spre taxi.
Rspunse fata n fusti microscopic:
n Princeton Place. A dic Petworth, dragule. Pe urm tu pleci, spuse ea. D du capul pe
spate i scoase un rset provocator.
Bayer chicoti n sinea lui. ncepuse s se angreneze n joc.
Fetele urcar n taxi, iar Bayer nu putu s reziste i s nu se uite la ele prin oglinda
retrovizoare. Vulpia n microfust l surprinse privindu-le. I ar el se simi ca un colar. D e
parc ar fi fost beat, nu i mai putea lua ochii de la ea.
Fata i art degajat degetul mijlociu ndreptat vertical n sus. D ar el continua s le
priveasc. Nu se mai stura privindu-le. Aadar, aa se simte Shafer. Acesta este jocul jocurilor.
Bayer nu reuea s-i dezlipeasc ochii de la fete. I nima i btea nebunete. Microfusta
avea i o bustier foarte strns. Unghiile ei lungi erau vopsite n culori de mango i kiwi.
Purta la bru un pager. i probabil c avea i o arm n geant.
Cealalt fat zmbi timid n direcia lui. Prea mai inocent. Era ea oare? Un pandantiv pe
care scria FETIA se zbtea ntre snii ei tineri.
D ac mergeau n Petworth nsemna c ieeau la agat. Erau tinere i dulci; aveau, poate,
aisprezece, aptesprezece ani. Bayer se i vzu fcnd sex cu ele, iar imaginea ncepu s-i
copleeasc nchipuirea. tia bine c ar trebuit s e mai prudent. Putea s-i piard
autocontrolul. El doar juca jocul lui Shafer, nu? i i plcea al naibii.
Am o propunere pentru voi, spuse el microfustei.
Bine, dragule, accept ea. O sut pentru ecare. Plus cltoria la Petworth. A sta e
propunerea mea pentru tine.

26
Lui S hafer i plcea s tie pe unde cltoreau ceilali juctori i, mai ales, dac ar venit
la Washington. Avusese mult btaie de cap ca s intre n computerele lor pentru a aa unde
se a ei n orice moment. Foametea cumprase recent bilete de avion i acum se aa la
Washington. Oare de ce?
N u era prea greu s-l urmreasc pe George Bayer o dat intrat n ora. S hafer nc se mai
pricepea la aa ceva; avea experien n detectare i supraveghere nc din anii petrecui n
serviciul secret.
Era dezamgit de faptul c Foametea hotrse s dea buzna n fanteziile lui. O
asemenea intervenie putea avea loc din cnd n cnd n acest joc, dar aa ceva nu se
ntmpla dect arareori. i, oricum, ambii juctori trebuia s cad de acord dinainte asupra
acestui lucru. Foametea nclca evident toate regulile. Ce tia el sau ce credea el, la urma
urmei, c tie?
A poi Bayer l-a surprins pur i simplu. N u numai c i vizitase hogeagul, dar i mai luase i
taxiul. Oare ce dracu voia el de fapt? Shafer era complet derutat.
Puin dup ora dou dimineaa, S hafer urmrea cum taxiul lui ignesc duce dou fete n
Shaw. l imita el oare? i ntindea cumva vreo capcan? Sau se ntmpla altceva?
Bayer le duse pe fete n strada S , nu departe de locul de unde le luase. A cesta le urm pe
fete pe scara ntunecat a unei case vechi, cafenii, apoi disprur cu toii nuntru.
Bayer avea un hanorac albastru pe braul drept, iar S hafer bnuia c pe dedesubt se aa
un pistol. D umnezeule! Le luase pe amndou. Putea vzut de oricine de pe strad. Taxiul
putea i el s fie remarcat.
S hafer opri maina pe strad. A tepta i urmrea. N u-i plcea deloc s se ae n aceast
parte a cartierului, mai ales fr a deghizat i nc instalat la volanul unui J aguar. Mai erau
n zon cteva case vechi, tot cafenii i vreo dou andramale acoperite cu grati. N imeni nu
se afla pe strad.
Vzu o lumini palid aprinzndu-se sus i i nchipui c acolo se dusese Bayer cu fetele.
Probabil c acela era apartamentul lor.
S hafer supraveghe casa de la ora dou pn nspre ora patru. N u-i dezlipise ochii de la
ea. i, n timp ce atepta, fcuse zeci de scenarii cu privire la motivul pentru care venise
Foametea pn aici. S e ntreba dac nu cumva i ceilali erau la Washington. S au poate c
Foametea aciona de unul singur? Juca el oare Cei Patru Clrei acum?
S hafer atepta de mult ca Bayer s ias din cas. D ar el ntrzia s apar i S hafer devenise
din ce n ce mai nerbdtor, i ngrijorat, i suprat. N u mai avea stare. Respira greu. i
imagina lucruri paranoice, scrboase n legtur cu ceea ce putea face Bayer acolo. Le
omorse pe cele dou fete? Le-a luat actele? Era o capcan? A a credea el. Ce altceva putea
fi?
Iar George Bayer nu mai ieea odat.
S hafer nu mai putu rezista. Cobor din main. Rmase acolo, n strad, uitndu-se la
ferestrele apartamentului. S e ntreba dac nu cumva este i el urmrit. S imea c este o
capcan i se ntreba cum ar putea scpa.
D umnezeule, unde este Bayer? La ce joc s-a pretat Foametea?Mai exista oare i vreo alt
ieire, de serviciu, din cas? I ar dac exista, de ce naiba lsase el taxiul acolo? Ca prob?
Prob! La dracu!
D ar chiar n clipa aceea, l zri pe Bayer ieind din cldire n cele din urm. Brbatul
travers repede strada S, se urc n taxi i plec.
S hafer hotr s urce. Parcurse n mare grab drumul pn la intrare i vzu c ua nu era
ncuiat. Urc rapid scara n spiral. Avea o lantern n mn i o aprinse. Revolverul l inea
n cealalt mn.
S hafer urc pn la etajul 4. i ddu seama imediat care era apartamentul. Un poster de
reclam la albumul Ce e la 411? al lui Mary J . Blige se aa pe ua zgriat i crpat din
dreapta. Acolo locuiau fetele, fr ndoial.
A ps pe clan i ua se deschise uor. O mpinse cu grij i bg mai nti arma
nuntru, pregtit.
 Una din fete tocmai ieea din baie cu un prosop negru nfurat pe cap i fr nimic
altceva n rest. Era drgu foc cu snii ei micui. D oamne, probabil c Foametea a i pltit
pentru asta. Ce prost! Ce fraier!
Tu cine dracu mai eti? Ce faci aici? ip fata nfuriat.
Eu sunt Moartea, rnji el, apoi adug: M au aici pentru tine i pentru frumoasa ta
prieten.

27
A junsesem acas, venind de la locul unde fusese descoperit cadavrul brbatului
neidenticat puin dup ora trei i jumtate dimineaa. M-am culcat, nu nainte de a-mi pune
detepttorul s m scoale la 6:30. Am izbutit s m trezesc nainte s plece copiii la coal.
Cineva s-a ntors asear acas foarte, foarte, foarte trziu.
J annie ncepuse s m tachineze nc nainte ca eu s ajung mcar s cobor pn n
buctrie. A m continuat s cobor i am gsit-o pe ea i pe D amon lund micul dejun
mpreun cu Nana.
Cu siguran c cineva arat de parc s-ar culcat trziu asear, spuse N ana de la locul
ei obinuit.
I ar cineva vrea s mnnce btaie, am replicat eu ca s-i potolesc. A a, am ceva
important s v spun nainte s plecai la coal.
N oi suntem cumini. S untem ntotdeauna ateni la ore, chiar dac ne plictisete
profesoara. i dm o lovitur de stnga dac iese cu btaie n curte, zise J anme fcnd cu
ochiul trengrete.
Am dat ochii peste cap.
Voiam s v spun, am reluat eu, s v purtai deosebit de frumos cu domnioara
J ohnson ncepnd de astzi. A sear, Christine mi-a spus c se cstorete cu mine. i eu cred
c asta nseamn c ea se cstorete cu noi toi.
n clipa urmtoare, toi cei aai n buctrie se mbriau i ipau de bucurie. Copiii m-
au umplut de ciocolat cu lapte i de grsime de slnin din cap pn-n picioare. I ar N ana
prea mai fericit dect o vzusem eu vreodat. Ct despre mine, eram la fel de fericit. Poate
chiar mai fericit dect ei.
Pn la urm am ajuns i eu la serviciu n dimineaa aceea. Mai descoperisem cteva
lucruri despre brbatul neidenticat asasinat, iar mari de diminea, la prima or, am aat
c brbatul al crui cadavru fusese aruncat pe A labama Avenue era un analist n cercetare n
vrst de 34 de ani, pe nume Franklin O denkirk. O mul lucrase la Biblioteca Congresului
American, n departamentul de cercetare.
N u am fcut public vestea pentru pres, dar am informat biroul efului Pi man de
ndat ce am aflat-o. Oricum, Pittman tot ar fi aflat.
 D in clipa n care am descoperit numele victimei, informaiile s-au adunat repede i, ca de
obicei, totul era trist. O denkirk era cstorit i avea trei copii mici. S e ntorsese cu un zbor
trziu de la N ew York, unde fusese la o consftuire la I nstitutul Rockefeller. Avionul
aterizase la timp, iar el debarcase la A eroportul N aional pe la zece. Ce se ntmplase cu el
dup aceea era un mister.
n restul sptmnii m-am ocupat de acest caz de crim. A m fost la Biblioteca
Congresului i la cea mai recent cldire, J ames Madison, de pe I ndependence Avenue.
Am stat de vorb cu vreo doisprezece colegi de-ai lui Frank Odenkirk.
O amenii au fost politicoi i cooperani, i mi-au repetat ntruna c O denkirk, dei uneori
ngmfat, era n general plcut de colegi. N u se cunotea c ar luat droguri sau c ar
obinuit s bea prea mult, i nici c ar jucat jocuri de noroc. i era del soiei. Ct lucrase
acolo, Odenkirk nu fusese implicat n nicio ceart mai serioas.
Lucrase la departamentul de educaie i bunstare public i petrecuse zile ntregi n
faimoasa bibliotec. Evident, nu exista niciun mobil pentru asasinarea lui, lucru de care m
i temeam. Crima era asemntoare cu cele asupra femeilor neidenticate de pn atunci,
dar bineneles c eful nostru nici nu voia s aud de aa ceva. Pentru el nu exista niciun
asasin n serie. D e ce? Pentru c el nu dorea s trimit zeci de detectivi n S outheast i s
nceap o anchet mare avnd ca punct de plecare intuiiile mele. L-am auzit chiar pe
Pittman spunnd n glum c Southeast nu face parte din oraul lui.
nainte de a pleca din cldirea Madison a trebuit s m opresc i s mai vizitez o dat
sala principal de lectur. Era de curnd redat n folosin, iar eu nu mai fusesem pe acolo
nc de dinainte de a fi renovat.
M-am aezat la o mas de lectur i am privit la uluitorul dom de deasupra mea. D e jur-
mprejurul ncperii erau vitralii cu reprezentri ale emblemelor a patruzeci i opt de state,
mpreun cu statuile din bronz ale unor personaliti celebre ca Michelangelo, Platon,
S hakespeare, Edward Gibbon i Homer. Mi-l nchipuiam pe srmanul Frank O denkirk
lucrnd acolo i asta m incita. Pentru ce oare fusese el omort? Tot N evstuica s fost de
vin?
Moartea lui a constituit un oc pentru toi cei care lucraser cu el, iar vreo dou colege au
fcut chiar crize de nervi n timp ce discutau cu mine despre crim.
N u prea m ncnta faptul c eram nevoit s vorbesc cu doamna O denkirk, dar pn la
urm m-am dus cu maina la Forest Heights ntr-o dup-amiaz trzie de vineri. Chris
O denkirk era acas, mpreun cu mama i cu socrii ei, care veniser cu avionul de la Briarcli
Manor, din Westchester, N ew York. Toi mi-au spus aceeai versiune ca i cei de la Biblioteca
Congresului. N imeni din familie nu cunotea pe cineva care ar vrut s-i fac vreun ru lui
Frank. Era un tat bun, un so iubitor, un fiu i un ginere echilibrat.
A cas la familia O denkirk am aat c decedatul fusese mbrcat cu un costum verde
lucios cnd plecase de acas, c i ncheiase treburile pentru care se deplasase la N ew York
i c ntrziase aproape dou ore pn s poat ajunge la A eroportul La Guardia. D e obicei
lua un taxi de la aeroportul din Washington, pentru c de multe ori avionul avea ntrziere.
 Chiar nainte s merg acas la el, n Forest Heights, trimisesem doi detectivi la aeroport.
Cei doi au artat peste tot o fotograe a lui O denkirk, au stat de vorb cu personalul
aeronautic, cu vnztori, cu hamali, cu dispeceri de taxiuri i cu oferi de taxi.
Pe la ora ase am ajuns n biroul medicului legist ca s vd rezultatele autopsiei. Toate
fotograile i schiele de la locul crimei erau acolo. Autopsia durase cam dou ore i
jumtate. Pn i toracele lui Frank O denkirk fusese desfcut i examinat, iar creierul i
fusese scos.
A m vorbit cu medicul legist pn la ase i jumtate, cnd a terminat treaba. Era doctor
A ngelina Torres pe care o cunoteam de ani de zile. A mndoi ne-am nceput serviciul cam n
acelai timp. A ngelina era scund de numai vreun metru cincizeci i probabil c avea o
greutate de aproximativ patruzeci de kilograme. Acum era asudat toat.
Ai avut o zi grea, Alex? m-a ntrebat ea. Pari obosit, terminat.
i tu ai avut o zi grea, Angelina. i cu toate astea tu ari bine. Eti mignon i drgu.
Femeia ddu din cap, zmbi, apoi ntinse braele ei scurte i duse minile la ceafa. Ls s-
i scape un geamt care exprima cam ceea ce simeam i eu.
A m vreo surpriz? am ntrebat-o, dup ce am lsat-o s se ntind linitit i s-i mai
trag sufletul.
Nu m ateptam la nimic ieit din comun, dar ea avea totui ceva nouti pentru mine.
O singur surpriz, rspunse A ngelina. A fost abuzat sexual dup ce a fost omort.
Cineva a fcut sex cu el, Alex. Se pare c drguul nostru criminal este i bisexual i necrofil.

28
n drum spre cas, n seara aceea, am simit nevoia s fac o pauz n aceast anchet. M-
am gndit la Christine i m-am simit mult mai bine, parc nu m mai durea nici capul. Mi-
am nchis pn i pagerul. N u voiam s u deranjat de nimeni timp de zece sau
cincisprezece minute.
Chiar dac nu mai discutase despre asta n ultima vreme, Christine tot mai credea c
munca mea e prea periculoas. Problema e c ea avea perfect dreptate. Uneori i eu eram
ngrijorat c i-a putea lsa pe D amon i pe J annie singuri pe lume, iar acum i pe Christine.
Pe cnd rulam cu maina pe cunoscutele strzi din S outheast, pe lng S trada 5, m tot
gndeam dac s plec sau nu din poliie. Uneori m ntrebam cum ar s am cabinetul meu
particular i s lucrez ca psiholog, dar nu fcusem nimic n acest sens. Poate c asta nsemna
c, n subcontient, nu prea doream acest lucru.
N ana edea pe verand cnd am ajuns acas pe la apte i jumtate. Prea morocnoas,
avea acea expresie a feei pe care i-o cunoteam att de bine. Ea nc m face s m simt de
parc eu a avea nou sau zece ani, iar ea ar cunoate toate rspunsurile.
Unde sunt copiii? am ntrebat eu tare dup ce am deschis portiera i am cobort din
main.
n curte, sus ntr-un copac, nc se mai aa un zmeu rupt, iar eu eram suprat pe mine c
nu m nvrednicisem s-l dau jos de vreo dou sptmni.
I-am trimis n buctrie i acum spal vasele, rspunse Nana.
mi pare ru c am ratat cina i astzi, m-am scuzat eu.
A sta s le-o spui copiilor, replic N ana, ncruntndu-se urt. Este la fel de subtil ca un
uragan. A r bine s le spui asta chiar acum. Prietenul tu, S ampson, a sunat puin mai
devreme. Ca i compatriotul tu, J erome Thurman. S -au mai comis nite crime, A lex. A m
folosit cuvntul la plural dac nu ai observat cumva. Te ateapt S ampson la aa-zisul loc al
faptei. D ou cadavre n S haw, tocmai lng Universitatea Howard. nc dou fete de culoare
moarte. Nu se mai termin odat? Nu se mai termin n Southeast.
Nu, niciodat.

29
Locul unde fuseser comise crimele era o drpntur de cldire situat ntr-o zon
nesigur din S haw, pe S trada S . n cartierul acela, n mare parte locuit de clasa de mijloc,
locuiau muli tineri care frecventau colegiul i chiar unii meseriai. n ultimul timp,
prostituia devenise o problem pentru cartier. D up spusele lui S ampson, cele dou fete
omorte erau prostituate care lucrau din cnd n cnd n zon, dar care, cel mai adesea, se
prostituau n Petworth.
La faa locului erau parcate o main a poliiei i o dubi a procuraturii. La intrare fusese
postat un poliist care prea foarte ocupat s-i goneasc pe nepoftii. Era tnr, cu o fa de
bebelu, cu un ten neted i albicios. Nu-l cunoteam, aa c i-am artat insigna.
Detectivul Cross, mormi el.
Mi-am dat seama c auzise de mine.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat, dup care am suit cele patru rnduri de trepte nguste.
Tu ce-ai auzit, poliist?
D ou fete omorte sus. A mndou prostituate, se pare. Una dintre ele locuia n cldire.
Crimele au fost reclamate de un anonim. Poate un vecin, poate petele. Au aisprezece,
aptesprezece ani, dac nu chiar mai puin. Pcat. Nu meritau asta.
A m ncuviinat din cap, am inspirat adnc, apoi am urcat repede scrile n spiral,
scritoare, pn la etajul 4. Cnd e vorba de prostituate, anchetele sunt foarte grele i m-
am ntrebat dac i N evstuica cunotea acest amnunt. D e obicei, o prostituat din
Petworth avea vreo dousprezece sau chiar mai multe relaii pe noapte, ceea ce echivaleaz
cu multe probe criminalistice chiar pe corpul ei.
Ua de la apartamentul 4A era larg deschis, lsnd s se vad interiorul. Era o garsonier,
cu o camer spaioas, o chicinet i o baie. Un covor alb i pufos era ntins ntre dou
canapele. Pe lamp se unduiau stropi verzi.
S ampson se chircise lng una dintre canapele. A ducea cu un baschetbalist din N BA care
i caut pe jos o lentil de contact.
A m intrat i eu n cmrua mic i murdar care mirosea a tmie, a piersic i a mncare
gtit cu untur. Un pachet de carto prjii, rou i galben, de la McD onalds se aa pe
canapea, deschis.
Haine murdare acopereau scaunul: un ort pentru ciclism, un ort obinuit i nite haine
de ora de la Karl Kani. Cel puin dousprezece sticlue cu oj i cu aceton, vreo dou pile
de unghii i tampoane de vat pentru demachiaj erau mprtiate pe podea. n ncpere
persista un iz puternic i neccios de parfum de fructe.
A m nconjurat patul ca s m uit la victime. D ou fete foarte tinere, amndou dezbrcate
de la bru n jos. Acolo fusese Nevstuica presimeam asta.
Fetele zceau una peste cealalt de parc erau amante. A rtau ca i cum ar fcut amor
pe podea.
Una din fete era mbrcat cu o bustier albastr, cealalt avea lenjerie neagr. A mndou
erau nclate cu enile, sandalele acelea de baie cu tlpi incredibil de groase care se poart
acum. Majoritatea neidenticatelor fuseser lsate goale, dar, spre deosebire de multe altele,
acestea dou erau uor de identificat.
Niciun act de identitate, spuse Sampson fr s se abat de la treaba lui.
Totui, una din fete a nchiriat apartamentul, am spus eu.
Sampson ddu din cap.
Poate c a pltit cash. Presta un gen de munc n care plata se face cu bani ghea.
Sampson, cu mnui de latex n mini, era aplecat deasupra fetelor.
Ucigaul a avut mnui, spuse S ampson, tot fr s se uite la mine. N u se vd amprente
pe nicieri. A a spune profesoara. Mai nti i faci o imagine de ansamblu. A mndou au
fost mpucate, Alex. Un singur glon n ceaf.
A m continuat s m uit prin camer i s culeg date, neinnd cont de detaliile crimei
propriu-zise. A m observat o adevrat expoziie de produse pentru ngrijirea prului: S oft
S heen, Care Free Curl, gel de pr, mai multe peruci. Peste o peruc era pus o apc verde de
armat, adesea numit printre militari apc de agat, pentru c se pare c era ecient n
agarea femeilor, mai ales n Sud. Mai era i un pager.
Fetele erau tinere i frumoase. Aveau picioare micue i subirele, tlpi mici i osoase,
inele de argint la degetele de la picioare, asemntoare, de parc ar fost cumprate de la
acelai magazin. Hainele de care fuseser dezbrcate zceau movilie pe podeaua
nsngerat.
ntr-un col al minusculei ncperi mai erau i nite vestigii ale unei scurte copilrii: un joc
de lo o, un ursule albastru destrmat, prnd de aceeai vrst cu fetele, o ppu Barbie,
un panou Ouija.
Uit-te bine, Alex. E din ce n ce mai ciudat. Nevstuica noastr a nnebunit.
A m oftat i m-am aplecat ca s vd ce descoperise S ampson. Fata mai mic i probabil mai
tnr zcea deasupra. Fata de dedesubt era ntins pe spate. O chii ei cprui, ngheai, xau
plafoniera de parc ar fi vzut acolo ceva oribil.
Fata de deasupra fusese pus cu faa de fapt, cu gura peste sexul celeilalte.
A sasinul s-a jucat urt cu ele dup ce le-a omort, spuse S ampson. Mic-o puin pe cea
de deasupra. Ridic-i fruntea, Alex. Vezi?
A m vzut. O nou marc a ucigaului fa de prostituatele neidenticate, cel puin din
cte tiam eu. mi trecu prin minte expresia lipite una de cealalt. M ntrebam dac acesta
era cumva mesajul asasinului. Fata de deasupra era unit cu cea de dedesubt prin limb.
Sampson oft i spuse:
Cred c limba ei este prins nuntrul celeilalte. S unt foarte sigur de asta, A lex.
Nevstuica le-a capsat.
Le-am privit pe cele dou fete i am cltinat din cap:
N u cred. O ncopciere, pn i una chirurgical, s-ar rupe la suprafaa limbii i totui,
adezivul Krazy Glue ar putea avea efectul sta.

30
A sasinul lucra din ce n ce mai rapid, aa c i eu trebuia s fac la fel. Cele dou fete
omorte nu au rmas neidenticate mult vreme. Le-am aat numele nainte de tirile de la
ora zece din aceeai sear. Eu n-am dat curs ordinelor clare ale efului i am continuat s m
ocup de anchet.
A doua zi dimineaa, devreme, S ampson i cu mine ne-am ntlnit la S tamford, liceul
unde nvaser Tori Glover i Marion Cardinal. Cele dou fete asasinate aveau
aptesprezece i respectiv paisprezece ani.
A mintirea locului crimei mi lsase o senzaie de scrb, de grea, care nu-mi mai ddea
pace. M tot gndeam: Christine are dreptate. Pleac de aici, ocup-te cu altceva. A venit timpul.
D irectoarea liceului S tamford era o femeie micu, fragil, rocat, pe nume Robin
Schwartz. Funcionarul care se ocupa de personalul de la liceu, Nathan Kemp, adunase civa
elevi care le cunoteau pe victime i ne pusese la dispoziie, lui S ampson, lui J erome
Thurman i mie, vreo dou sli de clas pentru a face ancheta acolo. J erome urma s lucreze
ntr-una din clase, iar Sampson i cu mine n cealalt.
coala mai funciona nc pe timpul verii i S tamford era aglomerat ca un magazin
universal ntr-o zi de smbt. A m trecut pe la restaurant n drum spre cele dou clase, iar
acesta era plin ochi chiar la ora zece i jumtate. N u erau locuri goale pe nicieri. ncperea
mirosea a cartofi prjii acelai miros de grsime rnced ca i n apartamentul fetelor.
Civa elevi mai mici fceau zgomot, dar n general elevii se purtau civilizat. D in boxe se
scurgea muzica lui W u Tang i a lui J odeci. coala prea bine condus. n pauze, civa biei
i cteva fete se mbriau drgstos, mbujorai la fa.
 N u erau fete rele, ne spuse N athan Kemp pe drum. Cred c o s aai acest lucru i de
la elevi. Tori a avut rezultate proaste n semestrul trecut, dar asta numai din cauza familiei ei
dezorganizate. Marion era o elev merituoas la S tamford. V asigur, domnilor, nu erau
deloc fete rele.
S ampson, Thurman i cu mine am petrecut tot restul dup-amiezii cu copiii. A m aat c
Tori i Marion erau foarte plcute de colegi. Erau loiale prietenilor, pline de haz, glumee.
Marion fusese descris ca ind strlucit, adic grozav. Tori era zpcit uneori, adic
oarecum nebunatic. Majoritatea elevilor nu tiau c fetele se prostituau n Petworth, dar s-a
menionat faptul c Tori Glover avea mereu bani.
O anumit discuie mi-a stat pe creier o vreme. Evita Cardinal era o profesoar mai veche
la S tamford i pe deasupra i verioar cu Marion. Purta nite pantaloni mulai de sport i o
bustier roie. i ridicase ochelarii de soare cu tent glbuie i cu rame negre pe vrful
capului.
ncepu s plng n hohote de cum se aez la birou n faa mea.
mi pare ru pentru Marion, am spus eu, i chiar mi prea. N oi dorim s-l prindem
neaprat pe cel ce a comis o asemenea fapt. S ampson i cu mine locuim lng S outheast. I ar
copiii mei merg la coala Adevrului.
Fata se uit la mine. Ochii ei erau nroii i triti.
N-o s prindei pe nimeni, spuse ea n cele din urm.
Era atitudinea general a cartierului i nu era departe de adevr. S ampson i cu mine n-ar
trebuit s ne am acolo. Eu i-am spus secretarei mele c m duc s m ocup de cazul
Frank Odenkirk. Ali civa detectivi ne acopereau, inndu-ne locul.
De ct timp lucrau Tori i Marion n Petworth? Mai tii i alte fete care lucreaz acolo?
Evita cltin din cap.
Tori era singura care se prostitua n Petworth. Marion nu. Verioara mea a fost o in
bun. A mndou erau bune. Marion se tot inea dup mine, spuse Evita i lacrimile ncepur
din nou s-i curg.
D ar Marion era acolo mpreun cu Tori. I -am spus care credeam eu c ar adevrul.
Am vorbit cu oameni care au vzut-o n seara aceea n Princeton Place.
Verioara lui Marion m strfulger cu privirea.
Nu cred c tii ce vorbii, domnule detectiv. Nu avei dreptate. Nu tii adevrul.
Te ascult, Evita. De asta m aflu aici.
Marion nu se aa acolo ca s se vnd sau pentru ceva asemntor. Ei i era team
pentru Tori. Ea s-a dus s o apere pe Tori. Ea n-a fcut niciodat ceva necurat pentru bani i
eu tiu asta sigur.
Femeia ncepu s plng iar.
Verioara mea era o in bun, era cea mai bun prieten a mea. Ea nu dorea nimic
altceva dect s o apere pe Tori i pentru asta a fost omort. I ar poliia nu va face nimic. N u
vei mai reveni aici mine. N u se ntmpl niciodat. N u v pas de noi. N oi suntem nimeni,
spuse Evita i cu asta spusese totul.
 31
N oi suntem nimeni. Era o declaraie ngrozitoare i absolut adevrat, i aici se aa la
temelia anchetelor femeilor asasinate i neidenticate, la temelia cutrii N evstuicii. i
rezuma perfect losoa cinic a lui George Pi man n legtur cu oraul interior. Era i
motivul pentru care eu m simeam rupt de oboseal pe la ora ase i jumtate n aceeai
sear. Prerea mea era c acele crime deveneau din ce n ce mai monstruoase.
Pe de alt parte, nici pe copiii mei nu-i mai vzusem bine n ultimele zile, aa c am
hotrt c a face mai bine s m duc acas. M-am gndit la Christine i m-am linitit
imediat. D e cnd eram copil, triam aievea un vis. C stau singur pe o planet stearp i
friguroas. M nspimnta, dar, mai mult ca orice, m simeam nsingurat i nelinitit.
D up o vreme, vine o femeie la mine. N e inem de mn, ne mbrim i totul este
minunat. A cea femeie era Christine i nu am nici cea mai vag idee cum de a ieit din
visurile mele i a intrat n realitate.
N ana, D amon i cu J annie tocmai plecau de acas cnd am intrat cu maina pe alee.Ce-o
asta? m-am ntrebat.
N u tiam unde se puteau duce, dar toi erau spilcuii nevoie-mare i artau foarte frumos.
N ana i cu J annie purtau rochiile lor cele mai frumoase, iar D amon costumul lui albastru, cu
cma alb i cu cravat. Era incredibil, pentru c D amon nu poart aproape niciodat ceea
ce numete el costumul de maimuoi sau de nmormntare.
Unde mergei? i-am ntrebat cobornd din btrnul Porsche. Ce se ntmpl? D oar n-o
s plecai fr s tiu i eu unde.
N imic important, spuse D amon, ciudat de evaziv, cu privirea aintit peste curtea din
fa.
D amon este membru n Corul Bieilor din Washington la coal! se bg mndr i
J annie n discuie. N -a vrut s ai pn nu era sigur de reuit. Ei bine, a reuit. D amon este
corist acum.
Fratele ei o trase de bra. N u tare, dar de-ajuns ca s-i arate c nu e mulumit de
divulgarea secretului su.
Hei! spuse J annie i i pregti pumnii ca un boxer semiprofesionist ce devenea ea sub
ochii mei ateni.
Hei! Hei! am intervenit i eu i m-am micat ca un arbitru important, ca tipul acela,
Mills Lane, care se ocup de marile meciuri. N u se boxeaz n afara ringului. D oar tii
regulile. Vorbii-mi i mie despre corul sta!
D amon a fost la o audiie pentru cor i a reuit, spuse N ana i privirea i strluci ctre
Damon. S-a descurcat singur.
Dar tu cni? l-am ntrebat eu i l-am privit fericit. Mi s fie!
Poate s cnte la Boyz Two Men, D addy, Boyz Two Boyz, poate. Cnt fru-u-umuel
Are o voce cristalin!
 Chiar aa, surioar? am ntrebat-o pe fata mea.
D a, continu J annie s se laude i l btu pe umr pe D amon. Vedeam bine c fata era
foarte mndr de el. Era fanul lui cel mai del, chiar dac el nu nelegea asta deocamdat.
Dar, va nelege i el cndva.
Damon nu putu s-i nfrng un zmbet larg, apoi ridic din umeri.
Ce mare lucru, cnt bine.
Mii de biei au dat proba, spuse J annie. Este mare lucru, cel mai mare din scurta ta
via, frioare.
S ute, o corect D amon. D oar cteva sute de biei au dat proba. Cred c eu am avut
noroc.
Sute de mii! se fli J annie i o zbughi nainte ca el s o poat prinde pe zvrluga mea de
fat. Iar tu te-ai nscut ca s fii norocos.
Pot s vin i eu? am ntrebat. M port frumos. Sunt cuminte. N-o s deranjez prea mult.
D ac ai timp. N ana mim un ghiont. Cu siguran c ea nu avea nevoie de lecii de box
de la mine. Tu ai un program ncrcat. Dac ai cumva timp, fie, vino cu noi.
Sigur, tati, ncuviin Damon n cele din urm.
Aa c m-am dus i eu cu ei.

32
A m parcurs cu bucurie cele ase intersecii pn la coala A devrului, cu N ana i copiii.
Eu nu eram mbrcat corespunztor. I ar ei erau la patru ace, dar nu avea nici cea mai mic
importan. La un moment dat m-am mpiedicat puin. A m apucat-o pe N ana de bra, iar ea
mi-a zmbit cnd i-am prins mna n pumnul meu.
Ce bine e. Ca pe vremuri! am exclamat.
Uneori eti un mecher fr ruine, spuse N ana i rse tare. D e cnd erai de vrsta lui
Damon. i cnd vrei, s tii c eti.
Tu m-ai fcut ceea ce sunt, femeie, i-am mrturisit.
i sunt mndr de tine. i de Damon.
A m ajuns la coal i ne-am dus direct n micul amteatru din spate. M ntrebam dac
nu era cumva i Christine pe acolo, dar ea nu era de vzut. A poi, m-am ntrebat dac ea era
deja la curent cu faptul c D amon intrase n cor, dac nu-i spuseser cumva ei mai nti. M
bucuram la gndul c s-ar putea ca D amon s-i spus i ei. D oream ca ei s e apropiai.
tiam c Damon i Jannie aveau nevoie i de o mam, nu doar de un tat i de o strbunic.
nc nu cntm foarte bine, mi spuse D amon nainte de a se altura celorlali biei. Pe
faa i se citea o team sincer i o nelinite c ar putea s se fac de rs. Este doar a doua
repetiie. D omnul D ayne spune c suntem groaznici ca untura de pete. Este pretenios, tati.
Ne face s stm n picioare nemicai timp de o or.
 D omnul D ayne este mai dur ca tine, tati, i ca doamna J ohnson, spuse J annie i se
strmb. Foarte pretenios.
Auzisem i eu c N athaniel D ayne era un maestru pretenios era poreclit Marele
D ayne i c toate corurile pregtite de el se numrau printre cele mai bune din ar i mai
auzisem c bieii aveau mari avantaje din pregtirea deosebit i din disciplina impus.
A cum i organiza deja pe biei pe scen. Era un brbat ndesat, de nlimea sub medie.
Bnuiam c are aproximativ o sut cincisprezece kilograme la o nlime de vreun metru
aptezeci. Purta un costum negru, cu cma neagr, ncheiat pn la gt i fr cravat.
ncepu repetiia cu cteva cuplete vesele din Trei oricei orbi, care nu sunau deloc ru.
M bucur mult pentru D amon. Pare aa de mndru acolo sus, le-am optit N anei i lui
Jannie. E un drcuor frumos.
D omnul D ayne o s nceap s pregteasc i un cor de fete la toamn, mi opti J annie
tare la ureche. Stai s vezi. Adic, s auzi. O s reuesc i eu.
ncearc neaprat, fetio, spuse N ana i o mbri. Ce bine tie ea s-i ncurajeze pe
ceilali.
Deodat Dayne strig tare:
O ! Aud ceva fals. N -am nevoie de falsete, domnilor. Vreau o dicie perfect i un sunet
curat. Vreau numai note pure argint i mtase. Nu zgomote.
Cu coada ochiului am vzut-o deodat pe Christine n hol. S e uita la D ayne i la biei, pe
urm i spre mine. Faa ei rmase numai o clip serioas, ca a unei directoare. A poi mi
zmbi i mi fcu drgla cu ochiul.
M-am ndreptat ctre ea. Inim, nu mai bate aa de tare.
Ce biat grozav am, i-am spus eu mndru, n glum, cnd am ajuns lng ea.
Era mbrcat ntr-un taior cu pantaloni de un gri plcut i cu o bluz roz. D oamne, ct de
mult m bucuram c o vd, c eram mpreun cu ea, stnd aa i nefcnd nimic.
Christine zmbi. De fapt, chiar rse puin spre mine.
El face totul aa de bine. Christine nu minea, indiferent de situaie. S peram s i i tu
aici, Alex, mi opti ea. mi era aa de dor de tine. Cunoti sentimentul?
Da, suntem cunotine vechi.
N e-am inut de mn n timp ce corul cnta I isus, bucuria ateptat de om, de Bach.
Totul era aa de minunat i era o senzaie cu care era greu s te obinuieti.
Uneori nc mai visez cum este mpucat George i cum moare, spuse ea n timp ce
stteam acolo.
S oul lui Christine fusese asasinat acas la ea, iar ea l vzuse murind. Era unul dintre
principalele motive pentru care ezita s e cu mine: teama c a putea muri la datorie i
teama c eu a putea aduce teroarea i violena n cas.
i eu mi amintesc absolut totul n legtur cu dup-amiaza n care am aat c Maria a
fost mpucat. Mai trece cu timpul, dar nu se uit niciodat.
Christine tia asta. Ea aase deja rspunsurile la diversele ntrebri, dar i plcea s
clarifice lucrurile. Amndoi eram la fel.
 i totui continuu s lucrez aici, n S outheast. Vin n cartier, n ecare zi. A putea
eventual s aleg o coal drgu n Maryland sau n Virginia, spuse ea.
Eu am ncuviinat din cap.
Da, Christine, tu ai vrut s lucrezi aici.
Ca i tine.
Ca i mine.
M strnse de mn.
Cred c noi doi suntem fcui unul pentru cellalt, spuse ea. Pentru ce s ne mai
opunem?

33
A doua zi dis-de-diminea m aam din nou n biroul S eciei 7 de Poliie i m ocupam
de crima comis asupra brbatului iniial neidentificat. Eram primul sosit.
A parent, nimeni nu-l observase pe Frank O denkirk cnd acesta plecase de la aeroport.
mbrcmintea lui nu fusese nc descoperit. Medicul legist a prezentat un raport denitiv
n care a menionat clar c omul fusese abuzat sexual dup ce fusese omort. A a cum
bnuiam, nu erau urme de sperm. Ucigaul folosise un prezervativ. Ca i n cazul femeilor
neidentificate.
Comisarul de la poliie se ocupa de cazul O denkirk i fcea presiuni mari asupra biroului
nostru. Toat lumea de aici era suprat i cam scoas din mini. efu Pi man i muncea din
greu pe detectivii si, dar el prea interesat doar de asasinarea lui O denkirk, mai ales c
fusese arestat i un suspect n cazul turistului neam omort.
Pe la ora 11 n aceeai diminea, Rakeem Powell a venit la masa mea de lucru. S -a aplecat
i mi-a optit:
S -ar putea s gsit ceva care s te intereseze, A lex. J os, n nchisoare, dac ai o clip
liber. S-ar putea s fie o prim pist n cazul celor dou fete omorte n Shaw.
nchisoarea se aa la parter, cu cteva trepte de beton mai jos, n spatele unui gardian
nepat care pzea camera de interogatorii, o alta pentru cei reinui i o a treia de
nregistrare. Peste tot, pe perei i pe tavan, prizonierii scrijeliser numele strzilor pe care
locuiau sau se folosiser de tuul pentru amprentare ca s-i scrie propriile nume. Era o
prostie din partea lor, innd cont de faptul c procednd aa ne ddeau date pentru
completarea dosarelor noastre.
J os, la nchisoare, era deliberat ntuneric. Fiecare celul are vreo nou metri ptrai, un pat
de metal i o combinaie de chiuvet cu toalet. n faa ctorva celule erau aezai pantoi.
A stfel se ntmpl cu cei ce nu vor s-i scoat ireturile de la panto. D in motive de
siguran, nu se permit ireturi n nchisoare.
A lfred S neak S treek, un mic ginar tracant de droguri, edea ca un prin ntr-una din
celule. Ginarul ridic privirea spre mine cnd am intrat. Pe faa lui se lise un zmbet
superior.
S neak purta nite ochelari de soare de tip sudor, avea plete jegoase i o plrie croetat
verde cu galben. Pe tricoul lui alb era desenat faa lui Haile S elassie i scria Vntor de
capete. Rastafarian
Eti de la biroul din districtul Columbia? N u prea cred. N u stm de vorb dac nu
cdem la o nelegere, mi spuse el. Aa c ucheal!
Rakeem nu-i ddu nicio atenie ct timp mi vorbi mie.
S neak pretinde c deine informaii importante n legtur cu cazul Glover i Cardinal.
i ar dori s-i facem nite favoruri n schimbul a ceea ce tie el. E acuzat c ar ptruns prin
efracie ntr-un apartament din S haw. A fost surprins pe cnd ieea pe fereastr dintr-un
dormitor cu un televizor Sony n brae, i poi nchipui aa ceva? N-a prea fost ndemnatic.
N -am furat din niciun apartament. Eu nici nu m uit la televizor, omule. i nici nu vd
pe-aici vreun avocat din oficiu ca s facem trgul.
Scoate-i ochelarii, i-am spus.
El nu voia s se uite la mine, aa c mi-am permis s i-i scot eu. D up cum prea bine se
tie c se spune pe strad, ochii i erau tulburi. Mi-am dat seama imediat de faptul c
Sneak nu numai c fcea trafic de droguri, ci le i folosea.
S tteam vizavi de S neak n celul i m uitam n pmnt cu un aer nepstor. Probabil c
biatul avea vreo douzeci i ceva de ani, era nervos, cinic i prea pierdut n spaiu i timp.
D ac nu ai tlhrit pe nimeni, atunci pentru ce ai vrea s te ntlneti cu un avocat din
ociu? N u prea neleg, A lfred. D ar uite ce fac totui pentru tine, i este prima i ultima
ofert pe care i-o fac, aa c ascult atent. Dac plec de aici, nu m mai ntorc.
Sneak ascultase numai pe jumtate la ceea ce i spusesem.
D ac ne dai informaii care s ne ajute direct la soluionarea cazului celor dou fete
asasinate, atunci noi te vom ajuta n legtur cu acuzaia de furt. M duc personal la
anchetatori. n caz c nu ne dai informaiile necesare, atunci o s te las aici, cu detectivul
Powell i cu detectivul Thurman. i n-o s mai obii a doua oar o ofert att de generoas. i
promit solemn acest lucru i, aa cum tiu prea bine detectivii despre care i-am vorbit, eu
m cam in de cuvnt.
S neak tot nu voia s vorbeasc. Prin ochii lui trecu o strlucire de o clip. ncerc s se uite
la mine de sus, dar eu sunt mai bine pregtit pentru aa ceva dect un biet ho de
televizoare.
n cele din urm i-am privit pe Rakeem Powell i pe Jerome Thurman.
Bine, e n ordine. D omnilor, trebuie s am ce tie el despre fetele omorte n S haw.
N u obine nimic de la noi dup ce terminai cu el. S -ar putea s e i el implicat n aceste
crime. S -ar putea s e chiar el criminalul, iar noi trebuie s soluionm ct mai repede
treaba asta. Aa c va fi anchetat din acest punct de vedere dac nu aflm altceva.
Am dat s plec cnd Sneak a nceput s vorbeasc:
Back D oor, mi omule. i face veacul prin D owning Park. Tipu sta, Back D oor, s-ar
putea s fi vzut cine le-a terminat pe fete. Aa a povestit el n parc. Zice c ar fi vzut cine le-
a lichidat. Deci, cum m ajutai voi?
Ieind din celul, am mai adugat:
i-am spus care e trgul, A lfred. D ac rezolvm cazul i informaia ta ne ajut cu ceva,
atunci te ajut.

34
Poate c ddusem de o pist. D ou maini de patrulare i dou maini obinuite parcar
lng porile de intrare ale micului teren de sport din parcul D owning, n S haw. Rakeem
Powell, S ampson i cu mine veniserm s-i facem o vizit lui J oe Booker, zis Back D oor
care reprezenta unul din marile pericole pentru cartierul acela.
l tiam pe Back D oor din vedere i l-am zrit imediat. Era scund, nu avea mai mult de un
metru aptezeci, era plin de el i manevra att de bine mingea de baschet, nct uneori juca
chiar n panto de strad doar ca s fac pe grozavul. A stzi era nclat cu o pereche
prfuit de bocanci portocalii, de antier. Mai avea pe el i o geac neagr, decolorat i nite
burlane de pantaloni negri de nailon care i se strngeau ca o armonic pe glezne.
Era n curs de desfurare un meci de baschet, un joc rapid, de nalt nivel tehnic, ntre
studeni i profesioniti, care se ntreceau n a-i demonstra abilitatea atletic. Terenul de joc
nu putea mai primitiv macadam negru, linii de demarcare albe, aproape terse, panouri
metalice i couri cu plas din lanuri.
J uctori de la nc vreo dou sau trei echipe stteau pe margine i i ateptau rndul ca s
joace cu ctigtorii. Peste tot nu vedeai dect orturi sau pantaloni de nailon i panto de
sport N ike. Terenul, nconjurat de patru perei din plas de srm groas, era cunoscut
sub numele de cuca. Toi ntoarser privirile ctre noi cnd am ajuns acolo, inclusiv
Booker.
Noi jucm urmtorii! strig Sampson.
J uctorii schimbar cteva priviri ironice, iar vreo doi rnjir spre S ampson. tiau cine
suntem noi. Iar n tot timpul sta, pcnitul mingii izbite de macadam nu se oprise o clip.
Back D oor era n teren. N u era un lucru neobinuit ca echipa lui s e mai mereu
nvingtoare, cte o dup-amiaz ntreag. Biatul colindase prin tot felul de coli de corecie
i nchisori nc de la vrsta de paisprezece ani, dar mcar un lucru tia bine s joace
baschet. n momentele acelea, el tocmai fcea bclie de un alt juctor de pe teren, care
purta pantaloni gri de costum i pantofi cu bombeuri mari, dar cu bustul gol.
J oci ca o cizm! spunea Back D oor. S coate-i oalele astea festive de pe tine. Te bat la
orice joc ai juca cu mine, base-ball, tenis, popice, orice nu tii nimic. I a nu-i mai suge
degetul.
Rakeem Powell su n uierul argintiu de arbitru pe care l avea mereu la el. n timpul
liber, Rakeem este arbitru de fotbal. Fluieratul nu este un mod prea civilizat de avertizare,
dar este eficient n locurile foarte zgomotoase. Jocul se opri.
Toi trei ne-am ndreptat spre Booker, care sttea lng cercul din faa panoului. S ampson
i cu mine aveam cu mult peste nlimea lui, dar i majoritatea juctorilor. N u avea nicio
importan; tot el era cel mai bun juctor de acolo. Probabil c ne-ar ntrecut, pe S ampson
i pe mine, chiar dac am fi jucat amndoi mpotriva lui.
A aaa, lsai-l n pace. N -a fcut nimic, se tngui cu un glas gros unul din juctorii mai
nali. O mul avea tatuaje de genul celor din nchisoare, pe tot spatele i pe brae. Hei, a fost
tot timpul aici i a jucat baschet.
A fost aici toat ziua, a mai adugat altcineva. Este aici de zile ntregi. N -a mai pierdut
un meci de cteva zile!
Civa tineri fcur haz la auzul glumelor de stadion. S ampson se ntoarse spre cel mai
nalt brbat de acolo.
Taci dracului din gur. i mai oprete odat i mingea aia. Au fost omorte dou
surioare tinere. De asta suntem noi aici. Nu ne jucm.
D riblerul tcu din gur i prinse mingea n brae. Terenul deveni ciudat de tcut. Auzeam
cum se sare o coard pe trotuar, ntr-un ritm drcesc. Trei fetie care se jucau imediat n afara
cutii cntau:
Micua doamn cu trandafirei a murit azi-noapte pe la ora trei .
Era un cntecel pentru a ine ritmul la sritul coardei, dar coincidena era cumplit de
adevrat pentru cartier.
L-am luat pe Booker pe dup umeri i am plecat mpreun de lng prietenii lui.
Sampson continu s vorbeasc:
Booker, toat treaba poate att de rapid i de uoar, nct tu i prietenii ti o s
putei rde pe seama ei chiar nainte de a ajunge noi napoi la main.
D a, ha-ha, fcu J oseph Booker, ncercnd s rmn calm sub privirile noastre
arztoare.
S tii c treaba este mai serioas ca un infarct, piticule. Tu ai vzut ceva ce ne poate
ajuta pe noi s rezolvm crima comis asupra lui Tori Glover i Marion Cardinal. Vezi ce
simplu e? Dac vorbeti, noi plecm de aici n clipa urmtoare.
Booker l privea pe Sampson de parc i-ar fi intrat soarele n ochi.
A m vzut un rahat, asta am vzut! Cum a spus i Luki, sunt aici de zile ntregi. Eu nu
prea lipsesc de pe terenurile astea.
Am ridicat mna cu palma rsucit n afar, foarte aproape de faa lui scoflcit.
Booker, eu sunt ntr-o curs contracronometru. A a c, te rog, nu m ntrerupe. i
promit c n dou minute am ntins-o de-aici. Uite cu ce te poi alege tu n acest interval. Unu
la mn, noi plecm i voi v continuai jocul. D oi la mn, detectivii Powell i S ampson i
vor rmne ndatorai. Trei la mn, ai o sut de dolari, n clipa asta, pentru deranj i pentru
timpul preios pe care i l-am rpit.
Timpul zboar, am mai adugat eu. Tic-tac, tic-tac, tic- tac. Ctigi un ban pe degeaba.
 n cele din urm, el ncuviin din cap i ntinse mna:
Le-am vzut pe cele dou fete cum au fost luate cu maina. Pe la dou-trei dimineaa,
pe S trada E. N u l-am vzut pe ofer, n-am vzut nicio gur, nimic. Era prea ntuneric, tii?
D a omu conducea un taxi. Parc ar fost unu ignesc, rou i albastru. Ceva de genul
sta. Fetele s-au urcat n spate i au plecat.
A sta-i tot? l-am ntrebat eu. N -am chef s mai vin pe aici. i s te mai ntrerup de la
vreun meci.
Booker se gndi la ce spusesem i mai rosti:
ns oferu era alb. I -am vzut brau scos pe geam. Paci, prin S haw, nu prea vin albi
cu taxiurile noaptea. Cel puin eu nu am vzut.
Am dat din cap, am ateptat puin, apoi am zmbit ctre ceilali biei.
Domnilor, v putei continua jocul.
Mingea rencepu s bubuie asiduu pe asfalt.
Bum, bum, bum.
Poc.
Nu mai ncpea nicio ndoial: Booker era ntr-adevr un bun juctor de baschet.

35
N oile informaii ne-au dat o direcie de continuare a cercetrilor. Fcusem o cantitate
imens de munc n zadar pe strzi, dar pn la urm tot a meritat. tiam acum ce culoare
avea taxiul ignesc care le luase pe fete aproape de ora aproximativ a comiterii crimelor.
Faptul c oferul era un alb era cea mai bun pist pe care o deineam pn la ora aceea.
S ampson i cu mine am preferat s mergem mai degrab acas la mine dect napoi la
serviciu. Era mai uor s analizezi noile informaii pe S trada 5. i mi mai trebuir numai
cinci minute ca s mai adun ceva date n urma unui telefon la A sociaia taximetritilor. n
parcul de taxiuri care funcionau n Washington nu exista niciunul vopsit n rou i albastru.
i asta nsemna, probabil, c taxiul funciona ilegal dup cum spusese Booker. A m mai aat
c o rm, numit Vanity Cabs, folosise odinioar maini colorate n nuane de rou i
albastru, dar aceast rm nu mai funciona nc din 95. ns cel de la asociaie mi-a spus c
vreo ase asemenea taxiuri vechi s-ar putea s mai lucreze i n prezent. La nceput, parcul de
maini fusese de numai cincisprezece automobile, ceea ce nu ar constituit un numr prea
mare, chiar dac toate ar mai circula nc, ipotez foarte puin probabil.
S ampson sunase la toate rmele de taxiuri care funcionau de obicei n S outheast, n
special pe lng Shaw. Iar dup datele lor, n noaptea aceea lucraser numai trei oferi albi.
N oi ne stabiliserm cartierul general n buctrie. S ampson vorbea la telefon, iar eu
lucram la calculator. N ana ne fcuse cafele proaspete i ne mai servise cu fructe i cu
plcint.
 Rakeem Powell sun pe la 4:15 dup-amiaz. Am ridicat eu receptorul.
Alex, cinele de paz al lui Pittman tot adulmec fioros pe aici. Fred Cook ar vrea s tie
cu ce v ocupai voi n dup-amiaza asta. J erome i-a spus c lucrai la cazul asasinrii lui
Odenkirk.
Am dat din cap a ncuviinare i am spus:
n caz c asasinatele din Southeast au vreo legtur ntre ele, sta-i adevrul.
i nc ceva, mai spuse Rakeem nainte de a nchide. A m vericat la Motor Vehicles i
am aat ceva care s-ar putea s v ajute. Un taxi rou a fost amendat pentru c nu a oprit la
culoarea roie a semaforului pe la ora unu noaptea, pe lng Eckington, aproape de
universitate. Pe Strada 2. Poate c pe-acolo locuiete omu nostru.
Mi-am pocnit palmele de satisfacie i l-am felicitat pe Rakeem. n sfrit, multele ore n
care investigasem cazurile femeilor neidentificate ncepeau s dea roade.
Poate c ne aflam foarte aproape de prinderea Nevstuicii.

36
El fusese mult mai precaut dup aceea. Vizita la Washington a lui George Bayer
Foametea nsemnase pentru el un avertisment, o lovitur drept n moalele capului i
S hafer o luase foarte n serios. i ceilali doi juctori ar putut la fel de periculoi. Ei
fuseser aceia care l nvaser cum s ucid i nu invers. Foametea, Cuceritorul i
Rzboiul nu trebuiau subestimai, mai ales dac el dorea s ctige jocul.
A doua zi dup vizita Foametei, ceilali doi i aduser lui S hafer la cunotin faptul c
Bayer fusese la Washington, c fusese supravegheat. S hafer bnuia c acesta era cel de-al
doilea avertisment pentru el. A ctivitatea lui i cam speriase, iar acum se rzbunau pe el, ceea
ce fcea parte integrant din joc.
n seara aceea, dup serviciu, pe cnd se ndrepta spre hogeagul su din Eckington, S hafer
observ patrulnd pe strad circa o jumtate de duzin de indivizi care preau s fie poliiti.
i bnui imediat pe ceilali Clrei. l dduser ei n vileag pn la urm? S au poate c
jucau cu el un joc al minii? Dar ce cutau poliitii aici?
Ls J aguarul parcat la cteva strzi distan, apoi se ndrept pe jos ctre ascunztoarea
i garajul lui. Trebuia s ae ce se petrecea acolo. Purta un costum foarte elegant, o cma
de serviciu i cravat. tia c arta sucient de respectabil. Avea n mn o geant diplomat
din piele i arta evident ca un distins om de afaceri care se ntorcea trziu de la serviciu.
D oi poliiti afro-americani treceau din u n u i puneau ntrebri n Uhland Terrace.
Nu era bine poliitii se aflau la mai puin de cinci strzi de hogeagul lui.
D e ce se aau ei aici? Creierul lui lucra rapid, iar adrenalina i pulsa prin tot sistemul
nervos ca un uvoi. Poate c nu avea nicio legtur cu el, dar trebuia s e prudent. Firete c
i bnuia pe ceilali juctori i mai ales pe George Bayer. D ar de ce? A a hotrser ei s
ncheie jocul: prin doborrea lui?
Cnd cei doi poliiti din faa lui disprur n josul unei strdue laterale care ddea n
Uhland Terrace, S hafer se hotr s se opreasc la una din casele unde acetia puseser
ntrebri. Risca puin, dar trebuia s tie ce se ntmplase. D oi btrnei edeau pe verand.
Dintr-un aparat de radio se auzea comentariul unui meci de base-ball.
V-au ntrebat de vreun necaz ntmplat n cartier? i ntreb S hafer pe brbai pe un ton
ct se putea de calm. M-au oprit i pe mine n captul strzii.
Unul dintre btrni se holb la el i nimic mai mult, cam morocnos, dar cellalt ddu din
cap a ncuviinare i spuse:
D a, domnule. Caut un taxi rou i albastru, ignesc, n legtur cu nite crime, zic ei.
D ei nu-mi amintesc s vzut taxiuri roii n ultimul timp. Era pe vremuri o rm, Vanity.
i aminteti, Earle? Ei aveau taxiuri roii.
Acum civa ani, spuse cellalt dnd din cap. S-au stricat.
Cred c erau de la poliia oreneasc. N u mi-au artat nicio legitimaie, mai spuse
S hafer ridicnd din umeri. Avea grij s vorbeasc cu accent american, pe care reuea s l
imite foarte bine.
Erau detectivii Cross i S ampson, se oferi cel mai vorbre dintre btrni s le divulge
numele. Detectivul Cross mi-a artat legitimaia. Era una adevrat.
D a, sunt sigur c era adevrat, mai zise S hafer i i salut pe cei doi btrnei. Pn la
urm e bine s mai vezi i poliiti prin cartier.
Ai dreptate.
Noapte bun.
Da, asemenea.
S hafer fcu un ocol i reveni la maina lui, dup care rul n sens invers pn la ambasad.
S e duse direct n biroul lui, unde se simea n siguran i aprat. S e calm, apoi deschise
computerul i cut atent informaii amnunite despre detectivii Cross i S ampson. Gsi
chiar mult mai mult dect sperase el, mai ales n legtur cu detectivul Alex Cross.
Atunci se gndi cum aceste noi evenimente puteau schimba jocul. i trimise un mesaj
celorlali Clrei. i inform despre Cross i S ampson, adugind c acei detectivi se
hotrser s intre n joc. Aa c, evident, avea planuri i n legtur cu ei.

37
Zachary S co Taylor este un reporter meticulos analitic i foarte acid de la Washington
P ost . l respect foarte mult. Poate c suport greu, zilnic, cinismul i scepticismul lui
permanent, dar altfel am putea chiar prieteni buni. Prietenia noastr este deosebit, iar eu
am mai mult ncredere n el dect n muli ali ziariti.
M-am ntlnit cu el la restaurantul-bar I rish Times, pe S trada F, lng staia de metrou
Union. Localul se a ntr-o cldire anacronic de crmid, nconjurat de cldiri modeme
pentru birouri. Zachary l-a numit un WC murdar de bar, un loc perfect ca s ne ntlnim.
n tradiia onorabil a ziarului, eu am fost din cnd n cnd una dintre sursele lui demne
de toat ncrederea, iar acum intenionam s-i spun ceva foarte important. S peram s e i
el de acord i s-i conving editorii de la Washington Post n legtur cu reportajul acela.
Ce mai fac domniorul D amon i domnioara J annie? m ntreb Zachary n timp ce se
aeza n faa mea, ntr-un col ntunecos, sub vechea fotografie a unui brbat placid cu joben.
Zachary este nalt, suplu i zvelt, semnnd puin cu brbatul din vechea fotograe.
Mereu vorbete prea repede, aa nct cuvintele lui se nghesuie unul n altul fr s mai lase
vreo pauz ntre ele: CemaifacdomniorulD amonicudomnioaraJ annie? Avea doar o vag
tent de grai din Virginia care i mai ndulcea accentul.
Pn la urm veni i chelneria la masa noastr. Zachary comand cafea neagr, eu la fel.
Dou cafele? ntreb ea, asigurndu-se c ne-a auzit bine.
Dou cafele bune de-ale voastre, spuse Zachary.
tii, aici nu-i ca la Starbucks, zise ea.
A m surs la intervenia fetei, apoi la primele cuvinte pe care mi le-a adresat Zachary.
Probabil c am pomenit vreodat numele copiilor mei, iar el avea o memorie enciclopedic
pentru tot felul de informaii fr nicio legtur ntre ele.
i tu, Zachary, ar trebui s-i faci rost de nite copii, i-am spus zmbindu-i larg.
El privi n sus, la vechiul ventilator de tavan care trepida i care arta de parc ar stat s
se desprind din plafon dintr-un moment n altul. Prea o metafor simpatic a vieii
modeme din A merica, o infrastructur care mbtrnea i care amenina s ias de sub
control.
nc n-am nevast, Alex. Tot mai caut femeia ideal pentru mine, spuse Zachary.
Ei, bine, atunci gsete-i o nevast mai nti i pe urm f cu ea vreo doi copii. S -ar
putea ca asta s te mai aeze puin.
Chelneria puse pe mas, n faa noastr, cetile cu cafea fierbinte.
Asta-i tot? ntreb ea. Cltin din cap i plec.
Poate c eu nu vreau s m aez. Poate c eu consider c felul sta al meu de a m
face un att de bun reporter i c, fr el, tot ce a face ar un gunoi i a aprea ca un
nimeni n ochii lui Don Graham i ai companiei.
Am sorbit din cafeaua trezit.
Doar c dac ai avea vreo doi copii, n-ai mai fi niciodat un nimeni.
Zachary nchise un ochi i strnse din buze spre stnga. Era foarte animat cnd gndea.
A putea fi dac acei copii nu m-ar iubi sau mcar dac nu m-ar plcea foarte mult.
i tu crezi c nu poi iubit? Zachary, dar tu poi iubit. Zu. Eti grozav. Copiii ti te
vor adora pe tine, iar tu i vei adora la rndul tu. A i forma o familie plin de adoraie
reciproc.
El rse n cele din urm i btu zgomotos din palme. D e obicei rdem mult atunci cnd ne
ntlnim noi doi.
 Bine, vrei s te cstoreti tu cu mine i s-mi faci copii? mi rnji peste ceaca
aburind. n denitiv, suntem ntr-un loc din acelea. Burlacii de la S tatistic i de la
Tipograa Guvernului vin aici n sperana s gseasc funcionari de la aeroport sau din alte
pri.
Este oferta cea mai bun pe care am primit-o astzi. D ar cine a xat ntlnirea, n
definitiv? De ce ne aflm noi aici, n spelunca asta i bem o cafea aa de proast?
Taylor sorbi dintr-a lui.
Cafeaua este destul de tare, nu? A r trebui s i recunosctor pentru asta. Ce s-a
ntmplat, Alex?
Te mai intereseaz nc un Pulitzer? l-am ntrebat.
El mim ngndurarea, dar ochii i sclipeau.
Ei, s-ar putea. tii ceva, ar trebui s mbuntesc aspectul emineului meu. Una dintre
femeile cu care m ntlneam mi-a spus-o. N -am mai vzut-o de atunci. Lucra la Gingrich, ca
un fapt divers.
n urmtoarele mai bine de patruzeci i cinci de minute i-am spus lui Zachary despre ce
era vorba. I -am povestit despre cele o sut paisprezece crime nerezolvate, parte din
S outheast, parte din N ortheast, districtul Columbia. I -am prezentat n detaliu informaii
despre anchetele controversate ale cazurilor lui Frank O denkirk i al turistului german din
Georgetown, ca i ale adolescentelor de culoare Tori Glover i Marion Cardinal. L-am
informat asupra efului detectivilor, a prejudecilor i ideilor lui sau, cel puin, i-am
comunicat prerea mea cu privire la ideile acestuia. I -am mrturisit chiar c Pi man mi
displace profund, iar Zachary tia c nu aa m port eu cu cei prea muli indivizi care nu
omoar ca s aib din ce tri.
El ddu din cap nainte i napoi, nainte i napoi, n timp ce eu i vorbeam i nu ncet
nici atunci cnd terminasem de vorbit.
Nu m ndoiesc nicio clip de ceea ce-mi spui tu, dar ai probe? ntreb el.
Eti aa pedant n legtur cu detaliile, am replicat. Ce chiibuari sunt, de fapt,
reporterii.
Am dus mna sub scaun i am ridicat dou dosare groase. Ochii i strlucir.
Cred c astea te vor ajuta s faci reportajul. S unt copii dup aizeci i apte dintre
anchetele asupra crimelor nerezolvate. Mai este i o copie dup ancheta Glover i Cardinal.
N oteaz, de exemplu, numrul de detectivi folosii la ecare anchet. Veric numrul de
ore dedicate cazurilor. Vei observa o mare discrepan. D oar pe astea am reuit s le scot
dar mai exist i multe alte rapoarte.
De ce atta neglijen ruvoitoare? m mai ntreb el.
Am dat din cap la o asemenea ntrebare neleapt.
A m s-i dau cel mai cinic motiv, am rspuns. Unora dintre poliiti le place s
vorbeasc despre S outheast ca despre cuptoare de auto-curare. i se mai pare c o astfel
de situaie sun doar ca nceputul unei neglijene ruvoitoare? Unor victime din S outheast li
se mai spune i FO I iniialele cuvintelor Fr O ameni I mplicai. A ceast ultim
expresie este una dintre cele folosite de efu Pittman.
Zachary rsfoi grbit prin dosare. Apoi mi strnse mna.
Plec acas, n hogeagul meu pustiu, suportabil doar prin unicul meu Pulitzer. Am acum
de citit dosarele astea ale victimelor numite FO I , apoi sper s scriu o prezentare de tiri
care s ngrozeasc lumea. Pe curnd. Ca de obicei, m-am simit minunat cu tine, A lex Cross.
S alutrile mele lui D amon i lui J annie, ca i Mamei N ana. Mi-ar plcea s-i cunosc personal
ntr-o bun zi. S pot asocia numele figurilor.
Vino la viitorul spectacol al Corului Bieilor din Washington, i-am spus. Toate gurile
vor fi prezente acolo. Damon face parte din cor.

38
A m lucrat n seara aceea pn la opt i jumtate, apoi am plecat cu maina la Kinkeads, n
Foggy Bo om, s m ntlnesc cu Christine. Kinkeads este unul dintre restaurantele noastre
preferate i n acelai timp i un loc excelent pentru a asculta muzic de jazz i a ne mbria
n voie.
M-am aezat la bar, delectndu-m cu muzica lui Hilton Felton i a lui Ephrain W oolfolk
pn cnd a sosit i Christine, venind de la o activitate care avusese loc la coal. Christine
venise totui la timp. Ea este punctual de obicei. Foarte ponderat. Perfect aproape n
toate, cel puin aa o vd eu. Da, vreau s fiu soia ta.
i-e foame? N u vrei s ne aezm la o mas? am ntrebat-o dup ce ne-am strns
ndelung n brae, de parc atunci ne-am regsit dup ce am stat desprii, de ani i ani de
zile, la o distan de mii de kilometri.
Hai s stm puin aici, la bar, doar cteva minute. Te superi? m ntreb ea. Respiraia i
mirosea uor a gum de mestecat mentolat. Faa ei era aa de dulce i de catifelat, nct eu
am simit nevoia s i-o cuprind n palme.
Nimic nu poate fi mai plcut pe lumea asta, am spus eu.
Christine comand un lichior Harveys Bristol, iar eu o halb de bere, i am stat de vorb,
nvluii de muzic. Fusese o zi grea, iar eu aveam nevoie de aa ceva.
Toat ziua am ateptat clipa asta. N u mai aveam rbdare. I ar par prea romantic i de
mod veche? am ntrebat i am zmbit.
N u i pentru mine. N u eti niciodat prea de mod veche, niciodat prea romantic. N u
se poate aa ceva, Alex, surse Christine.
mi plcea s o vd astfel. O chii ei par s sclipeasc i s danseze. Cteodat m pierdeam
n ochii ei ca ntr-o ap adnc, ceva dup care muli tnjesc, dar puini par s-l ating, dup
cum se zice.
Ea ntoarse privirea, iar eu i-am mngiat uor obrazul. A poi am prins-o de brbie. S e
auzea S tardust. Este unul din cntecele mele preferate, chiar i n situaii mai obinuite.
M ntrebam dac nu cumva Hilton i Ephrain cntau cntecul acela doar pentru noi doi, iar
cnd m-am uitat la el, Hilton mi fcu discret cu ochiul.
N e-am apropiat unul de cellalt i am dansat acolo, pe loc. i simeam inima btnd, i-o
simeam chiar lng pieptul meu. Probabil c am stat aa cam vreo zece sau cincisprezece
minute. N imeni de la bar nu prea s observe ceva; nimeni nu ne-a deranjat, nimeni nu s-a
oferit s ne reumple paharele i nici s ne conduc la masa noastr. Bnuiesc c au neles.
Chiar mi place aici, opti Christine. D ar tii ceva? Mi-ar plcut mai degrab s u cu
tine acas. Undeva unde s e mai intim. A putea s-i pregtesc nite ou sau orice altceva
ai vrea. Vrei? Te superi?
Nu, nu m supr deloc. Este o idee minunat. Hai s mergem.
A m pltit la bar i m-am scuzat c renun la rezervare. Pe urm am plecat acas la
Christine.
Vom ncepe cu desertul, spuse ea i zmbi galnic. i asta mi place la ea.

39
D e mult vreme ateptasem s mai u ndrgostit, iar acum chiar c merita ateptarea.
A m luat-o n brae pe Christine de ndat ce am intrat n cas. Minile mele ncepur s-i
mngie talia, oldurile; s-au jucat cu snii ei, cu umerii, apoi i-au atins oasele delicate ale
feei. N e plcea s facem asta ncet, nu trebuia s ne grbim. A m srutat-o pe buze, apoi am
mngiat-o pe spate, pe umeri i am tras-o i mai aproape de mine.
Ce bine tii tu s mngi, mi opti ea n obraz. N u m-a stura de asta toat seara. S
stm aa. Vrei puin vin? Ce doreti? i-a da tot ce am.
Te iubesc, i-am spus eu, continund s o mngi drgstos pe spate, pn n talie. Vom
face aa ntotdeauna. Sunt sigur.
Te iubesc mult, spuse ea, apoi i-am simit rsuflarea ntretiat. Aa c te rog s ai grij,
Alex. La serviciu.
Bine. Am grij. Dar nu n seara asta, am replicat.
Christine surise.
N u n seara asta. n seara asta ai voie s trieti periculos. A mndoi avem voie. Eti aa
de frumos i aa de blnd pentru un poliist.
Sau chiar pentru un ho internaional de bijuterii.
Am luat-o pe sus i am dus-o prin hol n dormitor.
Mmmm. Eti i puternic, spuse ea. A ps pe un comutator, n drum spre dormitor.
Lumina era de-ajuns de puternic pentru a vedea pe unde mergem.
Ce-ar fi s facem o cltorie undeva? am spus eu. Am nevoie de o evadare.
Grozav. Da, nainte de nceperea colii. Oriunde vrei. Du-m departe de toate astea.
Camera ei mirosea a ori proaspete. Pe noptier se aau trandari roii i roz. Christine
este pasionat de flori i de grdinrit.
Ai pus asta la cale de mult, nu? am zis. Da, da. E o capcan. Tu, fat ireat!
M-am gndit la asta toat ziua, mrturisi ea i suspin mulumit. Toat ziua m-am
gndit s u singur cu tine n biroul meu, prin holuri, n curtea colii i pe urm n
main, n drum spre restaurant. Am avut vise erotice toat ziua gndindu-m la tine.
Sper s fiu la nlimea ateptrilor.
Ai s fii. N-am nicio ndoial.
I -am scos bluza neagr de mtase dintr-o singur micare. Mi-am atins buzele de un sn,
srutnd-o prin decolteul sutienului. Purta o fust din piele moale pe care nu i-am scos-o, ci
doar am tras-o uor n sus. A m ngenuncheat i i-am srutat gleznele, apoi buzele mele au
alunecat ncet n sus pe picioarele ei lungi. Ea m mngia pe ceafa, pe umeri.
Eti periculos n seara asta, spuse ea. E bine.
Facem tratament prin sex.
Mmmm, te rog. Trateaz-m toat, doctore.
M-a mucat tare de umr, apoi i mai tare de gt. A mndoi respiram greu. Ea se lipi i mai
mult de mine, pe urm desfcu picioarele. I ar eu am penetrat-o. Era incredibil de erbinte.
Cearafurile ncepur s cnte, iar tblia de la capul patului s se loveasc frenetic de perete.
i trase prul ntr-o parte, sub ureche. Ce mult mi place cum i st ei prul.
Ce bun eti, Alex. Ah, Alex, nu te opri, nu te opri, nu te opri, opti ea.
A m fcut exact ceea ce mi-a spus i mi-a plcut n ecare clip, ecare micare pe care am
fcut-o mpreun, ba chiar m-am ntrebat o clip dac nu cumva noi tocmai concepusem un
copil.

40
Trziu n noapte am mncat nfometai nite ou cu ceap, cu mozzarella i cedar, iar eu
am deschis o sticl de Pinot N oir. A poi, am fcut un foc n emineu, n luna august, cu
climatizorul dat la maximum.
N e-am relaxat n faa focului, am rs i am stat de vorb i am planicat o scurt cltorie
departe de Washington. N e-am hotrt pentru insulele Bermude, iar Christine m-a ntrebat
dac n-am putea s o lum i pe N ana cu copiii. M simeam de parc viaa mea se schimba
rapid, ndreptndu-se spre un loc nou i bun. Mcar dac a avut noroc s o prind ntr-un
fel sau altul pe N evstuic. A r fost un sfrit excelent pentru cariera mea n poliia
oreneasc.
M-am ntors acas, pe S trada 5, trziu n noapte, intrnd n cas chiar puin nainte de ora
trei. N -a vrut ca D amon i J annie s se trezeasc dis-de-diminea i s nu m gseasc
acas. M-am trezit pe la ora opt dimineaa i am cobort spre minunatele mirosuri de cafea
proaspt i de faimoasele brioe fcute de Nana.
 Cei doi nzdrvani erau gata s plece la coala A devrului, unde urmau dimineaa cursuri
avansate. A rtau ca doi ngerai diafani. n ce m privete, nu aveam prea des ansa s m
delectez astfel, aa c m-am bucurat din plin de ocazie.
Cum a fost la ntlnire asear, tati? m ntreb Jannie, fcnd ochii mari ctre mine.
D ar cine i-a spus c am avut o ntlnire important? I -am fcut loc pe genunchiul meu.
Ea muc din delicioasa brio pe care Nana mi-o aezase pe farfurie.
Mi-a optit o psric, ciripi ea.
A -ha. i psric aia face brioe bune, am spus eu. Fata cu care m-am ntlnit eu a fost
OK. Dar ntlnirea ta? i tu ai avut o ntlnire, nu? Doar n-ai stat acas singuric?
ntlnirea ta a fost OK? Ai venit acas o dat cu lptarul. Jannie rse tare.
i Damon chicotea.
Jannie poate s ne-o fac dac vrea; aa a fost de cnd era bebelu.
Jannie Cross, spuse Nana, dar o ls n pace.
N u avea rost s ncerce acum s o fac pe J annie s se poarte ca un copil de apte ani. Era
mult prea inteligent, mult prea deschis, mult prea plin de via i veselie. i, mai mult,
noi avem filozofia noastr, a familiei: Cel sau cea care rde triete mult.
n primul rnd, voi doi de ce nu v mutai mpreun? ntreb J annie. Toi fac aa n
filme sau la televizor.
M-am trezit c zmbesc i c m ncrunt n acelai timp.
N u m lua pe mine cu treburile alea stupide pe care le fac ei n lme sau la televizor,
fetio. Ei ajung mereu s greeasc. Christine i cu mine ne vom cstori curnd i atunci
vom locui cu toii mpreun.
Ai cerut-o de nevast? exclamar cu toii.
Da.
i a spus da?
D e ce prei aa de surprini? Bineneles c a spus da. Cui nu i-ar plcea s fac parte
din familia asta?
Uraaa! strig Jannie tare. Mi-am dat seama c se bucur din tot sufleelul ei mic.
i eu sunt de acord, interveni i D amon. A r cam timpul s ducem i noi o via mai
normal.
Toi m-au felicitat timp de cteva minute, pn cnd Jannie a declarat n cele din urm:
A cum trebuie s plec la coal, ta-ti. N -a vrea s-o dezamgesc pe doamna J ohnson
tocmai acum i s ntrzii, nu-i aa? Uite ziarul tu.
J annie mi ntinse Washington Post, iar inima mi treslt puin n piept. Era o zi bun cu
adevrat. A m vzut reportajul lui Zachary Taylor n partea din dreapta, de jos, pe prima
pagin. N u deinea titlul zilei, cum ar meritat, dar el obinuse totui acordul s pun
reportajul chiar pe prima pagin.

SCANDAL IMINENT LEGAT DE NEREZOLVAREA CRIMELOR

DIN SOUTHEAST, DISTRICTUL COLUMBIA. POSIBILE PREJUDECI RASIALE N ACTIVITATEA POLIIEI
 S candal iminent, ntr-adevr, spuse N ana i mpinse brbia nainte. Genocidul
provoac ntotdeauna scandal, nu-i aa?

41
A m intrat n secia de poliie pe la ora opt, iar lacheul efului Pi man mi iei imediat n
ntmpinare. Btrnul Fred Cook fusese cndva un detectiv prost, iar acum era un
administrator la fel de prost i necinstit, dar i viclean i lingu de mare calibru att n secie
sau oriunde, n Washington.
efu detectivilor dorete s te duci n birou la el imediat. Este important, mi spuse
Fred. Ai face bine s te grbeti.
Am dat din cap i am ncercat s-mi pstrez buna dispoziie.
S igur c e important, el este efu detectivilor. A i vreo idee de ce m cheam, Fred? tii
cumva despre ce este vorba, la ce s m atept?
Este groas, zise Cook, fr s-mi spun nimic i, n consecin, mulumit. E tot ce pot
s-i spun, Alex.
Cook plec, lsndu-m nelmurit. S imeam cum mi crete tensiunea. Buna mea
dispoziie m prsise deja.
A m nceput s naintez pe podeaua scritoare din holul care ducea spre biroul efului.
N u tiam la ce s m atept, dar cu siguran c n-am fost pregtit pentru ceea ce am gsit
acolo.
M-am gndit imediat la ceea ce spusese D amon n dimineaa aceea: Ar cam timpul s
ducem i noi o via mai normal.
Sampson edea n biroul efului. Rakeem Powell i Jerome Thurman erau i ei acolo.
I ntr, doctor Cross. efu Pi man fcu o plecciune, ntinznd o mn. Te rog, intr. Te
ateptam cu toii.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat, trgndu-mi un scaun lng S ampson i optindu-i
ntrebarea direct n ureche.
N u tiu nc, dar nu-mi prea miroase a bine, rspunse el. efu nu ne-a adresat un
cuvnt. Arat ca un canar care a nghiit pisica.
Pi man veni n faa biroului su i i sprijini de el fundul lui lat. Prea foarte plin de
importan n dimineaa aceea. Prul lui cenuiu, ca de oarece, era pieptnat lins pe spate i
semna cu o caschet pe capul n form de glon.
Pot s-i spun eu tot ce te intereseaz, detective Cross, spuse el. D e fapt, n-am vrut s le
spun celorlali detectivi pn nu soseai i tu. ncepnd din aceast diminea, detectivii
S ampson, Thurman i Powell sunt suspendai din activitate. Au lucrat la cazuri care nu
intrau n atribuiile acestui departament. nc mai adunm probe n legtur cu aceste
activiti i de eventuala implicare a nc altor detectivi.
 Am dat s spun ceva, dar Sampson m prinse de bra tare de tot.
Linitete-te, Alex.
Pittman se uit la toi trei.
Detectivi Sampson, Thurman i Powell, putei pleca. Reprezentantul asociaiei voastre a
fost informat de situaie. D ac avei ntrebri sau nelmuriri cu privire la decizia mea,
informai-v reprezentantul.
Gura lui S ampson era ncletat. i totui nu i adres niciun cuvnt efului. S e ridic i
iei din birou. Thurman i cu Powell se trr n urma lui. N iciunul nu vorbi cu Pi man. Toi
trei erau detectivi destoinici i muncitori, iar eu nu puteam s mai suport un asemenea
afront.
M ntrebam pentru ce efu m-ar iertat pe mine. i m mai ntrebam i de ce nu se aa
acolo i S hawn Moore. Rspunsul cinic era c Pi man dorea s ne dezbine, s credem c
Shawn vorbise mpotriva noastr.
Pi man ajunse din nou n dreptul biroului i lu un exemplar mpturit al ziarului
Washington Post.
Ai citit cumva articolul sta de astzi? Din dreapta jos?
mpinse ziarul spre mine. A trebuit s prind ziarul ca s nu cad pe podea.
S candal legat de nerezolvarea crimelor din S outheast, am rspuns. D a, l-am citit. L-
am citit acas.
S unt convins. D omnul Taylor, de la ziar, citeaz surse neidenticate din secia de
poliie. Ai vreo legtur cu articolul sta? m ntreb Pittman i m privi crunt.
D e ce-a discuta eu cu cei de la Washington Post? am rspuns cu o ntrebare. Eu v-am
vorbit despre problema din S outheast. Cred c acolo opereaz un criminal n serie. D e ce s
nu vedem asta? S uspendarea acestor detectivi nu va rezolva problema. Mai ales dac acest
psihopat se nfurie, lucru pe care l i suspectez de altfel.
Eu nu cred n povestea asta cu criminalul n serie. N u vd nimic care s se potriveasc
cu modelul. i nimeni nu vede aa ceva, n afar de tine. Pi man ddu din cap i se ncrunt.
Era rou, furios i se strduia s se controleze.
ntinse iar mna spre mine. D egetele lui erau ca nite crnai nefripi. Cobor glasul pn
la oapt:
Ce mult mi-ar plcea s te aranjez puin, i o voi face. D ar pentru moment nu ar bine
s te ndeprtez de la cazul O denkirk. N u ar arta bine i cred c tirea ar ajunge direct la
Washington Post. D e-abia atept s-i citesc rapoartele plicticoase despre cazurile aa-zise
neidenticate. tii ceva, ar cam cazul s dm uitrii aceste crime nerezolvate. mi vei
raporta mie direct. O s fiu cu ochii pe tine, Cross. Ai vreo ntrebare?
A m ieit rapid din biroul efului Pi man. nainte s cedez ispitei de a-l pocni din toat
inima.
 42
S ampson, Thurman i Rakeem Powell prsiser deja cldirea cnd am ieit din biroul
efului. M simeam de parc mergeam n trans. mi venea s m ntorc n biroul lui
Pittman i s terg, gospodrete, podeaua cu el.
M-am dus la biroul meu i m-am gndit ce s fac n continuare, am ncercat s m
linitesc, ca s nu fac ceva prostesc i neraional. M-am gndit la responsabilitile mele fa
de oamenii din S outheast i asta m-a ajutat. Totui, aproape c mi venea s m duc din nou
la Pittman.
A m sunat-o pe Christine i m-am mai rcorit puin. Pe urm, dintr-un impuls de moment,
am ntrebat-o dac ar putea pleca de la coal pentru week-end-ul nostru prelungit, poate
chiar ncepnd de joi seara. Christine mi-a rspuns c da. M-am dus i am completat un
formular de concediu pe care l-am lsat pe biroul lui Fred Cook. N umai la asta nu se
ateptau Cook i cu Pi man. D ar am hotrt c cel mai bun lucru de fcut n momentul acela
era s plec de acolo, s m mai linitesc i pe urm s fac un plan de btaie.
Pe cnd ieeam din cldire m-a oprit un alt detectiv.
S unt la barul Harts, spuse el. S ampson m-a rugat s-i transmit c au rezervat un loc i
pentru tine.
Harts este un local aglomerat i foarte cutat de pe S trada 2. N u era un bar al poliitilor,
i de asta unii dintre noi l agream. Era 11 dimineaa, iar barul era deja plin, glgios, chiar
prietenos.
Uite-l! J erome Thurman m salut cu o halb de bere pe jumtate golit pe cnd
intram. Mai erau acolo nc vreo ase detectivi i ali prieteni. Vorba mersese repede, n
legtur cu suspendrile.
Se rdea mult i se striga.
E petrecerea burlacilor! spuse S ampson i zmbi. Te-am prins, dragule. Cu ajutorul
Nanei. Ar merita s vezi ce fa ai!
n urmtoarea or i jumtate, prietenii au tot venit la Harts. Pe la prnz, barul era plin-
ochi, apoi au nceput s apar i clienii obinuii pentru phrelul de prnz. Proprietarul
barului, Mike Hart, era n culmea fericirii. Eu nu m prea gndisem la o petrecere de burlaci,
dar acum, c m aam n mijlocul uneia, eram bucuros c se ntmplase aa. Muli brbai i
mai pot pstra emoiile pentru ei nii, dar nu i la o petrecere de burlaci, sau cel puin la
una bun, organizat de prietenii cei mai apropiai.
i petrecerea era bun. S uspendrile care fuseser nmnate n dimineaa aceea fuseser
uitate n bun msur, mcar pentru cteva ore. A m fost felicitat i strns n brae de foarte
multe ori i o dat sau de dou ori chiar srutat. Toi mi spuneau dragule, dup cum
fcuse S ampson. S e folosea i cuvntul iubire, chiar foarte mult. A m fost aclamat i s-a
toastat n cinstea mea n discursuri sentimentale care preau ilare atunci. A proape toi
buserm prea mult.
 Pe la patru dup-amiaz, S ampson i cu mine ne sprijineam unul de cellalt, fcndu-ne
loc spre lumina orbitoare de pe Strada 2. i nsui Mike Hart a chemat un taxi pentru noi.
Vreme de o clip, de scurt limpezire, mi-am amintit de taxiul ignesc rou cu albastru pe
care l cutam apoi gndul dispru n lumina aproape alb a soarelui.
D ragule, mi opti S ampson la ureche n timp ce urcam n taxi. Te iubesc mai mult
dect mi iubesc viaa. Pe cuvnt. i iubesc pe copiii ti, o iubesc pe N ana, o iubesc pe
viitoarea ta nevast, pe dulcea Christine. Du-ne acas, spuse el oferului. Alex se cstorete.
Iar el este cavalerul meu de onoare, i-am spus i eu oferului, care zmbi.
Da, e adevrat, mormi Sampson. Cel mai de onoare.

43
J oi seara, S hafer juca din nou Cei Patru Clrei. S e ncuiase n bibliotec, dar pn la el
rzbteau din toat casa, n prima parte a nopii, sunetele produse de familia sa. S e simea
foarte izolat; era nervos, agitat i furios fr vreun motiv evident.
n timp ce atepta s intre n legtur cu ceilali juctori, se surprinse gndind
retrospectiv la slbatica lui curs cu maina prin Washington. Retria mereu i mereu un
anumit sentiment: momentul imaginat al apropiatei ciocniri cu o structur indestructibil.
Vedea impactul ca pe o lumin orbitoare, iar obiectele zice i el nsui fcndu-se ndri,
ca sticla, apoi reintegrndu-se din nou universului. Chiar durerea pe care ar simit-o ar
fost parte component a procesului de reasamblare a materiei n alte forme i structuri
fascinante.
Sunt un potenial sinuciga, concluzion el n cele din urm. Este doar o chestiune de timp. Eu
sunt cu adevrat Moartea.
Fix la ora nou, S hafer ncepu s bat un mesaj la calculator. Ceilali Clrei erau prezeni
la ntlnire, ecare n faa calculatorului su, ateptnd rspunsul lui la vizita i
avertismentul dat de George Bayer. S hafer nu voia s-i dezamgeasc. Ceea ce fcuser ei i
sporise entuziasmul de a continua jocul. El scrise:
CIUDAT, M OARTEA NU A FOS T S URPRINS
CND FOAM ETEA A AP RUT LA WAS HINGTON. DES IGUR, AVE
TOT DREPTUL S VIN. LA FEL CUMI M OARTEA AR PUTEA M ERGE LA LONDRA, S AU S INGAPORE,
MANILA, SAU KINGSTON I POATE MOARTEA CHIAR VA FACE, CURND, O VIZIT UNUIA DINTRE VOI.
N AS TA CONS T
FRUMUSEEA JOCULUI NOS TRU S E POATE NTM PLA ORICE. N FOND, PROBLEM A
NCREDEREA, NU-I A A? POT AVEA NCREDERE C M I VEI PERM ITE S CONTINUU JOCUL FANTEZIEIA A
CUM DORES C EU? LA URM A URM EI, AS TA ES TE CEEA CE FACE JOCUL UNIC I ATRGTOR: LIBERTATEA DE
CARE NE BUCURM.
STA ESTE JOCUL ACUM, NU-I AA? NE-AM IMPLICAT N CEVA NOU. NOI AM CRESCUT MIZA JOCULUI, PRIN
URM ARE HAI S TRECEM LA CEVA CU ADEV RAT PALPITANT, COLEGILREI.
C AM CTEVA IDEI DE TES TA
ASUPRA VOASTR. TOTUL ESTE N SPIRITUL JOCULUI. NU VOR FI ASUMATE RISCURI INUTILE.
HAI S NE JUCM JOCUL CA I CUM PROPRIILE NOASTRE VIEI AR DEPINDE DE ASTA.
POATE C, N CAZUL MEU, SE PETRECE DEJA AA CEVA? DUP CUM V-AM SPUS, AVEM NC DOI JUCTORI
NOI. EI S UNT DETECTIVI DIN WAS HINGTON I I CHEAM ALEX CROS SI JOHN S AM PS ON. ADVERS ARI D
TEM UT. ACUM EU I S UPRAVEGHEZ, DAR NU POT NU
S M NTREB DAC N CURND NU M VOR URMR I I
EI PE MINE.
AM S V PREZINT UN S CENARIU IPOTETIC PE CARE L-AM IM AGINAT PENTRU A LE URA BUN VE
JOCUL NOSTRU. V TRIMIT ACUM POZELE DETECTIVII CROSS I SAMPSON.
 44
N e-a luat o zi ntreag s ne pregtim de cltorie, dar toi preau s aprecieze noutatea i
bucuria neasemuit de a cu toii mpreun n vacan pentru prima oar. A stfel, D amon,
J annie, N ana i cu mine am prsit districtul Columbia ntr-o dup-amiaz i am sosit bine
dispui pe A eroportul Bermuda I nternational ntr-o sear trzie a aceleiai zile de joi, 25
august.
Eu dorisem categoric s scap din Washington pentru cteva zile. Cazul de crim al
domnului S mith fusese urmat prea repede de investigarea asasinrii necunoscutelor.
S imeam nevoia unui respiro. Aveam un prieten care era coproprietar al unui hotel din
Bermude, iar zborul cu avionul pn acolo nu dura cine tie ct. Era exact ceea ce ne trebuia.
mi va rmne ntiprit n minte pentru totdeauna o scen de pe aeroport cum cnta
Christine, J a-da, ja-da cu J annie alturi. N -am putut s nu m gndesc c arat ca o mam
cu ica ei i asta m-a nduioat profund. Erau att de afectuoase i de jucue, att de reti
i de sincere. A fost ca un ash mintal pentru mine, ca s nregistrez i s stochez unul din
acele momente pe care tiam c nu le voi uita niciodat, momentul n care le urmream pe
amndou dansnd i cntnd de parc s-ar fi cunoscut dintotdeauna.
A m fost binecuvntai cu o vreme extraordinar de bun n scurta noastr vacan. Cerul
era albastru i senin, vremea nsorit n ecare zi, de dimineaa pn seara, cnd cerul cpta
o combinaie magic de nuane roii, portocalii i purpurii. Zilele ne aparineau tuturor, dar
n special copiilor. notam i fceam scufundri la Elbow Beach i la Horseshoe Bay, apoi ne
ntreceam cu motoretele pe drumurile pitoreti Middle i Harbour.
N opile ne aparineau lui Christine i mie i am protat din plin de ele. A m fost n cele
mai bune localuri: Terrace Bar din Palm Reef, Gazebo Lounge din Princess, Clay House I nn
i O nce Upon a Table din Hamilton, Horizons din Paget. mi plcea nespus de mult s u cu
ea i gndul hoinrea prin mintea mea n permanen. S imeam c tot ce mprteam noi
devenise mai puternic pentru c eu lsasem totul n urm, oferindu-i ei timp i spaiu. i m
simeam iar mplinit. mi reaminteam ntruna momentul n care o vzusem pentru prima
oar n curtea colii A devrului. Ea este aleasa, Alex. i gndul nc mi mai hlduia prin
cap.
S tteam la Terrace Bar, privind ctre oraul i portul Hamilton. A pa era punctat cu
insulie, veliere i feriboturi mergnd nainte i napoi ntre Warwick i Paget. N e ineam de
mn i eu nu-mi mai puteam desprinde privirea din ochii ei i nici nu aveam de gnd.
La ce visezi? m ntreb ea ntr-un trziu.
M-am gndit mult s m ntorc la practica privat, i-am rspuns. Cred c ar putea cel
mai bun lucru de fcut.
M privi drept n ochi.
N u vreau s faci asta pentru mine, A lex. Te rog, nu proceda aa ca eu s u cauza ieirii
tale din poliie. tiu c i place ceea ce faci. De cele mai multe ori.
 Munca mea a devenit distrugtoare n ultima vreme. Pi man nu este un simplu ef
dicil; cred c este un tip ru. Ceea ce li s-a ntmplat lui S ampson i celorlali este un mare
rahat. Ei lucrau doar n timpul lor liber la cazurile nerezolvate. S unt tentat s-i dau povestea
lui Zach Taylor de la Post. Lumea s-ar revolta dac ar cunoate adevrul. D e-aia nici nu o voi
da totui la ziar.
Ea m ascult i ncerc s-mi e de ajutor, dar nu insist exagerat i eu am apreciat acest
lucru.
mi pare o murdrie ngrozitoare, complicat i scrboas, A lex. i mie mi-ar plcea s-l
cotonogesc pe Pi man. n loc s protejeze lumea, el se ghideaz dup criterii politice. S unt
sigur c la momentul oportun vei ti s faci ceea ce trebuie.
n dimineaa urmtoare am gsit-o plimbndu-se prin grdin, cu prul plin de ori
tropicale. Era radioas, chiar mai mult ca de obicei, iar eu m-am ndrgostit de ea din nou,
total i definitiv.
Exist o veche zictoare pe care o tiu de cnd eram doar o feti, mi spuse Christine
cnd am ajuns lng ea. D ac nu ai dect doi bnui, d unul pentru o bucat de pine, iar
cu cellalt cumpr-i un crin.
I -am srutat prul presrat cu ori. I -am srutat buzele dulci, obrajii, scobitura catifelat a
gtului.
M-am ntors cu copiii la Horseshoe Bay Beach devreme n dup-amiaza aceea. Ei nu se mai
sturau de marea albastr i adnc, notnd, scufundndu-se i construind castele de nisip.
i, bineneles, se apropia timpul s revin la coal, astfel nct totul n vacana noastr se
desfura cu maxim intensitate i era ultradeosebit.
Christine plecase cu motoreta pn la Hamilton, s cumpere suveniruri pentru civa
dintre profesorii de la coala A devrului. I -am fcut toi semne cu mna pn a ieit din raza
noastr vizual, pe Road Middle. i dup aceea, uti napoi n apa mrii!
Pe la ora cinci, D amon, J annie i cu mine am revenit la Hotel Belmont, care se nla ca o
santinel pe luxuriantele dealuri verzi, mrginite de porelanul albastru al cerului. D e jur-
mprejur, n orice direcie te uitai, erau numai csue n culori pastelate, cu acoperiuri albe.
N ana edea pe teras, de vorb, cu dou dintre noile ei cunotine. M-am gndit la
redescoperirea paradisului i, n adncul sufletului, am simit revenind la via ceva sfnt.
Pe cnd admiram albastrul cerului lipsit de nori, mi prea ru c nu e i Christine cu
mine s ne bucurm mpreun de frumuseea naturii. D e fapt, i simeam acut lipsa, dei
lipsea de att de puin timp. I -am strns n brae pe J annie i pe D amon i zmbeam cu toii
n faa evidenei: ne plcea s ne am aici mpreun i eram al dracului de norocoi s ne
avem unii pe alii.
i-e dor de ea, opti Jannie.
Nu era o ntrebare, ci o constatare.
Asta e bine, tati. Aa este i normal s se ntmple, nu?
Cnd Christine nc nu se ntorsese nici ctre ora ase dup-amiaz, am nceput s dau o
lupt ntre dorina de a pleca dup ea la Hamilton i gndul raional de a o atepta rbdtor
la hotel. Poate c avusese vreun accident. Blestematele astea de motorete! gndeam acum, cu
toate c le considerasem perfect sigure doar cu o zi nainte.
A m zrit la un moment dat o femeie nalt i supl trecnd prin porile din fa ale
hotelului Belmont i naintnd pe un fundal de zmoi i oleandru. A m oftat cu uurare
dar, uitndu-m mai bine n josul scrilor de la intrare, mi-am dat seama c nu era Christine.
N ici la ase i jumtate nu se ntorsese nc i nici nu telefonase la hotel. i nici la ora
apte.
n cele din urm am sunat la poliie.

45
I nspectorul Patrick Busby de la Poliia din Hamilton sosi la Hotel Belmont pe la apte
jumtate. Era un tip scund i chel, care, de la distan, prea s aib aproximativ cincizeci-
aizeci de ani. Totui, atunci cnd ajunse lng intrare, am constatat c nu i-a da mai mult
de patruzeci de ani, prnd cam de aceeai vrst cu mine.
El mi-a ascultat relatarea, apoi mi-a replicat c turitii pierd adesea noiunea timpului i
uit de ei nii cnd se a n I nsulele Bermude. Uneori mai aveau loc i accidente de
motoret pe Road Middle. El m asigur de faptul c e foarte posibil ca prietena mea s
apar dintr-un moment n altul uor mbujorat de drum sau cu o glezn puin scrntit.
N iciuna din variante nu se potrivea. Christine era ntotdeauna punctual i, n ultim
instan, ar fi dat cel puin un semn de via.
Eu tiam c, dac ar avut vreun mic accident, Christine ne-ar anunat telefonic. Prin
urmare, inspectorul i cu mine ne-am deplasat cu maina de la hotel la Hamilton, apoi am
parcurs strzile capitalei, n special Front i Reid. Eram tcut, cu o mutr crispat n timp ce
m uitam concentrat pe geamul mainii, spernd s o zresc pe Christine cumprnd ceva pe
la vreun col de strad, fr s-i dat seama ct se fcuse ceasul. ns nu am vzut-o
nicieri, nici eu, nici inspectorul, iar ea tot nu a telefonat la hotel.
Cnd nici la ora nou Christine nu se ntorsese, inspectorul Busby accept n sil c s-ar
putea, totui, s disprut. mi puse o mulime de ntrebri care mi-au demonstrat faptul c
era un bun poliist. A dorit s ae, n primul rnd, dac nu am avut cumva vreo ceart sau
vreo nenelegere, de orice fel.
n cele din urm i-am mrturisit:
Lucrez n Washington, D.C., ca detectiv, la omucideri.
i ascunsesem asta la nceput, ca s nu cread c vreau s intervin pe teritoriul lui. A poi
am continuat:
A m lucrat n trecut la nite cazuri deosebite, n care erau implicai criminali n serie.
A m cunoscut civa oameni foarte ri. A sta ar putea constitui o legtur. S per s nu e cazul,
dar imposibil n-ar fi.
 neleg, spuse Busby.
Era un brbat att de laconic i exact, cu o mustcioar subire ca urma unui creion bine
ascuit deasupra buzei superioare. S emna mai mult cu un aferat profesor de coal dect cu
un poliist; prea mult mai aproape de imaginea unui psiholog dect mine.
M mai ateapt i alte surprize de care ar bine s am cunotin, detectiv Cross?
ntreb el.
N u, asta-i tot. D ar v dai seama de ce sunt ngrijorat i de ce v-am sunat. Chiar n
prezent investighez o serie de crime scrboase la Washington.
D a, acum neleg motivul nelinitii dumneavoastr. Voi face imediat un raport de
persoan disprut.
A m oftat adnc, dup care am urcat scrile i le-am spus copiilor i N anei. A m ncercat ct
am putut s nu-i alarmez, ns Damon i Jannie au izbucnit n plns. Apoi i Nana.
Pn la miezul nopii nu am mai aat nimic n plus n legtur cu Christine sau cu locul
unde s-ar putea aa. I nspectorul Busby a prsit hotelul la ora dousprezece i un sfert. A
fost destul de amabil i de nelegtor nct s-mi lase numrul lui de telefon de acas i s
m roage s-l sun, indiferent de or, de ndat ce am vreo veste despre Christine. A poi mi-a
spus c se va ruga pentru mine i familia mea.
La trei dimineaa eram nc treaz i patrulam prin camera mea de la etajul al treilea al
hotelului, rugndu-m i eu. Tocmai terminasem o convorbire telefonic cu Q uantico. FBI -ul
reverica toate cazurile de omucidere pe care le investigasem pentru a descoperi dac
vreunul dintre cei cercetai de mine nu avea cumva vreo legtur cu Bermude. Biroul era
acum concentrat asupra seriei de crime nerezolvate din S outheast. Le trimisesem prin fax
profilul psihologic al Nevstuicii, elaborat de mine.
N u aveam niciun motiv logic s suspectez c asasinul s-ar putea aa aici, n Bermude, cu
toate astea m temeam totui c ar posibil. Era exact genul de presimire pe care o avusese
i efu atunci cnd respinsese ideea crimelor n serie din Southeast.
A m neles c probabil Biroul nu va reveni cu telefonul pn mai trziu n cursul
dimineii. Eram tentat s sun nite prieteni de la Interpol, dar m-am abinut i totui, dup
aceea, am telefonat i la Interpol.
Camera de hotel era dotat cu mobil din lemn de mahon i mpletituri de rchit. Pe jos
erau carpete de un roz prfuit. Prea goal i lugubr. Eu stteam n picioare, ca o stae, n
faa ferestrelor nalte, ptate de ap, amintindu-mi cum o ineam n brae pe Christine. M
simeam ngrozitor de singur i de neajutorat fr ea. Parc nu-mi venea nc s cred c se
ntmplase aa ceva.
Mi-am strns tare braele n jurul corpului i am contientizat o durere cumplit n toat
zona inimii. D urerea intens era ca o coloan solid care mi se ridica din piept pn n creier.
i puteam vedea aievea gura, zmbetul ei frumos. Mi-am amintit cum am dansat cu ea ntr-
o noapte la Rainbow Room din N ew York i cum cinam mpreun, la Kinkeads, n
Washington, ca i acea deosebit noapte unic, acas la ea, cnd am rs i ne-am gndit c
poate tocmai concepuserm un copil. Era Christine acolo, undeva pe insul? N u se putea s
nu e. M-am rugat din nou s e teafr. N u se putea s nu e teafr. Mi-am interzis orice
alt gnd pentru mai mult de cteva secunde.
Telefonul din camer sun, ca o scurt explozie, puin dup ora patru dimineaa.
A m simit un junghi n inim. Pielea mi s-a fcut ca de gin, o simeam ca i cum s-ar
strns i nu ar mai fost pe msura corpului meu. M-am npustit i am nfcat receptorul
nainte de a suna a doua oar. Mna mi tremura.
Vocea stranie i nbuit m nspimnt:
Ai un e-mail.
Nu puteam gndi lucid. Nu puteam gndi deloc.
mi luasem laptop-ul cu mine n vacan.
Cine s tie c am computerul aici? Cine putea ti un asemenea detaliu nensemnat despre mine?
Cine m-a urmrit? Ne-a urmrit?
A m deschis violent ua de la dulapul de haine, am apucat computerul, l-am pornit i l-am
conectat n reea. Am cutat ultimul mesaj de pe e-mail.
Era foarte concis scurt i cuprinztor:
DEOCAMDAT ESTE TEAFR. ESTE LA NOI.
Mesajul lapidar, rece, tios era mai ru dect orice mi-a putut imagina. Fiecare cuvnt
al acestuia mi se ntiprise n creier, repetndu-mi iar i iar:
Deocamdat este teafr.
Este la noi.
PARTEA A TREIA
ELEGIE
 46
S ampson sosi la Hotel Belmont la o zi dup dispariia lui Christine. M-am grbit s cobor
n holul de la intrare pentru a-i iei n ntmpinare. i petrecu braele lui mari n jurul meu,
strngndu-m ntr-o mbriare ferm, dar n acelai timp delicat, ca i cnd ar inut n
brae un copil.
Ce faci? Reziti? m ntreb el.
N ici vorb, i-am rspuns. Mi-am pierdut o jumtate de zi vericnd adresa de e-mail
prin care am primit mesajul de asear. A venit de la curtain@mind-spring.com. A dresa era
falsificat. Nimic nu se leag.
Fii linitit, o s-o gsim noi pe Christine. O aducem noi napoi. El mi spunea ceea ce tia
c a vrut s aud, dar eram sigur c, n acelai timp, o i credea sincer n adncul suetului
su. S ampson este omul cel mai optimist pe care l-am ntlnit vreodat. i se adeverete
mereu ceea ce spune el.
Mulumesc c ai venit. nseamn mult pentru noi toi. Eu nu mai pot gndi corect n
nicio privin. S unt realmente la pmnt, J ohn. N ici nu pot s-mi nchipui cine ar putut
face aa ceva. Poate chiar Nevstuica tiu i eu?
D ac ai putea s gndeti ca lumea, spuse J ohn, mi-a face mai multe griji pentru tine
dect de obicei. De asta m i aflu aici.
Puteam s jur c o s vii.
Bine-neles c puteai. D oar sunt S ampson. Cunoti mai bine dect mine tot rahatul
adnc filosofic aplicabil n asemenea situaii.
n holul hotelului mai erau nc vreo ase clieni i toi se uitau la noi ca la urs. Personalul
hotelului aase de dispariia lui Christine i sunt sigur c i oaspeii de la Belmont erau la
curent, ca mai toi cei ce locuiau pe micua i intima insul.
Povestea este pe prima pagin a ziarului local, spuse S ampson. Pe aeroport l citea deja
toat lumea.
Am replicat:
Bermude este o insul mic, n general linitit i lipsit de incidente. D ispariia unui
turist sau orice alt infraciune violent este un lucru neobinuit aici. N ici nu tiu cum de a
aflat ziarul de incident aa de repede. Poate c a vorbit chiar cineva de la poliie.
Poliia de aici n-o s ne ajute deloc. Ba s-ar putea s ne pun chiar i bee n roate,
mormi Sampson n timp ce naintam spre recepia hotelului.
S ampson se nregistr, apoi amndoi ne-am trt picioarele n sus pe scri ca s i
anunm pe Nana i pe copii c a venit unchiul John.
 47
A doua zi de diminea, amndoi am vorbit ore ntregi cu poliia din Hamilton. Erau
poliiti profesioniti, dar o rpire era ceva rar pentru ei. N e-au lsat s lucrm n secia lor
de pe strada principal. Dar eu tot nu m puteam concentra aa cum ar fi trebuit.
I nsulele Bermude au cam cincizeci de kilometri ptrai. Colonia britanic este redus, dar
am aat curnd c existau pe insul peste o mie dou sute de drumuri. M-am desprit de
S ampson i am parcurs, ecare, ct mai mult teren cu putin. n urmtoarele dou zile, am
plecat de la ase dimineaa i ne-am ntors la zece sau dousprezece noaptea, fr pauz. N u
voiam s m opresc, nici mcar nu doream s dorm.
i totui nu am avut rezultate mai bune ca poliitii de acolo. N imeni nu vzuse nimic.
Ajunsesem pe o linie moart. Christine dispruse fr urm.
Ne dureau oasele cumplit. Dup ce ne-am terminat treaba la secia de poliie, pe la ora trei
noaptea S ampson i cu mine ne-am dus s notm la Elbow Beach, puin mai jos pe drumul
care pleca de la hotel.
N oi nvasem s notm la piscina municipal din districtul Columbia. N ana insistase: s
nvm s notm. Pe atunci avea cincizeci i patru de ani i era ncpnat. S e hotrse i
ea s nvee s noate i lua lecii cu noi prin Crucea Roie. Mare parte din cei ce locuiau n
S outheast nu tiau s noate pe vremea aceea, iar ea considera c acest lucru simboliza limita
experienei locuitorilor.
A a c, ntr-o var, S ampson i cu mine am ncercat s nvm s notm n piscina
oreneasc. N e duceam la lecii de trei ori pe sptmn, dimineaa, i de obicei mai
exersam o or n plus dup aceea. Pn i N ana a reuit s noate cincizeci de lungimi de
bazin la rnd. Avea mult energie, ca i acum. I ar eu rareori not fr s-mi amintesc de
zilele acelea minunate de var din tinereea mea, cnd am devenit un nottor destul de bun.
I ar acum, S ampson i cu mine pluteam pe suprafaa linitit, cam la vreo cincizeci de
metri n larg. Cerul avea o nuan foarte nchis de albastru, de sear, presrat cu
nenumrate stelue strlucitoare. S e vedea plaja curbat, care se ntindea pe mai muli
kilometri n dreapta i n stnga. n briza mrii, palmierii se unduiau.
Pluteam pe ap, complet distrus, copleit. O vedeam ntruna pe Christine, indiferent dac
ineam ochii deschii sau nchii. N u-mi venea s cred c nu mai e lng mine. i am plns
gndindu-m la cele ntmplate, la faptul c viaa era uneori nedreapt.
Vrei s discutm despre anchet? Vrei s tii ce cred eu pn acum? N imicurile pe care
le-am aat astzi? S au vrei s te odihneti? m ntreb S ampson n timp ce notam ncet pe
spate. Vorbim? Sau tcem din gur?
Vorbim, cred. N u m mai pot gndi la nimic altceva dect la Christine. N u mai pot
gndi logic. Spune ce ai s-mi spui. Te gndeti la ceva anume?
Nu e mare lucru, dar poate c e important.
Nu am zis nimic. L-am lsat doar s vorbeasc.
 M nedumeresc primele articole din ziar. S ampson se opri, apoi continu: Busby mi-a
spus c el nu a vorbit cu nimeni n prima sear. A bsolut cu nimeni, spune el. i nici tu. i
totui articolul a aprut n ediia de diminea.
Este o insul mic, John. i-am spus i te-ai convins i tu.
Dar Sampson se crampona de idee i ncepuse s cread c aici era ceva.
Auzi, A lex, doar tu, Patrick Busby i rpitorul ai tiut despre Christine. El a sunat la
redacie. Rpitorul nsui. A m stat de vorb cu fata de la ziar care a primit apelul. I eri n-a
vrut s spun nimic, dar pn la urm a fcut-o astzi, ntr-un trziu. Ea a crezut c este un
simplu cetean cu sim civic. Eu cred c se joac cineva cu tine, Alex. Cineva rde de tine.
Este la noi.
Era un joc? Ce fel de joc diabolic? i cine erau odioii juctori? Era oare printre ei i
Nevstuica? Era oare posibil s se mai afle n Bermude?

48
ntors la hotel, nu am putut dormi. Tot nu m puteam concentra i asta mi ddea o
senzaie de frustrare. Parc mi pierdusem minile.
Un joc? N u, nu era joc. Era teroare. Era un comar trit cu ochii deschii, aa cum nu mai
trisem vreodat. Cine ar fi putut s-i fac asta lui Christine? Cine? Cine era Nevstuica?
D e cte ori nchideam ochii i ncercam s adorm, vedeam faa lui Christine, o vedeam
cum ne fcea semn de rmas-bun cu mna, atunci, pe Middle Road, o vedeam cum se plimba
prin grdinile hotelului cu flori n pr.
i am auzit glasul lui Christine toat noaptea i s-a fcut iar diminea. Vina mea fa de
ea se dublase, se triplase.
S ampson i cu mine am continuat s greblm Middle Road, Harbour Road, S outh Road
Cei cu care am discutat, de la poliie sau de la armat, credeau c biata Christine nu a
disprut pur i simplu pe insul. S ampson i cu mine auzisem acelai refren de o sptmn.
N u o vzuse niciun vnztor, niciun ofer de taxi sau de autobuz, la Hamilton sau S t. George,
aa c era posibil ca ea nici s nu fi ajuns n aceste orae n dup-amiaza aceea.
N imeni, nici mcar un singur martor ocular nu i amintea s o vzut pe motoret pe
Middle sau Harbour Road, aa c era posibil ca ea nici s nu fi ajuns pn acolo.
D ar lucrul cel mai tulburtor dintre toate, pentru mine, era faptul c nu mai apruse nicio
alt comunicare la adresa mea, despre ea, dup acel singur mesaj prin pota electronic, din
noaptea n care dispruse. Un agent FBI investigase adresa de expediere a e-mailului i
descoperise c aceasta era inexistent. Cel sau cea care m contactase era un hacker abil, care
reuise s-i ascund identitatea. I ar cuvintele pe care le-am citit n seara aceea m
urmreau:
Deocamdat este teafr.
 Este la noi.
Cine erau aceti noi? i de ce nu m mai contactaser? Ce voiau de fapt de la mine?
tiau ei c m aduc la disperare? Ce aveau de gnd s fac? N evstuica reprezenta mai muli
asasini? i deodat totul cpt un sens.
S ampson se ntoarse duminic la Washington i i lu i pe N ana i pe copii cu el. Ei nu ar
dorit s plece fr mine, dar era timpul ca ei s plece. Eu nu puteam s plec nc din
Bermude. Ar fi nsemnat s o abandonez pe Christine.
D uminic seara, Patrick Busby a aprut la Hotel Belmont pe la ora nou. M rug s vin cu
el, cu maina, pn dincolo de S outhampton, cam la o distan de ase kilometri, care,
spunea el, ne-ar luat vreo douzeci de minute. Cei ce locuiesc n Bermude msoar
distanele n linii drepte, dar toate drumurile au viraje i cotituri, aa nct era ntotdeauna
necesar mai mult timp dect ai fi crezut.
Ce s-a ntmplat, Patrick? Ce e acolo, la S outhampton? am ntrebat n timp ce rulam pe
Middle Road. mi simeam inima n gt. M speria cu tcerea lui.
N u am gsit-o pe doamna J ohnson. D ar s-ar putea ca un brbat s fost martor la
rpire. A vrea s asculi versiunea lui. Tu hotrti. Tu eti detectivul din marele ora, nu eu.
Poi s-l ntrebi orice doreti. Nu se consemneaz, bineneles.
Brbatul se uimea Perri Graham i locuia ntr-o camer la Clubul de Golf Port Royal. L-am
gsit n micuul lui apartament din cldirea personalului. Era nalt i cumplit de slab, cu o
brbu lung. S e vedea bine c nu e prea mulumit s ne vad, pe mine sau pe inspectorul
Busby, la ua lui.
Busby mi spusese deja c Graham era originar din Londra i c acum lucra ca
supraveghetor i mecanic la clubul privat de golf. Mai locuise i la N ew York i Miami i avea
cazier pentru furt la New York.
I -am spus deja tot ce am vzut, spuse reticent Perri Graham de cum deschise ua
apartamentului i ne vzu. Plecai. Lsai-m n pace. N-am niciun motiv s mint sau s
I-am tiat-o scurt.
M numesc A lex Cross. S unt detectiv criminalist la Washington. Femeia pe care ai
vzut-o era logodnica mea, domnule Graham. Putem intra ca s vorbim? N u dureaz dect
cteva minute.
El ddu din cap, frustrat.
V spun ce tiu. D in nou, spuse el n nal, dndu-se napoi. D a, intrai. D ar numai
pentru c mi-ai spus domnule Graham.
Asta e tot ce doresc. Nu am venit s te deranjez pentru altceva.
Busby i cu mine am intrat n camer. Podeaua de gresie i toat mobila erau presrate cu
obiecte de mbrcminte ifonate, n mare parte haine de corp.
La Hamilton locuiete o femeie pe care o cunosc eu, spuse Graham cu suprare n glas.
Am fost n vizit la ea marea trecut. Am but foarte mult vin. i am stat toat seara tii i
dumneavoastr cum e. Pn la urm m-am trezit cumva. Trebuia s u la club pe la prnz,
dar tiam c o s ntrzii i c o s mi se taie din salariu. N u am main, aa c am fcut
autostopul din Hamilton pn spre S outh S hore Road. A m pornit pe jos pe lng Paget, cred.
mi amintesc c era o dup-amiaz foarte torid. A m mers pn la mare, ca s m rcoresc
puin.
M-am ntors peste un deluor i am fost martor la un accident de pe osea. Era cam la vreo
trei sute de metri de dealul la mare de acolo. l tii?
A m dat din cap i mi-am inut respiraia, ascultndu-l. mi aminteam de cldura
nbuitoare din dup-amiaza aceea, mi aminteam totul. Parc o vedeam aievea pe Christine
pe motoreta albastr, salutndu-ne i zmbindu-ne. A mintirea zmbetului ei, care mi
produsese mereu bucurie, mi aducea acum un nod n gt.
A m vzut o dubi alb lovind o femeie care mergea pe o motoret albastr. N u sunt
sigur, dar prea c dubia a lovit-o intenionat. Femeia nu prea grav rnit. Pe urm,
brbatul a ajutat-o s intre n dubi. i a pus acolo i motoreta. A poi a plecat. A m crezut c
o duce la spital. Nu m-am gndit la altceva.
Eti sigur c ea nu era grav rnit? l-am ntrebat.
Nu sunt sigur. Dar s-a ridicat singur de jos. i putea foarte bine s stea n picioare.
Cnd am nceput s vorbesc aveam un nod n gt:
i n-ai spus nimnui despre accident, nici cnd ai vzut ce s-a ntmplat de fapt?
Brbatul cltin din cap.
N -am vzut ce s-a ntmplat. N u m prea omor cu cititul ziarelor locale. N u scriu dect
vorbe de clac. D ar femeia mea, ea tot vorbea despre ceea ce s-a ntmplat. N -am vrut s m
duc la poliie, dar ea m-a convins, m-a fcut s vorbesc cu inspectorul sta.
tii cumva ce fel de dubi era? l-am ntrebat.
Era o dubi alb. Cred c una nchiriat. Era curat i nou.
i numrul de nmatriculare?
Graham ddu din cap.
Habar n-am.
Cum arta brbatul din dubi? l-am ntrebat. N e poate ajuta orice amnunt de care i
aminteti, domnule Graham. Ne-ai ajutat deja enorm.
El ridic din umeri, dar vedeam c se gndea la ceea ce se ntmplase.
O mul n-avea nimic neobinuit. N u era chiar aa de nalt ca dumneata, dar era nalt. Un
om obinuit. Un negru ca orice negru.

49
ntr-un mic apartament dintr-o suburbie a Washingtonului, Mount Rainier, detectivul
Patsy Hampton sttea ntins pe pat, rsfoind nelinitit paginile ziarului Washington Post.
N u putea dormi, dar asta nu era ceva neobinuit. Mereu avusese probleme cu somnul, nc
de cnd era doar o feti n Harrisburg, Pennsylvania. Mama ei spunea c fata avea probabil
contiina ncrcat n legtur cu ceva.
Urmri un episod n reluare din S pitalul de Urgen, apoi i aduse un iaurt cu ane i
se conect pe A merica O nline. Primise un e-mail de la tatl su, care acum se mutase n
D elray Beach, Florida, i altul de la o veche coleg de camer de la colegiu, de la
Universitatea Richmond, de care oricum nu fusese prea ataat.
Fosta ei coleg de camer tocmai aase de la o prieten comun c Patsy era un detectiv
de elit n Washington i c ducea o via interesant. Fata i scria c are patru copii i c
locuiete ntr-o suburbie din Charlo e, N orth Carolina, dar adugase c e plictisit de tot ce
i ofer viaa. Patsy Hampton ar fi dat orice s aib mcar un copil.
S e duse napoi n buctrie i lu o sticl rece de ap mineral Evian. tia bine c viaa ei
devenise ridicol. Petrecea prea mult timp la serviciu, dar i prea mult timp de una singur
acas, mai ales n week-end-uri. i nu pentru c nu s-ar putut ntlni cu brbai; n ultima
vreme era nnebunit dup brbai.
nc mai visa s gseasc pe cineva compatibil, s aib copii. D ar era din ce n ce mai
obosit de ciclul deprimant i nnebunitor de a cuta pe cineva interesant. D e obicei ajungea
s se ntlneasc cu indivizi care erau iremediabil plicticoi sau cu papioi de vreo treizeci i
ceva de ani, care nc se purtau ca nite adolesceni, dar fr a mai avea farmecul tinereii.
Fr nicio speran, fr nicio speran, fr nicio speran, se gndea ea n timp ce i trimitea
tatlui ei din Florida o minciun dulceag drept rspuns.
Sun telefonul i ea privi spre ceasul de la mn era ora 12 i 20 de minute.
nfac receptorul.
Hampton la telefon.
A ici e Chuck, Patsy. S cuz-m c te sun aa de trziu. Te-am deranjat cumva? Erai
treaz?
D a, sigur, nicio problem, Chucky Cheese. S unt perfect treaz, ca i ceilali vampiri,
inclusiv tu, bnuiesc.
Era cam trziu, dar se bucura s mai aib veti de la Chuck Hufstedler, care fusese un
expert n computere la FBI -ul din Washington. Cei doi se ajutau reciproc de multe ori, iar ea
i vorbise recent despre crimele nerezolvate din districtul Columbia, n special despre
femeile neidenticate. Chuck i spusese c el inea legtura i cu A lex Cross, dar c acesta
avea acum mari probleme personale. Logodnica lui fusese rpit, iar Patsy Hampton se
ntreba dac nu cumva incidentul avea vreo legtur cu crimele din Southeast.
Sunt treaz de tot, Chuck. Ce s-a ntmplat? Ce idee i-a mai venit?
Chuck ncepu cu o pledoarie care spunea multe despre lipsa lui de ncredere n el nsui:
Poate s nu e nimic, dar poate c este totui ceva interesant n legtur cu crimele din
Southeast i mai ales legat cu cele dou fete din Shaw. Dei totul plutete ntr-o bezn total.
Expertul n computere i reinuse atenia.
A colo se a i criminalul sta, Chuck, ntr-o bezn total. S pune-mi ce ai aat. S unt
treaz i te ascult. Vorbete, Chucky Cheese.
Chuck ncepu s bat cmpii. A a era el mereu, din pcate, indc, de fapt, era un biat
simpatic.
Ai auzit de JPR, Patsy? o ntreb el.
tiu c nseamn jocuri pe roluri i, da, tiu c exist un joc cunoscut sub numele de
Dragoni i Donjoane sau Donjoane i Dragoni nu tiu ordinea exact.
Este vorba de D onjoane i D ragoni sau D onjoane i D ragoni Avansai. S -i spun ceva
personal, fetio: i eu joc din cnd n cnd cte un J PR, se numete S fritul Mileniului. J oc
vreo dou ore pe zi de obicei. Mai mult n week-end-uri.
A m aat ceva nou. Zi, Chuck. Dumnezeule, gndi ea, confesiuni cibernetice n miez de
noapte.
Este un joc foarte popular, chiar i adulii l joac. Personajele din S fritul Mileniului
lucreaz pentru S ecuritatea Vulturului N egru. Este o organizaie privat a unor justiiari care
angajeaz oameni pentru investigaii n toat lumea. Personajele sunt toate oameni buni care
caut s fac bine.
A -ha, Chuck. Te tot nvri n jurul cozii. Te rog, pune odat punctul pe i. E aproape
dousprezece i jumtate noaptea, amice.
Bine, mi pare grozav de ru i sunt profund jenat. A a exist un chatroom on-line pe
care l-am vizitat. Se numete Chatroom de jocuri i se afl pe AOL. Dup cum i-am spus, are
loc o convorbire fascinant despre un nou gen de joc. Mai mult, este de fapt un anti-joc.
Toate jocurile pe roluri pe care le tiu eu au personaje pozitive care ncearc s nving
haosul i rul. J ocul de care i vorbesc eu acum are cteva personaje negative care ncearc
s surclaseze binele. Patsy, mai ales unul dintre personaje atac i ucide femei n S outheast,
districtul Columbia. S unt multe detalii sordide despre crime. N u apar adevraii juctori, dar
se tie despre jocul sta. Probabil c jocul propriu-zis este protejat. A m crezut c tu tii toate
astea. Jocul se numete Cei Patru Clrei.
Evident, Patsy Hampton era acum treaz de-a binelea.
M ocup eu de treaba asta. Mulam, Chuck. S rmn deocamdat ntre noi doi ceea ce
am discutat acum, da? Chuck?
Da. Bine.
Patsy avu nevoie de numai cteva minute s intre n A O L, apoi n Gamesters Chatroom.
N u participa, ci doar citea ceea ce spuneau ceilali. Era interesant. S e ntreba dac nu cumva
dduse de capt cazului femeilor neidentificate asasinate.
Ceilali din Chatroom se numeau Viper, Landlocked, J -Boy i Lancelot. D iscutau i to
discutau despre cele mai tari jocuri ale fanteziei i despre reviste interzise, lucru care mai c
o adormi. Cei Patru Clrei au fost menionai de vreo dou ori, dar numai n treact, ca o
referire oarecare. Lancelot era acela care vorbise despre joc. Chuck avea dreptate: probabil c
nu acetia erau adevraii juctori, dar ei aflaser ntr-un fel sau altul despre acest joc.
Cei ahtiai dup asemenea fantezii deveniser destul de enervani pe la ora unu i un
sfert. n cele din urm, frustrat, Patsy tast un mesaj pentru descreierai. I ar ea i spuse
Sappho.
AM INTRAT TRZIU, DAR C
LREII M I S E PARE UN JOC S IM PATIC
I REVOLUIONAR. LANCELOT. E CAM
NDRZNE, NU?
 Lancelot rspunse:
NU E CHIAR AA, SAPPO. SE JOAC MULT JOCUL STA N ULTIMA VREME. SUNT ANTI-EROI, PSIHOPAI. MAI
ALES N CERCURILE DE JOCURI DE VAMPIRI.
Hampton scrise:
PARC AM CITIT CEVA DESPRE CRIMELE ASTEA N ZIARE? APROPO, SE SCRIE SAPPHO, CA POETA.
Lancelot rspunse:
DA, DAR MULTE JPR SE FOLOSESC DE EVENIMENTE REALE. NU TE SUPRA, SAPPO, ZU.
Hampton zmbi. I ndividul era un mucos obraznic, dar ea era n legtur cu el, cel puin
pentru moment. i avea nevoie de el. Ct tia el oare despre Cei Patru Clrei? Putea el
unul din juctori? ncerc s afle mai multe despre Lancelot, dar accesul era restricionat.
ETI SIMPATIC. TU ETI JUCTOR, LAUGHALOT (rdemult) SAU DOAR UN CRITIC DE ART?

M IE NU-M I PLACE CONCEP

IA DE BAZ A CLREILOR.I ORICUM ES TE UN JOC PRIVAT.
STRICT PRIVAT.
NCRIPTAT.
CUNOTI VREUN JUCTOR? A VREA S JOC I EU!

N u mai veni niciun rspuns la ntrebare. Patsy se gndi c poate ndrznise prea mult i
prea repede. La dracu! A r trebuit s se gndeasc mai bine. La dracu, la dracu! Hai, intr,
Lancelot. Pmntul ctre Lancelot.
CHIAR A DORI S JOC I EU CEI PATRU CLREI. VORBESC SERIOS. NU E NICIO GLUM. LANCELOT?

Patsy Hampton atept, dar n zadar, Lancelot ieise din Chatroom. Lancelot plecase. i
astfel se duse i legtura ei cu cineva care juca un aa-zis joc al fanteziei n legtur cu unele
crime oribile din Washington crime comise cu adevrat.

50
M-am ntors la Washington n prima sptmn din septembrie i nu m simisem
niciodat att de strin n propria mea piele. Fusesem n Bermude cu familia mea i cu
Christine, iar acum m ntorceam fr ea. Cel ce o rpise pe Christine m contactase o
singur dat. mi era dor de ea n ecare clip a ecrei zile i m durea cnd m gndeam
pe unde s-ar putea afla acum.
Era o zi neobinuit de friguroas i cu vnt puternic cnd m-am ntors n ora. Parc vara
se transformase subit n miezul toamnei, de parc eu a lipsit din ora mult mai mult timp.
Plutisem ntr-o cea ireal n Bermude i parc era tot aa i acum, cnd m-am ntors n
districtul Columbia. N u m mai simisem niciodat aa de ru. Att de pierdut, de
zdruncinat, de nvins.
M ntrebam dac nu cumva Christine i cu mine nu intrasem n lucrtura dibace a unui
nebun, n ceea ce psihologii criminaliti numesc o fantezie ucigtoare. D ac era aa, cine era
acest nebun i unde se aa el acum? Era N evstuica? L-am cunoscut cumva n trecut?
Ticlosul fr scrupule i fr inim mi transmisese: Este la noi. i cu asta basta! N iciun
alt cuvnt. Iar acum doar o tcere care m asurzea.
 A m luat un taxi de la aeroport i mi-am amintit de ceea ce i se ntmplase lui Frank
O denkirk, care, inocent, luase un taxi ntr-o sear de august i terminase asasinat pe
A labama Avenue, lng parcul D upont. N u m mai gndisem la cazul O denkirk n ultimele
trei sptmni. i rareori m mai gndisem n timp ce eram n Bermude, la cazurile femeilor
neidenticate asasinate, de care acum mi-am amintit cu un sentiment de vinovie. i alii
suferiser pierderi dureroase din cauza asasinului.
M ntrebam dac se mai aase ceva i cine anume din birou se ocupa de caz, cel puin de
cazul O denkirk. Pe de alt parte, nu m simeam n stare s mai lucrez la vreun caz de crim
nerezolvat n momentul acela. S imeam c locul meu este tot n Bermude, i mi venea s m
ntorc acolo chiar n clipa n care am aterizat.
Pe urm am vzut casa noastr chiar n fa, pe S trada 5. S e ntmpla ceva bizar era o
mulime de oameni adunat acolo.

51
O mulime de oameni stteau pe verand i alii se adunaser ciorchine n faa casei, unde
ajunsesem cu taxiul. Pe strad erau parcate maini pe un rnd i pe dou rnduri.
A m recunoscut-o pe mtua Tia. Pe verand, mpreun cu copiii, se aau cumnata mea,
Cilla, mpreun cu N ana. i S ampson era acolo, cu o prieten de-a lui, Millie, care era avocat
la Ministerul de Justiie.
Civa dintre cei aai acolo mi-au fcut semne cu mna cnd am ajuns n faa casei, aa c
am neles c totul era n ordine. Nu era vorba de un alt necaz. Dar ce se ntmplase totui?
A m vzut-o pe nepoata mea N aomi cu soul ei S eth Taylor, care veniser de departe, din
D urham, N orth Carolina. J erome Thurman, Rakeem Powell i S hawn Moore stteau p
peluza din faa casei.
Hei, A lex, ne bucurm s te vedem, bubui glasul baritonal al lui J erome pe cnd
treceam spre verand.
A m pus jos n cele din urm geanta de voiaj i am nceput s dau mna cu oamenii, s ne
mbrim i s ne srutm.
Toi suntem aici ca s te ntmpinm, spuse N aomi. Veni la mine i m strnse tare n
brae. Te iubim mult. Dar putem pleca dac nu doreti s rmnem acum.
N u, nu. M bucur c ai venit, S cootchie, am spus i mi-am srutat nepoata pe ambii
obraji.
Cu ceva vreme n urm, ea fusese rpit n D urham, N orth Carolina. Atunci eu am fost
acolo la ea, ca i Sampson.
Ce bine c tu i S eth suntei aici. M bucur s v vd pe toi. N ici nu tii ce bine m
simt cu voi.
Mi-am mbriat rudele i prietenii, pe bunica, pe frumoii mei copii, i am neles din
nou ct de norocos eram c existau atia oameni n viaa mea. A cas la noi veniser i dou
profesoare de la coala A devrului. Erau prietene cu Christine i au nceput s plng atunci
cnd s-au apropiat de mine. M-au ntrebat dac s-a mai aat ceva i dac puteau s m ajute
cu ceva.
Le-am spus c aveam un martor la rpire i multe sperane. Profesoarele se nveselir la
auzul acelor veti care, de fapt, nu erau chiar aa de bune precum le anunasem eu. N u mai
aasem nimic n plus de la martorul ocular la rpire. N imeni altcineva nu vzuse dubia alb
care o rpise pe Christine.
Pe la ora nou, J annie m prinse ntr-un col din grdin. Tocmai petrecusem o jumtate
de or cu Damon n pivni, discutnd ca ntre brbai i fcndu-ne puin c boxm.
D amon mi spusese c nu mai putea s-i aminteasc faa lui Christine i cum arta ea
exact. I -am rspuns c acest lucru se mai ntmpl i c nu trebuie s se neliniteasc. Pe
urm ne-am mbriat ndelung.
Jannie ateptase rbdtoare ca s vorbeasc i ea cu mine.
E rndul meu? m ntreb ea.
Bineneles, scumpa mea.
J annie m lu de mn i m trase n cas. M conduse sus nu n camera ei, ci n camera
mea.
D ac o s te simi singur aici, la noapte, poi s vii n camer la mine. Vorbesc serios,
spuse ea, nchiznd uor ua dup noi.
Fata asta este att de neleapt i vede lucrurile att de bine! i ea i D amon sunt nite
copii buni. N ana spune c ei au caractere sntoase i c se dezvolt frumos. Pn aici
totul e n ordine.
Mulumesc, iubito. O s vin la tine n camer n caz c m simt ru dincolo. Eti drgu
i grijulie.
D a, tati. i tu m-ai ajutat aa, i m bucur pentru asta. D ar am de pus o ntrebare
serioas, tati. E greu, dar trebuie s te ntreb ceva.
S pune, am invitat-o eu, simindu-m jenat de privirea ei grav. N u m puteam
concentra i nu tiam dac o s pot rspunde ca lumea la una din serioasele ntrebri ale lui
Jannie. Te ascult, iubito, am adugat. D-i drumul.
Ea mi ls mna, dar se rzgndi i o apuc din nou n minile ei micue.
Tati, Christine a murit? m ntreb ea. Poi s-mi spui dac e aa. Te rog, spune-mi
adevrul. Vreau s-l tiu.
Aveam senzaia c m prbuesc stnd acolo, pe marginea patului, cu J annie. S unt sigur
c habar nu avea ct m durea ntrebarea ei sau ct de greu mi era s-i rspund.
M cltinam pe marginea negrului abis i aproape c nu mai tiam de mine, dar mi-am
venit n re i am inspirat adnc. Pe urm am ncercat s rspund la ntrebarea cinstit a
fetiei mele, ct de bine puteam.
nc nu tiu, am spus. sta-i adevrul. S perm s o gsim, iubito. Pn acum am gsit
un martor.
 Dar s-ar putea s fie moart, tati?
Hai s-i spun ce tiu eu despre moarte, am replicat. Ceea ce tiu eu cu adevrat. D e
fapt, singurul lucru pe care l tiu.
Pleci i rmi pentru totdeauna cu I isus, zise J annie. D in felul n care vorbea, nu eram
prea sigur c ea chiar credea ceea ce spune. S una ca unul din gospelurile N anei sau poate
c auzise acest lucru la biseric.
D a, i asta-i cea mai mare linitire, feti. D ar eu m gndeam la altceva. Poate e acelai
lucru, privit dintr-o alt perspectiv.
Ochiorii ei arztori m strfulgerau, nu m slbeau nicio clip.
Poi s-mi spui, tati. Te rog. Vreau s aud adevrul. M intereseaz foarte mult.
N u e ceva ru, dar pe mine m ajut ori de cte ori moare cineva. I a gndete-te. N oi
venim aa de uor pe lume de undeva, din univers, de la D umnezeu. D e ce ar mai greu
cnd plecm din via? N oi venim dintr-un loc bun. Cnd plecm ne ducem ntr-un loc
bun. nelegi, Jannie?
Jannie ddu din cap i continu s m priveasc intens.
neleg, opti ea. Ca n balan.
Fcu o mic pauz, gndindu-se, apoi spuse:
Tati, dar Christine nu a murit. tiu eu asta. nc nu a plecat n locul acela bun. A a c s
nu-i pierzi sperana.

52
Caracterul i trsturile Morii erau aa de asemntoare cu ale sale, gndea S hafer n
timp ce gonea cu maina spre sud, pe autostrada I -95. Moartea nu era extraordinar de
inteligent, dar el era mereu meticulos i pn la urm ctiga mereu.
Pe cnd J aguarul negru trecea n goan pe lng ieirile din diverse orele, S hafer se
ntreba dac ar dorit s e prins atunci, dac avea nevoie s e demascat, dac avea nevoie
s-i arate tuturor adevrata fa. Boo Cassady credea c el se ascundea de ea, dar, lucru i
mai important, el se ascundea n acelai timp i de el nsui. Poate c ea avea dreptate. Poate
c el dorea n subcontient ca Lucy i copiii lor s-l cunoasc n cele din urm cu adevrat. i
poliia. Dar mai ales personalul bos i preios de la ambasad.
Eu sunt M oartea asta sunt. Sunt un criminal n serie asta sunt. N u mai sunt Georey
Shafer; poate n-am fost niciodat. I ar dac cumva am fost cndva, asta s-a ntmplat cu mult, cu
foarte mult timp n urm.
S hafer avusese dintotdeauna un fel de-a rutcios, rzbuntor, distrugtor. i amintea
asta nc din primii lui ani de via, cnd cltorea cu familia lui prin toat Europa, pe urm
prin A sia i n nal napoi n A nglia. Tatl lui lucrase n armat i fusese mereu un tip dur
n familie. El l lovea pe S hafer i pe fraii acestuia, dar nu chiar att de des pe ct o lovea pe
mama lor, care a murit din cauza unei czturi pe cnd Georey S hafer avea numai
doisprezece ani.
S hafer era voinic, copil ind, i era un hombre dur, un adevrat taur. Ceilali biei se
fereau de el, pn i fraii lui, Charles i George, care considerau c Geo era n stare de
orice. i chiar era n stare de orice.
D ar nimic din primii lui ani de via nu l-a pregtit s devin brbatul care se dezvoltase
pn la urm, dup ce a intrat n MI 6. A colo a aat el c este n stare s omoare o alt in
omeneasc i acolo a descoperit c i i plcea acest lucru. i descoperise chemarea,
singura lui pasiune. Era supremul tip dur; era Moartea.
S hafer continu s ruleze spre sud pe autostrada interstatal. Pentru c era trziu,
circulaia rutier era redus, format n majoritate din camioane care se ndreptau n mare
vitez spre Florida, presupuse el.
Compuse mental un mesaj ctre ceilali parteneri de joc:

N SEARA ASTA, MOARTEA MERGE LA FREDERICKSBURG, MARYLAND.

O FEM EIE FRUM OAS DE 37 DE ANI LOCUIE TE ACOLO M PREUN
CU FIICA S A IDENTIC
CU EA CA
FIGUR, N VRST DE 15 ANI.
FEMEIA ESTE DIVORAT
UN AVOCAT DE PROVINCIE,
UN PROCUROR
FIICA EI ESTE O STUDENT MERITUOAS I JUCTOARE DE FOTBAL.
CELE DOU FEMEI VOR DORMI.
M OARTEA A S OS IT N M ARYLAND PENTRU CWAS HINGTONUL ES TE PREA PERICULOS ACUM . (DA, A
INUT CONT DE AVERTISMENTUL VOSTRU.)
TOAT POLIIA DIN DIS TRICTUL COLUM BIA ES TE NUTAREA C UNUI CRIM INAL DE FEM EIR
F
IDENTITATE.
PATS Y HAM PTON, UN DETECTIV IS, TES E OCUP DE CAZ, IAR DETECTIVUL CROS S S -A NTORS D
BERMUDE.
VA FI INTERESANT DE VZUT
DAC I S-A SCHIMBAT CUMVA CARACTERUL
NU CREDEI?
VD CASA CAHILL N FAA MEA.
MI IMAGINEZ CELE DOU FRUMOASE FEMEI CAHILL.
ELE LOCUIESC NTR-O CAS GEN FERM. CU PATRU DORMITOARE.
STRADA SUBURBAN ESTE N GENERAL GOAL PE LA ORA 1:00 NOAPTEA.
NIMENI NU VA PUTEA S FAC LEGTURA
NTRE ACESTE DOU CRIME
I FEMEILE NEIDENTIFICATE.
CE MULT MI-AR PLCEA S FII I VOI AICI, CU MINE.
CE MULT MI-AR PLCEA
S PUTEI SIMI I VOI CEEA CE SIMT EU.

53
S hafer i parc J aguarul pe strada ntunecoas i se simi ciudat de singur i de
nspimntat. D e fapt se speria singur. D e lucrurile la care se gndea i pe care le fcea.
Nimeni n lume nu avea o minte att de ntortocheat ca a lui nimeni nu gndea n felul lui.
N imeni nu avusese vreodat astfel de fantezii i idei trsnite pe care s le mai i pun n
practic.
Ceilali juctori aveau i ei vieile complicate i pline de fantezii bolnvicioase, dar acestea
pleau n comparaie cu viaa lui extraordinar. Foametea pretindea drepturile de autor ale
unei serii de crime psihosexuale n Thailanda i Filipine. Rzboiul adora s se considere
drept capul nencoronat al grupului el pretindea c inueneaz aventurile celorlali.
Cuceritorul era imobilizat ntr-un scaun cu rotile i inventa poveti despre cum ar putea
folosi infirmitatea lui ca s-i atrag prada suficient de aproape ca s o poat ucide.
S hafer se ndoia c vreunul dintre ei avea ntr-adevr curajul s-i joace rolul n lumea
real.
D ar poate c l vor surprinde i ei pe el. Poate c ecare din ceilali tria i el o fantezie
criminal. Ar fi fost grozav s se ntmple aa ceva.
Femeile familiei Cahill credeau c se aau n deplin siguran n casa de ferm, la mai
puin de douzeci i cinci de metri distan n faa lui. S hafer vedea un gard verde din lemn
care mprejmuia o teras de piatr i o piscin n spatele casei. Casa avea ui glisante ctre
piscin. Erau multe posibiliti de luat n calcul.
A r putut s intre n cas i s le ucid pe amndou n stil de execuie. Pe urm s-ar
napoiat direct la Washington.
Poliia i FBI -ul din zon ar fost de-a dreptul descumpnite. Povestea ar putut umple
reele ntregi de televiziune. D ou femei mpucate i omorte n timp ce dormeau, mam i
fiic, admirate de ntreg oraul. Nu exista mobil pentru oribila crim, nu existau suspeci.
n clipa aceea era excitat i i era greu s mearg. I se prea comic excitarea aceea
absurd. Gura lui schi un zmbet.
La dou-trei case mai jos, pe strad, urla a mare jale un cine un celu beteag dup
sunet. A poi, un cine mai mare ncepu s urle i el. S imeau moartea, nu? tiau c el este
acolo.
S hafer ngenunche lng un arar, la marginea curii. S ttea ascuns n umbr, n timp ce
luna arunca o lumin alb, plcut, peste curte.
S hafer scoase zarurile din buzunar, apoi le arunc pe peluz. A a. J ucm dup toate
regulile. S vedem ce ne rezerv noaptea. N umr cifrele de pe zarurile speciale. Erau
neclare n ntuneric.
Lui S hafer nu-i veni s cread ceea ce vedea. i venea s urle ca i cinii nnebunii i
slbticii din vecintate.
Suma era 5.
Moartea trebuia s plece de acolo! Chiar n clipa aceea! N u puteau avea loc crime n
seara aceea!
N u! N u va face asta! La naiba cu zarurile. N u voia s plece. N u putea. Pierduse orice control al
instinctelor, nu? Ei, e i aa. Alea jacta est, i aminti el de la orele de latin de pe cnd era
copil Iulius Cezar nainte de trecerea Rubiconului: Zarurile sunt aruncate.
Era o sear monumental. nclca regulile pentru prima oar. S chimba jocul pentru
totdeauna.
Avea nevoie s omoare pe cineva, iar dorina aceea era totul pentru el.
S e grbi spre cas nainte s se rzgndeasc. Era emoionat. A drenalina i pulsa n ntreg
organismul. Mai nti se folosi de tietorul pentru sticl, apoi sparse pur i simplu un
gemule cu mnua pe mn.
O dat intrat n cas, se ndrept rapid spre holul ntunecat. A sudase tot nu i sttea n
re. I ntr n dormitorul lui D eirdre. Femeia dormea n ciuda zgomotului fcut de fereastra
spart. Braele ei goale erau aruncate deasupra capului, ntr-o poziie de capitulare.
Minunat, opti el.
Femeia era mbrcat cu o pereche de bikini i un sutien, acelai model.
Picioarele ei lungi erau desfcute delicat, n ateptare. n visurile ei, probabil c tia c
vine el. Shafer credea c visurile i spun adevrul i c e bine s ii cont de ele.
nc era excitat i att de fericit c se hotrse s ncalce regulile.
Tu cine dracu eti? auzi el deodat. Vocea venea din spate.
Shafer se ntoarse.
Era Lindsay, ica. N u avea nimic pe ea, n afara unor desuuri corai un sutien i chiloei.
Shafer ridic linitit arma i inti drept ntre ochii ei.
. N u cred c ai vrea s tii, Lindsay, spuse el cu glasul cel mai calm cu putin,
nemaiobosindu-se s-i ascund accentul englezesc. Dar oricum o s-i spun.
i aps pe trgaci.

54
Pentru a doua oar n viaa mea am neles cum e cnd te simi victima unei crime
ngrozitoare i nu n pielea unui detectiv anchetator al respectivei crime. Eram parc
debranat. S imeam nevoia s fac ceva pozitiv ntr-un caz sau s m ntorc la munca mea de
voluntar la St. Anthonys a fi fcut orice ca s nu m mai gndesc la ceea ce se ntmplase.
Trebuia s fac ceva, dar tiam c pierdusem capacitatea de a m concentra, capacitate care
mi fusese att de reasc. A m fost pus n faa a dou crime ocante, comise n Maryland,
care m ngrijorau din nu tiu ce motiv. Nu m-am ocupat de caz. Ru am fcut. Ar fi trebuit.
N u mai eram eu nsumi; m simeam pierdut de-a binelea. nc petreceam ore ntregi
gndindu-m la Christine, amintindu-mi totul despre timpul petrecut mpreun,
nchipuindu-mi faa ei, oriunde m-a fi aflat.
S ampson a ncercat zadarnic s m scoat din starea aceea. A ncercat realmente din greu.
El i cu mine fceam ronduri pe strzile din S outheast. A m rspndit vorba c eram n
cutarea unui taxi rou i albastru, posibil ignesc. A m umblat din u n u n cartierul
S haw, acolo unde fuseser gsite asasinate Tori Glover i Marion Cardinal. D e multe ori
mergeam acolo pe la zece sau unsprezece noaptea.
Nu-mi psa. Oricum nu mai puteam dormi.
Lui Sampson i psa de mine. El era prietenul meu.
Se presupunea c lucrezi la cazul Odenkirk, nu? Eu nu ar trebui s lucrez deloc. efu ar
face apoplexie dac ar ti. mi place asta, spuse S ampson, n timp ce naintam cu greu pe
S trada S , ntr-o noapte trzie. S ampson locuise n cartier ani de zile. i cunotea toate
cotloanele.
J amal, tu tii ceva ce ar trebui s tiu i eu? strig el ctre un tnr cu cioc care se
sprijinea de un stlp de piatr.
N u tiu nimic. Eu doar mi odihnesc creierul. Respir puin aerul sta rece de noapte. Tu
ce faci?
Sampson se ntoarse spre mine.
N enorocii de tlhari care umbl pe toate strzile astea, peste tot. E un loc ideal ca s
comii o crim i s nu fii prins. Ai mai vorbit cu poliia din Bermude de curnd?
Am dat din cap i mi-am fixat privirea pe un punct din fa.
Patrick Busby mi-a spus c treaba asta cu dispariia lui Christine nu mai face primele
pagini din ziare. Nu tiu dac e bine sau ru. Probabil c e ru.
Sampson fu de acord cu mine.
Nu mai triesc sub tensiune. i te ntorci acolo?
Nu chiar acum. Da, trebuie s m ntorc. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat.
El m privi drept n ochi.
Mai eti atent? Eti atent, dulcea?
D a, sunt atent. n majoritatea timpului. S unt bine. I -am artat cu capul o cldire din
crmid roie din apropiere. Cldirea asta trebuie s aib vedere ctre intrarea principal de
la cldirea fetelor. Toate ferestrele astea. Hai la treab.
Sampson ddu din cap.
Sunt lng tine orict vei vrea tu s fiu.
Perspectiva de a baleia strzile m atrgea n mod deosebit n seara aceea. A m fost pe la
toi cei din cldire pe care i-am putut gsi acas, aproape jumtate din apartamente. N imeni
nu vzuse niciun taxi rou i albastru pe strad; i nimeni nu le vzuse nici pe Tori, nici pe
Marion. Sau cel puin aa spuneau ei.
Faci vreo legtur pe undeva? am ntrebat n timp ce coboram scrile abrupte de la
etajul patru. Tu ce zici? Ce dracu nu neleg eu?
N u fac nicio legtur, A lex. nelegi totul. N evstuica nu a lsat niciun indiciu.
Niciodat nu las vreunul.
A m ajuns napoi la intrare i ne-am ntlnit cu un btrn care ducea trei pungi de plastic
de la bcnia Stop & Shop.
Suntem detectivi criminaliti, i-am spus. Au fost omorte dou fete peste drum.
Brbatul ddu din cap.
Tori i cu Marion. Le tiu. Vrei s tii despre tipul care a supravegheat cldirea? A stat
acolo mai toat noaptea, ntr-o main elegant, neagr, spuse el. Era un Mercedes, cred.
Presupunei c el este criminalul?
 55
A m fost plecat o vreme, tii? A m fost n vizit la cele dou babe de surori ale mele din
N orth Carolina; o sptmn de amintiri frumoase i de mncare gtit, spuse btrnul pe
cnd urcam scrile pn la etajul patru. D e asta am lipsit cu ocazia primelor investigaii
fcute de detectivii votri.
Era munc de rutin aici, gndeam eu n timp ce urcam scrile genul acela de munc pe
care foarte muli detectivi ncearc s l evite. Brbatul se numea D eWi Luke i se
pensionase de la Bell Atlantic, imensa companie de telefoane care servete mare parte din
Northeast. Era cel de-al cincizeci i treilea interviu pe care l luasem n Shaw.
L-am vzut cum sttea acolo pe la unu noaptea. La nceput nu i-am dat importan. M-
am gndit c poate ateapt pe cineva. Prea un om de treab. D ar mai era tot acolo i pe la
ora dou. edea n main. Mi s-a prut ciudat. Brbatul fcu o lung pauz, de parc ar
ncercat s-i aminteasc.
i pe urm ce s-a mai ntmplat? l-am impulsionat eu.
A m adormit. D ar m-am trezit ca s fac pipi pe la trei i jumtate. El tot acolo era, n
maina lui strlucitoare. A a c de data asta l-am urmrit cu mai mult luare-aminte. S e uita
concentrat spre partea cealalt a strzii. D e parc ar fost un spion. N u pot s v spun la ce
se uita, dar era foarte atent. M-am gndit c poate era poliist. D oar c maina lui era prea
frumoas.
A ici ai dreptate, admise S ampson i rse zgomotos. n garajul meu nu se a niciun
Mercedes.
Mi-am tras de data asta i un scaun pliant lng fereastra ntunecat din apartamentul
meu. A m avut grij s nu aprind nicio lumin ca s nu m vad. Reuise s m captiveze. V
amintii de lmul la vechi Fereastra din spate? A m ncercat s-mi nchipui de ce edea
el acolo i atepta. Poate era un iubit gelos, sau un so gelos, sau vreun pndar nocturn. D ar
nu deranja pe nimeni din cte am vzut.
Am vorbit iar:
Dar n-ai vzut nimic mai mult? Doar un brbat care edea n main?
Cam pe cnd m-am trezit ca s fac pipi, el a cobort din main. A deschis portiera, dar
plafoniera nu s-a aprins. A sta m-a pus pe gnduri, cu toat maina lui frumoas. Mi-a aprins
imaginaia. Am mijit ochii ca s vd mai bine. Urm o alt pauz lung.
i?
Era un domn nalt i blond. A lb. N u prea vin tipi de genul sta pe aici noaptea. N ici
mcar ziua, ca s spun drept.

56
 I nvestigaia detectivului Patsy Hampton n legtur cu crimele comise asupra unor femei
neidenticate ncepea s se mite i s dea rezultate. Ea considera c era dotat pentru
munca asta. Avea ncredere n capacitatea ei de a rezolva crimele. tia din experien c era
mai istea dect toi ceilali colegi ai ei.
Era bine c l avea pe efu Pi man i toate posibilitile materiale de partea ei. Petrecuse
ultima zi i jumtate cu Chuck Hufstedler n cldirea FBI . tia c se folosea puin de Chuck
dar lui nu prea c-i pas de asta. Era un singuratic, iar ei i plcea compania lui. Ea i cu
Chuck nc mai edeau n faa computerului pe la trei i jumtate dup-amiaz, cnd
Lancelot acces din nou Gamesters Chatroom. Rdemult i aminti ea.
N-a putut rezista, nu? spuse Hampton ctre Hufstedler. Te-am prins, nebunule.
Hufstedler o privi, arcuind sprncenele lui negre i groase.
E ora trei i jumtate dup-amiaz, Patsy. Ce nseamn asta? S -i spun eu ce cred c
nseamn. Poate c joac n timpul serviciului. Dar pot s pun pariu c Lancelot este elev.
S au c i place s se joace cu elevi. Ea exprimase un gnd care o enerv chiar din clipa n
care l rostise.
D e data asta, nu mai ncerc s ia legtura cu Lancelot. Ea i cu Chuck asistar la o
discuie sofisticat despre cteva jocuri pe roluri. ntre timp, Chuck ncerca s l depisteze.
S e pricepe la asta, este un adevrat hacker. i-a construit o bun securitate n sistemul
lui. ns, din fericire, o s dm de el.
Am ncredere n tine, Brnzarule.
Lancelot rmase n Chatroom pn dup patru i jumtate. D ar atunci totul era limpede.
Chuck avea deja adresa i numele lui: Michael Ormson, Hutchins Place, Foxhall.
Cu cteva minute nainte de ora cinci, dou dubie albastru nchis traser n faa casei
familiei O rmson din zona Georgetown Reservoir. Cinci ageni mbrcai n furile albastre
ale FBI -ului i detectivul Patsy Hampton au nconjurat imensa cas n stil Tudor, cu o peluz
de un acru sau doi n fa i cu o privelite mrea n spate.
A gentul FBI Brigid D wyer i Hampton au naintat spre ua principal i au gsit-o
descuiat. Cu armele scoase, cele dou au intrat binior n cas i l-au descoperit pe Lancelot
n brlogul lui.
Prea de vreo treisprezece ani. Un drac de copil. edea n faa unui computer, n ort i n
osete negre.
Hei, ce dracu se ntmpl? Hei! Ce cutai n casa mea? N -am fcut nimic ru. Cine
suntei voi? ntreb Michael Ormson cu o voce ascuit, enervat, dar ovitoare.
Biatul era un slbnog cu o fa plin de couri. Pe spate i pe umeri era rou, ca i cum
ar avut o eczem. Chuck Hufstedler intise bine. Lancelot era un adolescent care se juca cu
computerul dup orele de curs. Dar nu era Nevstuica. Biatul acesta nu putea fi Nevstuica.
Eti Michael O rmson? l ntreb Patsy Hampton. Lsase arma jos, dar nu o pusese nc
napoi n toc.
Biatul ls capul n jos, prnd gata s plng.
Vai, D umnezeule, vai, D umnezeule, gemu el. D a, sunt Michael O rmson. Voi cine
suntei? O s m spunei prinilor mei?

57
Tatl i mama lui Michael au fost contactai imediat la locurile lor de munc, respectiv la
S pitalul Universitar din Georgetown i la O bservatorul N aval al S tatelor Unite. Cei doi erau
actualmente desprii, dar au izbutit s ajung ambii la Foxhall n mai puin de zece minute,
chiar n condiiile de trac ale orei de vrf care se apropia. Ceilali doi copii ai familiei
Ormson, Laura i Anne-Marie, se ntorseser deja de la liceu.
Patsy Hampton i-a convins pe prini s-i permit s stea de vorb cu ul lor chiar acolo,
n prezena lor. Le-a mai spus c ei pot ntrerupe discuia oricnd doresc. n cazul n care ei
nu ar de acord, ea i agentul D wyer ar nevoite s-l ia cu ele pe Michael la sediul FBI
pentru interviu.
Prinii lui Michael, Mark i Cindy O rmson, au convenit s-l lase pe Michael s vorbeasc
Erau evident speriai, n special de personalul FBI , dar preau s aib ncredere n detectivul
Hampton. Ea tia c, n general, inspir ncredere oamenilor. Era drgu, prea sincer i
avea un zmbet dezarmant pe care l folosea, la nevoie, ca pe o arm secret.
M intereseaz jocul denumit Cei Patru Clrei, ncepu Hampton convorbirea cu
biatul. sta este unicul motiv pentru care m aflu aici, Michael. Am nevoie de ajutorul tu.
A dolescentul ls din nou brbia n piept, apoi ddu din cap nainte i napoi. Hampton
urmrea reaciile biatului cel nervos i se hotr s rite. Ea avea un presentiment i ddu
fru liber intuiiei.
Michael, orice crezi tu c ai fcut ru nu conteaz pentru noi. N u are nici o importan.
N u ne intereseaz ce ai fcut tu prin intermediul calculatorului. Ce vrem noi de la tine nu are
nimic de-a face cu tine personal, cu familia ta sau cu activitatea ta de hacker. S -au comis la
Washington nite crime ngrozitoare i s-ar putea s existe o legtur ntre aceste crime i
jocul numit Cei Patru Clrei. Te rog, Michael, ajut-ne. Eti unica noastr speran. Tu
eti singurul care ne poate ajuta.
Mark O rmson, care era medic radiolog la S pitalul Universitar din Georgetown, se aplec
peste canapeaua de piele din ncpere. Prea cu mult mai nspimntat acum dect fusese
atunci cnd ajunsese acas.
ncep s cred c ar fi mai bine s consult un avocat, spuse el.
Patsy Hampton cltin din cap i zmbi blnd ctre amndoi prinii.
N u are nicio legtur cu ul dumneavoastr, domnule i doamn O rmson. V pot
asigura c el nu are niciun fel de necaz cu noi.
Se ntoarse din nou ctre adolescent i continu:
Michael, ce tii tu despre Cei Patru Clrei? N oi tim c tu nu faci parte dintre
juctori. Mai tim c este un joc cu acces foarte restrictiv.
 Biatul ridic privirea. Patsy ar putut jura c el o simpatiza i poate c avea chiar o
oarecare ncredere n ea.
Aproape nimic, doamn. Nu cunosc cine tie ce.
Hampton ddu din cap a ncuviinare.
Este foarte important pentru noi, Michael. Cineva ucide oameni n cartierul S outheast
din Washington n realitate, Michael. sta nu mai este un joc imaginar. Eu cred c tu ne
poi ajuta. Poi mpiedica s mai fie asasinai i ali oameni.
Michael ls din nou capul n jos. N u prea ndrznise s se uite la mama i la tatl su de
cnd sosiser.
M pricep bine la calculatoare. Probabil c v-ai dat deja seama de asta.
Detectivul Hampton ncuviin iar din cap, ncurajndu-l pe biat.
tim ct de bine te pricepi, Michael. Te-am depistat cu greu. Etifoarte bun la
calculatoare. Prietenul meu, Chuck Hufstedler, de la FBI , a fost de-a dreptul impresionat
D up ce vom rezolva cazul sta, poi veni s vezi unde lucreaz. O s-i plac de el i te vei
ndrgosti de echipamentele pe care le are la dispoziie.
Michael zmbi, dezvluind o frumusee de protez dentar.
La nceputul verii, probabil spre sfritul lui iunie, tipul sta a intrat n Gamesters
Chatroom acolo unde m-ai gsit i voi pe mine.
Patsy Hampton l sorbea din ochi pe biat. Avea o nevoie disperat de el; ea intuia c asta
va fi o mare lovitur, a ei n orice caz.
Michael continu s vorbeasc linitit:
El, ca s zic aa, parc a acaparat conversaia. D e fapt, i-a imprimat o not foarte bizar.
A tot discreditat Highlander, D & D , Millenium i toate celelalte jocuri la mod n
prezent. N u a mai lsat pe nimeni s intervin n discuie. Parc era posedat de ceva. Tot
fcea aluzie la jocul total diferit pe care l prefera el Cei Patru Clrei. Era ca i cum el n-
ar vrut s ne spun despre jocul acela, dar apoi ne-ar dezvluit oricum pri disparate i
totui nu mult. N u putea s tac. S punea c personajele din D onjoane i D ragoni, D une
sau Condo iere erau previzibile i plicticoase ceea ce, trebuie s recunosc, este adevrat
uneori. A poi zicea c unele din personajele jocului su erau un ru haotic, n loc s e bune
justiiare. Mai arma c ele nu erau eroi plsmuii, ca n majoritatea jocurilor; personajele
sale ar semnat mult mai bine cu oameni reali, din viaa cea de toate zilele. Ele erau nite
creaturi profund egoiste, crora nu le psa de alii i care nu se supuneau regulilor societii.
S punea c Cei Patru Clrei constituie supremul joc al fanteziei. A sta a fost tot ce a vrut
s ne spun despre Cei Patru Clrei, dar a fost destul. Vreau s spun c, se poate vedea,
este un joc pentru adevraii psihopai.
Cum i zicea pe nume? l ntreb pe Michael i agentul Dwyer.
Cum i zicea sau care era numele su real? rspunse Michael printr-o alt ntrebare,
afind un zmbet viclean i superior.
Agentul Dwyer i detectivul Hampton se uitar lung una la cealalt, perplexe. Cum i zicea
sau care era numele su real? Se ntoarser ctre Michael ntrebtoare.
 L-am depistat i eu cum m-ai depistat i voi pe mine. A m trecut peste toate ncriptrile
lui de protecie. tiu i cum l cheam, tiu i unde locuiete. tiu chiar i unde lucreaz. El
este S hafer Georey S hafer. Lucreaz la A mbasada Britanic de pe bulevardul
Massachussets. Este acolo un fel de analist de informaii, conform celor scrise n site-ul Web
al ambasadei. Are patruzeci i patru de ani.
Michael O rmson privi cu sal de jur-mprejurul camerei. D du cu ochii de prinii lui,
care preau, n fine, uurai. Apoi se uit la Hampton.
V este de folos vreuna din aceste date? V-am fost de vreun ajutor?
Da, ne-ai fost, Rdemult.

58
Georey S hafer se jurase c nu va mai lua medicamente psihotrope n seara aceea. S e mai
hotrse i s-i in sub control, la adpost, fanteziile. tia bine la ce se puteau gndi
psihologii criminaliti n cazurile de asasinat: viaa oniric a criminalului devenea din ce n
ce mai fervent i el se apropia de o stare violent. I ar psihologii ar avut dreptate de
aceea o lsase i el mai moale n ultima vreme.
S hafer era un foarte bun buctar de fapt tia s gteasc multe feluri de mncare. Uneori
pregtea mncruri sosticate pentru familia lui i chiar pentru dineuri la care i invita
prietenii. Atunci cnd gtea, lui i plcea ca toi cei din familia sa s-i e prin preajm n
buctrie; audiena, fie i numai nevasta cu copiii, i ddea satisfacie.
n seara asta o s savurm o mncare Thai clasic, le spuse el lui Lucy i copiilor, n
timp ce ei l urmreau la treab.
S e simea cam surescitat i i spuse c trebuie s e atent s nu scape lucrurile de sub
control acas. Poate trebuia s ia nite Valium nainte de a merge la buctrie. N u luase pn
atunci dect puin Xanax.
Ceea ce deosebete mncarea Thai de celelalte buctrii din sudul A siei sunt regulile
explicite n legtur cu proporiile ingredientelor, mai ales ale condimentelor, spuse el n
timp ce pregtea un fel de mncare cu zarzavaturi mrunite. Thai reprezint o buctrie
distinct, un amestec din buctriile chinez, indonezian, indian, portughez, malaiezian.
Pot s pun pariu c nu tiai asta, Tricia i Erica.
Cele dou fetie rser derutate ca i mama lor.
S hafer puse nite muguri de iasomie n prul lui Lucy. A poi cte un mugur pentru ecare
din gemene. ncerc acelai lucru cu Robert, dar fiul su se trase napoi rznd.
S nu gteti prea iute n seara asta, iubitule, spuse Lucy. M gndesc la copii.
La copii, bineneles, draga mea. A propo de iute, adevrata iueal provine de la
capsaicin, care se gsete n aceti ardei iui. Capsaicina este o substan iritant i arde
orice atinge, pn i pielea, aa c e bine s pori mnui. Eu nu port mnui, bineneles,
pentru c nu sunt nelept. i sunt i puin cam nebun.
Shafer rse.
Rser cu toii.
Dar Lucy prea ngrijorat.
S hafer servi chiar el cina, fr niciun ajutor, i anun denumirea ecrui fel de mncare
att n thailandez, ct i n englez.
Plaa meuk yaang, sau calmar prjit. Delicios. Mieng kum, rulouri din frunze cu comori,
mmm! Plaa yaang kaeng phet, carne de cine prjit cu sos de curry. Minunat. Puin cam iute.
Mmmm.
S hafer i privi cum gust toi din ecare fel de mncare; cnd au ajuns la carnea de cine,
lacrimile au nceput s le curg pe fa. Erica se nec.
Tata, e prea iute, se plnse Robert, de-abia mai putnd respira.
S hafer zmbi i ddu din cap absent. i plcea acest lucru lacrimile care le curgeau,
micua sa familie perfect n suferin. S avura ecare clip minunat din suferina lor. Pn
la urm reuise s transforme i cina ntr-un minunat joc chinuitor.
La ora nou fr un sfert o srut pe Lucy i plec n libertatea lui, aa cum numea el
actul de dispariie nocturn. S e sui n J aguar i rul dincolo de cteva intersecii, pn la
Phelps Place, o strad linitit, prea puin luminat.
Lu la ntmplare cteva hapuri de Torazin i Librium, apoi se inject cu Toradol. Mai lu
nc un Xanax.
Apoi se ndrept ctre cabinetul psihiatrei sale.

59
S hafer nu-i agrea deloc pe portarii arogani i tmpii din cldirea n care locuia Boo
Cassady, iar acetia nu-l agreau nici ei, dup cum singur observase.
i, la urma urmei, cine avea nevoie de consideraia lor? Erau nite incompeteni, lenei,
incapabili s fac mai mult dect s deschid nite ui i s ofere zmbete de complezen
unor locatari bogai.
Merg la doctor Cassady, l anun S hafer pe bine cunoscutul negru care purta prins de
rever, dezordonat, ecusonul pe care scria Mal. Probabil c inea ecusonul acolo ca s nu-i
uite numele.
Bine, spuse Mal.
Nu cumva se spune Bine, domnule?
Bine, domnule. O s sun la doctor Cassady. Ateptai aici, domnule.
S hafer o auzi pe Boo prin receptorul cu parazii al portarului. Fr ndoial c ea dduse
ordine clare portarului pentru ca lui S hafer s i se dea drumul imediat. tia cu siguran c el
urma s soseasc doar o sunase de la telefonul din main, n drum.
 Putei urca, domnule, spuse n final portarul.
O s-i zbor creierii, Mal, spuse S hafer. Porni parc dansnd spre lifturi, cu un zmbet
n colul gurii. i acum ai grij de ua aia. Poate i-o ia cineva.
Boo era n hol i l atepta cnd liftul opri la zece. Era mbrcat cu haine de cel puin cinci
mii de dolari, de la Escada. Avea un trup nemaipomenit, dar semna cu un toreador sau cu
un dirijor de fanfar la delare cu mbrcmintea aceea preioas. Cel de-al doilea so al ei
fusese terapeut i l tratase pe M.D . S till. Totui, era o amant bun i de curs lung, care
oferea mai mult dect primea. i, lucru i mai important, putea s-i prescrie Torazin,
Librium, Ativan, Xanax. n mare parte, medicamentele erau mostre de la reprezentanii
rmei de medicamente; soul ei i le lsase ei cnd s-au desprit. N umrul de mostre
lsate l-a uimit pe S hafer, dar ea l asigurase c se obinuia aa ceva. Ea mai avea i ali
prieteni care erau medici i i-a dat a nelege lui S hafer c i acetia au ajutat-o la schimb
cu cte o partid de sex. Putea s fac rost de toate medicamentele de care ar avea el nevoie.
S hafer i-ar dorit s fac sex cu ea chiar acolo, n hol, i tia c lui Boo i-ar plcut
spontaneitatea i pasiunea, care, evident, lipseau din viaa ei. D ar nu n seara aceea. D e
altceva avea acum absolut nevoie: de medicamente.
N u pari prea bucuros s m vezi, Geo, se alint ea. i lu faa n palmele ei ngrijite.
D oamne, ct l nspimntau unghiile ei lungi i roii. Ce s-a ntmplat, dragule? S -a
ntmplat ceva. Spune-i lui Boo.
S hafer o lu n brae i o strnse tare la piept. Femeia avea nite sni mari i catifelai i
picioare grozave. i mngie prul blond, dat cu xativ i o gdil cu nasul. i plcea mult s
vad ce putere are asupra ei asupra tmpitei steia de psihiatre a lui.
Nu vreau s vorbim despre asta acum. Sunt aici cu tine. M simt deja mai bine.
Ce s-a ntmplat, iubitule? Spune ce probleme ai? Trebuie s mi le mprteti.
Aa c el invent pe loc o poveste i i-o spuse. Nimic deosebit.
Lucy pretinde c tie de noi doi. D oamne, era paranoic dinainte s ncepem s ne
ntlnim noi. Pe urm am nceput s te vizitez. Lucy m amenin c mi va distruge viaa.
S pune c m va prsi. C intenteaz divor pentru o att de mic indelitate. Tatl ei o s
intervin s u concediat, pe urm o s m trimit la guvern i, de acolo, n sectorul privat,
lucru de care ar capabil. Cel mai ru este c ea i otrvete i pe copii, i ndrjete
mpotriva mea. i ei folosesc aceleai expresii stupide ca i ea: eec colosal, om de nimic,
f-i rost de o slujb ca lumea, tata, nct uneori m ntreb dac nu cumva au dreptate.
Boo l srut uor pe frunte.
N u, nu, iubitule. Eti bine vzut la ambasad. tiu c i iubeti copiii. D oar c ai o
nevast rsfat, rea i rzbuntoare, care te pune n inferioritate. N-o lsa s fac asta.
Shafer tia ce dorea ea s aud acum, aa c spuse:
Ei bine, n-o s mai am o nevast rzbuntoare prea mult timp. J ur asta, Boo. Te iubesc
din tot sufletul i o voi prsi curnd pe Lucy.
S e uit la faa ei machiat din gros i vzu formndu-se lacrimi care i distrugeau
machiajul.
 Te iubesc, Geo, opti ea, iar S hafer i zmbi de parc s-ar bucurat s aud cele ce
spunea.
Doamne, ce bine se mai pricepea.
Minciuni.
Fantezii.
Jocuri pe roluri.
El i descheie bluza mov de mtase, ncepu s o mngie i o duse nuntru, pe canapea.
A a tiu eu s m vindec, i opti el nerbntat n ureche. A sta este terapia de care am
eu nevoie.

60
Eram treaz nc dinainte de ora cinci n dimineaa aceea. Trebuia s-i telefonez
inspectorului Patrick Busby, n Bermude. A vrut s vorbesc cu el la telefon n ecare zi,
uneori chiar de mai multe ori pe zi, dar m-am stpnit.
A sta nu ar fcut dect s ngreuneze situaia, tensionnd relaia mea cu poliia din zon
de parc a fi insinuat c nu aveam ncredere n ei fiindc nu reueau s rezolve ancheta.
Patrick, A lex la telefon, din Washington. A m picat prost? Pot s vorbesc cu tine puin?
l-am ntrebat.
Doream s par ct mai nonalant cu putin.
Bineneles c nu eram ctui de puin nonalant. N u-mi gsisem rostul prin cas i
luasem deja micul dejun cu N ana. A poi am ateptat nerbdtor pn la opt i jumtate ca s-
l sun pe Busby la secia de poliie din Hamilton. El era un poliist capabil i tiam c era
acolo n fiecare diminea de la ora opt.
Mi-l imaginam pe poliistul scund i slbnog n timp ce vorbeam cu el la telefon. Parc i
vedeam biroul micu i ngrijit unde lucra el. i de unde veghea peste toat secia lui. Mi-o
imaginam i pe Christine pe motoreta ei, cum i lua rmas-bun de la mine n dup-amiaza
aceea minunat.
Am cteva lucruri s-i spun pe care le tiu de la omul meu de la Interpol, am spus.
I -am relatat despre rpirea unei femei n J amaica, petrecut ceva mai devreme, n vara
aceea, ca i despre o alt rpire, n Barbados; amndou cazurile erau asemntoare, dei nu
absolut identice, cu dispariia lui Christine. Eu nu credeam c rpirile aveau vreo legtur
ntre ele, dar doream s-i ofer lui ceva, orice.
Patrick Busby era un brbat rbdtor i nelept; nu a spus nimic pn n-am terminat eu
de vorbit, dup care a nceput s-mi pun ntrebrile lui logice. O bservasem c el nu era bun
pentru un anchetator deoarece era prea politicos. Dar cel puin nu renunase la idee.
Presupun c niciunul din cazuri nc nu a fost rezolvat, A lex. i femeile rpite, au fost
ele gsite?
 N u, niciuna nu a mai fost gsit. N u au mai dat niciun semn de via. nc nu se tie ce-
i cu ele.
El oft n receptor.
S per ca noutile tale s m ajute cu ceva, A lex. O s sun n celelalte insule i o s
continuu ancheta. Mai tii i altceva de la Interpol sau de la FBI?
Doream s-l in pe fir pe firul vieii, cum l consideram eu acum.
A r mai cteva ie cam ncurcate n O rientul ndeprtat, la Bangkok, n Filipine, n
Malaysia. Femei rpite i omorte, toate neidenticate. Ca s u sincer, nu e nimic
ncurajator.
Mi-am imaginat cum i uguie buzele subiri i cum d din cap gnditor.
neleg, A lex. Te rog s m ii la curent cu orice ai de la sursele tale. Este greu pentru
noi s obinem ajutor din afara acestei insulie. Rareori mi se rspunde la apelurile mele de
urgen. Te rog s m crezi c mi-a dorit s am veti mai bune pentru tine, dar din pcate
nu am. n afara lui Perri Graham, nimeni nu a vzut-o pe Christine cu dubia. N imeni nu
pare s vzut-o pe Christine J ohnson nici n Hamilton sau n S aint George. Este un
adevrat mister. Eu nu cred c ea a ajuns la Hamilton. Este foarte frustrant i pentru noi. V
doresc numai bine ie i familiei tale minunate, precum i, bineneles, lui John Sampson.
I -am mulumit lui Patrick Busby i am nchis telefonul. M-am dus sus i m-am mbrcat
pentru serviciu.
nc nu aveam nimic palpabil n legtur cu asasinarea lui Frank O denkirk, iar efu m
pistona zilnic prin e-mail. S igur c tiam cam cum se simte familia O denkirk. Fervoarea
presei sczuse n legtur cu crima aceea, aa cum se ntmpl adesea. D in pcate, la fel se
ntmplase i cu Washington Post relativ la crimele nerezolvate din Southeast.
n timp ce fceam un du erbinte, m gndeam la D eWi Luke i la misteriosul
pndar de pe S trada S . Ce fcuse brbatul acela n Mercedes att de mult timp? Avea vreo
legtur cu omorrea lui Tori Glover i Marion Cardinal? N imic nu-mi prea logic. A sta era
cu adevrat nnebunitor la crimele asupra femeilor fr identitate i la N evstuic. N u era la
fel ca toi ceilali criminali n serie. N u era un geniu criminal, precum Gary S oneji, dar era
eficient. El i duce ntotdeauna treaba la bun sfrit, nu?
S imeam nevoia s m gndesc mai mult la brbatul care pndise vreme ndelungat n
faa apartamentului lui Tori Glover. Era detectiv particular? Un pndar? O ri era chiar
criminalul? M izbi o ipotez. Poate c omul din main era complicele criminalului. Cei doi
lucrau mpreun? Mai vzusem aa ceva i nainte, n Carolina.
A m rsucit robinetul i am fcut apa i mai erbinte. M gndeam c asta m va ajuta s
m concentrez mai bine. S alung pnzele de pianjen din creierul meu. S m readuc din
lumea morilor.
Nana ncepu s bat n evi, jos, n buctrie.
Coboar odat i du-te la serviciu, A lex. mi iroseti toat apa cald, se rsti ea,
acoperind pn i zgomotul duului.
Ultima oar cnd m-am uitat pe facturile de ap i gaz, acolo era scris, negru pe alb,
numele meu, i-am strigat i eu.
Dar tot apa mea cald este. Mereu a fost aa i aa va rmne, replic Nana.

61
n ecare zi, n ecare noapte, strbteam strzile din S outheast, lucrnd mai mult ca de
obicei, dar cu niciun rezultat spectaculos. A m continuat s caut misteriosul taxi rou i
albastru, ca i Mercedesul negru, ultimul tip, pe care l vzuse DeWitt Luke pe Strada S.
Uneori m simeam ca un somnambul, dar am continuat s u somnambul ct de repede
i de mult puteam. Primeam n ecare zi diferite ponturi de care trebuia s in seama; dar
niciunul nu a dat rezultate.
A m ajuns acas puin dup ora apte seara i, dei eram obosit, i-am lsat pe copii s m
trasc jos, la lecia lor de box. D amon mi-a demonstrat o bun vitez a minilor i, de
asemenea, un bun joc de picioare i o for deosebit pentru vrsta lui. El este mereu bine
dispus, iar eu eram sigur c el nu va abuza de tehnica lui de boxer la coal.
J annie nva boxul mai mult de dragul nvatului, dei prea s tie valoarea posibilitii
de a se apra i de a-i purta singur de grij. Avea o tehnic spontan, vedea conexiunile,
chiar dac inima nu o prea trgea ctre sport. Prefera s-i tortureze fratele i pe mine cu
isteimea i cu aluziile ei maliioase.
A lex, telefonul! strig N ana din pragul scrii care ducea spre pivni. M-am uitat la
ceasul de la mn i am vzut c era deja ora opt fr douzeci.
Lucrai la jocul de picioare, le-am spus copiilor. Pe urm m-am urnit n sus, pe treptele
abrupte de piatr. Cine este?
N -a vrut s spun cine este, rspunse N ana cnd am ajuns n buctrie. Pregtea
oricele de porumb i crevei, iar ncperea mirosea plcut a mere coapte cu miere i a turt
dulce. Luam cina trziu n seara aceea Nana m ateptase s ajung acas.
Am luat receptorul de pe bufetul din buctrie.
Alex Cross.
tiu cine eti, detectiv Cross. i-am recunoscut imediat glasul, dei nu l-am auzit dect
o singur dat la Hotel Belmont din Bermude.
M trecu un fior rece, iar minile ncepur s-mi tremure.
Este un telefon public n fa la Budget D rugs, pe S trada 4.Deocamdat ea este teafr.
Este la noi. D ar grbete-te. Grbete-te! S -ar putea s e chiar acum la telefonul acela!
Vorbesc serios. Grbete-te!

62
 A m ieit ca o vijelie pe ua din spate a buctriei, fr s le mai spun un cuvnt nici
N anei, nici copiilor. N u aveam timp s le explic acum unde m duc sau de ce. Mai mult, nici
nu prea mi ddeam seama exact de cele ce urmau s se ntmple. O are tocmai vorbisem la
telefon cu Nevstuica?
Grbete-te! S-ar putea s fie la telefonul acela chiar acum! Vorbesc serios.
A m luat-o la fug pe S trada 5, apoi n jos pe o alee lateral i am intrat pe S trada 4. A m
trecut, alergnd, de alte patru intersecii, spre sud, ctre rul A nacostia. O amenii de pe strzi
se uitau lung la mine cum alergam. Eram ca o tornad nvlind brusc peste Southeast.
Pe cnd m apropiam de Budget D rugs, vedeam deja rama metalic a unei cabine
telefonice de la mai mult de o intersecie distan. D e zidul acoperit cu grati al
magazinului sttea rezemat o tnr, vorbind la telefon.
Mi-am scos insigna de detectiv n timp ce strbteam n goan ultima poriune pn s
ajung la ea.
A cest telefon public este foarte intens folosit. Unii oameni, care locuiesc n acest cartier,
nu au telefon acas.
Poliia. S unt detectiv criminalist. Iei din cabin! i-am spus fetei care prea s aib vreo
nousprezece ani sau cam aa ceva. M privi placid, de parc nu-i psa nici ct negru sub
unghie de faptul c un poliist ncerca s se foloseasc de telefon.
Vorbesc la telefon, domnule. N u-mi pas cine eti. A i putea s-i atepi rndul ca
oricine altcineva. mi ntoarse spatele. Vrei, probabil, s-i suni iubita.
I-am smuls receptorul din mn i am ntrerupt legtura.
Cine dracu te crezi? zbier fata la mine cu faa schimonosit de furie. Vorbeam la
telefon. Ce naiba te-a apucat?
Cred c ar mai bine s dispari din faa mea. Este o situaie de via i de moarte.
Pleac de la telefon. Acum! Pleac de aici! Vedeam c fata nu avea nici cea mai mic intenie s
plece. Este vorba despre o rpire! Rcneam ca scos din mini.
n cele din urm, fata s-a ndeprtat. I se fcuse fric s nu u cine tie ce nebun i poate
c, n momentele acelea, chiar eram.
S tteam acolo, cu mna pe receptor, tremurnd tot, ateptnd apelul. Eram transportat.
Tot corpul mi era leoarc de sudoare.
M-am uitat n susul i n josul Strzii 4.
N u era nimic suspect sau ieit din comun. N u vedeam pe nicieri parcat niciun taxi rou i
albastru. Prea c nu m urmrete nimeni. Era clar c cineva tia bine cine sunt. M sunase
la Belmont Hotel; m sunase i acas.
nc mi mai rsuna n creier, ca un ecou puternic, glasul celui care mi telefonase. D e
cteva sptmni ncoace auzeam obsesiv glasul acela baritonal i deprimant.
Deocamdat este teafr.
Este la noi.
A stea erau cuvintele pe care mi le spusese cu ase sptmni n urm, n Bermude. D e
atunci i pn acum nu mai avusesem vreo tire de la cel ce sunase.
 I nima mi btea nebunete, o auzeam n urechi. A drenalina mi trecea prin snge ca un
ru nvolburat. Nu mai puteam suporta. Cel ce sunase accentuase insistent s m grbesc.
Un tnr se apropie de telefon. Se uita int la mna mea de pe receptor.
Ce s-a ntmplat, mi? Trebuie s dau i eu un telefon. Telefonul? Auzi?
Este o aciune a poliiei. L-am privit urt. Plimb ursu de aici, te rog. Pleac!
Nu mi se pare a fi o aciune a poliiei, mormi el.
Brbatul plec n cele din urm i se uit napoi peste umr, mergnd pe S trada 4,
ncruntat, dar fr s se opreasc s se certe cu mine.
Celui ce m sunase i place s e stpn pe situaie, gndeam eu n timp ce stteam
neajutorat n faa magazinului aglomerat. M-a fcut s atept aa de mult de la ultimul apel
din Bermude poate ca s-i demonstreze puterea. I ar acum fcea acelai lucru. Ce voia el de
fapt? Pentru ce o luase el pe Christine? Este la noi, spusese el, repetnd exact aceleai cuvinte
i atunci cnd m-a sunat acas. D ar, exista oare n realitate un noi? Ce grup reprezenta el?
Ce doreau ei?
A m rmas n cabina telefonic timp de zece, cincisprezece, douzeci de minute. S imeam
c nnebunesc, dar eram n stare s stau acolo chiar i toat noaptea dac trebuia, ncepusem
s m ntreb dac aceea era cabina indicat de el, dar tiam c aa era. S e exprimase clar,
calm, stpn pe situaie.
Pentru prima dat dup sptmni ntregi mi-am permis cu adevrat s sper c draga mea
Christine mai era nc n via. mi nchipuiam faa ei, ochii ei negri care emanau atta
dragoste i cldur. Poate, poate c mi se va permite s vorbesc cu ea.
A m nceput s m nfurii pe necunoscutul care sunase. A poi m-am stpnit ns, mi-am
reprimat emoiile i am ateptat n continuare cu mintea limpede.
O amenii veneau i plecau, intrau i ieeau din magazin. Civa au dorit s foloseasc
telefonul. M priveau scurt i pe urm plecau n cutarea altui aparat.
Exact la ora nou fr cinci minute, telefonul sun. Am ridicat receptorul imediat.
Alex Cross.
D a, tiu cine eti. i-am mai spus c tiu. Uite ce trebuie s faci tu. N u-i mai bga nasul
acolo unde nu-i erbe oala. Te rog, nu te mai bga. Ca s nu pierzi ce ai mai drag pe lume.
A sta se poate ntmpla foarte uor. ntr-o clipit. Eti destul de inteligent ca s pricepi ce
vreau s spun, nu?
A poi cel ce sunase ntrerupse brusc legtura. Linia era nchis. A m dat cu receptorul n
telefon. Am urlat njurturi. Patronul magazinului ieise afar i se uita crunt la mine.
O s sun la poliie, spuse el. A cesta este un telefon public. N -am mai pierdut vremea
s-i explic c eu lucram chiar la poliie.

63
 O are N evstuica era cel care m sunase? Aveam de-a face cu un singur criminal sau cu
mai muli?
Mcar dac a avut cea mai vag idee despre cine ar putea cel ce m sunase i ce voia
el s spun prin noi. Mesajul acesta m speriase ca i primul, poate chiar mai mult; dar mi
ddea i sperana c biata Christine ar mai putea fi nc n via.
O dat cu sperana nutream i o durere intens. Mcar dac mi-ar dat-o i pe Christine
la telefon. Aveam nevoie s-i aud glasul.
Ce voiau de fapt? Nu-i mai bga nasul acolo unde nu-i erbe oala. D ar unde nu-mi erbea
mie oala?
n cazul asasinrii lui O denkirk? n cazurile femeilor neidenticate asasinate? Poate chiar
n cazul dispariiei lui Christine? O are I nterpolul sau FBI -ul se apropiaser de ceva care i-a
speriat? N u ne apropiasem de nimic palpabil care s poat rezolva vreunul din aceste cazuri
i tiam c timpul curgea impasibil.
Miercuri, dis-de-diminea, S ampson i cu mine ne-am dus cu maina la Eckington. O
femeie de acolo tia locul unde era garat un taxi rou i albastru. Urmasem deja vreo
dousprezece asemenea indicaii, dar nu mai avea nicio importan. Fiecare indiciu trebuia
verificat, absolut fiecare.
Pe proprietarul taxiului l cheam A rthur Marshall, i-am spus lui S ampson n timp ce
mergeam de la maina mea spre casa din crmid roie, cu grdin, care arta ca o ruin.
Problema este c, pe ct se pare, A rthur Marshall este o fals identitate. Proprietreasa l tie
c lucreaz la un magazin Target. Iar cei de la Target spun c nu. i c nici n-a lucrat vreodat
acolo. Dup spusele proprietresei, el nu a mai fost vzut de mult vreme pe aici.
Poate c l-am speriat noi, spuse Sampson.
Sper s nu-l fi speriat, dar s-ar putea s ai dreptate.
Pe cnd mergeam, am aruncat cteva priviri prin cartierul acela srac. S us, cerul era de un
albastru strlucitor, aproape fr nori. Pe strad erau case cu un etaj i cu dou. D in cutiile
de scrisori ieeau afar coluri de pliante de un portocaliu viu. Fiecare fereastr putea un
punct de observaie pentru N evstuic. Nu-i mai bga nasul, m avertizase el. I ar eu nu
puteam face acest lucru. Mai ales dup cte fcuse el. Dar n acelai timp tiam c risc mult.
Probabil c ne-a observat vreodat parcurgnd strzile. D ac era rspunztor pentru
crimele comise asupra femeilor neidenticate, el acionase neobservat mult vreme. Era
dibaci, tia cum s omoare i s nu fie prins.
Proprietreasa ne-a spus tot ce tia despre A rthur Marshall, ceea ce nu era prea mult n
plus fa de datele de care avea ea nevoie ca s-i nchirieze un apartament cu un singur
dormitor i un garaj. Femeia ne-a dat un set de chei de la apartament i ne-a spus c ne
putem duce singuri ca s ne uitm pe-acolo.
Cea de-a doua cas era asemntoare cu cea a proprietresei, doar c era zugrvit n
albastru, ca oule de Pati. Am intrat amndoi mai nti n garaj.
Taxiul rou i albastru se afla acolo.
A rthur Marshall i spusese proprietresei c era taxiul lui i c lucra pe el parte din timp.
Era o posibilitate, dar nu prea verosimil. N evstuica era aproape. A cum simeam acest
lucru. tiuse el c aveam s descoperim taxiul? Probabil. i acum ce trebuia s facem? Ce-ar
urma? Care era planul lui? Care era fantezia lui?
Trebuie s m gndesc cum s aduc civa specialiti de-ai notri, i-am spus lui
S ampson. N u se poate s nu gsim ceva n taxi, sau poate sus, n apartament. Fire de pr,
fibre textile, amprente.
D in fericire, n-o s gsim i cadavre, spuse S ampson i se strmb. Era un umor tipic
pentru un poliist, aa c, automat, nu m-am mai gndit la asta.
Pri de cadavru apar ntotdeauna n astfel de cazuri, A lex. N -a vrea s vd aa ceva.
Mie mi place s vd labele picioarelor legate de glezne, capetele legate de gt, chiar dac
toate prile astea se ntmpl s fie moarte.
Sampson cut pe lng scaunul oferului folosind mnui din latex.
S unt buci de hrtie aici. i nvelitori de bomboane i de gum. Hai s-i cerem lui Kyle
Craig s ne fac un serviciu. S-i chemm pe cei de la FBI.
D e fapt, am vorbit cu Kyle chiar asear, am spus. Biroul este preocupat i el n ultima
vreme. Ne ajut Kyle dac l rugm.
S ampson mi ntinse o pereche de mnui i am examinat i eu canapeaua din spate. A m
vzut ceea ce semna cu nite pete de snge n estura tapieriei. i petele de snge puteau
fi uor verificate.
D up aceea, J ohn i cu mine am urcat n apartamentul de deasupra garajului.
A partamentul era plin de praf, arta sinistru i nu avea mult mobil. Pentru ochi era ciudat
i neplcut. N u prea ca cineva s locuit acolo, dar dac ntr-adevr a locuit, persoana aceea
era cu adevrat bizar. Proprietreasa ne spusese, de fapt, acest lucru.
Buctria era aproape goal. S ingurul lucru de pre era un storctor scump de fructe. N u
un model comun ci unul scump. Mi-am scos batista i am deschis frigiderul. N u era nimic
nuntru, cu excepia unei sticle de ap i a unor fructe scoflcite. Fructele se depreciaser i
m gndeam cu groaz la ceea ce mai puteam gsi acolo.
Nuci decojite, opin Sampson.
S igur nuci, am spus. S e simte aici un miros de fric animalic. E tensionat, excitat cnd
ajunge aici.
Da, spuse Sampson. Cunosc sentimentul.
A m intrat n dormitor, care era mobilat doar cu un pat simplu, cu dou fotolii cu tapieria
uzat, i nimic altceva. i acolo se simea mirosul de fric.
A m deschis ua de la dulap i ceea ce am vzut nuntru m-a fcut s nepenesc. Era o
pereche de pantaloni kaki, o cma albastr, un blazer albastru i nc ceva.
John, vino ncoace! am strigat. John!
La naiba. Chiar trebuie? Sper c nu e un cadavru.
Vino ncoace. Este el. Este locul n care vine N evstuica. S unt sigur. Este mai ru dect
un cadavru.
A m deschis i mai larg ua de la dulap i l-am lsat pe S ampson s vad i el ce gsisem
eu acolo.
La naiba, mugi el. La dracu, Alex.
Cineva tapetase peretele interior cu fotograi. Vreo ase fotograi alb-negru erau prinse
pe perete. Nu era altarul unui criminal; erau aranjate s fie gsite acolo.
Erau fotograi cu N ana, D amon, J annie, cu mine i cu Christine. Christine aproape c
zmbea n faa aparatului de fotograat, cu acel zmbet incredibil al ei, cu acei ochi mari i
binevoitori.
Fotograile fuseser fcute n Bermude. Persoana care nchiriase apartamentul acela
fcuse fotograile. n sfrit, deineam ceva prin care puteam s fac legtura ntre rpirea lui
Christine i crimele din Washington. tiam acum sigur cine o rpise i de ce.
Nu-i mai bga nasul.
Ca s nu pierzi totul.
Am simit iar frica. Era propria mea fric.

64
Patsy Hampton hotrse c nu era pregtit nc s-i comunice efului George Pi man
ceea ce descoperise. N u voia ca efu s se bage peste ea sau s o scie. i, pe lng toate
astea, nu avea deloc ncredere n el i nici mcar nu-i plcea de el.
nc nu se hotrse ce s fac cu A lex Cross. Cross era o problem. Cu ct l cerceta mai
mult, cu att i descoperea mai multe caliti. Cross prea un detectiv foarte bun i muncitor,
iar ea se simea prost c trebuia s-i ascund datele aate prin Chuck Hufstedler. Chuck
fusese mai nti sursa lui Cross, dar ea se folosise de faptul c acesta o simpatiza ca s aib
un atu n plus. Nu-i plcea ceea ce fcuse.
Porni cu jeepul pn la A mbasada Britanic, trziu n dup-amiaza aceea. Cineva l
supraveghease strict pe Georey S hafer ea nsi. A r putut s cear fore n plus, dar asta
ar nsemnat s mearg la Pi man acum, iar ea nu dorea s ae nimeni ceea ce tia ea. N u
voia s fie btut la cap.
S e pregtise dinainte n legtur cu S hafer. El lucra la S erviciul de S ecuritate, ceea ce
nsemna c fcea parte din contrainformaiile britanice care funcionau n afara A ngliei. Cu
siguran c era un spion care lucra n afara ambasadei de pe Massachuse s Avenue. Avea o
bun reputaie foarte bun. S arcinile lui curente de serviciu erau n legtur cu programele
guvernului britanic cu privire la drepturile omului, adic nu fcea nimic. Tria n Kalorama,
un cartier foarte bogat, unde nu ar putut nchiria o locuin din salariul lui. i atunci, cine
naiba era de fapt acest Shafer?
Hampton edea n maina ei, parcat n faa ambasadei, pe S trada California. Fuma o
igar Marlboro Light i ncepuse s se gndeasc serios la situaie. Trebuia s discute cu
Cross despre stadiul n care se afla el cu ancheta. tia el oare ceva n plus care ar fi putut fi de
folos? Poate era i el pe urmele lui S hafer? A r fost aproape criminal din partea ei s nu-l
contacteze pe Cross i s-i spun tot ce aflase cu ajutorul lui Chucky Cheese.
A ntipatia lui Pi man fa de Cross era bine cunoscut; acesta l considera pe Cross ca pe
un concurent personal. Ea nu l aprecia pe Cross chiar att de mult, ns el fusese bine
mediatizat. D ar Hampton ar dorit s ae ct anume tia Cross i, mai ales, dac Georey
Shafer fusese luat i de el n colimator.
Era mult larm pe strada aglomerat de lng A mbasada Britanic. La Cancelaria Turciei
se fceau lucrri de construcie, vizavi, pe strada California. Pe Hampton o durea deja capul
toat viaa ei reprezenta o mare durere de cap i ar dorit ca muncitorii ia s nu mai fac
atta zgomot cu picamrul, cu ferstrul i cu celelalte unelte. N u tia de ce se perinda atta
lume pe la Moscheea Naional n ziua aceea.
La cteva minute dup ora cinci, S hafer intr n J aguarul su aat ntr-o parcare din afara
curii mprejmuite cu sticl.
l mai vzuse de dou ori pn atunci. Era ntr-o foarte bun form i, pe deasupra, mai
era i un brbat atrgtor, dei pe ea nu o impresiona aspectul zic. Cu siguran c lui
S hafer nu-i prea plcea s ntrzie pe acolo dup ziua de lucru. Hampton i nchipui c el ori
trebuia s ajung undeva la o anumit or, ori chiar detesta locul unde lucra. Erau posibile
ambele variante.
Rmase la o distan rezonabil n spatele J aguarului negru, urmrindu-l pe aglomeratul
bulevard Massachuse s. S hafer nu ddea semne c ar inteniona s se ndrepte spre cas i
nici spre Southeast nu mergea.
U nde mergem noi n seara asta? se ntreba ea n timp ce-l urmrea. Are vreo legtur cu Cei
Patru Clrei? Ce joc joci tu de fapt? Care sunt fanteziile tale?
Eti un om ntr-adevr ru, un criminal, Georey? N u pari a , blondule. i ai o main aa de
drgu i elegant pentru un criminal nenorocit.

65
D up serviciu, Georey S hafer ajunse pe artera blocat de tracul aglomerat al orei de
vrf, cnd mainile naintau cu greu pe Massachuse s. D nd colul ambasadei, observ
jeepul negru din spatele su.
Jeepul era tot pe urmele sale i ceva mai trziu, cnd rula pe bulevardul Massachusetts.
Cine s e n jeep? U nul din ceilali juctori? Poliia? D etectivul Alex Cross? Au gsit garajul
din Eckington. i acum m-au gsit i pe mine. Probabil c trebuie s fie tmpiii de poliiti.
Urmri prin oglinda retrovizoare jeepul negru care l seconda la patru maini n urma lui.
nuntru era o singur persoan, parc o femeie. Era oare Lucy? D escoperise ea adevrul
despre el? Doamne, oare i-a dat ea seama, n sfrit, cine era el i cu ce se ocupa?
Lu telefonul mobil i form numrul de acas. Lucy ridic receptorul dup cteva
apeluri.
I ubito, vin acas n cele din urm. Este mare hrmlaie la birou. A m putea comanda
ceva de mncare, ce zici? Doar dac tu i cu copiii nu avei alte planuri.
Ea ncepu s toace n maniera ei exasperant obinuit. Ea i cu gemenele ar vrut s
mearg la un lm, A n , dar acum prefer s rmn acas mpreun cu el. A r putea s
comande ceva de la Pizza Hut. Ar mai schimba puin atmosfera, s se mai distreze i ei.
Da, i nc ce mai distracie, spuse Shafer i se crisp doar la gndul sta.
Pizza Hut obinuia s serveasc doar feluri nedigerabile, n cutii umede de carton, cu un
sos de tomate foarte prost fcut. S hafer nchise, apoi lu cteva pastile de Vicodin i una de
Xanax. Parc simea cum i se despic easta.
ntoarse periculos pe Massachuse s Avenue i se ndrept ctre cas. Trecu pe lng
jeepul care mergea acum n sens invers i fu tentat s-i fac un semn cu mna. O oferi. Ei,
dar cine putea fi ea?
Pizza ajunse acas pe la ora apte, iar S hafer desfund o sticl scump de Cabernet. D du
pe gt nc un Xanax cu vin n baia de la parter. S e simea puin ameit. Presupunea c asta
era bine.
D oamne, D umnezeule, dar nu suporta deloc s stea mpreun cu familia; se simea de
parc i-ar iei din propria piele. nc de cnd era un puti, n A nglia, avusese o fantezie care
se tot repeta, anume c el era o reptil i c putea s ias din propria piele. Avusese
asemenea nchipuiri nc dinainte de a citi vreun rnd din Ka a; i astzi mai avea visul
acela neplcut.
A mestec cele trei zaruri n mn n timp ce i bea vinul; uneori juca acest joc pn i la
cin. D ac aprea numrul aptesprezece, avea s-i omoare pe toi n seara aceea. S e jurase
c aa va face. Mai nti pe gemene, apoi pe Robert i la urm pe Lucy.
Ea tot sporovia despre ce fcuse peste zi. El zmbea absent cnd ea i povestea despre
cumprturile de la Bloomingdales i Bath & Body W orks i Bruno Cipriani. El gndi c era
o culme a ironiei s ia tone de antidepresive i s e i mai deprimat dup aceea. D oamne,
iar nnebunise. Ct de jos putea ajunge el?
Haide, aptesprezece, spuse el cu voce tare n cele din urm.
Ce spui, drag? l ntreb deodat Lucy. Ai spus ceva?
J oac iar jocul acela, spuse Robert i glumi: N u-i aa, tata? J ocul tu de fantezii. A m
dreptate, nu?
Ai dreptate, fiule, i rspunse Shafer, gndindu-se: Doamne, am nnebunit!
i ls zarurile s cad ncet pe mas. i va omor dac le ieea numrul. Zarurile se
rostogolir i se tot rostogolir, apoi se izbir de cutia uleioas de pizza.
Tata cu jocurile lui, spuse Lucy i rse. Erica i Tricia rser i ele. Rse i Robert.
ase, cinci, unu, numr el. La dracu, la dracu.
Jucm amndoi n seara asta? l ntreb Robert.
Shafer se strdui s zmbeasc.
Nu n seara asta, Rob Boy. Mi-ar fi plcut, dar nu pot. Trebuie s ies iar n ora.
 66
D evenea foarte interesant. Patsy Hampton l vzu pe S hafer ieind din imensa i scumpa
lui cas din Kalorama pe la ora opt i jumtate. Pleca ntr-o alt aventur. Tipul era un
vampir n toat regula.
Ea tia c A lex Cross i prietenii si l porecliser pe criminal N evstuica i, fr ndoial,
porecla i se potrivea lui Shafer. Avea ceva bizar, ceva n neregul.
Urmri J aguarul negru, dar acesta nu se ndrepta spre S outheast, lucru care o dezamgi.
S hafer se opri la un supermarket la mod, S u on on the Run, chiar lng D upont Circle.
Hampton cunotea magazinul acela scump i l supranumise De ce s plteti mai puin.
Shafer parc maina neregulamentar, apoi o zbughi nuntru. Imunitate diplomatic. Asta o
enerva ngrozitor. Ce nevstuic mai era i el, un adevrat gunoi european.
D up ce S hafer intr n magazin, Hampton lu o decizie major. Era foarte sigur c va sta
de vorb cu A lex Cross. S e gndise mult la asta, la avantaje i dezavantaje. I ar acum ea
considera c s-ar putea s pun n pericol i alte viei n S outheast, dac nu mprtea cui
trebuie mcar parte din ceea ce tia ea. D ac ar mai muri cineva, ea n-ar putea suporta. Mai
mult, Cross ar pus el mna pe date dac nu s-ar bgat ea n suetul lui Chuck
Hufstedler.
S hafer iei alene din S u on on the Run i se uit prin aglomeratul D upont Circle. inea
sub bra o mic saco cu legume scumpe. Legume pentru cine? N u se uit n direcia
jeepului ei, care era parcat chiar dup col.
Hampton urm J aguarul negru la o distan corespunztoare n tracul redus. El intr pe
Connecticut Avenue. Patsy nu se gndea c el ar putut s o reperat i totui era un om
din MI6, aa c trebuia s fie cu grij.
S hafer nu se aa departe de ambasad. D oar nu mergea napoi la serviciu? i de ce
legume dac se ndrepta spre ambasad?
n cele din urm, J aguarul o coti n garajul din subsolul unei cldiri antebelice din
W oodley Park. Pe frontispiciul cldirii era gravat o inscripie pe un suport de alam: THE
FARRAGUT.
Patsy Hampton atept cteva minute, apoi intr i ea n garaj pe urmele J aguarului.
Trebuia s arunce o privire i pe-acolo, s vad ce se ntmpl dac ar izbuti.
Garajul era n parte public, n parte privat, aa c nu era prea mare lucru ceea ce fcea ea.
Merse pe jos spre funcionarul din cabin i se legitim.
Jaguarul care a intrat naintea mea, l-ai mai vzut pe aici? ntreb ea.
Brbatul ddu din cap. Era cam de vrsta ei i fata i ddu seama c el dorea s o
impresioneze pe ct posibil.
S igur. D ar nu am vorbit cu omul de la volan. Vine pe aici n vizit la o doamn de la
zece. D octor Elizabeth Cassady. Este psihiatr. Cred c el este un pacient. A re o privire
ciudat, spuse funcionarul, dar exist muli asemenea oameni.
 i eu?
Nu. Ei, puin, spuse funcionarul i zmbi.
S hafer rmase la dr. Cassady aproape dou ore. A poi cobor i se ntoarse direct acas, n
Kalorama.
Patsy Hampton l urmri, apoi supraveghe casa nc o jumtate de or. S e gndi c S hafer
s-a ntors probabil ca s se culce. Rul pn la un bufet-expres, dar nu intr imediat. Puse
mna pe telefonul mobil nainte s se rzgndeasc. tia pe ce strad locuia Cross i primi
numrul lui de telefon de la informaii. Era prea trziu ca s sune? La dracu, o s-i
telefoneze.
Rmase surprins cnd, la cellalt capt al rului, receptorul fu ridicat dup primul apel.
Auzi un glas plcut de brbat. Simpatic. Profund.
Alo, Alex Cross.
Mai s nchid telefonul. Ce interesant, cum a intimidat-o ntr-o clip!
La telefon detectiv Patsy Hampton. M-am ocupat puin de cazurile femeilor
neidenticate asasinate. S unt pe urmele unui brbat care este suspect. Cred c ar trebui s
stm de vorb.
Unde te afli, Patsy? spuse Cross fr ezitare. Vin eu la tine. Spune-mi doar unde anume.
M aflu la expresul City Limits de pe Connecticut Avenue.
Vin imediat, spuse Cross.

67
N u am fost chiar surprins s au c Pi man desemnase pe cineva ca s rezolve cazurile
din S outheast. Mai ales dup apariia articolului lui Zach Taylor nWashington Post. M
interesa orice noutate pe care o aflase detectivul Patsy Hampton.
O vzusem pe Patsy Hampton pe la birou i cu siguran c ea tia cine sunt eu. S e
considera c avea o evoluie rapid; era un detectiv ecient i inteligent, dei, dup cum
auzisem, era i un lup singuratic. Nu avea prieteni la birou, din cte tiam.
Era mult mai frumoas dect mi aminteam eu. S upl, cu o inut atletic, probabil c avea
puin peste treizeci de ani; avea prul scurt, blond, ochi albatri, ptrunztori, care scrutau
prin fumul din expres.
Cnd ne-am ntlnit, era rujat cu un rou strlucitor sau poate c aa se ruja ea de obicei.
M ntrebam ce avea n minte i ce mobiluri avea. N u socoteam c ar trebui s am ncredere
n ea.
Cine ncepe? ntreb detectivul Patsy Hampton dup ce am comandat cafeaua.
N e aezaserm la o mas n expresul City Limits, lng o fereastr care ddea spre
Connecticut Avenue.
Din pcate, nu tiu despre ce este vorba, i-am spus.
 Ea sorbi din cafea i m privi peste ceac. Era o in voluntar i ncreztoare n forele
ei. Ochii ei erau dovada acestor caliti.
Nu tii c se ocup altcineva de crimele din Southeast?
Am dat din cap.
Pi man mi-a spus c aceste cazuri sunt nchise. L-am crezut pe cuvnt. A suspendat
civa detectivi buni pentru c au lucrat la aceste cazuri n afara orelor de program.
S e ntmpl multe lucruri urte n departamentul nostru. A adar, ce nouti ai tu?
ntreb ea i puse ceaca pe mas. O ft adnc. A m crezut c m pot descurca de una singur.
Acum nu mai cred asta.
Pittman te-a desemnat s lucrezi la cazurile din Southeast? El personal?
Ea ddu din cap, apoi miji ochii.
M-a desemnat pentru cazurile Glover i Cardinal i pentru oricare alt caz care m-ar
interesa. Mi-a dat mn liber.
i spui c ai descoperit ceva?
S -ar putea. A m gsit un posibil suspect. Este implicat ntr-un joc pe roluri care
imagineaz victime asasinate, majoritatea n Southeast. Toat chestiunea este c el ar fi putut
s citeasc tirile din ziare, dup care s i le fi imaginat. Lucreaz la Ambasada Britanic.
Era o informaie nou, care m-a surprins.
i ce ai mai fcut?
N u i-am spus lui Pi man, dac asta vrei s tii. L-am vericat discret pe suspect. Partea
proast este c pare a un cetean serios. Este bine vzut la birou aa se crede. Cel puin
asta este varianta ocial a ambasadei. A re o familie simpatic n Kalorama. L-am urmrit
puin n sperana c o s am noroc. l cheam Geoffrey Shafer.
tiam c Hampton avea o fire energic i c nu prea suporta prostia.
i eti singur acum, n seara asta? am ntrebat-o.
Hampton ridic din umeri.
A a lucrez eu de obicei. Partenerii mi ngreuiaz activitatea. efu Pi man tie cum
mi place s lucrez. Mi-a dat und verde. Und verde ct e ziua de lung.
mi ddeam seama c ea se atepta acum s ae de la mine alte informaii n caz c le
deineam. M-am hotrt s merg pe mna ei.
A m descoperit un taxi pe care se pare c l-a folosit criminalul n S outheast. l inea
parcat n garajul unei case din Eckington.
L-a vzut cineva pe suspect n zon? Pusese prima ntrebare logic.
L-a vzut proprietara. A vrea s-i art fotografii cu tipul sta. Sau vrei tu s faci asta?
Faa ei era impasibil.
M ocup eu de asta. Mine diminea, la prima or. A i gsit ceva interesant n
apartament?
Voiam s fiu sincer cu ea. La urma urmei, ea iniiase aceast ntlnire.
A m gsit fotograi cu mine i cu familia mea pe un perete dintr-un dulap. Fotograile
au fost fcute n Bermude. Cnd am fost n concediu. A fost acolo i ne-a urmrit tot timpul.
 Chipul tinerei se ndulci.
Am auzit c logodnica ta a disprut n Bermude. Vorba merge.
Erau i fotografii cu Christine, am spus eu.
n ochii ei albatri se putea citi tristee dincolo de ceea ce exprima faa ei dur.
mi pare ru pentru durerea ta.
Eu n-am renunat nc, i-am spus. Auzi, s tii c nu vreau s mi se recunoasc niciun
merit n rezolvarea cazului; doar las-m s te ajut. M-a sunat acas, asear. Cineva a sunat.
Mi-a spus s nu m mai bag. Presupun c s-a referit la investigaia asta, dar eu nici nu am
voie s lucrez la ea. Dac aude Pittman cumva
Detectivul Hampton m ntrerupse:
S tai s m gndesc la tot ce mi-ai spus. tii doar c Pi man m-ar spnzura dac ar aa.
N ici n-ai idee. Partea proast este c eu nu am ncredere n el. Privirea lui Hampton era
direct i intens. S nu le spui nici prietenilor ti ce-am vorbit noi, nici mcar lui S ampson.
N u se tie niciodat. Las-m s m gndesc bine la ceea ce am de fcut. S tii c nu sunt
chiar de piatr. Numai c sunt puin ciudat.
D ar nu suntem cu toii ciudai? i-am rspuns i i-am zmbit. Hampton era un detectiv
dur, dar mie mi plcea de ea. Am scos ceva din buzunar. Un pager.
ine asta. D ac ai necazuri sau dac descoperi ceva nou, m poi suna oricnd,
indiferent de or. D ac ai ceva, te rog s m ii la curent. Eu o s fac la fel. n caz c S hafer
este criminalul, a vrea s vorbesc cu el nainte s-l arestm. Este o chestiune personal. N ici
nu-i poi nchipui ct de personal.
Hampton continua s m priveasc n ochi, studiindu-m. mi amintea de cineva, de o
femeie cunoscut de mine cu ceva timp n urm, o foarte complicat femeie-poliist pe nume
Jezzie Flanagan.
O s m gndesc la asta. O s te in la curent.
Bine. i mulumesc c m-ai chemat s-mi spui.
Ea se ridic.
nc nu ai intrat n joc. Cum i spuneam, te in la curent. A poi mi atinse mna. Chiar
mi pare ru pentru prietena ta.

68
D ar amndoi tiam c eu, de fapt, intrasem deja n joc. Fcusem un fel de nelegere, la
expresul City Limits. S peram doar s nu mi se nsceneze ceva de ctre Hampton i Pi man
sau Dumnezeu mai tie de ctre cine.
n urmtoarele dou zile am vorbit de patru ori. nc nu eram dispus s m ncred pe
deplin n ea, dar nu aveam ncotro. Trebuia s merg nainte. Ea o vizitase deja pe
proprietreasa care nchiriase apartamentul i garajul din Eckington. Femeia nu l-a
recunoscut pe S hafer n fotograi. Era posibil, ns, ca el s fost deghizat n momentul n
care s-a ntlnit cu ea.
D ac Patsy Hampton mi ntinsese vreo curs, atunci ea era una dintre cele mai mari
mincinoase ntlnite de mine vreodat, i am cunoscut la viaa mea destui mincinoi de mare
calibru. n timpul uneia dintre convorbirile noastre telefonice, mi-a mrturisit c Chuck
Hufstedler fusese sursa ei i c ea l-a convins s pstreze secretul fa de mine. N u am dat
importan faptului. Nu aveam nici timpul i nici energia s m mai supr pe vreunul din ei.
ntre timp, mi petreceam mult vreme pe-acas. N u credeam c asasinul va face vreun
ru familiei mele, cu toate c o rpise pe Christine, dar nu eram chiar foarte sigur de acest
lucru. I ar atunci cnd trebuia s ies, m asiguram ca S ampson sau altcineva de ncredere s
stea cu ochii pe cas.
A treia sear dup ce ne-am ntlnit pentru prima oar, Patsy Hampton i cu mine ne-am
mai mbuntit relaia. M-a invitat pur i simplu s merg cu ea n timpul pndei la casa lui
Shafer din Kalorama Heights.
S hafer ajunsese acas de la serviciu nainte de ora ase i rmase acolo pn dup ora
nou. Avea o familie drgu trei copii, o nevast, o guvernant. Triau foarte bine. N imic
n legtur cu viaa lui sau cu ceea ce l nconjura nu sugera c el ar fi putut fi un criminal.
S e pare c individul iese n ora n ecare sear pe la ora asta, mi spuse Hampton n
timp ce l supravegheam ndreptndu-se ctre strlucitorul J aguar negru, parcat pe o alee cu
pietri de pe o lateral a casei.
E o creatur cu tabieturi, am spus eu. O nevstuic.
O ricum ar , tot creatur rmne, spuse ea. A m zmbit amndoi. Gheaa prea s se
sparg ncet-ncet ntre noi. Mi-a mrturisit c m vericase total. i ajunsese la concluzia c
efu Pittman era omul cel ru pn la urm, nu eu.
J aguarul iei de pe alee, iar noi l-am urmrit pe S hafer pn la un club de noapte din
Georgetown. N u prea s-i dat seama c este urmrit. Problema era c noi trebuia s-l
prindem asupra faptului; deocamdat nu aveam nicio dovad concret c el era criminalul pe
care l cutam noi.
S hafer se aez singur la bar, iar noi l urmream din strad. O are s-a aezat intenionat cu
faa spre geam? M ntrebam dac aa o . tia el oare c este urmrit? S e juca el acum cu
noi?
Aveam neplcuta senzaie c asta fcea el de fapt. Era numai un fel de joc bizar, pentru el.
A plecat de la bar pe la dousprezece fr un sfert i s-a ntors acas puin dup miezul
nopii.
Ticlosul, se strmb Patsy i cltin din cap. Prul ei blond era moale i arta plcut
aa ciufulit cum era. Cert este c mi amintea de J ezzie Flanagan, un agent de la S erviciile
Secrete pentru care lucrasem n legtur cu rpirea a doi copii din Georgetown.
S -a dus la culcare? am ntrebat-o. Ce-a fost asta? Pleac de acas ca s se uite la un meci
de base-ball la un bar din Georgetown?
Aa s-a comportat n ultimele seri. Eu cred c i-a dat seama c suntem pe urmele lui.
 Pi doar este oer de contrainformaii. tie ce nseamn o supraveghere. I ar noi tim
c lui i plac jocurile fanteziei. O ricum, s-a dus acas n seara asta, aa c m duc i eu acas,
Patsy. Nu mi place s-mi las familia singur prea mult vreme.
N oapte bun, A lex. Mulumesc de ajutor. O s-l prindem. i poate c o s-o gsim
curnd i pe prietena ta.
Sper s se ntmple aa.
n drum spre cas m-am gndit o clip la detectivul Patsy Hampton. M impresiona ct de
singur era i m ntrebam de ce. Era o in chibzuit i interesant dac vedeai dincolo de
faad. Dar m ntrebam dac cineva ar reui s treac vreodat de aceast faad.
Lumina era aprins n buctrie cnd am intrat pe alee. A m pornit spre ua din spate i i-
am vzut pe Damon i pe Nana, n halate, n faa aragazului. Totul prea n ordine.
ntrerup o petrecere n pijama? i-am ntrebat intrnd pe u.
Pe D amon l doare stomacul. L-am auzit cobornd n buctrie, aa c am venit i eu s-
l ajut.
M simt bine. D oar c n-am putut adormi. A m vzut c nu te-ai ntors din ora, spuse
el. Este trecut de miezul nopii.
Prea nelinitit i puin trist. D amon o plcuse sincer pe Christine, chiar el mi spusese de
mai multe ori c era nerbdtor s aib iar o mam. ncepuse s se gndeasc deja la ea ca la
o mam. Lui D amon i lui J annie le era grozav de dor de Christine. Cu att mai mult cu ct ei
fuseser privai deja de dou femei importante din viaa lor.
A m lucrat pn mai trziu, asta-i tot. Este un caz foarte dicil, D amon, dar cred c
merge bine, am spus. M-am dus la dulap i am luat dou plicuri de ceai.
i fac eu ceaiul, se oferi Nana.
Las c mi-l fac eu, am replicat, dar ea apuc pliculeele, iar eu am lsat-o n pace. N u
merge s te pui cu N ana, mai ales n buctria ei. Vrei s bei nite ceai cu lapte, brbate? l-
am ntrebat eu pe Damon.
Biii-ne, spuse el. Pronun ntr-un fel anume acel bine, aa cum fac bieii la joac i
poate chiar i la coala Adevrului.
Parc i-ar cere scuze A llen I verson din N BA , i spuse N ana. Ea nu prea aprecia
limbajul de strad, niciodat nu-l apreciase. i ncepuse cariera ca profesoar de englez i
nu-i pierise niciodat plcerea pentru cri i pentru limb. i plceau Toni Morrison, A lice
Walker, Maya Angelou, ca i Oprah Winfrey pentru c scriau pe nelesul tuturor.
Este cel mai tare din lig, bunica Moses. A sta-i ce tii tu despre baschet, zise D amon.
Poate crezi c Magic Johnson mai joac nc n lig. Sau Wilt Chamberlain.
Mie mi place Marbury de la Timberwolves i S toudamire de la Portland, care a jucat
nainte la Toronto, spuse Nana i i arunc o frumusee de zmbet triumftor. Biii-ne?
D amon rse. Probabil c N ana se pricepea la N BA mai bine dect noi doi la un loc
ntotdeauna avea ctig de cauz, dac voia.
N e-am aezat la masa din buctrie i am but ceai cu lapte, cu foarte mult zahr, i
aproape toat vremea am tcut, dar era bine. mi place viaa de familie, ntotdeauna mi-a
plcut. Tot ce am vine de aici. D amon csc, se scul de la mas i se duse la chiuvet s-i
spele ceaca.
Cred c acum pot s adorm, declar el. O s ncerc, oricum.
Reveni la mas i ne srut pe amndoi nainte s plece la culcare.
i-e dor de ea, nu? mi opti el la ureche.
Bineneles c mi-e dor de Christine, i-am rspuns. n permanen. n ecare clip. N u
i-am mai spus i c ntrziasem atta pentru c l supravegheasem pe nenorocitul care
probabil o rpise. N u i-am spus nimic nici despre cellalt detectiv care se ocupa de
supraveghere, de Patsy Hampton.
D up ce plec D amon, N ana m lu de mn i am rmas aa cteva minute, nainte de a
ne duce la culcare.
i mie mi-e dor de ea, spuse N ana n cele din urm. Eu m rog lui D umnezeu pentru
voi amndoi, Alex.

69
n seara urmtoare, pe la ase, plecasem mai devreme de la serviciu i m-am dus la coala
A devrului, unde D amon avea repetiie cu corul. A lctuisem un dosar de o mrime
apreciabil despre Georey S hafer, dar nu aveam nimic din ceea ce ar putut s probeze
vreo legtur concret a acestuia cu vreuna dintre crime. N ici Patsy Hampton nu deinea nici
mcar o singur asemenea dovad. Poate c Georey S hafer era pur i simplu un biet
practicant de jocuri fanteziste. S au poate c N evstuica era cu mult mai precaut acum, de
cnd i fusese descoperit taxiul.
Mi se strngea inima s merg la coala A devrului, dar trebuia s o fac. A m neles acum
ct de greu trebuia s e pentru D amon i pentru J annie s se duc acolo n ecare zi. coala
mi rscolea prea multe amintiri legate de Christine. M simeam parc sufocat, parc mi se
golise dintr-o dat tot aerul din plmni. n acelai timp, eram plin de o sudoare rece pe
ceaf i pe frunte.
Puin dup nceperea repetiiilor, J annie m-a luat uor de mn. A m auzit-o oftnd
ncetior. D up episodul din Bermude, parc ne atingeam mai mult i parc eram mai tandri
unii cu alii i nu cred c ne-am simit vreodat mai unii dect acum.
N e-am inut de mn pe mai tot timpul repetiiei; copiii au cntat cntecul popular A ll
Through the N ight din ara Galilor, cntecul lui Bach My heart ever faithful, sing praises
i un aranjament deosebit al unui negro spiritual, pe nume O, Fix Me.
mi tot imaginam c dulcea Christine avea s apar n coal din clip n clip i chiar am
ntors privirea o dat sau de dou ori spre holul ce ducea ctre biroul ei. Bineneles c ea nu
se aa acolo, lucru ce m-a ntristat i mai mult i mi-a dat o senzaie de goliciune sueteasc.
n nal mi-am reprimat toate gndurile negre i mi-am ndreptat toat atenia spre muzic,
spre minunatele glasuri ale bieilor.
D up ce am ajuns acas de la repetiie, Patsy Hampton mi-a dat raportul cu privire la
activitatea ei de supraveghere. Trecuse puin de ora opt. N ana i copiii pregteau pentru cin
pui rece, felii de mere i pere, brnz, o salat de andive i de lptuc.
Patsy mi-a spus c S hafer era nc acas i c avea loc acolo chiar o petrecere de aniversare
a unuia dintre copiii lui.
O mulime de copii veseli din cartier, plus un clovn, S illy Billy. S -ar putea s ne nelm,
Alex.
Nu cred. Cred c simurile noastre nu dau gre n privina lui.
I -am spus c voi veni i eu pe la ora nou ca s-i in de urt; aceea era ora la care pleca de
obicei Shafer de acas.
I mediat dup ora opt i jumtate, pe cnd noi ne nfruptam din deliciosul i
condimentatul pui rece, sun din nou telefonul din buctrie. N ana se ncrunt n clipa n
care ridicam receptorul.
Am recunoscut instantaneu vocea.
i-am spus doar s nu te mai bagi, nu? A cum o s plteti cu vrf i ndesat pentru c
nu m-ai ascultat. Greeala e a ta! Este un telefon public la vechea Cas a maimuelor de la
Grdina zoologic. Grdina se nchide la ora opt, dar poi s intri prin poarta destinat
personalului auxiliar. Poate c iubita ta Christine J ohnson este acolo la Grdina zoologic, i
te ateapt. A i face bine s te grbeti ca s vezi dac-i aa. Fugi, Cross, fugi. Grbete-te!
Este la noi.
Cel ce m chemase nchise telefonul, iar eu m-am repezit sus ca s-mi iau revolverul. A m
sunat-o repede pe Patsy Hampton i i-am spus c am mai primit un telefon de la aa-numita
Nevstuic. i c eu plecam acum la Grdina zoologic.
S hafer este tot la petrecere, mi comunic ea. Bineneles c putea s sune de acas. Vd
camioneta lui Silly Billy de aici, de unde am parcat.
S pstrm legtura, Patsy. Cu telefonul i cu pagerul. Cu pagerul doar pentru urgene.
Ai grij.
Bine. Eu sunt bine mersi aici, A lex. S illy Billy nu e o ameninare prea mare. N u se va
ntmpla nimic lng casa lui. Du-te la Grdina zoologic, Alex. Tu s ai grij.

70
A m ajuns la Grdina zoologic pe la ora nou fr zece. M gndeam c grdina era destul
de aproape de apartamentul de la Farragut al psihiatrei Cassady. Era oare doar o coinciden
faptul c m aam aa de aproape de altarul lui S hafer? O ricum, eu nu mai credeam de mult
n coincidene.
A m mai sunat-o nc o dat pe Patsy Hampton nainte de a cobor din main, dar de data
asta ea nu a mai ridicat receptorul. Nu am sunat-o pe pager nu era o urgen.
Cunoteam bine Grdina zoologic dup numeroasele vizite fcute acolo cu D amon i cu
J annie, ba poate chiar i mai bine nc de pe vremea cnd eu nsumi nu eram dect un copil,
iar N ana obinuia s m aduc aici pe mine i uneori i pe S ampson, care avea aproape un
metru op eci pe la vrsta de unsprezece ani. I ntrarea principal se aa la colul dintre
bulevardele Connecticut i Hawthorne, dar vechea Cas a maimuelor era n partea cealalt,
n diagonal, la aproape un kilometru distan.
Prea c nu se mai a nimeni acolo, dar poarta pentru personalul auxiliar era descuiat,
aa cum spusese cel ce m sunase. i el cunotea Grdina zoologic. Alte jocuri, m gndeam
eu. Hotrt lucru, i plcea s se joace.
Pe cnd intram grbit n parc, am observat c denivelrile de teren i copacii nu permiteau
s se vad luminile oraului. D in cnd n cnd mai aprea cte un felinar pitic care lumina
locul i totul prea straniu i nfricotor pentru cineva aat singur acolo. Bineneles c eu
puteam s jur c nu eram singur.
Casa maimuelor se aa i mai departe de poart dect mi aminteam eu. n cele din urm
am localizat-o prin ntuneric. A rta ca o veche gar victorian. Vizavi, peste o piaet cu
pietri, se ridica o cldire mai modern despre care tiam c era Casa reptilelor.
Pe ua dubl de la Casa maimuelor scria: AVERTIZARE: CARANTIN NU INTRAI! A lte
ciudenii. Am ncercat nalta u dubl, dar era bine ncuiat.
Pe peretele de lng u am observat un indicator prfuit, alb cu albastru, pictograma
internaional care semnalizeaz faptul c nuntru se a un telefon. Vrea cumva s m
folosesc de telefon?
A m zguduit bine ua veche de lemn care zngni nortor. A m auzit maimuele
dinuntru ncepnd s urle i s se agite. Mai nti cele mai mici: maimuele pianjen,
cimpanzeii, gibonii. Apoi am auzit horcitul baritonal al gorilei.
A m observat dup aceea o lumini roie, slab, dincolo de piaeta cu pietri. A colo era un
alt telefon public.
Am traversat grbit piaeta, uitndu-m la ceas. Era ora nou i dou minute.
Ultima oar m-a lsat s atept.
M-am gndit la jocul lui. Era oare pentru el un simplu joc pe roluri? Cum ctig el? Cum
poate pierde?
Eram ngrijorat c s-ar putea s nu stau lng telefonul potrivit. N -am mai vzut i altele,
dar mai era acela ncuiat n Casa maimuelor.
Voia poate s folosesc telefonul? ncepusem s u agitat, surescitat. Attea sentimente
periculoase se nteau n mine.
A m auzit un aaaaaaaaaa prelung, continuu, ca interjecia scoas de publicul aat la un
meci de fotbal concomitent cu lovitura de ncepere. M-am speriat pn s-mi dau seama c
erau maimuele.
Se ntmpla ceva ru acolo? Era vreun intrus? Ceva sau cineva lng telefon?
A m mai ateptat nc cinci minute, apoi alte cinci. S imeam c nnebunesc. A proape c nu
mai puteam suporta i m-am gndit s o sun pe Patsy pe pager.
i atunci sun pagerul meu, iar eu am srit ca ars.
Era Patsy. Probabil o urgen.
M-am uitat lung la tcutul telefon public; am mai ateptat cam treizeci de secunde. A poi
am nfcat receptorul.
A m format numrul de pager i am lsat numrul de telefon de la telefonul public. i am
mai ateptat o vreme.
Patsy tot nu m suna.
i nici omul misterios.
Eram transpirat tot.
A cum trebuia s iau o hotrre. Fusesem prins ntr-un loc foarte nepotrivit. Creierul
ncepu s lucreze febril.
D eodat sun telefonul. A m nhat receptorul, mai s-l scap de emoie. I nima mi btea
ca o tob din fanfar.
Se afl la noi.
Unde? am urlat n receptorul.
La Farragut, bineneles.
Nevstuica nchise telefonul. Nu mai spusese i c este teafr.

71
N u puteam s-mi imaginez de ce se aa Christine la Farragut, n Washington, dar el
spusese c ea se a acolo. D e ce ar spus aa dac ea n-ar fost acolo? Ce voia el de la
mine? Dar de la ea?
A m luat-o la fug spre locui unde credeam eu c se a Cathedral Avenue. D ar era foarte
ntuneric n Grdina zoologic, un ntuneric ca de smoal. Privirea mi-era nceoat, eram
aproape n stare de oc. Nu mai puteam gndi corect.
N uc, m-am mpiedicat de o bucat de piatr i am czut ntr-un genunchi. Mi-am zdrelit
minile i m-am rupt pantalonii. M-am ridicat iar n picioare i am luat-o la fug printre
tufiurile nalte care m zgriau pe fa i pe brae.
Toate animalele de acolo urlau, mugeau i miorliau, alctuind un cor straniu. Au simit
probabil c se ntmpla ceva ru. D istingeam sunetele scoase de urii grizzly i de elefani.
Mi-am dat seama c m apropiasem puin de zona Cercului Polar, dar nu-mi puteam aminti
exact locul unde era amplasat acesta n grdin sau fa de strzile dimprejur.
S us, drept n fa, era o stnc mare ca a Gibraltarului. M-am crat pe ea ca s m
dumiresc unde m aflu.
A m vzut jos multe cuti, magazine de suveniruri i snack-baruri nchise i dou savane
imense. A cum tiam unde sunt. M-am grbit s cobor i am nceput s fug iar. Christine se
aa la Farragut. O are o s-o gsesc pn la urm? S e ntmplau toate astea aievea sau aveam
un comar cumplit?
A m trecut de A leea african, apoi de zona leoparzilor. A m ajuns n ne pe un cmp
ntins, presrat cu cpie mari. A m neles c acolo erau bizonii. M aam undeva pe lng
Marile cmpii.
Pagerul meu ncepu din nou s sune.
Patsy! O urgen! Unde o ea acum? D e ce nu m sunase la telefonul public al crui
numr i-l ddusem?
notam n sudoare i mai c intrasem n brilaii. S lav D omnului c puteam vedea acum
Cathedral Avenue i, mai departe, Woodley Road.
M aam departe de locul unde parcasem maina, dar mai aproape de cldirea de locuine
Farragut.
A m mai fugit vreo trei sute de metri prin ntuneric, apoi am srit zidul de piatr care
separa Grdina zoologic de ora. Aveam snge pe mini, dar nu tiam de unde. D e la
genunchiul pe care mi-l zdrelisem? D e la ramurile care m-au zgriat? Auzeam sirene ascuite
prin apropiere. Erau oare dinspre Farragut?
A m sprintat pn acolo. Era puin peste ora zece. Trecuse deja o or de la telefonul primit
acas.
Pagerul suna n buzunarul de la cma.

72
S e ntmplase ceva ru la Farragut. Urletele ascuite ale sirenelor se auzeau din ce n ce
mai aproape pe cnd alergam pe W oodley. M simeam ameit, nuc. N u puteam s m
concentrez i mi-am dat seama c aproape intrasem n panic, lucru ce mi se ntmplase
rareori n ultima vreme.
N ici poliia i nici medicii legiti nu ajunseser nc la cldirea de locuine. Aveam s u
primul ajuns acolo.
n faa intrrii garajului de la subsol se adunaser doi portari i mai muli locatari n
halate. N u putea vorba de Christine. Pur i simplu nu era posibil. M-am ndreptat n fug
ctre ei, traversnd un petic de peluz. Se afla oare Nevstuica aici, la Farragut?
Cei strni acolo m-au vzut i preau la fel de nspimntai ca i mine. Probabil c eram
o apariie stranie, mi aminteam c alunecasem o dat sau de dou ori n Grdina zoologic.
Pesemne c artam ca un nebun sau chiar ca un criminal. Aveam snge pe mini i numai
Dumnezeu tia pe unde mai aveam.
Mi-am scos portactul i l-am deschis ca s art insigna de detectiv.
Poliia. Ce s-a ntmplat aici? am strigat eu. Sunt detectiv. M numesc Alex Cross.
A fost omort cineva, detective, rosti n cele din urm, cu greu, unul din portari. Venii
pe aici. V rog.
L-am urmat pe portar pe panta de beton care ducea spre garaj.
E vorba de o femeie, spuse el. Sunt sigur c e moart. Am sunat la 911.
D umnezeule! am rostit eu. Mi se pusese un nod n stomac. J eepul lui Patsy Hampton
era izbit de zid, ntr-un col. Portiera jeepului era deschis i se vedea c lumina era aprins.
Eram cuprins de fric, de durere i ocat, pe cnd ocoleam n grab portiera. Patsy
Hampton era ntins pe scaunul din fa. Se vedea c era moart.
Se a la noi. sta era sensul mesajului. D oamne, nu se poate. Au omort-o pe Patsy
Hampton. Mi-au spus s nu m mai bag. Nu se poate, pentru numele lui Dumnezeu.
Picioarele ei, desclate, erau rsucite i nepenite sub volan. Partea de sus a corpului era
aezat ntr-un unghi aproape drept. Capul czuse pe spate, parial alturi de tetier, spre
scaunul din dreapta. Prul ei blond era nclit de snge. O chii albatri, acum goi, m priveau
intens.
Patsy era mbrcat cu o bluz tricotat, alb. Pe gt avea rni adnci; sngele rou, viu,
mai curgea nc din ran. Era dezbrcat de la mijloc n jos. N u mai vedeam alte haine prin
jur. Probabil c fusese violat.
Bnuiam c fusese strangulat cu un fel de srm i c murise de numai cteva minute. n
unele dintre cazurile femeilor asasinate i neidenticate se ntrebuinase o funie sau un
garou. N evstuicii i plcea s se foloseasc de mini, s e aproape de victimele sale, poate
s priveasc i s le simt suferina poate chiar atunci cnd abuza sexual de ele.
n jurul rnilor adnci i cumplite am vzut ceva ce semna cu nite urme de vopsea.
Urme de vopsea?
i nc ceva mi s-a prut foarte ciudat: radioul din jeep fusese parial smuls, dar lsat
acolo. N u nelegeam de ce fusese distrus radioul, dar atunci n-am considerat c este un
lucru important.
Mai este cineva rnit? Te-ai uitat?
Portarul ddu din cap.
Nu. Nu cred. M duc s m uit.
n sfrit, sirenele uierau n garaj. A m vzut lumini roii i albastre care strluceau i se
rsuceau pe tavan i pe ziduri. Unii locatari intraser i ei n garaj. O are de ce ineau s vin
aici i s se holbeze la victima acestei crime oribile?
Mi-a trecut atunci prin minte ceva groaznic. M-am apropiat de jeep i am scos cheile din
contact. M-am dus repede n spatele mainii, am apsat pe buton i am deschis portiera din
spate. I nima mi btea iar nebunete. N u doream s privesc nuntru, dar cnd am fcut-o,
am vzut c acolo nu era nimic. D oamne, D oamne, D oamne. S e a la noi. Este i
Christine aici? Dar unde?
A m privit prin garaj. A proape de intrare am observat maina sport a lui Georey S hafer,
Jaguarul negru. i el se afla acolo, la Farragut. Probabil c Patsy l urmrise.
M-am npustit spre J aguar. Pe bancheta din spate am vzut cmi puse pe umerae de
srm. Umeraele erau vopsite n alb i m-am gndit la urmele de vopsea de pe rnile
detectivului Hampton. O strangulat-o cu un umera? S hafer era oare N evstuica? S e mai
gsea el nc n cldire? Dar Christine? Era i ea acolo?
A m spus cteva cuvinte poliitilor care tocmai ajunseser, primii dup mine, la locul
crimei. Pe urm i-am luat cu mine.
D e la portarul cu care vorbisem am aat la ce etaj locuia psihiatra lui S hafer. N umrul
apartamentului era 10D , la ultimul etaj. Ca mai toate cldirile din Washington, Farragut nu
avea o nlime mai mare dect cea a Capitoliului.
A m luat liftul mpreun cu cei doi poliiti n uniform. N iciunul dintre ei nu prea s
aib mai mult de douzeci i ceva de ani i amndoi erau, cu siguran, speriai de moarte.
Eu eram aproape furios. tiam c trebuia s u precaut; trebuia s m comport cu
profesionalism i s-mi nfrng sentimentele cum puteam mai bine. D ac urma s arestez pe
cineva, trebuia s rspund la unele ntrebri cum ar , n primul rnd, ce cutam eu acolo.
Pittman ar fi srit pe mine din primul moment.
Pe cnd urcam, am vorbit cu poliitii mai mult ca s m calmez eu nsumi.
V simii bine, detective? m ntreb unul dintre ei.
M simt bine. S unt bine. N u este exclus ca nenorocitul de criminal s se mai ae nc n
cldire. Victima era detectiv, unul de-ai notri. S e aa n misiune de supraveghere aici.
Suspectul are o legtur amoroas cu o femeie de la etaj.
Feele celor doi poliiti nepenir. Fusese destul de neplcut s vad o femeie asasinat
n maina ei, dar ca aceasta s fost i poliist, detectiv n misiune de supraveghere, era cu
mult mai ru. i acum aveau s se confrunte cu un asasin de poliiti.
A m ieit repede din lift i m-am ndreptat ctre apartamentul 10D . Eu mergeam n fa i
am apsat pe butonul soneriei. A m vzut nite pete ce preau a picturi de snge pe
covoraul de lng u. A m observat i sngele de pe minile mele i am vzut cum poliitii
se holbau la vederea sngelui.
N u veni niciun rspuns dinuntru, aa c am nceput s bat cu pumnul n u. Era totul n
ordine acolo, nuntru?
Poliia, deschidei! Poliia din districtul Columbia!
A m auzit venind dinuntru strigtul unei femei. Mi-am scos revolverul i am tras
sigurana. Eram destul de furios ca s u n stare s-l omor pe S hafer pe loc. N u credeam c
m-a putea stpni.
Poliitii n uniform i-au scos i ei pistoalele din toc. D up numai cteva secunde eram
gata s izbesc ua cu piciorul ca s-o deschid, cu mandat sau fr mandat. Tot i vedeam faa
lui Patsy Hampton, ochii ei goi, fr via, rnile cumplite de pe gtul zdrobit.
n cele din urm ua se deschise ncet.
n pragul uii apru o femeie blond dr. Cassady, am presupus. Era mbrcat cu un
taior albastru deschis, foarte scump, cu muli nasturi de aur, dar era descul. A rta speriat
i suprat.
Ce vrei? ntreb ea. Ce dracu se ntmpl aici? tii cumva ce ai fcut? Tocmai ai
ntrerupt o edin de terapie.
 73
Georey S hafer apru i el n cadrul uii i rmase la civa centimetri n spatele
terapeutului lui care parc i ieise din mini. Era nalt, bine fcut i foarte blond. El este
probabil Nevstuica, nu?
Ce dracu se ntmpl aici? Cine eti dumneata, domnule, i ce doreti? ntreb el cu un
accent englezesc preios.
A avut loc o crim, am spus eu. Eu sunt detectivul Cross.
Le-am artat insigna. ncercam s privesc dincolo de S hafer i de dr. Cassady, cutnd s
descopr ceva care s-mi dea ocazia s pot intra n apartament. Erau foarte multe plante pe
pervazuri, atrnnd la ferestre lodendron, azalee, ieder englezeasc. Carpete n culori
pastelate, mult mobil.
Nu. Fii sigur c nu se afl niciun asasin aici, spuse psihiatra. Plecai imediat.
Ar trebui s urmai sfatul doamnei, spuse Shafer.
S hafer nu semna ctui de puin cu un criminal. Era mbrcat cu un costum bleumarin,
cma alb, cravat. Cu un gust impecabil. Perfect detaat i calm.
A poi mi-am ndreptat privirea spre pantoi lui. N u-mi venea s-mi cred ochilor. n sfrit,
zeii erau o dat i de partea mea.
A m ntors revolverul spre S hafer. S pre N evstuic. M-am ndreptat spre el i m-am aezat
ntr-un genunchi.
Tremuram din tot corpul. M-am uitat atent la cracul drept al pantalonilor si.
Ce dracu faci? Cu ce drept? m ntreb el, deprtndu-se de mine. E caraghios. Lucrez
la A mbasada Britanic, spuse S hafer dup puin timp. Repet, lucrez la A mbasada Britanic.
N-ai niciun drept s te afli aici.
O eri, i-am strigat pe cei doi poliiti care rmseser afar. ncercam s acionez cu
calm, dar nu mai eram calm. Venii s vedei. Vedei asta?
Ambii poliiti se apropiar de Shafer, apoi intrar n living.
Ieii din cas! Psihiatra ridicase vocea care rsuna acum ca un ipt.
D-i jos pantalonii, i-am spus eu lui Shafer. Eti arestat.
S hafer ridic piciorul i se uit i el. Vzu o pat ntunecat pe maneta pantalonilor de la
sngele lui Patsy Hampton. Teama i apru n privire i omul i pierdu calmul.
Tu ai pus sngele sta acolo. Tu l-ai pus, url el la mine. S coase o legitimaie. Lucrez la
A mbasada Britanic. N u sunt obligat s suport asemenea obrznicie. A m imunitate
diplomatic. N u-mi scot pantalonii numai pentru c aa vrei tu. S un imediat la ambasad!
Cer imunitate diplomatic.
Ieii imediat de aici! url tare dr. Cassady. Apoi l mbrnci pe unul dintre poliiti.
Att i trebui lui S hafer. S cp i travers n fug livingul. I ntr n prima camer de pe
culoar, trnti ua n urma lui i o ncuie.
N evstuica ncerca s se fac scpat. A a ceva nu se putea. N u puteam ngdui una ca
asta. ntr-o clip am ajuns n faa uii.
Iei de acolo, Shafer! Eti arestat pentru asasinarea detectivului Patsy Hampton.
Dr. Cassady veni dup mine pe culoar, vocifernd cu glas ascuit.
A m auzit trgndu-se apa la W C. N u, nu, nu, asta nu! M-am dat repede napoi i am izbit
ua cu piciorul cu toat puterea.
S hafer tocmai i ddea jos pantalonii i rmsese ntr-un picior. L-am nhat bine i l-am
dobort pe pardoseala de gresie, cu faa n jos. El m njura, zbtndu-se i dnd din mini i
din picioare. I-am mpins i mai tare faa pe podea.
Psihiatra ncerc s m dea la o parte de deasupra lui S hafer. M zgria pe fa, m lovea
n spinare cu pumnii. A fost nevoie de ambii poliiti ca s poat fi potolit.
N u ai dreptul s-mi faci aa ceva! striga S hafer din rsputeri, rsucindu-se i zvcnind
sub mine ca un taur nfuriat. Este ilegal ceea ce faci. Am imunitate diplomatic!
M-am uitat spre unul dintre poliiti.
Pune-i ctuele!

74
A fost o noapte lung, grea i foarte trist la Farragut, de unde am plecat doar dup ora
trei dimineaa. N u mai pierdusem un coleg pn atunci, dei fusese ct p-aci s se ntmple
asta cu S ampson, n N orth Carolina. Mi-am dat seama c ajunsesem s o consider pe Patsy
Hampton ca pe o coleg de-a mea i ca pe o prieten. D ar cel puin o prinsesem pe
Nevstuic.
A m dormit mai mult a doua zi diminea, permindu-mi nensemnatul lux de a nu mai
pune alarma la ceas. Totui, pe la ora apte eram treaz de-a binelea. Le visasem pe Patsy
Hampton i pe Christine scene diverse i parc aievea cu ecare dintre ele, visuri din acelea
dup care te scoli la fel de obosit ca i nainte de culcare. M-am rugat lui D umnezeu pentru
amndou, pn cnd m-am ridicat denitiv din pat. O deineam pe N evstuic. Era fr
nicio ndoial Geoffrey Shafer. Acum trebuia s scot de la el tot adevrul.
Mi-am pus pe mine un halat alb de satin, cam ponosit. Fusese purtat de Muhammad Ali n
timpul cantonamentului su de la Manila, nainte de meciul cu J oe Frazier. Mi-l fcuse cadou
S ampson la a patruzecea mea aniversare. Lui i plcea faptul c, n timp ce muli alii l-ar
etalat ca pe ceva preios, eu l purtam la micul dejun.
mi plcea acest halat, lucru neobinuit pentru mine, care nu am nicio aplecare pentru
asemenea amintiri i suveniruri. Poate c asta se datoreaz i faptului c, pe ct se pare, eu
semn cu A li din punct de vedere zic, sau cel puin aa se spune. Poate c eu art ceva mai
bine dect el, dar este limpede c el este acela mai grozav dintre noi doi.
Cnd am ajuns jos, n buctrie, N ana i copiii erau deja la mas i se uitau la micul
televizor portabil pe care N ana l ine acolo, dar pe care nu l folosete foarte des. Ea prefer
s citeasc sau s plvrgeasc i, bineneles, s gteasc.
A li. J annie se uit la mine i zmbi trengrete, dar privirea ei se ntoarse iute spre
televizor. Ia uit-te la asta, tati.
Nana mormi n ceaca ei de ceai:
A sasinul tu englez este peste tot la tiri n dimineaa asta i n ziare: I munitatea
diplomatic s-ar putea s mpiedice inculparea suspectului de la A mbasada Britanic,
S pionul implicat n crime anchetate de detectivi. Au luat deja interviuri n dreptul grii
Union din Pennsylvania Avenue. Toi sunt suprai foc pe neruinarea cu imunitatea
diplomatic, aa cum spun ei. Este ngrozitor.
i eu sunt suprat foc. N u e drept, spuse D amon. D ac el e criminalul, nu e drept. El
este, tati? El este criminalul?
Am ncuviinat dnd din cap.
El este criminalul. Mi-am turnat lapte n cafea. N u eram nc pregtit s m ocup de
S hafer sau de copii, i mai ales de crima oribil, descreierat, petrecut cu o sear nainte.
Mai spune i altceva la tiri?
Cei de la Wizards au dat-o n bar, spuse Damon cu o figur ncordat. Rod Strickland a
avut o dubl.
. N ana ne privi iritat. CN N d tiride la Londra. Presa de acolo face deja o paralel
cu cazul guvernantei din Massachuse s. S e mai spune c Georey S hafer este un erou de
rzboi, cu decoraii, i c el pretinde, avnd motive ntemeiate, c i s-a nscenat totul de ctre
poliie. Cred c se refer la tine, Alex.
Da, la mine se refer. Hai s ne uitm la CNN puin, am propus eu.
N imeni nu a avut nimic mpotriv, aa c am schimbat canalul. S imeam un mare gol n
stomac. Nu-mi plcea ceea ce vedeam i ceea ce auzeam la televizor.
A proape imediat apru pe ecran un reporter de la Londra. S -a prezentat, apoi a nceput s
citeasc un rezumat scurt i pompos, de vreo treizeci de secunde, al celor ntmplate cu o
sear nainte.
Reporterul privea grav ctre camer.
i acum, ca o rsturnare de situaii, am aat c D epartamentul de poliie din
Washington ancheteaz un aspect deosebit. D etectivul care l-a arestat pe Georey S hafer s-
ar putea s e chiar el un suspect n acest caz de asasinat. Cel puin aa s-a scris n presa
american.
Am cltinat din cap i m-am ncruntat.
Sunt nevinovat, le-am spus eu Nanei i copiilor. Ei tiu acest lucru, desigur.
D oar dac nu se dovedete c tu eti vinovatul, spuse J annie, fcndu-mi uor cu
ochiul.

75
 n faa casei se auzea o mare larm, iar J annie se repezi la fereastra din living ca s vad ce
este. Se ntoarse repede, n buctrie, cu ochii mari, optind pe nersuflate:
A far sunt reporteri cu camere de televiziune i de la ziare. CN N , N BC mul
reporteri, ca i data trecut, cu Gary Soneji. Mai inei minte?
S igur c mai inem minte, replic D amon. N u e nimeni retardat n casa asta, cu excepia
ta.
Vai, D oamne, A lex, zise N ana, ei nu tiu c oamenii cu mintea la cap iau micul dejun la
ora asta? D du cap i fcu o mutr exasperat. I ar au venit vulturii. Poate c ar bine s
arunc nite resturi de carne n faa uii.
D u-te tu, J annie, s vorbeti cu ei, am spus i m-am uitat mai departe, linitit, la
televizor. N u tiu de ce eram aa de cinic, dar eram. Remarca mea avu darul s o calmeze
pentru puin timp, pe urm fata se gndi c fusese o glum. ndrept arttorul spre sine.
M-am prins!
tiam c reporterii n-or s plece prea uor de acolo, aa c am luat n mn o can de cafea
i m-am ndreptat spre u. A m ieit n faa casei, ntr-o atmosfer de diminea frumoas de
toamn, cu o temperatur plcut.
Frunzele foneau vesele n ulmi i arari, iar razele de soare cdeau generoase pe capetele
celor de la TV i de la presa scris, adunai pe marginea peluzei noastre.
Vulturii.
N u v mai comportai ca nite caraghioi, am spus, apoi am sorbit linitit din cafea i
m-am uitat la jurnaliti. Bineneles c nu eu am omort-o pe Patsy Hampton i nici nu am
nscenat nimnui nicio crim.
Pe urm m-am ntors scurt pe clcie i am intrat napoi n cas fr s rspund la vreo
ntrebare.
Nana i copiii erau imediat n spatele uii mari de lemn i ascultau.
A fost destul de bine, spuse Nana, iar ochii ei strluceau.
M-am dus sus i m-am mbrcat pentru a pleca la serviciu.
D ucei-v la coal. I mediat! le-am strigat lui J annie i lui D amon. S luai numai note
de 10. S v jucai frumos cu prietenii votri. Nu dai atenie nebuniei din jurul vostru.
Bine, tati!

76
n baza cererii lui de a-i respectat imunitatea diplomatic, nou nu ni s-a permis s-l
anchetm pe Georey S hafer n legtur cu asasinarea detectivului Hampton sau cu orice
altceva. Eram deosebit de frustrat. O reinusem pe Nevstuic, dar nu puteam da ochii cu ea.
A nchetatorii erau n ateptarea mea n dimineaa aceea, la secia de poliie, iar eu tiam c
va o zi grea i chinuitoare. A m fost anchetat de A facerile I nterne, de consilierul-ef al
primriei i de ctre Mike Kersee, de la procuratura districtual.
Nu dai nicio atenie nebuniei din jurul vostru, mi aminteam eu tot timpul de cuvintele mele,
dar propriul meu sfat nu prea mi inea de cald.
Pe la ora trei a aprut nsui procurorul districtual. Ron Coleman este un brbat nalt,
suplu, cu nfiare atletic; lucrasem mpreun la multe cazuri ori de cte ori aprea n
biroul procuraturii districtuale. L-am considerat mereu un om contiincios, bine informat i
cu nclinare spre o gndire sntoas. N u dduse niciodat dovad c ar avut preferine
politice, aa c reprezentase o veste de senzaie atunci cnd primarul Monroe l numise
procuror districtual. Lui Monroe i place s ocheze.
Coleman a fcut o declaraie:
D omnul S hafer are deja un avocat, care este o adevrat stea n galaxia noastr. A
apelat la nimeni altcineva dect la J ules Halpern. A cesta este probabil cel care a lansat
povestea c tu ai fi suspect lucru neadevrat din cte tiu eu.
L-am privit fix n fa pe Coleman. Nu-mi venea s-mi cred urechilor.
Din cte tii? Ce vrea s nsemne asta?
Procurorul districtual ridic din umeri.
Probabil c o vei avea pe Cathy Fi gibbon de partea ta. Cred c ea este avocatul nostru
cel mai bun. O s-i mai punem i pe Lynda Cole i poate pe S tephen A pt, i ei ireproabili.
Asta-i opinia mea n dimineaa asta.
i cunoteam pe cei trei procurori, care aveau o bun reputaie, mai ales Fi gibbon. Erau
cam tineri, dar n acelai timp muncitori, inteligeni, neobosii foarte asemntori cu nsui
Coleman.
Vorbeti de parc te-ai pregti pentru un adevrat rzboi, Ron.
Acesta ddu din cap.
D up cum i spuneam, avocatul aprrii este J ules Halpern. A cesta pierde rar. D e fapt,
nici nu-mi amintesc s pierdut vreodat vreun caz important ca sta. i nvinge pe toi
nechemaii, Alex.
M-am uitat direct n ochii negri ai lui Coleman.
Avem sngele lui Patsy Hampton pe hainele criminalului. Avem urme de snge i n
scurgerea de la baie i pun pariu c, pn la sfritul zilei, o s gsim pe undeva prin maina
lui Hampton i amprentele lui S hafer. S -ar putea prezenta ca prob umeraul de srm pe
care l-a folosit ca s-o stranguleze. Ron?
Da, Alex. tiu ce vrei s spui. tiu care i-e ntrebarea. Este totodat i ntrebarea mea.
Shafer are imunitate diplomatic. i atunci de ce Jules Halpern?
A sta-i o ntrebare bun, la care ne-am gndit amndoi. Bnuiesc c a fost angajat
Halpern pentru a ne determina s renunm complet la acuzaii.
D ar avem probe substaniale. S e spla de sngele lui Patsy Hampton n baie. Exist
resturi n chiuvet.
Coleman ddu din cap i se ls pe spate n scaunul lui.
Nu neleg ce caut aici Jules Halpern. ns sunt sigur c vom afla curnd.
 D in pcate, o s am destul de repede, am spus eu. M-am hotrt s plec de la secie
pe ua din spate n seara aceea, n caz c presa mai atepta n fa, pe A labama Avenue.
Cnd am pit afar, un brbat aproape chel, mbrcat ntr-un costum verde deschis se art
de lng zidul vecin.
E un mod bun de a te lsa mpucat, i-am spus eu. i glumeam doar pe jumtate.
Face parte din riscurile meseriei, opti el. Nu-l mpuca pe mesager, detective.
Zmbi uor i mi ntinse un plic alb pentru scrisori.
A lex Cross, iat un mesaj de la Citaii i Plngeri. N oapte bun, detective, spuse el pe
un ton uiertor. Apoi se ndeprt cu aceeai agilitate precum apruse.
A m deschis plicul i m-am uitat rapid pe scrisoare. A m mugit de furie. A cum tiam de ce
se apelase la Jules Halpern i la ce trebuia s ne ateptm.
Fusesem citat ntr-un proces civil pentru arestare din greeal i pentru defimare de
persoan asupra lui Georey S hafer. S e cereau despgubiri de cincizeci de milioane de
dolari.

77
A doua zi, dis-de-diminea, am fost convocat la birourile Ministerului de J ustiie al
districtului Columbia din centrul oraului Washington. N u e n regul, m gndeam.
Consilierul ef al Primriei, J ames D owd, i Mike Kersee de la procuratur se fcuser deja
comozi n fotoliile de piele roie.
La fel i eful detectivilor, Pi man, care merita s e vzut cum se lfia ntr-un fotoliu
din fa.
Vrei s-mi spunei c, numai dat ind c S hafer are imunitate diplomatic, poate evita
o condamnare penal a unui tribunal penal? i c poate ateriza, linitit, drept n tribunalul
nostru civil pentru a obine protecie mpotriva unei aa-zise arestri eronate i a presupusei
defimri?
Kersee ddu din cap, clefind cu limba i cu dinii.
Exact. i ambasadorii notri i tot personalul nostru diplomatic se bucur de aceeai
imunitate, n A nglia i peste tot n lume. I ar britanicii nu vor renuna la imunitatea
diplomatic, n ciuda oricror presiuni politice. S hafer a fost erou n rzboiul din I nsulele
Falkland. S e presupune i c este respectat n cadrul S erviciilor S ecrete, dei, n ultima
vreme, se pare c a cam avut necazuri.
Ce fel de necazuri? am ntrebat.
Nu vor s ne spun.
Pittman nu-i lsa n pace pe avocai.
D ar clovnul de la A mbasada rilor Baltice? Cel care a tras n toi trectorii de pe
trotuarul din faa cafenelei? El a fost judecat.
 Mike Kersee ridic din umeri.
la era un simplu funcionar dintr-o ar nensemnat pe care puteam s-o ameninm.
Nu putem face acelai lucru i cu Anglia.
i de ce dracu s nu putem? Pi man se ncrunt i lovi tare cu palma n mnerul
fotoliului. Am putea face foarte bine acelai lucru i cu Anglia.
Sun telefonul de pe biroul lui Dowd i acesta ridic mna ca s fac linite.
Probabil c este J ules Halpern. A spus c o s sune pe la ora zece, iar el este un ticlos
care se ine de cuvnt. D ac este el, o s-l conectez pe difuzor. S -ar putea s e la fel de
interesant precum un tueu rectal fcut cu un cactus.
D owd ridic receptorul i schimb amabiliti cu avocatul aprrii timp de aproape
treizeci de secunde. Apoi Halpern i-o retez:
Cred c avem probleme importante de discutat. A m un program ncrcat astzi. i
bnuiesc c i dumneata, domnule Dowd, eti ocupat.
D a, s trecem la subiect, spuse D owd, ridicnd din sprncenele negre, groase i
crlionate. D up cum tii, poliia deine dreptul de a aresta pe oricine dac are un motiv
ntemeiat. Dumneata nu te afli acum n faa unui caz civil, consiliere
Halpern l ntrerupse pe Dowd nainte ca acesta s termine ce avea de spus.
N u i n cazul unei persoane care are imunitate diplomatic, pe care clientul meu o are.
Colonelul S hafer a stat n ua apartamentului psihiatrei sale i i-a prezentat legitimaia
emis de S erviciile S ecrete Britanice ca pe un semnalizator de oprire, declarnd c are
imunitate.
Dowd oft puternic n receptor.
Avea snge pe pantaloni, consiliere. Este un asasin, consiliere, i nc un asasin de
poliiti. N u cred c trebuie s mai adaug ceva aici. n privina defimrii, poliia are i
dreptul de a vorbi cu presa atunci cnd se comite o crim.
i presupun c declaraia efului detectivilor n faa reporterilor i a mai multor sute de
milioane de ali oameni din lume nu este o simpl brfa?
N u, nu este. Este un drept constituional fa de persoanele publice, cum este i
clientul dumitale.
Clientul meu nu este un personaj public, domnule D owd. Este o persoan privat. Este
un agent de contrainformaii. nsei mijloacele sale de trai, dac nu chiar i viaa lui, depind
de posibilitatea de a lucra sub acoperire.
Consilierul-ef era deja exasperat, poate din cauz c replicile lui Halpern erau att de
calme i n acelai timp servite att de rapid.
Bine, domnule Halpern. Atunci pentru ce ne-ai sunat?
Halpern ls o pauz lung pentru a-l face curios pe Dowd.
Apoi relu:
Clientul meu m-a autorizat s v fac o ofert foarte neobinuit. Eu l-am sftuit s nu o
fac, dar el are tot dreptul s i-o menin.
D owd prea uimit. mi ddeam seama c nu se ateptase la vreo negociere. i nici eu nu
mi nchipuisem aa ceva. Despre ce putea fi vorba?
S pune, domnule Halpern, zise D owd. O chii lui erau larg deschii i vioi, rotindu-se prin
ncpere i uitndu-se la noi. Te ascult.
Te cred i eu, ca i stimaii dumitale colegi.
M-am aplecat nainte ca s aud bine fiecare cuvnt.
Jules Halpern continu cu expunerea scopului real al apelului su telefonic:
Clientul meu dorete nlturarea oricrei posibiliti de a i se intenta vreun proces civil.
A m dat ochii peste cap. Halpern voia s se asigure c nimeni nu-i va putea intenta vreun
proces civil clientului su dup ncetarea eventualului proces penal. mi amintea de O .J .
Simpson care fusese declarat nevinovat ntr-un proces i adus la faliment n cellalt.
Imposibil! zise Dowd. Aa ceva nu se va ntmpla. Sub nicio form.
A scult-m. Exist o form, altfel nu a abordat niciodat subiectul. D ac suntei de
acord cu acest lucru i dac i el, i eu putem convini c procesul penal va rapid, clientul
meu va renuna la imunitatea diplomatic. D a, ai auzit bine. Georey S hafer dorete s-i
dovedeasc nevinovia ntr-un proces. De fapt, insist n mod deosebit asupra acestui lucru.
D owd ddea din cap, nevenindu-i s-i cread urechilor. La fel i Mike Kersee. O chii
acestuia sclipeau de uluire cnd se uit la mine.
Nimnui nu-i venea s cread ceea ce tocmai auzise de la avocatul aprrii.
Geoffrey Shafer dorea s fie judecat.
PARTEA A PATRA
PROCES I ERORI
 78
Cuceritorul o urmrise cum se prostitueaz pe High S treet, n Kensington, timp de
aproape ase sptmni la rnd. Ea devenise obsesia lui, femeia din fanteziile lui, jocul lui.
El tia totul despre ea. S imea tia c ncepuse s se comporte el nsui ca S hafer. D oar
ncepuser cu toii, nu?
Pe fat o chema N oreen A nne i cu ceva timp n urm, cu trei ani mai exact, venise la
Londra, din Cork, Irlanda, cu visul minunat de a deveni model internaional.
Atunci avea aptesprezece ani, aproape un metru op eci, era supl, blond, avea o fa
despre care toi bieii i chiar brbaii mai n vrst de acas de la ea spuneau c era
predestinat copertelor de revist sau chiar cinematografiei.
i atunci ce fcea ea aici, pe High Street, la ora unu i jumtate noaptea? Asta se ntreba ea
n timp ce se strduia s cocheteze zmbind forat i fcnd cte un semn cu mna spre
brbaii libidinoi din mainile lor care treceau ncet, dnd roat pe High S treet, D eVere
Gardens i Exhibition Road.
Ei socoteau c fata era destul de drgu, dar nu de-ajuns pentru copertele revistelor
englezeti sau americane i nu ntr-att de elegant nct s te cstoreti cu ea sau s-i
devin iubit.
D ar cel puin ea avea planul ei i l considera unul bun. N oreen A nne economisise
aproape 2000 de lire de cnd ncepuse s fac trotuarul. A precia c i-ar mai trebui nc vreo
3000 de lire, dup care se va ntoarce n I rlanda. Va nina un mic salon de frumusee,
pentru c ea cunotea cu adevrat secretele frumuseii i multe lucruri despre visuri.
Aadar, pn atunci, iat-m aici, n faa hotelului Kensington Palace, gndea ea. i mi
nghea fundul groaznic.
S cuz-m, domnioar, auzi ea un glas i se ntoarse tresrind. N u auzise pe nimeni
apropiindu-se de ea. Te-am vzut stnd aici. Eti de o frumusee nemaipomenit. tii asta,
nu?
N oreen A nne simi o uurare n clipa n care vzu persoana care vorbise. Tipul sta nu
putea s-i fac vreun ru, nu putea chiar dac ar ncerca. Mai curnd ea ar putut s-i fac
lui ru dac era s se gndeasc bine.
Era btrn, avea vreo aizeci, aptezeci de ani, era neplcut de gras i aezat ntr-un scaun
cu rotile.
Aa c nsoi Cuceritorul.
Totul fcea parte din joc.
 79
Americanii au promis un proces rapid, iar protii de ei chiar s-au inut de cuvnt.
Trecuser cinci luni de la asasinarea detectivului Patsy Hampton. Alex Cross fcuse naveta
ntre Washington i Bermude, dar tot nu tia unde dispruse Christine. S hafer fusese
eliberat din nchisoare, dar era strict supravegheat.
N u mai jucase jocul lui de la crima asupra lui Hampton. J ocul jocurilor fusese oprit i asta
l nnebunea.
A cum S hafer edea n J aguarul lui negru, n parcarea de sub tribunal, i era plin de
sperane. D e-abia atepta s e judecat sub acuzaiile de crim cu premeditare, cu
circumstane agravante, de gradul nti. Regulile jocului fuseser stabilite, i el aprecia acest
lucru.
S ptmnile de audiere pentru admiterea probelor i erau nc vii n memorie. S avurase
ecare clip. Audierea preliminar fusese inut nainte de alegerea juriului, pentru a se
hotr care dovezi puteau prezentate la proces i care nu; audierea avusese loc n ncperile
spaioase ale judectorului Michael Fescoe. J udectorul hotrse regulile, aa c, ntr-un fel,
el era maestrul jocului. Ct de nostim, ct de plcut.
Avocatul lui S hafer, J ules Halpern, a pretins c S hafer fusese la o edin de terapie la
cabinetul dr. Cassady i, prin urmare, acesta avea dreptul la intimitate.
A ceast intimitate a fost violat. Mai nti, doctor Cassady le-a interzis detectivului
Cross i celorlali doi poliiti s intre n cas. n al doilea rnd, colonelul S hafer i-a artat
detectivului legitimaia sa. Legitimaia dovedea c acesta lucra la A mbasada Britanic i c
avea imunitate diplomatic. D ar Cross a ptruns, totui, n cabinetul psihiatrei. Prin urmare,
orice dovad obinut astfel dac a fost obinut vreo dovad este rezultatul unei
percheziii ilegale.
J udectorul Fescoe a luat pauz n ziua aceea pentru gndire i i-a anunat decizia a doua
zi diminea:
D up ce am ascultat ambele pri, mie mi se pare c problemele sunt clare i deloc
neobinuite ntr-un caz de crim. D omnul S hafer are ntr-adevr imunitate diplomatic. D ar
prerea mea este c detectivul Cross a acionat de manier legal i decent atunci cnd a
intrat n apartamentul lui Boo Cassady. El a bnuit c fusese comis o crim grav. D octor
Cassady a deschis ua, permindu-i detectivului Cross s aib o imagine clar a nfirii
domnului S hafer. Colonelul S hafer insist asupra faptului c imunitatea sa diplomatic i
interzicea detectivului Cross s intre n apartament. A adar, voi permite acuzrii s se
foloseasc de mbrcmintea pe care colonelul Shafer o purta n seara crimei, ca i de sngele
de pe covorul din faa intrrii, ca probe. Acuzarea poate s utilizeze i probele gsite n garaj,
att n maina detectivului Hampton, ct i n aceea a colonelului S hafer, continu
judectorul Fescoe, dup care veni partea-cheie a declaraiei sale: N u voi admite probele
gsite dup ce detectivul Cross a ptruns n apartament contrar dorinelor exprimate de
colonelul S hafer i de doctor Cassady. Toate aceste probe descoperite n percheziiile iniiale
i ulterioare sunt respinse i nu vor fi admise la proces.
A cuzarea a mai fost anunat s nu fac nicio referire, pe timpul procesului, la alte crime
de care S hafer nu a fost acuzat, dar pentru care el este suspectat c le-ar comis n
Washington. J uriului trebuia s-i e clar c S hafer era anchetat doar pentru asasinarea
detectivului Patricia Hampton. Att acuzarea, ct i aprarea s-au declarat de acord la
sfritul audierilor de admitere a probelor.
n dimineaa primei zile a procesului, treptele de piatr din faa tribunalului erau pline de
o mulime zgomotoas i haotic. S uporteri ai lui S hafer purtau embleme cu inscripia
UK/O K i flfiau steaguri britanice noi, apretate. A ceti proti minunai l fcur pe S hafer
s zmbeasc atunci cnd btu din palme deasupra capului n semn de victorie. i plcea
nespus s fie erou.
Ce vremuri minunate! Chiar dac era puin drogat i aerian din cauza celor cteva
medicamente luate dup bunul lui plac.
A mbele pri preziceau nc victorii spectaculoase. Ce farsori fantastici puteau
avocaii!
Presa titra cumplita arad ca ind procesul deceniului. O ricum, media, surescitat,
previzibil i cu ritualurile ei, l incita. S hafer percepea totul ca pe un elogiu i ca pe o
adulare. Ceea ce el, de altfel, chiar merita.
S hafer i-a compus premeditat o apariie senzaional: dorea s fac impresie asupra
lumii. Purta un costum gri de comand, lejer, o cma n dungi de la Budd i panto de la
Lobbs. A fost fotografiat singur de sute de ori n primele momente.
A intrat n tribunal de parc ar plutit. Lucrul cel mai minunat dintre toate era acela c
putea pierde totul.
S ala de judecat nr. 4 se aa la etajul trei. Era cea mai mare sal din tribunal. I mediat
dup ua dubl de la intrarea pentru public se aa o zon pentru o sut i patruzeci de
spectatori. A poi venea zona baroului, unde se aau mesele avocailor. D up aceea
podiumul judectorului, care ocupa aproape un sfert din sal.
Procesul a nceput la ora zece dimineaa i s-a dovedit a , pentru el, o mare zumzial.
Procurorul-ef era avocata asistent a S UA Catherine Marie Fi gibbon. El tnjea deja s o
omoare i se ntreba dac acest lucru ar vreodat posibil. i dorea scalpul domnioarei
Fi gibbon atrnat la centur. Femeia avea doar treizeci i ase de ani, era o irlandez
catolic, nemritat, sexy n mbrcmintea ei strmt, i o animau idealuri mree, ca de
altfel i pe muli alii din insula ei de origine. Prefera o mbrcminte gri sau bleumarin, gen
A nn Taylor, i purta la gt o cruciuli de aur, ciudat de mobil pe un lan tot din aur. Era
cunoscut n mediul avocesc din districtul Columbia drept Regina dramei. Felul ei
melodramatic de a prezenta cele mai crude detalii era destinat s cucereasc simpatia
juriului. Era o rival de temut. i un vnat scump.
S hafer edea la masa aprtorilor i ncerca s se concentreze. A sculta, privea cu atenie,
se simea cum nu se mai simise de mult vreme. tia c toi erau cu ochii pe el. Cum ar
putut s nu fie?
S hafer edea acolo i observa tot ce se ntmpl, dar creierul su se aprinsese. S timatul
su avocat, J ules Halpern, luase n sfrit cuvntul i n cele din urm S hafer i auzise rostit
numele. Da, acum era chiar foarte interesat. Doar el era starul acolo, nu?
J ules Halpern nu avea mai mult de un metru aizeci, dar reprezenta o gur
impresionant ntr-un tribunal. Avea prul vopsit negru ca pana corbului i pieptnat lins,
peste cap. Costumul lui era fcut la comand de un croitor englez, ca i al lui S hafer. A cesta
din urm gndea, destul de nemilos, considera el, mbrac-te englezet e i gndete evreiete.
Lng Halpern edea ica sa, J ane, care era asistenta lui. Fata era nalt i supl, dar avea
prul negru i nasul coroiat al tatlui su.
Fr putin de tgad, J ules Halpern avea un glas puternic pentru un om att de
pipernicit.
Clientul meu, Georey S hafer, este un so iubitor. Este, de asemenea, un tat foarte
bun i s-a ntmplat s participe la o petrecere aniversar a doi dintre copiii si cu o jumtate
de or nainte de omorrea detectivului Patricia Hampton. Colonelul S hafer, dup cum vei
aa, este un membru valoros i decorat al contrainformaiilor britanice. A fost un soldat cu
multe merite deosebite. N u exist niciun dubiu c i s-a nscenat aceast crim colonelului
S hafer pentru c poliia din Washington avea nevoie ca aceast oribil crim s e acoperit.
i v voi dovedi acest lucru, iar dumneavoastr nu vei sta n cumpn. I s-a nscenat aceast
crim domnului S hafer pentru c un anumit detectiv criminalist trecea prin momente
personale grave i pierduse controlul asupra situaiei.
i, n final i acesta este cel mai important lucru de care trebuie s v amintii colonelul
S hafer dorete s se ae aici. N u se a aici pentru c ar nevoit el are imunitate
diplomatic. Geoffrey Shafer se afl aici din proprie iniiativ pentru a-i apra reputaia.
Shafer aproape c se ridic n picioare, n plin proces, ca s aplaude.

80
N u am participat la tot acest circ nici n prima i nici n a doua i a treia zi, deliberat, i
poate c bine am fcut. N u doream s dau ochii cu presa i cu publicul mai mult dect
trebuia. M simeam de parc i eu eram judecat.
Era judecat un criminal cu snge rece, dar anchetele mele au continuat cu i mai mult
fervoare. Mai aveam nc de rezolvat cazurile femeilor neidenticate asasinate i dispariia
lui Christine dac a gsit noi piste. D oream s m asigur c S hafer nu va scpa liber i,
lucrul cel mai important, mi doream cu disperare ca n cele din urm s aflu adevrul despre
dispariia lui Christine. Trebuia s-l au. Marea mea frustrare era c, din cauza manevrelor
diplomatice, nu ajunsesem nc s-l anchetez pe S hafer. A dat orice s stau de vorb
cteva ore cu el.
 A m transformat partea sudic a podului casei noastre n camera de pregtire a unui
rzboi. O ricum exista mult spaiu nefolosit acolo. A m pus acolo o mas veche de mahon. A m
reparat un ventilator vechi de fereastr, fapt ce a fcut ca zilele s e mai suportabile n
continuare mai ales dimineaa devreme i seara trziu, cnd lucram cel mai mult acolo.
Mi-am pus laptopul pe mas i am agat n ace diverse notie colorate pentru a avea tot
timpul dinaintea mea cele mai importante dovezi ale cazului. n nite cutii de carton mari i
uzate pstram toate documentele: toate dovezile n legtur cu dispariia lui Christine i tot
ce mai gsisem relativ la crimele din Southeast.
Cazurile de crim formau un puzzle nnebunitor, construit n civa ani de zile, un puzzle
care nu putea rezolvat cu una, cu dou. ncercam s fac un joc complex mpotriva unui
adversar ndemnatic, dar eu nu cunoteam regulile jocului su i felul n care l juca. A cesta
era avantajul necinstit al lui Shafer.
A m gsit cteva nsemnri utile n ierul detectivului Patsy Hampton, care m-au dus la
anchetarea biatului Michael O rmson, care discutase on-line cu S hafer despre Cei Patru
Clrei. A m continuat s lucrez mult cu Chuck Hufstedler de la FBI . Chuck se simea
vinovat c i transmisese pontul iniial lui Patsy Hampton, mai ales c eu lucrasem cu el mai
nti. i m-am folosit de criza lui de contiin.
Att FBI -ul, ct i I nterpolul au ntreprins cutri asidue asupra acestui joc pe I nternet. La
rndul meu, vizitasem nenumrate chatroomuri, dar nu ntlnisem pe nimeni, cu excepia lui
Ormson, care s aib tiin despre acest misterios joc. i asta numai pentru c Shafer riscase
i intrase atunci n acel chatroom care dusese la descoperirea lui. M ntrebam ce alte riscuri
i mai asumase.
D up arestarea lui S hafer la Farragut, noi am fcut o mic percheziie a automobilului
su, iar eu am petrecut aproape o or acas la el nainte ca avocaii si s prind de veste c
m au acolo. A m vorbit cu soia lui, Lucy, i cu ul lui, Robert, care mi-au conrmat c el
juca un joc numit Cei Patru Clrei. l juca de vreo apte sau opt ani.
N ici soia, nici ul su nu-i cunoteau pe ceilali juctori i nu aveau niciun indiciu despre
ei. Nu credeau c Geoffrey Shafer fcuse ceva ru.
Fiul i-a numit tatl cea mai direct sgeat dintre toate. Lucy S hafer l-a descris ca pe un
om bun i chiar prea c spune adevrul.
n vizuina lui S hafer am gsit reviste cu jocuri pe roluri i zeci de zaruri, dar nicio alt
dovad zic legat de acel joc. S hafer era precaut; i acoperea bine urmele. n denitiv,
fcea parte din serviciul de contrainformaii. N u mi-l imaginam s arunce zarurile pentru a-
i alege victimele, dar poate c aceasta era o dovad despre modelul atipic al crimelor
svrite asupra femeilor neidentificate.
Avocatul su, J ules Halpern, s-a plns tare i rspicat c am ptruns n casa lui S hafer i a
cerut s e respins orice prob ar fost gsit n felul acesta. D in pcate, eu n-am avut timp
sucient, iar S hafer era, oricum, mult prea inteligent ca s pstreze acas ceva
incriminatoriu. Fcuse o singur mare greeal; i nu inteniona s mai fac o alta. S au poate
c da? Poate mai fcuse i alte greeli?
 Uneori, foarte trziu noaptea, cnd lucram n pod, m opream puin din treab i mi mai
aminteam cte ceva despre Christine. A mintirile mele erau dureroase i triste, dar i
binefctoare pentru mine. A m nceput s atept cu nerbdare acele timpuri cnd voi putea
s m gndesc la ea n permanen. n unele nopi coboram, m aezam la pian, n verand,
i cntam cntece care ne plceau nou Unforge able, Moonglow, S W onderful. mi
mai aminteam cum arta ea, mai ales atunci cnd am fost la ea acas i era mbrcat n
jeani presplai, n picioarele goale i cu un tricou sau poate puloverul preferat, galben, i
un pieptene din carapace de broasc estoas n prul ei lung care mirosea mereu a ampon.
N u doream s-mi plng de mil, dar nu aveam cum s nu u cumplit de trist. Eram prins
ca ntr-o plas, fr s tiu nimic din tot ce i se ntmplase cu adevrat lui Christine. i nu
puteam nicidecum s o uit.
Eram ca paralizat, de-a dreptul invalid, m simeam ngrozitor de trist i de gol suetete.
tiam c trebuia s-mi vd de viaa mea, dar nu puteam. Aveam nevoie de nite rspunsuri,
cel puin de cteva. Oare i Christine face parte din jocul acesta? m ntrebam. Eram obsedat de
joc.
Fac i eu parte din joc?
Credeam c da. i, ntr-un fel, speram ca i ea s fac parte. A sta era singura mea speran
c ea ar mai putea fi n via.

81
I at-m, aadar, un juctor al unui joc cu adevrat bizar, care nu reuea dect s te fac s
deprinzi obiceiuri rele. A m nceput s-mi furesc propriile reguli. A m atras noi juctori.
Jucam ca s nving.
Chuck Hufstedler de la serviciile FBI din districtul Columbia a continuat s e de mare
ajutor. Cu ct vorbeam mai mult cu el, cu att nelegeam mai bine faptul c el fusese
ndrgostit de-a binelea de Patsy Hampton. Pierderea lui i a mea, prin Christine, ne-a unit.
M-am urcat n pod ntr-o sear trzie de vineri dup ce m-am uitat la televizor i am vzut
Masca lui Zorro, mpreun cu D amon, J annie, N ana i Rosie, pisica. Trebuia s mai veric
cteva lucruri nainte de culcare.
A m deschis computerul i am auzit mesajul familiar: A i coresponden. nc din seara
aceea din Bermude, aceste cuvinte m nspimntau ngrozitor, dndu-mi ori care mi
nepeneau corpul din cap pn-n picioare.
S andy Greenberg, de la I nterpol, mi rspundea la unul dintre e-mail-urile mele. Ea i cu
mine am lucrat mpreun la cazul dl. S mith i ne-am mprietenit atunci. O rugasem s
cerceteze nite detalii pentru mine.
SUN-M ORICND N S EARA AS TA, ALEX. AI ELES
N ? LA ORICE OR
. NCPNAREA TA ENERVANT

CRED C A DAT ROADE. ESTE FOARTE IMPORTANT S M SUNI. SANDY.
Am sunat-o pe Sandy n Europa i ea a ridicat receptorul dup al doilea apel.
 A lex? Cred c l-am gsit pe unul dintre ei. I deea ta a fost nemaipomenit. S hafer juca
cu cel puin unul dintre vechii lui colegi, din MI6. Ai avut dreptate.
Eti sigur c este i el juctor? am ntrebat-o.
Foarte sigur, replic ea. A cum stau jos i m uit x, pe MacI ntosh-ul meu, la o copie
dup tabloul lui D rer, Cei Patru Clrei. D up cum tii, Clreii sunt Cuceritorul,
Foametea, Rzboiul i Moartea. Ce aduntur sinistr. Ei, am fcut ceea ce mi-ai
sugerat tu. A m vorbit cu nite cunotine de-ale mele din MI 6, care au aat c S hafer i tipul
sta in permanent legtura pe computer. A m i toate nsemnrile tale, care sunt foarte
preioase. N u-mi vine s cred cte i-ai imaginat tu, de acolo, despre colonii. A i i tu o
imaginaie bolnvicioas.
Mulam, am rspuns. A m lsat-o pe S andy s mai sporoviasc nc dou-trei minute.
Cu ceva timp n urm, nelesesem c era o persoan singuratic i c, n ciuda faptului c
fcea uneori pe grozava, ardea de dorul unei companii.
N umele pe care l folosete tipul n joc este Cuceritorul. Cuceritorul locuiete n
D orking, S urrey, A nglia, a adugat S andy. l cheam O liver Highsmith i s-a pensionat din
MI 6. A lex, a c Highsmith coordona civa ageni n A sia n timp ce S hafer se aa i el
acolo. S hafer a lucrat sub conducerea sa. A ici este ora opt dimineaa. Ce-ar s-l suni acum
pe ticlos? mi suger Sandy. Sau trimite-i mcar un e-mail. Am adresa lui, Alex.
ncepusem s m ntreb cine puteau ceilali juctori din Cei Patru Clrei. Chiar erau
patru sau aa se numea jocul? Cine erau ei oare? Cum se juca, de fapt, acest joc? O are toi,
sau cel puin nc altcineva, i transpuneau fanteziile n viaa real?
Mesajul meu ctre Cuceritor era simplu, direct i deloc amenintor. A a speram eu s
fie. Nu vedeam de ce nu mi-ar rspunde.
DRAG DOMNULE HIGHSMITH,
EU S UNT DETECTIV CRIM INALIS T N WAS HINGTON, D.C.,I CAUT INFORM A
II DES PRE COLONELU
GEOFFREY S HAFER N LEGTUR CU CEI PATRU C LREI. AM AFLAT C S HAFER A LUCRAT PENTRU
DUMNEATA N ASIA. M GRBESC FOARTE MULT. AM NEVOIE DE AJUTORUL DUMITALE. TE ROG, IA LEGTURA
CU DETECTIVUL ALEX CROSS.

82
A m fost surprins cnd am primit aproape imediat un mesaj de rspuns. O liver Highsmith
Cuceritorul probabil c era on-line atunci cnd a intrat pe e-mail-ul meu.
DETECTIVE CROS S , TE CUNOS C FOARTE BINE, DAT FIIND PROCES
C UL PENAL CARE ARE ACUM LOC L
WAS HINGTON ES TE FOARTE M EDIATIZAT N ANGLIA,ICA N TOT RES TUL EUROPEI. L CUNOS C PE G.S .
VREO 12 ANI S AU CHIAR M AI M ULT. PE S CURT, A LUCRAT S UB S UPRAVEGHEREA M EA. M I ES TE M AI M
CUNOTIN DECT UN PRIETEN APROPIAT,A A C NU-M I POT DA PREREA, I NICI NU AM PREJUDEC I N
LEGTUR CU VINA SAU CU NEVINOVIA SA. BINENELES C SPER S FIE NEVINOVAT.
ACUM , N LEGTUR CU NTREBAREA DUM ITALE RELATIV LA CEI PATRU LREI.
C JOCUL I ES TE CU
ADEVRAT UN JOC AL IM AGINA IEI, DETECTIVE , ES TE FOARTE NEOBI
NUIT, PENTRU C TOI JUCTORII I
ASUM ROLUL DE M AES TRU. ADIC FIECARE DINTRE NOII HOTRTE S OARTA LUI, POVES TEA LU
POVES TEA LUI G.S . ES TE CU ATT M AI NDR
ZNEA I M AI NEOBINUIT. PERS ONAJUL S U, CLREUL DE
PE CALUL BLAN M OARTEA ES TE UN PERS ONAJ TOTAL NEGATIV. S E POATE S PUNE ESCTE CHIAR
M ALEFIC. PERS ONAJUL ES TE OARECUM ASNTOR EM PERS OANEI ACUZATE ACUM N PROCES UL D
WASHINGTON SAU CEL PUIN AA MI SE PARE MIE.
DAR TREBUIE S FAC CTEVA REM ARCE. M ANIFES TAREA UNOR FANTEZII CRIM INALE N JOCUL NOS
AVUT LOC M EREU LA CTEVA ZILE DUP ARTICOLELE AP RUTE N PRES. CREDE-M, ACES T LUCRU A FOS T
VERIFICAT N AMNUNT DE CTRE NOI DE NDAT CE A FOS T ACUZAT G.S . AM ADUS ACES T LUCRU CHIAR I
N ATENIA INS PECTORULUI JONES DE LA S ERVICIUL DE S ECURITATE DIN LONDRA, A CAS UNT S URPRINS
DE FAPTUL C N-AI FOS T INFORM AT DEJA. CEI DE LA ACES T S ERVICIU M -AU VIZITAT N TUR
LEG CU G.S .I
S-AU DECLARAT PE DEPLIN MULUMII, PRESUPUN, DAT FIIND C NU AU MAI REVENIT.
NC CEVA, CEILAL I JUCTORI CARE AU FOS T I EI VERIFICA I DE CTRE S ECURITATEA NOAS TR
SUNT TOI REPREZENTAI DE CARACTERE POZITIVE N JOC. I, DUP CUM I-AM M AI S PUS , DE
I UN CLRE
S E IM PLIC FOARTE M ULT, TOTUL NU ES TE DECT UN JOC. APROPO, TIAI CUM VA, DIN S URS E DEM NE D
NCREDERE, C EXIS T I UN AL CINCILEA
CLRE? S-AR PUTEA S VREI CUMVA S FII DUMNEATA ACELA
DR. CROSS?
PENTRU CUNOTINA DUM ITALE OM UL DE LA S ECURITATE ES TE DL. ANDREW JONES . S UNT S IGUR EL C
VA GARANTA VERIDICITATEA CELOR S PUS E DE M INE. DACDORETI S M AI S TM DE VORB, POI S FACI
ACES T LUCRU PE RIS CUL DUM ITALE. EU AM 67 DE ANI, S UNT PENS IONAT DE LA S ERVICIIL
CONTRAINFORMAII (DUP CUM M I PLACE S AFIRM )I S UNT DES TUL DE CUNOS CUT DREPT GUR -SPART.
I DORESC MULT NOROC N CUTAREA ADEVRULUI I DREPTII. I MIE MI-E DOR DE O VNTOARE.
CUCERITORUL
A m citit mesajul i l-am recitit. Mult noroc n cutarea adevrului? Era propoziia tot att de
ncrcat ca sens precum suna?
Iar eu eram acum un juctor cel de-al cincilea Clre?

83
n urmtoarea sptmn m-am dus la tribunal n ecare zi i, ca atia alii, am fost
magnetizat de proces. J ules Halpern era cel mai grozav orator din ci auzisem ntr-un
tribunal vreodat, dar Catherine Fi gibbon era i ea ecient. Verdictul depindea de partea
creia i va da crezare juriul. Totul era un teatru, un joc. mi amintesc c atunci cnd eram
copil obinuiam s urmresc, mpreun cu N ana, o pies de teatru cu localizare ntr-un
tribunal, numit A prtorii. Fiecare spectacol ncepea cu vocea baritonal a naratorului,
care spunea ceva de genul: Sistemul american de justiie este departe de a fi perfect i totui
este cel mai bun sistem de justiie din lume.
S -ar putea s e adevrat, dar, pe cnd edeam n sala de judecat la Washington, nu
puteam s nu m gndesc la faptul c procesul de judecare a unei crime, judectorul, juriul,
avocaii i toate regulile reprezentau un alt joc bine gndit i c Georey S hafer planica
deja urmtoarea lui aventur, savurnd fiecare micare pe care o fcea acuzarea mpotriva sa.
Tot el era stpnul jocului. El era maestrul. i tia foarte bine acest lucru, la fel de bine ca
i mine.
L-am urmrit pe J ules Halpern efectund examinri delicate, destinate s dea impresia c
bietul su client psihopat i monstruos era la fel de nevinovat ca un bebelu. D e fapt, era
uor s faci manevre pe parcursul unor interogatorii prelungite. i totui, eu n-am pierdut
mai nimic din ceea ce se ntmpla acolo, dat ind c toate reperele importante erau repetate
ntruna, pn la lehamite.
Alex Cross
Mi-am auzit numele i mi-am ndreptat atenia ctre J ules Halpern. El scosese o fotograe
mrit, aprut n Washington Post a doua zi dup crim. Fotograa fusese tcut de un alt
locatar de la Farragut i vndut apoi ziarului.
Halpern se aplec lng martorul din box, un brbat pe nume Carmine Lopes, un portar
de noapte din cldirea de locuine unde fusese omort Patsy Hampton.
D omnule Lopes, v art proba J a aprrii, o fotograe cu clientul meu i cu detectivul
A lex Cross. A fost fcut pe culoarul de la etajul zece dup descoperirea cadavrului
detectivului Patsy Hampton.
Fotograa fusese mrit sucient nct s se poat vedea bine detaliile, chiar de unde
edeam eu, n rndul patru. Fotografia aceea m cam ocase i pe mine.
n ea, S hafer arta de parc atunci ieise din paginile celei mai bune reviste de mod. n
comparaie, hainele mele erau ifonate i murdare. Tocmai m ntorsesem din maratonul
acela nebunesc de la Grdina zoologic i fusesem jos, n garaj, la cadavrul srcuei de
Patsy. Pumnii mei erau ncletai, iar eu pream plin de furie mpotriva lui S hafer. E adevrat
c fotograile mint. tim cu toii acest lucru. ns fotograa aceea era foarte inamant i
am simit c putea influena hotrtor minile jurailor.
A ceasta este imaginea real a felului n care artau cei doi la ora zece i jumtate n
seara respectiv? l ntreb Halpern pe portar.
Da, domnule. Este real imaginea. Aa mi-o amintesc i eu.
Jules Halpern ddu din cap de parc ar fi primit o informaie preioas i nou.
Vrei s descriei cu cuvintele dumneavoastr cum arta atunci detectivul Cross?
ntreb el.
Portarul avu o ezitare, prnd uor derutat de ntrebare. Eu nu eram. tiam unde bate
Halpern.
Era murdar? interveni Halpern cu o ntrebare foarte simpl.
, murdar sigur. Era cumplit de murdar.
i transpirase? l ntreb din nou avocatul aprrii.
Transpirase da. Cu toii transpiraserm. D e jos, din garaj, cred. Era o sear foarte
clduroas.
i curgea nasul?
Da, domnule.
i avea hainele rupte, domnule Lopes?
Da. Rupte i murdare.
Jules Halpern privi mai nti spre juriu, apoi se ntoarse la martorul su.
i hainele detectivului Cross aveau pete de snge pe ele?
Da aveau. Asta am observat mai nti, sngele.
i avea snge peste tot, domnule Lopes?
Pe mini. Nu se putea s nu l vezi. Eu l-am vzut.
i domnul Shafer, cum arta domnul Shafer?
Era curat, nu era deloc ifonat. Prea destul de calm i la locul lui.
Ai vzut vreo urm de snge pe domnul Shafer?
Nu, domnule. Niciun fel de snge.
Halpern ddu din cap, apoi privi spre juriu.
D omnule Lopes, dup prerea dumneavoastr, care din cei doi brbai arta mai
degrab tocmai a fi comis de curnd o crim?
Detectivul Cross, rosti limpede portarul fr nicio ezitare.
Obiecie! rcni procurorul districtual, dar nu nainte s se fi produs dezastrul.

84
n dup-amiaza aceea, aprarea programase s cheme ca martor pe eful detectivilor,
George Pi man. A sistenta procurorului districtual, Catherine Fi gibbon, tia c Pi man era
pe agenda de lucru i m invitase s lum masa mpreun.
n caz c mai ai poft de mncare nainte s vin Pittman, adugase ea.
Catherine era inteligent i meticuloas. Ea nvinsese tot atia oameni ri pe ct ajutase
Halpern s e eliberai. N e-am dus s mncm nite sandviuri la un mic restaurant
aglomerat de lng tribunal. N iciunul din noi nu era ncntat de viitoarea apariie a lui
Pi man. Reputaia mea de detectiv era distrus de aprare i era o treab dicil s te uii i
s nu poi face nimic.
Femeia muc dintr-un sandvi mare care ls urme de mutar pe degetul arttor i pe
cel mare. Catherine zmbi.
Cam mult sos, dar merge. Tu i cu Pi man nu prea v nelegei bine, nu? S e pare c v
cam detestai reciproc?
E adevrat, i-am rspuns. A ncercat s m nfunde de vreo cteva ori. Crede c
reprezint o ameninare pentru cariera lui.
Catherine atac sandviul.
Hmmm, e o idee. Tu te-ai descurca mai bine ca ef al detectivilor?
N -ar merge treaba, nu mi-ar plcea, dac ar s aleg. N -a bun s stau nchis ntr-un
birou i s fac jocuri politice.
Catherine rse. Este una din acele fiine care gsete umor n orice.
Grozav, A lex. A prarea l cheam pe eful detectivilor ca martor al ei. El pare a ostil,
dar eu nu cred c este.
Am terminat amndoi restul sandviului ei.
Ei, s vedem ce mai ine ascuns astzi n mnec domnul Halpern, spuse ea.
La nceputul edinei de dup-amiaz, J ules Halpern l-a prezentat precaut i meticulos pe
Pi man, fcndu-l s apar destul de impresionant, n abstract vorbind. A terminat colegiul
George Washington, apoi coala american de drept; douzeci i patru de ani n poliie, cu
medalii pentru bravur i recomandri din partea a trei primari diferii.
Domnule Pittman, cum l-ai descrie pe detectivul Cross? l ntreb Halpern.
M-am fcut mic pe scaunul meu. A m simit cum mi se zbate o sprncean i am mijit
ochii. Iat-ne dar i aici, m-am gndit.
D etectivul Cross s-a ocupat de cteva cazuri foarte grele pe care departamentul nostru
le-a rezolvat, spuse acesta i se opri.
Nu era de fapt o laud, dar cel puin nu m atacase.
Halpern ddu din cap cu nelepciune.
Ce anume i-a modificat performanele, n caz c s-a ntmplat aa ceva?
Pittman privi spre mine, apoi rspunse:
Femeia cu care se ntlnea el a disprut pe cnd se aau ntr-o vacan n Bermude. D e
atunci este neimplicat i neatent, foarte nervos, nu mai este el nsui.
Brusc, am vrut s iau cuvntul. Pi man nu cunotea cel mai important lucru despre relaia
dintre Christine i mine.
D omnule Pi man, a fost cumva detectivul Cross suspect n dispariia iubitei sale,
doamna Christine Johnson?
Pittman ddu din cap.
Asta este procedura clasic n poliie. Sunt sigur c a fost anchetat.
Dar comportamentul su la slujb s-a schimbat dup dispariia femeii?
Da. Nu se mai concentreaz la fel. A lipsit de la serviciu cteva zile. S-a nregistrat totul.
i a fost sftuit s caute sprijin de specialitate?
Da.
Dumneavoastr l-ai sftuit?
Da. Lucrm mpreun de civa ani. A fost stresat.
Este foarte stresat? Nu e mai corect spus aa?
Da. Nu a terminat niciun caz n ultima vreme.
Halpern ddu din cap.
Cu cteva sptmni nainte de uciderea lui Hampton, ai suspendat civa detectivi cu
care el era prieten.
Pittman privea strmb.
Da, din pcate.
De ce i-ai suspendat pe detectivi?
Detectivii aceia investigau cazuri din afara departamentului.
S-ar zice mai curnd c aveau regulile lor i c fceau pe vigilenii?
Catherine Fi gibbon se ridic n picioare i obiect, dar judectorul Fescoe admise
ntrebarea.
Pittman rspunse:
N u tiu nimic despre acest lucru. Vigileni e cam dur spus. D ar lucrau fr o
comand expres. Cazul mai este nc n investigare.
i detectivul Cross fcea parte din acest grup care avea regulile sale n rezolvarea
crimelor?
N u tiu sigur. D ar aa se spunea. Eu am considerat ns c el nu ar putut suporta o
suspendare atunci. L-am avertizat i l-am lsat n pace, spuse Pittman.
Nu mai am alte ntrebri.
Nici nu mai are nimeni nevoie, m-am gndit eu.
 85
n seara aceea, dup ce a plecat de la tribunal, S hafer era iar drogat. Era convins c va
ctiga jocul. Era cumplit de surescitat i se simea i bine, i ru. Parcase maina n garajul
ntunecat de sub cldirea n care locuia Boo Cassady. Majoritatea psihopailor nu i dau
seama de momentele n care dau dovad de simptome de boal, dar Shafer tia. Vrtejurile
pe care plutea el nu veniser din senin; apreau ntruna.
I ronia i pericolul situaiei c se aa iar n cldirea aceea nu i erau strine. S cena crimei i
toate celea. A r vrut s se duc n S outheast n seara aceea, dar era prea riscant. N u mai
putea vna nu acum. Avea altceva n minte: noile mutri din jocul su.
Era un lucru neobinuit, dei se mai auzise de aa ceva, ca acuzatul dintr-un proces de
omucidere de gradul nti s bat strzile, dar aceasta fusese una din condiiile sale ca s
renune la imunitate. Ce avea de ales acuzarea? N imic. D ac procurorul districtual nu ar
fost de acord cu eliberarea sa, oricum el ar fi avut posibilitatea s nu ajung la nchisoare.
S hafer intr n urma unui locatar cu care mai fusese de cteva ori n lift, venind de la garaj,
i urc acas la Boo. S un la u. A tept. Auzi zgomotul de tocuri pe parchet. D a. Tocmai
ncepea actul I al spectacolului din seara aceea.
El tia c ea se uita la el prin vizor, aa cum se uitase i el la A lex Cross n seara n care
Patsy Hampton primise ceea ce merita. S e mai ntlnise cu Boo de cteva ori dup eliberare,
apoi el mai rrise vizitele.
I ar cnd el ncetase s o mai vad, ea pierduse partida. Boo l mai sunase la serviciu, apoi
ntruna pe telefonul din main, pn cnd el i schimbase nenorocitul de numr. i, spre
marea ei neans, i amintise de rolul pe care l jucase Glenn Close n lmul Atracie
fatal.
S hafer se ntreba dac ar mai putea s-i joace festa. Ea era o femeie inteligent i asta era
problema ei. Gndea prea departe, cu btaie lung. Majoritatea brbailor, mai ales
americanii tia stupizi, nu apreciau aa ceva i asta o nnebunea i mai mult.
El i lipi faa de u, simindu-i lemnul rece pe obraz. i i ncepu rolul.
S unt nnebunit s te vd, Boo. N ici nu tii prin ce-am trecut. D ac ei dau de vreo
chichi, de orice ar putea folosit mpotriva mea, sunt un om terminat. i partea proast
este c sunt nevinovat. Tu tii asta. i-am povestit totul n seara aceea. tii c n-am omort-o
pe fata aia. Elizabeth? Boo? Te rog, spune ceva. Mcar, njur-m. Las ura s ias din tine
Doctor Cassady?
N iciun rspuns. Chiar i plcea treaba asta. l fcu s o respecte i mai mult dect pn
atunci. Ce naiba, era mai dat dracului dect el.
tii bine prin ce trec. Eti singura care mi nelege strile de spirit. A m nevoie de tine,
Boo. tii c sunt maniaco-depresiv, bipolar sau cum dracu mai vrei voi, doctorii, s-mi
denumii boala. Boo?
A poi S hafer ncepu chiar s plng, ceea ce era gata s-l fac s rd. S cotea hohote
violente, sfietoare. S e chirci pe vine i i lu capul n mini. tia c era un actor mult mai
bun dect atia farsori pe care i vedea prin filme.
Ua apartamentului se deschise ncet.
Boo-hoo, opti ea. l doare pe Geoff? Ce pcat.
Ce curv, gndi el, dar trebuia neaprat s o vad. Ea urma s depun curnd mrturie.
Avea nevoie de ea i n seara aceea, i avea nevoie de ajutorul ei i la proces.
Bun, Boo, opti el drept rspuns.

86
Actul II din spectacolul serii.
Femeia se holba la el cu nite ochi cprui nchis, imeni, care preau bobie de chihlimbar
din acelea din care cumpra din magazinele ei sosticate. S lbise, dar asta o fcea s arate n
ochii lui i mai sexy, i mai disperat. Era mbrcat cu un ort bleumarin i un tricou roz de
mtase dar i mai purta i durerea.
Tu m-ai rnit cum nu m-a mai rnit nimeni vreodat, opti ea.
El i pstr cumptul, jucnd teatru, un rol de zile mari.
M lupt pentru viaa mea. i jur, nu m gndesc dect s m omor. N -ai auzit ce i-am
spus? i vrei iar s apar pozele tale n toate ziarele? N u nelegi? A sta a fost viaa mea
departe de tine.
Ea rse amar, condescendent.
O ricum asta se va ntmpla, atunci cnd voi depune mrturie. Fotograi vor peste tot,
oriunde m voi afla.
Shafer nchise ochii.
Ei bine, vei avea ocazia s m rneti i tu, iubito.
Ea ddu din cap i se ncrunt.
tii doar c nu voi face aa ceva. Vai, Geo, de ce nu m-ai sunat cel puin? Eti un
ticlos.
Shafer ls capul ntr-o parte, ca un copil ru care se ciete.
tii doar ct de aproape am fost de prpastie nainte s se ntmple toate astea. A cum
este i mai ru. Tu vrei ca eu s acionez ca un adult responsabil?
Boo zmbi trist. El observ n hol, pe msua din spatele ei, o carte: O mul i simbolurile
sale. Carl Jung. Ce mai potriveal.
Nu, cred c nu, Geoff. Ce doreti? Medicamente?
Am nevoie de tine. Vreau s te in n brae. Asta-i tot.
n seara aceea, femeia i ddu ceea ce dorea el. Au fcut sex ca animalele, pe scaunul gri de
catifea pe care ea l folosea pentru pacieni, apoi pe balansoarul stil J .F. Kennedy unde edea
ea n timpul edinelor de terapie. El i lu corpul i sufletul.
 A poi ea i ddu medicamente antidepresive, analgezice, mare parte din mostrele ei. Boo
mai putea obine nc mostre de la fostul ei so, care era tot psihiatru. S hafer nu tia care mai
era relaia lor i, sincer vorbind, nici nu-i psa. El nghii cteva pastile de Librium i i
inject pe loc Vicodin.
A poi fcu din nou sex cu ea, amndoi goi puc, transpirai i frenetici, pe masa din
buctrie. Locul mcelarului, gndea el.
S hafer plec de la ea pe la ora unsprezece. nelese c se simea i mai ru dect nainte.
D ar tia ce avea de fcut. tiuse nc dinainte de a ajunge la Boo. Ceva care va face s
explodeze minile lor mrunte. Ale tuturor. Ale presei. Ale juriului.
i acum, actul III.

87
Puin dup miezul nopii am primit un telefon urgent care a czut ca un trsnet asupra
mea. D up cteva minute ajungeam pe Rock Creek Parkway, cu aproape op eci de kilometri
pe or i cu sirena urlnd n noapte, la lun sau, poate, la Geoffrey Shafer.
A m ajuns n Kalorama pe la 12:25. A mbulane de salvare, maini de poliie, caruri TV erau
parcate pe toat strada.
Civa vecini de-ai lui S hafer se trezir din somn i ieiser din casele lor mari i scumpe
ca s se uite la scena de comar. N u le venea s cread c se putea ntmpla aa ceva n
enclava lor luxoas.
Bzitul i discuiile care se revrsau din radiourile mainilor de poliie umpleau aerul
nopii. D easupra se rotea deja un elicopter al unui post de televiziune. S osi nc un car de
transmisie TV pe care scria CNN i parc chiar n spatele meu.
M-am apropiat de un detectiv, Malcolm A insley, aat pe peluza din faa casei. N e
cunoteam de la alte urgene i chiar de la cteva petreceri. D eodat se deschise ua casei lui
Shafer.
Doi brancardieri scoteau afar o targ. Zeci de flash-uri strlucir.
Este S hafer, mi spuse A insley. N enorocitul a ncercat s se omoare, A lex. i-a tiat
venele i a luat o grmad de medicamente. A m gsit peste tot cutii deschise i golite. Cred
c s-a rzgndit probabil. A sunat dup ajutor.
Aveam destule date despre S hafer de la anchetele de personalitate dinaintea procesului i
din propriul studiu asupra lui ca s pot ncepe s fac deducii solide n legtur cu ceea ce,
probabil, se ntmplase. Primul meu gnd a fost c era posibil ca S hafer s avut o criz
schizoid care i-a produs stri maniacale i depresive. Mai exista i o alt posibilitate, anume
ciclotimia, care se poate manifesta prin numeroase episoade hipomaniacale ca, de exemplu,
ncredere exagerat n sine, nevoie sczut de somn, implicare excesiv n activiti plcute
i o cretere a activitilor cu un anume scop n cazul lui Shafer, poate, un efort mai mare ca
s ctige jocul.
M micm de parc a plutit n visuri urte, n cele mai urte visuri. A m recunoscut-o
pe una dintre fetele de la ambulan, pe N ina D isesa. Mai lucrasem cu ea de cteva ori n
Georgetown.
Am ajuns la timp la ticlosul sta, spuse Nina i miji ochii ei negri. Pcat, nu?
A ncercat cu adevrat s se sinucid? am ntrebat-o.
Nina ridic din umeri.
E greu de spus cu certitudine. S -a tiat destul de ru la ncheietur. D ar numai la cea
stng, totui. i pe urm medicamentele, zeci de medicamente mostre de psihiatru.
Cltinam din cap, nevenindu-mi s cred.
Dar e sigur c a sunat dup ajutor?
D up cele spuse de soie i u, acetia l-au auzit ipnd din vizuina lui: Tati are nevoie
de ajutor. Lui tati i e ru.
Ei, aici are dreptate. Tati este foarte bolnav. Tati este un psihopat monstruos.
M-am ndreptat spre ambulan. Camerele de la tiri strluceau pe toat strada. Mintea
mea nu mai avea limite, zbrnia. Totul este un joc pentru el. Victimele din Southeast. Patsy
Hampton, Christine. i acum, asta. Se joac pn i cu viaa lui.
A re puls puternic, am auzit pe cnd m apropiam de ambulan. A m vzut-o pe una
dintre asistente verificnd EKG-ul nuntrul mainii. Auzeam chiar piuitul aparatului.
Pe urm i-am vzut faa lui S hafer. Prul i era umed de transpiraie, iar faa palid ca
hrtia. Se uita la mine i ncerca s se concentreze. Apoi m-a recunoscut.
A ta e vina, spuse el, cutnd s-i adune puterile i ncercnd s se ridice de pe targ.
A ta e vina! Tu eti de vin! Vai, D oamne, vai, D oamne. Biata familia mea! D e ce ni se
ntmpl toate astea?
Camerele de lmat au preluat imaginea i au nregistrat ntreaga prestare. A a cum
Geoffrey Shafer se i gndise de altfel c vor face.

88
Procesul a trebuit ntrerupt din cauza aa-zisei ncercri de sinucidere a lui S hafer.
Probabil c lucrrile procesului nu puteau fi reluate dect peste o sptmn.
ntre timp, presa avea alte surse bune de inspiraie, exprimate n titlurile de-o chioap
din Washington Post, N ew York Times, U SA Today.Cel puin mie mi ddea rgazul ca s pot
lucra n alte cteva direcii. Shafer se pricepea Doamne, ce bine se mai pricepea el.
A m vorbit cu S andy Greenberg aproape n ecare sear. M ajuta s adun date despre
ceilali juctori. Ea se dusese chiar i discutase cu Cuceritorul. mi zicea c ea avea ndoieli
c O liver Highsmith ar un criminal. Avea aproape aptezeci de ani i era intuit n scaunul
cu rotile.
 n seara aceea, S andy a sunat pe la ora apte. Este o prieten bun. i evident se d peste
cap pentru mine. Am preluat convorbirea n sanctuarul biroului meu din pod.
Te primete pentru o discuie A ndrew J ones de la S erviciul de S ecuritate, m anun ea
n felul ei agresiv i sigur de sine. N u e grozav? i spun eu: este grozav. D e fapt, de-abia
ateapt s te ntlneasc, A lex. N u mi-a spus-o direct, dar nu cred c e nnebunit dup
colonelul S hafer. N u vrea s spun de ce. i, lucru nc mai grozav, se a acum chiar n
Washington. Este un om important. Un om cu greutate n zona S ecuritii. Este foarte
priceput, Alex, foarte priceput.
I -am mulumit lui S andy i, imediat dup aceea, l-am sunat pe J ones la hotel. J ones mi-a
rspuns din camer.
Alo, da. Andrew Jones. Cine este, v rog?
D etectivul A lex Cross de la poliia din Washington. Tocmai am primit un mesaj de la
Sandy Greenberg. Ce mai faci?
Bine, foarte bine. Ei, la naiba, de fapt, nu prea. S e putea i mai bine. La drept vorbind,
am rmas aici, la hotel, numai ca s atept s m suni. Vrei s ne ntlnim, A lex? E vreun loc
prin apropiere unde putem ajunge repede?
I -am sugerat un bar pe S trada M, la o distan de o jumtate de or, iar eu am ajuns acolo
cu un minut sau dou mai devreme. L-am recunoscut pe J ones dup descrierea proprie
fcut la telefon: Mare ca un taur, cu faa roie. Tipul de om care a fcut rugby la viaa lui
dei eu nu am fcut, nici mcar nu am urmrit vreo prostie de genul sta. A , da, un pr rou
ca focul i o musta la fel. E de-ajuns?
A fost de-ajuns. N e-am aezat ntr-un separeu ntunecat din spate ca s ne cunoatem
reciproc. n urmtoarele trei sferturi de or, J ones mi-a vorbit despre mai multe lucruri,
printre care i despre politic, i despre atmosfera din contrainformaiile britanice i din
politica britanic, i despre faptul c tatl lui Lucy S hafer era cineva i c avea un post
important n armat, i despre grija lui n legtur cu propria reputaie, i despre dorina
guvernului englez de a evita un scandal mai mare dect era deja.
A lex, dac ar adevrat c unul dintre agenii notri a comis crime cu snge rece n
timp ce lucra n strintate fr ca S erviciul Britanic de Contrainformaii s tie de acest
lucru, scandalul ar o adevrat oroare i ar provoca o mare stnjeneal. D ar dac MI 6tie
ceva despre ce este suspectat colonelul c face! Ei bine, este de neconceput.
i este cu adevrat de neconceput? l-am ntrebat.
Nu pot s-i rspund la asta, Alex tii doar c nu pot. Dar sunt gata s te ajut dac pot.
D e ce? l-am ntrebat atunci. D e ce de-abia acum? A m avut nevoie de ajutorul vostru
nainte s nceap procesul.
E cinstit ce spui, e o ntrebare bun. S untem gata s te ajutm pentru c voi avei acum
date care ne-ar provoca nou multe necazuri. Cunoatei acum ceva de neconceput.
N-am spus nimic. Consideram totui c tiu la ce se refer.
A m descoperit un joc al imaginaiei numit Cei Patru Clrei. S unt patru juctori,
inclusiv S hafer. tim c ai luat deja legtura cu O liver Highsmith. Ceea ce nu cred s tii
nc, dar tot o s aai pn la urm, este faptul c toi juctorii au fost sau mai sunt nc
ageni. Adic Geoffrey Shafer s-ar putea s fie doar nceputul problemelor noastre.
i toi patru sunt criminali? am ntrebat.
Andrew Jones nu mi-a rspuns; nici nu mai era nevoie.

89
Cred c jocul i are originea n Bangkok, unde au lucrat trei dintre cei patru juctori n
1991. Cel de-al patrulea, Highsmith, era un mentor al lui George Bayer, care este Foametea
n acest joc. Highsmith a lucrat ntotdeauna la Londra.
Povestete-mi despre Highsmith, i-am cerut eu.
D up cum i-am mai spus, el a lucrat mereu la birourile centrale din Londra. A fost un
analist de nalt clas, apoi a coordonat mai muli ageni. Este foarte inteligent i foarte bine
vzut.
Pretinde c Cei Patru Clrei nu este dect un joc nevinovat.
Poate c aa este pentru el, A lex. Poate c el spune adevrul. Este n crucior din 1985.
A avut un accident de automobil. S oia l-a prsit pur i simplu, iar el a cedat nervos. Este un
tip voluminos, are aproape o sut cincizeci de kilograme. M ndoiesc c umbl pe ici, pe
colo i omoar tinere n cartierele ru famate ale Londrei. A sta zici tu c face S hafer aici, la
Washington? C omoar femei?
Jones avea dreptate, iar eu nu tgduiam.
tim c este implicat n mai multe crime i cred c era ct pe-aci s-l prindem. El i lua
victimele ntr-un taxi vopsit n culori iptoare. Am gsit taxiul. Da, tiam ce face el, Andrew.
Jones i ntinse degetele groase i strnse din buze.
Crezi c Shafer tia ct de aproape erai voi, tu i detectivul Hampton?
S -ar putea s tiut, dar s-au i fcut presiuni asupra lui. A fcut cteva greeli care ne-
au condus la apartamentul pe care-l nchiriase.
J ones ddu din cap. Prea s tie foarte multe lucruri despre S hafer, ceea ce m fcea s
cred c i el l urmrise. M urmrise oare i pe mine?
Cum crezi c au reacionat ceilali juctori and cum i-a ieit S hafer din mini? am
ntrebat.
S unt sigur c s-au simit ameninai. Cine nu s-ar simi ameninat? Reprezenta un risc
pentru ei toi. i nc mai reprezint, spuse J ones. A adar, l avem pe S hafer, care a comis
probabil crimele de aici, din Washington, transpunndu-i fanteziile criminale n realitate. i
pe Highsmith, care pesemne c nu ar putea face aa ceva, dar care s-ar putea s e i un fel
de supervizor. Pe urm, mai este un brbat pe nume J ames W hitehead, din J amaica, dar nu
s-au semnalat astfel de crime pe insul sau n apropiere. A m vericat bine. i mai este i
George Bayer, n Orientul ndeprtat.
 i Bayer? Presupun c l-ai cercetat i pe el.
D esigur. N u are nimic deosebit n trecutul lui, dar a existat un incident, o posibil
legtur demn de cercetat. A nul trecut au disprut la Bangkok dou fete care lucrau ntr-un
bar de striptease din Pat Pong. Pur i simplu au disprut pe strzile zgomotoase i cu o
circulaie ameitoare. Fetele aveau aisprezece i, respectiv, optsprezece ani; erau dansatoare
de bar i prostituate. A lex, au fost gsite prinse n cuie mpreun, n poziia misionarului,
doar cu jartiere i ciorapi pe ele. Pn i n vechiul Bangkok deocheat s-a strnit furtuna. N u
sun straniu de asemntor cu cele dou fete omorte n Eckington?
Am dat din cap.
A adar, avem cel puin dou cazuri de femei fr identitate omorte la Bangkok. L-a
chestionat cineva pe Bayer?
N u n privina asta, dar este urmrit. i aminteti de politic, de teama de scandal de
care i-am vorbit deja? A re acum loc o anchet a lui Bayer i a celorlali, dar noi avem
oarecum minile legate.
Minile mele nu sunt legate, i-am rspuns. N u asta voiai s spun eu? N u la asta te
ateptai? Nu de asta te-ai ntlnit cu mine n seara asta?
Jones deveni foarte serios.
A a merge lumea, din pcate. Hai s lucrm mpreun mcar de acum ncolo. D ac tu
ne ajui i promit c o s fac tot ce pot ca s aflu ce s-a ntmplat cu Christine Johnson.

90
Procesul a fost reluat mai repede dect sperasem eu de fapt, chiar n miercurea
urmtoare. Au aprut speculaii n pres n legtur cu gravitatea rnilor lui S hafer. S e prea
c interesul pervers al publicului nu disprea nicidecum.
Prea imposibil de prevzut deznodmntul, lucru de care m-am ferit s m las
zdruncinat. Att S hafer, ct i eu am fost prezeni n sala de judecat n prima diminea de
la reluarea procesului. S hafer arta palid, slbit subiect de simpatie poate. n ceea ce m
privea, nu-mi puteam lua ochii de la el.
Lucrurile deveneau din ce n ce mai stranii. Cel puin pentru mine. S ergentul Walter
J amieson a fost citat n dimineaa aceea. J amieson fusese profesor la A cademia de Poliie
atunci cnd am urmat-o eu. M instruise pe mine i mai era nc i azi acolo, instruindu-i pe
alii. N u puteam s-mi nchipui de ce fusese el citat ca martor n cazul de asasinare a lui
Patsy Hampton.
Jules Halpern s-a apropiat de martor innd o carte cu coperte groase deschis.
V citesc din manualul Pstrarea locului crimei: un element primordial pentru un detectiv,
pe care ai scris-o acum douzeci de ani i pe care nc o mai utilizai la orele dumneavoastr:
E ste imperativ ca detectivul s nu deranjeze locul crimei pn la sosirea ntririlor, care s
coroboreze probele descoperite de detectiv, n afara probelor luate prin ptrundere forat.
La locul crimei trebuie folosite ntotdeauna mnui. Ai scris aa ceva, sergent Jamieson?
Da, am scris. Sigur am scris. Acum douzeci de ani, dup cum ai menionat.
V mai meninei aceste preri? l ntreb Halpern.
Desigur. Multe s-au schimbat, dar nu acestea.
i ai auzit n mrturia precedent c detectivul Cross ar purtat mnui, att n
automobilul detectivului Hampton, ct i n casa doamnei Cassady?
Da, am auzit mrturia. i am citit i documentele marelui juriu.
Halpern deschise proiectorul din sala de judecat.
V rog s i atent la amprentele nr. 176 i 211, primite de la biroul procurorului
districtual. Le vedei pe cele menionate?
Nr. 176 i 211. Le vd.
Ei, amprentele sunt identicate astfel: Catarama de la centura detectivului Hampton-
identicare: A lex Cross; deget mare dreapta i Bord partea stng identicare: A lex
Cross; arttor stnga. Ce nseamn acest lucru? Ne putei explica importana?
nseamn c au fost gsite amprentele lui A lex Cross pe catarama detectivului
Hampton, ca i pe bordul mainii ei.
Jules Halpern fcu o pauz de peste zece secunde, dup care continu:
i nu ar trebui, sergent J amieson, s ajungem la concluzia c detectivul Cross ar putea
fi chiar el criminalul i violatorul nostru?
Obiecie! strig Catherine Fitzgibbon, ridicndu-se n picioare.
Admis, spuse avocatul aprrii. Am terminat cu asta.

91
Avocaii ambelor pri, acuzarea i aprarea, continuau s apar cu regularitate n
emisiunea lui Larry King i n alte talk-show-uri TV i s se mpuneze cu cele mai
spectaculoase reuite. D ac i ascultai pe avocai, puteai jura c niciuna dintre pri nu ar
avea cum s piard.
n instan, J ules Halpern avea privirea aceea oroas i limbajul acela al trupului,
caracteristice numai cuiva plin de ambiie i de ncredere n sine. S e simea foarte stpn pe
situaie. Arta aidoma unui jocheu care i clrea armsarul spre victoria final.
Grefierul se ridic n picioare i rosti:
Aprarea l cheam pe domnul William Payaz.
Nu cunoteam numele. Ce mai era acum? Cine mai venea?
Pe moment, n sal nu se ntmpl nimic.
Nimeni nu se ndrepta spre box.
Capetele se ntorceau privind prin ncpere cu un aer ntrebtor. N imeni nu rspundea
apelului. Cine era misteriosul martor?
Grefierul repet, de data asta ceva mai tare:
Domnul Payaz. Domnul William Payaz.
n spate se deschise brusc ua dubl, dup care intr un personaj, un gen de clovn. Galeria
ncepu s uoteasc zgomotos i civa izbucnir chiar n rs. n ce lume triam noi; ntr-
adevr, ce mai circ.
Clovnul a intrat n boxa martorilor i judectorul Fescoe a chemat imediat avocaii acuzrii
i ai aprrii pentru o discuie. A fost o discuie furtunoas pe care nu a auzit-o nimeni
altcineva. Prea c discuia n legtur cu clovnul a fost rezolvat n favoarea aprrii. D up
ce a jurat pe Biblie, acestuia i s-a cerut numele pentru nregistrare.
Cu mna dreapt, n mnu alb, ridicat, acesta a zis:
Billy.
Numele de familie, v rog?
Clovnul spuse:
N umele mic, S illy. N umele de familie, Billy. S illy Billy. L-am schimbat n mod legal, se
ntoarse el i i mrturisi judectorului.
A poi interveni J ules Halpern, care l trat pe clovn cu respect i seriozitate. Mai nti l-a
rugat s-i arate cartea de identitate, lucru pe care clovnul l fcu foarte politicos. D up care,
Halpern l ntreb:
i cu ce ocazie v aflai astzi aici?
M-am ocupat de o petrecere pentru domnul S hafer, n Kalorama, n nefericita i
ngrozitoarea sear a crimei. Era cea de-a cincea aniversare a gemenelor sale. Le-am fcut o
petrecere i cnd fetiele au mplinit patru ani. A m adus cu mine o caset video. Vrei s-o
vedei? ntreb el, vorbind de parc s-ar fi adresat unui public de trei aniori.
Bineneles, spuse Jules Halpern.
Obiecie! strig tare Catherine Fitzgibbon.
Caseta video fu admis ca prob, cu toate obieciile acuzrii i dup o alt discuie cu
judectorul. Ziarele pretinseser c judectorul Fescoe era intimidat de J ules Halpern, lucru
dovedit i cu aceast ocazie.
Caseta ncepu cu un desen interesant, luat de aproape, desen care reprezenta faa
clovnului. Pe msur ce camera se deprta, toat asistena a putut vedea c era imaginea de
pe camioneta lui S illy Billy, parcat n faa unei case frumoase din crmid roie, cu o ser
de sticl legat de construcia principal. Era casa lui Shafer.
Urmtoarea scen l arta pe Silly Billy sunnd la u, surprinzndu-i, evident, pe copiii lui
Shafer.
A cuzarea obiect din nou mpotriva casetei. Mai interveni o discuie cu judectorul.
Avocaii se ntoarser la locurile lor i caset fu reluat.
A poi ceilali copii prezeni la aniversare alergar spre u. Clovnul le ddu jucrii dintr-un
sac atrnat de umr ursulei, ppui, camioane de un rou strlucitor.
S illy Billy ncepu s fac mecherii i glume n veranda care ddea spre curtea din spate.
Curtea era foarte frumoas, cu portocali n ciubere, cu trandafiri albi, crtori, cu iasomie i
iarb gras.
S tai! Aud ceva afar! spuse el, ntorcndu-se spre camer. O lu la fug, i dispru din
imagine.
Copiii fugir cu toii dup el. n ochii lor se putea citi surpriza.
De dup colul casei, apru un ponei glbui. Silly Billy clrea poneiul.
D ar cnd el desclec, copiii descoperir c sub masca clovnului se aa, de fapt, Georey
S hafer! Toi copiii erau extrem de bucuroi, dar mai ales gemenele lui S hafer. Ele alergar i
l mbriar pe tati, care prea tatl perfect.
Mai erau nite imagini nevinovate cu copii care mncau prjituri i care se jucau. A poi
imagini cu S hafer care rdea i se juca cu civa copii. A m bnuit c J ules Halpern
supervizase editarea final a casetei. Era foarte convingtoare.
Musarii aduli de la petrecere, toi frumos i sosticat mbrcai, depuneau mrturii
strlucite. S puneau c Georey S hafer i soia lui erau nite prini deosebii. A cum, n
costumul bleumarin elegant, pe care l purta atunci cnd fusese arestat la Farragut, S hafer
arta modest.
Caseta se ncheia numai cu zmbete i cu cele dou gemene care spuneau n faa camerei
c ele i iubesc pe mami i pe tati pentru c le-au transformat visurile n realitate. Lumina
se aprinse. Judectorul oferi o mic pauz.
Eram peste msur de furios c fusese acceptat aceast caset; reieea din ea c S hafer
era un tat minunat i o biat victim.
Cei din juriu erau numai zmbet. La fel i J ules Halpern. A rgumentase cu dibcie c acea
caset era crucial pentru stabilirea strii de spirit a lui S hafer chiar nainte de asasinarea lui
Patsy Hampton. Halpern era un att de mare orator, nct el reuise s fac din acea caset o
strlucit prob logic. Oricum, de aici nainte caseta era de notorietate public.
nsui S hafer zmbea cu gura pn la urechi, ca i soia i ul su. i mi-am dat seama
brusc c S hafer clrise un cal blan la aniversarea gemenelor lui. El era Moartea dintre
Cei Patru Clrei.
Totul era un teatru i un joc, ntreaga lui via.

92
Uneori a vrut s in ochii strns nchii ca s nu mai urmresc procesul. D oream ca
lucrurile s fie ca nainte de apariia Nevstuicii.
Catherine Fi gibbon se descurca foarte bine cu martorii, ns judectorul prea c
avantajeaz aprarea ori de cte ori putea s o fac. ncepuse nc de la audieri i continua
pn i acum.
n prima parte a acelei dup-amiezi Lucy S hafer intr n boxa martorilor. I maginile calde
i familiale ale cminului Shafer mai erau nc proaspete n mintea jurailor.
ncercasem s neleg relaia mai mult dect ciudat a lui Lucy S hafer cu soul ei, nc de
cnd o cunoscusem, n seara asasinrii lui Patsy Hampton. Ce fel de femeie putea tri cu un
asemenea monstru fr scrupule ca S hafer fr s-l cunoasc cu adevrat? Femeia asta chiar
nu vedea evidena? S au mai era nc ceva care o motiva, ceva care o inea legat de S hafer?
Vzusem o droaie de relaii matrimoniale n timpul practicrii terapiei, dar niciodat aa
ceva.
J ane Halpern a condus interogatoriul, prnd exact la fel de ncreztoare n victorie ca i
tatl ei. Era nalt i zvelt, cu un pr negru, crlionat, prins ntr-un coc legat cu o panglic
viinie. Avea douzeci i opt de ani, terminase doar de patru ani coala de D rept din Yale,
dar prea mult mai matur i mai neleapt dect vrsta ei.
Doamn Shafer, de cnd v cunoatei cu soul dumneavoastr?
Lucy Shafer vorbi cu un glas moale, dar limpede:
l cunosc pe Georey aproape de cnd am devenit adult. Tatl meu i-a fost oer
comandant n armat. Cred c aveam paisprezece ani cnd l-am ntlnit prima dat pe Geo.
El era cu nou ani mai mare. N e-am cstorit cnd am mplinit nousprezece ani, dup al
doilea an al meu la Cambridge. O dat, cnd nvam pentru examene, el a aprut la
universitate n hain militar sabie lustruit, medalii, cizme negre de clrie lustruite
chiar n mijlocul bibliotecii. Eu nvam, mbrcat ntr-un tricou sau ceva asemntor, nimic
deosebit i cred c nu m mai splasem pe cap de cteva zile. Geo mi-a spus c asta nu are
nicio importan. El nu ddea doi bani pe nfiare. Mi-a spus c m iubete i c m va iubi
mereu. i pot s v spun c i-a inut promisiunea.
Foarte drgu, spuse J ane Halpern, prnd extrem de ncntat, de parc nu mai auzise
vreodat o asemenea poveste. i a rmas romantic?
A , da, este chiar i mai romantic. Rareori trece o sptmn fr ca Geo s-mi aduc
ori sau poate o earfa frumoas de la Herms, din acelea din care colecionez eu. i apoi
sunt cltoriile noastre cu aoleu.
Jane Halpern strnse din nas i clipi din ochii ei negri.
Ce sunt cltoriile cu aoleu? ntreb ea cu o curiozitate exuberant demn de un
moderator de show matinal de televiziune.
Geo obinuiete s m duc la N ew York, sau Paris, sau la Londra, iar eu cutreier prin
magazine dup haine pn cnd el zice aoleu. Adic, vreau s spun c este foarte generos.
Este un so bun, nu?
Cel mai bun din ci exist. Foarte harnic, dar nu ntr-att nct s uite de familie. Copiii
l ador.
D a, se poate vedea acest lucru din caseta de diminea, doamn S hafer. A fost ceva
neobinuit la petrecerea aceea?
N u. Georey d mereu petreceri. Este o re foarte vesel, plin de via, pus pe glume
i surprize. Este un brbat sensibil, plin de idei.
D e la Lucy S hafer am privit spre juriu. J uraii erau parc fermecai i nu-i puteau lua
ochii de la ea. Era chiar credibil. Pn i eu simeam c i iubete soul cu adevrat i, mai
mult, c ea credea cu-adevrat c i el o iubete.
J ane Halpern prot din plin de mrturie. N ici nu o nvinoveam. Lucy S hafer era o
femeie frumoas, care prea amabil, blnd i, evident, ndrgostit lulea de soul ei,
precum i o mam care i adora copiii; dar nu prea s e proast. Era probabil o persoan
care i gsise brbatul pe care i-l dorea i pe care l stima. Acest brbat era Geoffrey Shafer.
Era o imagine deosebit, aceea cu care juraii au plecat de la tribunal la sfritul zilei.
i, n acelai timp, era i o minciun sfruntat, creat de un maestru al actoriei.

93
n dup-amiaza aceea, revenit acas, am ntors problemele pe toate feele cu A ndrew
J ones. ncercasem s iau din nou legtura cu O liver Highsmith, dar nu mai primisem pn
atunci niciun alt rspuns de la el. Mai mult, nu mai apruse nimic nou care s-l lege pe
S hafer de crimele comise n Washington. Prea c S hafer nu mai omorse pe nimeni, cel
puin nu n acel ora i nu n ultimele cteva luni.
D up o cin cu plcint cu carne de pui fcut la tigaie, cu salat i plcint de rubarb,
N ana le-a dat liber copiilor, cu toat dorina lor arztoare de a spla vasele. M-a rugat pe
mine s rmn cu ea ca s-o ajut, s fiu partenerul ei de murdrie, cum spuneam noi.
Ca pe vremuri, aa cum obinuiam noi, am spus, n timp ce curm argintria i vesela
n chiuveta de porelan, btrn ca i casa.
N ana tergea vasele pe msur ce i le ddeam eu. D egetele ei erau la fel de agile ca i
mintea.
mi place s cred c suntem acum mai btrni i mai nelepi, chicoti ea.
Nu tiu. Eu tot nendemnatic sunt.
S -i spun acum ceva ce ar trebuit s-i spun mai demult, zise N ana, devenind
deodat serioas.
Bine, am ncuviinat i m-am oprit din splat i spunit la chiuvet.
Voiam s-i spun c sunt mndr de felul n care supori ceea ce i se ntmpl. Puterea
i rbdarea ta mi-au insuat ncredere. i eu nu sunt uor inuenabil, mai ales de
preferinele tale. S tii c efectul este acelai i asupra lui D amon i a lui J annie. N u le scap
nimic.
M-am aplecat deasupra chiuvetei. Eram ntr-o dispoziie foarte favorabil mrturisirilor.
Este ncercarea vieii mele, cel mai cumplit lucru cu care m-am confruntat vreodat. Mai
ru ca atunci cnd a murit Maria, N ana, dac este posibil aa ceva. Cel puin atunci am tiut
sigur c ea a murit. A m putut s m las prad durerii. n sfrit, reuisem s o uit i s
triesc iar.
N ana veni pe dup chiuvet i m lu n braele care m uimiser ntotdeauna prin fora
lor.
M privi direct n ochi, aa cum fcuse mereu, nc de cnd eram doar un copil de nou
ani. Spuse:
Las-te prad durerii, Alex. Uit-o.

94
Georey S hafer avea o nevast atrgtoare i iubitoare i acest fapt absurd i monstruos
de nedrept m deranja cumplit. N u puteam nelege o asemenea realitate, nici ca psiholog,
nici ca detectiv.
Mrturia inteligent a lui Lucy S hafer continu n dimineaa urmtoare, de la nceputul
dezbaterilor, ntinzndu-se pe durata a nc unei ore ntregi. J ane Halpern a vrut ca juriul s
mai aud i alte multe lucruri despre minunatul brbat al lui Lucy.
n cele din urm a venit i rndul lui Catherine Fi gibbon. n felul ei, ea era tot att de
tare i poate tot att de formidabil ca i Jules Halpern.
D oamn S hafer, v-am ascultat cu toii foarte atent i totul sun foarte frumos i idilic,
dar eu m simt tulburat i nu neleg un lucru. S v spun care anume: soul dumneavoastr
a ncercat s se sinucid acum opt zile. S oul dumneavoastr a ncercat s se omoare. A a c
poate el nu este ceea ce pare a . Poate nu este chiar att de echilibrat i sntos. Poate v
nelai n privina lui.
Lucy Shafer privi fix n ochii avocatului acuzrii.
n ultimele luni, soul meu i-a vzut viaa, cariera i renumele puse n pericol. S oului
meu nu i-a venit s cread c era acuzat de aceste fapte oribile. A cest ntreg chin, demn de
Kafka, l-a dus pur i simplu la disperare. Habar nu avei cum e s v pierdei bunul renume.
Catherine Fitzgibbon zmbi, apoi rosti:
Ba bine c nu. Bineneles c am habar. N u ai citit ziarulN ational Enquirer n ultima
vreme?
ntrebarea produse rsete n rndurile publicului din sal, ba chiar i printre membrii
juriului. Era evident c toi o plceau pe Catherine. Ca i mine de altfel.
Catherine continu:
Este adevrat c soul dumneavoastr este tratat de disperare de civa ani? El
consult un psiholog, doamn S hafer. S ufer de o depresie maniacal sau de un sindrom
bipolar, nu e aa?
Lucy ddu din cap.
Este o criz reasc pentru vrsta lui. A sta-i tot. N u este nimic neobinuit pentru
brbaii de aceast vrst.
Aha. i dumneavoastr l-ai putut ajuta s treac peste aceast criz?
D esigur. D ei nu i cu problemele de serviciu. El se ocup acolo cu treburi strict
secrete. Cred c nelegei acest lucru.
neleg, spuse avocata acuzrii, apoi continu repede: D eci, soul dumneavoastr are
foarte multe secrete pe care nu le cunoatei?
Lucy se ncrunt, iar privirea ei arunca sgei ctre Catherine Fitzgibbon.
Da, n ceea ce privete munca sa.
tiai c se ntlnete cu doctor Cassady? Boo Cassady?
Sigur c tiam. Vorbeam de multe ori despre asta.
Ct de des mergea la ea? tiai? V-a spus asta? Sau era strict secret?
Jane Halpern strig:
Obiecie!
Admis. Domnioar Fitzgibbon, o avertiz judectorul Fescoe, arcuind o sprncean.
S cuzai, domnule judector. S cuzai, Lucy. Bine. Ct de des mergea soul
dumneavoastr la Boo Cassady?
De cte ori avea nevoie, presupun. Cred c ea se numete Elizabeth.
O dat pe sptmn? D e dou ori? n ecare zi? Fi gibbon fcea presiuni fr s
iroseasc nicio ocazie.
Cred c o dat pe sptmn. De obicei se ducea la ea o dat pe sptmn.
D ar portarii de la Farragut au spus c l-au vzut mai des pe soul dumneavoastr. Cam
de trei sau de patru ori pe sptmn.
Lucy Shafer ddea suprat din cap i o fulger cu privirea pe Fitzgibbon.
Eu am ncredere deplin n Georey. N u l in n les. Bineneles c nu obinuiesc s
numr de cte ori se duce la edinele de terapie.
V-a deranjat faptul c doctor Cassady Elizabeth este o femeie frumoas?
Nu. Suntei absurd.
Fitzgibbon arta sincer surprins.
D e ce sunt absurd? N u cred c sunt absurd. Eu cred c m-ar deranja dac soul meu
s-ar duce la o femeie frumoas, la cabinetul ei, de dou ori, de trei ori, de patru ori pe
sptmn.
Fitzgibbon fcea pai repezi.
N u v-a deranjat faptul c doctor Cassady era un surogat de sex pentru soul
dumneavoastr?
Lucy S hafer avu o ezitare, pru surprins, apoi privi repede spre soul ei. N u tiuse acest
lucru. Era greu s nu-i par ru pentru ea.
Jane Halpern se ridic repede de pe scaun.
O biecie! D omnule judector, nu exist niciun temei s se cread c clientul meu se
ntlnea cu un surogat de sex.
Lucy S hafer ncerca s-i revin n boxa martorilor. Evident, era mult mai puternic dect
prea. Era oare i ea o juctoare? Putea unul din ceilali juctori? S au ea juca un alt fel de
joc?
Lucy Shafer interveni:
 A dori s rspund la ntrebare. D oamn procuror, soul meu, Georey, este un so att
de bun, un tat att de bun nct, chiar dac el ar simit nevoia s consulte un terapeut n
privina sexului i nu ar dorit s-mi spun i mie despre asta, din jen sau de ruine, a
neles.
i dac ar comis o crim cu snge rece i nu v-ar spus? o ntreb avocata, apoi se
ntoarse spre juriu.

95
Elizabeth Boo Cassady avea aproape patruzeci de ani, era zvelt i foarte frumoas, cu
un pr negru, lucios, pe care l purta lung nc de cnd era mic. D e obicei, cumprturile i
le fcea la N eiman Marcus, S aks, N ordstrom, Bloomingdales i de la alte magazine ic din
Washington. i asta se vedea.
Fusese poreclit Boo de cnd era doar un bebelu pentru c rdea ntruna ori de cte ori
cineva se juca cu ea, ncercnd s o sperie n glum cu bau, bau. Curnd, ncepuse s se
joace de una singur, murmurnd boo, boo, boo, boo. La coal, la colegiu, ea i-a pstrat
porecla, spuneau prietenele, pentru c uneori era sperioas.
Pentru ziua de audiere la tribunal alesese un costum la un rnd, cu pantaloni i sacou,
frumos croit, foarte mtsos i lejer. Costumul ei avea o combinaie reuit de culori, de
cafeniu cu bej. Arta ca o psihiatr profesionist, ba chiar ca una de succes.
J ules Halpern o rug s-i spun numele i ocupaia pentru nregistrare. Era amabil, dar
preocupat i puin mai rece dect fusese cu ceilali martori.
Sunt doctor Elizabeth Cassady. Sunt psihoterapeut, rspunse ea calm.
Doctor Cassady, cum l-ai cunoscut pe colonelul Shafer?
mi este pacient de peste un an de zile. El vine la mine la cabinet, pe W oodley Avenue,
nr. 1208, o dat sau de dou ori pe sptmn. A m crescut frecvena edinelor n ultima
vreme, dup ncercarea de sinucidere a domnului Shafer.
Halpern ddu din cap.
La ce or inei edinele?
D e obicei, seara devreme. D ar ora poate varia n funcie de orele de serviciu ale
domnului Shafer.
D octor Cassady, vorbim acum de seara n care a fost omort detectivul Hampton. n
seara aceea, Geoffrey Shafer a avut vreo edin de terapie?
D a. La ora nou seara, de la nou la zece. Cred c a ajuns mai devreme n seara aceea.
Dar edina era programat pentru ora nou.
i a ajuns cumva pe la opt i jumtate?
N u. I mposibil. A vorbit cu mine de pe mobil de cnd a plecat de acas, din Kalorama,
pn a ajuns acas la mine. S e simea foarte vinovat c nu era prea n form chiar de
aniversarea fetielor lui.
neleg. Ai ntrerupt cumva conversaia cu colonelul Shafer?
Da. Dar pauza a fost foarte scurt.
Halpern pstr ritmul.
Ct timp a trecut de la ntreruperea conversaiei i pn cnd a ajuns la cabinetul
dumneavoastr?
Dou sau trei minute cinci cel mult. Ct timp a parcat maina i a urcat. Nu mai mult.
i, cnd a ajuns la cabinet, Geoffrey Shafer prea nelinitit?
N u, deloc. D e fapt, prea destul de vesel. Tocmai fcuse o petrecere reuit pentru
gemenele sale. I se prea c petrecerea trecuse repede, iar el i ador copiii.
Respira greu, era ncordat sau transpirat? ntreb Halpern.
N u. D up cum v-am spus, era calm i prea c se simte bine. mi amintesc perfect acest
lucru. i, dup apariia poliitilor, am notat cu grij detaliile pentru a le ine bine minte,
spuse ea, apoi privi ctre masa acuzrii.
Aadar, ai fcut nsemnri de dragul preciziei.
Da.
Doctor Cassady, ai observat snge pe mbrcmintea colonelului Shafer?
Nu, nu am observat.
Aa. Deci nu ai vzut snge. i cnd a ajuns detectivul Cross, ai observat snge la el?
Da, am vzut pete nchise la culoare sau dungi pe cma i pe costum. i pe mini.
J ules Halpern fcu o pauz pentru ca juriul s digere bine informaia. A poi puse o
ntrebare final:
Colonelul Shafer arta cumva ca o persoan care tocmai comisese o crim?
Nu, hotrt lucru, nu.
Nu mai am alte ntrebri, declar avocatul aprrii.
D aniel Weston a luat interogatoriul pentru acuzare. Avea douzeci i nou de ani, era
inteligent, i mergea mintea repede, era o stea n devenire i era cunoscut n procuratur ca
un tip dur.
D an Weston era i artos, blond i cu o nfiare robust. D in punct de vedere zic,
semna cu Boo Cassady. Preau o pereche potrivit, idee pe care dorea s o transmit.
Domnioar Cassady, dumneavoastr nu erai psihiatrul domnului Safer, nu?
Femeia se ncrunt abia perceptibil, apoi reui s zmbeasc puin.
Nu, un psihiatru trebuie s fie medic. Sunt sigur c tii acest lucru.
i dumneavoastr nu suntei medic?
Femeia neg dnd din cap.
Nu sunt medic. Am doctoratul n sociologie. tiai i acest lucru.
Suntei psiholog?
De obicei un psiholog a terminat facultatea de psihologie, uneori are i licen.
Ai terminat facultatea de psihologie?
Nu. Eu sunt psihoterapeut.
 Aa. Unde v-ai pregtit ca s devenii psihoterapeut?
La Universitatea American. Am licena n Lucrri Sociale.
Daniel Weston nu-i ddea niciun rgaz lui Boo Cassady.
Nu prea exista vreo pauz ntre rspuns i ntrebare.
i acest cabinet de psihoterapie de la Farragut, cu ce este utilat?
Cu o canapea, birou, lamp. D e fapt, are doar strictul necesar. i multe plante. Pacienii
mei consider atmosfera de acolo funcional, dar i relaxant.
D ar nu avei vreo cutiu cu batiste pe lng canapeaua aceea? Credeam c acesta este
un lucru obligatoriu, spuse Weston cu un zmbet rutcios.
Acum martora era evident deranjat, chiar iritat.
Domnule Weston, eu mi iau n serios munca. i pacienii.
Geoffrey Shafer v-a fost recomandat de cineva?
D e fapt, ne-am ntlnit la Galeria N aional la expoziia erotic a lui Picasso. S -a
vorbit mult despre ea n pres.
Weston ddu din cap, apoi zmbi subire:
A , neleg. i edinele dumneavoastr cu Georey S hafer sunt i ele erotice? D iscutai
deseori despre sex?
J ules Halpern se ridic rapid, nainte ca Boo s apuce s rosteasc vreun cuvnt de
rspuns avocatul era ntr-adevr pe faz.
Obiecie! Este secretul dintre doctor i pacient. Este confidenial.
Tnrul procuror ridic din umeri i i ddu prul buclat peste cap.
Retrag ntrebarea. Nu-i nimic. Suntei un surogat de sex?
Nu, nu sunt. Dup cum am mai spus, eu sunt psihoterapeut.
n seara asasinrii detectivului Hampton ai discutat cu Geoffrey Shafer
Jules Halpern se ridic iar rapid.
Obiecie. Dac acuzarea pune ntrebri att de personale
Weston ridic ambele brae, frustrat. Zmbi ctre jurai, spernd ca i acetia s se simt
la fel.
Bine, bine. S vedem. O s scot aceast ntrebare din domeniul aa-zis al relaiei doctor-
pacient i am s v ntreb pur i simplu dac dumneavoastr, domnioar Cassady, ca
femeie, ai avut relaii sexuale cu Geoffrey Shafer, ca brbat?
Elizabeth Boo Cassady ls capul ntr-o parte, privind n jos, n poal.
D aniel Weston zmbi, chiar dac J ules Halpern obiect la aceast ntrebare, iar
judectorul Fescoe susinu obiecia. Weston simi c i atinsese inta.

96
Este chemat detectivul Cross.
 A m respirat adnc, mi-am controlat mintea, corpul i suetul, apoi m-am ndreptat spre
centrul slii ca s depun mrturie. Toat lumea din sal se uita la mine, dar singura persoan
pe care o vedeam eu era Georey S hafer. N evstuica. El juca n continuare rolul
nevinovatului nedreptit, iar eu doream s-l dobor, doream s-l interoghez personal, s-i
pun adevratele ntrebri care trebuia puse, s vorbesc juriului despre probele ascunse, s
folosesc justiia mpotriva lui cu o for zdrobitoare.
Era un lucru cumplit s munceti cinstit atia ani ca acum s i acuzat de a un poliist
incorect, o persoan care misticase probele sau poate chiar mai ru. Era o ironie a sorii, dar
poate c acum aveam ocazia s ndrept situaia, s-mi apr reputaia.
J ules Halpern mi zmbi cordial pe cnd m aezam n boxa martorilor. S e uit n ochii
mei, ntoarse rapid privirea spre juriu, apoi din nou spre mine. O chii lui negri radiau
inteligen i era mare pcat c lucra pentru Shafer.
A dori s ncep prin a spune c este o mare onoare pentru mine s v cunosc, detectiv
Cross. D e ani de zile, eu, ca i mare parte din juriu, sunt sigur, citim n ziarele din
Washington despre cazurile de omucidere la rezolvarea crora ai contribuit. V admirm
toat aceast munc.
Am dat din cap i am zmbit forat.
V mulumesc. Sper s mi admirai i munca prezent ca i pe cea viitoare, am spus.
S sperm, detective, zise Halpern. i continu cu laudele.
Am tot discutat aa cam o jumtate de or, dup care el m-a ntrebat:
Vi s-a ntmplat o cumplit tragedie cu puin nainte de arestarea colonelului S hafer
ne putei spune despre ce este vorba?
A m avut deodat impulsul s m ridic i s-l strng de gt pe piticul acela insidios i
politicos. M-am apropiat de microfon, ncercnd s m controlez.
O persoan drag mie a fost rpit n timp ce ne aflam n vacan n Bermude. nc nu a
fost gsit. N u mi-am pierdut sperana c, pn la urm, va totui gsit. M rog lui
Dumnezeu n fiecare zi s mai fie n via.
Halpern scoase un sunet n semn de nelegere. Era un bun actor, ca i clientul su.
mi pare sincer ru. V-a acordat departamentul un concediu?
M-au neles i m-au ajutat cu toii, am rspuns, simind cum mi se ncleteaz falca de
furie. Uram faptul c Halpern se folosea de ceea ce i se ntmplase lui Christine ca s m
neliniteasc.
Detective, erai oficial napoi la serviciu n momentul uciderii detectivului Hampton?
Da, m-am ntors la serviciu cu aproape o sptmn nainte s se ntmple crima.
Vi s-a cerut s stai acas mai mult?
A fost la latitudinea mea. eful detectivilor i-a pus problema dac eram n stare s mi
reiau activitatea, dar m-a lsat pe mine s decid.
Halpern ddu din cap gnditor.
A simit poate c v erau gndurile n alt parte? Cine ar putut s v nvinuiasc
pentru aa ceva?
 Eram suprat, mai sunt nc, dar sunt n stare s lucrez. Mi-a prins bine. A fost cel mai
bine aa.
Au mai fost cteva ntrebri n legtur cu starea mea sufleteasc, apoi Halpern a spus:
Dar cnd ai aflat c Patsy Hampton a fost omort, ct de suprat ai fost?
Eu mi-am fcut treaba. Era o scen oribil. Clientul dumitale este un mcelar. Chiar vrei
s-l scapi basma curat? Nu-i dai seama ce faci?
S -au gsit amprentele dumneavoastr pe cureaua detectivului Hampton i pe bordul
mainii ei. Sngele ei era pe hainele dumneavoastr.
Am tcut cteva secunde nainte s vorbesc. Apoi am ncercat s explic:
Era o gaur imens n vena jugular a detectivului Hampton. Peste tot n main era
snge, chiar i pe cimentul din garaj. A m ncercat s-i dau primul ajutor detectivului
Hampton pn cnd am fost sigur c murise. D e aceea erau amprentele mele n main i
sngele detectivului Hampton pe hainele mele.
Ai lsat urme de snge i sus?
N u. Mi-am vericat bine tlpile pantolor cnd am ieit din garaj. Le-am vericat de
dou ori. Le-am verificat pentru c nu voiam s duc urme de snge n cldire.
D ar erai tulburat, admitei mcar acest lucru. Fusese asasinat un oer de poliie. A i
uitat s v punei mnui cnd ai fcut cercetri prima dat. Aveai snge pe haine. Cum de
suntei aa de sigur?
L-am privit direct n ochi i am ncercat s fiu la fel de calm ca i el.
tiu exact ce s-a ntmplat n seara aceea. tiu cine a omort-o pe Patsy Hampton cu
snge rece.
El ridic brusc vocea:
Ba nu, nu tii, domnule. A ceasta este problema. N u tii. Cnd l-ai bruscat pe
colonelul Shafer, nu ar fi mai cinstit s recunoatei c ai avut contact fizic cu el?
Ba da.
i nu e posibil ca de pe hainele dumneavoastr s se pteze cu snge hainele lui? N u vi
se pare c s-a ntmplat chiar aa ceva?
Nu doream s cedez niciun milimetru. Nu puteam.
N u, nu este posibil. S ngele acela era pe pantalonii lui Georey S hafernainte de
sosirea mea acolo.
Halpern se ndeprt de mine. inea s m fac s transpir. S e apropie de boxa juriului,
uitndu-se din cnd n cnd la mine. mi mai puse cteva ntrebri n legtur cu locul
crimei, apoi spuse:
D ar doctor Cassady nu a vzut deloc snge. i nici cei doi poliiti nu pn n clipa n
care v-ai lipit de colonelul Shafer. Colonelul vorbise la mobil timp de trei pn la cinci minute
nainte s ajung la terapeutul lui. El s-a dus direct la ea de la petrecerea gemenelor sale. N u
avei nicio dovad, detective Cross! Cu excepia celor aduse de dumneavoastr n
apartamentul doctorului Cassady. N u avei absolut nicio dovad, detective! A i arestat un om
nevinovat! Ai ntins o curs unui om nevinovat!
 Jules Halpern ddu din mini a dezgust.
Nu mai am niciun fel de ntrebri.

97
A m ieit de la tribunal prin spate. O ricum, aa ieeam eu, dar n ziua aceea era important.
Trebuia s evit mulimea i presa i aveam nevoie i de o clip de rgaz pentru a-mi reveni
dup timpul petrecut n boxa martorilor.
A bia fusesem ituit de un specialist n aa ceva. A doua zi, Cathy Fi gibbon urma s
repare cte ceva din ceea ce fusese stricat n acest interogatoriu.
N u m grbeam pe scara din spate, folosit de cei ce fceau curat i care ntreineau
cldirea i mai era folosit i ca scar de incendiu.
D evenise clar c Georey S hafer ar putea achitat. Avea cei mai buni avocai, iar noi
pierdusem probe serioase la audierile de admitere a probelor.
I ar eu fcusem o mare greeal la locul crimei, cnd, n graba de a o ajuta pe Patsy
Hampton, neglijasem s-mi pun mnui.
Fusese o greeal neintenionat, dar probabil c acest fapt crease dubii n mintea
juriului. Avusesem pe mine mai mult snge dect S hafer. Era adevrat. S -ar putut ca
S hafer s scape de acuzaie, iar eu eram incapabil s suport gndul sta. mi venea s urlu pe
cnd coboram pe scara rotund.
i chiar asta am i fcut. A m urlat din toate puterile i m-am eliberat. Eliberarea mi
strbtu tot corpul, fie i pentru puin timp.
La captul scrilor de beton se aa subsolul tribunalului. M-am ndreptat, pe un coridor
lung i ntunecat, spre locul unde mi era parcat Porsche-ul. Eram nc adncit n gnduri,
dar mult mai calm acum, dup urletele de uurare.
D eodat a intervenit o micare brusc n holul de lng ieirea spre parcare. M-am ntors
i atunci l-am vzut. Nu-mi venea s cred. Nevstuica era acolo.
El a vorbit primul.
Ce surpriz, doctor Cross. S te strecori din mulimea nnebunit sau nnebunitoare?
A i coada ntre picioare azi? N u te mai frmnta atta, ai fcut ceea ce trebuia acolo, sus. Tu
urlai adineauri pe scar? Urletele primordiale sunt cele mai bune, nu?
Ce dracu vrei, S hafer? l-am ntrebat. N u trebuie s ne ntlnim sau s vorbim n felul
sta.
El ridic din umerii lui lai i i ddu prul blond din ochi.
Crezi c mie mi pas de reguli? N u dau un ban pe reguli. Ce vreau? Vreau ca reputaia
mea s e reabilitat. Vreau ca familia mea s nu mai trebuiasc s treac prin aa ceva.
Vreau totul.
Atunci nu ar fi trebuit s omori atia oameni. Mai ales pe Patsy Hampton.
 Shafer zmbi.
Eti foarte sigur pe tine, nu? N u dai napoi. A dmir asta, pn la un punct. i eu am
jucat cndva rolul de erou. O vreme este interesant.
Dar este mult mai interesant s fii un criminal nebun, am replicat.
Vezi? Nu vrei s renuni la ideile tale preconcepute. Ce-mi place! Eti minunat.
Nu este o idee preconceput, Shafer. tii i tu asta la fel ca i mine.
Atunci dovedete-o, Cross. Ctig cazul tu plictisitor, demn de mil, da? D ar ctig
cinstit, ntr-un tribunal. Pn i aici i-am oferit un avantaj.
Am dat s m apropii de el; nu m mai puteam abine. El rmase pe poziie.
Pentru tine nu este dect un joc nebunesc. A m mai ntlnit nenorocii ca tine, S hafer. i
am nvins i mai greu dect te voi nvinge pe tine. Fiindc o s te nving.
mi rse n nas.
Sincer s fiu, m cam ndoiesc.
Am trecut de el i am intrat ntr-un tunel ngust.
Atunci m-a mpins tare de la spate. Era un brbat mare i mult mai puternic dect prea la
prima vedere.
Eu m-am mpiedicat, aproape c era s m lovesc de podeaua de piatr. N u m ateptam
la furia asta din partea lui. i-o inea n el aa de bine la tribunal, dar acum rbufnise.
Nebunia care era Geoffrey Shafer. Violena.
Hai, bate-m. Vezi dac poi! url el din toi rrunchii. Bate-m chiar aici, chiar acum.
Nu cred c o s poi, Cross. tiu sigur c nu poi.
S hafer se apropie rapid de mine. Era agil i atletic, nu numai puternic. Eram cam de
aceeai nlime i greutate aproape doi metri i o sut de kilograme. Mi-am adus aminte c
fusese ofier n armat i c a lucrat i n MI6. Prea s mai fie nc n form bun.
Shafer m mpinse iar cu amndou minile. Scoase un geamt.
D ac ai nvins i mai greu, eu ar trebui s nu u dect o mic piedic. N u? N u sunt
dect o mic piedic.
A proape c mi venea s-i dau un pumn n fa; mi doream grozav. D oamne, ct de mult
mi mai doream s-l pun la pmnt, s-i terg privirea aceea superioar, plin de sine, de pe
fa.
Dar l-am prins bine. L-am izbit de zidul de piatr al tunelului i l-am inut aa.
N u acum. i nu aici, am spus rguit. N -am de gnd s te lovesc, S hafer. Ce spui? A i
alerga la ziare i la televiziune? Dar am s te dobor eu. Curnd.
A m plecat de lng el prin tunelul ntunecat. Era cel mai greu lucru pe care fusesem
nevoit s l fac vreodat. A dorit s-l bat pn spunea tot adevrul, pn obineam o
mrturisire. D oream s au ce e cu Christine. Aveam attea ntrebri, dar tiam c el nu va
rspunde la ele. El se afla aici numai ca s m mute, s se joace.
Pierzi totul, spuse el n spatele meu.
Cred c l-a omort pe S hafer pe loc, acolo. A m fost pe punctul s m ntorc, dar pn la
urm n-am fcut-o. A m deschis ua care scria i am ieit. Lumina soarelui mi btea drept
n ochi, aproape orbindu-m pentru o clip. Fcndu-mi umbr cu braul, am urcat treptele
de piatr ctre parcare, unde m atepta o alt surpriz neplcut.
Vreo zece ziariti zmbrei, inclusiv civa foarte cunoscui, erau adunai acolo, n
parcare. Cineva trebuie s-i fi alertat; cineva le vnduse pontul c eu aveam s ies pe acolo.
A m privit n spate la ua gri de metal, dar Georey S hafer nu venise dup mine. S e
ntorsese i dispruse n subsol.
D etective Cross, mi-am auzit strigat numele de ctre un reporter. Pierzi cazul acesta.
tii asta, nu?
Da, tiam asta. Pierdeam totul. Numai c nu tiam cum s fac s opresc mersul lucrurilor.

98
Ziua urmtoare a fost ocupat de interogatoriul pe care, mi l-a luat Catherine Fi gibbon.
Catherine s-a descurcat bine i a recuperat cte ceva din rul fcut de J ules Halpern, dar nu
n totalitate. Halpern i-a ntrerupt des ritmul cu obieciile sale. Precum n multe alte procese
grele din ultima vreme, acesta era nnebunitor. A r fost simplu i corect ca Georey S hafer
s fie condamnat i nchis, dar situaia sttea cu totul altfel.
Peste dou zile am avut marea ans de a ctiga i nsui S hafer ne-a oferit-o, de parc ar
vrut s ne sdeze. A cum am neles noi c era chiar i mai nebun dect l crezusem pn
atunci. Jocul era viaa lui; prea s nu-l intereseze nimic altceva.
S hafer a fost de acord s depun mrturie. Presupun c eu eram singurul din sal care nu
a fost total surprins de faptul c el dorea s e martor, adic de faptul c el juca ntr-un
adevrat spectacol n faa noastr.
Catherine Fi gibbon era aproape sigur c J ules Halpern l sftuise, l implorase chiar i
l avertizase s nu care cumva s fac acest lucru, dar, n ciuda riscului la care se expunea,
S hafer se ndrepta acum spre boxa martorilor, artnd de parc ar fost chemat acolo de
ctre regina A ngliei ca s e nvestit, ntr-o atmosfer srbtoreasc, mcar cavaler, dac nu
chiar mai mult.
N u putea rezista tentaiei teatrului, nu? Prea foarte ncreztor n sine i se stpnea
perfect, tot aa cum se stpnise i n seara n care l-am arestat sub acuzaia de asasinare a
lui Patsy Hampton. Era mbrcat ntr-un costum bleumarin la dou rnduri, cu cma alb
i cravat aurie. Prul i sttea impecabil i pe faa lui nu se vedea nici urm din furia
nbuit de sub nfiarea meticulos ngrijit.
J ules Halpern i s-a adresat pe un ton jovial, de conversaie, dar eu eram sigur c omul se
simea stnjenit de acest joc inutil.
Colonele S hafer, a dori s v mulumesc c ai venit n boxa martorilor. Este un act
absolut voluntar din partea dumneavoastr. De la bun nceput ai declarat c vrei s venii la
proces pentru a v reabilita reputaia pus la ndoial i a v apra onoarea.
 S hafer zmbi politicos, apoi i nchise gura avocatului ridicnd mna. Avocaii ambelor
pri s-au privit ntre ei, nedumerii. Ce se ntmpla oare? Ce avea el de gnd s mai fac
acum?
M-am aplecat mult n fa. M-a strfulgerat gndul c J ules Halpern s-ar pututs tie c
clientul su era vinovat. n acest caz nu ar putut s-l interogheze. Legal, nu-i putea pune
ntrebri care s ascund adevratele fapte pe care el le cunotea.
I at, aadar, singura modalitate a lui S hafer de a strluci: un monolog. O dat chemat n
box, S hafer putea ine un discurs. Era un lucru neobinuit, dar absolut legal iar dac
Halpern cunotea vinovia clientului su, aceasta era singura modalitate ca S hafer s
vorbeasc fr s-i incrimineze avocatul.
Shafer lu cuvntul.
V rog s m scuzai, domnule Halpern. Presupun c pot s le vorbesc personal acestor
oameni de treab. Credei-m c m descurc. S tii c nu am nevoie de muli experi s m
ajute s exprim purul adevr.
J ules Halpern se opri surprins, ddu din cap nelegtor i se strdui s-i pstreze
cumptul. Ce altceva putea face n circumstanele date? n caz c nu tiuse dinainte nimic
despre egocentrismul sau despre nebunia clientului su, acum aase cu siguran acest
lucru.
Shafer privi spre juriu.
S -a armat aici, n acest tribunal, c eu lucrez pentru S erviciul Britanic de
Contrainformaii i c am fcut parte din MI 6 ca spion. D in pcate, eu nu sunt, de fapt, un
agent cu o activitate spectaculoas un agent dublu, dac vrei.
Plcuta glum, bine intit asupra lui nsui, strni rsete n sal.
Eu sunt un simplu funcionar, ca atia alii, care trudesc zi i noapte ntr-un birou din
Washington. ndeplinesc proceduri bine stabilite la ambasad. Cer aprobare pentru aproape
tot ce fac. Viaa mea de familie este simpl i cinstit. S oia mea i cu mine suntem cstorii
de aproape aisprezece ani. N e iubim mult. i suntem devotai celor trei copii ai notri. A a
c doresc s-mi cer scuze soiei i copiilor mei. mi pare att de ru pentru acest comar prin
care trec ei. Pentru ul meu, Rob, ca i pentru gemene, Tricia i Erica, mi pare tare ru. D ac
a tiut ce circ o s ajung ntreg procesul acesta, a insistat s-mi pstrez imunitatea
diplomatic, fr s mai ncerc s-mi reabilitez reputaia mea, numele nostru, numele lor.
O dat cu aceste scuze rostite din suet, doresc s m scuz i fa de dumneavoastr c v
plictisesc acum. A a se ntmpl cnd eti acuzat de crim, de ceva att de oribil, de
neconceput i doreti cu disperare s scapi de acuzaie. Mai mult dect orice pe lume doreti
s spui adevrul. i asta vreau eu s fac astzi.
A i vzut probele care pur i simplu nu exist. A i auzit martorii. i acum m auzii pe
mine. Eu nu am omort-o pe Patsy Hampton. Cred c tii acest lucru cu toii, dar doream s
vi-l spun i eu. V mulumesc c m-ai ascultat, spuse el, i fcu o uoar plecciune n
scaunul su.
S hafer fusese scurt, dar calm i clar i, din pcate, foarte convingtor. n permanen i-a
privit int pe membrii juriului. Nu cuvintele au fost importante, ci felul n care le-a rostit.
A ieit apoi n fa Catherine Fi gibbon pentru interogatoriu. La nceput, ea a fost
precaut cu S hafer; tia c, pentru moment, el avea juriul de partea lui. i atept sfritul
interogatoriului ca s-l prind pe Shafer acolo unde era el cel mai vulnerabil.
D eclaraia dumneavoastr a fost foarte plcut, domnule S hafer. A cum, cnd v aai
n faa acestui juriu, pretindei c relaia dumneavoastr cu doctor Cassady a fost strict
profesional, c nu ai avut relaii sexuale cu ea, da? Nu uitai, suntei sub jurmnt.
Da, absolut. Ea a fost, i s sperm c va mai fi, psihoterapeutul meu.
Dar uitai c ea recunoate c a avut relaii sexuale cu dumneavoastr?
Shafer i fcu semn cu mna lui Halpern s nu obiecteze.
Presupun c nregistrrile din sala de judecat vor arta c ea nu a declarat aa ceva.
Fitzgibbon se ncrunt.
Nu neleg. De ce credei dumneavoastr c ea nu a rspuns ntrebrii?
Shafer replic prompt:
Dar este foarte clar: pentru c a socotit deplasat o astfel de ntrebare.
i cnd i-a lsat capul ntr-o parte, domnule, i s-a uitat n poal? Ea a recunoscut prin
gesturi.
Acum Shafer privea spre juriu i ddea din cap uluit.
D ar dumneavoastr ai rstlmcit totul. I ar n-ai neles nimic, doamn consilier, v
rog, dai-mi voie s v explic. A a cum a rostit i regele Charles nainte s e decapitat:
D ai-mi mantia ca s nu se cread c tremur de fric, doctor Elizabeth Cassady a fost foarte
jenat de insinuarea brutal a partenerului dumneavoastr, ca i familia mea, ca i mine, de
altfel.
Geoffrey Shafer se uit la avocata acuzrii cu ochi sticloi. Apoi vorbi iar ctre juriu:
Ca i mine.

99
Procesul era aproape pe terminate i acum venea partea cea mai grea: ateptarea
verdictului. n ziua aceea de mari, juraii s-au retras n camera lor pentru a ncepe
deliberrile n procesul de omucidere intentat mpotriva lui Georey S hafer. Pentru prima
oar mi-am permis s m gndesc, n sfrit, la ceva de neconceput pentru mine la faptul c
Shafer s-ar putea s fie eliberat.
S ampson i cu mine edeam n sal n rndul din spate i priveam cum pleac cei
doisprezece jurai: opt brbai i patru femei. J ohn venise la tribunal de cteva ori i numise
procesul cel mai bun i cel mai perd spectacol din aceast parte a Biroului O val, dar eu
tiam c el venea ca s m susin pe mine.
Bestia este vinovat, este nebun de legat, spuse S ampson n timp ce-l urmrea pe
S hafer. D ar are muli actori buni de partea lui: o nevast care l alint, o amant care l alint,
nite avocai bine pltii, pe Silly Billy. S-ar putea s scape.
Se mai ntmpl, am zis eu. Juraii sunt greu de neles. Din ce n ce mai greu.
M-am uitat la S hafer cum ddea mna cu cei din echipa aprrii. J ules i J ane Halpern,
amndoi, zmbeau forat. Ei tiu adevrul, nu? Clientul lor este Nevstuica, un criminal n serie.
Georey S hafer are talentul de a-i face pe oameni s se ncread n el atunci cnd are el
nevoie. Este cel mai mare actor pe care l-am vzut vreodat, am spus.
A poi J ohn plec, iar eu m-am furiat iar prin spate. D e data asta nu m mai atepta nici
Shafer i nici presa, jos sau n parcare.
n parcare am auzit un glas de femeie i m-am oprit. Mi s-a prut c este Christine. Vreo
zece oameni se ndreptau spre mainile lor fr s m ia n seam. M simeam nerbntat
cnd m-am uitat cu atenie la ei. Nimeni nu semna cu ea. De unde venise glasul acela?
A m nceput s rulez n btrnul Porsche i l-am ascultat pe George Benson pe un CD -
player. Mi-am amintit de raportul poliiei n legtur cu mersul periculos cu maina al lui
Georey S hafer, care se ncheiase la D upont Circle. Prea o perspectiv ciudat de
atrgtoare. Mi-am urmat propriul sfat de a nu ncerca s ghicesc cum va decide juriul.
Existau ambele posibiliti.
A m nceput s m gndesc la Christine i m-am necat. Era prea mult. Lacrimile au
nceput s-mi curg pe obraji. A trebuit s opresc maina.
A m tras adnc aer n piept, o dat, de dou ori. D urerea din piept era aceeai ca n ziua n
care dispruse ea n Bermude. Ea ncercase s stea departe de mine, dar nu am lsat-o. Eu
eram rspunztor de ceea ce i se ntmplase.
A m rulat ndelung, prin tot Washingtonul, n viraje lente i fr nicio int. Pn la urm
am ajuns acas la mai mult de dou ore i jumtate dup ce plecasem de la tribunal.
N ana iei din cas n fug. Probabil c m vzuse trgnd pe alee. Era evident c m
ateptase.
Am scos capul pe geam. DJ-ul nc mai trncnea n difuzoare.
Ce este, femeie? Ce s-a mai ntmplat? am ntrebat-o pe Nana.
A sunat domnioara Fitzgibbon, Alex. Juriul revine n sal. Au stabilit verdictul.

100
Mi-era cumplit de team. Dar eram i curios din cale-afar.
A m dat n mararier pe alee i am accelerat spre centru. A m ajuns napoi la tribunal n
mai puin de un sfert de or.
A glomeraia de pe S trada E era i mai mare i mai haotic dect fusese n miezul
procesului. Cel puin ase steaguri britanice flfiau n vnt; mai erau i steaguri americane
i cteva piepturi i fee pictate.
 A trebuit s mping, pur i simplu, ca s-mi fac loc prin mulime pn spre treptele
tribunalului. A m evitat toate ntrebrile puse de pres. A m ncercat s evit pe oricine avea
vreo camer n mn sau vreo figur flmnd de reporter.
Am intrat n sala aglomerat chiar nainte de intrarea juriului.
Aproape c ratai verdictul, mi-am spus.
Judectorul Fescoe vorbi publicului de ndat ce toi s-au aezat.
N u admit demonstraii dup citirea verdictului. D ac se ntmpl aa ceva, gardienii
vor evacua sala imediat, ddu el instruciuni cu voce calm, dar rspicat.
edeam la cteva rnduri de scaune n spatele acuzrii i ncercam s-mi reglez respiraia.
Era de neconceput ca Georey S hafer s e lsat n libertate; nu aveam nicio ndoial c el
ucisese mai multe persoane nu doar pe Patsy Hampton, dar i cel puin pe cteva dintre
femeile neidenticate. Era un criminal n serie, peste poate de slbatic, unul dintre cei mai
feroci, i ncepuse acest mcel n urm cu ani de zile. A m neles acum c S hafer ar putut
cel mai ndrzne i mai revolttor dintre toi criminalii cu care am avut de-a face. i juca
jocul cu pedala de acceleraie apsat la maximum. i refuza total s piard.
Domnule prim jurat, avei verdictul? ntreb judectorul Fescoe pe un ton sumbru.
Raymond Horton, primul jurat, rspunse:
Domnule judector, avem verdictul.
A m aruncat o privire spre S hafer; prea stpn pe sine. Ca i la nceputul procesului, era
mbrcat cu un costum de comand, cma alb i cravat. N u avea nici pic de contiin;
nu i era team deloc c i se putea ntmpla ceva. Poate c, parial, asta era explicaia pentru
faptul c se afla n libertate de atta vreme.
Judectorul Fescoe prea neobinuit de placid.
Foarte bine. Rog prtul s se ridice.
Georey S hafer se ridic n faa mesei aprrii, iar prul su blond, destul de lung,
strluci sub iluminaia puternic de deasupra. i ntrecea n nlime pe J ules Halpern i pe
ica sa, J ane. S hafer inea minile la spate de parc ar avut ctue. M ntrebam dac nu
cumva avea o pereche de zaruri strns n pumni, de felul acelora pe care le vzusem n
biroul lui.
Judectorul Fescoe se adres iar primului jurat:
n cazul de crim cu premeditare, n form agravant, de gradul nti, ce verdict avei?
Primul jurat:
Nevinovat, domnule judector.
M-am simit de parc mi se despicase capul. Publicul adunat n mica sal se dezlnui.
Judectorul promisese c va evacua sala, dar lumea se repezea deja spre ieire.
L-am vzut pe S hafer mergnd ctre pres, dar trecu pe lng ziariti. Ce fcea el acum?
Observ un brbat n mulime pe care l salut fnos din cap. Cine era acel brbat?
A poi S hafer i continu drumul spre locul unde m aam eu, n rndul patru. A vrut
s sar peste scaune ca s pun mna pe el. Att de mult doream s-l prind i tiam c acum
chiar pierdusem ocazia s fac acest lucru n felul cel mai corect.
 D etective Cross, spuse el n felul lui impertinent. D etective Cross, a vrea s-i spun
ceva. De mai multe luni de zile doresc asta.
Presa se apropia de noi; locul devenise nbuitor i sufocant. Bliurile aparatelor de
fotograat strluceau de peste tot. A cum, c procesul se ncheiase, nu mai exista nimic care
s mpiedice luarea de instantanee nuntrul slii de judecat. S hafer tia bine c era o ocazie
unic de a fotograat acolo; bineneles c tia. Vorbi iar, aa nct toat lumea adunat n
jurul nostru s ne poat auzi. S e fcu brusc linite n jurul nostru, o oaz de linite i de
ateptare a unei veti proaste.
Tu ai omort-o, spuse el i m privi intens n ochi, aproape c mi strpunse craniul. Tu
ai omort-o.
Am ameit. Mi s-au muiat picioarele. Nu-mi mai simeam genunchii. tiam c Shafer nu se
referea la Patsy Hampton.
Se referea la Christine.
Murise.
Geoffrey Shafer o omorse. El mi luase totul, aa cum m i avertizase.
Ctigase.

101
S hafer era liber i se bucura al dracului de mult. i pusese viaa n pericol. S e jucase cu
viaa lui i o fcuse cu succes. Succes! N iciodat nu se mai simise ca n aceste clipe minunate
de dup verdict.
S hafer se duse mpreun cu Lucy i copiii la o conferin de pres pe baz de invitaii care
avea loc n camera nalt, maiestuoas a marelui juriu. Poz de nenumrate ori, mpreun cu
familia sa, care l tot mbria, iar Lucy nu se mai putea opri din plns, ca o feti, exagerat
de rsfat i oligofren ce era. D ac unii credeau c el lua multe medicamente, ar fost
uluii s ae cte luase Lucy. D oamne, aa aase el prima oar despre ameitoarea lume a
medicamentelor.
n cele din urm, el ridic braul n aer i l inu aa ca un semn batjocoritor al victoriei.
A paratele de fotograat strlucir prin toat ncperea. N u se mai sturau de el. Erau
aproape o sut de reporteri ngrmdii n camer. Reporterele l iubeau cel mai mult. A cum
era un star justificat al presei, nu? Era din nou erou.
Civa ageni obraznici, vntori de glorie i bogie, i tot artau crile lor de vizit,
promindu-i sume imense de bani pentru povestea lui. N u avea nevoie de ofertele lor
pompoase. Cu cteva luni n urm, el gsise un agent influent de la New York i Hollywood.
D oamne, era liber ca pasrea cerului! A cum parc zbura. D up conferina de pres,
pretinznd grija pentru sigurana familiei sale, i trimise soia i copiii acas naintea lui.
El rmase n biblioteca tribunalului i ncheie conturile cu J ules Halpern i cu
reprezentanii Grupului Bertelsmann, care era acum cel mai mare consoriu de edituri din
lume. i asigur c vor primi drepturile povetii lui, dar bineneles c ei nu aveau s ajung
nici pe departe la adevr. N u aa se proceda astzi cu aa-zisele poveti adevrate, sincere?
Cei de la Bertelsmann tiau acest lucru i totui aveau s-l plteasc scump.
D up ntlnire, el lu liftul de mic vitez i cobor pn n parcarea interioar a
tribunalului. nc se simea ca drogat, lucru periculos. O pereche de zaruri cu douzeci de
faete l ardeau n buzunarul pantalonilor.
D orea cu disperare s joace. A cum! Cei Patru Clrei. S au, chiar i mai grozav, S olipsis
versiunea proprie a acelui joc. N u va ceda totui acestui impuls, nu nc. Era mult prea
periculos chiar i pentru el.
D e la nceputul procesului, el parcase J aguarul mereu n acelai loc; avea schemele lui
pn la urm. N u se obosise s pun monedele n aparatul de taxat nici mcar o singur
dat. n fiecare zi gsea un vraf de tichete de amend de cinci dolari sub tergtor.
Nici astzi nu se fcuse vreo excepie.
El smulse absurdele tichete de parcare de sub tergtor i le fcu ghem n pumn. A poi le
azvrli pe podeaua de beton, plin de pete de ulei.
Am imunitate diplomatic, spuse el cu glas tare i zmbi n timp ce urc n Jaguar.
PARTEA A CINCEA
JOC FINAL
 102
Lui S hafer nu-i venea s cread. Fcuse o grav i posibil ireparabil greeal. Rezultatul
nu era cel ateptat de el, iar acum ntreaga lui lume prea c se scufund. Uneori se gndea
c nu ar fost mai ru dac ajungea la nchisoare pentru crima comis cu snge rece asupra
lui Patsy Hampton.
S hafer era contient de faptul c nu doar lui i se prea c nu devenise dintr-o dat
paranoic sau nebun. Mai muli neisprvii de la ambasad l urmreau chiar ori de cte ori
ieea din birou. A cetia preau s-l dispreuiasc fi, mai ales femeile. Cine i ntorsese
mpotriva lui? Cu siguran c cineva era rspunztor pentru acest lucru.
El devenise O .J . S impson, alb i englez. O glum caraghioas, fr sare i piper, din
punctul lor de vedere. Vinovat, dei dovedit nevinovat.
A a c S hafer sttea mai mult n biroul lui, cu ua nchis, uneori ncuiat. i rezolva
puinele treburi pe care le mai avea de fcut cu un sentiment din ce n ce mai puternic de
iritare i frustrare, ca i cu o senzaie de absurditate. l nnebunea s e astfel prins acolo, ca
ntr-o capcan, s fi devenit un spectacol demn de mil pentru personalul ambasadei.
Se juca fr niciun chef pe computer i atepta reluarea Celor Patru Clrei, ns ceilali
juctori rupseser legtura cu el. Ei susinuser c era mult prea periculos acum s mai joace,
ba chiar i s comunice ntre ei i niciunul dintre ei nu nelesese de ce tocmai acum era cel
mai propice moment pentru a juca.
Peste zi, S hafer privea x, ndelung spre Massachuse s Avenue. A sculta la radio diversele
talk-show-uri cu asculttorii. Devenise din ce n ce mai nervos. Avea nevoie de joc.
Cineva btu n ua biroului. ntoarse repede capul i simi o durere ascuit n ceafa.
Telefonul ncepu s sune. Ridic receptorul i o auzi pe secretara lui. D omnioara W ynne
Hamerman era pe interfon.
A venit s v vad dl. Andrew Jones, spuse ea.
A ndrew J ones? S hafer era uluit. J ones era un mare director al S erviciilor de S ecuritate din
Londra. S hafer nu tiuse c acesta se aa la Washington. D e ce dracu l vizita? A ndrew
J ones era un mare mahr dur, care nu ar venit numai pentru o mic vizit de curtoazie. N u
trebuie s-l las s atepte prea mult.
J ones sttea n picioare, n anticamer, prnd nerbdtor, aproape furios. Ce se ntmpla
oare? O chii lui, de un albastru metalic, erau reci i aspri, iar faa crispat ca a unui soldat
englez trimis n Belfast. n contrast, prul rou i mustaa l fceau s par binevoitor,
aproape jovial. Era supranumit Andrew cel Rou de la Londra.
Hai s intrm n biroul tu, da? nchide ua dup tine, spuse J ones pe un ton sczut,
dar ferm.
S hafer ncerca s treac peste surpriza iniial, dar pricepea din ce n ce mai puin. Cine se
credea dobitocul sta plin de el, ca s dea aa buzna n biroul lui? Cu ce drept se aa el aici?
Cum ndrznea? Papagalul! Marele lacheu de la Londra.
Poi s stai jos, Shafer, spuse Jones. Alt comand ferm. O s fiu scurt i la obiect.
D esigur, rspunse S hafer. Rmase n picioare. Chiar te rog s i scurt i la obiect. S unt
convins c amndoi avem mult treab.
Jones i aprinse o igar, trase o dat n piept, prelung, apoi ls fumul s ias ncet.
Acest lucru este ilegal aici, la Washington, l dojeni Shafer.
Vei primi ordin s te ntorci n A nglia n treizeci de zile, spuse J ones i continu s
pufie linitit din igar. N e deranjezi aici, la Washington, ca i la Londra de altfel.
Bineneles c toate ziarele mari te-au transformat ntr-o victim a poliiei americane i ntr-
un martir al sistemului judiciar american. Ziaritii prefer s considere situaia ca ind
condenial, ca o dovad n plus a corupiei generalizate i a naivitii din S tatele Unite.
Lucru despre care noi tim c este o mare prostie.
Shafer rnji:
Cum ndrzneti s vii la mine i s-mi vorbeti astfel, J ones? Mi s-a nscenat crima asta
oribil pe care n-am comis-o. Am fost achitat de un juriu american. Ai uitat toate astea?
Jones se ncrunt i se uit chior la Shafer.
A sta doar pentru c tribunalul nu a admis probele importante. S ngele de pe
pantalonii ti? S ngele femeii aceleia n scurgerea din baia amantei tale? S coase fumul de
igar pe la colul gurii. tim totul, prostule. tim c nu eti dect un criminal scelerat. Aa c
te vei ntoarce la Londra i vei rmne acolo pn o s te prindem noi cu ceva. i te vom
prinde, S hafer, poi s i sigur de asta. O s inventm ceva dac va trebui. Mi-e grea s i
stau n aceeai ncpere cu tine. D in punct de vedere legal, de data asta ai scpat de
pedeaps, dar noi te vom urmri pas cu pas. Te vom prinde cumva, i asta ct mai repede cu
putin.
S hafer prea sincer amuzat. N u i putu reine un rnjet. tia c nu ar trebuit s
zmbeasc, dar nu reui s se abin.
Poi s ncerci, cretin nesuferit i ngmfat. Poi, fr ndoial, s ncerci mult i bine.
D ar mai ateapt puin pn ai s i reueti, aaz-te la coad. i acum, dac nu te superi,
am de lucru, sunt foarte ocupat.
Andrew Jones ddu din cap.
D e fapt, nu mai ai nicio treab pe-aici, S hafer. ns chiar m bucur s plec. D uhoarea de
aici este insuportabil. Cnd ai fcut baie ultima dat? Rse scrbit. D oamne, eti ntr-adevr
pierdut.

103
 n dup-amiaza aceea m-am ntlnit cu J ones i cu trei dintre agenii si la Hotel Willard,
lng Casa A lb. Eu convocasem ntlnirea. i S ampson se aa acolo. El i reluase munca de
la serviciu, dar asta nu-l mpiedica s fac din nou ceea ce i-a adus, de fapt, necazurile de la
departament.
Eu cred c este nebun de-a binelea, vorbi J ones despre S hafer. Miroase mai urt dect
un maldr de bocanci cazoni recent scoi din picioare. Cred c a luat-o ru razna. Ce prere
ai tu despre el?
l cunoteam acum pe Georey S hafer ca pe buzunarul meu. M documentasem
amnunit asupra familiei sale: asupra frailor lui, asupra mamei sale, suferind de o boal
grav, asupra tatlui, cel cu apucturi de dictator. tiam despre permanentele lor peregrinri
de la o baz militar la alta, pn cnd Shafer mplinise vrsta de doisprezece ani.
Uite ce cred eu. Totul a nceput cu o grav suferin, numit de obicei depresie
maniacal. A fost bolnav nc de copil. A cum depinde de medicamente: de Xanax, Benadryl,
Haldol, Ativan, Valium, Librium i altele. Un adevrat cocteil. D isponibile de la doctorii de
aici la un pre corespunztor. M mir faptul c mai funcioneaz nc. D ar supravieuiete,
nu se scufund. i ctig ntotdeauna.
I -am spus lui Geo c trebuie s plece de la Washington. Cum crezi c a primit vestea?
m ntreb J ones. J ur c n biroul lui puea de parc acolo se fezanda de cteva zile cadavrul
unui om.
D a, suferina lui poate implica i un miros neplcut, dar, de obicei, acest miros este ca
de oel, este un miros metalic foarte ptrunztor, arde nrile. Poate c nu se spal. D ar
instinctele sale de a juca acel joc, de a ctiga i de a supravieui sunt surprinztoare, am
spus. Nu vrea s nceteze.
Ce se ntmpl cu ceilali juctori? ntreb Sampson. Aa-ziii Clrei.
Ei pretind c jocul s-a sfrit i c pentru ei nu a fost dect un joc al imaginaiei, i
rspunse J ones. O liver Highsmith ine legtura cu noi mai mult ca s tie ce micri facem,
sunt sigur de asta. Este, de fapt, un ticlos nspimnttor. Zice c l-a ntristat moartea
detectivului Hampton. N u este sigur c S hafer este asasinul. M-a rugat s u circumspect n
sensul sta.
i eti circumspect? l-am ntrebat, uitndu-m ctre ceilali.
Jones nu avu nicio ezitare:
N u am nici cea mai vag urm de ndoial c Georey S hafer este un criminal n serie.
A m vzut i am auzit multe de la tine. Probabil c este un nemaintlnit criminal maniac. D e
asemenea, sunt ferm convins c tot l vom prinde pn la urm.
Am dat din cap a ncuviinare:
S unt de acord, am spus, cu tot ce ai spus. D ar mai ales cu faptul c este un criminal
maniac.
 104
n seara aceea S hafer vorbea din nou singur. N u se putea abine i, cu ct ncerca mai tare
s se abin, cu att era mai ru; cu ct se agita mai tare, cu att vorbea mai mult de unul
singur.
La dracu cu toii J ones, Cross, Lucy i copiii, Boo Cassady, ceilali juctori lipsii de
orice demnitate. La dracu cu toii. Cei Patru Clrei avea un sens. N u era doar un simplu
joc. Era mult mai mult dect un joc.
Casa din Kalorama era goal, mult prea linitit n seara aceea. Era imens i ridicol, aa
cum numai o cas americneasc putea . D etaliile arhitecturale originale, livingul dublu,
cele ase eminee, orile de mult olite, de la orria A ster, crile necitite legate n piele
aurit i maro. Toate l fceau s-i vin s se urce pe pereii nali de patru metri.
Petrecu mai bine de o or i ceva ncercnd s se conving c nu era nebun i, mai ales,
c nu era dependent de droguri.
D e curnd mai adugase un doctor din Maryland la sursele lui de medicamente. D in
pcate, reetele ilegale l costau o avere. N u putea s o duc tot aa la innit. Litiumul i
Haldolul trebuiau s-i liniteasc dispoziiile schimbtoare, care erau foarte reale. Torazinul
era pentru anxietatea acut, care i ea era foarte real. N arcanul i era prescris tot pentru
strile schimbtoare. Multele injecii cu Loradol erau pentru altceva, pentru o durere de care
uitase. tia c avea motive bine ntemeiate s ia i Xanax, i Compazin, i Benadryl.
Lucy plecase deja la Londra cu avionul i i luase cu ea i pe exasperanii lor copii.
Plecaser la o sptmn dup ncheierea procesului. Motivul real era tatl ei. A cesta venise
la Washington i vorbise cu Lucy mai puin de o or, dup care ea mpachetase i plecase ca
o feti cuminte i asculttoare ce era. nainte de plecare, Lucy avusese tupeul s-i spun lui
S hafer c ar rmas cu el de dragul copiilor i al tatlui lor, dar c acum datoria ei se
ncheiase. N u credea despre el c ar un criminal, aa cum credea tatl ei, dar tia c era un
adulterin i nu mai putea suporta situaia asta.
D oamne, ct de mult i mai dispreuia nevestica. nainte de plecarea lui Lucy, el i-a spus
deschis c motivul real pentru care i fcuse ea datoria era pentru ca el s nu dezvluie
presei obiceiul ei de a se droga, lucru pe care el l-ar fcut fr ndoial i, oricum, mai avea
nc destul timp s l fac.
La ora unsprezece a trebuit s ias cu maina dreptul lui nocturn. S e simea cumplit
de agitat i cu o senzaie de claustrofobie. S e ntreba dac se mai putea controla nc o
noapte, nc un singur minut. l mnca pielea i luase zeci de medicamente. N u mai nceta
s-i frece piciorul!
Zarurile l ardeau n buzunarul de la pantaloni. Mintea i fugea, concomitent, n zeci de
direcii diferite, toate foarte neplcute. D orea cu ardoare, avea o nevoie acut s omoare pe
cineva. Avea acest sentiment de foarte mult vreme i acesta fusese micul lui secret murdar.
Ceilali Clrei i tiau povestea; tiau i cum a nceput. S hafer fusese un soldat englez de
treab, dar pn la urm mult prea ambiios, mult prea dornic s avanseze rapid ca s mai
rmn n armat. S -a transferat n MI 6 cu ajutorul tatlui lui Lucy. Considera c avea mai
multe posibiliti de ascensiune n MI6.
Primul lui post a fost la Bangkok unde, de altfel, i-a i ntlnit pe J ames W hitehead,
George Bayer i n nal pe O liver Highsmith. W hitehead i Bayer s-au ocupat cteva
sptmni de S hafer ca s-l recruteze pentru o anume munc: urma s e un asasin, omul lor
personal, de oc, pentru tot felul de treburi murdare. n urmtorii doi ani, el a aplicat trei
sanciuni n A sia i a descoperit c i plcea realmente sentimentul de putere pe care i-l
oferea asasinatul. O liver Highsmith, care i coordona i pe Bayer i pe W hitehead, de la
Londra, i-a spus o dat s se detaeze de actul respectiv, s se gndeasc cum c nu este
dect un joc i, de atunci, el asta a i fcut. Nu ncetase niciodat s fie un asasin.
S hafer conect CD -player-ul din J aguar.Tare, ca s alunge multele voci din capul lui.
Btrnii rockeri Jimmy Page i Robert Plant ncepur un duet n habitaclul mainii.
D du napoi, iei de pe alee i se ndrept spre Tracy Place. A cceler i ajunse la aizeci de
kilometri la or pe poriunea dintre casa lui i S trada 24. Este momentul pentru o cltorie
sinuciga? se ntreb el.
Pe marginea S trzii 24 clipeau lumini roii. S hafer njur cnd o main de poliie ncetini,
pe strad, n apropierea lui. La dracu.
Trase J aguarul la trotuar i atept. Creierul i urla. Tmpiii! Tmpii impertineni! i tu
eti un tmpit, i spuse el cu voce tare. Mai controleaz-te, Geo. Mai controleaz-te.
Revino-i. Acum!
Maina poliiei trase alturi de el, aproape portier la portier. Vedea doi poliai
micndu-se nuntru.
Unul dintre ei iei ncet din main i se apropie de geamul J aguarului. Poliaiul se legna
ca un mare erou american de lm. Lui S hafer i-ar plcut s-i zboare creierii. tia c putea
face uor i linitit acest lucru. Avea o bun puc automat sub scaun. Puse mna pe ea i,
Doamne, ce plcut era atingerea ei.
Permisul i talonul, domnule, spuse poliaiul, prnd necuviincios de npt. Un glas
distorsionat din capul lui S hafer url: mpuc-l acum. O s explodeze minile tuturor dac mai
omori nc un poliist.
i ddu totui actele i zmbi prostete:
A m rmas fr Pampers acas. S e gsete aa ceva la 711. tiu c mergeam prea repede
i mi cer scuze, domnule poliist. De vin este micuul. Avei copii?
Poliistul nu spuse niciun cuvnt; nici urm de bun cretere la bdranul sta. S crise un
tichet de amend pentru depirea vitezei. Fr s se grbeasc.
Poftim, domnule S hafer. Poliistul i ddu tichetul de amend i spuse: A , apropo, te
urmrim, cretinule. S untem cu ochii pe tine tot timpul, omule. N -ai scpat pentru omorrea
lui Patsy Hampton. Tu doar crezi c ai scpat.
D ou faruri se aprinser i se stinser, se aprinser i se stinser pe partea unde sttuse
maina poliiei cu cteva clipe nainte.
 S hafer se uit mai bine, strpungnd ntunericul cu privirea. Recunoscu maina, un
Porsche negru.
Cross se afla acolo i l urmrea. Alex Cross nu se ddea btut.

105
A ndrew J ones edea lng mine n habitaclul semintunecat, linitit al Porsche-lui.
Lucram strns mpreun de aproape dou sptmni. J ones i S erviciul de S ecuritate erau
foarte decii s-l opreasc pe S hafer nainte de a mai comite nc o crim. Ei se aau i pe
urmele Rzboiului, ale Foametei i ale Cuceritorului.
Priveam n tcere cum Geoffrey Shafer ntoarse ncet Jaguarul i porni napoi spre cas.
Ne-a vzut. mi cunoate maina, am spus eu. E bine.
N -am putut s vd n ntuneric faa lui S hafer, dar parc simeam tensiunea din capul lui.
tiam c era nnebunit. Cuvintele criminal maniac mi tot treceau prin minte. J ones i cu
mine ne uitam acum la un astfel de om care se aa nc n libertate. S cpase basma curat cu
o crim cu mai multe crime.
A lex, nu te ngrijoreaz c l-am putea aduce ntr-o stare de furie? m ntreb J ones n
timp ce J aguarul ncetinea i se oprea n faa casei n stil georgian. N u era aprins nicio
lumin, aa c, vreme de cteva secunde, nu-l puteam vedea pe S hafer. N u tiam dac va
intra n cas.
Este deja ntr-o stare de furie. i-a pierdut slujba, soia, copiii, jocul, singurul lucru
pentru care triete. i, cel mai ru pentru el, i-a pierdut libertatea de a veni i de a pleca
fr s-l tie nimeni. Lui S hafer nu-i place s i se pun fru, s e nchis undeva. N u suport
s piard.
Crezi aadar c o s fac ceva nebunesc, un act disperat?
N u nebunesc, este prea inteligent pentru asta. D ar sigur va face o micare. A a se joac
acest joc.
i pe urm ne ocupm de el?
Da. Bineneles.
Trziu, n aceeai sear, pe cnd rulam linitit spre cas, m-am hotrt s opresc cteva
clipe la S t. A nthonys. Biserica avea un program special acum, adic era deschis i noaptea.
Monseniorul J ohn Kelliher considera c aa trebuia s e i era gata s nfrunte pentru asta
chiar vandalismul i tlhria. Totui, n mare parte, cei ce triau n cartier pzeau permanent
biserica.
Cnd am intrat, pe la miezul nopii, n biserica luminat de lumnri se aau doi
credincioi. D e obicei este ceva lume nuntru. Celor fr adpost nu li se permitea s
doarm acolo, dar ei intrau i ieeau toat noaptea.
A m rmas uitndu-m o vreme la luminile roii, bine cunoscute, care clipeau. A m inspirat
mirosul puternic de tmie. A m privit marele crucix, placat cu aur, ca i frumoasele vitralii
de la ferestre care mi plceau de cnd eram copil.
A m aprins o lumnare pentru Christine i mi-am exprimat sperana ca undeva, cumva, ea
s se mai ae n via. N u prea posibil. A mintirea ei mai plise puin, iar acest lucru mi
displcea. O durere imens mi se ridic din stomac pn n piept, mpiedicndu-m s
respir. A a mi se ntmpla ncepnd chiar din seara n care dispruse ea, aproape cu un an n
urm.
A poi, pentru prima oar, am recunoscut n sinea mea c era foarte probabil ca ea s
murit. C nu aveam s o mai vd niciodat. La gndul sta am avut senzaia c mi s-a umplut
gtul cu sticl pisat. Mi se umplur ochii de lacrimi.
Te iubesc, am optit eu. Te iubesc mult i mi-e un dor cumplit de tine.
A m mai rostit cteva rugciuni, apoi, n cele din urm, m-am ridicat din strana lung de
lemn i m-am ndreptat spre ua vestibulului. N u observasem femeia ngenuncheat pe un
rnd lateral. M-a speriat fcnd o micare brusc.
O cunoteam de la cantina sracilor. O chema Magnolia. Era tot ce tiam despre ea, doar
un prenume ciudat, poate inventat, o porecl. Femeia strig tare n urma mea:
Hei, Omule cu Untul de Arahide, acum tii i tu cum este.

106
J ones i S andy Greenberg de la I nterpol ne-au ajutat s-i punem sub supraveghere
continu i pe ceilali trei Clrei. Plasa era aruncat larg, ca i prada dac am reuit s o
prindem.
Uriaul scandal potenial din A nglia era supravegheat i monitorizat cu grij de ctre
S erviciul S ecret. n caz c patru ageni englezi se dovedeau criminali implicai ntr-un joc
bizar, vestea s-ar rspndi i ar fi nimicitoare pentru lumea contrainformaiilor.
Miercuri i joi, S hafer i-a ndeplinit contiincios sarcinile de serviciu la ambasad. A
ajuns nainte de ora nou dimineaa i a plecat x la ora cinci dup-amiaz. O dat intrat n
ambasad, el sttea ferit de colegi, n micul su birou, i nu ieea de acolo nici mcar pentru
prnz. Petrecea ore n ir pe America Online, pe care o monitorizam noi.
n ambele zile a fost mbrcat cu aceeai pereche de pantaloni gri i cu un sacou albastru
la dou rnduri. Hainele sale erau neobinuit de mototolite i neglijente. Prul blond,
pieptnat pe spate, era murdar i gras, rezistnd la vntul puternic care btea n
Washington. Shafer arta palid, prea nervos i agitat.
Va ceda el psihic?
Vineri seara, dup cin, N ana i cu mine ne-am aezat n spatele casei de pe S trada 5.
Petreceam acum mai mult timp mpreun dect o fcusem de muli ani ncoace. tiam c era
ngrijorat pentru mine i o lsam s m ajute ct putea. De dragul amndurora.
 J annie i D amon splau vasele nuntru i ncercau s nu fac prea mult zgomot. D amon
le spla, iar J annie le tergea. La casetofonul lui D amon se auzea frumosul lagr din lmul
Beloved.
Majoritatea familiilor au maini de splat i de uscat vasele, spuse N ana dup ce sorbi
din ceaca de ceai. N u mai exist de mult sclavagism n A merica, A lex. A i auzit ceva n
sensul sta?
i noi avem maini de splat i de uscat vase. i par s e n stare bun de funcionare.
ntreinere uoar, costuri reduse. Greu de depit aa ceva.
Nana chicoti.
S vedem ct dureaz.
D ac vrei o main de splat vase, putem cumpra una sau tu eti doar diplomat,
nainte s treci la lucruri mai interesante? D in cte tiu eu, eti un fan a lui D emostene i a
lui Cicero.
Nana mi fcu semn cu umrul.
Deteptule, spuse ea. Te crezi iste?
Eu am dat din cap.
Nu prea, Nana. Nu cred c este ceva ce m-a preocupat vreodat n mod special.
N u, nici eu nu cred. A i dreptate, tu nu eti ncrezut. N ana m privi drept n ochi. Parc
simeam cum mi citete n suet. A re puterea de a cntri profund lucrurile importante. O
s ncetezi vreodat s te tot acuzi? m ntreb ea. Eti groaznic.
Mulumesc. I ar tu o s ncetezi vreodat s m tot tachinezi? am ntrebat-o la rndul
meu i i-am zmbit. Nana reuea mereu s m scoat din pasele proaste cu felul ei de a fi.
Cltin din cap.
Desigur. O s ncetez ntr-o zi, nepoate.
Am rs.
Da, probabil c o s ncetezi. Tu o s trieti mai mult dect mine sau dect copiii.
Nana zmbi larg i i art toi dinii ai ei toi.
M simt chiar bine, dat ind situaia, spuse ea. Tu tot l urmreti, nu? A sta faci serile.
Tu, i cu John Sampson, i cu englezul la, Andrew Jones.
Am oftat.
D a. i avem de gnd s-l prindem. S -ar putea s e patru oameni implicai ntr-o serie
de crime. Aici i n Asia, n Jamaica i la Londra.
Ea mi fcu semn cu un deget arttor ncovoiat.
Vino acum mai aproape.
I-am zmbit. Este att de bun, att de drgu, dar i o dur.
Vrei s m aez n poala ta, femeie? Eti sigur c vrei asta?
D oamne, nu. N u te aeza n poala mea, A lex. Vino lng mine i arat puin respect
pentru vrsta i nelepciunea mea. i strnge-m n brae.
A m fcut ce mi-a cerut i am remarcat c nu se mai auzea zngnit de vase dinspre
buctrie.
 A m privit la ua din spate i am vzut c cei doi micui ai mei ne urmreau cu faa lipit
de plasa de srm. Le-am fcut semn s plece de acolo i feele lor disprur.
A vrea s i foarte, foarte atent, opti N ana, n timp ce o ineam strns n brae. D ar a
vrea s faci i n aa fel nct s-l prinzi. O mul sta este cel mai ru dintre toi. Georey
Shafer este cel mai ru om, Alex, cel mai putred.

107
J ocul nu se ncheiase denitiv, dar se schimbase uimitor de mult de la procesul din
Washington.
La Londra era ora 5:30 p.m., iar Cuceritorul atepta n faa computerului su. Era i
nerbdtor i surescitat de ceea ce urma s se ntmple: Cei Patru Clrei rencepea.
La Manila, n Filipine, era ora 1:30 a.m.. Foametea era pregtit pentru un mesaj i pentru
reluarea jocului care i plcea aa de mult.
I ar Rzboiul atepta i el, n casa sa mare din insula J amaica veti despre Cei Patru
Clrei. i pe el i obseda cum se va ncheia acest joc i posibilitatea de a fi el nvingtorul.
La Washington era ora 12:30 p.m. Georey S hafer rula n plin vitez de la ambasad ctre
W hite Flint Mall. Avea multe de fcut n dup-amiaza aceea. Era nnebunit, de-a dreptul
frenetic.
Rul n vitez pe Massachuse s Avenue, trecu de A mbasada Britanic i de locuina
vicepreedintelui. S e ntreba dac nu era cumva urmrit i presupunea c da. A lex Cross i
ceilali din poliie erau pe urmele lui, ateptnd nerbdtori s-l prind. El nu-i depistase
nc, ceea ce nsemna c acum erau pui serios pe treab.
Coti rapid la dreapta, intr ntr-un sens giratoriu i ni pe N ebraska Avenue,
ndreptndu-se spre Universitatea A merican. Maina erpui pe strzile lturalnice de lng
universitate, apoi intr pe Wisconsin i goni n vitez spre mall.
I ntr n Bloomingdales i gsi magazinul universal puin aglomerat de fapt, cam
deprimant. Era bine; oricum lui i displcea imaginea cumprturilor n stil american. i
amintea de Lucy i de tot neamul ei. Merse alene prin raionul de mbrcminte pentru
brbai. Lu cteva cmi sport, foarte scumpe, croial Ralph Lauren Polo, apoi dou
perechi de pantaloni nchii la culoare.
Lu pe bra un costum negru A rmani i porni cu toate la cabinele de prob. La pupitrul de
securitate dinuntru i ddu toate hainele unui funcionar de serviciu, postat acolo ca s nu
se fure marfa, desigur.
M-am rzgndit, spuse el.
Nu face nimic, domnule.
A poi S hafer intr repede pe un coridor ngust care ducea spre ieirea din spate. A lerg
spre ua de sticl i se repezi afar, spre parcare. O bserv siglele Bruno Cipriani i Lord &
Taylor i nelese c alesese direcia bun.
A colo, lng stlpul F, era parcat un Ford Taurus. S hafer sri n el, l porni i rul pe
Rockville Pike ctre Montrose Crossing, la ceva mai mult de un kilometru distan.
A cum era sigur c nu-l mai urmrea nimeni. Trecu de Montrose i o lu spre nord, ctre
centrul comercial Federal Plaza. O dat ajuns acolo, intr la Cyber Exchange, care vindea soft
nou i second-hand, ca i o mulime de computere.
Priviri spre stnga i spre dreapta pn cnd vzu exact ceea ce-i trebuia lui.
A vrea s probez noul iMac, spuse el vnztorului care se apropiase.
V rog. D ac avei nevoie de vreun ajutor, spunei, l invit vnztorul. Este uor de
manipulat.
Bine. M descurc eu. O s v chem dac am nevoie. S unt aproape sigur c o s cumpr
iMac-ul.
Bun alegere.
Da. Excelent, excelent.
Leneul vnztor l ls singur i S hafer deschise repede computerul. Monitorul era
conectat on-line. Avu un sentiment de surescitare, dar i o uoar tristee n timp ce tasta
mesajul ctre ceilali juctori. Gndise bine coninutul i tia ce trebuia s spun, ce trebuia
s fac.
SALUTR I I URRI DE BINE. ACEAS T NEM AIPOM ENIT I UNIC AVENTUR CARE A DURAT OPT ANI
CEI PATRU CLREI, S E APROPIE ACUM DE S FR IT. VOI V-AI EXPRIM AT P
REREA NTR-UN M OD FOART
LOGIC, IAR EU ACCEPT CONCLUZIA REGRETABIL LA CARE AI AJUNS . JOCUL A DEVENIT PREA PERICULO
AADAR, V PROPUN S REALIZM O NCHEIERE DE NEUITAT. CREDCESTE FOARTE POTRIVIT O NTLNIRE
FA N FA. ESTE SINGURUL SFRIT PE CARE L ACCEPT.
CRED C ACES T LUCRU, DES PRE CARE NOI AM DIS CUTAT DE NENUM RATE ORI NAINTE, A FOS T
INEVITABIL. TII UNDE SE SFRETE JOCUL. V PROPUN S NCEPEM S JUCM JOI. S FII SIGURI C VOI FI
ACOLO PENTRU M AREA FINAL . DAC ES TE CAZUL, POT NCEPE JOCUL I FR VOI. NU M PUNEI N
SITUAIA ASTA MOARTEA.

108
Luni dimineaa, la ora nou, S hafer, mergnd spre ambasad se altur mulimii
monotone i greoase de oameni care mergeau la munc. l rodea gndul mbttor c
ncepnd de a doua zi nu va mai trebui s munceasc. Totul urma s se schimbe n viaa lui.
Nu mai putea da napoi.
I nima i btea tare cnd opri la semaforul verde de pe Massachuse s Avenue, lng
ambasad. Claxoanele urlau n spatele lui, amintindu-i de cursa sinuciga pe care o fcuse
cu un an n urm. Ce zile frumoase, la dracu. A poi ni pe rou. n mare vitez. i regizase
fuga. Pentru cei ce-l urmreau.
Vzu strada liber n fa pe distana a dou intersecii i aps zdravn pe acceleraie.
J aguarul prinse vitez mare, cu o putere crud, falic. Maina sport ni ca din puc spre
labirintul strzilor laterale de pe lng Universitatea American.
Zece minute mai trziu rula spre W hite Flint Mall cu op eci de kilometri la or, urcnd
apoi viteza spre nouzeci pe or, nouzeci i cinci, o sut, cnd ajunse n parcarea aproape
goal. Era sigur c nu-l urmrise nimeni.
Rul spre marele magazin, Borders Books & Music, fcu dreapta, apoi ni din nou pe o
alee lateral, printre cldiri.
Existau cinci ieiri din mall pe care le cunotea el. Acceler iar, cu roile scrind.
Cartierul n care se aa era o reea de strzi nguste. Tot nu se aa nimeni n urma lui, nici
mcar o singur main.
Cunotea o intrare puin folosit n Rockville Pike. A junse pe strad, ndreptndu-se spre
coloana de maini, bar la bar, care se scurgea spre serviciu ctre centrul oraului. N u
observase maini care s ruleze n vitez mare dup el, pe mall sau pe strzile laterale, ori pe
Rockville Pike.
Probabil c ei aveau doar o singur main sau cel mult dou cu care l urmreau
dimineaa. Lui S hafer i se prea varianta cea mai probabil. N ici poliia din Washington i
nici S erviciul de S ecuritate nu ar aprobat un numr mai mare de maini pentru urmrirea
lui. Oricum, aa credea el.
Probabil c le lsase n urm. S trig tare i ncepu s claxoneze la caraghioii ia jalnici
prini n trafic care mergeau la serviciu. Ateptase aproape opt ani acest lucru.
n sfrit.
Joc final.

109
l mai avem nc? l-am ntrebat pe J ones, privind nervos n jur la cei ase ageni care
lucrau n celula de criz, n cldirea A mbasadei Britanice. Camera era plin de echipament
de ultim generaie, inclusiv vreo ase video monitoare.
l mai avem. Nu scap el aa uor, Alex. i cred c tim unde merg el i ceilali.
Aveam un dispozitiv micu, sosticat, montat pe J aguar, dar exista ansa ca S hafer s dea
de el. Pn acum nu dduse. I ar acum el fugea cu J aguarul, fugea cu momeala cel puin aa
credeam noi c se ntmpl.
Clreii se puseser n micare. O liver Highsmith fusese urmrit de la el de acas pn
la A eroportul Gatwick, din afara Londrei. A genii de la aeroport se asiguraser c el,
Cuceritorul, se suie n zborul British A ir ctre N ew York, apoi sunaser la Washington ca
s raporteze c omul se afla deja pe drum.
Cteva ore mai trziu, un alt agent telefona din Filipine. George Bayer se aa la
A eroportul N inoy A quino din Manila. Foametea cumprase un bilet pentru J amaica, cu o
ntrerupere la New York.
tiam deja c J ames W hitehead se retrsese n J amaica i c se aa acum pe insul.
Rzboiul i atepta i pe ceilali s soseasc.
 ncerc s gsesc un ablon pentru acest joc, dar sunt mai multe puncte de vedere. A sta
le place la joc, asta i face s e dependeni, i-am spus lui J ones n timp ce ateptam s ne
mai parvin i alte date.
tim c cel puin trei dintre ei au practicat acest joc nc de cnd au staionat n
Thailanda, n 91. Tot cam pe-atunci au nceput s dispar fetele de la bar i prostituatele din
Bangkok. Poliia de acolo nu a pierdut mult timp cu investigaiile. Mai dispruser i nainte
fete n Pat Pong. Poliia a avut aproximativ aceeai reacie ca i cea de aici, din Washington,
fa de dispariiile femeilor neidenticate. A ceste fete nu nsemnau nimic. Erau terse din
scripte i nimic mai mult. Crimele i dispariiile din S outheast nu sunt investigate la fel ca
cele din Georgetown sau de pe D ealul Capitoliului. Este unul din micile secrete murdare ale
Washingtonului.
Jones i aprinse o alt igar de la mucul celeilalte. Pufi din ea, apoi continu:
S -ar putea ca numai S hafer s e implicat n crime, A lex. Ceilali sunt mult mai
prevztori dect el.
Eu am ridicat din umeri. N u credeam la fel, dar nici nu aveam destule dovezi ca s discut
cazul cu Jones, care i el era un bun detectiv.
S e apropie sfritul Celor Patru Clrei, nu? O r putea ei ncheia efectiv acest joc?
ntreb Sampson.
E sigur c se ntlnesc, am spus. Patru foti ageni britanici, patru aduli crora le place
s joace jocuri diabolice. Eu cred c sunt patru criminali.
Posibil. A ndrew J ones recunotea, n sfrit, c ar putea adevrat ceea ce era de
neconceput. Alex, mi-e team c ai dreptate.

110
Probabil c au ales J amaica pentru c locul este oarecum privat i pentru c J ames
W hitehead deine acolo o cas imens. D ar poate c sunt i alte aspecte n legtur cu jocul
Celor Patru Clrei. Sper s le aflm curnd.
O liver Highsmith i George Bayer au ajuns pe insul la cteva minute interval unul de
cellalt. S -au ntlnit la biroul de primire a bagajelor, n A eroportul D onald S angster, apoi au
mers cu maina, cam o jumtate de or, pn la luxosul Jamaica Inn din Ocho Rios.
i noi ne puseserm n micare. S ampson i cu mine am ajuns acolo cu un avion de
diminea. Vremea era minunat. Cerul albastru, briza cldu. La aeroport am auzit frnturi
de englez i jamaican, reggae i ska. Fonetul bananierilor n briza mrii suna ca un cor n
surdin.
Hotelul din O cho Rios era foarte exclusivist i de mod veche, cu numai patruzeci i cinci
de camere cu vedere spre mare. A m ajuns acolo mpreun cu patru echipe britanice. Mai
erau i dou echipe de detectivi din Kingston.
 Biroul naltului Comisar Britanic din Kingston Town fusese alertat de prezena noastr i
de scopul pe care l urmreau. N i se promisese o cooperare total. Toi erau hotri s-i
prind pe cei patru juctori, indiferent de consecine, iar eu am fost impresionat de grupul
englezilor i de detectivii autohtoni.
L-am ateptat apoi pe Georey S hafer. S ampson i cu mine ne-am aezat strategic ca s
supraveghem ngustul i umbrosul drum care ducea la hotel. Eram pe un deal nverzit dintre
hotel i Marea Caraibelor, cea de un albastru strlucitor. A ndrew J ones i un alt agent se
aau n a doua main, ascuns lng intrarea din spate a hotelului. ase ageni de-ai lui
J ones fceau pe hamalii i pe muncitorii de la ntreinere n hotel. D etectivii jamaicani i
ocupaser i ei poziiile.
N u aveam nicio tire despre S hafer. n sfrit, scpase de noi. D ar noi bnuiam c se va
altura celorlali. J ones se plnse c nu eram destui ca s-l oprim pe S hafer dac venea dup
ceilali. A m fost de acord cu el; dac S hafer juca varianta kamikaze, nu exista nicio aprare
adecvat.
A a c am ateptat i am tot ateptat. N oi date veneau pe ultrascurtele de la radioul din
main. Mesajele nu mai conteneau. Erau ca un fel de btaie a inimii pentru sistemul nostru
de supraveghere.
Oliver Highsmith este tot n camer. Se pare c nu dorete s fie deranjat
Bayer este i el n camera lui. Subiectul a fost reperat pe teras cu zece minute n urm; se uita
spre mare cu binoclul
Bayer a ieit din camer. Face o baie n marea albastr. Subiectul are un costum de baie cu dungi
roii. E greu de scpat. Ne ajut. Dar nu e bine i pentru ochi
A ajuns un M ercedes negru la ua din fa. oferul este nalt i blond. Poate Georey Shafer.
l vezi, Alex?
Am rspuns imediat.
Tipul blond nu este S hafer. Repet, nu este S hafer. E prea tnr, probabil american.
Soie tnr, cu doi copii dup ei. Alarm fals. Nu este Shafer.
Rapoartele prin radio continuar.
H ighsmith a fcut acum o comand la room-service. D ou mic-dejunuri englezeti n miezul
zilei. Unul din ai notri o s i le duc
Bayer a revenit la rm. Este foarte bronzat. M icu, dar musculos. A ncercat s agae nite
doamne. A fost respins.
n sfrit, pe la ora ase am fcut i eu un raport.
J ames W hitehead tocmai a trecut cu maina, un Range Rover verde! Vine la hotel.
Rzboiul este aici.
Mai trebuia s soseasc un singur juctor.
Am ateptat. Mai trebuia s vin Moartea.

111
 S hafer nu avea nicio grab anume s porneasc iahtul. S e gndea n voie la diversele
scenarii posibile. La orizont zrise rmul J amaici nc de acum cteva ore. I niial luase
avionul spre Puerto Rico, apoi navigase de acolo pe un iaht pe care l nchiriase. D orea s
poat pleca de acolo, la nevoie, fie cu avionul, fie pe mare.
A cum atepta linitit cderea nopii n iahtul lui legnat de vnturile reci. Pe mare era
faimoasa or albastr, imediat dup apusul soarelui; totul era extraordinar de linitit i de
frumos. i magic, i uor ireal. Terminase de fcut cinci sute de otri pe puntea iahtului i
nu simea nici pic de oboseal. Vzuse vreo ase nave de croazier ancorate lng O cho Rios.
n jurul lui erau zeci de nave mici ca a sa.
i aminti c citise undeva despre insula J amaica, cum c ar fost cndva proprietatea
personal a lui Cristofor Columb. i fcea plcere cnd se gndea c fusese o vreme cnd un
om putea lua orice i-ar dorit i adesea chiar o fcea. Corpul lui era musculos i tare i era
bronzat dup cele trei zile de soare ct durase cltoria. Prul lui se decolorase, prnd chiar
i mai blond ca de obicei. inea medicamentele sub control de aproape o sptmn. Fusese
un act de voin pe care l ridicase la rang de provocare. Dorea s nving.
S hafer se simea ca un zeu. N u, era un zeu. Controla ecare micare din viaa lui i din
viaa mai multor oameni. Mai erau i surprize, se gndea el, n timp ce se stropea uor cu
jeturi reci de ap. Avea surprize pentru toi cei ce doreau s fac parte din joc.
Jocul lui.
Planul lui.
ncheierea lui.
Pentru c acesta nu era doar un simplu joc; niciodat nu fusese doar un simplu joc.
Ceilali trebuie s neles asta pn acum. neleseser ce fcuser i de ce trebuia s vin
scadena. sta era sensul Celor Patru Clrei, de la bun nceput:J ocul nal reprezint
scadena, iar scadena este a mea sau a lor? Dar cine putea ti cu certitudine?
Tatl su l nvase i pe el, ca i pe fraii si, s navigheze; era probabil singurul lucru
util pe care l fcuse vreodat pentru S hafer. El i gsea cu adevrat linitea numai pe mare.
De fapt, acesta era adevratul motiv pentru care venise n Jamaica cu iahtul.
La ora opt not pn la rm, trecnd pe lng cteva iahturi mai mici i pe lng cteva
brci cu motor. D escoperi c micarea zic era un antidot excelent pentru anxietatea i
nervii si. Era un bun nottor i scufundtor, dup cum era bun i n alte sporturi.
Aerul nopii era binefctor, linitit i frumos mirositor. Marea era calm. Niciun val nu se
unduia pe suprafaa ei. Dar curnd vor fi destule valuri.
l atepta o main chiar pe drumul de lng rm, un Ford Mustang negru, strlucitor n
lumina lunii.
Zmbi cnd l vzu. Jocul se derula frumos.
Foametea era acolo i l atepta.
Nu, Foametea era acolo din alt motiv, nu?
George Bayer l atepta la rm ca s-l omoare.
 112
George Bayer nu este n camera lui. N u este nici cu O liver H ighsmith sau cu J ames W hitehead
La dracu. A scpat de sub supraveghere.
Mesajul alarmant veni prin staia de radiotransmisie. S ampson i cu mine
supravegheasem partea sudic a hotelului timp de aproape opt ore i eram siguri c George
Bayer nu trecuse pe acolo.
Am auzit la radio vocea ngrijorat a lui Andrew Jones.
N u uitai c toi Cei Patru Clrei sunt ageni, la fel ca i noi. S unt descurcrei i
duri. Hai s-l gsim chiar acum pe Bayer i s m foarte ateni dup Georey S hafer. S hafer
este cel mai periculos juctor cel puin aa credem noi.
S ampson i cu mine ne-am grbit s ieim din automobilul nchiriat. N e-am scos armele,
dar acestea preau nepotrivite n staiunea aceea linitit i frumoas. i mi-am amintit c
avusesem acelai sentiment acum aproape un an, n Bermude.
Bayer nu a trecut pe aici, spuse S ampson. tiam c este suprat c oamenii lui J ones l
pierduser pe Foametea. N -ar trebuit s facem greeala aceea, dar noi doi eram
considerai a ine spatele, nu s fim n prima echip.
N e-am deplasat rapid ctre un deal din apropiere, care ne oferea o perspectiv pe pajitile
ngrijite ce coborau pn la plaja privat a hotelului. S e ntuneca, dar zonele de lng hotel
erau destul de bine luminate. O pereche n costume de baie i halate veneau ncet spre noi.
Se ineau de mn, netiutori de pericol. Dar nu era George Bayer. i nici Shafer.
Cum crezi c pun ei capt lucrurilor? m ntreb S ampson. Cum crezi c se ncheie
jocul?
N u cred c tie precis vreunul dintre ei. Probabil c au planuri ale jocului, dar acum se
poate ivi orice. Totul depinde de S hafer, dac el urmeaz regulile. Eu cred c el nu respect
regulile i ceilali tiu i ei asta.
N e-am grbit i am alergat pe lng cldirile hotelului. O aspeii hotelului pe lng care
treceam pe aleea ngust, erpuitoare ne priveau nelinitii i ngrijorai.
Toi sunt criminali. Pn i J ones a admis acest lucru. Au omort ca ageni i pe urm
nu au mai vrut s se opreasc. Le plcea. A cum poate c plnuiesc s se omoare unul pe
cellalt. nvingtorul ia totul.
Iar lui Geoffrey Shafer nu-i place s piard, spuse Sampson.
S hafer nu pierde niciodat. A m vzut deja. Este ablonul lui, J ohn. Este ceea ce ne-a
scpat de la bun nceput.
N-o s scape de data asta, dragule. Indiferent ce se va ntmpla, Shafer n-o s scape.
Nu i-am mai rspuns lui Sampson.

113
 S hafer nici mcar nu respira greu cnd a ajuns la rmul cu nisip alb. George Bayer cobor
din Ford Mustangul negru, iar S hafer atepta din moment n moment s vad o arm. i
continu drumul, jucnd jocul jocurilor i pariind pe ce avea el mai de pre: pe viaa lui.
Ai notat? ntreb Bayer cu o voce jovial, dar i ezitant.
Da, e o noapte fantastic pentru aa ceva, spuse Shafer i scutur apa de pe el.
A tepta ca Bayer s fac prima micare. O bserv felul n care mna lui dreapt se ncorda
i se relaxa. i urmri uoara grbovire a umerilor.
S hafer i ddu jos rucsacul impermeabil din care scoase haine i panto uscai, curai.
Acum putea s pun mna pe propria arm.
S vd dac ghicesc. O liver mi-a spus c v vei uni cu toii contra mea, spuse el. Trei
contra unu.
Bayer zmbi chior.
D a. A r fost o variant. D ar am renunat la ea pentru c nu se potrivea personajelor
noastre din joc.
S hafer i scutur prul, lsnd apa s se scurg. n timp ce se mbrca, se ntoarse n
prol fa de Bayer. Zmbi n sinea lui. D oamne, ce mult i plcea jocul pe via i pe
moarte contra altui Clre, un mare juctor. Admira calmul lui Bayer i maniera elegant.
Felul n care joac el este att de previzibil. A fost la fel i ca agent, i ca analist. George,
te-au trimis pe tine pentru c s-au gndit c eu n-o s bnuiesc niciodat c tu vei ncerca s
m lichidezi de unul singur, c o s cred c tu reprezini numai prima micare. D ar este aa
de evident. Pcat de juctor.
Bayer se ncrunt uor, dar nu-i pierdu calmul, nu ls s se vad ceea ce simea.
Considera c asta era cea mai sigur atitudine, dar tocmai asta i spuse lui S hafer c bnuiala
lui se adeverea; Foametea venise ca s-l omoare. Era sigur acum de asta. Purtarea calm a
lui George Bayer l dduse de gol.
N u, nici gnd de aa ceva, spuse Bayer. n seara asta o s jucm dup reguli. Regulile
sunt importante pentru noi. Va un joc colectiv, o btlie a strategiei i a deteptciunii. M
aflu aici ca s te iau cu maina, potrivit planului. Ne vom ntlni cu toii la hotel.
i vom aciona conform zarurilor? ntreb Shafer.
D a, bineneles, Geo. Bayer ntinse mna ctre el i i art trei zaruri cu douzeci de
faete.
Shafer nu-i putu reine un rset ascuit. Ce frumos era, ce buni erau ei.
i ce spun zarurile, George? Cum pierd eu? Cum mor eu? D e un cuit? D e un pistol? O
supradoz ar fi cea mai potrivit pentru mine.
Bayer nu se abinu nici el. Rse. S hafer era un ticlos att de infatuat, un att de mare
criminal i avea o minunat personalitate de psihopat.
Ei, da, s-ar putea s ne trecut prin cap, dar ne-am hotrt s jucm cinstit. D up cum
i spuneam, ei ne ateapt acum la hotel. Hai s mergem.
S hafer se ntoarse o clip cu spatele la Bayer. A poi sri la el, mpingndu-se cu for n
piciorul su drept.
 D ar Bayer era bine pregtit pentru aa ceva. l pocni n obraz pe S hafer, scurt i tare, i
acesta i pierdu civa dini. Shafer nu-i mai simea partea dreapt a feei.
A fost bun, George. Bun lovitur!
A poi S hafer l izbi pe Bayer cu capul cu toat puterea. Auzi zgomotul de os izbit de os i
vzu o explozie alb ameitoare n faa ochilor, ceea ce fcu s-i creasc adrenalina.
Zarurile zburar din mna lui Bayer pe cnd cuta un pistol sau o alt arm, ascuns n
spate, sub curea.
S hafer prinse tare braul drept al lui Bayer, l rsuci cu toat puterea i i-l rupse din cot.
Bayer url de durere.
N u m poi nvinge! N imeni nu a putut pn acum, nimeni nu poate i nimeni nu va
putea vreodat! strig Shafer din toate puterile.
l prinse pe Bayer de gt i l strnse cu o putere supraomeneasc. Bayer se nec i faa lui
deveni de un rou aprins, de parc tot sngele din corp i se suise n cap. George era mai
puternic dect prea, dar lui S hafer i sporise adrenalina i ura simpl, pe care o nutrea de
ani de zile. Era mai greu dect Bayer cu vreo zece kilograme, tot numai muchi.
Nuuuu. Ascult-m! George Bayer de-abia mai respira, uierat. Nu aa! i nu aici!
Ba da, George. Ba da, ba da. J ocul continu. J ocul pe care l-ai pornit voi, nenorociilor.
in-te bine, btrne. Tu mi-ai fcut-o. Tu m-ai fcut ceea ce sunt: Moartea.
Auzi un pocnet ascuit i tare i George Bayer se ls moale n braele lui. Ls cadavrul s
cad pe nisip.
Unul e gata, spuse S hafer i i ngdui s respire adnc i mulumit. Lu zarurile
czute, le scutur o dat, apoi le arunc n mare. Nu mai folosesc zarurile, spuse el.

114
S e simea al dracului de bine. Att de minunat! D oamne, ct i lipsise aa ceva! A cel ux
de adrenalin, acea surescitare incomparabil. tia c se putea foarte bine ca J amaica I nn s
fie supravegheat de poliie, aa c parc Mustangul n apropiere de Plantation Inn.
Merse n pas rapid prin mulimea de pe Bougainvillea Terrace. A colo se servea butur i
se auzea tare vechiul cntec Yellowbird. Avu ideea trsnit s trag cu pistolul acolo, pe
teras, ca s omoare civa turiti neghiobi, aa c iei imediat din zona aglomerat ca s
scape de tentaie, pentru binele tuturor dar mai ales pentru al su.
Porni imediat pe plaj i se calm. Era linite, odihnitor, iar acordurile muzicii de calypso
strbteau prin aerul de sear. Zona dintre cele dou hoteluri era ncnttoare, cu multe
becuri, cu nisipul de culoarea ampaniei, cu umbrele deschise, amplasate la intervale
regulate. Un loc foarte drgu de joac.
tia unde locuia O liver Highsmith: n faimosul A partament A lb, unde dormiser cndva
Winston Churchill i D avid N iven i I an Fleming. Highsmith adora confortul pentru
persoana sa, aa cum adora i jocul.
S hafer i dispreuia pe ceilali Clrei, n parte pentru c el nu era unul din clasa lor
social snoab. Tatl lui Lucy l ajutase s intre n MI 6; ceilali juctori urmaser
universitile potrivite. D ar mai exista nc un motiv, mult mai puternic, pentru ura lui: ei au
ndrznit s se foloseasc de el, s se simt superiori i s i-o arunce n fa.
Trecu printr-o poart alb i intr pe proprietatea J amaica I nn. S e ls cuprins de o
senzaie plcut. D orea s alerge, s transpire. S e simea iari n al noulea cer. J ocul l
excitase prea tare.
S hafer se opri o clip. A r vrut s rd i s ipe din toi rrunchii. S e sprijini de un stlp
de lemn pe crruia ce venea dinspre plaj i ncerc s respire regulat. tia c se simea
foarte ru, iar momentul era cum nu se poate mai nepotrivit.
V simii bine, domnule? se opri un chelner de la hotel i l ntreb.
N iciodat nu m-am simit mai bine, rspunse S hafer, fcndu-i semn s plece. S unt n
paradis, nu se vede?
Continu s se ndrepte spre A partamentul A lb. nelese c se simte exact la fel ca n
dimineaa aceea de acum un an, cnd aproape se zdrobise cu maina, n Washington. Avea
din nou probleme mari. A r putut s piard jocul chiar atunci, s piard totul. A sta
nsemna c trebuia s-i schimbe strategia, nu? Trebuia s e mai ndrzne, chiar mai
agresiv. Trebuia s acioneze, s nu se gndeasc prea mult. S oarta mpotriva lui mai era de
doi la unu.
n captul ndeprtat al curii zri un brbat i o femeie n haine de sear. Zboveau lng
un portic plin de ori. Era sigur c erau oamenii lui J ones. I eiser din hotel pn la urm. S e
aflau acolo pentru el, iar el era onorat.
Brbatul privi n direcia lui i S hafer ls brusc capul n jos. N u aveau cum s-l opreasc
sau s-l rein. N u fcuse nimic ru care putea dovedit. N u era cutat de poliie. N u, el era
un om liber.
A a c S hafer continu s mearg alene spre ei, de parc nici nu-i vzuse. Fluiera
Yellowbird.
Ridic privirea la civa metri dup cei doi.
Eu sunt acela pe care-l ateptai. Eu sunt Geoffrey Shafer. Bine ai venit n joc.
Scoase revolverul Smith & Wesson de 9 mm, semiautomat, i trase de dou ori.
Femeia ip i se prinse de partea stng a pieptului. S ngele de un rou strlucitor i
ptase deja rochia verde ca marea. O chii ei erau tulburi i exprimau stupoare, dup care se
rostogoli i ddu cu fruntea de pmnt.
Brbatul avea o gaur ntunecat acolo unde fusese ochiul lui stng. S hafer i ddu seama
c acesta era mort nc nainte s se loveasc cu capul de pmnt cu o bufnitur puternic,
mulumitoare.
N u pierduse nimic din ndemnarea lui de altdat cu trecerea anilor. S hafer se grbi spre
Apartamentul Alb i, automat, spre Cuceritor.
Cu siguran c mpucturile fuseser auzite. D oar nu se ateptau ca el s intre direct n
capcana pe care i-o ntinseser. Dar iat-l c a scpat.
D ou menajere mpingeau afar din A partamentul A lb un crucior cu rufe care scria.
S chimbaser patul Cuceritorului? I -au lsat grasului o cutie de bomboane cu ment ca s
le molfie?
Plecai dracului de aici! url el i ridic arma. Haide, acum! D ac vrei s scpai cu
via!
Menajerele jamaicane plecar ca din puc, de parc l-ar vzut pe dracu n persoan;
mai trziu aveau s le povesteasc copiilor lor c l-au vzut.
S hafer deschise violent ua de la apartament i acolo era O liver Highsmith, care venea n
cruciorul lui pe podeaua proaspt splat.
O liver, tu eti, spuse S hafer. S unt convins c l-am prins pe temutul criminal din Covent
Garden. Tu ai comis crimele alea, nu? Imagineaz-i. Jocul s-a terminat, Oliver.
n acelai timp, Shafer gndea: Fii cu ochii pe el. Ai grij cu Cuceritorul.
O liver Highsmith se opri, apoi ncet, dar destul de sprinten se ntoarse n crucior cu faa
spre S hafer. O ntlnire fa n fa. Era bine. Cel mai bine. Highsmith i comandase pe Bayer
i pe W hitehead, de la Londra, cnd erau ageni. J ocul acela original, Cei Patru Clrei,
fusese ideea lui, o distracie dup ce se pensionase.
Micul nostru joc prostesc al imaginaiei, l numea el mereu.
Brbatul se uit la S hafer, msurndu-l atent cu ochi de ghea. Era inteligent un
intelectual, dar un geniu, aa cum pretindeau Bayer i Whitehead.
D ragul meu, noi suntem prietenii ti. S ingurii pe care i mai ai acum. Te nelegem. Hai
s discutm deschis, Geoffrey.
S hafer rse de minciunile jalnice ale grasului, de atitudinea lui superioar i
condescendent, de tupeul lui.
N u asta mi-a spus Georgie Bayer. , el mi-a spus c intenionai s m omori! Ce
mai primire pentru un prieten.
Highsmith nici nu clipi, nu ezit.
Geo, nu suntem singuri aici. S untem ntr-un hotel. Echipa S erviciului S ecret este aici.
Probabil c te-au urmrit.
i pe tine, i pe Bayer, i pe Whitehead! tiu asta, O liver. M-am ntlnit cu vreo doi ageni
neghiobi, mai jos n hol. I -am mpucat i au murit. D e asta trebuie s m grbesc, nu pot s
mai bat cmpii. Acum jucm cu ochii pe ceas. Sunt multe modaliti de a pierde.
Trebuie s vorbim, Geoff.
S vorbim i s tot vorbim. S hafer ddu din cap, se ncrunt, apoi rse scurt. N u, noi
doi nu mai avem ce discuta. Vorba mult, srcia omului. Eu am nvat s ucid pe teren i
mie mi place asta mai mult dect s stau de vorb. N u, de fapt ador asta mai mult dect
orice pe lume.
Eti nebun, exclam Highsmith, holbnd de fric ochii de un albastru-gri. n cele din
urm nelese cine era de fapt Shafer; el nu mai gndea deloc. Simea n stomac.
N u, nu sunt nebun. tiu bine ce fac mereu am tiut, mereu voi ti. Cunosc diferena
dintre bine i ru. Ei, uite cine vorbete: Clreul de pe Calul Alb.
Shafer fcu o micare rapid spre Highsmith.
N -o s e o lupt doar aa cum am fost nvat s fac n A sia. Vei muri, O liver. N u e
cumplit? Tot mai crezi c este un nenorocit de joc al fanteziei?
D eodat, Highsmith sri n picioare. S hafer nu era surprins; tia c acesta n-ar putut
comite crimele de la Londra dintr-un crucior cu rotile. Highsmith avea aproape un metru
op eci i era obez, dar surprinztor de agil pentru dimensiunile lui. Braele i minile sale
erau zdravene.
D ar S hafer fu i mai agil. l lovi pe Highsmith cu patul armei, iar Cuceritorul czu ntr-
un genunchi. S hafer l mai lovi o dat, i nc o dat, i Highsmith czu lat pe podea. Gemu
tare i scuip snge i saliv. Shafer l lovi n spate, ntr-un genunchi, peste fa.
A poi se aplec i puse eava pistolului pe fruntea lat a lui Highsmith. Auzea deja, la
distan, zgomot de pai care fugeau pe culoar. Pcat veniser dup el. Grbete-te, grbete-
te!
Au venit prea trziu, spuse el Cuceritorului. N imeni nu te mai poate salva. Cu
excepia mea, Cuceritorule. Ce jucm acum? Sftuiete-m. S dau drumul balenei?
Te rog, Geoff, nu. Nu poi s m omori aa. nc ne mai putem ajuta unul pe cellalt.
A vrea s o mai lungesc, dar chiar c trebuie s o ntind. A runc zarurile. n minte. A ,
veti proaste, Oliver. Chiar acum ai pierdut jocul.
i introduse eava armei n urechea dreapt, n urechea lui cea gras, i trase. mpuctura
arunc toat materia cenuie a lui Highsmith prin toat camera. S ingurul regret al lui S hafer
era c nu putuse s-l tortureze pe Oliver Highsmith, mai mult dect l torturase acesta pe el.
A poi S hafer fugi i, brusc, nelese ceva ce l surprinse cu adevrat: avea pentru ce tri. Era
un joc minunat, minunat.
Vreau s triesc.

115
S ampson i cu mine am sprintat spre aripa separat a hotelului unde era apartamentul lui
O liver Highsmith. S e auziser mpucturi, dar noi nu puteam peste tot, n acelai timp.
Auzisem mpucturi i de cealalt parte a hotelului.
N u eram pregtit pentru masacrul sngeros pe care l-am gsit. n curte erau czui la
pmnt doi ageni englezi. Lucrasem cu amndoi, aa cum lucrasem cot la cot i cu Patsy
Hampton.
J ones i nc un agent, mpreun cu echipa de detectivi locali, erau deja ngrmdii n
apartamentul lui Highsmith. n camer era o forfot mare. Totul se transformase n haos i
carnagiu, ntr-o criz de nebunie criminal.
S hafer a omort doi dintre oamenii mei ca s ajung aici, spuse J ones suprat, cu un
glas plin de tensiune i tristee. Fuma o igar. A venit i a tras i i-a omort pe Laura i pe
Gwynn. i Highsmith este mort. E un adevrat mcel. Nu l-am gsit nc pe Bayer.
A m ngenuncheat i am cercetat repede nenorocirea din capul lui Highsmith. N u era o
ran simpl. Fusese mpucat de aproape, iar rana era imens. tiam de la J ones c S hafer
avea un resentiment pentru inteligena efului su, iar acum el i zburase tocmai creierii.
i-am spus eu c i place s omoare. A re nevoie de asta, A ndrew. N u se poate stpni.
Whitehead! am spus. Sfritul jocului.

116
A m gonit cu maina chiar mai repede dect ne permitea drumul erpuitor i ngust care
ducea ctre casa lui James Whitehead. Nu era departe.
Am trecut de un semnalizator pe care scria Plaja Mallards San Antonio.
S ampson i cu mine tceam, adncii n propriile noastre gnduri. Eu m tot gndeam la
Christine, nu puteam opri imaginile care mi reveneau n minte. Este la noi. Mai era
adevrat oare?
N u tiam i numai S hafer mi putea da rspunsul la ntrebare sau, poate, i W hitehead.
D oream s-i in n via pe amndoi dac era posibil aa ceva. Tot ce era legat de insul mi
amintea de Christine, toate mirosurile i peisajele exotice. A m ncercat, dar nu mi-am putut
nchipui un sfrit bun la cele ntmplate.
N e-am ndreptat spre plaj i curnd am trecut pe lng case particulare i pe lng cteva
proprieti foarte mari, unele cu alei lungi, unduitoare, care se ntindeau cam pe o sut de
metri sau mai mult de la drum pn la casa principal.
n deprtare vedeam strlucirea luminilor de la urmtoarea cas i mi-am imaginat c
trebuia s m aproape de proprietatea lui J ames W hitehead. O are Rzboiul mai era nc n
via? Sau Shafer apucase s treac pe-acolo, rezolvase tot ce avea de fcut i plecase deja?
Vocea lui Jones rsun sacadat prin radio:
Este casa lui, Alex. O cas din piatr i sticl, chiar n fa. Nu vd pe nimeni.
A m oprit pe marginea aleii presrate cu scoici sparte care ducea la cas. Era ntuneric, o
smoal amestecat cu satin. Nu se vedea nicio lumin, nicieri pe proprietatea aceea.
A m srit din maini. Eram opt ini n total, inclusiv o echip de detectivi din Kingston
format din Kenyon i Anthony, amndoi foarte nelinitii.
N ici nu-i nvinoveam. i eu m simeam la fel. N evstuica era ntr-o criz i noi tiam
deja c poate aciona cumplit. Geoffrey Shafer era un maniac criminal i sinuciga.
S ampson i cu mine am alergat prin mica grdin care avea, de o parte, o piscin i o
caban i de cealalt parte o pajite imens i marea.
i vedeam pe oamenii lui J ones care ncepuser s se desfoare n zon. Shafer a intrat n
hotel mpucnd, gndeam eu. Se pare c nu-i pas dac supravieuiete sau nu. D ar mie mi pas.
Trebuie s-l interoghez. Trebuie s aflu ce tie el. Am nevoie de toate rspunsurile.
 Ce tii de ticlosul sta de W hitehead? ntreb S ampson n timp ce ne grbeam spre
cas.
Lng ap era ntuneric, un loc bun pentru S hafer de a ne ataca de acolo. Umbre negre se
ntindeau de dup toi copacii i toate tufiurile.
N u prea tiu multe, J ohn. A fost pentru scurt timp la hotel. Este un juctor, aa c i el
l urmrete pe Shafer. Asta este: jocul final. Acum va ctiga unul din ei.
Este aici, opti el. tiu asta.
S imeam clar prezena lui S hafer; eram sigur de asta. i faptul c tiam m speria aproape
la fel de mult ca el nsui.
Din casa ntunecat se auzir mpucturi.
I nima mi se opri n loc i aveam cel mai nelinititor i mai contradictoriu gnd: D oamne, te
rog, nu lsa ca Geoffrey Shafer s fie mort.

117
nc o singur int, nc un ultim vrjma i pe urm totul se va termina. O pt ani
minunai de joc, opt ani de rzbunare, opt ani de ur. N u putea suporta s piard jocul. Le
artase lui Bayer i lui Highsmith cte ceva; acum trebuia s-i demonstreze lui J ames
Whitehead. Care dintre ei era ntr-adevr superior.
S hafer sprsese cu zgomot folia groas de plastic, apoi ajunsese pn la bru ntr-o
mlatin urt mirositoare. A pa era oribil de murdar, iar mizeria verde i uleioas de la
suprafa avea vreo trei-patru centimetri.
ncercase s nu se gndeasc la mlatin sau la insectele i erpii care s-ar putut aa
acolo. I ntrase n ape i mai urte n zilele i nopile petrecute n A sia. Continua s priveasc
atent spre casa scump de pe plaj a lui J ames W hitehead. Mai trebuia s moar numai un
Clre, doar unul singur.
Mai fusese n vila aceea i nainte, o cunotea bine. D up mlatin mai era un alt petic de
folie groas, apoi un gard din lanuri i curtea ngrijit a lui W hitehead. S e gndea c
W hitehead nu se atepta ca el s vin prin mlatin. D ar Rzboiul era mai detept ca
ceilali. Comitea crime n Caraibe de ani de zile i nu lsase nici cel mai mic semn care s le
dea poliitilor vreun indiciu. Rzboiul l ajutase i n chestiunea lui Christine J ohnson i
totul decursese excelent. Era un mister nluntrul unui alt mister i totul n cuprinsul unui
joc complex.
O clip sau dou, S hafer pierdu simul realitii unde se aa, cine era el, ce trebuia s
fac.
D a, asta era de speriat o scurt cdere n momentul cel mai nepotrivit. Culmea este c
Whitehead fusese primul care l fcuse pe el dependent de ticloiile din Asia.
Shafer ncepu s se mite prin mlatina fetid, spernd ca apa s nu-i treac peste cap. Nu-
i trecea. I ei de acolo i escalad gardul din lanuri n zona cea mai ndeprtat. ncepu s
traverseze peluza din spate.
Era obsedat la culme s-l distrug pe J ames W hitehead. A r vrut s-l tortureze dar nu
avea timp. W hitehead fusese primul care l manipulase, n Thailanda i pe urm n Filipine.
Mai mult dect ceilali, W hitehead l transformase pe S hafer ntr-un criminal. W hitehead era
cel rspunztor.
n cas era nc ntuneric, dar Shafer era sigur c Rzboiul se afla acolo.
Deodat auzi o mpuctur dinspre cas. Rzboi, ntr-adevr.
S hafer porni s nainteze n zigzag, ca un infanterist bine antrenat n lupt. I nima i btea
tare. Percepea realitatea cu ciudate ntreruperi. S e ntreba dac nu cumva Rzboiul avea
arma cu infraroii. i ce bun trgtor era el!
Dac participase vreodat la o lupt.
i era fric oare? Sau l surescita aciunea?
i nchipui c uile casei erau nchise i c Rzboiul edea ghemuit, c se ascundea
nuntru, ateptnd s poat trage fr s se expun prea mult. D ar el nu ndeplinise
niciodat treaba murdar; niciunul nu o ndeplinise nici W hitehead, nici Bayer, nici
Highsmith. Ei se folosiser pentru asta de Moarte, iar acum Moartea sosise s-i caute.
D ac ei nu ar fost de acord s se ntlneasc n J amaica, el ar venit oricum dup ei la un
moment dat.
S hafer o lu repede la fug spre cas. D inuntru explodar mpucturi. Gloanele
uierar pe lng el. N u fusese atins. Pentru c era aa de priceput? S au pentru c
Rzboiul nu era?
S hafer i duse repede braele n fa. A sta era. Trecu prin imensul geam cu vitralii din
logie.
Cioburile se mprtiar peste tot cnd geamul se sparse n bucele. Era nuntru!
Rzboiul era acolo, n apropiere. Unde era dumanul lui? Ct de priceput era J ames
W hitehead? Mintea i era plin de ntrebri importante, cruciale. Undeva, n cas, ltra un
cine.
S hafer se rostogoli pe gresie i se lovi de piciorul unei mese mari, dar se ridic trgnd cu
pistolul foc dup foc. Nimic. Nu era nimeni n ncpere.
Auzi voci afar, n fa. Sosise poliia! Mereu ncerca s-i strice lui cheful.
A poi l vzu pe Rzboiul care ncerca s fug. Era nalt, greoi, cu un pr negru, lung.
Rzboiul cedase primul. Se ndrepta spre ua din fa, cutnd ajutor din partea poliiei.
N-o s reueti, Whitehead. Stai! Nu te las s pleci! Rmi n joc!
W hitehead prea s neles c nu putea iei pe ua principal. S e ntoarse spre o scar,
cu Shafer dup el, la civa pai n urma lui. Rzboiul se ntoarse iute i trase iar.
Shafer duse mna la un comutator i aprinse lumina din hol.
Moartea a venit dup tine! i-a sunat ceasul. Uit-te la mine! Uit-te la Moarte! url
el din rsputeri.
W hitehead nu se opri, iar S hafer l mpuc, foarte calm, n fund. Rana era mare, se
cscase, iar W hitehead ip ca un porc njunghiat. S e rsuci i czu pe scar. n cdere se izbi
cu faa de balustrada de metal.
n cele din urm rmase zvrcolindu-se la piciorul scrii, unde S hafer l mpuc din nou,
de data asta ntre picioare. Rzboiul ip iar. Apoi ncepu s geam i s hohoteasc.
Shafer se aplec peste el, triumftor, cu sufletul explodndu-i de mndrie.
Tu crezi c pedepsele sunt un joc? Tu tot mai crezi c ceea ce i s-a ntmplat este un
joc? l ntreb cu o voce suav. Eu cred c este o mare distracie, tu nu?
Whitehead hohotea i implora:
Nu, Geoffrey. Nu este un joc. Te rog, nceteaz. E de-ajuns.
Shafer ncepu s zmbeasc, artndu-i dinii enormi.
Vai, ct te neli. Este minunat! Este cel mai uluitor joc al minii pe care i-l poi
imagina. D ac mcar ai putea s simi ceea ce simt eu acum, puterea deplin asupra vieii i
a morii.
i trecu prin minte ceva care schimba totul, schimba jocul pentru el, ca i pentru
Whitehead. Mutarea aceasta era mult mai bun dect cea plnuit.
M-am hotrt s te las n via nu prea bine, ce-i drept, dar vei tri.
Trase din nou cu revolverul semiautomat, de data asta la baza spinrii lui Whitehead.
N -o s m mai uii niciodat, iar jocul va continua pentru tot restul vieii tale. J oc
plcut. Eu tiu c al meu aa o s fie.

118
n clipa n care am auzit mpucturile am alergat amndoi ntr-un suet spre cldirea
principal. Eu fugeam n faa celorlali. Trebuia s ajung la S hafer naintea lor. Trebuia s-l
prind eu i trebuia s-l prind viu. Trebuia s stau de vorb cu el, s au adevrul o dat
pentru totdeauna.
L-am vzut pe S hafer folndu-se printr-o u lateral. Probabil c W hitehead era deja
mort. S hafer ctigase jocul i acum alerga spre mare, hotrt i iute. D ispru dup o mic
dun de nisip ca o broasc estoas. Unde se ducea? Ce avea de gnd?
Apoi l-am vzut iar. i arunca pantofii i i scotea pantalonii. Ce fcea el?
L-am auzit pe Sampson alergnd n spatele meu.
Nu-l omor, John! Dac se poate, nu-l omor! am urlat.
tiu! tiu! strig el.
M-am lansat nainte.
S hafer se ntoarse i trase o dat spre mine. D istana era mult prea mare ca s aib
precizie cu un revolver, totui el era un bun trgtor i glonul uier doar la civa pai de
mine.
A m aruncat o privire i l-am vzut pe S ampson desclndu-i teniii i scondu-i
pantalonii. Am fcut acelai lucru cu ortul de bumbac i cu tricoul.
Am artat spre mare.
Probabil c are vreun iaht. Unul din alea de-acolo.
L-am vzut amndoi pe S hafer cum intra n valurile mici ale Mrii Caraibelor,
ndreptndu-se spre un con de lumin fcut de lun.
Se arunc uor i ncepu s noate ntr-un craul lent.
S ampson i cu mine eram acum n chiloi, nu prea artoi. A poi ne-am aruncat amndoi n
mare.
S hafer era un nottor rezistent i avea deja un avans bun. nota cu faa n ap, ridicnd-o
de o parte i de alta, la cteva intervale, ca s respire.
Prul lui blond era lins pe spate i strlucea n lumina lunii. Unul din iahturile care se
vedeau trebuia s fie al lui. Dar care din ele?
Eu nu aveam dect un singur gnd n minte: ntinde braele i lovete cu picioarele,
ntinde braele i lovete cu picioarele. M simeam de parc primeam putere de undeva din
interiorul meu. Trebuia s-l prind pe S hafer trebuia s au adevrul cu privire la ceea ce se
ntmplase cu Christine.
ntinde braele i lovete cu picioarele, ntinde braele i lovete cu picioarele.
S ampson trgea din greu n spatele meu, apoi ncepu s rmn din ce n ce mai mult n
urm.
D u-te, i-am strigat. D u-te dup ajutoare. M descurc eu. Trimite pe cineva s verice
iahturile de acolo.
noat ca un pete, mi rspunse Sampson tare.
Du-te. M descurc. ine-mi pumnii.
D eparte, n fa, vedeam capul i partea de sus a umerilor lui S hafer lucind n lumina
alburie a lunii. nota ntr-un ritm constant, ridicat.
A m continuat s m in dup el, nemaiuitndu-m spre rm, nedorind s vd ct de
departe ajunsesem. Refuzam s obosesc, s renun, s pierd.
A m nceput s not i mai energic, ncercnd s l ajung din urm. I ahturile erau nc
departe. i el era nc puternic. Nu ddea deloc semne de oboseal.
i atunci am nceput un joc al minii, al meu de data asta. N u m-am mai uitat unde se aa
el. M-am concentrat numai asupra micrilor mele. N u mai exista nimic pentru mine dect
notul; pentru moment reprezenta ntregul meu univers.
mi simeam corpul contopindu-se cu apa i m ineam din ce n ce mai bine cu ct apa
devenea mai adnc. Micrile mele erau din ce n ce mai puternice i mai delicate.
n sfrit, m-am uitat. ncepuse s se zbat. S au poate c asta doream eu s vd. O ricum,
am mai prins puteri.
i dac chiar l prindeam acolo? Ce s-ar ntmpla, atunci? Am lupta pe via i pe moarte?
N u puteam s-l las s ajung la iaht naintea mea. Probabil c avea arme la bord. Trebuia
s-l nving aici. De data asta trebuia s ctig. Care o fi fost iahtul lui?
A m notat ntr-un ritm i mai susinut. Mi-am spus i c eram ntr-o form foarte bun. i
chiar aa i era. Fusesem la sala de tness n ecare zi, de un an ncoace de cnd dispruse
Christine.
M-am uitat din nou i am rmas uluit de ceea ce vedeam.
S hafer era acolo! D oar la civa metri distan. D oar cteva micri. Pierduse oare? S au m
atepta pe mine i prindea puteri?
Cel mai apropiat vas se afla doar la vreo sut, o sut i ceva de metri de noi.
Un crcel! strig el. Ru de tot! Apoi Shafer se scufund.

119
N u tiam ce s cred sau ce s fac n continuare. D urerea de pe faa lui S hafer prea
adevrat; arta speriat. Dar el era i un bun actor.
i atunci am simit c m fulger ceva pe dedesubt. El m apucase zdravn ntre picioare.
A m zbierat de durere, ncercnd n acelai timp s m rsucesc i s scap din strnsoarea lui,
cu toate c durerea m seca la inim.
A poi l-am nfcat i eu i ne-am ncletat amndoi, ncierndu-ne ca lupttorii
subacvatici. D eodat m trase dup el sub ap. Era puternic. Braele lui lungi erau ca nite
menghine necrutoare care nu m slbeau o clip.
N e scufundam, iar eu am nceput s simt cea mai nortoare spaim din toat viaa mea.
Nu voiam s m nec. Shafer era pe cale s ctige. El gsea ntotdeauna o modalitate.
S hafer se holba n ochii mei cu o privire diabolic, de o intensitate incredibil, sticloas,
de om nebun. inea gura nchis, dar schimonosit ntr-un rictus al rutii pure. M
prinsese; avea s ias din nou nvingtor.
L-am mpins din rsputeri. Cnd i-am simit riposta, am nceput s m zbat n toate
direciile. L-am lovit cu piciorul, nimerindu-l sub falc, poate chiar n gt. L-am izbit din
toate puterile i el a nceput s se moaie.
Prul lung i blond i se unduia n jurul feei. Braele i picioarele lui ncepur s cedeze.
S hafer continua s se scufunde i eu l-am urmat. S ub ap ntunericul era tot mai deplin. L-
am nfcat de un bra.
A bia am izbutit s-l apuc. Greutatea lui m trgea i pe mine la fund, dar nu-i puteam da
drumul. Trebuia s au adevrul despre Christine. A ltfel nu m mai simeam n stare s
triesc.
Habar n-aveam ct de adnc era apa aici. S hafer avea acum ochii larg deschii, ca i gura;
plmnii lui probabil c se umpleau deja cu ap.
M ntrebam dac nu cumva i-am frnt gtul atunci cnd l-am lovit cu piciorul. Murise el
sau doar i pierduse cunotina? Eram oarecum mulumit gndindu-m c s-ar putea s-i
rupt gtul Nevstuicii.
Pentru c acum chiar nu mai conta. N imic nu mai conta. N u mai aveam suu. S imeam c
pieptul mi s-ar spart. Un foc mi se rspndea cumplit n tot corpul. A poi am auzit un iuit
persistent n urechi. Ameisem i m temeam c voi leina n curnd.
I -am dat drumul lui S hafer, l-am lsat s se scufunde. N u aveam de ales. N u mai puteam
s m gndesc la el. Trebuia s ies urgent la suprafa. Nu puteam s-mi mai in respiraia.
Am notat nnebunit n sus, am mpins apa, am dat din picioare cu toat fora.
mi pierdusem rsuflarea.
A poi am vzut faa lui S ampson aplecat deasupra mea. A proape, foarte aproape. mi
ddea putere.
Capul lui era ncadrat de cteva stele i de negrul albstrui al cerului.
Dragule, strig el, cnd mi-am revenit, ct de ct n simiri.
El m susinea, dndu-mi rgaz s-mi recapt rsuarea, preioasa mea rsuare. M-a
ajutat i cnd am ncercat s dau apa afar. Capul mi se nvrtea.
M-am uitat pe suprafaa apei dup S hafer. Vederea mi era nceoat. N u l-am zrit
nicieri. Eram sigur c se necase.
Sampson i cu mine am nceput s notm ncet spre mal.
N u obinusem ceea ce mi propusesem. N u fusesem n stare s au adevrul de la S hafer
nainte de a se neca.
A m mai aruncat o privire sau dou napoi, ca s u sigur c S hafer nu ne urmrea, c
murise. D e jur-mprejur nu se vedea nici urm de el. N u se auzea dect zgomotul micrilor
noastre obosite tind apa.

120
N e-a mai luat nc dou zile i nopi epuizante s nalizm investigaia, mpreun cu
poliia local, ns era bine s rmi ocupat i concentrat. Eu nu mai aveam nicio speran s
o gsesc pe Christine sau mcar s aflu ce i se ntmplase.
tiam c mai exista o inm probabilitate ca nu S hafer, ci vreun alt nebun din trecutul
meu s o rpit, ns nu am acordat acestei variante mai mult dect un gnd fugar. N u am
putut ajunge pn ntr-acolo. Ar fi fost o idee prea demenial chiar i pentru mine.
Fusesem incapabil s sufr nc de la nceput, dar acum soarta nemiloas a lui Christine
m-a copleit cu fora ei brutal. M simeam de parc toate mruntaiele mi-ar fost
extirpate. Permanenta durere surd pe care o resimeam de atta timp devenise acum o
sgeat ascuit care-mi strpungea inima n orice clip n care nu m cuprindea somnul.
Nici nu puteam dormi, dar nici nu m simeam n ntregime treaz.
Sampson i ddea seama de ceea ce se ntmpla cu mine. Nu avea ce spune, cu toate astea
sporovia linititor.
N ana m-a sunat la hotel i am neles c S ampson o pusese, dei amndoi au negat. J annie
i D amon au venit i ei la telefon i au fost amndoi blnzi i dulci i vioi i plini de speran.
Ei au adus-o la telefon chiar i pe Rosie, pisica noastr, care mi-a trimis de la mare distan
un mieunat prietenesc. N u au adus vorba despre Christine, dar eu tiam c se gndeau
mereu la ea.
n ultima noastr sear pe insul, S ampson i cu mine am luat masa cu J ones. N e
apropiasem foarte mult i el mi-a adus la cunotin unele lucruri pe care mi le ascunsese
pn atunci din raiuni de S ecuritate. D orea s-mi ofere un soi de ncheiere a cazului; simise
c meritam mcar att.
n anul 1989, dup intrarea lui n MI 6, S hafer fusese recrutat de J ames W hitehead.
W hitehead, la rndul su, era subordonat lui O liver Highsmith, la fel ca i George Bayer. n
urmtorii trei ani, S hafer aplicase deja cel puin patru sanciuni, n A sia. S -a bnuit, dar nu
a fost niciodat dovedit c el, W hitehead i Bayer au mai ucis i prostituate, la Manila i la
Bangkok. A ceste crime au fost, evident, precursoarele celor svrite asupra necunoscutelor,
ca i ale jocului nsui. Pe scurt, a fost unul dintre cele mai urte scandaluri din ntreaga
existen a S erviciului de S ecuritate. i totul s-a muamalizat. A a dorea J ones s rmn
lucrurile, iar eu nu am avut nimic mpotriv. Mai existaser nc multe alte poveti nefericite
de felul acesta care i fceau pe oameni s e cinici n legtur cu modul guvernului de a-i
conduce.
Cina s-a ncheiat pe la ora unsprezece, iar J ones i cu mine ne-am promis s pstrm
legtura. Mai era o veste neplcut, dar nimeni nu prea dornic s-i supraestimeze
importana: nc nu fusese gsit cadavrul lui Geoffrey Shafer. ntr-un fel, acesta prea cel mai
potrivit deznodmnt.
S ampson i cu mine trebuia s prindem primul avion spre Washington mari dimineaa,
la ora nou i zece minute.
n dimineaa aceea cerul era rvit de nori negri. Ploaia deas a btut n acoperiul
mainii noastre pe tot drumul de la hotel pn la A eroportul D onald S angster. colari grbii
alergau pe marginea drumului, ferindu-se de ploaie sub umbrele improvizate din frunze de
bananieri.
Aversa ne-a prins tocmai cnd ncercam s fugim de sub prelata din faa unui birou de
nchiriat automobile. Ploaia era rece i mi fcea bine s o simt iroindu-mi pe fa i pe cap,
pe cmaa care mi se lipise de spate.
Ce bine c ne ntoarcem acas, spuse S ampson, cnd ne-am adpostit n sfrit sub
acoperiul metalic, vopsit ntr-un galben intens.
i eu de-abia atept s ajung acas, m-am declarat de acord. Mi-e dor de D amon i de
Jannie i de Nana. Mi-e dor de cas.
Pn la urm or s gseasc ei cadavrul, spuse Sampson. M refer la al lui Shafer.
tiu la cine te-ai referit.
Ploaia btea nemilos pe acoperiul aeroportului, iar eu m gndeam c nu-mi plcea deloc
s zbor cu avionul n astfel de zile dar acas va bine, voi putea termina cu comarul acela.
mi invadase suetul, mi distrusese viaa, ntr-un fel, cred c era i sta tot un fel de joc,
precum cele practicate de S hafer. Crimele din acest caz m obsedaser mai bine de un an de
zile i consideram c era de-ajuns.
Christine m rugase s renun la serviciul sta. i N ana m rugase, dar nu le-am ascultat.
Poate c n-am putut s-mi vd viaa i faptele tot att de clar precum le vedeam acum. Eu
eram Vlstarul balaurului i tot ce nsemna asta, cu bune i cu rele. Pn la urm, m
consideram rspunztor pentru rpirea i uciderea lui Christine.
S ampson i cu mine am trecut pe lng tarabele frumos colorate fr a ne arta prea
interesai, fcnd doar cte un semn din cap. Vnztorii ambulani, despre care se spunea c
tiu s se trguiasc, vindeau bijuterii i alte sculpturi n lemn, dar i cacao i cafea
jamaican.
A mndoi aveam cte un sac negru de marinar. M gndeam c nu prea aduceam a
excursioniti. Tot a poliiti artam.
Am auzit un strigat n spatele nostru i m-am ntors s vd de unde venea glasul.
Era unul din detectivii jamaicani, J ohn A nthony, care m striga pe nume n zona
terminalului plin de lume, venind n fug spre noi.
Era cu civa pai n faa lui Andrew Jones, care prea tare suprat.
Jones i cu Anthony la aeroport? Ce s-ar mai fi putut ntmpla de data asta?
Nevstuica? am spus eu i cuvntul mi iei pe gur ca o njurtur.
S ampson i cu mine ne-am oprit pentru ca ei s ne ajung din urm. Mai c nu-mi venea
s aud ce doreau ei s ne spun.
A lex, trebuie s te ntorci cu noi. Vino cu mine, spuse J ones, gfind. Este vorba despre
Christine Johnson. A aprut ceva nou. Vino.
Ce este? Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat pe J ones, apoi m-am ntors spre detectivul
Anthony, dat fiind c englezul nu prea voia s-mi rspund.
Anthony avu o ezitare, apoi spuse:
N u suntem siguri. S -ar putea s nu e nimic important. D ar este cineva care pretinde
c a vzut-o. S-ar putea s fie aici, n Jamaica, pn la urm. Vino cu noi.
N u-mi venea s cred ceea ce-mi spusese. A m simit cum S ampson m strnge tare de bra,
dar totul mi se prea neverosimil, de parc a fi trit un vis.
Nu se terminase nc.

121
Pe drumul de ntoarcere de la aeroport, A ndrew J ones i detectivul A nthony ne-au
informat asupra celor aate de ei. mi ddeam seama c ncercau s nu-mi dea prea multe
sperane pentru ca eu s nu-mi fac prea mari iluzii. Fusesem de multe ori n aceast situaie
cumplit, dar niciodat n postura unei victime.
A sear am prins un ho mrunt care a intrat prin efracie ntr-o cas din O cho Rios,
spuse A nthony n timp ce conducea mica lui Toyota n care eram nghesuii toi patru. N e-a
zis c are un pont pentru noi dac putem cdea la nelegere. I -am spus c vrem mai nti s
auzim ce avea de spus i abia pe urm vom hotr. N e-a dezvluit faptul c o americanc era
inut captiv n zona dealurilor de la est de O cho Rios, lng oraul Euarton. Un grup de
infractori locuia uneori acolo.
A m aat despre asta de-abia azi-diminea. L-am sunat pe A ndrew i ne-am repezit la
aeroport. O mul ne-a spus c femeia se numete Beatitude. N u are alt nume. A m telefonat la
hotel, dar voi plecaseri deja la aeroport. Aa c am venit dup tine ca s te lum.
Mulumesc, am spus ntr-un trziu, nelegnd c mi se spusese probabil tot ce se tia
pn la momentul respectiv.
Sampson ntreb:
i de ce a aprut houl sta plin de nouti de-abia acum, dup atta vreme?
N e-a spus c acum cteva nopi au fost nite mpucturi care au schimbat situaia. D in
clipa n care au murit oamenii cei albi, femeia nu mai prezenta importan. A stea sunt
cuvintele lui.
i tii pe oamenii tia? l-am ntrebat pe detectivul Anthony.
Brbai, femei, copii. Da. Am mai avut de-a face cu ei. Fumau multe droguri. Practicau o
religie hibrid, l venerau pe mpratul lor, Haile S elassie. Unii sunt hoi mruni. D e multe
ori i lsam n pace.
Toi cei din main tcur, n timp ce goneam pe drumul de coast spre Runaway Bay i
O cho Rios. Furtuna trecuse repede i soarele cald al insulei strlucea iar. Muncitorii de pe
plantaiile de trestie de zahr, cu macetele lor atrnate la old, se ntorceau la lucru pe cmp.
D up ce am trecut de satul Runaway Bay, detectivul A nthony a ieit de pe drumul
principal i a luat-o n sus, pe dealuri, pe oseaua A 1. Copacii i tuurile formau aici o
jungl compact. n cele din urm, drumul a devenit un tunel care ptrundea printre vii i
ramuri de copaci. Anthony a trebuit s aprind farurile.
M simeam de parc m rtcisem printr-o pcl i vedeam totul ca prin vis. A m neles
c ncercam instinctiv s m apr, dar mai tiam i c nu reueam deloc.
Cine era Beatitude? N u ndrzneam s sper c iubita mea Christine mai era nc n via,
dar cel puin exista o ans i m agam de ea. Renunasem la orice speran cu sptmni
n urm. A cum mi permiteam s-mi amintesc ct de mult o iubeam, ct de mult i simeam
lipsa. Am nghiit cu greu i am ntors faa spre geam. M-am cufundat adnc n mine nsumi.
Brusc, o lumin puternic mi strluci n ochi. Maina ieise din zona ntunecat dup doi
sau trei kilometri care au prut mai lungi dect tot drumul. I ntram pe nite dealuri nierbate,
care semnau cu sudul A mericii prin anii 50 i 60 poate n Georgia sau A labama. Copii n
haine zdrenuite se jucau n faa caselor mici i drpnate. Prinii lor edeau n verande
strmbe, lsate ntr-o parte, i se uitau la rarele maini care treceau.
Prea o imagine suprarealist. Nu m puteam concentra.
A m luat-o pe un drum ngust, plin de praf, printr-un culoar de iarb deas i nalt. A ici
prea s e locul cutat. I nima mi bubuia i suna ca o tob de tinichea btut ntr-un tunel.
Percepeam fiecare ridictur din drum ca pe o lovitur puternic.
 Beatitude? Cine este femeia pe care au sechestrat-o ei? Putea fi Christine?
S ampson verica meticulos cartuele din revolverul su. A m auzit cum alunec
mecanismul i m-am uitat ntrebtor ctre prietenul meu.
N u vor prea bucuroi s ne vad, ns nu cred c va nevoie de arm, spuse i
A nthony ntorcndu-se. Probabil c ei tiu c venim. S upravegheaz drumurile locale n
permanen. Christine J ohnson s-ar putea s nu se ae acum aici, n caz c a fost vreodat.
Dar tiu c vrei s te convingi singur.
N -am spus nimic. N u puteam. Gura mi-era neobinuit de uscat, iar n mintea mea era un
gol imens. nc ne mai confruntam cu Cei Patru Clrei, nu? Era jocul lui S hafer? tiuse el
c pn la urm tot am fi gsit acest loc? Ne-a ntins cumva vreo capcan?
A m ajuns la o cas veche, verde, cu petice de pnz la ferestre i cu un sac n loc de u.
Ieir imediat patru brbai, toi cu priviri nfricotoare.
S e ndreptau spre noi, cu buzele strnse, privindu-ne dispreuitor. S ampson i cu mine
eram obinuii cu astfel de priviri de pe strzile Washingtonului.
D oi dintre ei aveau macete mari de cmp. Ceilali doi erau mbrcai cu cmeoaie
leampete i eu tiam c purtau arme pe sub hainele acelea largi.
Hei, napoi! strig tare la noi unul dintre ei. Nu e nicio femeie aici.

122
Nu!
D etectivul A nthony iei din main cu braele ridicate. S ampson, J ones i cu mine am
fcut la fel.
Auzeam darabana tobelor tradiionale din pdure, chiar din spatele cldirii principale.
D oi cini indoleni ridicar capetele i ne privir, ltrnd n sil de cteva ori. I nima mi
btea i mai repede acum.
Nu-mi plcea cum se desfurau lucrurile.
Un alt brbat ne strig:
Eu i eu v rog s plecai de aici.
Mi-am dat seama de sensul cuvintelor lui: pronumele dublu l reprezenta pe vorbitor, ca i
pe Dumnezeu, care slluiau mpreun n aceeai persoan.
Patrick Moss este la nchisoare. Eu sunt detectivul A nthony din Kingston. A cetia sunt
detectivii Sampson, Cross i domnul Jones. Deinei aici o femeie. Voi i spunei Beatitude.
Beatitude? Oare putea fi Christine?
Un brbat cu o macet n mn ne strfulger cu privirea i i spuse lui Anthony:
Vedei-v de treaba voastr. Lsai-m n pace. Nu e nicio femeie aici. Nicio femeie.
A sta e treaba mea i nu te vom lsa n pace, am spus eu, uimindu-l pe brbatul acela cu
faptul c i nelesesem dialectul. Eu tiam limba rastaman din districtul Columbia.
 N u e nicio femeie aici. N icio americanc, repet brbatul, nervos, uitndu-se int la
mine.
Atunci vorbi i Andrew Jones:
O vrem pe americanc, dup aceea plecm. Prietenul tu, Patrick Moss, va acas pn
disear. V nelegei voi doi.
N u e nicio americanc aici. Primul care vorbise scuip dispreuitor n pmnt.
ntoarcei-v, plecai.
l tii pe James Whitehead? l tii pe Shafer? ntreb Jones.
Ei nu au negat. i m ndoiam c aveam s aflm mai multe de la ei.
Eu o iubesc, le-am spus. Nu pot s plec. O cheam Christine.
Gura mi era tot uscat i nu puteam respira bine.
A fost rpit acum un an. tim c a fost adus aici.
S ampson scoase revolverul i l inu n jos. Privea x la cei patru brbai care continuau s
ne sgeteze cu privirea. A m atins i eu mnerul armei care era nc n toc. N u-mi doream
mpucturi.
V putem provoca multe necazuri, spuse Sampson, cu o voce joas, murmurat. Nici nu
v putei nchipui ce mari necazuri putei avea.
n cele din urm am naintat pur i simplu pe poteca cu iarb nalt. A m trecut printre
oamenii aceia, atingndu-m uor de unul dintre ei.
N iciunul nu a ncercat s m opreasc. S imeam mirosul de ganja i de sudoare de pe
hainele lor. ncordarea mea cretea.
Sampson veni dup mine, la un pas sau doi n urma mea.
Stau eu cu ochii pe ei, m asigur el. Nimeni nu are de gnd s fac nimic deocamdat.
N-are nicio importan, am replicat. Trebuie s vd dac e aici.

125
O btrn cu pr crunt, lung i dezordonat iei pe u n clipa n care am pit pe treptele
zgriate, nevopsite. Ochii femeii erau roii.
Vino cu mine. O ft. Vino. N u ai nevoie de arm. Pentru prima oar dup multe luni de
zile mi-am permis o frm de speran, dei nu aveam vreun motiv, dect zvonul c aici era
inut cu fora o femeie.
Beatitude? Un nume legat de binecuvntare i fericire? Putea fi Christine?
Btrna merse cltinat pe lng cas i printre rarele tuuri, copaci i ferigi din spate.
Cam la vreo aizeci, aptezeci de metri n pdurea care se ndesea, femeia ajunse la un grup
de vreo ase colibe i se opri. Colibele erau construite din lemn i bambus legat cu srm.
Porni din nou i se opri iar n faa penultimei colibe.
S coase o cheie prins la bru cu o curea de piele, o vr n ncuietoare i o nvrti n
broasc.
mpinse ua care scri tare pe balamalele ruginite.
M-am uitat nuntru i am vzut o camer simpl i curat. Cineva scrisese pe perete cu
vopsea neagr: Domnul este pstorul meu.
Nu era nimeni acolo.
Nu era Beatitude.
Nu era Christine.
Am nchis ochii. M cuprinsese disperarea.
A m deschis ochii ncet. N u nelegeam de ce fusesem dus n aceast ncpere goal, la
aceast colib din pdure. mi simeam inima din nou zdrobit. Era vreo capcan?
Nevstuica? Shafer? Era el aici?
Cineva iei de dup o perdea dintr-un col al camerei. M simeam de parc a fost n
cdere liber i pe gur mi iei un sunet de stupoare.
N u mai tiam la ce m ateptasem, dar numai la aa ceva nu. S ampson ntinse mna i m
sprijini. De-abia mi-am dat seama de atingerea lui.
Christine ieea ncet, luminat de razele soarelui care intrau prin unica fereastr a colibei.
Crezusem c nu o voi mai revedea niciodat.
Era mult mai slab acum, iar prul i era mpletit n cozi i mult mai lung dect i-l tiam
eu. D ar avea aceiai ochi frumoi, cprui i nelepi. La nceput, niciunul dintre noi nu a
putut scoate o vorb. Era cel mai extraordinar moment din viaa mea.
M-am rcit tot, dintr-o dat, iar totul se nvrtea n jurul meu. Era o linite supranatural
n mica ncpere.
Christine inea n brae o ptur glbuie i am putut vedea capul unui bebelu care ieea
din scutece. A m naintat, dei picioarele mi tremurau. A m auzit uorul gngurit al
bebeluului n cuibul fcut n ptur.
Ah, Christine, Christine, am reuit n sfrit s articulez.
O chii ei se umplur de lacrimi, apoi i ai mei. A m naintat amndoi, apoi am strns-o n
brae stngaci. Bebeluul ne privea linitit.
Este copilul nostru i cred c el mi-a salvat viaa. i seamn, spuse Christine. A poi ne-
am srutat uor, i era att de bine. Ne mbriam fericii. Ne-am contopit. Nici unuia dintre
noi nu-i venea s cread c putea fi adevrat.
L-am botezat A lex. Tu ai fost mereu cu mine, aici, mi spuse Christine. A i fost mereu cu
mine.
 EPILOG
PODURILE LONDREI, DRMATE
 124
S e numea Frederick N euman i i plcea s cread c este mai degrab un cetean al
comunitii europene dect al unei singure ri, dar dac l ntreba cineva, pretindea c este
neam. Era aproape ras n cap, ceea ce i ddea o nfiare sever, dar i mai impresionant
gndea c ar fi o realizare deosebit.
S e spunea despre el c este destul de nalt, suplu i chel sau un tip interesant de artist,
iar mai muli l-au vzut n sptmna aceea n cartierul Chelsea din Londra. Vreau s nu u
uitat. Este foarte important.
Fcea cumprturi sau cel puin se uita la vitrine pe Kings Road i pe strada Sloane.
Se ducea la cinema n Kensington High Street.
i la librria Waterstones.
S erile, obinuia s bea o halb sau dou la Kings Flead. D e cele mai multe ori, la
crcium, sttea de unul singur.
Avea un mare plan. ncepea un alt joc.
ntr-o dup-amiaz le-a vzut pe Lucy i pe gemene la S afeway. Le-a urmrit de dup
rafturile cu fasole, apoi pe culoarele pline de cumprtori. N u era nimic ru n asta nimic
ru, pentru nimeni.
Dar nu putea rezista provocrii. Zarurile ncepur s se mite n capul lui. Artau numrul
pe care l dorea el.
S e apropie din ce n ce mai mult de familia sa, avnd grij s-i mascheze uor faa, pentru
orice eventualitate, dar urmrind-o pe Lucy cu coada ochiului, i mai ales pe gemene, care
erau poate i mai periculoase.
Lucy se uita cu atenie la nite somon scoian. n cele din urm l observ, era sigur de
asta, dar nu-l recunoscu evident. i nici gemenele. Fetiele astea tmpite o imagine del
a mamei lor.
J ocul era iar n plin desfurare era att de minunat. S ttuse cuminte o vreme. Avea
banii de pe carte, avansul pentru povestea lui de la proces, pe care i pstra n Elveia.
Bntuise prin Marea Caraibelor dup fuga cu iahtul din J amaica. Fusese la S an J uan i se
simise tentat s acioneze acolo. A poi venise n Europa mai nti la Roma, Milano, Paris,
Frankfurt i D ublin i, n nal, la Londra. S e lsase prad imaginaiei doar de vreo dou ori
n toat aceast cltorie. Era un biat cuminte acum.
S e simise ca n vremurile bune atunci cnd se apropiase aa de mult de Lucy, la
cumprturi. D oamne, i reveniser pn i ticurile zice. Btea nervos din picior i i
scutura minile.
 S e gndea c ea ar trebuit s observe acest lucru, dar ea era o vac att de proast, o
nulitate, un nimeni; chiar i acum, cnd se apropia din ce n ce mai mult, la numai civa
centimetri, tot nu-l recunotea.
O, Lu-u-cy sunt eu, Ricky, spuse el i rnji, i iar rnji. Sunt eu, iubito.
O atinse de dou ori, nainte i napoi, pe cnd treceau, ca nite strini, pe culoarul de la
S afeway. Loviturile de-abia i atinseser lui Lucy gtlejul, dar fuseser adnci de-civa
centimetri.
Ea czu n genunchii ei osoi, inndu-se de gt cu amndou minile, de parc ar vrut
s se autostranguleze. A poi i ddu seama cine era el, iar ochii ei albatri erau bulbucai de
oc, de durere i, n final, de ceea ce prea a fi o tristee adnc.
Georey, reui ea s articuleze cu un glas necat, n timp ce sngele i glgia din gura
deschis.
Ultimul ei cuvnt rostit pe pmnt. Numele lui.
Ce frumos suna acesta n auzul lui S hafer recunoaterea dup care tnjea rzbunarea
lui fa de toi ceilali. Fcu un efort s se ntoarc i le aranj la fel i pe gemene.
N -a mai fost vzut niciodat n cartierul Chelsea, dar toi i-au amintit de el tot restul
zilelor pe care le-au mai trit.
i, Doamne, cum i-au mai amintit.
De monstrul acela nalt i chel.
De cel n haine negre, de criminalul acela inuman.
D e asasinul lipsit de suet care comisese attea crime oribile, al cror numr l uitase
pn i el.
De Geoffrey Shafer.
Moartea.

SFRIT