Dossier BALZAC

H. DE BALZAC 3
Biographie 4
Une vie de galrien fastueux 13
Le grand amour d'Honor de Balzac 18

OEUVRE 21
Plan de la Comdie humaine 22
Un plan de lecture de la Comdie Humaine, partir de la chronologie de l'intrigue. 25
La Comdie humaine 27
Le ralisme 29
Balzac thoricien 30
La plante Balzac 32
La passion selon Balzac 33
Etudes Philosophiques 35
Balzac la carte 36
Quelques rsums rapides 37
Le pre Goriot (1834-1835) 39
Le pre Goriot - Rsum (2) 41
Eugnie Grandet (1933) 44
Eugnie Grandet -Fiche de lecture 46
Les Chouans (1829) 48
La maison du chat-qui-pelote (1830) 50
Balzac Illusions perdues (1837) 52
Splendeurs et misres des courtisanes (1838-1847) 52
La cousine Bette (Scnes de la vie parisienne, 1846) 53
Le cousin Pons (1847) 53
Le colonel Chabert (1832) 54
Louis Lambert (1832) 54
La femme de trente ans (1834) 54
Le mdecin de campagne (1833, Scnes de la vie de campagne) 55
Ferragus (1833) 55
La recherche de labsolu (1834) 55
La duchesse de Langeais (1839) 56
La recherche de labsolu (1834) 56
Lillustre Gaudissart (1834) 56
La fille aux yeux d'or (1834) 57
Melmoth rconcili (1835) 57
Le lys dans la valle (premire tude des Scnes de la vie de province, 1835) 58
Les contes drolatiques (1837) 58
Histoire de la grandeur et de la dcadence de Csar Birotteau (1837) 59
Une fille d've (1838) 60
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Massimilla Doni (1839) 60
Les secrets de la princesse de Cadignan (1839) 60
Un prince de la Bohme (1840) 60
Pierrette (1840) 61
Pierre Grassou (1840) 61
Z. Marcas (1840) 61
Ursule Mirout (1841) 62
Batrix () 62
Un homme daffaires (1845) 62
Les paysans (posthume, 1855) 63
Eugne de Rastignac, personnage balzacien 64
L'ascension de Rastignac dans la Comdie Humaine 65
Le Cabinet des Antiques 66
Le portrait de Benassis 67

ANALYSES 69
Baudelaire propos de Balzac 70
Balzac, vu par Baudelaire 71
Extrait du discours de Victor Hugo sur la tombe de Balzac, le 21 aot 1850: 73
Les mtamorphoses du pacte diabolique dans l'ouvre de Balzac. 75
Pour une Esthtique du personnage : Balzac et le problme de la reprsentation dans les
Scnes de la vie prive. 78
Franois Bon / Rinventer Balzac 86
Honor de Balzac, l'invention de la modernit 89
Au miroir de Michel Butor, Balzac est notre contemporain 91
Les femmes fatales 95
Pierre Lepape: Spcial Balzac : du talent au gnie 97

AVANT-PROPOS ET PRFACE DE LA COMDIE HUMAINE 102

Avant propos 103
PREFACE de l'dition originale 105
Extrait de la Prface de 1842 109

COMPOSITION FRANAISE 110

Quelles rflexions vous suggrent ces propos de Balzac ? 110

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H. de Balzac

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 Biographie
N Tours le 20 mai 1799 mort Paris le 18 aot 1850.
Aprs des tudes classiques dans sa Touraine natale, ds seize ans, il poursuit sa formation
Paris, et apprend le droit en tant clerc chez un avou puis chez un notaire. vingt ans, d'accord
avec sa famille, qui lui donne deux ans pour faire ses preuves, il abandonne le droit pour la
littrature. Ces deux annes constituent l'apprentissage du romancier. Il s'agit d'observer la nature
humaine qu'il ambitionne de dpeindre et d'apprendre la technique de l'criture romanesque. Ses
premiers essais, dont il n'est pas satisfait, sont publis sous des pseudonymes. De retour dans sa
famille au bout des deux ans imposs, il obtient de nouveaux dlais, et continue, jusqu'en 1825,
publier sous de faux noms.
La protection mondaine et financire de Madame de Berny, de quinze ans son ane, avec qui il
entretient pendant dix ans (1823 - 1833) une liaison qui lui fait une position dans le monde, le
lance dans l'dition et l'imprimerie, aventures qui le laissent lourdement endett. Toute sa vie,
malgr les normes gains que lui vaut la publication de ses uvres, Balzac reste en butte aux
poursuites de ses cranciers, qu'une gestion dsordonne et un got immodr pour le luxe
multiplient ses trousses. La production forcene de romans, entretenue par une imagination et
une nergie prodigieuses, et soutenue par une consommation massive de caf, maintient seule
l'quilibre prcaire de ses ressources.
C'est en 1829 qu'il publie enfin sous son nom deux uvres qui contiennent dj ses principaux
thmes romanesques : La Physiologie du Mariage, essai psychologique et social, et Le Dernier
Chouan..., roman historique. Pendant vingt ans, il produit sans interruption une uvre qu'il
regroupe ds 1830 sous un premier titre gnrique, tudes sociales, rparties en Scnes de la vie
prive, tudes de murs, etc. l'intrieur du monde romanesque qu'il cre, le retour de certains
personnages donne l'impression d'un monde exactement calqu sur le milieu social o vit
l'homme rel. Il btit roman aprs roman cet ensemble qui prend en 1841 le nom de Comdie
humaine. Les premiers succs de Balzac auprs du grand public sont, en 1831, la Peau de
chagrin et, en 1834, le Pre Goriot, qui prsentent une image de la socit telle que la voit
l'auteur, domine par l'argent et l'ambition sociale, rgie par l'appartenance telle ou telle classe,
et traverse par l'influence occulte de rapports mystrieux unissant le physique au moral. Qu'il
peigne Paris (Splendeurs et misres des courtisanes, les Illusions perdues, la Peau de chagrin, le
Pre Goriot,...) ou la province (Le Cur de Tours, le Lys dans la valle, Eugnie Grandet,..), ou
encore qu'il plonge dans l'histoire rcente (Les Chouans, l'Histoire des Treize,...), il cre un
univers dynamique dont les individus constituent, par l'addition de caractres psychologiquement
dtermins, une architecture sociale complexe dans laquelle le lecteur est plong par approches
successives.
Il vient d'pouser Madame Hanska, riche veuve polonaise avec qui il entretient depuis plusieurs
annes une correspondance amoureuse, lorsqu'il disparat, peine g de cinquante ans, la tte
d'une uvre colossale, compte tenu de la brivet de sa carrire.
Le thtre n'est pas, pour Balzac, l'expression littraire la plus naturelle, mais, au XIXe sicle, le
genre dramatique est celui qui permet le plus rapidement de se faire de l'argent. Aussi l'ternel
endett se lance-t-il avec ardeur dans l'criture dramatique. Ds son plus jeune ge, il a commis,
sept ans avant Victor Hugo, un Cromwell en cinq actes et en vers qui est irrmdiablement
condamn par les autorits consultes. Aprs plusieurs tentatives avortes esquisses
inacheves, projets refuss (l'cole des mnages, en 1839), ou reprsentation interdite (Vautrin,
en 1840) les Ressources de Quinola sont enfin cres l'Odon, en 1842, chec mmorable
qui limite 19 le nombre des reprsentations. Suivent nanmoins Pamla Giraud (Thtre de la
Gat, 1843, 21 reprsentations), la Martre (Thtre Historique, 1848). C'est la Comdie-
Franaise que Balzac destine le Faiseur, reu par le Comit de lecture en dcembre 1848, mais

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c'est au Thtre du Gymnase que la pice est cre, sous le titre de Mercadet, un an aprs la mort
de l'auteur.
La Comdie-Franaise met enfin la pice au rpertoire en 1868, avec succs. Mercadet, repris en
1879, en 1887, en 1899, en 1918, puis, sous son titre original, le Faiseur, en 1993, fait aussi au
XXe sicle une belle carrire sur d'autres scnes. la Comdie-Franaise, c'est galement sous
forme d'adaptations que Balzac trouve sa place au rpertoire, avec Vautrin d'mile Guiraud, en
1922, et surtout la Rabouilleuse d'mile Fabre (d'aprs Un mnage de garons, entre au
rpertoire en 1936) qui connat de nombreuses reprises.

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 Autre biographie

crivain franais (Tours, 1799 Paris, 1850).

La haute stature de Balzac domine tout le XIXe sicle. Journaliste, industriel manqu, crateur
de prs de cent romans en vingt ans, figure brillante d'une socit laquelle il finit par s'imposer,
mais perptuellement endett, Balzac se confond avec cet enfant du sicle dont il a contribu
construire le mythe: homme d'action et de dsir en mme temps que rveur dchir, bless par
les contradictions du monde moderne.

Tandis que Balzac se rclamait de ces deux vrits, le trne et l'autel, Hugo reconnaissait en
lui un crivain rvolutionnaire; tandis que ses contemporains le prenaient pour un raliste,
Baudelaire le saluait comme un prodigieux visionnaire. Son uvre accueille ces tensions
dynamiques et critiques. Elle en vit: c'est cette complexit irrductible qui fait de la Comdie
humaine une uvre majeure de la littrature mondiale.

Une famille sans chaleur

Le pre de Balzac, Bernard Franois Balssa sans particule , fonctionnaire imprial, fils de la
Rvolution franaise, avait pous cinquante et un ans une jeune fille qui en avait dix-neuf:
cette histoire vraie pourrait tre le point de dpart d'un roman balzacien. De fait, Honor ne
cessera de raconter les femmes mal maries, les drames de la vie prive, le pourrissement des
couples. un pre libral, confiant dans les idaux progressistes de son temps, rpond une mre
qui aime sans doute peu des enfants infligs et se replie dans la tristesse d'une vie solitaire. Les
hasards des nominations ont fait natre Balzac, en 1799, Tours: il n'est pas l'enfant d'un terroir,
et sa Touraine sera celle qu'adulte il conquerra. Mis en nourrice, puis enferm au collge de
Vendme de huit quatorze ans, Balzac garde de son enfance peu de souvenirs heureux, tout
comme ses surs Laure, ne en 1800, et Laurence, en 1802.
(A huit ans, Balzac fut envoy au collge de Vendme o il sera pensionnaire. Il vcut une
exprience traumatisante qui donna lieu l'uvre Louis Lambert en 1832)

Ds 1814, la famille s'installe Paris, et Honor devient lve de l'actuel lyce Charlemagne.
Entre-temps un enfant adultrin est n: l'auteur de la Physiologie du mariage osera dire que
l'adultre est la rponse aux souffrances de la vie conjugale.

Dbuts d'crivain
Il tait dans la logique paternelle qu'Honor devnt notaire. Mais, ses tudes de droit termines, il
choisit de devenir crivain: c'est rompre la fois avec une certaine ide de la russite bourgeoise
et avec sa famille, dcider d'tre le fils de ses uvres. Le jeune Balzac tait alors de gauche et,
outre qu'il avait lu Locke et avait t marqu par son matrialisme, il s'intressait aux ides des
saint-simoniens. Ce choix est aussi celui de la gne: Balzac s'installe dans une mansarde, rue
Lesdiguires, et se met au travail. Transpose, cette exprience se retrouve dans plusieurs de ses
romans: vingt ans, Balzac a connu la vie d'un tudiant pauvre et d'un crateur qui se cherche.

Pour russir en littrature vers 1820, il fallait crire pour le thtre, faire de l'histoire ou de la
posie. Balzac essaie une tragdie, Cromwell. C'est un chec. Pour vivre, il se fait romancier
fournisseur de cabinets de lecture et publie sous divers pseudonymes des petits romans anti-
romantiques et satiriques: Jean Louis, l'Hritire de Birague (1822). Ses pseudonymes ont un
trait commun, celui de la noblesse: Horace de Saint-Aubin, lord R'Hoone.

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Vie prive et inspiration
Dans sa vie prive, les vnements se bousculent: ses deux surs se marient. Laurence, la
cadette, mourra en 1825, abandonne, aprs avoir connu un enfer conjugal. Quant Balzac, il
devient en 1822 l'amant de Laure de Berny, de loin son ane, qui lui tiendra lieu de tout: mre,
matresse, initiatrice au monde, soutien financier dans les entreprises hasardeuses qu'il va bientt
tenter. Si Mme Balzac a t la premire femme de trente ans qu'il ait rencontre, Mme de
Berny a t le modle de toutes ces femmes qui hantent le monde de Balzac, femmes mres,
souvent dsenchantes, qui aiment alors qu'elles ont dj vcu des jeunes gens qui elles
apprennent l'essentiel: telle est Mme de Mortsauf (le Lys dans la valle), ou Mme de Bargeton
(Illusions perdues).

Par un mouvement de va-et-vient constant de sa vie personnelle son criture, Balzac (toujours
pseudonyme et parfaitement obscur) crit des romans dans lesquels les thmes privs gagnent en
importance: Annette et le Criminel (1823), le Colonel Chabert (1832) et surtout Wann Chlore
(publi en 1825), dont l'hrone promet toutes les jeunes filles balzaciennes venir. De mme la
Dernire Fe esquisse une structure qui deviendra essentielle son univers romanesque: celle de
la tension entre l'idal et la ralit, et du jeune homme dchir entre la femme sans cur et
l'ange.

Manque sur le plan de la russite littraire, cette premire carrire a son importance pour la
construction de la suite.

Des affaires aux premiers chefs-d'uvre

Balzac veut du pouvoir et de l'argent. Il se lance dans les affaires: imprimerie, fonderie. En
1828, c'est la premire catastrophe, modle de toutes les autres: car Balzac, sa vie durant, a
nourri d'extravagants projets, de la culture des ananas en rgion parisienne l'exploitation en
Sardaigne de mines d'argent dsaffectes depuis l'Antiquit.

Il faut donc revenir la littrature: cette fois Balzac essaie un roman historique (genre la mode
depuis le succs de Walter Scott au dbut du XIXe sicle), le Dernier Chouan, o il donne des
guerres de l'Ouest pendant la priode rvolutionnaire une image antilibrale, et un essai quasi
sociologique, la Physiologie du mariage, o il dcrit sur un mode humoristique l'institution
conjugale, tout en laissant paratre la gravit et le tragique de son sujet. Les premires Scnes de
la vie prive vont enfin paratre: la veille de la rvolution de Juillet, Balzac qui va signer
Honor de Balzac est tenu pour le spcialiste de la femme et du mariage.

Journaliste politique
Il devient journaliste dans l'quipe d'mile de Girardin et tient une chronique politique rgulire
dans le Voleur: Lettres sur Paris. C'est alors la naissance du journalisme moderne, et jamais
cette activit ne sera seconde pour Balzac; elle accompagne toute sa cration, l'ancre dans le
prsent, lui permet de rflchir ses choix politiques (il vire au lgitimisme en 1831), modle
son criture et surtout le lance dans le Tout-Paris du moment. Le succs semble venir: la Peau de
chagrin , conte philosophique dans le Paris de 1830, est salu par tout ce qui compte.

La russite
Selon le monde, selon son propre dsir, Balzac a russi, plus de trente ans. Ses rves
d'intgration et de reconnaissance sont si intenses qu'ils le conduisent frquenter les milieux
aristocratiques et vouloir pour matresse la marquise de Castries.
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Sa toute neuve rputation de connaisseur du cur fminin lui vaut de recevoir, en 1832, une
lettre potiquement signe l'trangre: elle est d'une comtesse polonaise, ve Hanska, marie
et vivant en Ukraine. C'est le dbut d'une histoire romanesque, qui durera jusqu' la mort de
l'crivain.

Pour l'heure, Balzac vit dans le luxe, s'habille comme un dandy, dfaut d'en avoir le physique,
dpense sans compter les avances verses pour des uvres qu'il n'a pas encore crites et qu'il
s'puise livrer temps. Il court aprs le temps, aprs les illusions du monde. Il travaille dix-huit
heures par jour, buvant des torrents de caf, et frle la folie en juin 1832. Partiellement
autobiographique, le roman Louis Lambert porte les stigmates de cette crise: Louis, figure
d'intellectuel bless, exalt, romantique, meurt fou.

Cration d'un univers

Les romans se succdent (deux, trois, par an), fondateurs de la mythologie balzacienne et de sa
vision singulire du sicle. Louis Lambert rpond, en 1833, l'utopie du Mdecin de
campagne : organiser, pour conjurer les forces destructrices du dsir; agir collectivement, pour
substituer aux passions l'ordre socialis. La Rvolution, pour Balzac, loin d'avoir mis un terme
aux injustices et aux ingalits, les a renforces. Elle a exclu, marginalis des milliers de gens:
hros populaires, criminels par misre, jeunes gens devant qui l'avenir est mort, femmes
infantilises par la lgislation napolonienne. Le monde moderne est dur; les hommes et les
femmes y souffrent. Le libralisme est un mensonge qui a favoris la monte des gosmes et la
morale des intrts. Le mdecin de campagne, Benassis, est un cur bless, qui, parce qu'il a
individuellement souffert, est capable de rflchir de faon critique la socit o il se trouve: ce
qu'il y a de plus romantique chez Balzac, c'est l'vidence que la douleur fonde la conscience. Du
mme mouvement, pour en revenir aux forces destructrices du sujet, participe la Recherche de
l'absolu, qute d'un fou gnial fourvoy dans le monde rel.

cet univers rel, il s'attache de plus en plus: les premires scnes de la vie de province, le Cur
de Tours paru en 1833, et l'anne suivante, Eugnie Grandet et l'Illustre Gaudissart, en
tmoignent. Balzac crit et publie vite: une parent vidente se manifeste entre ses divers
romans. Cette anne 1833, il imagine possible de faire revenir des personnages dj crs dans
ses romans antrieurs. Ide gniale selon l'intress lui-mme, qui permettra de montrer l'unit
de ce qui, du mme mouvement, pourra devenir une fresque du monde moderne. C'est dans le
Pre Goriot
(1834-1835) que Balzac met pour la premire fois en pratique cette innovation, dont les
consquences vont tre fondamentales pour l'invention de la Comdie humaine.

L'organisation d'un systme

Cependant, tandis qu'il inaugure sa liaison avec Mme Hanska (il va la rejoindre Genve en
1834, Vienne en 1835), Balzac en conduit une autre, avec la comtesse Visconti. Continuant
faire des affaires, il achte un journal, la Chronique de Paris. Et il crit toujours, au point, cette
fois encore, de s'en rendre malade: aprs la publication du Lys dans la valle, en 1836, il est
victime d'une attaque. Anne sombre: pendant qu'il voyage en Italie, Balzac apprend la mort de
Mme de Berny, celle qu'il appela toujours la Dilecta; la Chronique de Paris fait faillite, et
Balzac a un grave procs avec l'diteur Bulloz.

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Du roman-feuilleton au roman balzacien
Fin 1836, il se jette dans une nouvelle aventure journalistique et littraire en faisant paratre dans
la Presse, en douze livraisons, la Vieille Fille. C'tait le dbut du roman-feuilleton, et Balzac ne
pouvait rester tranger aucune des inventions de son temps en ces domaines: il s'est voulu
jusqu' sa mort crivain, journaliste, imprimeur.

Cette naissance du roman-feuilleton, nouveau support pour un nouveau public, concide avec la
pleine matrise de cet instrument qu'il a invent: le roman balzacien. Elle ouvre aussi la dernire
carrire de Balzac et nourrit l'un de ses plus clbres romans, Illusions perdues, des
expriences toutes fraches qu'il vient de faire: puissance de la presse et rle d'une opinion
publique avec laquelle il va falloir compter; commercialisation, industrialisation de la chose
littraire; circulation des ides comme des marchandises, commerce de l'esprit. La composition
et la publication d'Illusions perdues s'tirent sur prs de sept ans (1837-1843), ce qui ne signifie
pas une baisse de l'activit cratrice de Balzac: de 1837 sa mort, en 1850, il crit plus de 23
romans, tente sa chance au thtre, essaye encore d'avoir son journal, la Revue parisienne
(trois numros). Les romans de cette fin de vie sont de ceux que la postrit a consacrs avec le
plus d'enthousiasme: de Csar Birotteau (1837) la Cousine Bette (1846) et au Cousin Pons
(1847), en passant par Une tnbreuse affaire, les Mmoires de deux jeunes maries (1841) ou
Splendeurs et misres des courtisanes. Ce sont galement ceux qui disent l'assombrissement
dfinitif d'un monde que le moment romantique avait montr sous ses deux faces, lumire et nuit,
et qui n'est plus que nuit.

Mais partir de cette matrise conquise par Balzac se met en place une formidable machine
romanesque: en 1841 apparat sur un contrat le titre de Comdie humaine. En 1842, Balzac
rdige l'avant-propos, o il justifie l'organisation de l'ensemble. C'est en 1845 enfin qu'il dresse le
catalogue complet de sa Comdie telle qu'il la conoit dans sa totalit: 137 romans, prs de 2 000
personnages (46 romans sont rests l'tat de projet ou de simple bauche).

Les dernires annes

Entre-temps, avec la mort de l'poux de Mme Hanska, le rve commenc sept ans plus tt
pouvait s'accomplir: en 1843, Balzac part rejoindre ve Saint-Ptersbourg, laissant derrire lui
des difficults telles qu'il tait menac de saisie. Il revient pour retrouver son travail, ses dettes,
sa fuite en avant, et le mdecin diagnostique chez lui une mningite chronique. Il voyage
beaucoup travers l'Europe avec son trangre, dont il espre mme avoir un enfant (mais Mme
Hanska, qui en 1846 a dj quarante-cinq ans, ne mnera pas sa grossesse terme), et partage ses
deux dernires annes entre la France et l'Ukraine. La rvolution de 1848 ne lui inspire que des
rflexions ngatives, et, candidat l'Acadmie franaise au fauteuil de Chateaubriand, il n'obtient
que deux voix. Il pouse Mme Hanska le 14 mars 1850, en Ukraine. Fin juin, il ne peut plus du
tout crire. puis, il rentre Paris, pour mourir le 18 aot. Hugo, qui pronona son loge
funbre au Pre-Lachaise, rapporte dans Choses vues le bref change qu'il eut avec le ministre de
l'Intrieur: Il me dit: C'tait un homme distingu. Je lui dis: C'tait un gnie.

L'invention balzacienne du roman

Balzac est l'inventeur du roman du monde moderne, c'est--dire du monde rvolutionn. Pendant
tout le XIXe sicle, et durant une bonne partie du XXe, les romanciers franais et trangers se
sont dtermins pour ou contre ce qui est vite devenu le modle balzacien. Ce romanesque est
systmatique Balzac revendiquait l'esprit de systme contre la tentation du mosasme en ce
sens qu'il se rclame explicitement d'une hypothse scientifique: Balzac veut dresser la
nomenclature et la classification des espces humaines, comme Cuvier ou Geoffroy Saint-Hilaire
9
ont pu le faire pour les espces animales. Il croit le corps social identique la faune naturelle. Il
croit aussi que le travail de l'crivain, analogue en cela encore celui du savant, est de dcrire et
d'expliquer: La Socit devait porter avec elle la raison de son mouvement, affirme l'avant-
propos de la Comdie humaine.

La ralit historique et sociale

Le milieu o cette tche doit s'accomplir est celui de la ralit historique et sociale: romantique,
Balzac sait que, depuis la Rvolution, tout homme, grand ou humble, est embarqu dans
l'histoire. L'histoire donne chacun la forme de sa destine; elle dispose des curs, des choix
qu'on croyait personnels. Elle avance, et elle a un sens: crire le pass sert comprendre le
prsent, voire anticiper sur le futur. L'histoire, tissu du texte, est aussi la vraie finalit de la
potique balzacienne; historien fidle et complet, plus historien que romancier, mais
capable de russir l o l'histoire chouerait: J'ai mieux fait que l'historien, je suis plus libre,
c'est ainsi que Balzac se prsente, affirmant encore que son rle est de faire l'inventaire de la
socit franaise en secrtaire de cette socit.

Qu'elle soit proche (pope napolonienne, Restauration), franchement contemporaine

(monarchie de Juillet), peine loigne dans les consciences (guerres de Vende), l'histoire est
partout: fond, forme, dynamique du texte. Pour la saisir, le meilleur instrument est le roman: car
le roman, grce Balzac, est un genre total, qui contient tout, l'invention, le style, la pense, le
savoir, le sentiment (la Muse du dpartement). Souple, raliste et visionnaire, universel et
dtaill, il peut tre une vritable somme. Il peut tout dire et tout clairer, concurrencer non le
seul tat civil, mais la science, analogique et dductif comme elle, comme elle pris d'abord de
vrit.

Une conception globale de l'uvre

Puisque chaque roman n'est qu'un chapitre du grand roman de la Socit (prface d'Illusions
perdues), l'organisation d'ensemble de tous ses livres devait tre, pour Balzac, l'instrument parfait
de cette expression totale du rel. Il disposait d'une vision philosophique globale de la vie,
domine par l'ide de la concentration ncessaire l'nergie. Chaque individu, pour Balzac,
possde en effet une certaine quantit d'nergie que l'action ou la volont usent. Qu'il s'exerce
l'intrieur ou dans le monde extrieur, le dsir mne l'tre. Cette ide forte interdisait dj
Balzac une conception disperse de son uvre. Il raisonnait par ensembles, par grands
mouvements, par structures. La Comdie humaine est la systmatisation de sa philosophie: en
1833 nat l'invention du retour des personnages, mis en uvre dans le Pre Goriot.

tudes du monde moderne

En 1834, Balzac conoit l'ordre de l'ensemble en trois parties: tudes de murs, tudes
philosophiques, tudes analytiques. En 1835, cherchant un titre pour le tout, il songe
tudes sociales. En 1842 enfin, il trouve la Comdie humaine et rdige l'avant-propos
fameux o il s'explique.

Ce titre, l'ambition dmesure, rappelle que le monde est un vaste thtre o les hommes
jouent, tant bien que mal, leur rle avant de mourir, mais il dsigne aussi l'uvre comme le
modle fictif grce auquel le romancier pntre les mcanismes et les dvoile. Car tel est l'enjeu:
dmonter, dmontrer, passionnment faire voir. Les tudes de murs devaient reprsenter
tous les effets sociaux, tracer l'histoire du cur humain fil fil. Aprs les effets, les causes:
les tudes philosophiques diront pourquoi les sentiments, sur quoi la vie. La recherche des
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principes enfin tait rserve aux tudes analytiques. L'difice achev, Balzac aurait crit les
Mille et Une Nuits de l'Occident, selon ses propres termes.

Les Mille et Une Nuits de l'Occident

Il faut prendre ce rve au srieux. Pntrer dans la Comdie humaine, c'est, en effet, franchir un
seuil magique: du fond de la province franaise montent des silhouettes relles et fantastiques,
individualises l'extrme et pourtant typiques. Jeunes gens ambitieux que le mirage parisien va
arracher leur monotonie, jeunes filles qui se desschent aux cts d'usuriers fous, de vieillards
monstrueux, femmes de trente ans qui disposent d'infinies rserves d'amour, clibataires, nobles
respectables mais perdus dans les souvenirs d'autres ges, philanthropes dsesprs venus
chercher l'ombre et le silence... Derrire les volets clos, dans les demeures minutieusement
visites, dcrites puisque, pour Balzac, les lieux produisent et rvlent les tres , des drames
se nouent, des rancurs et des haines mijotent, des passions se dchanent.

On pousse une autre porte: la province des hritages, de l'accumulation, de l'ombre et des
fortunes sourdes, rpond Paris en pleine mtamorphose. Ville de toutes les tentations, de toutes
les chances et de toutes les dconvenues. Ville envotante, fantastique sous la plume
balzacienne. Enfer, vrai dieu du monde de Balzac, o se fixent les valeurs des hommes et des
choses, o tournoient les plus belles femmes, o les dandys se montrent et o ne russissent que
les somptueux requins du monde moderne.

La Comdie humaine: plus de 2 000 personnages, intrts, passions, souffrances mls; dchirs
par la vanit, l'ambition, l'gosme... Car les Mille et une Nuits de l'Occident, Balzac savait
qu'elles seraient politiques, sociales, conomiques! la magie de l'Orient rpond la ralit de
l'Occident.

Le ralisme balzacien
Le ralisme balzacien certains ont dit la vulgarit balzacienne est fait d'abord d'une
conviction: la ralit est saisissable par l'criture. Car, pour Balzac, tre raliste ce n'est pas
reproduire la ralit. Laquelle d'ailleurs?

Dcrire pour comprendre

La premire tche est de comprendre: qu'on a chang de monde, qu'il y a de nouveaux sujets, de
nouvelles forces, que l'histoire bouleverse les conditions et les mentalits, que les villes se
transforment, que la bourgeoisie n'a pas les mmes valeurs que la noblesse... Peindre la vie
moderne, face obscure et face lumineuse. Donc parler d'argent, puisque l'argent mne le monde,
monstre dont rien n'gale la violence destructrice et la puissance inventive, mtaphore du dsir et
de la russite. Russir, dans le monde moderne, est-ce vraiment autre chose que faire fortune?

Dcrire donc. Entrer dans les dtails qui font sens: Balzac sait le pouvoir des vtements, la
fonction des meubles, le rle des objets. Il prvoit que le monde moderne sera celui du
ftichisme de la marchandise. Il sait qu'avoir vaut pour tre.

Mais surtout interprter, comprendre, donc inventer: le vrai de la nature et celui de l'art ne sont
pas les mmes. Pour tre raliste, il faut tre surraliste: pour tre un romancier raliste, il faut
tre pique et mythique. Le meilleur outil du ralisme balzacien, c'est l'imagination qui stylise,
typifie, recompose: Balzac prend un individu, il en fait un type, il passe au mythe (un Grandet,
un Vautrin, un Rastignac, un Goriot et mme une femme-de-trente-ans ...). Balzac prend une
maison, elle devient corps fantastique, il prend Paris, Paris devient labyrinthe et enfer...
11
L'art
C'est pourquoi au centre de toute l'uvre balzacienne se trouve la rflexion sur l'art et sur
l'artiste. Personnage romantique par excellence, l'artiste hante l'imagination de Balzac. Homme
du dsir, vou la qute de l'absolu, dou d'une double vue qui dchiffre les mystres de la
nature, de la vie, de la socit, capable de rveiller les formes engourdies dans le nant,
dmiurge... et dsespr, miroir enfin, o toutes choses viennent se rflchir.

La littrature a pour mission de reproduire la nature par la pense. Le crateur promthen

observe, exprime, se souvient et invente: le roman balzacien est ce milieu alchimique o le rel
se transmute en mythe et en symbole, o merge ce qu'on ne connaissait pas, o l'image et la
condensation rendent visible et lisible ce qui n'tait que fragment, poussire, bribes de ralit
dpourvues de toute signification. Balzac est bien Schhrazade: avec lui, les ralits triviales du
monde moderne, les affaires de la petite bourgeoisie, les spculations mesquines et meurtrires,
les passions de l'ombre ont accd la posie durable de la lgende.

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 Une vie de galrien fastueux
Magazine Lire, n 180, septembre 1990

Jusqu 30 ans, le gnial Balzac nest quun crivain dbutant, un dandy nglig, un homme
daffaires rat. Il lui reste 21 ans vivre : le temps dcrire les 91 romans de " La comdie
humaine ".

A 20 ans, Balzac nen doute pas : il sera le Napolon de la littrature. Sur sa table de travail, il
garde une statuette de lEmpereur dchu. Dessous, il a firement trac : " Ce quil na pas achev
par lpe, je lachverai par la plume. " Ambition immense pour un garon qui ne sest pas
distingu au collge et qui na encore rien crit. Mais il a toujours vu grand, trs grand mme.

Honor est n le 20 mai 1799 Tours, dans une famille haute en couleur et forte en gueule. Son
pre a commenc comme petit paysan pauvre prs dAlbi sous le nom de Bernard-Franois
Balssa. Mais le gaillard sut faire son chemin dans le monde. Naviguant habilement entre les
esquifs de la Rvolution, il sest rendu indispensable tous. On le remercie en le bombardant
fournisseur des vivres aux armes, ce qui permet des trafics juteux. Devenu lun des plus gros
contribuables de la ville de Tours, il est promu maire adjoint. Du coup, ce plbien parvenu
soffre une particule de fantaisie et se fait appeler M. de Balzac. Aprs tout, la Rvolution est
finie !

A 51 ans, il a pous une ravissante jeune fille de la bonne bourgeoisie parisienne, Anne-
Charlotte-Laure Sallambier, 19 ans. Mariage bancal mais en dfinitive solide. Un premier enfant
nat en 1798, il ne vivra pas. Puis vient Honor. Par prudence, on le met en nourrice la
campagne. Il est bientt rejoint par Laure, ne en 1800. Une seconde sur, Laurence, nat en
1802. Le petit dernier nest pas le fils de Bernard-Franois, mais il ferme les yeux : Henry
recevra toute la tendresse de sa mre, et elle russira faire de lui un tragique rat.

Honor ne voit pas souvent ses parents : aprs la nourrice, vient la pension, puis le collge des
prtres oratoriens de Vendme. Deux visites de madame mre en six ans dinternat, cest peu.
Surtout quand on na jamais de vacances. Heureusement, il y a les livres, tellement plus vrais que
la vie. Dj Honor lannonce : il est vou aux plus hautes destines. On rit de ce don Quichotte
en culottes courtes.

En 1814, chute de lEmpire. Pour le pre Balzac, fidle de Napolon, il est prudent de changer
dair. La famille sinstalle Paris. Honor finit ses tudes secondaires sans clat et continue en
faisant son droit, tradition bourgeoise oblige. Pour joindre la thorie la pratique, on le met en
stage chez un avou. Puis chez un notaire. Vue imprenable sur les dessous crasseux de la
bourgeoisie : les combines, les faillites frauduleuses, les querelles dhritage. Honor sen
amuse. Il est devenu un joyeux drille : plaisanteries grasses, grosses farces. Au point quun jour,
il reoit du premier clerc le billet suivant : " M. Balzac est pri de ne pas venir aujourdhui, car il
y a beaucoup douvrage. " Honor passe son baccalaurat de droit, ce qui ne lempche pas
daller la Sorbonne suivre des cours de lettres et au Musum dhistoire naturelle couter les
leons de Cuvier.

Joufflu, coquet, mal tenu

Mauvaise nouvelle en 1819, Bernard-Franois, qui vient davoir 73 ans, est mis la retraite. Il va
falloir se serrer la ceinture. Dsormais, la famille habitera Villeparisis, une bourgade proche de
13
Paris. " La vie y sera moins chre ", dit la mre. " Voire plus saine ! " ajoute le pre, qui ne jure
que par Rousseau. Honor na aucune envie de devenir notaire. Il persuade sa famille que la
littrature, avec un gnie de sa trempe, a peut rapporter gros.

March conclu : il aura une mansarde Paris et un peu dargent de poche. Comme tous les
littrateurs de son temps, lcrivain en herbe se met composer un Cromwell en cinq actes et en
vers. Trs laborieusement. Consternation chez ses (rares) lecteurs. Commence alors, en 1822,
une carrire de mercenaire, de galrien des lettres. Seul ou en collaboration, il crit des romans
noirs, dans le got anglais. Mais pas question de signer de son nom ces ouvrages de commande
quil bricole en quinze jours et qui feront frissonner les dames.

Justement, ce gros garon joufflu, dent, coquet, mais mal tenu, plat aux femmes. Lui, il les
aime riches, distingues, mres. Son premier grand amour sera une belle dame qui occupe la plus
vaste demeure de Villeparisis, ct de chez ses parents. Elle qui eut Louis XVI pour parrain et
Marie-Antoinette pour marraine, se nomme Laure de Berny. Nombreuse famille qui ne manque
pas dallure : de son mari, elle a eu neuf enfants. Plus une fille ne dune liaison avec un Corse
quelle a aim dans sa jeunesse. Elle a 45 ans et Balzac 23. Coup de foudre : Mme de Berny est
lamante, la mre et linitiatrice dont il a toujours rv. Leur amour, en dpit des nombreuses
aventures dHonor, durera quinze ans et Laure sera toujours pour lui la " Dilecta " (la prfre).
Cest elle qui va dgrossir son cur et sa plume.

Car, 26 ans, Balzac na encore crit aucune uvre digne de son nom. Avec laide de sa famille,
de ses amis et de sa matresse, il se lance dans les affaires. Il sera diteur, puis imprimeur. Il
acquiert aussi une fonderie de caractres dimprimerie. Certes, il ne mnage pas sa peine, mais il
se fait rouler. Sans compter quil puise lui-mme dans la caisse pour se meubler et se vtir. Au
bout de deux ans, cest la faillite. Sa famille se ruine pour rembourser. Mais Honor fait toujours
de nouvelles dettes, persuad que le bon numro va sortir et quil va rcuprer sa mise au
centuple. En attendant, il joue cache-cache avec ses cranciers ; cette sinistre partie va durer
jusqu sa mort.

Retour la littrature : Balzac cherche un sujet historique, la manire de Walter Scott, quil
admire. Il songe aux guerres de Vende, encore toutes proches. Menant lenqute sur le terrain,
en Bretagne, il recueille les rcits des survivants ; son roman devient un authentique tmoignage.
Le dernier Chouan parat en 1829, sign enfin Honor Balzac. Par la suite, rebaptis Les
Chouans, il prendra place dans La comdie humaine.

Succs modeste. Lauteur cependant dbute dans le grand monde : il apparat dans
dinvraisemblables tenues de dandy, mlange de luxe et de vulgarit. Lclat de son regard et de
sa conversation agit sur les dames. La duchesse dAbrantes, veuve dun marchal dEmpire, est
encore apptissante. Elle fait appel ses services discrets pour rdiger ses Mmoires. Il ne tarde
pas devenir son amant. De ses confidences et de celles de beaucoup dautres femmes, y
compris ses surs Laure et Laurence, il tire un ouvrage qui fait scandale : La physiologie du
mariage. En clibataire averti, il propose aux maris des moyens pour prvenir les infidlits de
leurs pouses.

Balzac se met crire comme un forcen. Mais enfin, a y est : 1831, La peau de chagrin
remporte un grand succs. Son auteur signe dsormais Honor de Balzac. Cette particule
clipses dchane les railleries. Largent rentre, aussitt dilapid : luxueusement install rue
Cassini, prs de lObservatoire, M. de Balzac se ruine en tapis, en meubles, en bibelots. Il
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frquente Buisson, le tailleur le plus chic de Paris, qui deviendra son ami et, comme beaucoup
dautres, son banquier. Ses cannes incrustes de pierreries deviennent lgendaires. Les salons
aristocratiques du faubourg Saint-Germain lui ouvrent leurs portes. Les indcrottables
lgitimistes, nostalgiques de la dynastie des Bourbons, y ressassent les ides les plus
ractionnaires. Quimporte ! Balzac est aux anges depuis que la duchesse de Castries lui a donn
quelques esprances. Lui qui a grandi dans le culte de Napolon, lombre de Voltaire et de
Rousseau, voil quil prend fait et cause pour le parti lgitimiste, tenant du roi et de la croix.

Un rgime de caf et de viande

Les diteurs qui lui consentent des avances sur des livres dont il na pas crit la premire ligne
simpatientent. Cent mille francs de dette. Il faut fournir. Il crit toutes les nuits de minuit huit
heures et, aprs un petit somme, sy remet jusqu seize heures. Rgime : caf et viande crue.
Tenue de combat : une robe de chambre monacale blanche. Les romans jaillissent de sa plume :
huit en 1832, parmi lesquels Le colonel Chabert et Le cur de Tours. Et il noublie pas la franche
gaudriole avec des Contes drolatiques la manire de son vieux compatriote Rabelais.

Les dames aussi lui crivent. Il recevra plus de vingt mille lettres de lectrices. Au printemps
1832, il en arrive une dOdessa, en Russie. La correspondante qui signe " Ltrangre " lui verse
du miel : " En lisant vos ouvrages, mon cur a tressailli ; vous levez la femme sa juste
dignit, lamour chez elle est une vertu cleste, une manation divine ; jadmire en vous cette
admirable sensibilit qui vous la fait deviner. " Fin 1832, lEtrangre lve le voile : ne
comtesse Rzewuska, petite-nice de la reine Marie Leczinska, elle appartient la plus haute
noblesse polonaise. En 1819, elle a pous le comte Hanski, richissime aristocrate ukrainien, de
vingt-deux ans plus g quelle. Balzac, rveur, btit dj des chteaux en Ukraine.

1833, cest lanne o Balzac crit Louis Lambert, le roman dune enfance claire par le gnie,
roman largement autobiographique. Il bauche Eugnie Grandet. En septembre, Neuchtel, il
rencontre sa comtesse polonaise. Brune dune beaut imposante, aux rondeurs voluptueuses, elle
navoue que 27 ans ( six ans prs, cest la pure vrit !). Le grand homme, malgr son
embonpoint, ses manires un rien vulgaires et ses cheveux en dsordre, lui plat et mme plus.
Mais le vieux M. Hanski est encombrant. Il faudra attendre encore quatre mois pour quils
deviennent amants, Genve. Enfin, le bulletin de victoire : " Mon ange aim, je suis peu prs
fou de toi comme on est fou Je te tiens, je te serre, je te baise, je te caresse ; et mille caresses
les plus amoureuses semparent de moi ! Hier, pendant toute la soire, je me disais : Elle est
moi ! Oh ! les anges ne sont pas si heureux en paradis que je ltais hier ! " ( Mme Hanska, 19
janvier 1834). Eveline, son Eve chrie, est la matresse idale, grande dame et courtisane.
Sensuelle, tendre, intelligente, lEtrangre peut rivaliser avec Mme de Berny, la Dilecta, qui a
maintenant 57 ans.

De retour Paris, Balzac, qui boit chaque nuit des litres de caf, se jette dans Csar Birotteau. La
faillite du parfumeur harcel par ses cranciers, il ne la connat que trop bien : cest la sienne. En
1835, parat Le pre Goriot. Tout ldifice de La comdie humaine se met en place. Les
journalistes lui en veulent toujours de les avoir dpeints frocement dans Illusions perdues, mais
la France et lEurope entire lui font fte. Il gagne beaucoup dargent. Balzac en dpense
infiniment plus : il lui faut de largenterie, des soupers fins, un tilbury tir par un cheval
anglais Et, pour fuir ses cranciers, il vit comme un voyou. Il dmnage la cloche de bois,
sinstalle sous de faux noms, institue des mots de passe lentre de sa maison. Sa dernire folie,
cest davoir une revue lui. Il achte La chronique de Paris et y convie le gratin des lettres
franaises : Hugo, Thophile Gautier, Alphonse Karr. Cette brillante bande samuse beaucoup
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mais produit peu. Faillite une fois de plus. Et les dettes de Balzac atteignent des sommets : en
1837, elles dpassent 200 000 francs !

Qu cela ne tienne ! Le voici en Italie accompagn dune jeune femme dguise en garon.
Voyages daffaires, en dpit des apparences. Il est parti pour dfendre, dans une querelle de
succession, les intrts de la comtesse Guidoboni-Visconti, une Anglaise fantasque dont il est
bien sr lamant et bien plus srement encore le dbiteur. Pendant ce temps, Laure de Berny, sa
Dilecta, se meurt dans la solitude et Balzac nen sait rien. Pousse par le remords, elle fait brler
toute sa correspondance amoureuse.

Le chagrin de Balzac est profond mais la vie coule trs vite. Le voici Nohant en train de fumer
un tabac dOrient trs fort avec George Sand. A Ville-dAvray, il soffre une maison deux
issues. Trs pratique pour chapper aux cranciers. Sur son terrain, il rve de faire pousser des
ananas en serre. Une fois de plus, il croit avoir dcouvert le Prou. Et maintenant il doit de
largent partout, mme son jardinier ! Mais avec le thtre, aujourdhui, on fait des affaires en
or. En vingt-quatre heures, avec quelques comparses, il bcle un mlo tir du Pre Goriot. Pas de
chance, le 15 mars 1840, au lendemain de la premire reprsentation, " Vautrin " est interdit pour
outrage Sa Majest Louis-Philippe.

Encore un dmnagement : cette fois, Balzac sinstalle Passy avec une gouvernante, Louise
Breugniot. Pas mal de sa personne, cela va sans dire. Il lui donne un nom plus chic, Mme de
Brugnol, et en fait son agent littraire, son charg daffaires et sa matresse. Il vient de traiter
avec un diteur pour la publication de ses uvres compltes sous le titre La comdie humaine et
fait paratre Mmoires de deux jeunes maris, Ursule Mirouet et La rabouilleuse.

Lamour et les dettes

Mais voil que, dbut 1842, Balzac apprend la mort du comte Hanski. Il fonce Saint-
Ptersbourg, press de conclure ce fameux mariage quil attend depuis 1834. Hlas, rien nest
simple. Eveline Hanska doit rgler la succession de son mari, marier sa fille Anna, obtenir
lautorisation du tsar. Et puis elle hsite encore : lamour, oui, mais le mariage ? Lcrivain est
mondialement clbre, mais lhomme est volage. Surtout, il est couvert de dettes. Prudence,
Madame la comtesse. Elle lui donne des rendez-vous Vienne, en Hollande, en Italie. Il sy rend
avec peine, sa sant se dlabre rapidement : il respire mal, il sue grosses gouttes. Diagnostic :
hypertrophie du cur. Balzac trouve le temps dcrire Modeste Mignon, Les paysans, Lenvers
de lhistoire contemporaine et Beatrix. Candidat lAcadmie franaise, il ne recueille que deux
voix, celles de Hugo et de Vigny.

Il publie encore deux chefs-duvre, La cousine Bette (1846) et Le cousin Pons (1847), mais ce
qui dvore son temps, cest la maison de la rue Fortune (lactuelle rue Balzac) quil vient
dacqurir pour y installer son " toile polaire ". Il sengage dans des travaux ruineux, cume les
antiquaires. Enfin, la date du mariage est fixe. Mais en 1848, la rvolution balaie Louis-
Philippe, la Rpublique est proclame. Dans Paris sens dessus dessous, on ne trouve mme plus
un cocher, se lamente Balzac qui nattend rien de bon de toute cette agitation populaire. Aux
lections, il se prsente comme candidat lgitimiste. Il recueille 20 voix. Adieu la politique, adieu
la France ! Vive lUkraine ! Et sil faut se faire russe pour obtenir lautorisation du tsar, Balzac y
consent de bon cur.

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Enfin, en septembre 1848, aprs un priple interminable bord dune kibitka, une voiture de bois
et dosier, il arrive Wierzchownia. Il est bloui par cette " espce de Louvre, de temple grec
dor par le soleil couchant ". La famille Hanski rgne sur 40 000 serfs, des terres bl dune
richesse inpuisable. Tous les soucis dargent semblent vapors. Mais lhumeur de la comtesse
est capricieuse. Suspense jusqu la dernire minute. Aprs seize ans damour, les noces sont
enfin clbres le 14 mars 1850. La marie souffre de terribles rhumatismes. Balzac bout de
forces, puis, suffoque.

La mort en un palais fleuri

Le voyage de retour Paris est un calvaire. Lorsque les nouveaux poux arrivent rue Fortune, le
domestique devenu fou sest barricad. On fait enfoncer la porte. Balzac se couche enfin dans
son palais fleuri. Il ne se relvera plus. Lagonie devient atroce, le corps se putrfie. Le mourant
appelle son secours Bianchon, le mdecin miracle de La comdie humaine. Le 18 aot, Victor
Hugo vient lui rendre une dernire visite. " Il avait la face violette, presque noire. Je le voyais de
profil et il ressemblait ainsi lEmpereur " (Choses vues).

Quelques heures plus tard, Balzac meurt. Lenterrement rassemble la foule des grands jours.
Victor Hugo prononce lloge funbre. A 51 ans seulement, Balzac rejoint au Pre-Lachaise son
jeune hros Rastignac qui, depuis cette colline, avait dfi Paris.
Anne Brunswic

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 Le grand amour d'Honor de Balzac
Par Hubert Juin
in magazine littraire n 120
janvier 1977

C'est Madame Hanska que Balzac a tout confi. Les "Lettres" qui nous ont t restitues,
en 1976, par Roger Pierrot forment le plus prcieux des commentaires "La Comdie
humaine".

Ce qu'il y a d'tonnant et de requrant dans le monde de la bibliothque, c'est que les auteurs les
plus notablement connus rservent des surprises, et qu'on n'en vient, finalement, jamais bout. Je
veux dire que ces surprises sont de taille et remettent en cause nombre de notions tablies. On a
fait tant de Balzac divers qu' les rassembler tous ensemble on assisterait un bal costum (et
masqu) des plus russis.
Si bien qu'il faut, heureusement, s'en remettre au patient travail des diteurs. L'un des plus
importants, pour notre propos, publie l'dition dfinitive d'un des beaux livres de Balzac, qui est
une correspondance. L'diteur, c'est Roger Pierrot. Le livre : "Les Lettres Madame Hanska"
(ditions du Delta). Il n'est d'autre cl ce livre que la lecture : je ne sais rien, pour ma part,
d'aussi passionnant, et je veux dire pourquoi. Au risque de choquer, j'affirme que Balzac attire les
cuistres autant que le miel les mouches : on est balzacien par humeur, ce qui arrange tout (du
moins est-ce l ce que l'on croit communment). Dans la ralit, tout est l'inverse : si Balzac
n'est pas une tentation, c'est qu'il n'est rien ! Voyez : l'paisseur de l'oeuvre est faite d'une
transparence exceptionnelle. C'est un paradoxe, mais qui se touche du doigt : entre Balzac et son
oeuvre la distance est soigneusement maintenue. On a dit pour Balzac - qui sur ce plan ne dit rien
- que Balzac n'tait nulle part, alors qu'il suffit de le lire, avec un emportement naturel, pour
comprendre qu'il est partout. Lorsque je me promne dans les ruelles du haut-Angoulme, je suis
balzacien de fait, et tir hors d'Angoulme pour tre rendu, tout, Balzac. "Les Illusions
perdues", ce n'est pas un voile, mais au contraire, une dchirure. J'ai compris cela dans le lieu
que j'ai dit, dans un temps o je m'obstinais ne pas comprendre les "balzaciens" (c'est comme
cela qu'il faut dire), parce que le lieu gographique qu'est Angoulme s'est fendu comme figue
mme ou noix ouverte (c'est un fruit qui vient en Charente) pour permettre M.de Balzac, une
canne la main, de paratre. J'avais jur qu'on ne m'y prendrait plus.

Le pense-bte

Et me voil captif. A nouveau. Et, nouveau, je vois sous l'oeuvre l'homme. Je sais la valeur de
la critique d'aujourd'hui, et qu'il faut distraire l'ouvrage des alibis que lui donnait la critique
d'hier, ce qui tait, aussi bien, ne parler que des entours. Je comprends l'avantage d'une dmarche
d'allure scientifique. Mais enfin, ces phares conjugus que sont Balzac, et Stendhal, les voit-on
rduits l'cirture seule ? Et cela se peut-il concevoir ? Ils ont la curieuse passion d'exister.
Stendhal est polygraphe avant d'tre romancier. Balzac est fournisseur la feuille. C'est assez
dire qu'ils ne se rsument qu'en eux. Ce sont des machines compliques qui se situent dans les
premiers rangs de ces chauves-souris nommes, par les auteurs anciens et par Alexandre Vialatte,
hommes. Ils enseignent la qualit, ce qui doit nous rendre modestes.

Ce qu'il faut dire d'abord des "Lettres Madame Hanska", c'est qu'elles composent un ouvrage
en marge de la correspondance gnrale. C'est ce qu'a dmontr Pierrot en sparant ces lettres
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des autres, qu'il publie par ailleurs (Classiques Garnier). Lorsque les deux ensembles auront
paru, nous ne verrons sans doute pas Balzac autrement, mais nous le verrons mieux. Encore que
j'en vienne douter de cela, tant les lettres la Polonaise enseignent Balzac ceux qui le
voyaient mal, et renseignent les autres sur les pouvoirs de ce diable d'homme. C'est qu'il faut
prendre ces lettres dans la foule de la grande priode de cration ( du moins pour le deuxime
volume, qui rameute 112 missives crites de mars 1841 juin 1845), puis, d'une faon gnrale,
dans un rapport avec les ouvrages en cours : on saisit, ici, ce que c'est que la mmoire de Balzac.
Elle est mouvement, non pas rangement. Elle est dynamique et cratrice. Balzac, c'est un oeil - et
un rve.

Mieux : bien lire les lettres de cet homme qui se passait de journal ou de notes, et qui
Madame Hanska, littralement, servait de pense-bte - encore qu'il ne gardait point de doubles,
ni ne lui redemandait son courrier : il lui suffisait, une fois pour toutes, d'crire -, j'imagine que
l'on dcouvira ce que Proust, dans son "Contre Sainte-Beuve", disait tre "l'admirable invention
de Balzac, d'avoir gard les mmes personnages dans tous ses romans". On le peroit bien ici :
c'est que l'univers de Balzac ne s'tend pas en latitude et longitude, mais s'accrot en pesanteur et
profondeur. Il ne s'tale pas, ce monde, il s'paissit. La mmoire de l'crivain ressemble plus un
madrpore qu' un cadastre : des sdimentations se produisent, qui alourdissent la vision. Et c'est
merveille, soudainement, de percevoir les gros homme dans le centre de son thtre, personnage
parmi ses personnages (ce que "La Comdie humaine" donne, au fond, peu entendre).Barbey
d'Aurevilly, qui a dit par dandysme politique quelques grosses btises son sujet, ne se trompait
pas en crivant : "Balzac n'avait pas besoin de s'inventer romanesque. Naturellement, il l'tait - et
peut-tre le plus romanesque de tous les hros de roman qu'il avait invents !"

Belle et riche

De telle faon que le dbut des relations avec Madame Hanska tient troitement au romanesque.
A Odessa, en fvrier 1832, une femme qui signe "l'Etrangre" adresse une lettre Balzac par
l'entremise de l'diteur Gosselin. Ce message devait tre d'un intrt fort remarquable, puisque
nous voyons Balzac en accuser rception par la voie des petites annonces, dans La Gazette de
France d'abord, et dans La Quotidienne ensuite. C'est en 1833 que "l'Etrangre" va prendre figure
ses yeux : il la rencontre Neufchtel, puis Genve. Balzac, qui est prompt s'enflammer,
s'enflamme aussitt. Madame Hanska, ne comtesse Rzewuska, prnomme Eve, pouse d'u
noble polonais, appartient une vieille famille. Elle est belle, sans doute, mais elle est riche.
Alors commence le ballet le plus extraordinaire du monde. Il ne finira qu'en mars 1850, par un
mariage, quelques mois avant la mort de l'crivain.

On a dit beaucoup de mal de Madame Hanska et sans doute mrite-t-elle ce sort. Mais on a dit,
ce propos, beaucoup de mal de Balzac, lui reprochant des aveux un peu lourds qu'il faisait,
crivant des proches qu'il allait pouser une situation et une fortune, et non pas tellement une
femme. Andr Wurmser, dans son livre magistral ("Balzac visionnaire", d.Seuil), rejoint, sur ce
plan-l, ce que disait Marcel Proust sa mre : que Balzac manquait de dlicatesse. Il faut voir,
me semble-t-il, les choses autrement : Balzac s'amourache en 1832 sur la foi de quelques lettres,
se passionne en 1833 la premire rencontre, se prend d'un vif espoir en 1842 lorsque meurt
Venceslas Hanski, mais il n'pouse qu'en 1850 la veille de mourir. Ajoutez cela des courses
nombreuses au travers de l'Europe : la Suisse, l'Italie, l'Allemagne, la Russie... La constance - au
moins - y est. Et plus encore : c'est Madame Hanska que Balzac confie tout, et d'abord ce qui
lui tient au corps : son oeuvre. Les Lettres, telles qu'elles nous sont restitues par Roger Pierrot,
forment le plus prcieux des commentaires "La Comdie humaine" qui se puissent imaginer.
19
Tout ce qui tait mystrieux ou secret, la raison de personnages phmres qui paraissent peine
sur la scne pour aussitt s'vanouir, les racines, c'est ici qu'on en trouvera le plus srement les
cls. Mieux : c'est dans la comparaison que le lecteur peut faire entre l'anecdote livre par les
Lettres et la saveur du roman publi, que le lecteur justement mesurera la puissance cratrice de
Balzac. Albert Bguin disait : Balzac le visionnaire. Oui ! d'un propos de salon, il fait un
caractre inoubliable. D'une circonstance mme, un considrable vnement romanesque. Non
que les Lettres Madame Hanska soient un laboratoire : au contraire, on y voit le romancier dans
le bruit de la vie.

Balzac est ainsi...

Il y a l des choses amusantes. Balzac n'tait pas un homme femmes (comme on dit), mais
c'tait un homme qui aimait les femmes (ce qui est mieux) dans ces faons de fianailles qui
s'tirent sur dix-huit annes, il y a des liaisons. Les acrobaties qu'il fait pour les dissimuler la
bien-aime lointaine sont ne pas croire : c'est un dhanchement penaud.

Bien entendu, la question se pose : Balzac fut-il amoureux ? On aurait - maintenant (grce aux
Lettres) - mauvaise grce le nier : il n'est que de voir dans quel tat le met sa passion, et
comment il se berce d'espoir pour tomber aussitt dans le dcouragement le plus sombre. Qu'il
ait vu - dans le mme temps - le beau parti qu'il pouvait faire, et qu'il y avait l le bon moyen
d'asseoir une fortune qui avait t sans cesse chancelante, c'est indniable. Balzac est ainsi, il faut
s'en accommoder. Il dvore tout dans le temps mme o son oeuvre le dvore. Dans les derniers
mois de sa vie, lorsqu'il se fera collectionneur, c'est lui-mme qu'il mettra au muse (mais ce sera
le sien). Il a la vanit des grands travailleurs.

Lorsqu'il mourra, Eve ne livrera au public qu'une poigne de lettres : elle prtendra que les autres
ont t dtruites Moscou. il faut attendre qu' son tour elle disparaisse pour les retrouver, et
c'est l'minent balzacien Charles de Spoelberch de Lovenjour qui, la fin du sicle dernier, fut
l'origine de la version jusqu'aujourd'hui uniquement connue. Cette dition n'allait pas sans
dfauts (Roger Pierrot en donne les raisons prcises, et il faut se rfrer sa prface) : il y avait
des mutilations dues la biensance consentie aux personnes encore en vie (ou leurs hritiers
directs), et surtout la datation des missives tait - dans l'ignorance d'un vritable "calendrier"
balzacien - fantaisiste. Les 35 lettres livres au public par Madame Hanska en 1876 deviennent
quatre gros volumes runissant plus de 400 lettres, mais ausi l'un des ouvrages les plus tonnants
de Balzac, et l'indispensable commentaire la lecture de "La Comdie humaine".

20
Oeuvre

21
 Plan de la Comdie humaine

Ce plan reprend dans ses grandes parties l'ordre de l'dition Furne (1842-1848) et tient compte
des ajouts de l'dition Houssiaux (1853-1855).
Scnes de la vie prive :
1. La Maison du Chat-qui-pelote (*)
2. Le Bal de Sceaux (*)
3. La Bourse (*)
4. La Vendetta (*)
5. Madame Firmiani (*)
6. Une double famille (*)
7. La Paix du mnage
8. La Fausse Matresse
9. Etude de femme (*)
10. Albert Savarus
11. Mmoires de deux jeunes maries (*)
12. Une fille d'Eve
13. La Femme abandonne
14. La Grenadire
15. Le Message
16. Gobseck
17. Autre tude de femme
18. La Femme de trente ans
19. Le Contrat de mariage
20. Batrix
21. La Grande Bretche
22. Modeste Mignon
23. Honorine
24. Un dbut dans la vie
Scnes de la vie de province
1. Ursule Mirout
2. Eugnie Grandet
3. Les Clibataires : Pierrette
4. Les Clibataires : Le Cur de Tours
5. Un mnage de garon [La Rabouilleuse].
6. Les Parisiens en province : L'Illustre Gaudissart
7. La Muse du dpartement
8. Les Rivalits : La Vieille Fille
9. Le Cabinet des antiques
10. Le Lys dans la valle
11. Illusions perdues
Scnes de la vie parisienne
1. Histoire des Treize, 1er pisode : Ferragus
2. Histoire des Treize, 2nd pisode : La Duchesse de Langeais
3. Histoire des Treize, 3e pisode : La Fille aux yeux d'or
4. Le Pre Goriot
5. Le Colonel Chabert
6. Facino Cane
7. La Messe de l'athe
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8. Sarrasine
9. L'Interdiction
10. Histoire de la grandeur et de la dcadence de Csar Birotteau
11. La Maison Nucingen
12. Pierre Grassou
13. Les Secrets de la princesse de Cadignan
14. Les Employs ou La Femme suprieure
15. Splendeurs et misres des courtisanes
16. Un prince de Bohme
17. Un homme d'affaires
18. Gaudissart II
19. Les Comdiens sans le savoir
20. La Cousine Bette
21. Le Cousin Pons

Scnes de la vie politique

1. Un pisode sous la Terreur
2. Une tnbreuse affaire
3. Zacharie Marchas
4. L'Envers de l'histoire contemporaine
5. Le Dput d'Arcis
Scnes de la vie militaire
1. Les Chouans
2. Une passion dans le dsert
Scnes de la vie la campagne
1. Le Mdecin de campagne
2. Le Cur de village
3. Les Paysans
Etudes philosophiques
1. La Peau de chagrin
2. Jsus-Christ en Flandre
3. Melmoth rconcili
4. Le Chef-d'uvre inconnu (*)
5. La Recherche de l'absolu
6. Massimilla Doni
7. Gambara
8. L'Enfant maudit
9. Les Marana
10. Adieu
11. Le Rquisitionnaire
12. El Verdugo
13. Un drame au bord de la mer
14. L'Auberge rouge
15. L'Elixir de longue vie
16. Matre Cornlius
17. Sur Catherine de Mdicis
18. Les Proscrits
19. Louis Lambert
20. Sraphta
23
Etudes analytiques
1. Physiologie du mariage
2. Petites misres de la vie conjugale

24
 Un plan de lecture de la Comdie Humaine, partir de la chronologie de
l'intrigue.

Ordre dans la
Date de l'action uvre
lecture
1. 1308 Les Proscrits
2. vers 1450 Jsus-Christ en Flandre
3. 1479 Matre Cornlius
4. vers 1580 L'lixir de longue vie
Le Martyr calviniste (Sur Catherine de
5. XVIe sicle
Mdicis)
Le Secret des Ruggieri (Sur Catherine de
6. 1573
Mdicis)
7. vers 1600 L'Enfant maudit
8. 1612 Le chef-d'uvre inconnu
9. 1758 et 1831 Sarrasine
10. 1786 Les Deux rves (Sur Catherine de Mdicis)
Fin du XVIIIe-prsent (vers
11. La Rabouilleuse
1840)
12. 1793 Un pisode sous la Terreur
13. 1793 Le Rquisitionnaire
14. 1799 et 1819 L'Auberge rouge
15. ou 16. 1799 Une Passion dans le dsert
16. ou 15. 1799 Les Chouans
17. vers 1800 Sraphita
18. Dbut du XIXe La Vendetta
19. ou 20. Dbut du XIXe La Maison du Chat-qui-pelote
20. ou 19. dbut du XIXe, 1834 Une Tnbreuse Affaire
21. ou 22. Premier tiers du XIXe Une Double Famille
22. ou 21. Premier tiers du XIXe Gosbeck
23. 1808 El Verdugo
24. 1809 La Paix du Mnage
25. Premier quart du XIXe Le Lys dans la Valle
26. dbut du XIXe L'Envers de l'Histoire Contemporaine
27. 1812-vers 1820 Adieu
28. ou 29. 1812-1824 La Recherche de l'Absolu
29. ou 28. 1812-1824 Louis Lambert
30. 1813-vers 1825 La Femme de Trente Ans
32. 1815-1830 Autre tude de femme
33. ou 34. 1815 La Vendetta
34. ou 33. 1815 La Fille aux Yeux d'Or
35. 1816 La Vieille Fille
36. 1818-vers 1830 La Duchesse de Langeais
37. 1818-prsent (vers 1831) Le Colonel Chabert
25
38., 39. ou 40. 1819 Le Bal de Sceaux
38., 39. ou 40. 1819 Ferragus
38., 39. ou 40. 1819 Le Message
41. ou 42. 1819 ou 1820 La Bourse
42. ou 41. 1819 ou 1820 Le Pre Goriot

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 La Comdie humaine

Romantique et bourgeois
Isoler Balzac du groupe des romanciers romantiques ne veut videmment pas dire que sa
cration romanesque s'est faite contre celle de ses contemporains. On trouverait au contraire
dans la vie et l'uvre de l'auteur de La Comdie humaine bien des traits caractristiques du
romantisme de 1830 : exaltation du moi, dans son gnie et ses dsirs ; dynamisme et
fcondit ; ambitions et apptits ; got de l'histoire et de l'autobiographie, qui oriente
l'criture des premiers romans comme Louis Lambert ou Les Chouans ; sens de la posie et
du mystre, qui nourrit d'autres uvres comme Le Lys dans la valle ou Une tnbreuse
affaire.
Mais en mme temps Balzac - et c'est galement vrai de Stendhal - se singularise par une
aptitude dpasser cette communaut de sensibilit et de passion par une volont nouvelle de
lucidit et d'explication dans la reprsentation de la ralit historique et sociale.
Fils de la gnration bourgeoise issue de la Rvolution de 89, crivain l'heure o Guizot
lance son fameux " Enrichissez-vous ", Balzac va compltement immerger son uvre dans ce
tissu social de 1830, radicalement renouvel par l'apparition de nouvelles catgories
socioprofessionnelles (banquiers, notables, commerants, mdecins...). Et s'il est lui-mme
fascin par l'argent et ses pouvoirs, sa vritable manire de " s'enrichir " va consister
inventer dans le roman - ou plutt dans une " somme " romanesque - un monde qui soit
l'exacte mtaphore, dans sa consistance et son expansion, de la ralit sociale et historique.
Les romantiques rvaient d'une totalit idale, d'un tre-plus, les bourgeois aspirent au
pouvoir et l'avoir-plus ; Balzac, lui, assume compltement cette double ambition laquelle
sa fcondit d'crivain donne une dimension et un sens nouveaux.
L'inhumaine comdie
Constitue, partir de 1842, en systme la fois clos, dans le cadre de ses trois groupes
d'Etudes, et dynamise par le principe du retour des personnages, La Comdie humaine
tmoigne d'une volont aussi bien explicative que descriptive. Influenc par les naturalistes
de l'poque, Balzac veut dresser la nomenclature, la classification des espces humaines en se
fondant sur l'hypothse d'un corps social identique la faune naturelle. Mais il voit plus loin
encore. L'uvre ne doit pas tre seulement reproduction du monde, elle doit en fournir
l'explication : " La Socit devait porter avec elle la raison de son mouvement. " Or seule la
fiction, l'invention peuvent permettre Balzac d'adopter ce point de vue transcendant qui
avait t, par exemple, celui de Dante dans La Divine Comdie. D'o, en 1842, le choix du
titre de La Comdie humaine, qui, sans doute, dnonce l'hypocrisie, le jeu de rles qui
gouverne la socit, mais qui surtout dsigne l'uvre comme l'entreprise par laquelle le
romancier figure fictivement, comme dans les modles explicatifs des scientifiques, les
mcanismes explicites ou obscurs de l'" inhumaine " condition.
Un univers construit
Fiction matrise par l'crivain tout-puissant, " dmiurgique ", et non simple travail de "
copiste " ou de " secrtaire ", le roman balzacien est avant tout une construction. Presque
toujours la mme, trs proche de celle des dramaturges, elle fait gnralement se succder
une exposition lente, minutieuse et descriptive, une crise brutale o les passions se dbrident
au cours de scnes dramatiques, et un dnouement rapide sinon spectaculaire. Dans ce cadre
rigoureux, le personnage balzacien apparat lui aussi comme le produit d'une construction
que justifient encore les prmisses scientifiques de l'invention romanesque. De mme que le
27
 naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire a montr que les espces animales sont issues d'un principe
unique et tiennent leurs diffrences des " milieux " o elles se dveloppent, de mme les tres
humains, selon Balzac, forment des " espces " lies dans un processus d'interaction avec le
milieu social qui les scrte et qu'elles contribuent faonner.
De l, cette vritable symbiose entre le personnage et le dcor o il vit. De l, aussi, cette
schmatisation de personnages " typiques ", souvent mme monomaniaques, qui portent sur
leur extrieur les stigmates d'une passion dominante, voire exclusive. Mais si le personnage
balzacien se " dilate " si souvent en type psychologique ou sociologique, ce n'est pas
seulement par got ou volont de rassembler le foisonnement de millions de figures
humaines en quelques caractres symboliques. C'est encore que les personnages principaux
de La Comdie humaine ne semblent vivre que des apptits ou des rpulsions de celui qui les
invente : en Rastignac et en Vautrin, Balzac a fondu tous ses rves jamais compltement
apaiss de gloire et de pouvoir ; en Nucingen il a compens son insatiable besoin d'argent ;
en Birotteau il a exorcis sa hantise de la faillite ; avec Lucien et Esther il a assouvi son
trouble et sensuel dsir de la femme de chair, comme il a fait pouser Emilio devant
Massimilla les dlices du pur amour que lui-mme a toujours poursuivi.
En un mot, si, comme le faisait remarquer Baudelaire, tous ses personnages se ressemblent,
c'est d'abord parce qu'ils lui ressemblent, parce que Honor de Balzac lui-mme est le
premier personnage de son uvre.
Un ralisme mythologique
Du point de vue de l'action comme de celui des personnages, le roman balzacien ne se rduit
nullement une plate " reproduction du rel ". Le ralisme de l'auteur de La Comdie
humaine - incontestable dans la finalit comme dans les procds narratifs de l'uvre - est
irrductible une simple reprsentation plate et servile d'un rel antrieur et extrieur
l'espace romanesque. Dans une lettre Mme Hanska, Balzac s'exclamait : " Mes romans sont
les Mille et Une Nuits de l'Occident ! " Entendons par l que de la " traduction littrale des
faits " la conception d'une vaste " lgende des sicles ", il y a chez lui continuit. Pntrant
avec subtilit la matrialit du rel, il l'a dpasse pour la remodeler selon les exigences de sa
mythologie personnelle : " J'ai maintes fois t tonn, crira Baudelaire, que la grande gloire
de Balzac ft de passer pour un observateur ; il m'avait toujours sembl que son principal
mrite tait d'tre visionnaire et visionnaire passionn. " L rside en effet le vrai gnie de
l'auteur du Pre Goriot : avoir fait accder, dans des fictions et des personnages, les ralits
quotidiennes du monde et de l'histoire la dignit universelle d'une lgende.
Le travail de l'criture
Ralisme donc, mais ralisme " truqu ", magnifi par l'ampleur de la conception et aussi par
la somptuosit d'un style dont on a souvent mconnu la force efficace. Longtemps en effet, et
malgr les intuitions d'autres crivains comme Marcel Proust, la critique s'est entte
confondre style et grammaire et contente de relever les invitables " fautes " ou maladresses
dans une uvre aussi monumentale, crite dans des conditions de rapidit exceptionnelles.
Attribuer ces carts lexicaux ou syntaxiques l'improvisation ou une ngligence de "
feuilletonniste " en mal de copie, c'tait mconnatre la hardiesse de Balzac dans le
maniement mme de la langue, qui n'a d'gale sans doute que celle de son matre Rabelais.
C'tait ignorer encore l'intense travail de rcriture, de " prolifration " dont tmoignent les
brouillons et esquisses de l'uvre inacheve. Comme Hugo, et sans doute parce qu'il partage
avec l'auteur des Misrables et de la Lgende des Sicles une suprme ambition de totalit,
Balzac a en effet besoin de volume et de consistance. " L'paisseur si particulire, presque
28
 gluante de sa coule verbale ", " les grces lphantesques " de sa prose, dont parle avec
humour Julien Gracq, ne peuvent masquer la vigueur d'un style nergique dans sa densit
mme. Le langage balzacien, lui aussi, est " une force qui va ", soulevant et rigeant les
masses mles du mythe et de la ralit dans les replis de ses mots et de ses figures.

Le ralisme

Le ralisme se manifeste exclusivement dans le roman.

Balzac est considr comme le prcurseur du ralisme pour avoir tent dopposer aux
romantiques une nouvelle technique romanesque. La recherche du dtail vrai, associe
lobservation minutieuse pour dcrire la socit toute entire dans un esprit de complte
objectivit. Pour cela, lcrivain doit tre non seulement peintre et pote, mais aussi savant et
philosophe.

Savant, car il doit expliquer linfluence du milieu social dans la dfinition des espces humaines.

Philosophe, car il sagit de rendre compte dans la fiction, des leons de lHistoire.

Les Ralistes sefforcent dobserver et rendre compte des dtails vrais ou vraisemblables.

Avant dcrire un roman, lartiste raliste doit accumuler de nombreux documents.

Le narrateur raliste tend lobjectivit et se limite raconter les faits.

Les principaux crivains ralistes franais sont: Balzac, Stendhal, les frres Goncourt, Flaubert,
Maupassant.

Le chef duvre du ralisme franais est "Madame Bovary" de Gustave Flaubert.

Le ralisme: slabore contre la subjectivit du romantisme, privilgie la reprsentation exacte,

non-idalise (ou romantique) de la nature et des tres humains

29
 Balzac thoricien

1. Balzac thoricien du roman total

Luvre et le projet : dans ses prfaces, ses lettres, ses articles etc. il labore une potique du
roman .
Le roman comme comdie humaine : 3 parties dans son uvre :
- tudes de murs, les effets (sentiments, vie)
- tudes philosophiques, les causes (pourquoi ? sur quoi ?)
- tudes analytiques, les principes
Il a une ambition dexhaustivit et de rinventer la littrature. Il y a des tensions entre idal et
rel, entre la typification et le respect de lindividualit, entre lobservation et la volont
spirituelle normative

2. Faire concurrence ltat Civil

Lunit de composition : unit de la nature, composition de luvre et vice-versa. Le monde
social est plus compliqu que le monde naturel. Les diffrences de condition entranent des
diffrences de comportement (sciences naturelles littraires) : il y a des Espces sociales .
Il veut une criture dramatique avec un espace de rfrence systmatique (lunit de la Socit)
et une diversit non alatoire des personnages : son traitement est plus proche du thtre et de la
dmarche scientifique. Le mode du rcit est plus synthtique, dynamique, concentr.
Comment rendre intressant le drame 4000 personnages que reprsente une socit alors que
les conteurs se limitent 1 ou 2 ?
loge de Walter Scott : cest son inspirateur et modle comme crateur de personnages
romanesques ; il permet de redcouvrir le roman grec, la chanson de geste, Rabelais Au dbut,
Balzac a un projet historique qui volue jusquau prsent de la socit franaise : lhistoire des
murs. Il fait une reprsentation condense, raisonne, vivante ; action et invention, fidle au
rel mais non mimtique.
Le roman entre en politique : Balzac veut dpasser ce rle de secrtaire de la socit qui note
tout, de simple
conteur, il se veut philosophe et penseur du politique. Primat du politique n aprs la Rvolution.
Une entreprise philosophique : la pense tue la vie , vouloir dtruit, crer tue

3. Le dtail et lensemble
Lidal catholique et le ralisme du dtail : en 1842, accus dimmoralisme, on doit encore se
dfendre. Pour lui, il y a des figures pares des vertus chrtiennes dans son oeuvre. Le
catholicisme devient lgide du roman. Le ralisme du dtail minutieux dispos et organis cre
la magie du texte et le drame.
Forces centrifuges et forces centriptes : le ralisme du dtail est vrit dobservation et vrit
philosophique :
expliquer les ravages de la pense et dnoncer les vices de lhomme civilis. Ce ralisme
constitue le projet mme. Ide du concentrique et de la convergence : unit de composition.
Dissipation centrifuge des forces vitales oppose la concentration centripte de luvre (dans
chaque srie, chapitre, motif, dtail) qui sauve le romancier de la mort.
Composition minutieuse de lensemble + composition visionnaire des dtails.

4. La thorie du type
Apologie du type : cest un personnage qui rassemble les caractristiques de tous les personnages
qui lui ressemblent plus ou moins, sans pour autant tre lun de ces personnages, sinon il ny

30
aurait pas dinvention. Il cre plusieurs types dun genre de personnages. Il en va de mme pour
les types de situations, dvnements.
Cette idalisation morale et esthtique peut conduire lexagration. Il doit crer un personnage
diffrent du monde rel mais plus vrai : il rend limpossible vrai (car le vrai nest pas toujours
vraisemblable). Il ny a pas de confusion entre le rel vcu et le rel romanesque.
Fonction romanesque du type : la composition du type relve de lidalisation. Ce nest plus
par quelques dtails mais par une somme saturante de caractres constitutifs. Le monde est rendu
lisible par le personnage typique car il vise dvoiler la vrit du fonctionnement de la socit.
Par sa force de sduction, il assure lassentiment du lecteur, il est reprsentatif donc
vraisemblable.
Sa force est de deviner les mythes de son temps. Tandis que Stendhal sadresse aux poques
suivantes et demande un jugement encore plus distanci.

5. Le modle ou le terme ?
Balzac a conscience de la dmesure de sa tche/lucidit thorique.
Balzac lecteur de Stendhal : Balzac a assis le personnage typique dans le roman moderne. Il
admire chez Stendhal les personnages de La Chartreuse de Parme : cette cration dun milieu
fictif, avec un personnage central dimportance historique moyenne, de les placer dans des lieux
et une poque caractristiques : il peut alors dcrire et expliquer des crises et des conflits
historiques. Les grands personnages historiques sont tenus larrire-plan et rendent plus
vraisemblables et plus intenses ceux du premier rang.
Un nouveau conformisme ? chez Balzac, les personnages les plus forts ont un statut de mythe et
les types sont des symboles pathtiques. Le danger du ralisme est de se figer en positivisme
littraire . Aprs Balzac, sen tenir ces thories, au type, cest se dtourner de toute recherche
nouvelle : un nouveau conformisme.

31
 La plante Balzac
Magazine Lire, n 180, septembre 1990

2 500 personnages, ns de lobservation et de limagination de Balzac : La comdie humaine est

un gigantesque zoo social.

" Saluez-moi, je deviens un gnie. " Balzac a 34 ans (en 1833) quand il lance ce cri de victoire.
Son uvre dj est abondante, mais cest un bric--brac quil traitera lui-mme plus tard de "
cochonnerie littraire ". Eurka ! Il vient de trouver un principe qui va lui permettre dcrire non
pas un roman mais exactement cent trente-sept ! Dun volume lautre, les mmes personnages
reparatront, les histoires tisseront des liens entre eux : tout sordonnera dans un immense opra !
La fiction englobera si bien toutes les passions, tous les milieux sociaux, toute lhistoire
contemporaine, quelle fera " concurrence ltat civil ". Ldifice va se btir en seize ans de
labeur acharn. Certains romans dj publis, comme Les Chouans ou La peau de chagrin, aprs
quelques remaniements, sont intgrs au nouvel ensemble. En 1840, il prend son titre dfinitif,
La comdie humaine, clin dil Dante et sa monumentale Divine comdie. Balzac prvoit
trois grands volets, les " Etudes de murs ", les " Etudes philosophiques " et les " Etudes
analytiques ". Les " Etudes de murs ", le plus gros morceau (68 romans crits sur les 105
prvus), se subdivisent en " Scnes de la vie prive ", " Scnes de la vie de province ", " Scnes
de la vie parisienne ", " Scnes de la vie politique ", " Scnes de la vie militaire " et " Scnes de
la vie de campagne ". Au total, 91 romans seront publis !

2 500 personnages peuplent la plante Balzac. 573 reviennent dans plus dun livre et sont dots
dune biographie complte (pour les suivre la trace, consulter au besoin " Le dictionnaire des
personnages ", tome 12 de La Pliade).

Do sortent-ils ? All is true, dit lauteur, tout est vrai. La puissance dobservation de Balzac est
digne de Sherlock Holmes. Une verrue, une chemise fripe, un soulier ressemel, une manire de
se gratter le nez ou de cracher, chaque dtail est un indice significatif.

Mais Balzac va loin au-del du rel visible. Et il puise aussi abondamment dans ses souvenirs.
On le retrouve enfant dans Louis Lambert, jeune homme dans le pote Lucien de Rubempr et
limprimeur David Schard, les deux hros dIllusions perdues. Dans sa jeunesse, Balzac a t
ltudiant Rastignac. Arriv la maturit, il est devenu Vautrin, ce monstre de ruse et de
gnrosit qui peut tout sur ses cratures et qui connat les vrais rouages de la socit comme
personne. Les femmes quil a aimes se retrouvent toutes dans son uvre. Laure de Berny
fournit le modle de linimitable Mme de Mortsauf du Lys dans la valle. La duchesse de
Castries, qui a mpris Balzac, peut bon droit se reconnatre dans la duchesse de Langeais

Mais chaque personnage de fiction emprunte bien plus dun modle original. Balzac a une
ambition scientifique inspire la fois de lhistoire et des sciences naturelles. Sa Comdie
humaine est un zoo social o chaque hros tmoigne pour toute lespce laquelle il appartient :
la vieille fille, le prtre, le mdecin, le petit-bourgeois de province, la duchesse du faubourg
Saint-Germain, le baron dEmpire sont tiquets et classs pour toujours.
Anne Brunswic

32
 La passion selon Balzac

Magazine Lire, n 180, septembre 1990

Les personnages de La comdie humaine sont brlants de dsir ou glacs deffroi. Jamais tides.
Leur mchancet est diabolique, leur bont confine la saintet. Roses ou noires, toutes les
passions balzaciennes sont portes lincandescence.

Lamour romantique
Balzac se plat parfois peindre en rose tendre et en bleu ciel couleurs dominantes du Lys
dans la valle. Lorsque Flix de Vandenesse et la comtesse de Mortsauf roucoulent chastement
dans la lumire dore de la valle de lIndre, on songe La nouvelle Hlose de Rousseau ou aux
Souffrances du jeune Werther de Goethe. La comtesse, " fleur sidrale ", est tellement pure,
tellement idale, quelle en arrive donner de curieux conseils son cher Flix : " La droiture,
lhonneur, la loyaut, la politesse, sont les instruments les plus srs et les plus prompts de votre
fortune. " Lexact contraire de ce que Balzac a toujours enseign.

Cest, non loin de l, Saumur que vit lhrone romantique par excellence. A 23 ans, Eugnie
Grandet sprend de son cousin Charles. Deux baisers sur un banc du jardin et son destin est
scell. Elle va lattendre sept ans, perdre sa mre et son pre, puis permettre Charles de faire un
beau mariage une fois quil laura trahie. Et elle pousera son tour le ridicule prsident Cruchot
aprs avoir obtenu la promesse que leur union ne serait pas consomme. On rirait presque dune
telle avalanche de dboires si Balzac navait confr une grandeur authentique celle qui, " faite
pour tre magnifiquement pouse et mre, na ni mari, ni enfant, ni famille ".

Lobjet de toutes les passions

Pas de roman possible sans passions dues, honteuses, impossibles ou tragiques. Le hros
dIllusions perdues les suscite toutes la fois. Bien que faible et goste, Lucien de Rubempr est
dot dun charme irrsistible. Anas de Bargeton, la muse dAngoulme, abandonne son vieux
mari et senfuit avec Lucien Paris. Coralie, comdienne entretenue, est foudroye par sa
beaut : " Lactrice, en se serrant contre le pote, eut la volupt de la chatte qui se frotte la
jambe de son matre avec une moelleuse ardeur ", mais leur liaison sombre dans le mlodrame,
puisque Coralie meurt de chagrin 19 ans et que Lucien doit composer des chansons grivoises
pour son enterrement !

Dans Splendeurs et misres des courtisanes, Esther, dite la " Torpille ", prend le relais. Fille de
prostitue, prostitue elle-mme, elle accepte de se livrer au baron Nucingen afin que Lucien
puisse pouser une riche hritire. Mais le hideux financier naura que son cadavre : " Ds la
porte de la chambre, il aperut Esther roide sur son lit, bleuie par le poison, morte ! " Du fond
de sa cellule, le bourreau des curs qui sest suicid cause encore le dsespoir de Mme de Serizy.
Elle devient folle en apercevant " Lucien pendu comme si ses vtements eussent t mis un
portemanteau ". Pourtant ce don Juan adul par les plus jolies femmes de Paris est aussi lamant
de Vautrin.

Lamour homosexuel
Vautrin est la plus extraordinaire figure dinverti de la littrature franaise, avec le baron Charlus
de Marcel Proust. De mme que la marquise de San Real aime Paquita dans La fille aux yeux
33
dor, Vautrin, alias Trompe-la-Mort, aime les phbes. Au bagne, ce fauve dou dune
intelligence dmoniaque a vcu avec Thodore, un bandit corse dune grande beaut. Dans Le
pre Goriot, il inculque son exprience des bassesses humaines Rastignac. A la fin dIllusions
perdues, il sauve Lucien de Rubempr du suicide et lui offre un pacte dalliance : " As-tu compris
cette amiti profonde, dhomme homme (), qui fait pour eux dune femme une bagatelle, et
qui change entre eux tous les termes sociaux ? " Aussi Splendeurs et misres des courtisanes est-
il lhistoire du triple amour de Vautrin lgard de Lucien : celui dun homosexuel dge mr
pour son giton, celui dun dmiurge pour sa crature, celui dun pre adoptif pour son fils.

Les passions familiales

Dans La comdie humaine, les mres meurent pour leurs enfants, les surs pour leurs frres, les
enfants, parfois, pour leurs parents. La vie de Mme Grandet est courte par les souffrances que
lavarice de son mari inflige Eugnie. La mre de Lucien de Rubempr et sa sur Eve se
saignent aux quatre veines sans tre payes de retour. Mais le plus illustre exemple damour
familial est le culte vou par Goriot ses filles. Satisfaisant leur moindre caprice, se dpouillant
de son dernier liard pour ces deux monstres de frivolit et dingratitude, il devient une sorte de "
Christ de la paternit ", abandonn sur son lit de mort parce que Nasie et Fifine prfrent aller
danser. Dans un sursaut de lucidit, il comprend enfin quil a t dup : " Ah ! si jtais riche, si
javais gard ma fortune, si je ne la leur avais pas donne, elles seraient l, elles me lcheraient
les joues de leurs baisers ! "

La passion de lor
Statistiquement, le personnage qui domine La comdie humaine est le banquier Nucingen, qui
apparat dans 31 romans. Cest dire la place quy occupe largent. Lavarice sordide et la cupidit
se retrouvent partout. La plus parfaite figure de lavare est celle du richissime tonnelier de
Saumur, le pre Grandet. Aprs avoir vcu comme un pingre et rduit sa famille la portion
congrue, il meurt sur un tas dcus. Son agonie est un morceau danthologie : " Lorsque le prtre
lui approcha des lvres le crucifix en vermeil pour lui faire baiser limage du Christ, il fit un
pouvantable geste pour le saisir, et ce dernier effort lui cota la vie. " Sa passion pour les louis
dor est charnelle, absolue, exclusive de toute autre affection. Or Balzac dmontre longueur de
roman que lamour de largent est le pire ennemi de lamour tout court.

Didier Sncal

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 Etudes Philosophiques

Les Etudes philosophiques sont composes de rcits crits pour la plupart au dbut de la carrire
de Balzac. Cela a son importance quand on sait que dans ces ouvrages se mettent en place les
"mythes" fondateurs de la pense du romancier, qui trouveront, dans les diverses "scnes" des
Etudes de murs, s'illustrer plus concrtement. Ainsi dans La Peau de chagrin (1831), un de
ses tout premiers romans coloration fantastique, Balzac dvoile-t-il le mythe sans doute le plus
central dans La Comdie humaine, celui du dsir destructeur.

"Vous cherchez l' homme tel qu' il devrait tre ; moi, je le prends tel qu' il est. Croyez-moi, nous
avons raison tous deux. [...] Mais ces tres vulgaires m' intressent plus qu' ils ne vous
intressent. Je les grandis, je les idalise, en sens inverse, dans leur laideur ou leur
btise. Je donne leurs difformits des proportions effrayantes ou grotesques."
Balzac George Sand, selon Histoire de ma vie, de G. S.

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 Balzac la carte
Magazine Lire, n 180, septembre 1990

Si vous nen lisez quun

Le pre Goriot, lunivers balzacien concentr lextrme dans le microcosme de la pension
Vauquer : femmes, argent, passions, ambitions. Le jeune Rastignac apprend de Vautrin les vraies
rgles du jeu social tandis que le pre Goriot meurt de les avoir ignores.

Si vous en lisez trois, ajoutez :

Illusions perdues, le destin de deux amis, Lucien de Rubempr, le joli pote press de parvenir,
et David Schard, le courageux imprimeur. DAngoulme Paris et retour.

La cousine Bette, une vieille fille dvore de jalousie assouvit la plus cruelle des vengeances.
Lenfer parisien.

Si vous en lisez cinq, ajoutez :

Le lys dans la valle, lamour impossible de Flix de Vandenesse pour Henriette de Mortsauf,
une femme marie qui concentre tous les charmes et toutes les vertus.

La peau de chagrin, entre fantastique et ralisme : Raphal meurt de trop vouloir vivre. Le grand
mythe balzacien.

Et si vous en lisez dix, ajoutez

Splendeurs et misres des courtisanes, la suite dIllusions perdues, o lon voit le gnie de
Vautrin dans les bas-fonds de Paris et la fin pitoyable de Lucien.

Ferragus, une socit secrte dirige par un ancien bagnard fait et dfait les destins de la bonne
socit parisienne.

Eugnie Grandet, une jeune fille simple et nave victime de lavarice monstrueuse de son pre et
de la lgret de son cousin.

Les Chouans, roman historique. Dans la Bretagne insurge contre la Rpublique, les amours
mouvementes dun chef royaliste et dune belle espionne.

Le cousin Pons, un trs humble collectionneur dobjets dart assailli par toute la mchancet
humaine. Gnial et dsesprant.

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 Quelques rsums rapides

Les Chouans 1829 :

premier roman rang dans la Comdie Humaine. Idylle d'une agent jacobine et d'un marquis
breton .

La physiologie du mariage 1829:

influenc par la Physiologie du got de Brillat-Savarin*, mais humour lourdaud et vulgaire.
Scnes de la vie prive 1830:
6 nouvelles: la vendetta, Gobsek...

La peau de chagrin 1831:

conte fantastique: la peau de chagrin quivaut la vie, diminuant chaque souhait exauc.

La duchesse de Langeais 1833:

(une loge maonnique, "les treize", s'est jure aide rciproque. L'un poursuit la Duchesse jusque
dans un couvent, o elle meurt.)
De la trilogie de l'Histoire des Treize, situ entre Ferragus et la Fille aux yeux d'or, ce roman est
le plus riche et le plus complet.
Le gnral de Montriveau est pris de la duchesse de Langeais, une coquette qui se refuse lui.
Aid par les puissants Treize, sorte de franc-maonnerie aux pouvoirs occultes comme Balzac
aime mettre en scne, il la poursuit jusqu' un monastre espagnol o elle s'est rfugie. Mais
c'est une morte qu'il enlvera. Ddi Franz Liszt, ce portrait d'une coquette reprsentative des
nobles familles du faubourg Saint-Germain, qui tiennent leur fortune de leurs terres et qui vivent
sur le mythe d'une naissance suprieure, fut inspir Balzac par la marquise de Castries
laquelle il voua un amour sans espoir, et n'est pas sans porter la marque d'une violente rancoeur.

Le colonel Chabert 1833:

On le croyait mort Eylau. Il revient mais abandonne tout devant l'gosme de son ex-pouse
Le pre Goriot 1834: (selon Balzac, roman crit en 3 jours et nuits!)
Rastignac devant Paris "A nous deux maintenant".

Le lys dans la valle 1836:

Amour impossible de Flix pour une comtesse fidle.

Contes drolatiques 1837

Balzac s'est amus parodier la langue du XVIme sicle : l'orthographe et la syntaxe sont
vieillis, les 30 courtes nouvelles fourmillent d'expressions cocasses et de gauloiseries. Il est
surtout question de cocuages de seigneurs, de jeunes pouses vendant chrement leur
pucelage... Balzac imite avec humour Marguerite de Navarre et Rabelais.

Splendeurs et misres des courtisanes (1838)

Lucien de Rubempr et la courtisane Esther (dite "la torpille") sont manipuls par Carlos
Herrera, un mystrieux prtre espagnol dans lequel on reconnatra bientt le malfique et gnial
bandit Jacques Collin (le Vautrin du Pre Goriot). Esther doit sduire le banquier Nucingen, et lui
soutirer un million, somme qui permettra Lucien de se marier dans la haute aristocratie. Le plan
machiavlique de Collin marche trop bien : Nucingen, fou amoureux, fait suivre la jeune femme
par un espion, qui mettra bientt la police sur les traces de Collin, qui utilise tous les obstacles
pour nouer de nouveaux complots toujours plus audacieux. Il ne recule pas devant l'enlvement
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et le crime. Esther, dsespre de perdre Lucien, se suicide, avant de savoir qu'elle va hriter de
la fortune de l'usurier Gobsek. Collin intrigue si habilement qu'il parvient jeter le doute dans
l'esprit des policiers et des magistrats; grce la femme d'un ministre amoureuse de Lucien, il est
sur le point de le faire librer, mais Lucien se pend dans sa cellule. Collin retrouve son autorit
dans le milieu de la pgre et des bagnards, il capte l'hritage d'Esther, sauve la vie d'un jeune
bandit corse, et devient lui-mme policier!
Intrigue complexe, triomphe d'un hros amoral, rvolt, encore plus pervers que la socit.

Grandeur et dcadence de Csar Birotteau 1838:

Parfumeur avide d'honneurs, ruin par un ancien employ. Travaille dur sa rhabilitation.

La cousine Bette 1847:

une mgre qui empoisonne l'existence de son entourage.

Le cousin Pons 1847:

un collectionneur d'art; des rapaces l'assigent et s'approprient son hritage

la Peau de chagrin,
roman philosophique dans lequel Balzac, porte-parole de toute une jeunesse due par la
rvolution de Juillet 1830, stigmatisait le rgne de l'individualisme et de l'argent.

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 Le pre Goriot (1834-1835)

Roman de 270 pages.

Paris, la fin de l'anne 1819, dans une pension bourgeoise, lpreuse et nausabonde, de la rue
Neuve-Sainte-Genevive, vit un groupe de pensionnaires, o, ct de figures banales et
grotesques, s'entrevoient des mes puissamment originales, dont la rencontre fait pressentir des
drames poignants.
Eugne de Rastignac, jeune noble dbarqu de son Prigord natal et venu faire son droit et sa
fortune Paris, tudiant pauvre en attendant, mais ambitieux, y coudoie le pre Goriot et Vautrin
sur lesquels des scnes tranges lui donnent quelques aperus singuliers.
L'ancien vermicelier Goriot est arriv nanti d'une belle rente, Madame Vauquer s'tant dailleurs
laisse aller rver de devenir Madame Goriot pour quitter enfin ce pauvre quartier de Paris, ce
quelle ne se pardonne pas car, aprs avoir occup le plus bel appartement de sa pension, le
vieillard de soixante-neuf ans, taciturne et l'aspect imbcile, vrai souffre-douleur de la pension,
habite prsent une mchante petite chambre au troisime tage et semble avoir dilapid sa
fortune de manire incomprhensible. Rien ne l'enthousiasme plus, si ce n'est la visite, de loin en
loin, de deux jeunes femmes richement vtues et roulant carrosse en qui tous les gens de la
pension se refusent de voir ses propres filles. Les suppositions les plus incroyables s'changent le
soir autour de la table o se runissent les clients de la pension.
Charg par les pensionnaires de percer le mystre qui entoure le pre Goriot, Rastignac, pouss
par la curiosit d'abord, par la sympathie ensuite, ne sera pas long dcouvrir le pauvre secret du
pre Goriot. Sa cousine, Mme de Beausant, qui peut le faire entrer dans la haute socit, lui
livre le secret du pre Goriot. Le bonhomme a pour filles deux des femmes les plus brillantes de
la socit parisienne, richement maries et mles des intrigues de toute sorte : Anastasie,
comtesse de Restaud ; Delphine, baronne de Nucingen. Leur pre, veuf de bonne heure, leur a
vou un amour exclusif, aveugle, est anim leur gard d'une passion paternelle exagre ;
martyr de la paternit, il sest dpouill peu peu de ses biens en leur faveur, s'est ruin, sest
condamn une vie misrable pour leur assurer de somptueux mariages, ses gendres le payant de
mpris insolent, ses filles d'ingratitude indiffrente.
C'est, pour Rastignac, une premire exprience de la vie de Paris. Cependant, Vautrin, colosse de
quarante ans, plaisantin mais mystrieux et inquitant, guette le jeune ambitieux, dont il a devin
les rves mais qui peroit confusment que cet homme qui le fascine n'est sans doute pas aussi
limpide qu'il veut le laisser croire. Un jour, le prenant part, disant ne vouloir que son bien, il lui
expose brutalement ses thories sociales pour le faire profiter de sa part d'expriences et lui
mnager le succs. Il veut russir, mais parvenir une rapide fortune est le problme que se
proposent en ce moment de rsoudre cinquante mille jeunes gens qui se trouvent dans votre
position. Il lui faut donc jeter bas tout scrupule et atteindre la prosprit par un crime. Or, la
pension, vit obscurment une pauvre fille, Victorine Taillefer, abandonne par son pre, qui
rserve toute son affection son fils et lui lguera une fortune norme. Vautrin, par d'obscures
complicits, fera disparatre le frre prfr, obligera le pre reprendre sa fille, et la rtablir
dans ses droits d'hritire. Que cependant Rastignac se charge de conqurir l'amour de Victorine,
et sa fortune est faite.
L'tudiant, mordu au cur par la tentation, se rvolte pourtant contre cette offre abominable. Il
cherche poursuivre ses avantages dans le monde, et se fait prsenter aux filles du pre Goriot. Il
choue auprs de Mme de Restaud, mais se lie intimement avec Mme de Nucingen, encourag
par l'aveuglement paternel du vieillard qui, pour se rapprocher de sa fille, protge avec une
inconscience totale leurs amours.

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Le drame se prcipite : Vautrin, sr de faire tomber finalement Rastignac dans son pige, a
poursuivi ses intrigues. Mais il ne s'est pas assez mfi de ses voisins de pension. Trahi par une
vieille fille, espionne de la police, il est reconnu pour tre le forat vad Trompe-la-Mort, et est
arrt le jour mme o il a fait tuer en duel le fils Taillefer par un spadassin sa solde.
Rastignac s'abandonne sa passion pour Delphine. Mais les deux gendres du pre Goriot, avertis
des intrigues de leurs femmes, les perscutent et menacent de les rduire la ruine ; elles
viennent implorer le secours de leur pre ; elles lui livrent leur secrets les plus douloureux et
leurs vanit blesses saffrontent sous ses yeux. Leur atroce querelle porte au vieillard un coup
mortel. Frapp d'apoplexie, il agonise sur son grabat infect. Ses filles ne viennent pas l'assister ou
viennent trop tard. Devenu clairvoyant, il maudit les ingrates, les supplie, les rappelle. Il perd la
tte ; il meurt enfin, entour d'Eugne et de Bianchon, tudiant en mdecine, qui, seuls, se
chargent encore de lui rendre aussi dcemment que possible les derniers devoirs. Cet affreux
dnouement achve la triste ducation de Rastignac : en bon arriviste qui n'a rien oubli des
leons de Vautrin, aprs avoir enterr le pre Goriot et avant daller dner chez sa matresse, du
sommet du cimetire du Pre Lachaise, contemplant Paris, mr dsormais pour sa conqute, il
scrie : nous deux maintenant !

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 Le pre Goriot - Rsum (2)

Roman d'Honor de Balzac (1835)

Honor de Balzac applique sa thorie du retour des personnages d'un roman l'autre avec le Pre
Goriot, en utilisant comme personnage principal un jeune homme arriviste du nom d'Eugne de
Rastignac, dj entrevu - mais plus g et "parvenu" - dans la Peau de chagrin (1831). Dans la
nouvelle socit issue de la Rvolution et de l'Empire, Balzac montre que c'est l'argent qui mne
le monde .

Rsum du roman

Paris, automne 1819. Dans une pension miteuse de la rue Neuve-Sainte Genevive, la maison
Vauquer (du nom de sa tenancire), se ctoient des pensionnaires et des habitus du quartier qui
ne viennent y prendre que le dner . Ils ont pour nom Mlle Michonneau, Victorine Taillefer,
Madame Couture, Monsieur Poiret, Bianchon, Vautrin, Eugne de Rastignac et le pre Goriot.
Quelques personnages mergent de ce groupe de pensionnaires falots : Vautrin, mystrieux
pensionnaire d'une quarantaine d'annes qui se fait passer pour un ancien commerant; Eugne
de Rastignac, fils d'une famille noble et dsargente de Charente venu faire son droit Paris.

Il y a galement le pre Goriot, pitoyable rentier de soixante neuf ans qui mne une vie nocturne
nigmatique. Il est le plus g de la Maison Vauquer et aussi le plus ancien des pensionnaires. Il
y est arriv en 1813 aprs s'tre retir des affaires. Les premiers temps, sa fortune et ses revenus
lui permettaient d'habiter au premier tage l'appartement le plus cossu de la pension. Puis ses
revenus diminuant mystrieusement, le vieil homme est mont d'tage en tage, logeant dans des
appartements de plus en plus modestes. Il occupe actuellement une mansarde et est devenu le
bouc missaire de la Maison Vauquer. Les autres pensionnaires commentent son infortune avec
peu d'lgance et le souponnent de se ruiner en entretenant des femmes du monde.

Eugne de Rastignac, jeune "ambitieux", rve de s'introduire dans la haute socit parisienne.
Grce la recommandation de sa tante, il est invit l'un des bals que donne Mme de Beausant,
l'une des femmes influentes de Paris. Il est bloui par cette soire et s'prend de la Comtesse
Anastasie de Restaud.

Il lui rend visite le lendemain, mais sa maladresse lui vaut d'tre brutalement congdi par M. et
Mme de Restaud. Rastignac se rend alors chez Mme de Beausant o se trouve galement la
duchesse de langeais. Sa gaucherie prte encore sourire, mais cette visite lui permet de
rsoudre l'nigme du Pre Goriot. Les deux aristocrates se proposent de lui relater le drame du
vieil homme : cet ancien ngociant a fait fortune pendant la rvolution. Il a consacr tout son
argent au bonheur de ses deux filles, Anastasie, l'ane et Delphine, la cadette. Aprs leur avoir
offert une belle ducation, et leur avoir constitu une dot, il a mari Anastasie au Comte de
Restaud et Delphine au banquier Nucingen.

Tant que le Pre Goriot mettait sa fortune la disposition de ses filles, ses gendres le
mnageaient. Mais maintenant qu'il a des difficults financires, ils ne lui manifestent
qu'indiffrence et mpris. Ils n'hsitent pas l'vincer, ce qui dsespre le pauvre homme qui a
vou toute sa vie ses deux filles. Rastignac est mu jusqu'aux larmes par ce rcit. Mme de
Beausant prend prtexte de cette histoire pour donner Rastignac ce conseil : arriver par les

41
femmes. Elle lui suggre de tenter sa chance auprs de Delphine de Nucingen, la seconde fille du
Pre Goriot.

De retour la Pension Vauquer, Eugne dcide d'apporter son soutien au Pre Goriot. Ayant
besoin d'argent pour faire son entre dans le Monde, il crit galement sa mre et ses surs
pour leur demander de lui adresser leurs dernires conomies.

Vautrin, qui devine l'ambition qui anime Rastignac lui propose un march cynique : sduire
Victorine Taillefer tandis que lui se charge d'liminer son frre, seul obstacle l'obtention par la
jeune fille d'un hritage fabuleux. Rastignac pouserait alors Victorine et sa dot d'un million, sans
oublier d'offrir Vautrin une commission de deux cent mille francs. Fascin, puis indign par ce
march scandaleux, Rastignac refuse ce pacte diabolique. Vautrin lui laisse quinze jours pour
rflchir.

Le jeune tudiant prfre suivre les conseils de la Vicomtesse de Beausant . II l'accompagne au

Thtre-Italien, o il se fait prsenter Delphine de Nucingen . Il fait une cour assidue la jeune
femme.

De retour la Pension, Rastignac rend visite au Pre Goriot et lui raconte par le menu sa
rencontre avec Delphine. Emu, le vieil homme qui croit toujours aux bons sentiments de ses
filles, encourage Rastignac continuer de frquenter la jolie baronne. Une vraie complicit
s'installe entre le Pre Goriot et le jeune tudiant.

Eugne de Rastignac devient l'amant de Delphine de Nucingen et ne tarde pas dcouvrir ses
difficults financires. Elle lui confie que son mari s'est accapar de sa fortune et qu'elle ne
dispose plus d'aucune ressource personnelle. Elle lui demande galement de jouer pour elle la
roulette . Avec les cent francs qu'elle lui remet, Rastignac parvient gagner, pour elle, sept mille
francs . " Vous m'avez sauve" lui confie-t-elle, lui avouant en mme temps l'chec de son
mariage avec le baron et les sacrifices qu'elle et sa sur ont imposs leur pre.

De retour chez Madame Vauquer, Eugne de Rastignac apprend la nouvelle au Pre Goriot. Le
vieil homme est dsespr d'apprendre les soucis financiers de sa fille. Il souhaite saisir la justice
pour lui permettre de retrouver sa fortune.

Rastignac prend got aux soires parisiennes, mais il dpense beaucoup d'argent et se montre
beaucoup moins chanceux au jeu. Il mesure combien l'argent est essentiel pour s'imposer dans la
haute socit parisienne, ce que Vautrin ne manque pas de lui rappeler avec beaucoup de
cynisme.

Au jardin des plantes, M. Poirer et Mlle Michonneau rencontrent un responsable de la police,

Gondureau, qui leur indique la vritable identit de Vautrin : C'est un forat qui s'est vad du
bagne de Toulon, o il avait le surnom de trompe-la-mort. Gondureau demande Mlle
Michonneau de lui administrer un somnifre et de vrifier qu'il a bien un tatouage l'paule.

A la pension Vauquer, Victorine laisse entrevoir Eugne les sentiments qu'elle prouve pour lui
tandis que Vautrin poursuit secrtement la prparation du meurtre de son frre. Mlle Michonneau
acquiert la certitude que Vautrin est le forat qui s'est vad du bagne et le fait arrter. Le mme
jour un complice de Vautrin tue le frre de Victorine.

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Tandis que les pensionnaires de la Maison Vauquer tardent, suite ces vnements, retrouver
leurs esprits, le pre Goriot arrive tout souriant en fiacre. Il vient chercher Rastignac et l'invite
dner avec Delphine, dans l'appartement qu'il vient de lui louer, avec ses dernires conomies,
rue d'Artois. Le vieil homme logera quant lui dans une chambre de bonne au dessus de
l'appartement d'Eugne.

A La Maison Vauquer, c'est la dsolation, les pensionnaires partent les uns aprs les autres.

Les dboires financiers des deux filles du Pre Goriot resurgissent avec plus d'acuit. Le baron
de Nucingen indique sa femme qu'il lui est impossible de lui rendre sa fortune sans que leur
couple ne soit ruin. Quant Anastasie, elle ne parvient plus rembourser les dettes causes par
son amant, Maxime de Trailles et se voit dans l'obligation de mettre en vente les diamants de la
famille. A l'annonce de cette double droute financire, le pre Goriot est victime d'un grave
malaise. Bianchon, l'tudiant en mdecine, ami de Rastignac, venu en renfort analyse les
symptmes qui frappent le vieil homme et diagnostique une grave crise d'apoplexie.

Eugne passe la soire aux Italiens avec Delphine . Le lendemain, il retourne la pension
Vauquer. Le Pre Goriot est trs affaibli. Eugne annonce alors Delphine que son pre est
mourant mais celle-ci se montre indiffrent son sort.

A la pension, le pre Goriot se meurt. Il souhaite une dernire fois voir ses deux filles, mais
celles-ci demeurent tristement absentes. Seuls Rastignac et son ami Bianchon sont l pour
accompagner les derniers moments du vieil homme. Eugne rgle les derniers soins et
l'enterrement du pre Goriot; puis, accompagn du seul Bianchon, il assiste la crmonie
religieuse. Le convoi funraire se rend alors au Pre Lachaise. "A six heures, le corps du pre
Goriot fut descendu dans sa fosse, autour de laquelle taient les gens de ses filles, qui disparurent
avec le clerg aussitt que fut dite la courte prire due au bonhomme pour l'argent de l'tudiant.
Quand les deux fossoyeurs eurent jet quelques pelletes de terre sur la bire pour la cacher, ils
se relevrent et l'un d'eux, s'adressant Rastignac, lui demanda leur pourboire. Eugne fouilla
dans sa poche et n'y trouva rien ; il fut forc d'emprunter vingt sous Christophe. Ce fait, si lger
en lui-mme, dtermina chez Rastignac un accs d'horrible tristesse. Le jour tombait, un humide
crpuscule agaait les nerfs, il regarda la tombe et y ensevelit sa dernire larme de jeune homme,
cette larme arrache par les saintes motions d'un cur pur, une de ces larmes qui, de la terre o
elles tombent, rejaillissent jusque dans les cieux. Il se croisa les bras, contempla les nuages, et le
voyant ainsi, Christophe le quitta.

Rastignac, rest seul, fit quelques pas vers le haut du cimetire et vit Paris tortueusement couch
le long des deux rives de la Seine, o commenaient briller les lumires. Ses yeux s'attachrent
presque avidement entre la colonne de la place Vendme et le dme des Invalides, l o vivait ce
beau monde dans lequel il avait voulu pntrer. Il lana sur cette ruche bourdonnant un regard
qui semblait par avance en pomper le miel, et dit ces mots grandioses :

- A nous deux maintenant !

Et pour premier acte du dfi qu'il portait la Socit, Rastignac alla dner chez Mme de
Nucingen."

43
 Eugnie Grandet (1933)

A Saumur, Flix Grandet ( le pre Grandet) s'est constitu, grce de nombreuses spculations
foncires, une fortune qui n'a d'gal que son avarice. Il rgne en tyran sur son entourage : sa
femme, sa fille unique, Eugnie, et sa servante Nanon. Il enferme tout cl, et rationne toute la
maisonne.

Lors de ce jour de Novembre 1819, une fte est organise pour les vingt-trois ans d'Eugnie. Y
sont invits les Cruchot et les des Grassins, deux familles rivales qui esprent marier l'un de leurs
fils avec la fille du pre Grandet.

Survient alors Charles Grandet, le cousin de Paris dont le charme et l'lgance ne laissent pas
Eugnie indiffrente. Charles est surpris de l'aspect misrable de la demeure de son oncle.
Eugnie tombe amoureuse de son cousin, et peu peu le jeune homme partage ses tendres
sentiments.

Charles est porteur d'une lettre rdige par son pre et destine son oncle, le Pre Grandet. On y
apprend que ruin, et poursuivi par ses cranciers, il s'est suicid. Charles n'a plus un sou, mais
ne le sait pas. Il est effondr de douleur d'apprendre la mort de son pre. Loin de s'attendrir, le
pre Grandet mprise ce neveu insolvable. L'insensibilit de son pre choque Eugnie.

Le jeune homme pleure jour et nuit son pre et toute son infortune. Eugnie, mue, fait don son
cousin de tout son argent : des pices de collection offertes par son pre. Ce don a pour but
d'aider Charles raliser son projet : partir aux Indes pour y faire fortune.

Charles pleure de bonheur face la bont d'Eugnie et lui donne en change un ncessaire de
toilette en or qui contenait le portrait de sa mre et de son pre dfunts.

Aprs de grands serments Charles et Eugnie changent un baiser et se promettent de se marier.

Puis Charles s'embarque pour les Indes afin de faire fortune et d'effacer la faillite de son pre...

La vie reprend, mais le dpart de Charles laisse un grand vide dans la vie d'Eugnie.

Le jour de l'an 1820, le Pre Grandet demande comme chaque anne, voir tout l'or qu'il a donn
sa fille.

Quand il apprend sa disparition, il explose de colre. Malgr les menaces de son pre, Eugnie
refuse de livrer son secret. Le vieil avare dcide alors d'enfermer Eugnie dans sa chambre.
Madame Grandet, qui adore sa fille, est mine par cette dcision. Elle tombe malade et s'affaiblit
peu peu. Apprenant qu' la mort de sa mre, Eugnie, seule hritire, pourrait exiger le partage
de la succession, le Pre Grandet dcide de se rconcilier avec sa fille.

En 1822, aprs deux ans d'un long martyre, Mme Grandet meurt puise. Grandet obtient de sa
fille qu'elle renonce l'hritage maternel. Eugnie accepte et vit ses cts en s'occupant de lui.
Elle attend en vain des nouvelles de Charles qui ne lui crit pas. Le pre Grandet initie sa file
ses affaires, puis, en 1827, meurt son tour, en admirant fbrilement ses cus.

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La riche Eugnie reoit enfin une lettre de Charles, dans laquelle il lui annonce qu'il a russi un
mariage d'argent. Il a en effet pous mademoiselle d'Aubrion, qu'il n'aime gure, mais qui a des
titres de noblesse. Eugnie se rsigne alors pouser le vieux prsident Cruchot de Bonfons. Elle
ne pose que deux conditions : que ce mariage reste blanc et qu'il paie les dettes de son oncle.

A la mort de son mari, Eugnie revient dans la maison de ses parents. Malgr, sa fortune, elle y
vit petitement, reprenant les habitudes de son pre et consacrant sa fortune des uvres de
charit. Solitaire, malgr son cur gnreux, elle mnera une existence monotone...

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 Eugnie Grandet -Fiche de lecture
I/ Fiche technique
Auteur Honor de Balzac
Genre Roman
Cration 1833
Parution 1834
dition Folio intgral, fvrier 1972

II/ Intrigue ou enchanement

Situation initiale Grandet l'avare pre de la douce Eugnie, veut marier sa fille; il essaie pour cela
de choisir entre les Cruchot et les des Grassins, selon leur fortune et leur servilit.
Droulement Arrive Charles, le neveu de Grandet, dont le pre s'est suicid la suite de sa
faillite. L'affectueuse sollicitude d'Eugnie noue entre eux une intimit marque et il se jurent
un ternel amour. Mais Charles ne peut rester la charge des Grandet et part chercher la
fortune aux Indes, laissant son amante ne vivre que par son souvenir. Un soir, le ton devient
orageux entre l'avare et sa fille; la mre, alarme, dfaillit et meurt au bout de quelques mois.
Grandet, trs vieux, meurt lui aussi peu aprs, poursuivi par sa passion de l'or jusque dans
l'agonie; il laisse dix-neuf millions de francs-or sa fille.
Charles revient d'orient o il a fait fortune par des moyens peu orthodoxes, et ne s'intresse
absolument plus Eugnie. Il fait un mariage d'argent et sombre lui aussi dans l'avarice et la
cupidit. Eugnie se marie alors au prsident Cruchot dans l'indiffrence.
Situation finale Elle finit sa vie, veuve, dans la lsine et la charit.

III/ Personnages principaux

Grandet C'est un vieillard, avare et rapace autant qu'un tre humain peut l'tre; il est le pre
d'Eugnie. Comme tous les personnages Balzaciens, il doit sa passion son temprament et son
hrdit, mais elle est renforce par son milieu: la servilit intresse de ses relations, la
soumission de ses proches.
Eugnie Elle est une jeune fille de vingt-deux ans, belle sans tre jolie grce l'expression de
son visage, elle n'a jamais got aux plaisirs de la vie, tant toujours enferme dans la maison
paternelle. Elle dcouvre en Charles son grand amour, dont son cur noble ne pourra jamais
comprendre la trahison. la fin de sa vie, elle marche au ciel, accompagne d'un cortge de
bienfaits.
Charles C'est un jeune homme de vingt et un ans, neveu de l'avare. Avant d'arriver Saumur,
son ducation futile et sa vie dissipe de Paris ont dj commencs mousser ses vellits de
bons sentiments. Sa ruine brutale provoque chez lui un dsir de revanche contre la rigueur du
destin et une grande volont de puissance.

IV/ Cadre de l'action

Temps L'action se droule pendant le dbut de la Restauration.
Lieux Les lieux sont peu varis: la maison des Grandet, rue du pont (le jardin, la salle commune,
la chambre d'Eugnie, celle de Charles) et le chteau de Froidfond.

V/ Thmes dominants
Thme dominant C'est l'Avarice de Grandet: Veille l'or, mets de l'or devant moi [...] Ah, a me
rchauffe. Mme la fin de sa vie, il n'aura aucun remords: Aie bien soin de tout. Tu me
rendras compte de a l-bas.
Thmes annexes La dloyaut et la cupidit de Charles: Charles regarda le prsident d'un air
hbt.
46
- Dix-sept... mil...
- Dix-sept millions, oui, Monsieur. Nous runissons [...] 750 000 livres de rentes, en nous
mariant.
- Mon cher cousin, dit Charles, en retrouvant un peu d'assurance, nous pourrons nous pousser
l'un l'autre.

VI/ Conclusion
Ce livre constitue une fresque autour du caractre d'un personnage, qui n'est pas sans rappeler la
pice de Molire.

47
 Les Chouans (1829)

http://www.comptoirlitteraire.com/detailsauteur.aspx?aid=393
Roman de 420 pages.

Rsum
En 1799, les troupes rpublicaines du commandant Hulot veulent mater la rsistance chouanne
dirige par le jeune marquis de Montauran. Marie de Verneuil, une espionne au service de
Fouch, envoye pour le sduire et le trahir, tombe amoureuse de lui. Or le policier Corentin,
amoureux de Marie, fait croire celle-ci que le marquis la trompe. Elle ordonne Hulot de
rduire les rebelles, mais, dessille, vient auprs du chef chouan.

Commentaire
Ds la parution en franais dIvanho, Balzac, qui avait vingt ans, avait fait de Walter Scott son
matre, et il se lana dans le roman historique, en se donnant pour tche ce qui manquait, daprs
lui, au Britannique : raliser la peinture de la passion. Car, dans Le dernier chouan, devenu en
1841 Les Chouans, roman plein d'amazones intrpides, de chefs hroques, de coups de feu, de
coups de foudre et de coups de sang, il sagit bien, avant tout, dune intrigue damour, et les
conversations galantes, les progrs de lamour et ses trahisons occupent une bonne partie du
livre. On peut trouver l'intrigue cule : l'espionne tombant amoureuse du bel ennemi qu'elle doit
arrter, et rciproquement... Mais quel amour, baign par les sombres feux de la mort ! Le jeune
marquis de vingt ans aux boucles blondes et au menton Bonaparte, est lui-mme manuvr par
la dernire matresse de Charette et a t dpch par les princes pour embraser la Bretagne, avec
une devise fatale, Persvrer jusqu' la mort, et un sens absolu de la dclaration : Madame, je
me demandais quoi sert un bonheur qui va s'enfuir. Le secret de ma tristesse est dans la
vivacit de mon plaisir. Mme sil faut bien avouer que ses considrations sur la psychologie
fminine ont mal vieilli, il faut reconnatre que le jeune Balzac btissait l l'un des premiers
romans fministes. En guise d'hrone, une Parisienne de vingt ans elle aussi, agente de Fouch,
en mission dans le bocage pour ramener la tte d'un chef blanc, une Judith la mode romantique,
mais pas de celles qui se font des rentes avec un lit de plumes, une pasionaria aux formes pleines,
portant le spencer brandebourgs, la repartie haute, et renvoyant les muscadins chez maman
tout en donnant des ordres aux vieux briscards rpublicains un brin machos. Je ne sais pas servir
l o les belles filles commandent, dclare le vieux Hulot avant de briser son sabre pour donner
sa dmission, tandis que la ptroleuse court dj le bocage en robe de bal, une branche de houx
dans les cheveux et un poignard de sultane la ceinture. On badine, on rivalise d'pigrammes et
de saillies, et pendant ce temps on gorge soixante-cinq soldats bleus enivrs de cidre, sur la
paille d'une table, bout portant, un pre qui n'a mme pas trahi, saign comme un porc devant
son fils de dix ans, au couteau de chasse, sa tte accroche par les cheveux au chambranle de la
porte.
Dautre part, tandis que Walter Scott s'englue dans les mdivisteries, Balzac s'empare de
l'histoire rcente, et cest ce qui fait lintrt du roman et de la destine tragique des deux hros,
la priode quils vivent et la politique dont ils sont les acteurs et peut-tre les jouets tant : 1799,
la troisime guerre de Vende dont les cendres sont encore chaudes, surtout la lisire de la
Normandie et de la Bretagne, la Rpublique tombe aux mains darrivistes. Bonaparte, devenu
Premier consul, guerroie dans toute lEurope et a besoin de soldats (la conscription obligatoire
est lune des causes du soulvement). La politique nest plus faite par le peuple de 1789,
quincarne le loyal soldat Hulot, mais par des policiers retors excutant les plans secrets
dhommes dtat pour lesquels, dailleurs, Balzac ne cache pas son admiration. Il nest pas
tendre pour les Chouans, qui apparaissent ds les premires pages, farouches paysans de la lande
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qui sont vtus de peaux de bique dont les poils se confondent avec les mches sales de leurs
cheveux, qui parlent le bas-breton, qui sont une horde de gueux faunesques et fantastiques, la
mentalit primitive, aussi revches que la chouette, ce chat-huant, ce chuin dont ils contrefont le
cri sinistre et qui les nomme, qui l'on donne, pour chaque Bleu fusill, une indulgence de plus
pour le paradis. Car ils sont dirigs par des aristocrates ambitieux et des curs dmagogues. Et
Balzac, qui stait dj document sur la Rvolution et qui, avant dcrire Les chouans, tait all
passer six semaines Fougres pour simprgner des lieux, prit des risques en dressant un
monument l'hrosme rpublicain en pleine Restauration et rsurrection des liens du trne et de
l'autel, opposant la franche loyaut des officiers bleus les harangues manipulatrices des prtres
et les calculs intresss des ci-devant. En 1834 et 1844, Balzac apporta son texte plusieurs
modifications pour le rendre plus royaliste : le jeune libral, attir par les ides de Saint-Simon,
est devenu lgitimiste aprs la rvolution de 1830 qui avait mis sur le trne Louis-Philippe, le roi
bourgeois, et a cd ainsi son mpris de la plbe et ses ambitions aristocratiques (il sattribua
lui-mme une particule). La nouvelle Un pisode sous la Terreur est encore plus significative de
sa nostalgie de lAncien Rgime. Une de ses meilleures pages est celle o il explique la
chouannerie par le paysage breton, expression de modes sculaires de proprit et de travail et
creuset de la mentalit paysanne.

49
 La maison du chat-qui-pelote (1830)

Nouvelle de 57 pages.

Rsum
Paris, sous l'Empire, la fille d'un drapier, l'enseigne du Chat-qui-pelote, est remarque par un
jeune peintre, Thodore de Sommervieux, qui, son insu, fait d'elle un portrait qui est expos au
Salon. Les parents consentent ce mariage, mais Augustine, aprs quelque temps de bonheur,
souffre de la diffrence de classes et de cultures et mme de l'infidlit de son mari qu'elle essaie
de reconqurir par une action dcisive. En vain et elle meurt bientt.

Intrt de l'action
Droulement : La nouvelle, comme beaucoup de nouvelles de Balzac, est fonde sur un
contraste. Elle avait dailleurs t dabord intitule Heur et malheur. Sopposent, en effet, le
tableau de la vie simple et sereine dAugustine Guillaume dans la boutique de son pre et celui
de ses tourments aprs son mariage avec le peintre Thodore de Sommervieux. Un bon
enchanement conduit de la toile peinte l'insu d'Augustine, qui a t le moyen de la sduire,
d'autant plus qu'elle obtient du succs l'exposition, qu'elle abat ainsi les objections des parents,
qui est donne la duchesse qui la rend, ce qui ne fait qu'envenimer le conflit, et qui, tant
dtruite, est le symbole de la mort de cet amour.
Dcoupage : Il ny en a pas (quarante pages se droulent sans une interruption).
Chronologie : Elle est linaire.
Point de vue : Il est objectif.

Intrt littraire
Le niveau de langue est soutenu : hiroglyphes, archologue. Par contre, le mot bicoque est
familier. On y trouve des figures de style : comparaisons, mtaphores, formules frappantes (Dans
ces grandes crises, le cur se brise ou se bronze).

Intrt documentaire
Le nom de la boutique, Le Chat-qui-pelote, est plein de bonhomie populaire et montre bien le
milieu auquel appartient Augustine. On remarque la prcision des descriptions de Balzac, car,
pour lui, le cadre de vie est significatif des tres qui y vivent ; c'est ainsi qu'Augustine cherche
deviner le caractre de sa rivale par l'aspect des objets pars mais il y avait l quelque chose
d'impntrable dans le dsordre comme dans la symtrie et, pour la simple Augustine, ce fut
lettre close (136). L'poque o se droule l'action est celle de l'Empire, et cet arrire-plan
politique et social est important, car il y a eu, du fait de la Rvolution, un immense brassage
social qui fait que les aristocrates tels que Thodore de Sommervieux ont t dclasss et que les
bourgeois tels que les parents d'Augustine ont connu une ascension. Mais il reste qu'ils sont
toujours spars par un immense foss culturel, quils ne savent pas vivre en comparaison avec
laristocrate, dautant plus quil est devenu un artiste et que les petits-bourgeois le mprisent
justement parce qu'il est artiste. Ce foss spare Thodore et Augustine en dpit de l'amour qui
ne peut d'ailleurs, de ce fait, que se dgrader. Et voil qui conduit

lntrt psychologique
Dans cette nouvelle psychologique, sur le thme du heurt de lamour avec la socit, Balzac se
rvle-t-il un bon psychologue? prouve-t-il quil connat bien les femmes? La maladresse
d'Augustine, qui va se confier la matresse de son mari pour le reconqurir, qui rcupre son
50
portrait quil lui avait donn et qui est une preuve de lexcs de passion auquel il sest
abandonn, est-elle vraisemblable? Lartiste aristocrate qu'est Thodore est excrable. La
duchesse reprsente la sagesse dans cette histoire, et elle va jusqu' donner des conseils de
stratgie matrimoniale Augustine. Balzac fait lloge des femmes (qui auraient certaines
cordes que Dieu a refuses l'homme).

Intrt philosophique
La nouvelle fait rflchir sur les infranchissables barrires entre les classes sociales (il manquera
toujours Augustine une finesse, un art de vivre, qui sont peut-tre inns plutt qu'acquis) ; sur
la difficult ou l'impossibilit d'un couple dont les membres ne sont pas de la mme classe (
partir de la conduite de Virginie et de celle dAugustine, ne faut-il pas conclure que, selon
Balzac, il vaut mieux aimer et se marier dans sa classe sociale?) ; sur la ncessit pour russir
dans les relations humaines d'tre moins naf que ne l'est la pauvre Augustine qui est destine
tre une victime ; sur la ncessit pour les femmes de faire preuve de ruse pour manoeuvrer les
hommes ; sur le conflit entre le matrialisme et l'esprit artiste et, l, on le sent, Balzac prche
pour lui qui, artiste, s'est toujours oppos aux ambitions bourgeoises de sa famille et a trouv un
soutien, justement, auprs d'une duchesse, lui aussi ! (il y a toute une thorie chez lui sur les
artistes, les gnies, qui sont des monstres auxquels le mariage ne convient pas. Il ne sest mari
que trs tard (et en mourut) avec une aristocrate polonaise alors que sa morale serait que c'est
dans sa classe qu'il faut trouver son partenaire).

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 Balzac Illusions perdues (1837)

Dans la premire partie, Les deux potes, sont prsentes les illusions de David Schard,
imprimeur Angoulme, qui dsire rvolutionner lindustrie de la papeterie, et celles de son
beau-frre, Lucien Chardon, intelligent et sduisant pote, rvant de conqurir la gloire littraire
Paris. La deuxime partie, Un grand homme de province Paris, voque lascension et la chute
que, sous linfluence de Lousteau, journaliste tar, connat Lucien, devenu Lucien de Rubempr.
Il frquente les mondes de ldition et de la presse dont Balzac fait une satire froce, et, entran
par sa faiblesse et sa vanit, compromet son talent dans des journaux politiques. Honni, ruin, il
revient vers Angoulme et il est, sur la route, sur le point de se suicider quand il est sauv par un
abb espagnol, Carlos Herrera. La troisime partie, Les souffrances de linventeur, est consacre
aux embarras de limprimerie Schard.
Roman de 630 pages.

Splendeurs et misres des courtisanes (1838-1847)

Roman de 650 pages.

Suite dIllusions perdues, ce vaste rcit sorganise autour de la figure redoutable de Vautrin
(alias Carlos Herrera) qui, travers lme visible quest pour lui Lucien de Rubempr, cherche
satisfaire son apptit de puissance. Nhsitant pas se servir des sentiments sincres que la
courtisane Esther porte Lucien, il prpare au jeune homme un mariage qui lui assurera fortune
et position sociale. Mais, la premire rencontre avec la police, Lucien seffondre, livre son
protecteur, puis se pend dans sa cellule. Entre les policiers et lancien forat, se droule alors un
combat dramatique dont Vautrin sortir chef de la Sret.

Commentaire : Cette intrigue trs complexe (plusieurs personnages apparaissent sous diffrents
noms et divers dguisements) permet Balzac dvoquer des milieux sociaux opposs en
apparence (les bagnes et le palais de justice, les salons mondains et les boudoirs des courtisanes),
en fait rapprochs par la mme soif dargent et la tyrannie des passions.

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 La cousine Bette (Scnes de la vie parisienne, 1846)

Roman de 460 pages.

Paris, en 1840, Lisbeth Fischer, peu gratifie par la nature et humilie par ses proches, est
demeure une vieille fille, jalouse de sa sur, Adeline, qui a pous le baron Hulot. Soldat de
Napolon devenu haut fonctionnaire au ministre de la Guerre, il la dlaisse pour des matresses,
au point de compromettre la situation de la famille. Lisbeth protge un exil polonais, le comte
Wenceslas Steinbock, qu'elle pousse devenir un artiste; mais il sduit ainsi et pouse Hortense,
la fille d'Adeline. La haine inavoue de Lisbeth tant alors encore exacerbe, elle commence se
venger en faisant tomber dans les filets de Mme Marneffe, une femme lgre, et le baron Hulot et
Wenceslas, l'habile sductrice recevant encore les hommages d'un aristocrate brsilien et du
commerant Crevel qu' la mort de son mari elle pouse. Le baron Hulot, vieillard alors
compltement ruin, disparat dans les bas-fonds de Paris o, sous une fausse identit, il s'unit
successivement plusieurs trs jeunes filles. Mme Marneffe et Crevel meurent victimes d'un
sortilge dispens par le Brsilien. La fortune de la famille Hulot est rtablie et le baron est
retrouv grce aux uvres de charit d'Adeline. Pourtant, le vieillard la trahit encore, tandis que
la cousine Bette, qui a mis toute son nergie refoule salir lhonneur et troubler la paix des
deux couples sans jamais se trahir auprs deux, passe pour une bienfaitrice.

Commentaire : Le roman fut, avec Le cousin Pons, sous le titre Les parents pauvres, intgr aux
Scnes de la vie parisienne de La comdie humaine. La jalousie forme la base de ce caractre
plein dexcentricit.

Le cousin Pons (1847)

Roman.

Pons est un vieil homme qui est mpris, considr comme un pique-assiette par les siens
jusqu ce quapparaisse la valeur de ce quil dtient, car il collectionne les objets dart. Ds lors,
alors quil est malade, se trament les manuvres de comparses sinistres qui dpouillent
galement son compagnon et hritier, Schmucke, musicien lme dlicate et ingnue.

Commentaire : Le roman fut, avec La cousine Bette, sous le titre Les parents pauvres, intgr
aux Scnes de la vie parisienne de La comdie humaine. Il donne limage de la candeur vaincue
par le mal.

53
 Le colonel Chabert (1832)

Roman.

Laiss pour mort dix ans auparavant sur un des champs de bataille de lEmpire, le colonel
Chabert, homme simple et loyal, cherche en vain, son retour en France, recouvrer son
identit. Dgot par la comdie que lui joue sa femme qui est remarie et que ce revenant
drange dans ses ambitions, il renonce la lutte juridique et, sexcluant de la socit, tombe dans
la misre.

Louis Lambert (1832)

Roman.

Commentaire : Oeuvre laquelle Balzac attachait un grand prix et qui mrite de retenir
lattention par sa valeur autobiographique et par les lumires singulires quelle jette sur la
structure spirituelle de La comdie humaine.

La femme de trente ans (1834)

Roman.

Julie a fait un mauvais mariage avec le vulgaire comte dAiglemont, qui tourne au vinaigre
quand elle tombe amoureuse, lge de trente ans, de Charles de Vandenesse.

Commentaire : Le roman a t, en 1842, intgr aux Scnes de la vie prive de La comdie

humaine et na reu son titre qu ce moment-l.

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 Le mdecin de campagne (1833, Scnes de la vie de campagne)

Roman.

Les deux protagonistes (dont le docteur Benassis qui a entrepris de rgnrer un petit village de
Savoie) y font le rcit de leur vie passe, entrecoup de nombreuses discussions sur lconomie
sociale.

Commentaire : Ces dialogues dides rvlent le programme politique de Balzac : adepte des
thories de Joseph de Maistre, lgitimiste et partisan de liberts trs dfinies, il dnonce les
dangers du suffrage universel, fait de la famille la cellule sociale par excellence et affirme la
ncessit dune hirarchie sociale quassurent la religion, la monarchie.

Ferragus (1833)

Roman de 140 pages.

Qui est le vieil homme trange auquel, Paris, au dbut du XIXe sicle, une femme marie un
riche financier rend visite rgulirement dans le quartier mal fam qu'il habite? Pour avoir voulu
le savoir, un aristocrate tomb amoureux d'elle sera victime de plusieurs attentats et mourra
empoisonn tandis que le mari, inquiet son tour, provoquera la mort de sa femme par sa
curiosit, les funrailles rvlant la puissance de Ferragus, le chef des Dvorants.

Commentaire : Ce roman daventures crit sans plan, plein de pripties, aligne coup de thtre
sur coup de thtre. Le fantastique de la puissance mystrieuse est ml la ralit. Le rle de
Ferragus est de faire avancer laction. Le cur du roman est le couple, modle de lamour
conjugal qui est clbr ; mais un soupon vient gter le bonheur. Pour Balzac, le bonheur
conjugal est conqurir chaque jour (il sest mari trs tard et il est alors mort trs vite !). La
passion de la paternit annonce celle du pre Goriot. Mais ce roman noir est aussi un roman de
murs o lon trouve une magnifique description de Paris, de la socit parisienne, qui inaugure
le thme de la Ville dans La comdie humaine.

La recherche de labsolu (1834)

Roman.

Plein de bon sens jusqu la cinquantaine, bon poux et bon pre, Balthazar Clas dilapide sa
fortune en dix ans, voit sa femme mourir de chagrin et se dsintresse totalement des siens, tout
habit quil est de la passion de lalchimie, poursuivant en fait, travers la transmutation des
mtaux, lnigme de lunivers.

Commentaire : Le roman fait partie des tudes philosophiques de La comdie humaine. Il illustre
les ravages que peuvent causer les plus nobles sentiments, ici le dsir de connaissance, quand ils
envahissent un esprit, deviennent une passion si extrme quelle le condamnent. Balthazar Clas
est un personnage faustien, vritable Icare de lesprit (Stefan Zweig).

55
 La duchesse de Langeais (1839)

Nouvelle.

Commentaire : Le personnage a t inspir Balzac par la coquette Mme de Castries, auprs de

laquelle il a subi un chec dont il sest ainsi veng.

La recherche de labsolu (1834)

Roman.

Plein de bon sens jusqu la cinquantaine, bon poux et bon pre, Balthazar Clas dilapide sa
fortune en dix ans, voit sa femme mourir de chagrin et se dsintresse compltement des siens,
tout habit quil est de la passion de lalchimie. Personnage faustien, il poursuit en fait, travers
la transmutation des mtaux, lnigme de lunivers

Commentaire : Luvre, qui fait partie des tudes philosophiques de La comdie humaine,
illustre les ravages que peut causer le dsir de connaissance quand il envahit ce vritable Icare de
lesprit (Stefan Zweig).

Lillustre Gaudissart (1834)

Nouvelle de 41 pages

Parangon du Commis Voyageur, lIllustre Gaudissart, devenu non seulement vendeur

dassurances mais vendeur dabonnements des journaux dont celui des saint-simoniens, vient
Vouvray, en Touraine. Mais le maire, factieux et ennemi des ides nouvelles, le dirige vers un
fou qui est un prtendu vigneron. Les propos du voyageur sont compris contresens par le fou
qui revient toujours son ide fixe : vendre dun vin quil na pas, ce quil parviendra pourtant
faire. Le voyageur, apprenant quil a t victime dune supercherie, veut se battre en duel
lpe, mais est convaincu de le faire avec des pistolets qui ne prsentent pas de danger.

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 La fille aux yeux d'or (1834)

Aprs un tableau de la socit parisienne qui est montre domine par la soif de l'or et du plaisir,
apparat le personnage d'Henri de Marsay qui, riche et beau, mne une existence soumise la
recherche du plaisir. Or il remarque aux Tuileries la mystrieuse fille aux yeux d'or dont la
beaut fascine Paris mais qui est troitement enferme par le marquis de San Real. Ayant appris
qu'elle reoit des lettres de Londres, il emploie ce moyen pour parvenir communiquer avec elle.
C'est ainsi qu'elle lui donnera des rendez-vous o il doit se rendre masqu. Il rencontre alors une
femme passionne, mais obnubile par Mariquita, la marquise de San Real qui lui crit de
Londres. Alors qu'il vient pour l'enlever avec l'aide de Ferragus et de ses Dvorants, il dcouvre
que la marquise a tu la fille aux yeux d'or.

Nouvelle de 77 pages.

Melmoth rconcili (1835)

Castanier, un caissier parisien qui a commis une escroquerie, est empch d'en profiter par
Melmoth qui jouit d'un pouvoir extraordinaire aprs avoir vendu son me au diable. Ce pouvoir
passe Castanier tandis que Melmoth meurt rconcili. Enfin, Castanier cde son redoutable
pouvoir un spculateur et il passe diffrentes personnes avant de se perdre.

Nouvelle de 30 pages.

Commentaire : Melmoth est le maudit qua cr Maturin dans Melmoth, lhomme errant. Balzac,
ayant t initi au martinisme dont le but est la rconciliation avec Dieu, a repris le personnage
qui subissait la damnation ternelle pour le faire renoncer aux pouvoirs dont il jouissait et lui
faire rintgrer la condition humaine. Quel aveu de dfaite implique, pour un ambitieux, ce
retour au point de dpart ! Quelle chute est le prix de cette rconciliation ! Le hros, qui a voulu
tre un dmon puis sest dsol de ne pouvoir tre un ange, est rendu la dualit tyrannique de sa
nature et lambigut de sa condition. Ainsi, le pouvoir satanique circule comme le fait largent
chez Balzac. Le pacte diabolique devient le symbole du pacte social, tel que le construit et le
maintient la bourgeoisie librale.

57
 Le lys dans la valle (premire tude des Scnes de la vie de province, 1835)

Roman psychologique de 290 pages.

Le narrateur, Flix de Vandenesse, raconte comment, aprs une enfance et une adolescence
malheureuses o il a t sevr daffection, il fit des tudes qui, layant puis lont amen, en
1814, venir se reposer en Touraine o il retrouva une femme inconnue qui, dans un bal, lavait
frapp par sa beaut au point quil avait os baiser son dos nu. Madame de Mortsauf vivait dans
un domaine de la valle de lIndre, avec son mari, vieil aristocrate ancien migr aigri et presque
dment, et ses deux enfants la sant fragile. Elle agre son amour, mais sinterdit dy cder par
scrupules sociaux et religieux, et semploie lpurer en une passion platonique et presque
mystique, prtendant, elle qui est de sept ans son ane, laimer comme un fils. Il devient son
confident et le rconfort dont elle avait tant besoin. Dot des sages conseils quelle lui avait
laisss, le jeune homme retourna Paris. Ayant aid Louis XVIII pendant les Cent-Jours, il
occupa, dans son entourage immdiat, un poste important, devint une personnalit parisienne
dont la mlancolie et la chastet taient rputes. Mais une Anglaise hardie, lady Dudley, dcida
de faire sa conqute. Flatt, sduit, Flix cda ses avances, tout en sefforant de conserver
Mme de Mortsauf la fidlit du cur. Mais elle ne pouvait accepter ce partage : torture par la
jalousie, elle se laissa mourir.

Les contes drolatiques (1837)

Recueil de trente contes, divis en trois dixains (1832, 1833, 1837).

Commentaire : Proches de la langue rabelaisienne, ils sinscrivaient dans la tradition des

fabliaux. Balzac projetait un ensemble plus vaste quil aurait plac sous un titre rvlateur : Les
centes contes drolatiques, colligez es abbaes de Tourayne, et mis en lumire par le sieur de
Balzac pour lesbatement des pantagruelistes et non aultres.

58
 Histoire de la grandeur et de la dcadence de Csar Birotteau (1837)

Roman de 300 pages.

Csar Birotteau, marchand parfumeur dune foncire honntet mais enrichi, adjoint au maire du
deuxime arrondissement de Paris, est en pleine euphorie, car ses convictions royalistes et un
modeste fait darmes lui ont permis dobtenir la Lgion dhonneur. Perdu par sa vanit ingnue,
il dcide, pour fter lvnement, de donner un bal et de se lancer, pour loccasion, dans des
dpenses somptueuses. Il fera refaire son appartement malgr les rticences de sa femme.
Comme si ce ntait pas suffisant, il se livre inconsidrment des spculations hasardeuses dans
limmobilier et se fait rouler. Ruin, Csar Birotteau devra avoir recours la faillite. Cependant,
il manifestera de nouveau ses vertus laborieuses et dploiera toute son nergie pour obtenir sa
rhabilitation. puis par des dmarches humiliantes et inutiles, il est deux pas du
dcouragement le plus total lorsquil se reprend en mains grce lappui de sa femme et de
Csarine, sa fille. Mais, lorsquil sortira de son marasme, quil sera lav de tout soupon, il
mourra.

Commentaire : Sur ce sujet anecdotique, Balzac a voqu lascension difficile de la petite

bourgeoisie commerante de Paris. Quant la chute possible, il a dclar : Toute faillite
fournirait la matire de quatorze volumes. Cependant, sil est rou dans lexercice dans son
mtier, Csar est par ailleurs un naf : aspire-t-il slever de sa condition sociale, car il croit la
russite, et on le manipule lenvi. Mais Balzac, dont la morale bourgeoise est assez courte, ne
se livre pas la caricature, car Csar est du ct de lordre et du travail. Aussi conclut-il ainsi :
Jsus ordonne la terre de rendre sa proie, le saint prtre indiquait au Ciel un martyr de probit
commerciale dcorer de la palme ternelle. la rcompense terrestre, la Lgion dhonneur,
succde lautre, lternelle. Le cadre du roman est dessin comme un syllogisme. Cependant,
lcriture est si enfivre quelle semble chapper son auteur mme. Les rves de gloire du
pauvre marchand parfumeur sont dun primaire faire pleurer. Pourtant, on se prend souhaiter
quils se ralisent. Pendant ce temps se tissent sous nos yeux les fils de la toile dans laquelle il se
prendra. Lvocation du Paris de lpoque est pleine de vie, mme si les descriptions sont trop
nombreuses et lourdes, en particulier quand Balzac expose interminablement les lois de la
faillite. On retrouve dautres personnages de La comdie humaine : le banquier Nucingen, le
voyageur de commerce Gaudissart, lusurier Gobseck et le cur de Tours, frre de Csar, que
Balzac anime de faon incomparable, leur mettant dans la bouche des mots qui rvlent coup
sr leur origine sociale aussi bien que les traits de leur caractre.

59
 Une fille d've (1838)

Roman de 123 pages.

Pendant la Monarchie de Juillet, la comtesse de Vandenesse se plat aimer d'un amour pur
Raoul Nathan, dramaturge et journaliste sans option politique bien nette, alors que celui-ci vit
avec l'actrice Florine. Quand il risque d'tre compromis financirement, elle s'emploie le
sauver, mais son mari intervient pour la sauver elle-mme et lui fait dcouvrir la duplicit de son
rival.

Massimilla Doni (1839)

Nouvelle de 85 pages.

Venise, la duchesse Massimilla Doni inspire au prince Emilio un amour pur. Mais il dcouvre
l'amour physique dans les bras de la Tinti, cantatrice qui met ainsi au dsespoir son collgue
Genovese, au point qu'il se ridiculise en chantant Mos, l'oratorio de Rossini. La duchesse en
explique d'ailleurs le sujet, dans lequel elle voit une allgorie du sort de l'Italie domine par les
Autrichiens, un mdecin franais, dont le ralisme, s'il ne lui permet pas de bien apprcier la
musique, lui fait comprendre ce qui se passe entre les amoureux et amener Emilio aimer
charnellement la duchesse, tandis que Genovese est heureux avec la Tinti.

Les secrets de la princesse de Cadignan (1839)

Nouvelle de 60 pages.

La grande sductrice qu'a t la princesse de Cadignan a t aime de loin pendant quatre ans par
l'idaliste rpublicain Michel Chrestien qui a t tu pendant une meute. Maintenant que,
vieillissante, elle s'est retire du monde, elle attire prs d'elle, au nom de l'amiti qui unissait les
deux hommes, le grand crivain qu'est Daniel d'Arthez, et elle sduit ce cur innocent en jouant
les vierges et martyres.

Un prince de la Bohme (1840)

Nouvelle de 34 pages.

Le tableau qui est fait de la bohme est illustr par le cas de la Palferine, un aristocrate dchu qui
se laisse aimer par une actrice, Claudine, qui elle-mme est aime du vaudevilliste du Bruel.

60
 Pierrette (1840)

Nouvelle de 150 pages.

Provins, en 1828, les Rogron, frre et sur, anciens boutiquiers parisiens, essaient de se faire
accepter par la bonne socit. Ils chouent du ct des aristocrates et se retournent donc vers les
libraux. Ils accueillent une jeune cousine de Bretagne, Pierrette, dont ils convoitent l'hritage,
mais dont ils font une servante. Arrive Provins un jeune amoureux de Pierrette, Brigaut, qui
entre secrtement en relations avec elle, apprend ses malheurs et entreprend de la sauver, ce qu'il
fait juste au moment o la jeune fille vient d'tre cruellement blesse par la sur. La situation des
Rogron est alors compromise, d'autant plus que Pierrette meurt, mais les gens de leur parti, qui
atteint au pouvoir avec l'avnement de Louis-Philippe, les font sortir de ce mauvais pas.

Pierre Grassou (1840)

Nouvelle de 22 pages.

Pierre Grassou est un peintre mdiocre mais humble qui, devant l'chec d'un de ses tableaux au
Salon, accepte les conseils d'un confrre. Il est remarqu par un marchand de tableaux qui lui fait
faire des copies de matres. Trs conome, il place ses bnfices chez un notaire. Cela
impressionnera grandement les bourgeois qui sont venus lui faire faire leurs portraits et dont il
pouse la fille, devenant ainsi un peintre officiel.

Z. Marcas (1840)

Nouvelle de 27 pages.

Le narrateur se rappelle comment, tudiants pauvres Paris, en 1836, lui et son camarade avaient
pour voisin un homme trs mystrieux, trs solitaire, qui se livrait pour vivre une tche de
copiste. Ce Z. Marcas leur avait appris qu'il tait un grand avocat et mme un homme politique
qui, n'ayant que le souci de la France, avait travaill dans l'ombre d'un ministre qui, ayant t
dmis, l'avait abandonn. Or, de nouveau au pouvoir, le ministre vint solliciter son aide.
l'instigation de ses voisins, il reprit du service pour revenir quelques mois plus tard, le ministre
de nouveau dfait, mourir d'puisement dans sa chambre.

Commentaire : Cest la physiologie de lhomme politique qui narrive rien.

61
 Ursule Mirout (1841)

Roman de 250 pages.

Nemours, vers 1830, le vieux docteur Minoret a recueilli la jeune Ursule Mirout et ses
hritiers craignent qu'il lui lgue sa fortune. sa mort, l'un de ses neveux subtilise la part qui
revenait la jeune fille mais il devra la restituer quand il sera puni par la mort de son fils et la
folie de sa femme.

Batrix ()

Nouvelle.

Commentaire : Les trois personnages s'enferment aux Touches. Non seulement on voit sy jouer
dans sa nudit le double drame de la fascination de la femme tombe par la puret, de la
fascination du hros chaste par l'ange noir - mais encore la passion chez ces trois personnages,
porte une temprature inconnue, tend dpouiller son caractre individuel et s'objectiver,
atteint un dlire collectif, vraiment panique, devient quelque chose comme un milieu commun
aussi indispensable la vie de lme que l'air la vie terrestre. [Julien Gracq] - Le Conti de
Batrix en qui Balzac, acteur-n, na pu manquer de mettre toutes ses complaisances. [Julien
Gracq].

Un homme daffaires (1845)

Nouvelle de 19 pages.

Chez une lorette, lavou Desroches raconte comment le fameux Maxime de Trailles, trs habile
dbiteur, matre en jurisprudence commerciale, avait sembl se jouer de Crizet et de Claparon,
qui possdaient de nombreux billets son nom. Avec un ddain hautain, il avait refus
Claparon de les payer. Or laristocrate stait pris de la jeune Antonia laquelle il avait achet
un cabinet littraire frquent par le vieux Croizeau qui se mit la courtiser. On y voyait aussi un
certain Denisart qui prtendait avoir une matresse, Hortense, laquelle il avait offert un
magnifique mobilier, pour se trouver soudain abandonn. Comme Antonia tait tente par les
offres de Croizeau et sennuyait dans son cabinet, Maxime se crut trs habile de linstaller en
achetant le mobilier dHortense. Mais Denisart se rvla tre Crizet qui, ainsi, tait rentr dans
son argent.

62
 Les paysans (posthume, 1855)

Roman.

Une rivalit oppose le gnral de Montcornet, qui veut mettre en friche la terre de sa proprit
des Aigues, et les paysans dirigs par Gaubertin. La violente lutte aboutit la vente du domaine.
Mais les paysans ny gagnent rien car les nouveaux propritaires le dpcent pour assurer leurs
profits.
Commentaire : Le roman fait partie des Scnes de la vie de campagne. Ldition fut termine et
arrange par Mme Hanska.

63
 Eugne de Rastignac, personnage balzacien

Eugne de Rastignac, hros balzacien s'il en est, figure dans le Pre Goriot, Les Illusions
perdues, Etude de femme, La Peau de chagrin, La Maison Nuncigen...

Eugne de Rastignac fait son apparition dans le Pre Goriot. C'est un tudiant plutt
sympathique, fils de bonne famille, digne dans sa pauvret , intelligent, idaliste. Le jeune
homme est hberg dans la pension Vauquer. Il est le seul, dans cet tablissement tenir tte
Vautrin, un personnage aux allures de bourgeois rang qui cache un bien mystrieux pass . Le
jeune provincial a pourtant un handicap : il est domin conomiquement par Vautrin. Faiblesse
qu'il espre passagre, car Rastignac est ambitieux et il souhaite "arriver".

Il est d'ailleurs un paragraphe que des milliers d'adolescents ont lu et relu, c'est l'un des derniers
du Pre Goriot : Le Pre Goriot, ancien ngociant, qui avait deux filles, et qui s'tait retir la
pension Vauquer, vient de mourir. Ces dernires, qu'il aimait passionnment, il est parvenu les
marier richement. Pourtant , lorsqu'elles apprendront sa mort , les filles du Pre Goriot feront
preuve son gard d'une indiffrence glaciale. Eugne de Rastignac, lui, qui a veill le vieil
homme, son voisin, dans son agonie, assiste l'enterrement, plein de tristesse : Le jour
tombait, un humide crpuscule agaait les nerfs, il regarda la tombe et y ensevelit sa dernire
larme de jeune homme, cette larme arrache par les saintes motions d'un cur pur, une de ces
larmes qui, de la terre o elles tombent, rejaillissent jusque dans les cieux. Il se croisa les bras,
contempla les nuages, et le voyant ainsi, Christophe le quitta .

Rastignac, rest seul, fit quelques pas vers le haut du cimetire et vit Paris tortueusement couch
le long des deux rives de la Seine, o commenaient briller les lumires. Ses yeux s'attachrent
presque avidement entre la colonne de la place Vendme et le dme des Invalides, l o vivait ce
beau monde dans lequel il avait voulu pntrer. Il lana sur cette ruche bourdonnant un regard
qui semblait par avance en pomper le miel, et dit ces mots grandioses : -A nous deux
maintenant !

Et pour premier acte du dfi qu'il portait la Socit, Rastignac alla dner chez Mme de
Nucingen."

Puis, dans un autre roman de la Comdie Humaine, Eugne de Rastignac aura une liaison avec
Delphine de Nuncingen, une femme marie de sept ans son ane. Leur aventure se poursuivra ,
au travers de nombreux romans de la Comdie Humaine, jusqu'au jour o pour le garder, elle lui
fera pouser sa fille ( Le Dput d'Arcis) .

64
L'ascension de Rastignac dans la Comdie Humaine

65
 Le Cabinet des Antiques

Description
Le Cabinet des Antiques (1838) dsigne le milieu de cette vieille noblesse de province, ruine
par la Rvolution et oublie par les Bourbons restaurs. Le marquis d'Esgrignon, sa sur et ses
amis incarnent ce groupe social. Hlas ! le fils du marquis, parti pour Paris, y mne joyeuse vie,
s'y ruine, commet un faux, risque le bagne. Balzac excelle peindre ces classes sociales
pathtiques et dpasses, ces parents dtruits par leurs enfants, le caractre impitoyable des
temps nouveaux o le nom, la tradition ne sont plus rien, mais o l'argent est tout. Au tableau
s'ajoute l'intrigue romanesque. Les frasques d'un jeune homme, sa perte, son salut, c'est un roman
d'aventures, c'est aussi le thme des Illusions perdues.
SDM
Peinture d'un groupe social oubli par les Bourbons lors de leur restauration aprs avoir t ruin
par la Rvolution de 1789: la vieille noblesse de province et sa progniture souvent dissipe.
Prface, p. 7-45. Dossier, p. 245-308. -- Services Documentaires Multimdia

66
 Le portrait de Benassis

autopsie du mdecin de campagne

par Serge Bonnery

I - Le contexte

Le portrait de Benassis intervient, dans le texte, au moment o Genestas, le militaire, rejoint son
hte qu'il ne connat point encore dans une masure sombre o Benassis assiste un vieil homme
atteint de crtinisme dans ses derniers instants de vie. Genestas pousse la porte de la maison.
Deux personnes, une "vieille femme agenouille" et "un homme debout" dont le visage est
"tourn vers le foyer", entourent "le malade assis sur une chaise"

II - Le texte

"Benassis tait un homme de taille ordinaire, mais large des paules et large de poitrine. Une
ample redingote verte, boutonne jusqu'au cou, empcha l'officier de saisir les dtails si
caractristiques de ce personnage ou de son maintien ; mais l'ombre et l'immobilit dans laquelle
resta le corps servirent faire ressortir la figure, alors fortement claire par un reflet de
flammes. Cet homme avait un visage semblable celui d'un satyre : mme front lgrement
cambr, mais plein de prominences toutes plus ou moins significatives : mme nez retrouss,
spirituellement fendu dans le bout ; mmes pommettes saillantes. La bouche tait sinueuse, les
lvres taient paisses et rouges. Le menton se relevait brusquement. Les yeux bruns et anims
par un regard vif auquel la couleur nacre du blanc de l'il donnait un grand clat, exprimaient
des passions amorties. Les cheveux jadis noirs et maintenant gris, les rides profondes de son
visage et ses gros sourcils dj blanchis, son nez devenu bulbeux et vein, son teint jaune et
marbr par des taches rouges, tout annonait en lui l'ge de cinquante ans et les rudes travaux de
sa profession. L'officier ne put que prsumer la capacit de la tte, alors couverte d'une
casquette ; mais quoique cache par cette coiffure, elle lui parut tre une de ces ttes
proverbialement nommes ttes carres. Habitu, par les rapports qu'il avait eus avec les hommes
d'nergie que rechercha Napolon, distinguer les traits des personnes destines aux grandes
choses, Genestas devina quelque mystre dans cette vie obscure, et se dit en voyant ce visage
extraordinaire : Par quel hasard est-il rest mdecin de campagne ? Aprs avoir srieusement
observ cette physionomie qui, malgr ses analogies avec les autres figures humaines, trahissait
une secrte existence en dsaccord avec ses apparentes vulgarits, il partagea ncessairement
l'attention que le mdecin donnait au malade, et la vue de ce malade changea compltement le
cours de ses rflexions".

III - Une lecture

Autoportrait. Il est admis que le point de dpart du portrait de Benassis est en ralit un
autoportrait de l'crivain. Il le confie lui-mme dans une lettre Evelyne Hanska date de la fin
mars 1833 : "Pour faire cesser quelques unes de vos illusions, je ferai faire un croquis du
Mdecin de campagne dans une des aquarelles, et vous saurez que ce sera le trait, peut-tre un
peu charg, de l'auteur. Ce sera un secret entre vous et moi". A la lumire de cette prcieuse
indication, il est permis de lire avec une attention particulire certaines notations. Ainsi de cette
67
"physionomie qui () trahissait une secrte existence en dsaccord avec ses apparentes
vulgarits". On sait que Balzac tait raill et caricatur pour son inlgance et sa vulgarit dans le
Paris des salons et des lettres. Le voici avertissant ses dtracteurs de ne point se fier aux
apparences. De mme tout ce qui, sur le visage, annonce "l'ge de cinquante ans et les rudes
travaux de sa profession". A 33 ans, Balzac n'en parat peut-tre pas encore 50, mais on veut bien
croire que son visage porte dj la marque des "rudes travaux" que lui impose la profession
d'crivain.

Satyre. La comparaison un satyre figure ds les premiers tats du texte et Balzac, dans ses
corrections successives, ne la remettra jamais en cause. Difficile d'admettre le mot dans son
acception courante signifiant un homme cynique et dbauch, lubrique et obscne. Ni Balzac, ni
son personnage Benassis, n'entrent dans cette catgorie. Par contre, pris dans son sens premier
mythologique, le satyre dsigne une divinit de la terre : l'analogie avec l'uvre accomplie par le
mdecin dans son canton devient plus vidente. On peut, la rigueur, admettre aussi pour satyre
un sens figur apparu au XVIIme sicle et qui dsigne quelqu'un dont les traits sont vieillis.
"Tout annonait en lui l'ge de cinquante ans".

Plan. Plaons notre il dans la pice, de faon retrouver trs exactement l'angle choisi par
Balzac pour composer le portrait de son personnage. Lecteur, nous occupons la position de
Genestas, nous voyons Benassis avec les yeux de Genestas. Nous sommes, en plus, dans la
mme situation que le militaire : nous ignorons le physique du mdecin. Si nous le croisions dans
la rue, cet instant du rcit, nous serions parfaitement incapables de le reconnatre. Genestas,
donc, vient d'entrer dans la masure o meurt le paysan. Ainsi que l'indique le texte, il est "assis
demi sur le bord de la table" de l'unique pice dont se compose le logis. Face lui, les trois
personnages (Benassis debout, la vieille femme agenouille et le mourant assis), au coin de la
chemine qui rpand "dans la chaumire une clart plus vive que celle du soleil". Comme
Genestas, nous apercevons le visage de Benassis clair par "une flamme brillante". Ce travail
sur la lumire n'est pas sans rappeler certains tableaux de Rembrandt, voire de Georges de la
Tour. Le plan choisi par Balzac est celui qui nous permettra de dtailler le plus possible les traits
du mdecin.

Profondeur. Mais Balzac ne se contente pas d'un simple portrait htivement bross, autrement dit
superficiel. L'crivain travaille en profondeur, il traverse le rel des apparences pour aller au-del
et entrer dj dans l'examen psychologique, donnant ainsi deux dimensions sa description : 1)
les traits proprement dits, ce que l'on voit. 2) ce que les traits sont susceptibles de rvler de la
personnalit du sujet. Force est de constater que tout, dans le portrait du mdecin, concourt
faire planer un certain mystre sur le personnage. La scne se droule dans la pnombre,
l'intrieur d'une chaumire pauvre o rgne une atmosphre morbide. La ressemblance avec le
satyre renforce, par le choix lexical, l'impression de mystre qui sera amplifie par le sentiment
de Genestas devinant "quelque mystre dans cette vie obscure" (le mot est lch par Balzac lui-
mme), mystre entirement pos dans la question : "Par quel hasard est-il rest mdecin de
campagne ?" C'est ce que le roman se chargera d'expliquer.

Art. Ainsi, ce portrait de Benassis ne constitue en rien une parenthse dans le texte. L'auteur met
profit sa description pour maintenir l'intrt narratif. Il est clair que le lecteur attend dsormais
une rponse la question contenue dans le portrait. Les descriptions de Balzac sont des lments
du rcit. Elles concourent la structure mme du roman. L'art de Balzac n'est-il pas d'en avoir
fait, carrment, des piliers de son uvre...

68
Analyses

69
 Baudelaire propos de Balzac

Littrature et pense politiquement correcte

Un jeune crivain qui a crit de bonnes choses, mais qui fut emport ce jour-l par le sophisme
socialistique, se plaant un point de vue born, attaque Balzac dans La Semaine, l'endroit de
la moralit. Balzac, que les amres rcriminations des hypocrites faisaient beaucoup souffrir, et
qui attribuait une grande importance cette question, saisit l'occasion de se disculper aux yeux
de vingt mille lecteurs. Je ne veux pas refaire ses deux articles ; ils sont merveilleux par la clart
et la bonne foi. Il traita la question fond. Il commena par refaire avec une bonhomie nave et
comique le compte de ses personnages vertueux et de ses personnages criminels. L'avantage
restait encore la vertu, malgr la perversit de la socit, que je n'ai pas faite, disait-il. Puis il
montra qu'il est peu de grands coquins dont la vilaine me n'ait un envers consolant. Aprs avoir
numr tous les chtiments qui suivent incessamment les violateurs de la loi morale et les
enveloppent dj comme un enfer terrestre, il adresse aux coeurs dfaillants et faciles fasciner
cette apostrophe qui ne manque ni de sinistre ni de comique : Malheur vous, messieurs, si le
sort des Lousteau et des Lucien vous inspire de l'envie !

Charles Baudelaire, Les Drames et les romans honntes (in La Semaine thtrale, novembre
1857).

70
 Balzac, vu par Baudelaire

BAUDELAIRE, Charles (1821-1867) : Comment on paie ses dettes quand on a du gnie (in Le
Corsaire-Satan, 24 novembre 1845).

L'anecdote suivante m'a t conte avec prires de n'en parler personne : c'est pour cela que je
veux la raconter tout le monde.

... Il tait triste, en juger par ses sourcils froncs, sa large bouche moins distendue et moins
lippue qu' l'ordinaire, et la manire entrecoupe de brusques pauses dont il arpentait le double
passage de l'Opra. Il tait triste.
C'tait bien lui, la plus forte tte commerciale et littraire du dix-neuvime sicle ; lui, le cerveau
potique tapiss de chiffres comme le cabinet d'un financier ; c'tait bien lui, l'homme aux
faillites mythologiques, aux entreprises hyperboliques et fantasmagoriques dont il oublie
toujours d'allumer la lanterne ; le grand pourchasseur de rves, sans cesse la recherche de
l'absolu ; lui, le personnage le plus curieux, le plus cocasse, le plus intressant et le plus vaniteux
des personnages de La Comdie humaine, lui, cet original aussi insupportable dans la vie que
dlicieux dans ses crits, ce gros enfant bouffi de gnie et de vanit, qui a tant de qualits et tant
de travers que l'on hsite retrancher les uns de peur de perdre les autres, et de gter ainsi cette
incorrigible et fatale monstruosit !
Qu'avait-il donc tre si noir, le grand homme ! pour marcher ainsi, le menton sur la bedaine, et
contraindre son front pliss se faire Peau de chagrin ?
Rvait-il ananas quatre sous, pont suspendu en fil de liane, villa sans escalier avec des boudoirs
tendus en mousseline ? Quelque princesse, approchant de la quarantaine, lui avait-elle jet une de
ces oeillades profondes que la beaut doit au gnie ? ou son cerveau, gros de quelque machine
industrielle, tait-il tenaill par toutes les Souffrances d'un inventeur ?
Non, hlas ! non ; la tristesse du grand homme tait une tristesse vulgaire, terre terre, ignoble,
honteuse et ridicule ; il se trouvait dans ce cas mortifiant que nous connaissons tous, o chaque
minute qui s'envole emporte sur ses ailes une chance de salut ; o, l'oeil fix sur l'horloge, le
gnie de l'invention sent la ncessit de doubler, tripler, dcupler ses forces dans la proportion du
temps qui diminue, et de la vitesse approchante de l'heure fatale. L'illustre auteur de la Thorie
de la lettre de change avait le lendemain un billet de douze cents francs payer, et la soire tait
fort avance.
En ces sortes de cas, il arrive parfois que, press, accabl, ptri, cras sous le piston de la
ncessit, l'esprit s'lance subitement hors de sa prison par un jet inattendu et victorieux.
C'est ce qui arriva probablement au grand romancier. Car un sourire succda sur sa bouche la
contraction qui en affligeait les lignes orgueilleuses ; son oeil se redressa, et notre homme, calme
et rassis, s'achemina vers la rue Richelieu d'un pas sublime et cadenc.
Il monta dans une maison o un commerant riche et prosprant alors se dlassait des travaux de
la journe au coin du feu et du th ; il fut reu avec tous les honneurs dus son nom, et au bout
de quelques minutes exposa en ces mots l'objet de sa visite :
Voulez-vous avoir aprs-demain, dans Le Sicle et les Dbats, deux grands articles Varits sur
Les Franais peints par eux-mmes, deux grands articles de moi et signs de mon nom ? Il me
faut quinze cents francs. C'est pour vous une affaire d'or.
Il parat que l'diteur, diffrent en cela de ses confrres, trouva le raisonnement raisonnable, car
le march fut conclu immdiatement. Celui-ci, se ravisant, insista pour que les quinze cents
francs fussent livrs sur l'apparition du premier article ; puis il retourna paisiblement vers le
passage de l'Opra.

71
Au bout de quelques minutes, il avisa un petit jeune homme la physionomie hargneuse et
spirituelle, qui lui avait fait nagure une bouriffante prface pour la Grandeur et dcadence de
Csar Birotteau, et qui tait dj connu dans le journalisme pour sa verve bouffonne et quasi
impie ; le pitisme ne lui avait pas encore rogn les griffes, et les feuilles bigotes ouvert leurs
bienheureux teignoirs.
douard, voulez-vous avoir demain 150 francs ? - Fichtre. - Eh bien ! venez prendre du caf.
Le jeune homme but une tasse de caf, dont sa petite organisation mridionale fut tout d'abord
enfivre.
douard, il me faut demain matin trois grandes colonnes Varits sur Les Franais peints par
eux-mmes ; le matin, entendez-vous, et de grand matin ; car l'article entier doit tre recopi de
ma main et sign de mon nom ; cela est fort important.
Le grand homme pronona ces mots avec cette emphase admirable, et ce ton superbe, dont il dit
parfois un ami qu'il ne peut pas recevoir : Mille pardons, mon cher, de vous laisser la porte ;
je suis en tte tte avec une princesse, dont l'honneur est ma disposition, et vous
comprenez...
douard lui donna une poigne de main, comme un bienfaiteur, et courut la besogne.
Le grand romancier commanda son second article rue de Navarin.
Le premier article parut le surlendemain dans Le Sicle. Chose bizarre, il n'tait sign ni du petit
homme ni du grand homme, mais d'un troisime nom bien connu dans la Bohme d'alors pour
ses amours de matous et d'Opra Comique.
Le second ami tait, et est encore, gros, paresseux et lymphatique ; de plus, il n'a pas d'ides, et
ne sait qu'enfiler et perler des mots en manire de colliers d'Osages, et, comme il est beaucoup
plus long de tasser trois grandes colonnes de mots que de faire un volume d'ides, son article ne
parut que quelques jours plus tard. Il ne fut point insr dans les Dbats, mais dans La Presse.
Le billet de 1 200 francs tait pay ; chacun tait parfaitement satisfait, except l'diteur, qui
l'tait presque. Et c'est ainsi qu'on paie ses dettes... quand on a du gnie.
Si quelque malin s'avisait de prendre ceci pour une blague de petit journal et un attentat la
gloire du plus grand homme de notre sicle, il se tromperait honteusement ; j'ai voulu montrer
que le grand pote savait dnouer une lettre de change aussi facilement que le roman le plus
mystrieux et le plus intrigu.

Charles Baudelaire

72
 Extrait du discours de Victor Hugo sur la tombe de Balzac, le 21 aot 1850:

Tous ses livres ne forment qu'un livre, livre vivant, lumineux, profond, o l'on voit aller et venir,
et marcher et se mouvoir, avec je ne sais quoi d'effar et de terrible ml au rel, toute notre
civilisation contemporaine, livre merveilleux que le pote a intitul Comdie et qu'il aurait pu
intituler Histoire... Livre qui est l'observation et qui est l'imagination; qui prodigue, le vrai,
l'intime, le bourgeois, le trivial, le matriel et qui par moments, travers toutes les ralits
brusquement et largement dchires, laisse tout coup entrevoir le plus sombre et le plus
tragique idal. A son insu, qu'il le veuille ou non, qu'il y consente ou non, l'auteur de cette oeuvre
immense et trange est de la forte race des crivains rvolutionnaires. Balzac va droit au but. Il
saisit bras le corps la Socit moderne. Il arrache tous quelque chose, aux uns l'illusion, aux
autres l'esprance, ceux-ci un cri, ceux-l un masque.

73
 Mme s'il est un crivain raliste, Honor de Balzac a beaucoup de points que l'approchent au
reprsentant du Romantisme italien, c'est--dire Alessandro Manzoni. Il fut, en effet, le
prcurseur du Ralisme, mais pas le thoricien. Son oeuvre prsente des traits incontestablement
romantiques, tels que le got pour le fantastique et les tirades lyriques, l'exaltation de la
sensibilit, l'individualisme et surtout l'imagination. Mais ce romantique passionn a t le
restaurateur du ralisme par le don d'une observation qui pntrait l'me sans ngliger le corps,
par les procds qu'il a employs pour donner une fidle image des choses et des tres, par le
souci qu'il a eu d'tablir les faits, en faisant usage de documents exacts, par la description
minutieuse des paysages et des intrieurs; mais surtout parce qu'il a t un observateur des
hommes et un crateur de vie. Il a largi le cadre du roman. Il ne s'est pas born tudier les
mes d'exception, ni retracer les sicles passs. Il a enregistr le prsent, il a dcrit tout ce qui a
sollicit sa curiosit et, comme il tait un esprit sans distinction, il a mieux russi dans l'tude de
l'humanit vicieuse, grossire et triviale. Balzac a russi ses romans dans la "Comdie Humaine",
peut-tre s'inspirant de l'oeuvre de Dante, et jamais titre ne fut plus appropri, car la "Comdie"
est, dans ses dtails infinis, la fidle histoire, le tableau exact de la socit moderne. Oeuvre
immense, elle reflte tous les types sociaux, toutes les conditions sociales de la fin du premier
Empire au gouvernement de juillet, elle est la rsurrection intgrale de la France de 1800 1850,
elle est l'histoire naturelle de l'homme. Balzac a regard l'humanit en naturaliste, il a class les
types, il les a analyss, il les a dcrits, il a assimil l'homme aux animaux ou aux plantes, et il a
expliqu l'activit humaine en dehors de toute libert par l'instinct et par l'influence du milieu
social et familier. Ses personnages n'appartiennent pas l'humanit moyenne. Il a tudi les
individus en proie un dfaut exceptionnel (l'avarice, l'ambition, la faiblesse paternelle) qui en
grandissant hors de toute proportion, dtruit l'quilibre et cre une sorte de monstruosit, fait de
l'homme l'esclave d'une passion matresse, ainsi l'individu devient un type universel la manire
classique, c'est--dire intressant pour toute l'humanit et pour tous les sicles. Mais Balzac a,
dans un certain sens, renouvel le ralisme classique, en introduisant un procd de composition
nouveau qu'il a appris de Walter Scott: la description minutieuse du dcor et son incorporation
ncessaire l'intrigue. Les objets inanims (rues, jardins, maisons, meubles etc.) participent la
vie des personnages et expliquent leurs ractions et leurs caractres. En combinant heureusement
l'lment romantique de la couleur locale aux vieux procds ralistes, Balzac a su tirer des effets
nouveaux et il a fray le chemin au roman raliste moderne. Il ne fait pas de psychologie
profonde, il ne s'attache pas au travail intrieur qui fait ou dfait un me, il compose solidement
son personnage intrieur et tous les types sont si bien dtermins, moralement et physiquement
qu'il est presque impossible de distinguer les personnages fictifs et ceux qui sont rels. La forme
des romans n'est pas parfaite, car l'crivain prolonge ses descriptions en alourdissent les priodes.
Il ne s'attache pas l'application de la syntaxe. Au point de vue du style, enfin, balzac est plus
romantique que raliste par son got de mtaphores et de la phrasologie pompeuse, encore que
les propos qu'il prte ses personnages s'adaptent merveille leur caractre et sont souvent
criants de vrit.

74
 Les mtamorphoses du pacte diabolique dans l'ouvre de Balzac.

Kyoko MURATA. Thse soutenue l'Universit de Paris VII le 19 dcembre 2001 (sous la
direction de Nicole Mozet).

J'ai abord dans mon tude le thme du pacte diabolique dans l'ouvre de Balzac, et analys
plusieurs mtamorphoses du pacte, suivant le droulement de La Comdie humaine. Dans la
Premire Partie intitule Le pacte diabolique dans l'espace fantastique, j'ai opr d'abord une
enqute sur l'utilisation du terme pacte dans La Comdie humaine, ensuite j'ai examin la
lumire des rgles du roman noir et du fantastique, les ouvres o s'intervient le surnaturel
diabolique (en particulier trois ouvres : Le Centenaire, La Peau de chagrin, Melmoth rconcili).
C'est dans Le Centenaire que ce thme apparat pour la premire fois dans l'univers balzacien.
J'ai remarqu que ds le roman de jeunesse, l'enjeu du pacte n'est plus le salut ternel de l'me,
mais l'me terrestre de la victime. Bref, il s'agit du pacte diabolique, certes, mais non pas du
pacte avec le diable proprement dit. A la diffrence des ouvres-type du pacte diabolique, le pacte
balzacien, qui ne reprsente plus le Mal dans toute sa cruaut, ne dclenche jamais les pulsions
meurtrires ni les dsirs frntiques. Dj dans Le Centenaire, malgr l'troite imitation de
Melmoth de Maturin, le jeune Balzac, mon avis, cherche se dmarquer de ce dernier par
l'association de la cration potique au pacte satanique. Bien qu'il ait peur que son me soit
possde par une autre volont, Balzac se sent ouvert avec jubilation une connaissance
suprieure grce cette force inconnue. J'ai dcouvert que la figure de "l'artiste" au sens
balzacien se profile dj dans son roman de jeunesse, et c'est l le point essentiel qui a chapp
aux critiques jusqu' prsent. C'est ainsi que dans l'univers romanesque de Balzac, la
reprsentation diabolique s'accompagne toujours d'un double aspect, destructeur et cratif. La
Peau de chagrin, refltant le mal du Sicle, est un roman marqu de l'empreinte du pessimisme le
plus profond. La figure diabolique s'y prsente sous forme de la Peau, incarnant l'Autre intrieur
et le Temps humain. Balzac projette sur son hros l'angoisse et l'pouvante des intellectuels de
son temps. Dans mon analyse sur ce roman, j'ai relev un trait propre Balzac. C'est--dire que
Balzac ne souligne plus l'innoncence ni la puret de la victime du pacte, telle tait le cas dans le
thme traditionnel du pacte diabolique, mais le vide institutionnel dont souffre la victime. En un
mot, les victimes balzaciennes sont toujours des tres marginaliss par la socit bourgeoise,
ceux troitement lis l'Histoire vcue par l'auteur lui-mme. Dans mon examen sur Melmoth
rconcili, rcriture du roman de Maturin, j'ai montr que Balzac reconstitue l'original en y
investissant ses propres rflexions philosophiques, sociologiques, et esthtiques, sur lesquelles se
fonde l'ensemble de La Comdie humaine. L s'accomplit l'intgration du thme du pacte
diabolique dans son propre systme. A travers l'assimilation des procds du roman noir et du
genre fantastique, Balzac finit par inventer un nouveau genre, le fantastique social. Lors, il n'aura
plus besoin dsormais de recourir au surnaturel. Le pacte satanique n'y induira plus le repli sur
soi, mais la mise en relief d'un systme social dont les failles, les faiblesses, et les contradictions
donnent lieu l'intervention d'un tre diabolique. Au lieu de la descente vertigineuse en Moi,
Balzac choisit la descente aux profondeurs de la socit. La figure diabolique balzacienne aura
donc pour fonction de remettre en cause l'ordre tabli. C'est l la particularit du pacte balzacien
que j'ai dgage de cette analyse, et que la plupart de critiques n'ont pas tant souligne. C'est
pourquoi le pacte diabolique dans l'espace raliste de Balzac se heurtera au monde de la
bourgeoisie, celui du contrat fond sur le principe du march.

Dans la deuxime partie intitule Le pacte diabolique dans l'espace raliste, j'ai donc
examin les romans ralistes de Balzac sous la lumire du conflit entre pacte et contrat. C'est
Vautrin qui reprsentera avant tout la figure du Mal, s'opposant la socit bourgeoise,
75
reprsente par le grand banquier Nucingen. J'ai mis en vidence surtout l'image de la boue, si
souvent associe aux marginaux, source qui leur fournit une quantit d'nergie sauvage et
anarchique. Le pacte diabolique peut lors tre considr comme la qute de la lgitimit de la
part des marginaux, qui veulent s'intgrer dans la socit tout en gardant leur nergie primitive.
L'tre diabolique aura donc besoin d'un substitut intimement li lui, enfin son autre moi; d'o la
structure triangulaire, indispensable au pacte balzacien. Et il s'en suit que l'essentiel du pacte
balzacien rsidera dans la saisie du corps et de l'me d'autrui.

Or au cours de l'analyse du pacte, je me suis aperue de l'existence d'une autre sorte de

pacte, tout fait diffrente du pacte diabolique, mais oppose en mme temps au contrat
balzacien. Ce pacte, je l'ai dnomm "pacte anglique", dont la proprit consiste dans
l'abngation de soi afin de vivre d'une autre vie que la sienne. C'est Le Lys dans la valle, qui
illustre le mieux la fusion totale et harmonieuse des deux mes. Cette fusion constitue l'attribut
du "pacte anglique", ayant partie lie avec le rve de l'androgyne. J'ai observ aussi l'influence
subtile de ce pacte sur le pacte diabolique, et cela surtout en le faisant relever du rve de
l'androgyne.

Mettant en parallle le thme du pacte diabolique et la notion du contrat, j'ai remarqu que
le pacte diabolique se retrouve non seulement dans les romans du cycle Vautrin, mais aussi dans
les ouvrages du contrat tels que Csar Birotteau et Le Contrat de mariage. Le travail critique fait
jusqu' prsent sur Csar Birotteau a trait le contrat seulement sur le plan financier. Mais une
lecture de ce roman du contrat commercial par rapport au pacte diabolique, m'a permis de
dterrer une autre figure tout fait nouvelle, la figure diabolique. Dans ce roman, Balzac, en
fixant le temps digtique au dbut de la Restauration, nous prsentera sous une lumire
diabolique la puissance naissante du capitalisme qui surgit de la marge de la socit. Dans Le
Contrat de mariage, roman du contrat matrimonial, je vois aussi dans les Evanglista mre et fille
une ralation noue par une sorte de pacte diabolique. Ce sera la fminit aline de la socit,
fminit qui conteste l'institution du mariage base sur l'ordre patriarcal. Ensuite dans mon tude
sur Splendeurs et misres des courtisanes, j'ai poursuivi le processus de la matrise de l'nergie
fminine, incarne par la courtisane Esther, processus que Balzac fera oprer par le pacte
diabolique de Vautrin. Je me permets de dire que par ce point de vue, j'ai pu jeter une nouvelle
lumire sur la figure diabolique balzacienne et l on peut constater la mtamorphose
fondamentale du pacte diabolique. Or Esther elle aussi, est attache l'image de la boue : d'o
nat l'nergie vigoureuse et dangereuse, particulirement dangereuse de l'angle du regard
masculin. Par ailleurs j'ai vu dans ce roman la confrontation de Vautrin et de Nucingen, axe sur
la possession d'Esther, confrontation qui prend l'aspect symbolique du conflit entre pacte et
contrat. Dans La Cousine Bette, Balzac crera le couple Bette-Valrie, incarnation de la
puissance fminine, qui se sert de la sexualit titre d'arme contre l'autorit paternelle. J'ai
interprt ce couple fminin comme le pendant de celui de Vautrin-Lucien, li par un pacte
diabolique. C'est une figure de l'Autre qui exerce une grande influence sur le Tentateur lui-mme.
En prouvant ce dplacement du masculin au fminin, j'ai clairci l'intention profonde de l'auteur,
qui a recours au thme du pacte pour faire ressortir la force inquitante de l'nergie fminine. On
peut trouver l la peur de la femme chez Balzac lui-mme et son dsir d'exorciser ce pouvoir
menaant, mais d'autre part, il n'en admet pas moins sa crativit. En tmoigne la dernire
incarnation de Vautrin qui en vient incorporer en lui la maternit, une partie de la Fminit.

Ainsi, pour ce qui est du thme diabolique, j'ai montr comment Balzac labore et
perfectionne la figure diabolique, figure qui lui est propre. En installant le fantastique dans la
structure sociale d'un moment prcis de l'Histoire, il en arrive dgager l'tranget de la ralit.
76
Comme je l'ai prouv, Balzac, en opposant le pacte diabolique au contrat bourgeois, russit
crer un nouvelle figure diabolique, troitement lie au facteur social. Si je tiens analyser
l'ouvre balzacienne chronologiquement, c'est que la figure diabolique se transforme avec le
temps. Si Vautrin reprsente la figure diabolique au temps de la Restauration, dans les annes 40,
ce sera le tour du pouvoir fminin incarn par Bette et Valrie. A mon avis, par le recours au
thme du pacte diabolique, Balzac voulait mettre en relief le dynamisme de l'nergie, qui surgit
de la marge de la socit pour remettre en cause les valeurs tablies. Pour en arriver constituer
une base indispensable de cet difice qu'est La Comdie humaine, l'ide du pacte diabolique, si
elle n'aura cess de se maintenir, ne cessera galement de se mtamorphoser. C'est l la
conclusion laquelle je suis arrive travers ces tudes sur le pacte diabolique dans l'ouvre
balzacienne

77
 Pour une Esthtique du personnage : Balzac et le problme de la reprsentation
dans les Scnes de la vie prive.

EBGUY (Jacques-David).
Le prsent travail examine, partir de lanalyse des personnages des Scnes de la vie prive de
Balzac, certains modes de cration de "figures esthtiques", selon une expression de Gilles
Deleuze et Flix Guattari, en tentant dchapper la rductrice alternative personnage-image
dune personne/ personnage-fonction narrative qui nie la rsistance qu'oppose l'uvre toute
entreprise dappropriation. Si la question du personnage, un temps nglige par les tudes
littraires, est devenue plus rcemment lenjeu dun nombre impressionnant de discours, cest
prcisment parce quelle trouve en amont et en aval de l'uvre, la reconnaissance de son
importance. Alors mme que les personnages ne sont a priori que des tres de papier, des
gnrations de critiques lont rpt au cours du XXe sicle la suite de Paul Valry, il semble
que la force esthtique de certaines uvres sprouve dabord par leur biais.
Les Scnes de la vie prive balzaciennes, d'o le choix de ce corpus, mettent particulirement en
vidence que la question du personnage est, aux yeux du romancier, troitement lie ses choix
formels et sa problmatique gnrale. Chez Balzac, la forme-sens quest le personnage se
dploie avec une puissance, une varit et une ambition telles qu'elles obligent dplacer
limage quon donne traditionnellement de l'uvre du romancier.
Les questions dont nous partons sont donc les suivantes : en quoi des personnages sont-ils lobjet
dune cration, en quoi participent-ils du projet esthtique des romanciers? Comment expliquer
le poids de "vie" dont certaines figures sont porteuses aux yeux des lecteurs? Guid par ces
interrogations, le travail critique et thorique pourrait tmoigner dune fidlit, certes forcment
relative, la tonalit, lorientation formelle et thmatique dune uvre.
Il s'agit plus gnralement de tenter de construire une "Esthtique du personnage". La formule,
la valeur presque programmatique en un sens, est entendre comme un pari sur la possibilit
daborder le personnage non comme limage dune personne, non comme un signe, non comme
un pion dans un systme actantiel, mais comme un phnomne esthtique. Cela suppose, nos
yeux, quatre conditions. Le personnage est dabord le rsultat dune composition. Il est, dans son
dploiement textuel, constitu de morceaux disjoints, dlments appartenant des plans de
signification diffrents qui sont mis en rapport. La composition articule des parties, les fait
coexister. Un objet sera donc dit esthtique sil est constitu en totalit. Cette totalit peut
dailleurs tre ouverte ou inacheve : parce quil y a dissymtrie entre le personnage et le
narrateur, la "ralit" du premier est toujours potentiellement finie. Troisime trait que nous
retiendrons pour notre dfinition pralable et volontairement composite du phnomne esthtique
: la mise en jeu de "procds", cest--dire de dispositions singulires du matriau, pour que
lobjet reprsent ne puisse, cause de lpaisseur sensible et signifiante de sa forme, tre
immdiatement ramen du dj peru, du connu ou du connaissable. Mais si lobjet
esthtique est celui qui est "peru" autrement, il est aussi, rciproquement, celui qui fait
percevoir autrement. Lactivit esthtique en effet, est une manire de faire qui dplace les
frontires du significatif et du sensible, qui dcoupe autrement ce qui est. Cet aspect de la
dimension esthtique nous parat dautant plus important quil est au cur de la pratique
balzacienne du roman. Dans sa volont de prsenter le tout de lunivers social, le romancier, en
effet, conoit et fait signifier les identits autrement. Balzac distribue le sens et les discours selon
des modalits singulires. Compos, constitu en totalit, singularis et reconfigurant le
sensible : cest en gardant lhorizon de notre rflexion cette approche possible du phnomne
esthtique que nous considrons le personnage. Au fondement de cette investigation, mi-
chemin entre la thorie et la critique : la volont de faire de linterrogation sur le personnage, sur
la manire dont est (d)construite son identit, un enjeu critique dimportance.
78
Notre premire partie, valeur introductive et intitul "Le personnage en questions", cadre le
mode selon lequel est aborde cette problmatique. On procde un rapide bilan des principales
conceptions du personnage dans la critique moderne pour en signaler les limites par rapport au
problme de la porte esthtique de la notion. Notre projet critique, son champ dapplication et la
conception de l'uvre sur laquelle il repose sont ensuite rapidement abords. Lassimilation
personnage-tre rel est certes refuse mais le maintien de la sparation entre ordre de lart et
ordre du monde ne nous amne pas considrer le personnage uniquement comme un signe,
dfini par un signifiant et une "tiquette smantique". Dans ce discours quon pourrait dire
smiologique, le mme relatif oubli de la dimension esthtique se retrouve, puisque le
personnage devient un systme dquivalences destin assurer la lisibilit du texte, selon cette
ide contestable que l'uvre romanesque se prsente comme un message compos
dinformations communicables. Nous concentrons pour notre part lattention sur l'uvre et non
sur son rcepteur, le lecteur. Attention l'uvre ou, pour tre plus prcis, au roman et donc la
multiplicit des modes de caractrisations du personnage.
Nous envisageons ensuite, dans le deuxime chapitre de notre premire partie, pour en venir au
champ dapplication de notre rflexion, en quels termes Balzac pense la question du personnage.
Les moyens dont use l'auteur de La Comdie humaine pour "composer" ses personnages sont
rattacher la question centrale de la possibilit de reprsenter le social, c'est--dire de faire
apparatre des diffrences dans lunivers social en voie duniformisation. Aux yeux de Balzac, la
menace est double : celle dun univers illisible parce que toutes les classes, les identits se
mlangent, que tout devient indchiffrable, parce que les diffrences ne peuvent plus tre fondes
en nature ; celle dun univers illisible, parce que menac de platitude, sans distance et donc sans
opposition, sans diffrence. L'uvre est conue dans cette perspective comme rponse un tat
du social dont elle doit faire apparatre la possible reprsentation ou prsentation. Par
reprsentation on entend donc la mise en uvre dun paradigme, dune logique de composition,
destine configurer un objet esthtique en rponse une vision donne de lpoque.
Mais contrairement ce que pose le discours dominant sur Balzac, le travail de composition du
personnage ne consiste pas seulement montrer, par une triple dmarche rendre signifiantes
lensemble des dterminations qui lui sont attribues, le particulariser sur le modle dun
individu, rapporter ces traits des catgories plus gnrales, selon une logique "scientifique" de
la connaissance , que la reprsentation est possible. Linvention des personnages passe, dans
l'uvre protiforme du romancier, dont les Scnes de la vie prive nous offre une image rduite,
par ladoption de plusieurs modes dintelligibilit, contradictoires parfois, complmentaires
souvent. On peut distinguer deux manires de remettre en cause la reprsentation traditionnelle :
Balzac sattache dune part la correspondance immdiate entre signifi abstrait le caractre, la
nature du personnage, son identit et le signifiant sensible lapparence physique, le dcor du
personnage est dfaite ou, tout au moins, devient problmatique. Les signes peuvent tre
opaques, mensongers ou quivoques. On ne saurait certes parler, propos de ces procdures,
dune remise en cause radicale du principe sur lequel repose la construction de la figure
balzacienne tout objet, tout ce qui entoure ou concerne le personnage est un signe servant le
dfinir mais elles font apparatre que le dchiffrement peut tre diffr ou empch.
Cela suffit seul donner au personnage un autre statut, en faire lobjet dune interrogation.
Do la ncessit du rcit comme droulement syntagmatique du texte. Lide selon laquelle le
signifi dun personnage tout comme son signifiant sont dissmins tout au long dun roman,
jusqu sa dernire ligne, est ici entendre la lettre. En fait, le romancier part de la difficult
pointer les diffrences, les faire surgir donn de son systme de reprsentation pour
inventer une nouvelle ou une autre manire de composer les personnages, et faire de lidentit
lobjet dune (en)qute. Notre travail dcrit les procdures par lesquelles le personnage est
"dpli", clair progressivement ou brusquement. Aussi peut-on opposer le paradigme
79
scientifique de construction du personnage qui consiste ordonner, rationaliser la multitude
dlments signifiants sollicits, ce modle hermneutico-narratif qui part dune absence de
sens, fonde lintrigue sur la disjonction et le don diffr des lments constitutifs du personnage.
Ce dernier est davantage attendu que contempl et cette attente en grandit la stature. Lidentit
nest alors plus donne, mais construite par le droulement du texte. Parfois, cest le deuxime
temps de ce premier chapitre de la partie, la qute du personnage ne va mme pas son terme.
Le sens est comme suspendu. Le personnage nest pas que cette nigme dont le texte doit,
travers les mandres sinueux dun droulement narratif et discursif complexe, dvoiler, in fine, le
mot. Le "personnage-mystre" n'est pas le "personnage-nigme". Si lon schmatise, on dira que
le principe de lnigme est que la question pose porte sur un point prcis et trouvera sa rponse :
la rvlation de lidentit nest que repousse. Le principe du mystre est quaucune question ne
peut le circonscrire avec exactitude : lidentit est alors insaisissable en son fondement. Ne se
dgage quune image floue du personnage point dopacit dfinitif au sein de l'uvre.
Cet effet de brouillage peut aussi tre la condition de la libert du personnage -au sens dune
marge de manuvre non programme. En fait, nous reprenons sur ce point les analyses bien
connues de Sartre, les personnages balzaciens peuvent tre construits, par un jeu sur les
focalisations et par la prise de distance du narrateur, comme des "liberts". Leurs actions et
ractions ne sont pas justifies et pas expliques. Le personnage devient donc la source dun
romanesque spcifique, li aux jeux de variations datmosphre psychologique, aux surprises
causes au lecteur, la transformation de la perspective sur le problme tudi.
Nous soulignons enfin que lide propre la modernit romanesque quil ny a de parcours de
lecture possible que grce aux blancs qui maillent un texte est dj en un sens mise en pratique
par le texte balzacien. Cest que la constitution du personnage ne se fait plus simplement par la
poursuite des attributs ou la recherche de lorigine des comportements voqus. Balzac adopte un
autre rgime dcriture qui ne sindexe plus sur du narratif ou du dductif. Au fond, le mystre
est un effet de suggestion. En ne confrant pas au personnage un statut absolument dfini, il
sagit de faire entendre quil y a un au-del du "visible", et mme de ce qui est dit. Cet au-del
nest pas pens dans la rfrence linpuisable richesse de lme humaine, mais en termes
esthtiques leffet de trembl de sens comme quivalent au clair-obscur pictural. Lexistence de
larrire-plan suggr lhorizon du personnage, permet galement d'en compliquer la
perception, de court-circuiter le fonctionnement habituel de la signification. Le langage ne dit
alors rien dautre que : il y a du mystre, ce qui, tout la fois, dsigne et dissimule le personnage
voqu. Limpossibilit ou plutt le refus de nommer est exploration des puissances propres de la
littrature, de la spcificit de ce langage non assertif qui doit ici viser ct pour atteindre sa
cible : la cration dun personnage. Le "personnage-mystre" nest alors plus un personnage qui
a des secrets dtermination psychologique qui peut avoir des consquences narratives mais
un personnage qui est un secret.
Ce chapitre montre donc comment des figures dun autre type se dessinent, faites de prsence et
dabsence, construites sur un cart entre la dfinition du personnage et son comportement,
entre le personnage et lui-mme, entre les composantes mmes du personnage rsultats dune
double relativisation : du ct du discours qui nonce discours fragilis, incertain et du ct
de lobjet il y a de lindchiffrable, de lquivoque, de limprvisible. Il sagit, plus
globalement, daffecter la reprsentation dun trouble, dun tremblement.
Ainsi relativise, lidentit du personnage ne peut plus tre dfinie comme une substance,
immuable, dfinie une fois pour toutes par un regard objectif. Le deuxime chapitre de notre
deuxime partie montre la manire Balzac dont sattache "dsubstantialiser" ses figures, en
fragilisant les dterminations qui les constituent dune part, en prsentant leur existence sociale
davantage que leur nature profonde dautre part.

80
Dans un premier temps, nous montrons la relativit ou la fausset possibles des traits attribus
aux personnages. Ces derniers sont dpeints en action, en mouvement, dans un espace-temps
prcis qui dtermine le visage quils offrent au lecteur. Produits dune vision esthtise ou
explicitement rapportes une parole et un regard fortement subjectifs, ces figures ne sont rien
dautre que des images. A un premier niveau, le problme pos nest pas tant que limage soit
trompeuse mais quelle demeure une image, qui ne peut englober tout ce qui constitue le
personnage. Du personnage nous est peut-tre donne une image juste, mais cest juste une
image. Mais luvre balzacienne admet mme parfois, sa limite, la possibilit de ne faire de la
figure rien dautre quune image. "Juste une image" qui est peut-tre une "image juste". On se
situe ici dans une logique qui nest plus celle de la connaissance, qu'elle soit expose ou
empche. Le "personnage-image" est prsent comme une reprsentation, belle certes, mais
fragile : il suffirait, ou suffit, suggrent les textes, dun discours narratorial, dun autre clairage,
pour dfaire lharmonie exhibe. Manire de signifier peut-tre que le personnage nest parfois
gure plus quun "fantme construit avec des phrases" (Une fille dEve, La Comdie humaine,
Gallimard (Pliade), t.II, p. 375). Certes, Balzac pousse rarement son terme ce mode de
construction de la figure : il nen reste pas moins que cet ensemble de procds constitue un de
modes possibles de la construction du personnage, conue comme reprsentation dune
reprsentation.
Dans un second temps, on souligne que Balzac abandonne parfois une vision morale des
identits : le personnage nest plus pens sur le modle dun individu dfini par son caractre et
dot dune biographie, mais est considr dans sa participation la vie sociale. Cette voie qui
privilgie la problmatique socio-historique, promeut galement la part fluctuante du
personnage. En fait, la prsentation de la figure apparat tributaire dun diagnostic port sur la
socit. Lunivers social est ici caractris par son instabilit, do des identits qui ne cessent
dvoluer, de se renverser. Faire le portrait ou dcrire les actions dun personnage situ dans cet
univers, cest montrer ce que certains sociologues appellent ses atouts ou ses handicaps
"interactionnels", son savoir-dire, son savoir-faire, son savoir-apparatre. Le milieu, lextrieur ne
sont pas simplement ce qui influence le personnage et faonne son identit, cest ce qui en porte
lempreinte, ce quil btit selon ses intrts. Les personnages sont en reprsentation : ils nont
pas une identit, ils se la construisent. Le personnage balzacien peut ds lors tre dfini comme
un acteur qui joue son rle sur la scne du monde, en accord avec la thmatique baroque du jeu
sur apparence et ralit. La distinction sefface dailleurs, lorsque les personnages-acteurs,
passant de rle en rle, apparaissent comme de purs dehors sans identit, dfinis par leurs
relations toujours rversibles aux autres. Un personnage joue plusieurs rles, plusieurs
personnages ont le mme rle, les adjuvants sont en fait des opposants. Mais les masques
endosss par les figures sont parfois emprunts dautres formes de reprsentation, comme si
elles ne faisaient que rejouer des scnes dj joues. Peut-tre est-ce lultime manire de
"dsubstantialiser" les personnages, de les draliser : en faire des rpliques modernises dautres
personnages, vus au second degr ; les re-prsenter, c'est--dire prsenter de nouveau leurs rles.
En fait, la reprsentation est ici complique par l "cran" cr entre le lecteur et la figure : tout se
passe comme si nous ne pouvions avoir quune approche mdiatise du personnage, "brillant
fantme" paradant sur la scne du roman mais toujours menac de sombrer dans linconsistance.
Le troisime et dernier chapitre de notre deuxime partie est consacr la volont balzacienne de
partir de la fragilit et de la rversibilit possible des dterminations pour mener un travail de
complexification. Ce travail consiste dabord diversifier toujours plus les biais par lesquels est
abord le personnage. Dsign par des termes contradictoires, dfini par des dterminations qui
sopposent, au moins en apparence, celui-ci devient proprement parler un compos, un
"personnage-carrefour". Il illustre la reconfiguration des identits sociales et met en vidence les
contradictions du social. Cest en fait dans une perspective totalisante quil est alors considr
81
puisqu'on veut en faire voir toutes les facettes. Le romancier propose au lecteur une srie
dimages, comme les peintres cubistes, et fait donc jaillir du personnage une multiplicit de sens
qui se superposent. Le personnage, suite dimages composites, relevant de registres disparates,
gagne une profondeur qui n'tait pas forcment la sienne son entre dans la fiction.
Dans le deuxime temps de ce chapitre, est analyse la spcificit d'une temporalit romanesque
qui contribue nourrir cette diversit parfois contradictoire des manifestations textuelles du
personnage. Si dans le systme de reprsentation traditionnel, les transformations dun
personnage sont rfres une causalit dordre psychologique, garante de la permanence de son
identit, et dessinent une trajectoire ordonne, dans cet autre rgime de reprsentation les
changements, les contrastes tablis entre ses diffrents tats ne sont plus justifis. Ltoilement
dans un temps "dchronologis" des traits qui constituent le personnage les empche de se
raccorder entre eux. La figure est le produit dune temporalit clate, non linaire, dans un ordre
des coexistences, plus que des successions. Le principe du retour des personnages dans La
Comdie humaine nest que lexemple le plus frappant de cette volont du romancier de les
construire comme des totalits ouvertes et insaisissables. Se trouve vrifie, propos du
personnage, une loi du rel nonce par Balzac : "Il ny a rien qui soit dun seul bloc dans ce
monde, tout y est mosaque" (Prface dUne fille dEve, La Comdie humaine, Gallimard
(Pliade), t.II, p. 265). Dun ct, le texte balzacien, rsultat du croisement de diffrents discours,
refuse lide dun dernier mot qui porterait sur la lettre du personnage du personnage comme
objet, comme rfrent du langage do cet miettement des discours et des rcits ; ce niveau
en surface, l o le centre de gravit du sens ne cesse dtre dplac le personnage, la
croise de sries htrognes de dterminations, semble voltiger de discours en discours "comme
un mot vainement cherch qui court dans la mmoire sans se laisser saisir. " (La Peau de chagrin,
La Comdie humaine, Gallimard (Pliade), t. X, p. 294). De lautre, lide dunit, darticulation
possible des diffrents traits au sein dune totalit demeure lhorizon du texte. Le personnage
apparat comme la rsultante dynamique de ses lments composites davantage que leur somme
statique.
Au fond, le temps est ce qui relie, tout en les laissant leur htrognit, les diffrents visages
des personnages, les diffrents discours quils produisent ou suscitent. Deleuze appelle
"complication" ce principe de coexistence de parties asymtriques et qui ne communiquent pas
directement. Ds lors la prise en compte de lexistence dans le temps du personnage apparat
peut-tre comme la forme ultime de la complication de la reprsentation, par laquelle Balzac
tmoigne du vacillement du systme de reprsentation et des identits traditionnelles.
Dans notre troisime partie, intitule "Le personnage recompos", nous voquons la manire
dont Balzac, adoptant une autre logique de composition, rpond la menace dindiffrenciation
et daffaiblissement de la puissance figurale de la fiction dont est porteuse la socit
contemporaine, par llvation de certaines de ses figures au statut de diffrences absolues.
Certes, Balzac souligne limpossibilit de lhrosme conu sur le modle de lantiquit dans la
socit contemporaine. On a dailleurs souvent dfini lge de la dmocratie comme celui de la
fin de lhrosme, et le genre romanesque comme critique des illusoires envoles de lpope.
Aussi certains rcits balzaciens, ddramatiss, envisageant les personnages de lextrieur ou,
linverse, jouant de lanalyse psychologique pour les caractriser ngativement, les rduisant
souvent leurs paroles et mettant en scne lchec de leurs entreprises, semblent-ils rpondre la
vacuit ou la mdiocrit diagnostiques de lpoque par la composition de personnages tout aussi
moyens et mdiocres.
En fait si de lhrosme demeure chez Balzac, cest un hrosme qui ne renvoie aucune valeur
sociale, aucun groupe dont le personnage serait le reprsentant. Le "hros" nest plus un hraut,
mais simplement un personnage saillant, "mis en relief" par une srie de procdures que nous
dcrivons dans le premier chapitre de notre troisime partie.
82
Au niveau de lhistoire, le personnage "important" est prsent comme celui qui affronte le
monde. Il est dfini par son dsir et par ses actions, par sa lutte contre une socit dont les
valeurs sont dnonces. Dailleurs, le "personnage-dbris", reste dun autre temps,
particulirement mis en valeur dans lunivers balzacien, est pens comme la mauvaise
conscience de lpoque, qui, cheval sur deux temps, vient la hanter et dplacer les systmes
dvaluation qui l'organisent. Au niveau de la composition mme du roman, certains personnages
sont distingus. Leur entre en fiction entrane un changement aussi bien de la nature du texte
on passe du descriptif au narratif par exemple que du style adopt. Ils contrastent avec les
autres protagonistes comme avec le milieu auquel ils appartiennent. Dailleurs est dvolu un
protagoniste le rle de mdiateur entre le narrataire et la figure grandie. Rendu prsent mais
demeurant mystrieux, le personnage " part" tient distance le lecteur et chappe toute
explication, tout jugement dordre axiologique ou idologique. En fait, le discours du narrateur
ou du personnage-focalisateur ne dchiffre ni ne dfait la figure, il glorifie pour lui rendre justice,
pour en prendre la mesure, le personnage isol et transfigur. La reprsentation devient alors
"fabulation", pour reprendre une expression de Bergson, au sens de fabrication de gants.
Lcriture balzacienne de la voyance, qui recourt aux hyperboles et aux images, fait apparatre
une figure fantastique, fantasmagorique ou mythologique, au-del des premires vocations plus
informatives. Il sagit de rechercher lextraordinaire derrire, ou plutt, dans lordinaire, le
saillant dans ce qui existe en surface.
Ainsi, le "hros", ltre " part", est constitu par le texte romanesque, par effet de
diffrenciation, dintensification et daccentuation plutt que par l'nonciation dune essence
stable. Le personnage doit se dtacher, simposer lesprit, sans plus de rfrence au rel ou aux
systmes dapprhension qui permettent de lui attribuer une fonction, une signification, une
valeur immdiates. On retrouve une des composantes de la dfinition en ouverture de lobjet
esthtique. Constitu en centre de l'uvre, rendu gigantesque, le personnage conquiert alors sa
diffrence.
Peut-tre est-il toutefois insuffisant de dfinir le personnage important de la sorte. Le discours
romanesque, linverse du discours social, ne se contente pas de poser la diffrence : il faut lui
donner un contenu, la fonder, pour que vritablement les figures participent la production de
sens des textes et "survivent" leur modle, comme le souhaitait Balzac. Notre ultime chapitre
interroge le contenu de cette Diffrence.
Pour Balzac, ne demeure que ce qui slve au degr de gnralit, dabstraction de lide. Le
type, dans cette perspective, est le nom donn au personnage quune Ide traverse de part en
part : tous ses lments constitutifs sy rapportent en effet. LIde est en fait la fois intrieure et
extrieure au personnage. Il sagit alors moins de remonter la cause premire que de dployer
les torsions de cette ide qui simplique dans les plis dun "tre fictionnel". Nous appelons
"problmatique existentielle", la suite de Georges Blin et Milan Kundera, ou "essence", cette
torsion de lIde et la distinguons de la notion de "nature" du personnage, dicible en termes
psychologiques et existant hors du texte. Tel est donc le sens du terme Essence : configuration de
traits saillants mettant en jeu une ide problmatise.
La prise en compte de la structure essentiellement dramatique du roman balzacien, qui sorganise
autour de scnes fortes, de moments de crise, nous conduit penser la spcificit de lexposition
de lessence. Elle nest pas dvoile progressivement, mais manifeste, son point dintensit
extrme, dans les scnes-cls du roman. Le personnage prend la parole ou se montre, tout entier
la passion ou au problme qui le constitue et le dporte hors des limites de son identit. La
composition du personnage sur ce mode nous invite en fait penser diffremment la totalit que
chercherait saisir le romancier. Cette totalit qui nest plus pense comme addition de parties
diverses, ne relve pas dune apprhension analytique. Elle est ce qui ne peut se diviser. Si dun
ct la totalit extensive du personnage ne peut tre atteinte ou nomme compltement, de
83
lautre, le trait constitutif du personnage, lessence singulire de la figure et cest ici un
imaginaire de la profondeur quil faut mobiliser peuvent tre, par un raccourci saisissant,
suggrs et non expliqus au lecteur. Il sagit atteindre lUn qui dit la problmatique du
personnage, la qualit qui affecte la totalit de son tre et quil incarne totalement. Ds lors la
multiplication des images, lclatement de la figure dont nous avons vu quelle tait la forme
ultime de la complication de la reprsentation peut prendre un autre sens. LIde pas nomme,
pas localise, existe, lintrieur dune mme uvre ou selon le principe du retour des
personnages, au point de rencontre ou plutt lhorizon de ces images. Aucun rcit, aucune
image nen puise le contenu. Si un processus de diffusion, de dissmination et de suggestion
peut tre l'uvre dans la construction du personnage, ce qui est suggr, diffus, est une
essence, une Ide que certaines scnes vont manifester soudainement.
Ainsi, dans notre perspective qui envisage l'uvre dans son indpendance par rapport au crateur
et au lecteur, le personnage trouve son unit dans lIde qui le fonde. Une Ide rendue sensible et
traite comme problme, cela pourrait tre une des dfinitions du personnage, alors
vritablement "saillant". La reprsentation devient ncessaire et trouve son sens.
Le dernier mouvement du chapitre propose rapidement une autre approche du personnage qui
dcoule de ce qui prcde. Moins donc dcrire la mthode de composition de la figure quessayer
de formuler une dfinition de ltre finalement produit par le texte. Il se droule en trois points.
Le personnage est dabord dfini comme une "singularit", situe entre le particulier et le
gnral, en ce lieu o il est dautant plus lui-mme quil est typique, habit et model par la
puissance de lIde sans en tre le simple rceptacle. Singularisation nomme ce mode de
composition concevant la particularisation non comme adjonction dun dtail, dune diffrence
spcifique mais comme une exhibition dramatise du mode selon lequel le personnage est
porteur dune Ide, et typification cette lvation, avec intensification de ses "qualits", de la
figure. Le personnage singulier est alors ce personnage apparemment dtermin, qui,
finalement, il ne manque rien et qui pourtant gagne un autre plan, celui qui le fait sidentifier
une Ide. La singularit conjoint donc la consistance de la forme saillante, et la rsonance dun
infini indfini en expansion.
Le personnage peut galement tre considr comme lincarnation dune possibilit de vie. Le
roman dplie, dveloppe et enveloppe les mondes possibles impliqus dans les personnages
donns dabord comme lieux smantiques et repres narratifs. Il y a invention dun personnage
pour comprendre une possibilit de lexistence, une situation existentielle encore inconnue. Le
monde qu'il enveloppe nest donc en rien rductible un simple tat psychologique ou une
subjectivit souveraine. A chaque personnage, individualis par sa "problmatique existentielle",
correspond un style de vie, une proposition dexistence. On comprend par l le poids que peut
acqurir le personnage aux yeux du lecteur, dans ce quil y a de plus intime en lui, poids qui nest
ni celui dun tre rel, ni celui dun pur signe langagier : en crant des personnages, le romancier
prsente des nouvelles faons de vivre et de sentir en rponse des problmes qui sont explors
plus globalement lchelle de l'uvre.
Mais sen tenir une dfinition du personnage comme univers possible, sans doute maintient-
on la sujtion du personnage au rel, le "possible" tant conu comme une image du rel non
encore relle, comme ce qui peut devenir rel tout instant. Aussi se propose-t-on de dfinir
finalement le personnage comme un univers "virtuel", le terme est emprunt Deleuze
relevant de lIde, du symbolique sans tre fictif, parce que construit selon une ncessit dordre
esthtique, sans que son rapport au rel soit pens en termes rfrentiels. Et sans doute, est-ce,
au-del mme de la question du personnage, sur ce mode quexiste l'uvre dart et quelle est
une promesse dternit. "Idel" et esthtiquement compos : cest le personnage devenu ralit,
le personnage retrouv.

84
Notre conclusion rassemble dabord les indices concordants de la possibilit dun discours
esthtique sur le personnage. Il est produit par la mise en rapport, la composition sans cesse
recommence dlments constitutifs, relevant de niveaux structurels et de "lieux" textuels
varis. Il est ensuite construit comme une totalit, substituant la ncessaire limitation de tout
objet rel, la richesse dune dmultiplication des perspectives (le "personnage complexe") que
subsument les liens transversaux et idels qui stablissent entre ses composantes. Il est
singularis, tantt par les questions qui sattachent lui, par le mystre qui le nourrit (le
"personnage libre" et le "personnage-mystre"), tantt par sa mise en relief et par sa
problmatique existentielle. Elment capital du projet du romancier de (re)prsentation du rel, il
reconfigure lespace sensible enfin, par sa manire de dplacer les identits, den fragiliser les
dterminations ou den pointer les contradictions et surtout par sa manire dtre, sur la scne du
drame que devient le roman, le nom dune rgion du "monde des Ides".
Nous soulignons ensuite quil ne saurait tre question de rtablir in fine, une hypothtique
cohrence de la potique balzacienne. Lattention au personnage et aux diverses logiques ou
rgimes de sens par lesquels il est apprhend a permis en effet de prendre la mesure de la
diversit du texte balzacien, qui sans cesse dborde les limites quil semble stre fix. Do une
srie doppositions, de lignes de tension entre le fragment et le tout, entre lhomogne et
lhtrogne, entre la "force" et la "forme"- dont la cration du personnage porte des traces pour
mieux en dsigner le possible dpassement. Do galement la ncessit de repenser la place de
Balzac dans lhistoire du roman. En articulant certains de ses textes autour de la puissance dun
problme, mis en jeu et incarn dans un ou des personnages clairement dtermins, Balzac
rtablit des lignes de forces structurantes, lisibles, tout en maintenant ouvert llan du sens, dans
lparpillement horizontal ou dans la recherche dune profondeur intensive.
Nous dressons pour finir un rapide bilan, en accord avec la problmatique dont nous tions parti,
de la question de la reprsentation. Celle-ci, nest pas seulement, sur le modle de la mimesis
aristotlicienne, llaboration de structures intelligibles, dlots de sens en rponse au chaos et
lindiffrenciation du monde contemporain. La complication de la reprsentation ou son
exacerbation supposent une reprsentation adosse au chaos, qui rend saillant, dans lunit
dynamique de l'uvre, lclatement des formes. Reprsenter, prsenter un monde, consiste en
fait aussi en interroger le fonctionnement, partir dIdes mises en textes et problmatises. Il
sagit certes de "rendre prsent" mais sans dissiper la brume qui entoure les lments signifiants,
sans saffranchir de lclat aveuglant de lessence manifeste.
Le dplacement opr ici par Balzac nous parat essentiel . La reprsentation est associe chez
lui, dans la construction du personnage, la constitution dun nouveau rgime dcriture, qui
abandonne la disjonction discours/rel. Exemplairement avec Balzac, lentreprise du romancier
peut se dfinir comme discours du rel et non sur le rel, parce quelle adopte la forme mme de
lobjet de la prsentation. Elle illustre galement la capacit de la littrature romanesque
figurative tre bien autre chose que du langage, dplacer les frontires de lunivers sensible et
intelligible pour atteindre, dans une sorte de passage la limite, lIde ou la Vision. Le
personnage est transform en objet esthtique, la reprsentation, grandie par lpreuve, est
sauve.

85
 Franois Bon / Rinventer Balzac

texte paru en avril 1999 pour l'hommage balzac du Neue Zricher Zeitung, merci Barbara
Villiger

La France a plus qu'aucun de ses voisins le monopole de ses anniversaires par quoi on ne
s'intresse ses auteurs qu' date fixe.
Mais, pour Balzac, c'est l'occasion de rtablir une balance que l'ge faisait pencher beaucoup trop
du mauvais ct. Grands crivains momifis dans une seule ide, qui devient d'autant plus
carapace qu'elle est fausse, mais d'autant plus opaque, et donc loignant de nous celui qui
pourtant elle ne correspond pas.
Par exemple, la rcente dition critique en douze volumes de la prestigieuse collection Pliade de
chez Gallimard. Unique question de toutes les introductions chacun des romans ou rcits : quel
personnage rel en est la source pour Balzac, question pousse jusqu'au ridicule (pour Adieu, un
des plus tonnants contes fantastiques, on suppose que Balzac jeune a d croiser une folle en
chemise blanche courant dans la fort), en mme temps que sont soigneusement tenues
distance toutes les lectures contemporaines majeures, en parlant de la Comdie Humaine comme
objet littraire et non pas copie du rel, de maintenir vivant le lien Balzac.
Ces lectures, ce sont celles de Maurice Blanchot, Julien Gracq, en langue allemande les lectures
d'Ernst Curtius et Walter Benjamin, et c'est la lecture de Balzac par Marcel Proust au plus central
de la gense d' la Recherche du temps perdu. Il faut rendre hommage Lucien Dllenbach,
dans La canne de Balzac, il y a trois ans, d'avoir le premier os secouer un peu ces cartes
poussireuses.
Querelles internes au petit monde littraire ? L'enjeu est plus grand, si c'est de la description du
monde qu'il est question, de ce qu'il y a transpercer quand les mutations de la ralit ont
dplac encore une fois notre univers immdiat au-del de l'inventaire tabli des reprsentations.
Et ce qui reste dans ce saut, o l'invention commande, d'obscurit lie ce qu'on laisse en arrire,
qui modle comme par des rides sur un liquide l'expansion neuve.
Sans doute c'est l'enfance ou l'adolescence qui permettent seules cette appropriation intrieure
d'un auteur, qui fait qu'on le dfendra ensuite contre vents et mares. Pour moi c'est simple, a
venait d'un dsaccord avec mes parents. Les copains travaillaient la cooprative agricole, pour
un peu d'argent de poche. Moi j'avais d partir en vacances avec la famille sur le bassin
d'Arcachon. Alors j'avais demand mon grand-pre d'emmener dans un carton sa grande dition
en dix-huit volumes relis, dans l'armoire vitre. O lui-mme se l'tait-il procure, l'avait-il au
moins lue en entier, quand j'aurais eu le lui demander c'tait trop tard. Pendant trois semaines,
je suis rest enferm dans une chambre avec les livres, et a a t cela le miracle : la littrature
remplaait le monde rel. Miracle, parce que cela ne participe pas d'un dispositif rationnel, mais
d'un phnomne complexe, de fissure, de suggestion, et d'incompltude.
Suggestion, parce que l'histoire de notre prose franaise, de Rabelais jusqu' Marcel Proust, c'est
une marche discontinue vers un immdiat prsent, la contamination de l'univers de la langue par
une nomination du monde dont elle ne disposait pas encore. Et Balzac ici franchit un rideau
majeur avec toute l'paisseur de sa courte silhouette (il disait qu'un cou gros et court tant
avantageux parce que les ides mettaient moins de temps pour aller du cerveau la main). Je me
souviens de ces herbes sauvages contre la porte du jardin d'Eugnie Grandet.. Je me souviens,
comme d'en avoir travers le couloir, des lumires de la vieille maison de Gurande, dans
Batrix. De la mme faon, la voix du vieil imprimeur et ses machines dans lesIllusions perdues.
Fissure et incompltude, parce que la continuit apparente d'un livre l'autre, par ce retour des
personnages, implique d'abord son contraire : on ne connat de ce personnage que ce qui en est
86
dit dans ce livre. L'image du personnage a franchi une tape dcisive vers le rel, parce qu'elle
devient un prisme dont nous ne pouvons jamais avoir l'assurance qu'il soit complet. D'Arthez
sera fort ici, et manipul l. Gobseck manipulera ici, et sera jou l. Le retour des personnages,
c'est d'abord une garantie d'opacit, de savoir uniquement localis, et c'est la force des livres.
Ma chance personnelle, bien longtemps avant d'tre conscient de ce qu'elle pouvait reprsenter,
c'est d'avoir pratiqu, trois semaines durant, dix-sept ans, cette drive horizontale et sans ordre,
o passer d'un livre l'autre laisse toujours insatisfait parce que nous laissant l'illusion qu'on
trouvera un peu de vrit supplmentaire condition de lire un nouveau rcit. Et c'est ce que j'ai
recommenc des annes durant, comme quelque chose de clandestin, dont il valait mieux ne pas
parler en ces temps flaubertiens o Balzac tait sous l'tiquette d'un petit gros vulgaire incapable
de se dtacher de ses objets et manies. Une fois par an, sous prtexte d'en relire un seul, je
reprenais pendant trois bonnes semaines ce parcours erratique d'un roman l'autre de la Comdie
humaine en oeuvre complte, qui a t un de mes premiers achats de la vie adulte. Au point que
lorsque j'ai lu cet aperu de Maurice Blanchot sur Balzac : " une suite de consquences qui, se
dveloppant sans fin, avec un mouvement de plus en plus contrari par l'enchevtrement mme
de ses propres dductions, finissent par clater dans un drame d'une puissance effrayante o ne
subsiste que la puissance hallucinatoire d'un esprit qui impose son rve comme la seule ralit
authentique ", je me croyais seul dpositaire de cette intuition.
Malgr Julien Gracq, qui dcortique le rle de ces descriptions de lieu, dans Batrix par exemple,
comme racine de cette illusion littraire, malgr Walter Benjamin, qui insiste sur le rle dans les
romans de Balzac de la rapidit de vision des choses, rapidit de perception qui doit avoir son
quivalent dans la rapidit d'criture, je crois que la carapace opaque tient encore. Balzac lui-
mme avait anticip cette statue qui le figerait, en disposant la Comdie, principalement pour en
vendre au coup par coup de nouvelles ditions, selon cette architecture o les tudes
philosophiques sont une sorte d'achvement, de perspective irrelle. Les travaux universitaires
les plus rcents (Stphane Vachon par exemple), des biographies solides et dmythifies (celle de
Roger Pierrot, en 1994, est indiscutablement la meilleure) ont dplac notre regard, en modifiant
le champ de forces dans l'organisation interne de la Comdie Humaine. Maintenant nous
intgrons, inconsciemment mme, notre lecture des romans une ide de leur gense.
C'est par le fantastique, et non par un mouvement vers le rel, que Balzac s'est dplac lui-mme
dans cette possibilit de remplacer le monde rel par le monde invent. La grande perce de
jeunesse, o c'est une ralit qui s'affirme (cette grande scne inaugurale du magasin d'antiquits
et de la salle de jeu, o Baudelaire lui-mme enracinera son criture de la modernit urbaine),
c'est le conte fantastique de La peau de chagrin qui va l'autoriser. Entre trente et trente-quatre
ans, c'est toute une suite d'bauches brves (le mot nouvelle ne convient pas, ce sont des boucles
aussi fortes que les romans, comme leur mcanique mise nu) qui marquent les tapes de ces
franchissements, et qu'aujourd'hui nous lisons comme des oeuvres d'autant plus novatrices, que
c'est le fonctionnement mme de l'invention qui en marque la structure, chaque strate de cette
marche vers le rel. Rcits d'autant plus importants que Balzac les rcrira partiellement
chaque republication, en durcissant donc la prcision. La fille aux yeux d'or, par exemple, et
Adieu, ou Louis Lambert..
Il ne s'agit pas pour autant de suggrer une lecture chronologique, qui serait une caricature aussi
fade de la grande ville littraire qu'est la Comdie humaine. Simplement rehausser la suggestion
qu'on accepte de s'y perdre, et que les grands massifs tardifs, les grandes machines roman, n'ont
pas forcment de supriorit hirarchique par rapport ces trangets brves, La grande
Bretche, Honorine, Drame au bord de la mer, ou ces figures d'artistes fantomatiques qui servent
d'intermdiaires l'crivain dans Le chef d'oeuvre inconnu, Gambarra ou Sarrasine.
Qu'on veuille bien accepter une marche au hasard, transversale, et on sera d'un coup bien plus
prs de ce qui est le plus fascinant chez Balzac : non pas l'art de la ralit, transporte ou
87
reconstruite, mais l'invention de littrature en s'appuyant sur le plus obscur du rel, ce qui, de la
ralit mme, n'a pas encore bascul en reprsentation, laissant la littrature qui s'en saisit la
premire une immense capacit de suggestion, voire d'hallucination. Le Balzac qui reste encore
inventorier et tudier, mais avant tout celui qui nous permet aujourd'hui encore cette lecture
fascinante parce qu'elle renvoie toujours d'un livre un autre, nous enclt dans son monde
invent, le rve de toute littrature, un peu comme ces vieux peintres chinois qui se
reprsentaient eux-mmes de dos, marchant vers le fond du tableau, dans le paysage par eux-
mmes cr.

88
 Honor de Balzac, l'invention de la modernit

par Serge Bonnery

Ce texte a t publi pour la premire fois dans le journal L'Indpendant du jeudi 20 mai 1999,
l'occasion du bicentenaire de la naissance de l'crivain.

" Il saisit bras le corps la socit moderne. Il arrache tous quelque chose, aux uns l'illusion,
aux autres l'esprance, ceux-ci un cri, ceux-l un masque ". Le 21 aot 1850, au cimetire du
Pre-Lachaise, un gant - Victor Hugo - se penche sur la dpouille mortelle d'un autre gant et le
salue. Honor de Balzac est mort le 18 aot, quelques mois aprs avoir pous sa " belle
trangre ", Evelyne Hanska. Dlivr de ses cranciers, de ses dettes, de ses fivres, Balzac en a
termin avec sa premire vie commence le 20 mai 1799 Tours. L'arbre de la postrit peut
donner ses premires fleurs. Nous avons tous, sur les bancs du lyce, plong dans les odeurs
cres de la pension Vauquer, compt la nuit les louis d'or du pre Grandet, trembl avec Marche-
-terre et ses chouans au pays des Gars, assist impuissants la chute vertigineuse de Csar
Birotteau et lanc au monde le dfi de Rastignac : " A nous deux maintenant ". Ce dfi de son
personnage illustre, c'est Balzac lui-mme qui l'a relev, dans son projet de saisir " bras le
corps la socit moderne " et qui, lentement, au prix d'efforts inous, donnera naissance La
Comdie Humaine.

" Comme un rve ". " L'ide premire fut d'abord chez moi comme un rve, comme un de ces
projets impossibles que l'on caresse et qu'on laisse s'envoler ; une chimre qui sourit, qui montre
son visage de femme et qui dploie aussitt ses ailes en remontant dans un ciel fantastique " :
ainsi Balzac, dans son Avant-propos, dcrivait l'uvre entreprise et laquelle il avait donn,
treize ans plus tt, son titre dfinitif. Comme un rve : l'homme, toute sa vie, ne cessera de
poursuivre des chimres qui ne lui vaudront que droutes, banqueroutes, dceptions, chagrins,
angoisses. Balzac, si vif dmonter les mcanismes d'une socit qu'il explore avec la minutie
d'un Buffon, butte au premier obstacle quand lui-mme veut se confronter au monde qui
l'environne. En affaires, il fut un pitre entrepreneur. En amours, le jouet des circonstances.
Dmod avant la mode. Ruin avant d'avoir touch le moindre sou. Contraint de fuir, de se
cacher pour chapper aux foudres de la justice et des cranciers. Il crivait en quinze ou seize
nuits un roman entier pay d'avance. Rendait fous ses imprimeurs, en renvoyant jusqu' quatre
voire cinq jeux d'preuves corriges, ratures, surcharges au point qu'on l'obligeait payer ces
frais supplmentaires d'dition. En mme temps, il s'offrait sur le compte d'un livre venir - et
dont il n'avait pas crit la moindre ligne - des vtements luxueux, des draperies pour ses salons,
des meubles, des belles reliures. C'est la dmesure de cette vie fouette tous les sangs que
l'crivain btit son monument.

" Cheval de Troie ". Car La Comdie Humaine n'est pas seulement une uvre gigantesque,
magistrale, promthenne, titanesque (tout le lexique a t puis par ses commentateurs). Elle
est un monument, oui, mais un monument littraire. Pas un pav froid, indigeste et fig dans la
mare des belles lettres mais un corps chaud, bouillonnant, grouillant o se ctoient des milliers
de personnages, certains reparaissants, d'autres secondaires. Les faibles, les cruels, les ambitieux,
les avares, les dupes, les menteurs, les opportunistes, les oublis, les sacrifis, les humbles et les
fiers. O abondent les portraits cisels, les histoires enchevtres de couloirs humides et
sombres, les plonges vertigineuses. Et, dans l'criture labyrinthique, les descriptions Ah ! Les
fameuses descriptions de Balzac ! Dans son discours de rception du Prix Nobel de littrature
Stockholm, Claude Simon a vu dans les descriptions balzaciennes " une sorte de cheval de Troie
89
" expulsant hors du roman " la fable laquelle elles taient censes donner corps ". Claude
Simon a vu juste. Tout Balzac est dans ses descriptions car elles sont, plus que les personnages,
le lieu mme de l'unit o se fondent tous les caractres des livres accumuls, haut et bas de
casses mls, pour former un grand tout. " Tous ses livres ne forment qu'un livre, livre vivant,
lumineux, profond o l'on voit aller et venir, et marcher et se mouvoir, avec je ne sais quoi
d'effar et de terrible ml au rel, toute notre civilisation contemporaine". Victor Hugo avait
dj vu juste, au Pre-Lachaise, le 21 aot 1850 : il y a tout Balzac dans ce " je ne sais quoi
d'effar et de terrible " et qui, " ml au rel ", n'est rien moins, nos yeux de lecteurs
aujourd'hui, que l'invention de la modernit.

Serge Bonnery, 1999

90
 Au miroir de Michel Butor, Balzac est notre contemporain

LE PASSE-MURAILLE - octobre 1998 - Parat six fois lan

ENTRETIEN

par Jean-Louis Kuffer...

Que peuvent bien avoir en commun Michel Butor et Balzac ? Cela sans doute au premier chef:
dtre la fois clbres et mconnus, rduits quelques formules. Pour Balzac: le peintre de la
socit dont lanalyse du rle de largent ravit les marxistes, mais dont le style (dixit Sainte-
Beuve) serait dtestable. Pour Butor: le pape du Nouveau Roman, auteur de livres
intelligents et donc difficiles, apparemment loppos du ralisme balzacien.

Et voici que Michel Butor nous fait (re)dcouvrir Balzac avec une sorte de merveilleuse
familiarit, tandis qu travers sa lecture il nous apparat lui-mme comme un auteur plus
conforme la ralit de son uvre en progrs, cest savoir pote-encyclopdiste aux
inpuisables curiosits et qui claire sans blouir, qui explique sans assener, qui renoue
patiemment les fils liant le dtail lensemble et la ralit de Balzac la ntre. Vous imaginiez
Balzac dpass ou Butor vous dpassant par son avant-gardisme ? Mais non: tous deux sont bel
et bien nos contemporains, quoique lcart.

A lcart: tel est dailleurs le nom de la solide belle vieille maison de pierre et de bois des hauts
dAnnemasse o lcrivain nous a reu pour cet entretien
.

Pourriez-vous, Michel Butor, voquer lhistoire de vos relations personnelles avec Balzac.

Cela remonte trs loin. Jai d lire les premiers textes en classe, et tout de suite des choses
mont intress: Le Pre Goriot, par exemple, ma vritablement excit. Cela ma donn lenvie
de continuer la lecture. Evidemment, il ma fallu beaucoup de temps pour lire La Comdie
humaine en entier. Jai d commencer de lire Balzac quinze ans. Il a bien fallu que jen aie
trente pour avoir tout lu. Or cette lecture complte a t trs importante. Cela ma fait
comprendre vraiment les dimensions de luvre. Jai t frapp du fait que chaque livre clairait
les autres. Le monde de Balzac ma t pendant longtemps assez mystrieux, et le reste vrai
dire. Jai t un peu choqu par les simplifications abusives que je constatais de la part de
professeurs ou de critiques littraires, et mme chez des spcialistes de Balzac trs remarquables.
Quand je me suis mis faire des cours lorsque jai enseign luniversit, jai t oblig relire
les uvres intensment et plusieurs reprises. Cela ma permis dapprocher de plus en plus cette
uvre et de my reprer de mieux en mieux. Cela tant javais commenc dcrire sur Balzac
bien avant puisque je lui ai consacr un texte, Balzac et la ralit, qui parut dans la NRF au dbut
des annes cinquante avant dtre repris dans Rpertoire.

Vous est-il arriv souvent de lire ainsi la totalit dune uvre ?

Chaque fois que jai eu faire un cours sur un crivain, je me suis efforc den lire tout. Dans
certains cas, cest trs difficile. Mme en ce qui concerne Balzac, je nai pas vraiment tout lu,
91
simplement pour des raisons de difficults ditoriales. Contrairement ce quon croit dhabitude,
nous sommes trs mal lotis, en France, en ce qui concerne nos grands crivains. Il y a beaucoup
de choses qui sont trs mal dites ou qui nont pas dditions rcentes. La nouvelle dition de
La Pliade a dimmenses qualits, mais est loin dtre complte. Deux choses trs importantes
manquent notamment: la correspondance en particulier la correspondance avec Madame
Hanska et les romans de jeunesse publis sous pseudonymes et qui sont trs intressants.
Jessaie toujours de comprendre pourquoi un crivain ou un peintre a agi comme il la fait,
comment il voyait les choses, quelles furent les ncessits qui se sont imposes lui. Il est donc
trs important pour moi de ne pas manquer tel ou tel aspect de sa situation. Cest pourquoi mme
les uvres qui sont considres comme secondaires mritent attention, fussent-elles
effectivement secondaires les crivains ne sont pas gniaux tout coup.

Par rapport au clich de Balzac dont vous parliez, comment voyez-vous alors le vrai
Balzac ?

Ce qui me frappe toujours, cest limmensit et le dtail de la construction et par consquent

son gnie darchitecte. Il est trs important de noter que chacun des romans nest quun chapitre,
et quon se trouve devant une construction monumentale dont un autre caractre, trs important
pour nous, est sa mobilit. On peut y entrer par toutes sortes de portes diffrentes. Ce qui
nempche pas quil y ait des portes principales

Vous suivez ainsi, pour votre part, un chemin qui se conforme au parcours flch de Balzac

Balzac a rorganis son uvre plusieurs fois. Or il est essentiel de remarquer ce qui reste
constant lintrieur de ces rorganisations. La constante est la division ternaire en tudes
sociales ou tudes de murs, tudes philosophiques, tudes analytiques, la dernire section
restant trs peu fournie. Mais il y a des uvres qui sont passes dune partie lautre. Csar
Birotteau tait dabord dans les Etudes philosophiques, et La Recherche de labsolu dabord dans
les Etudes de murs. Balzac a toujours engag ses lecteurs commencer par La Maison du chat-
qui-pelote, ce qui est trs curieux. La Peau de chagrin est lanneau qui relie les Etudes de murs
et les Etudes philosophiques. Et enfin, Seraphita a toujours t place en conclusion des Etudes
philosophiques. Ce classement ne sest pas fait par hasard, et ses modifications sont intressantes
tudier.

Votre propre travail a-t-il t marqu par la lecture de Balzac ?

Les lectures que je fais jouent un rle trs important pour ce que jcris. Depuis longtemps,
Balzac ma nourri par ses ides et cette question de luvre mobile qui ma beaucoup travaill.
Et puis, dans le dtail du texte, du style, du vocabulaire, jy ai trouv un enseignement norme.

Comment dans les grandes largeurs de la littrature universelle, situeriez-vous aujourdhui

lentreprise de Balzac ?

Balzac est un romantique, mais qui passe autre chose. Dans les manuels de littrature, on
parle de lui comme dun raliste, dune faon un peu restrictive, tandis que jai tch de montrer
ltroite relation quil y a entre les deux ples. Cest volontairement que jai fait illustrer la
couverture des trois livres par trois dtails de Delacroix. Cela dsigne bien ce feu qui court sous
les pages, jusqu celles quil a voulues les plus dtaches. En tant que romantique, il est li
toutes sortes de spculations philosophiques et politiques. Il subit une forte influence de la
92
pense de Swedenborg, et il est trs proche de certains crivains allemands, quil connaissait
surtout par Madame de Stal, laquelle est elle-mme un personnage essentiel de La Comdie
humaine, notamment dans Louis Lambert. Dans le romantisme, il y a quelque chose de trs
important, cest que les crivains et les artistes considrent quils sont les vritables hritiers de
lancienne noblesse. Les romantiques sont dabord des royalistes, puis ils voluent jusqu passer
dans lopposition. Hugo aura les moyens de sexiler, Baudelaire, lui, se dpolitique aprs le
coup dEtat du 2 dcembre, alors quil tait trs de gauche auparavant. Balzac, lui sest
toujours considr comme un ractionnaire, mais cest un faux ractionnaire. Il est lgitimiste du
dbut la fin, mais il est de plus en plus du. Il est pour le roi, mais pas pour celui qui rgne,
pour la noblesse mais contre ceux quil observe. La Rvolution est une catastrophe, mais
invitable tant donn la dgradation de lAncien Rgime. Il y a un moment o il faudrait
revenir, qui est pour lui un phare dans le pass: cest la Renaissance. Il voudrait donc faire
renatre la Renaissance, et toute son uvre tend cela. Mais il saperoit que a ne marche pas,
malgr tout son gnie et ses efforts. Ses derniers textes, dans LEnvers de lhistoire
contemporaine, sont ainsi dsenchants. Il a donc une position trs particulire. Il reste fidle
lAncien Rgime, mais sa critique de la politique et de la socit de son temps est plus
rvolutionnaire que celle de la plupart des opposants dclars.

Balzac est aussi, vous le montrez, une sorte de dlgu de Dieu sur terre

Typique aussi du romantisme ! Le gnie, pour le romantique, est un reprsentant de lEsprit qui
anime lHistoire. On peut y voir un messager de lEsprit saint ou y trouver une interprtation
hglienne, mais le gnie a beaucoup de relations avec le prophte. Chez Balzac, de surcrot, un
des thmes absolument essentiels est celui du gnie mconnu. Sil navait pas t mconnu,
Balzac aurait russi instaurer cette nouvelle Renaissance. Il considre quon ne le met du tout
sa place. Et cest encore la vrit

Propos recueillis par Jean-Louis Kuffer

...

Comme une lecture du monde

Dun bicentenaire lautre, aprs la Rvolution, lan prochain: Balzac (n en 1799). Piquante
liaison, sagissant dun ractionnaire affirm, mais a ne fait pas un pli: les publications vont
dferler et le merchandising devrait occuper ses parts de march entre clbrations officielles et
flonflons mdiatiques: nous aurons donc notre t-shirt Rastignac ou notre ppin cousine Bette. Ce
quattendant, il nous reste relire Balzac, et si possible La Comdie humaine.

Tout un chacun est en effet convaincu davoir dj lu Balzac, de La Maison du chat-qui-pelote

au Pre Goriot ou au Colonel Chabert ( cause du film). Mais qui peut affirmer quil a lu toute
La Comdie humaine ? Et qui surtout en ressent, aujourdhui, la ncessit ?

Pour notre part, en tout cas, lide ne nous aurait pas effleur si nous navions pas commenc de
lire le premier des trois volumes des Improvisations sur Balzac de Michel Butor. Or entreprendre
cette lecture aboutit forcment retourner la source, et sensuit alors un jeu de piste
absolument passionnant, tonifi par le genre mme adopt de la libre parole ne craignant pas le
naturel, la digression ou la mise en rapport inattendue.

93
Ces Improvisations constituent la reprise de trois cours donns Genve par Michel Butor entre
1980 et 1990, mais rien l-dedans de professoral ou de brut. Ainsi quil sen explique en
postface, lcrivain na utilis quun tiers du volume de ses cours enregistres, dment rcrit,
mais point trop. Si tout appareil critique en est absent, lenjeu de ce triptyque nen est pas moins
trs srieux et perceptible ds les premires pages: il va sagir ni plus ni moins que de mieux
comprendre ce gnie qui voulait lui-mme tout lucider sur la scne de son thtre.

Louvrage est divis en trois parties. La premire, intitule Le Marchand et le gnie, dcrit et
interprte, dans lordre voulu par Balzac (dont nous comprenons mieux ici lenchanement et la
progression), lensemble de romans apparemment disparates regroup sous le titre dEtudes
philosophiques, de La Peau de chagrin Sraphita. Le deuxime volume, Paris vol darchange,
est tout entier dvolu la recomposition de la structure idographique de la nouvelle Rome du
XIXe sicle dans La Comdie humaine. Une Mphisto-valse fait dabord dfiler une frise de
figures symboliques, avant quon ne replonge dans certains romans des Etudes de murs. Paris y
apparat la fois en tant que miroir du monde et que vaisseau en voie de naufrage symbolique,
o le gnie ne manquera pas l encore, bon scout, de proposer des palliatifs au Mal. De la mme
faon, les Scnes de la vie fminine auxquelles Michel Butor consacre le troisime volume de
ses improvisations constituent-elles un autre lment rvlateur de limmense Mobile de la
Comdie humaine, o chaque personnage convoqu (avec son histoire) signifie la fois, comme
chez Dante, un possible humain double virtualit.

Un chapitre introductif, sous le titre dEtudes, donne lorientation gnrale de cette lecture en la
rapportant au plan dantesque de Balzac. Celui-ci, comme La Divine Comdie, obit la fois
une reprsentation globalisante du monde en perdition et au projet salvateur dont le gnie est en
somme le prophte et laptre, sinon le messie. Laissant les Etudes de murs, massif central de
luvre fondant la vision de la ralit observe en ses six cercles (vie prive, vie de province, vie
parisienne, vie politique, vie militaire, vie de campagne), Michel Butor aborde luvre par une
partie o Balzac, par del les constats tablis, en approfondit la signification morale et
mtaphysique et en libre linvention dictionnaire. La mditation de Balzac sur son propre
gnie et sa vocation trouvera de multiples illustrations et implications, de Jsus-Christ en Flandre
Louis Lambert, et ce qucrit Butor sur le sacrifice fondateur, propos dEl Verdugo, entre
autres rflexions sur les rsonances symboliques souvent ngliges des romans, quil sagisse des
rsurrection manques dduites de la lecture de LElixir de longue vie, ou de la folie du
savoir (Balzac interrogeant son double Louis Lambert) ou enfin de lesprance de Can,
restitue lextraordinaire potentiel dides et de formes, de vitalit et de spiritualit de La
Comdie humaine.

J.-L.K

Michel Butor, Improvisations sur Balzac.

I. Le Marchand et le gnie;
II. Paris vol darchange;
III. Scnes de la vie fminine.
Editions de la Diffrence, 1998.

94
 Les femmes fatales

Dossier ralis par Anne Brunswic

Magazine Lire, n 211, avril 1993
"Si tu maimes, prends garde toi"
De la mythologie grecque au cinma hollywoodien, la femme fatale hante toutes les poques.
Mais elle ne cesse de changer de visage.
Fatale, le mot fait doublement rver. Fatale aux hommes bien sr, la femme lest aussi au sens
antique (fatum, le destin) : elle incarne linluctable. Comme le destin, elle est forcment
nigmatique. A lternelle question masculine "Mais quest-ce quelle veut?", elle noppose que
son mystre insondable. Lexpression "femme fatale", qui sabrgera bientt en "femme fat",
napparatrait quau dbut du xxe sicle. Curieux! Jusque-l nous pensions quelle tait ternelle,
aussi immmoriale quEve, Dalila, Pandora et la belle Hlne!
Depuis lAntiquit, les figures relles ou mythologiques de femmes dangereusement belles,
tentatrices, criminelles, assoiffes de sang nont pas manqu. Mais elles ntaient
heureusement pas le modle unique. Les chrtiens descendaient dEve, la tentatrice, et adoraient
Marie, la mre du Sauveur. Lternel fminin restait coup en deux.
Cest au xviiie sicle, dans le grand reflux de la religion, que les premires " fatales " pointent
leurs minois dans les romans franais. Comme Manon, elles sont dun naturel enfantin, instinctif,
irrsistible. Pas perverses, simplement amorales. Leur curiosit naturelle, leur apptit insatiable
de libert et de jouissance les rendent dangereuses pour leurs amants et mme pour tout lordre
social. Lhonnte Des Grieux, pour lamour de Manon, manque tous ses devoirs et finit par la
suivre en Louisiane lorsque laventurire-prostitue est condamne au bagne. Lhrone de labb
Prvost, charmante cervele au grand cur, est pour la socit une vritable bombe. Dans son
dcor raliste (Paris sous la Rgence), Manon sonne vrai.
Avec Laclos (Les liaisons dangereuses) et Sade (Juliette, hrone des Prosprits du vice)
viennent les vritables roues. Elles nous paratront sans doute trop calculatrices et trop
crbrales pour incarner parfaitement le type de la femme fatale. A la mme poque, les romans
fantastiques anglais mettent en scne dans des chteaux mdivaux dinfernales dbauches,
sorcires ou vampires. Le grand virage vers une nouvelle sensibilit violemment misogyne
samorce dans cette fin de sicle travaille par la rvolution morale et politique.
Le premier xixe sicle ne veut connatre de la femme que sa face sublime. Elle est vierge et
martyre comme Atala, mre exemplaire comme Mme de Mortsauf (Le lys dans la valle), elle est
muse comme lElvire de Lamartine ou quasi ferique comme Esmralda (Notre-Dame de Paris).
Rvant sur les traces dun Moyen Age largement imaginaire, les romantiques se veulent les
nouveaux adorateurs de la Dame, les chevaliers servants de la Beaut. Seul le roman balzacien
fait apparatre des beauts malfiques, comme Foedora (La peau de chagrin). Mais la femme
sans cur ne tient jamais seule le devant de la scne. Raphal, qui se dtruit pour les yeux glacs
de Foedora, trouve le repos dans le sein maternel de Pauline. Et lorsque Gautier en 1836
emprunte Hoffmann le thme de la femme vampire (La morte amoureuse), il fait de
Clarimonde une goule fort gentille et tendrement aimante.
Dans La Vnus dIlle de Mrime, le ton se fait plus inquitant : la statue avec "son expression
de mchancet ironique" tue pour de bon le jeune fianc qui lui a manqu de respect. En 1845,
Prosper Mrime lance avec Carmen, la bohmienne indomptable, une femme fatale infiniment
plus labore. Elle a la beaut et le naturel de Manon, mais le temprament mridional, la fougue
et la passion de la libert en plus. Son amant don Jos, sil ne peut en devenir le matre, nen sera
pas non plus lesclave. Cette longue nouvelle installe dans un cadre pittoresque, une Espagne
misrable sur fond de castagnettes, une vraie tragdie populaire. Carmen ne deviendra clbre
quen 1875, avec lopra de Bizet. Mais, aprs tout, Carmen nest pas la Femme majuscule, elle
95
nest quune femme pour le moins singulire et exotique. Le grand frisson des hommes nest pas
encore venu.
Cest la fin du sicle, dans la grande perte de toutes les illusions romantiques et librales, que la
femme fatale simpose comme le modle unique de la Femme. Cet immense fantasme va alors
faire frmir voluptueusement artistes, potes et peintres, romanciers et cinastes, compositeurs et
stars du music-hall pendant plusieurs gnrations. Ple et satanique, la "vamp" (petit nom de la
femme vampire) tient toujours laffiche, nudit barde de bijoux ou sangle de cuir noir. Parfois,
un petit rire ironique se devine au coin de ses babines sanguinolentes. Ouf !
A.B.

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 Pierre Lepape: Spcial Balzac : du talent au gnie
Le Monde 25.6.1999

Le feuilleton de Pierre Lepape

En 1819, le jeune Honor de Balzac rve de gloire et de fortune . Deux voies s'offrent lui :
la politique ou la littrature. Sur les sentiers de cette dernire, masqu, il s'lance, joue,
imite, parodie, explore les pentes du rire, de la pitrerie rotique, fantastique, avant de
s'veiller au romantisme
de Pierre Lepape
PREMIERS ROMANS, 1822-1825, 1 d'Honor de Balzac. Laffont-Bouquins, 1 170 p., 169 F
(25,76 euros ).
Mis jour le jeudi 24 juin 1999
Balzac les appelait des cochonneries ; et s'il accepta qu'on les republie quand la gloire fut
venue, c'est bien parce que les lauriers ne paient pas le loyer et que sa poche tait troue. Dans
une lettre sa soeur de septembre 1835, Honor dclare esprer arriver dix mille francs en
billets de banque pour la rimpression des oeuvres compltes d'Horace de Saint-Aubin.
En francs d'aujourd'hui, multipliez environ par soixante. De quoi dsintresser quelques
cranciers.
Encore Balzac prit-il la prcaution, nave, d'utiliser un prte-nom pour signer son contrat avec
Hippolyte Souverain. C'est Emile Regnault, un tudiant en mdecine, ami de George Sand et de
Jules Sandeau, qui servit d'cran entre Balzac et son diteur. Et, pour peaufiner le masque,
Sandeau crivit, en prface la rdition, une biographie de l'auteur , intitule Vie et malheurs
de Horace de Saint-Aubin, que Bouquins publie en annexe aux premiers romans. Triste
existence que celle de Saint-Aubin, ce garon de bonne famille, mort du cholra en 1832. Il avait
probablement du talent, mais pas de fond : Aprs avoir puis toute la sve et toute l'nergie de
son cerveau, comme il n'avait pas fcond son esprit par de graves et savantes tudes, il se
retrouva bientt l'tat d'un terrain aride et dessch o ne fleurissent plus que des fleurs ples
et maladives. Un jour Horace rencontre un jeune homme qui achevait les Scnes de la vie
prive et La Physiologie du mariage. Ils se confient mutuellement leurs travaux. Horace, ananti,
dcouvre le gnie : Je vois bien, s'cria-t-il, que je ne suis qu'un misrable ! Je brise ma plume
et je rentre dans l'ombre d'o je n'aurais jamais d sortir. Nos romantiques savaient s'amuser.
Serons-nous aussi svres que le fut Balzac pour ses premiers romans ? Formulons la question
autrement : lirions-nous aujourd'hui L'Hritire de Birague, Jean Louis ou la Fille trouve,
Clotilde de Lusignan, ou Le Beau Juif, et Le Centenaire, ou les Deux Bringheld, si l'auteur n'en
tait pas un tout jeune crivain qui allait devenir Honor de Balzac ? Autre formulation, peine
diffrente : l'intrt des romans publis sous pseudonyme entre 1822 et 1825 est-il
essentiellement gntique et biographique, et ce que nous savons du Balzac d'aprs ne risque-t-il
pas d'envahir et de fausser notre lecture du Balzac d'avant ?
Essayons d'chapper au pige. En 1819, un bachelier en droit de vingt ans, refusant d'tre notaire
comme papa, s'installe dans une affreuse mansarde de la rue de Lesdiguires, dans le Marais. Il
est dcid conqurir la gloire et la fortune en tant utile la socit o il vit, la France d'aprs
la Rvolution et l'Empire, assomme par trente annes de tumultes, perdue entre le rve et le
vide. Un grand homme et un grand citoyen, voil le but. O se trouve la brche pour pntrer
dans cette place forte et s'y faire un nom ? Le garon hsite : la littrature ou la politique ? Il
frquente les cercles libraux, il dteste les vieillards arrogants de la Restauration, les bigots, les
censeurs. La France frileuse, triste, confite dans le remords et le ressentiment, le met en rage. La
passion, en politique, n'est pas de saison. Reste la littrature. Mais qu'crire lorsqu'on a si peu
vcu ? Le jeune homme crit avec ses lectures. Il crit beaucoup, normment, un peu plus
encore qu'il ne dchire : de la philosophie, des tragdies en alexandrins, des pomes, enfin des
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romans. Il a l'intuition que le roman offre une ouverture : c'est un genre qui a t si mpris dans
le pass, plac si bas dans la hirarchie des genres, qu'il n'a pas t satur. Il est tout neuf, ou
presque. Notre jeune homme entreprend des romans. Philosophiques, bien sr : le roman doit
tre la science de son poque, en dire la vrit cache. Une tche bien lourde pour un dbutant.
Stnie, Agathise, les deux versions de Falthurne et Foedora resteront dans ses tiroirs (1).
L'obsession du roman total, elle, survivra.
Les premiers romans publis rpondent des ncessits diffrentes. D'abord, gagner de l'argent.
Honor traduit : prostituer ses rves et ses penses . C'est la tragique situation du gnie que de
devoir partager les mdiocrits de l'humanit ordinaire. Incidemment, Honor doit prouver son
pre qu'il n'a pas choisi une carrire de crve-la-faim. Prostitution limite et protge nanmoins.
D'abord, il crira sous des pseudonymes, Lord R'Hoone, puis Horace de Saint-Aubin. Ensuite il
se cantonnera des romans populaires l'intention des usagers presss et impcunieux des
cabinets de lecture. Il leur faut du roman rapide, efficace, color et fort en sentiments divers.
Il va leur en donner pour leur argent, et plus encore. On est tonn par sa formidable nergie
productrice. Quatre romans, soit seize volumes, pour la seule anne 1822. Dans le premier,
L'Hritire de Birague (H. de B.), Balzac, ou plutt Lord R'Hoone (Honor), a voulu s'en tenir
d'abord au plus simple, l'imitation de la veine gothique la mode. Histoire fodale, chteau
antique, amours contraries, meurtres abominables, souterrains, spectres et passages secrets. De
la cuisine ordinaire pour laquelle Balzac demande l'aide d'un gte-sauce expriment, Auguste
Le Poitevin. Mais partir de l les choses se compliquent. D'un ct Balzac a envie d'en finir, par
l'excs, par l'ironie, par la parodie, avec ce romanesque de surface et d'excitation. Il prend ses
distances, il se moque ouvertement de l'histoire qu'il raconte, il en exhibe les trucs et les ficelles.
Son comte de Morvan se nomme Mathieu XLIV, les porteurs de l'idal fodal sont de fieffs
ivrognes, la tragdie flirte avec la farce.
Balzac prend de joyeuses liberts avec sa narration. Il prend le lecteur tmoin, avec la plus
grande dsinvolture : Depuis longtemps, Villani n'coutait plus, par cinq raisons : la premire
parce qu'il souponna le bonhomme d'avoir la tte timbre (...) ; la seconde, parce qu'il rflchit
que Gronimo lui donnerait des renseignements plus srs ; quant aux autres, elles nous
manquent : le marquis pensa trop bas. Quant l'pilogue du roman, Balzac l'expdie par une
conclusion en huit points, parfaitement drisoire.
Mais en mme temps qu'il prend ainsi le roman traditionnel de son poque rebrousse-poil, qu'il
l'excde, qu'il l'puise et qu'il en dmontre l'archasme la fois social et esthtique, bref qu'il fait
place nette, en secouant le cocotier du mlo et du pittoresque avec une vigueur peu commune, le
jeune Balzac joue une autre partie. Entr par ncessit dans ces histoires pour concierges et
midinettes, il y dcouvre qu'il est viscralement, totalement crivain. Mme ces romans
d'imitation, de parodie et de vieillissement acclr de la tradition romanesque lui donnent la
possibilit d' crire, c'est dire d'indiquer une nouvelle dimension de la vie : Le jugement va
au pas, l'imagination trotte et le gnie va au galop , note-t-il dans son Discours sur
l'immortalit de l'me. Et il ajoute : Le premier mne toujours bien son matre, le second lui
casse parfois le cou, l'autre va trop de ct pour le mener la fortune, et le dernier le conduit au
tombeau. Ds ces premiers romans, Balzac fait le choix du galop et du gnie. Et tant pis pour le
tombeau.
Il ricane, il se moque, il grossit, mais il fonce. Il pique des modles dans sa bibliothque,
Montesquieu, Rabelais, Beaumarchais, Diderot, Sterne, mais aussi Pigault-Lebrun, Mary Shelley,
Walter Scott, Maturin. Et encore Spinoza, Voltaire, les Encyclopdistes. Les savants glosateurs
s'amuseront dcouvrir ou imaginer les influences du jeune Balzac. Mais il s'agit moins
d'influences que de dclencheurs. L'auteur copi est comme une pierre autour de laquelle va se
former une boule de neige, laquelle, en roulant, se transformera en avalanche. Le Balzac des
premiers romans ne construit pas, il roule, sur une pente de plus en plus abrupte.
98
Dans Jean Louis, ou la fille trouve, Balzac explore la pente du rire, du grotesque et de la pitrerie
rotique, sur fond d'enlvements d'enfants et de prise de la Bastille. Dans Clotilde de Lusignan,
le moins intressant parce que le plus sage, c'est la passion amoureuse, les jeux du corps et du
coeur, le dsir destructeur, la nuit cruelle de la volupt o l'nergie vitale se consume. Quant au
Centenaire, dont l'ide est puise dans le Melmoth de Maturin, traduit en France l'anne
prcdente, il fouille une veine fantastique que Balzac, de La Peau de chagrin Sraphta en
passant par Ursule Mirouet,n'abandonnera jamais et qui est au coeur mme de sa mtaphysique
et de sa physique sociale.
Avec Le Centenaire, histoire de Golem et de vampire, on voit comment le romanesque rattrape
son auteur et l'avale. Le jeune crivain rationaliste, sceptique, admirateur des Lumires et des
matrialistes, plonge avec dlices dans le trsor de l'irrationnel et de l'invisible, infiniment plus
propice l'imagination et au gigantisme. Voici que surgissent du vieil arbre de la science et de la
raison les thories tranges de Swedenborg et de Franz-Anton Mesmer : magntisme, occultisme,
attraction de la volont, fluides vitaux, somnambulisme extralucide, lectricit spirituelle,
royaume secret o les mondes matriels et immatriels se rencontrent. Balzac nat au
romantisme.
(1) Les premiers essais de Balzac, son Discours sur l'immortalit de l'me, son Trait de la
prire, ses tentatives dramatiques, potiques et romanesques ont t publies dans le premier
volume des OEuvres diverses de la Bibliothque de la Pliade par Roland Chollet et Ren
Guise. Pierre Lepape interrompt son feuilleton. Il le reprendra le 27 aot.

99
Le romancier venait d'crire son clbre avant-propos, o il portait un regard rtrospectif sur son
uvre pour en expliquer le dessein ambitieux et justifier son organisation nouvelle. Dans le
mme temps, il dgageait la signification qu'il attribuait son cycle romanesque et exposait les
principes d'crivain et de moraliste qui avaient dirig son labeur : dans cette fresque d'une
ampleur ingale, il prtendait vouloir peindre les espces sociales comme Buffon avait dpeint
les espces animales. Il s'attribuait en quelque sorte le rle de secrtaire de l'histoire de la socit
franaise, se donnant pour ambition de !faire concurrence l'tat civil.
Mais ce manifeste esthtique tait aussi une profession de foi politique : !J'cris la lueur de
deux Vrits ternelles : la Religion, la Monarchie, deux ncessits que les vnements
contemporains proclament, et vers lesquelles tout crivain de bon sens doit ramener notre pays.!
Il va de soi que la ralit de l'uvre balzacienne dpasse largement ce dernier objectif, sans quoi
elle serait tombe dans l'oubli en raison de sa dsutude morale et idologique.
Suite et rorganisation de l'uvre
ne cessa alors de s'enrichir, au prix d'un lourd travail : trois tomes de la Comdie humaine
parurent en 1842 et trois autres en 1843. Pour comprendre le labeur de l'auteur, il faut imaginer
que chacun des soixante-quatorze romans, chacun des contes, chacune des nouvelles a t crit
en moyenne de sept dix fois. Pour Balzac, en effet, une preuve n'tait qu'un brouillon, qu'il
raturait abondamment jusqu' atteindre la perfection au grand dam des typographes et des
diteurs.
Cette priode vit la naissance de nouveaux chefs-d'uvre, comme la Rabouilleuse (1841-1842),
Une tnbreuse affaire (1841) et Batrix (1839), qui met en scne une femme de lettres, Camille
Maupin, inspire de George Sand. Citons aussi des uvres moins connues, comme Honorine
(1843) ou la Muse du dpartement (1843), qui est une vocation transpose de la passion entre
George Sand et Jules Sandeau.
En 1845, Balzac chercha donner une structure plus ferme la Comdie humaine : il dcida
alors que l'uvre complte comprendrait cent trente-sept romans, qu'il groupa en trois parties, !
tudes de murs!, !tudes philosophiques! et !tudes analytiques!.
Les tudes de murs se veulent !le miroir de la vie humaine, les vanits, les vices, les
oppositions, les conflits des sexes dans le monde! et elles se subdivisent en six groupes : les !
scnes de la vie prive!, les !scnes de la vie de province!, les !scnes de la vie parisienne!,
les !scnes de la vie politique!, les !scnes de la vie militaire!, les !scnes de la vie de
campagne!.
Dans la partie baptise !tudes philosophiques!, Balzac pose ses thories : il veut que !le
moyen social de tous les effets s'y trouve dmontr!. Il y voque le spiritisme, la magie, la
science du fantastique, qui exeraient sur lui une grande fascination.
Quant aux !tudes analytiques!, qui auraient d composer le sommet de l'uvre, elles ne sont
qu'bauches, puisqu'elles se bornent deux ouvrages ayant pour sujet le mariage : la
Physiologie du mariage et Petites Misres de la vie conjugale (1845-1846).
partir de 1843, le comte Hanski, mari Hanska, tant mort, Balzac fit plusieurs sjours Saint-
Ptersbourg avec sa bien-aime. Il crivit encore Modeste Mignon (1844), le Cousin Pons (1847)
et la Cousine Bette (1846), et termina Splendeurs et Misres des courtisanes (1847). En mars
1850, dj terriblement puis par des crises cardiaques successives, des touffements et des
bronchites, il pousa Hanska en Ukraine. Il mourut trs peu de temps aprs, le 18 aot 1850.
Victor Hugo, dans Choses vues, raconta : !Il avait la face violette, presque noire, incline
droite, la barbe non faite, les cheveux gris et coups courts, l'il ouvert et fixe. Je le voyais de
profil et il ressemblait ainsi l'empereur.!
Ampleur de l'uvre balzacienne : la rsurrection d'une poque
Le 6 fvrier 1844, Balzac avait crit Hanska : !En somme, voici le jeu que je joue. Quatre
hommes auront eu une vie immense : Napolon, Cuvier, O'Connel et je veux tre le quatrime.
100
Le premier a vcu la vie de l'Europe!; il s'est inocul des armes!! Le second a pous le globe!!
Le troisime s'est incarn un peuple!! Moi, j'aurai port une socit tout entire dans ma tte.!
Toute la socit de la Rvolution, de l'Empire, de la Restauration et de la monarchie de Juillet est
reprsente dans la Comdie humaine travers la dclinaison de toutes les classes sociales :
l'arme, les affaires, le monde, la finance, le faubourg SAINT-GERMAIN, la paysannerie, les
petites gens, Paris, la province, le bagne, etc. tel point qu'il semble impossible de connatre la
vie sociale et politique des contemporains de Louis-Philippe si l'on ignore le monde balzacien.
Balzac a promu dans ses romans trois !types! qui rsumaient pour lui la vie moderne : le jeune
homme (Rastignac, Flix de Vandenesse, Raphal de Valentin, Lucien de Rubempr, de Marsay),
la femme (Delphine de Nucingen, Foedora, Anastasie de Restaud, Camille Maupin) et le hros
sauvage (Vautrin). Ces personnages ont naturellement quelques traits de leur crateur : Balzac
s'est reprsent lui-mme la fois en Rastignac, le jeune homme arriviste, et en Vautrin, le
bagnard en rvolte contre la socit. Selon lui, chaque tre possde un capital d'nergie que la
socit tente de canaliser. Or la Rvolution et l'Empire ont rendu toutes les mutations possibles :
toutes les ascensions comme toutes les dchances. Dans ce jeu social, dans ce jeu des passions
et des ides, le romancier se fait en quelque sorte zoologue : il classe les espces humaines
comme les espces animales et souligne les volutions.
Dans la nouvelle socit issue de la Rvolution et de l'Empire, Balzac montre que c'est l'argent
qui mne le monde : le lecteur est conduit travers une faune de banquiers, d'entrepreneurs
ruins et de cranciers avides. L'argent engendre tous les crimes : le plus symbolique est
l'abandon d'un pre par ses deux filles dans le Pre Goriot.
Attentif la ralit (sociale, politique, conomique, etc.), Balzac n'en est jamais l'esclave :
capable de transcender les lments du rel par la grce d'un style et d'une pense, il est, selon le
mot d'un de ses amis, Philarte Chasles, !un voyant au moins autant qu'un observateur! du
monde qui l'entoure.[1]

101
Avant-propos et prface de la Comdie Humaine

102
 Avant propos
Nous sommes Paris en 1819. Louis XVIII est revenu sur le trne depuis quatre ans ; les troupes
allies ont vacu le territoire l'anne prcdente ; Sainte-Hlne, Napolon a encore deux ans
vivre. Un jeune homme ambitieux et pauvre, Honor de Balzac, est reu son baccalaurat de
droit ; il crit dans une mansarde Cromwell, tragdie en cinq actes, dont il espre le succs...
Quinze ans plus tard, ayant enfin mrit, sinon encore tout fait conquis la gloire, il repensera
ce Paris-l, ce jeune homme-l, en crivant Le Pre Goriot dont l'action se passe prcisment
en 1819, Paris.
Ce roman, l'un des plus importants de la littrature, c'est d'abord le personnage qui lui donne son
nom, un ancien fabricant de vermicelles, de ptes d'Italie et d'amidon, qui vit dans une modeste
pension, sise entre le Quartier Latin et le faubourg Saint-Marceau, la maison Vauquer, dcrite par
Balzac de faon inoubliable. S'il est le Pre Goriot pour les pensionnaires et les habitus de la
table d'hte que trompe son peu d'apparence, sa simplicit et la rusticit de son train de vie, il est
pre aussi et surtout au sens premier du mot pre de deux filles qu'il adore, auxquelles il a
sacrifi sa fortune pour les mieux tablir. C'est sur elles qu'aprs la mort de sa femme, qu'il
chrissait, s'est concentre toute la force d'amour, dmesure et presque pathologique, dont il
tait capable.
Il a bien, trop bien, mari ses filles l'ane, Anastasie, au comte de Restaud ; la cadette, Delphine,
au baron de Nucingen. La premire a t ainsi, malgr sa naissance, introduite dans la haute
socit, elle a mme t prsente au roi ; la seconde, pouse d'un banquier, ferait n'importe quoi,
elle laperait, assure sa soeur, toute la boue des rues qui sparent la chausse d'Antin o elle
habite du faubourg Saint-Germain, pour y tre reue. Mais Anastasie a eu trop de mal lorsqu'il lui
a fallu tablir sa propre situation mondaine pour faciliter la difficile, l'impossible promotion
sociale de Delphine. Les deux jeunes femmes se hassent. Elles s'entendent seulement dans la
honte qu'elles prouvent l'une et l'autre quant leur origine. Une fois le pre Goriot dpouill de
tout ce qu'il possdait, les portes de ses filles lui ont t fermes par ses gendres. Elles ont
peine protest ; peut-tre mme en ont-elles t secrtement heureuses. Ce pre qui ne vit que
pour elles, qui les attend sur les Champs-lyses avec le seul espoir de les voir passer dans leurs
beaux quipages et de les admirer de loin, elles ne retourneront lui qu'aux heures o elles en
auront de nouveau besoin. Si dmuni qu'il soit dsormais, il lui reste encore quelque petit avoir,
juste de quoi vivre. Elles l'en priveront jusqu'au dernier liard.
Tout cela est atroce, mais, assure Balzac, humainement, historiquement vrai l'vnement qui a
servi de modle, a-t-il crit par la suite, offrait des circonstances affreuses et comme il ne s'en
prsente pas chez les cannibales. De toute faon, la force de ses vocations nous fait admettre
ce qui nous paratrait incroyable sans elle. L'une des filles, la plus jeune, semble moins dure, il
lui arrive mme de montrer quelque gentillesse son pre ; aussi avide et sche que l'autre, elle a
ses moments de dsintressement. Mais c'est qu'elle subit l'influence d'un jeune homme, Eugne
de Rastignac, tudiant en droit, aussi press de russir qu'il est obscur et sans moyens. Il vit, lui
aussi, dans la pension Vauquer, il s'est attach au pre Goriot et il le dfend auprs de ceux qui le
perscutent. Ainsi, un autre hros de premire grandeur, qui ressemble beaucoup ce qu'tait
Balzac au mme ge, prend-il place aux cts de ce pre Goriot dont la passion pour ses filles
devait, dans la pense de l'auteur, tre d'abord le seul sujet du roman. Telle est mme
l'importance de Rastignac que nous le verrons apparatre dans beaucoup des pisodes suivants de
La Comdie Humaine. C'est, en effet, au moment o il concevait Le Pre Goriot que Balzac eut
l'ide, si fconde et si belle, du retour de ses personnages, retrouvs de roman en roman. Mais Le
Pre Goriot, livre admirable, irremplaable, unique, s'il est la clef de vote de l'oeuvre
balzacienne, forme un tout qui se suffit lui-mme.
Rastignac est gnreux, honnte, pur. Mais il n'a rien, n'est rien et veut conqurir Paris. Introduit
Faubourg Saint-Germain grce sa naissance, il saura s'lever mais il n'y russira pas sans
103
compromission. L'un des sujets du Pre Goriot est l'histoire des tentations subies et surmontes
par Eugne. Il hsite au bord du mal, il est plusieurs reprises sur le point d'y sombrer, mais il se
reprend au dernier moment. Aimant Delphine de Nucingen, par ambition et intrt d'abord, puis
d'une passion vraie, il est moins contamin par elle qu'il ne la fait bnficier de sa valeur morale.
C'est lui qu'elle doit de n'tre pas tout fait aussi indigne que sa soeur. Mais Eugne de
Rastignac a fait, dans la maison Vauquer, une autre rencontre, redoutable. Celle de Vautrin, forat
vad, d'autant plus dangereux qu'il ne manque pas, dans sa laideur, d'une certaine sduction,
qu'il est intellectuellement suprieur, qu'il a mme une sorte de gnie. La tentation sera
insinuante, insistante, terrible. Rastignac finira par y chapper, tout au moins en apparence. Mais
au fond de lui-mme, il aura t marqu jamais. Vautrin a t inspir Balzac par un
personnage rel, l'un des plus tonnants de son poque, Vidocq, qui, ancien bagnard comme
Vautrin, russira (comme lui par la suite) tre chef de la Sret. Mais le romancier l'a enrichi.
Le gnie de Vautrin est le sien. C'est une des figures romanesques les plus inquitantes et les plus
puissantes qui aient jamais t cres. Le pre Goriot lui-mme, tout sublime qu'il apparaisse
son auteur et qu'il nous semble nous-mmes, est clips. Cette incarnation du dmon qu'est
Vautrin rejette dans l'ombre celui que son crateur appela, superbement, un Christ de la Paternit.
Eugne de Rastignac adresse, des hauteurs du Pre-Lachaise, l'apostrophe grandiose Paris que
tant de jeunes ambitieux ont formule aprs lui : A nous deux maintenant ! Ce Paris, dont il
regarde avec fivre les lumires dans le jour finissant, nous avons appris le connatre et le
reconnatre en lisant Le Pre Goriot. Un Paris la fois archaque (on y prend son grand djeuner
dix heures du matin) et familier, car si les contrastes y sont entre les fortunes plus accuss que
maintenant, les mmes combats, impitoyables, s'y droulent tous les tages de la socit entre
les mmes hommes. Un Parisien d'aujourd'hui ressemble beaucoup un Parisien d'hier. L'homme
ne change pas. Dans ces rues du vieux Paris, dont certaines subsistent encore, les lecteurs de
Balzac retrouveront ses personnages.
Puissent ceux qui ne l'ont pas lu l'approcher enfin ici, avoir enfin ce bonheur ! Quelle envie nous
prouvons l'gard de ceux qui sont sur le point de commencer ce roman merveilleux ! Balzac
lui-mme les salue la deuxime page, vous qui tenez ce livre d'une main blanche, vous qui
vous enfoncez dans un moelleux fauteuil en vous disant. Peut-tre ceci va-t-il m'amuser.
Amuss, on le sera, et passionns, enrichis. Un crivain aujourd'hui un peu oubli, Paul Bourget,
a racont comment, alors qu'il avait quinze ans, il dvora d'une traite Le Pre Goriot dans un
cabinet de lecture proche, comme la maison Vauquer, du Panthon : L'hallucination de cette
lecture avait t si forte qu'en sortant je trbuchais. L'intensit du rve o m'avait plong Balzac
produisit en moi des effets analogues ceux de l'alcool ou de l'opium. Je demeurai quelques
minutes rapprendre la ralit des choses autour de moi et ma pauvre ralit. Peut-tre Paul
Bourget tait-il un jeune homme un peu trop sensible. Mais chacun, selon sa nature et selon son
ge, sera boulevers par cette dcouverte du plus beau roman de Balzac qui est aussi l'un des plus
beaux qui aient jamais t crits.
L'Editeur

104
 PREFACE de l'dition originale
L'AUTEUR de cette esquisse n'a jamais abus du droit de parler de soi que possde tout crivain,
et dont autrefois chacun usait si librement, qu'aucun ouvrage des deux sicles prcdents n'a paru
sans un peu de prface. La seule prface que l'auteur ait faite a t supprime ; celle-ci le sera
vraisemblablement encore ; pourquoi l'crire ? Voici la rponse. L'ouvrage auquel travaille
l'auteur doit un jour se recommander beaucoup plus sans doute par son tendue que par la valeur
des dtails. Il ressemblera, pour accepter le triste arrt d'une rcente critique, l'oeuvre politique
de ces puissances barbares qui ne triomphaient que par le nombre des soldats. Chacun triomphe
comme il peut, les impuissants seuls ne triomphent jamais. Ainsi donc, il ne saurait exiger que le
public embrasse tout d'abord et devine un plan que lui-mme n'entrevoit qu' certaines heures,
quand le jour tombe, quand il songe btir ses chteaux en Espagne, enfin dans ces moments o
l'on vous dit : "A quoi pensez-vous ?" et que l'on rpond : "A rien !" Aussi ne s'est-il jamais plaint
ni de l'injustice de la critique, ni du peu d'attention que le public apportait dans le jugement des
diverses parties de cette oeuvre encore mal taye, incompltement dessine, et dont le plan
d'alignement n'est expos dans aucune des mairies de Paris. Souvent donc, il aurait d peut-tre,
avec la simplicit des vieux auteurs, avertir les personnes abonnes aux cabinets de lecture que
tel ou tel ouvrage tait publi dans telle ou telle intention. L'auteur des Etudes de moeurs et des
Etudes philosophiques ne l'a pas fait pour plusieurs raisons. D'abord, les habitus des cabinets
littraires s'intressent-ils la littrature ? Ne l'acceptent-ils pas comme l'tudiant accepte le
cigare ? Est-il ncessaire de leur dire que les rvolutions humanitaires sont ou ne sont pas
circonscrites dans une oeuvre, que l'on est un grand homme indit, un Homre toujours inachev,
que l'on partage avec Dieu la fatigue ou le plaisir de coordonner les mondes ? Ajouteraient-ils foi
ces bourdes littraires ? Ne les a-t-on pas fatigus de systmes boiteux, de promesses
inexcutes ? D'ailleurs, l'auteur ne croit ni la gnrosit ni l'attention d'une poque lche et
voleuse qui va chercher pour deux sous de littrature au coin d'une rue, comme elle y prend un
briquet phosphorique, qui bientt voudra du Benvenuto Cellini bon march, du talent prix
fixe, et qui fait aux potes la mme guerre qu'elle a faite Dieu, en les rayant du Code, en les
dpouillant pendant qu'ils vivent et en dshritant leurs familles quand ils sont morts. Puis,
pendant longtemps, sa seule intention, en publiant des livres, fut d'obir cette seconde destine,
souvent contraire celle que le ciel nous a faite, qui nous est forge par les vnements sociaux,
que nous appelons vulgairement la ncessit, et qui a pour excuteurs des hommes nomms
cranciers, gens prcieux, car ce nom veut dire qu'ils ont foi en nous. Enfin, ces avertissements,
propos d'un dtail, lui semblaient mesquins et inutiles ; mesquins parce qu'ils ne portaient que sur
de petites choses qu'il fallait laisser la critique ; inutiles, parce qu'ils devaient disparatre quand
le tout serait accompli. Si l'auteur parle ici de ses entreprises, il a donc fallu quelque accusation
trange, immrite. Cette accusation passera ncessairement dans un pays o tout passe. La
prface, qui dj ne signifie pas grand-chose, ne signifiera donc plus rien. Nanmoins, il faut
rpondre. Aussi rpond-il. Depuis quelque temps donc, l'auteur a t effray de rencontrer dans
le monde un nombre surhumain, inespr, de femmes sincrement vertueuses, heureuses d'tre
vertueuses, vertueuses parce qu'elles sont heureuses, et sans doute heureuses parce qu'elles sont
vertueuses. Pendant quelques jours de distraction, il n'a vu de toutes parts que des craquements
d'ailes blanches qui se dployaient, de vritables anges qui faisaient mine de s'envoler dans leur
robe d'innocence, toutes personnes maries d'ailleurs, qui lui faisaient des reproches sur le got
immodr dont il gratifiait les femmes pour les flicits illicites d'une crise conjugale qu'il a
scientifiquement nomme ailleurs le minotaurisme. Ces reproches n'allaient pas sans quelque
flatterie, car ces femmes prdestines aux plaisirs du ciel avouaient connatre par ou-dire le plus
dtestable de tous les libelles, La Trs Horrible Physiologie du Mariage, et se servaient de cette
expression pour viter de prononcer un mot banni du beau langage, l'adultre. L'une lui disait
que, dans ses livres, la femme n'tait vertueuse que par force ou par hasard, et jamais ni par got,
105
ni par plaisir. D'autres lui disaient que les femmes adonnes au Minotaure, mises en scne dans
ses oeuvres, taient ravissantes, et faisaient venir l'eau la bouche de ces fautes qui ne devaient
tre reprsentes que comme tout ce qu'il y avait de plus dsagrable dans le monde, et qu'il y
avait pril pour la chose publique faire envier la destine de ces femmes, quelque malheureuses
qu'elles fussent. Au contraire, celles qui taient atteintes de vertu leur paraissaient devoir tre des
personnes extrmement disgracieuses et disgracies. Enfin les reproches furent si nombreux que
l'auteur ne saurait les consigner tous. Figurez-vous un peintre qui croit avoir fait une jeune
femme ressemblante, et qui la jeune femme renvoie le portrait, sous prtexte qu'il est horrible.
N'y a-t-il pas de quoi devenir fou ? Ainsi a fait le monde. Le monde a dit "Mais nous sommes
blanc et rose, et vous nous avez prt des tons fort vilains. J"ai le teint uni pour les gens qui
m'aiment, et vous m'avez mis cette petite verrue dont mon mari seul s'aperoit."
L'auteur fut pouvant de ces reproches. Il ne sut que devenir en voyant ce nombre prodigieux de
rosires qui mritaient le prix Monthyon, et qu'il avait envoyes par mgarde la police
correctionnelle de l'opinion. Dans les premiers moments d'une droute, on ne pense qu' se
sauver ; les plus braves sont entrans. L'auteur oublia qu'il s'tait permis de faire quelquefois,
l'instar de la capricieuse nature, des femmes vertueuses aussi attrayantes que le sont les femmes
criminelles. On ne s'tait pas aperu de sa politesse, et l'on criait propos de la vrit. Le Pre
Goriot fut commenc dans le premier quart d'heure de ce dsespoir, pour viter de jeter dans son
monde fictif des adultres de plus. Il eut la pense d'aller rechercher quelques-uns de ses plus
mchants personnages fminins, afin de rester dans une sorte de statu quo relativement cette
grave question. Puis, quand cet acte respectueux fut accompli, la peur de recevoir quelques coups
de griffe l'a pris, et il sent la ncessit de justifier ici, par l'aveu de sa panique, la rapparition de
madame de Beausant, celle de Lady Brandon, de Mesdames de Restaud et de Langeais, qui
figurent dj dans La Femme abandonne, dans La Grenadire, dans Le Papa Gobseck et dans
Ne touchez pas la hache. Mais, si le monde lui tient compte de sa parcimonie l'gard des
femmes reprochables, il aura le courage de supporter les coups de la Critique. Cette vieille
parasite des festins littraires qui est descendue du salon pour aller s'asseoir la cuisine, o elle
fait tourner les sauces avant qu'elles ne soient prtes, ne manquera pas de dire, au nom du public,
qu'on en avait dj bien assez de ces personnages ; que si l'auteur avait eu la puissance d'en crer
de nouveaux, il aurait pu se dispenser de faire revenir ceux-l ; car, de tous les revenants, le pire
est le revenant littraire. Quant la faute d'avoir donn les commencements du Rastignac de La
Peau de Chagrin, l'auteur est sans excuse. Mais si, dans ce dsastre, il a tout le monde contre lui,
peut-tre aura-t-il de son ct ce personnage grave et positif qui, pour beaucoup d'auteurs, est le
monde entier, savoir le libraire. Ce protecteur des lettres parat compter sur le grand nombre de
personnes aux oreilles desquelles ne sont point parvenus les titres des livres d'o sont tirs ces
personnages, pour les leur vendre. Opinion tout la fois amre et douce que l'auteur est forc de
prendre en gr. Certaines personnes voudront voir dans ces phrases purement naves une espce
de prospectus, mais tout le monde sait qu'on ne peut rien dire, en France, sans encourir des
reproches.
Quelques amis blment dj, dans l'intrt de l'auteur, la lgret de cette prface, o il parat ne
pas prendre son oeuvre au srieux, comme si l'on pouvait rpondre gravement des observations
bouffonnes, et s'armer d'une hache pour tuer des mouches.
Maintenant, si quelques-unes des personnes qui reprochent l'auteur son got littraire pour les
pcheresses lui faisaient un crime d'avoir lanc dans la circulation livresque une mauvaise
femme de plus en la personne de madame de Nucingen, il supplie ses jolis censeurs en jupons de
lui passer encore cette pauvre petite faute. En retour de leur indulgence, il s'engage formellement
leur faire, aprs quelque temps employ chercher son modle, une femme vertueuse par got.
Il la reprsentera marie un homme peu aimable ; car, si elle tait marie un homme ador, ne
serait-elle pas vertueuse par plaisir ? il ne la fera pas mre de famille, car, comme Juana de
106
Mancini, cette hrone que certains critiques ont trouve trop vertueuse, elle pourrait tre
vertueuse par attachement ses chers anges. Il a bien compris sa mission et voit qu'il s'agit, dans
l'oeuvre promise, de peindre quelque vertu en lingot, une vertu poinonne la Monnaie du
rigorisme. Aussi sera-ce quelque belle femme gracieuse, ayant des sens imprieux et un mauvais
mari, poussant la charit jusqu' se dire heureuse, et tourmente comme l'tait cette excellente
madame Guyon que son poux prenait plaisir troubler dans ses prires de la faon la plus
inconvenante. Mais, hlas ! en cette affaire, il se rencontre de graves questions rsoudre.
L'auteur les propose, dans l'esprance de recevoir plusieurs mmoires acadmiques faits de main
de matresse, afin de composer un portrait dont le public fminin soit satisfait.
D'abord, si ce phnix femelle croit au paradis, ne sera-t-elle pas vertueuse par calcul ? Car,
comme l'a dit un des esprits les plus extraordinaires de cette grande poque, si l'homme voit avec
certitude l'enfer, comment peut-il succomber ? O est le sujet qui, jouissant de sa raison, ne sera
pas dans l'impuissance de contrevenir l'ordre de son prince, s'il lui dit : Vous voil dans mon
srail, au milieu de toutes mes femmes. Pendant cinq minutes, n'en approchez aucune ; j'ai l'oeil
sur vous. Si vous tes fidle pendant ce peu de temps, tous ces plaisirs et d'autres vous seront
permis pendant trente annes d'une prosprit constante. Qui ne voit que cet homme, quelque
ardent qu'on le suppose, n'a pas mme besoin de force pour rsister pendant un temps si court ? Il
n'a besoin que de croire la parole de son prince. Assurment, les tentations du chrtien ne sont
pas plus fortes, et la vie de l'homme est bien moins devant l'ternit que cinq minutes compares
trente annes. Il y a l'infini de distance entre le bonheur promis au chrtien et les plaisirs offerts
au sujet, et si la parole du prince peut laisser de l'incertitude, celle de Dieu n'en laisse aucune.
(Oberman). Etre vertueuse ainsi, n'est-ce pas faire l'usure ? Donc, pour savoir si elle est
vertueuse, il faut la faire tente. Si elle est tente et qu'elle soit vertueuse, il faudrait logiquement
la reprsenter n'ayant mme pas l'ide de la faute. Mais si elle n'a pas l'ide de la faute, elle n'en
saura pas les plaisirs. Si elle n'en sait pas les plaisirs, sa tentation sera trs incomplte, elle n'aura
pas le mrite de la rsistance. Comment dsirerait-on une chose inconnue ? Or, la peindre
vertueuse sans tre tente est un non-sens. Supposez une femme bien constitue, mal marie,
tente, comprenant les bonheurs de la passion. L'oeuvre est difficile, mais elle peut encore tre
invente. L n'est pas la difficult. Croyez-vous qu'en cette situation elle ne rvera pas souvent
cette faute que doivent pardonner les anges ? Alors, si elle y pense une ou deux fois, sera-t-elle
vertueuse en commettant de petits crimes dans sa pense ou au fond de son coeur ? Voyez-vous ?
Tout le monde s'accorde sur la faute ; mais ds qu'il s'agit de vertu, je crois qu'il est presque
impossible de s'entendre.
L'auteur ne terminera pas sans publier ici le rsultat de l'examen de conscience que ses critiques
l'ont forc de faire relativement au nombre de femmes vertueuses et de femmes criminelles qu'il
a mises sur la place littraire. Ds que son effroi lui a laiss le temps de rflchir, son premier
soin fut de rassembler ses corps d'arme, afin de voir si le rapport qui devait se trouver entre ces
deux lments de son monde crit tait exact, relativement la mesure de vice et de vertu qui
entre dans la composition des moeurs actuelles. Il s'est trouv riche de plus de trente-huit femmes
vertueuses, et pauvre de vingt femmes criminelles tout au plus, qu'il prend la libert de ranger
toutes en bataille de la manire suivante, afin qu'on ne lui conteste pas les rsultats immenses que
donnent dj ses peintures commences. Puis, afin qu'on ne le chicane en aucune manire, il a
nglig de compter beaucoup de femmes vertueuses qu'il a mises dans l'ombre, comme elles y
sont quelquefois en ralit.
FEMMES VERTUEUSES
Etudes de moeurs
1-2. Madame de Fontaine et Madame de Kergarout, Le Bal de Sceaux, tome I.
3-4-5. Madame Guillaume, Madame de Sommervieux et Madame Lebas, Gloire et
Malheur, tome I.
107
 6. Ginevra di Piombo. La Vendetta, tome I.
7. Madame de Sponde, La Fleur des Pois, tome Il.
8. Madame de Soulanges, La Paix du Mnage, tome Il.
9-10. Madame Clas et Madame de Sous, La Recherche de l'Absolu, tome III.
11-12-13-14. Madame Grandet et Eugnie Grandet, Nanon et Madame des Grassins,
Eugnie Grandet, tome V.
15-16. Sophie Gamard, la baronne de Listomre, Les Clibataires, tome VI.
17-18-19. Madame de Granville, La Femme vertueuse ; Adlade de Rouville et Madame
de Rouville, La Bourse, tome IX.
20-21. Juana (Madame Diard), Les Marana ; Madame Jules, Ferragus, chef des
Dvorants (Histoire des Treize), tome X.
FEMMES CRIMINELLES
Etudes de moeurs
1. La duchesse de Carigliano, Gloire et Malheur, tome I.
2-3. Madame d'Aiglemont, Mme Histoire, tome IV.
4-5-6. Madame de Bausant, La Femme abandonne ; Lady Brandon, La Grenadire ; et
Juliette, Le Message, tome IV.
7. Madame de Merret, La Grande Bretche, tome VIII.
8-9-10. Mademoiselle de Bellefeuille, La Femme vertueuse ; Madame de Restaud, Le
Papa Gobseck ; Fanny Vermeil, La Torpille, tome IX.
11. La Marana, Les Marana, tome X.
12. Ida Gruget, Ferragus, chef des Dvorants (Histoire des Treize), tome X.
13. Madame de Langeais, Histoire des Treize, Ne touchez pas la hache (La Duchesse de
Langeais).
14-15.Euphmie, marquise de San-RaI et Paquita Valds, La Fille aux Yeux d'or, tome
XII.
16-17.Madame de Nucingen, Mademoiselle Michonneau, Le Pre Goriot.
FEMMES VERTUEUSES
Etudes de moeurs
22-23-24. Madame Firmiani, la marquise de Listomre, Profil de marquise ; Madame
Chabert, La Comtesse deux maris, tome XII.
25-26. Mademoiselle Taillefer, Madame Vauquer. Le Pre Goriot.
27-28. Evelina et La Fosseuse, Le Mdecin de campagne. Etudes philosophiques
29. Foedora, La Peau de Chagrin, tome IV.
30. La comtesse de Vandire, Adieu, tome IV.
31. Madame de Dey, Le Rquisitionnaire, tome V.
32-33. Madame Birotteau et Csarine Birotteau, Histoire de la grandeur et de la
dcadence de Csar Birotteau, tomes VI-X.
34-35. Jeanne d'Hrouville et soeur Marie, L'Enfant maudit, Soeur Marie-des-Anges,
tomes V, XVII, XVIII et XIX.
36-37. Pauline de Villenoix, Louis Lambert ; et Madame de Rochecave, Ecce Homo,
tomes XXIII et XXIV.
38. Francine. Les Chouans.
Etudes philosophiques
FEMMES CRIMINELLES

108
 18-19.Pauline de Witchnau, Aquilina, La Peau de Chagrin et Melmoth rconcili, tomes
I, IV et XXI.
20. Madame de Saint-Vallier, Matre Cornlius.
21-22. Mademoiselle de Verneuil et Madame du Gua, Les Chouans.
Quoique l'auteur ait encore quelques fautes en projet, il a aussi beaucoup de vertu sous presse, en
sorte qu'il est certain de corroborer ce rsultat flatteur pour la socit, la balance tant de trente-
huit sur soixante en faveur de la vertu, dans l'tat actuel o en est la peinture qu'il a entreprise du
monde. S'il s'arrtait l, le monde ne serait-il pas flatt ? Si quelques personnes se sont trompes,
en croyant un rsultat contraire, peut-tre leur erreur doit-elle tre attribue ce que le vice a
plus d'apparence, il foisonne ; et, comme disent les marchands en parlant d'un chle, il est trs
avantageux. Au contraire, la vertu n'offre au pinceau que des lignes d'une excessive tnuit. La
vertu est absolue, elle est une et indivisible, comme tait la rpublique ; tandis que le vice est
multiforme, multicolore, ondoyant, capricieux. D'ailleurs, quand l'auteur aura peint la femme
vertueuse fantastique, la recherche de laquelle il va se mettre dans tous les boudoirs de
l'Europe, on lui rendra justice, et les reproches tomberont d'eux &endash;mmes. Quelques
raffins ayant fait observer que l'auteur avait peint les pcheresses beaucoup plus aimables que
ne l'taient les femmes irrprochables, ce fait a sembl si naturel l'auteur, qu'il ne parle de la
critique que pour en constater l'absurdit. Chacun sait trop bien qu'il est malheureusement dans la
nature masculine de ne pas aimer le vice quand il est hideux, et de fuir la vertu quand elle est
pouvantable.
Paris, 6 mars 1835
Extrait de la Prface de 1842

En saisissant bien le sens de cette composition, on reconnatra que j'accorde aux faits constants,
quotidiens, secrets ou patents, aux actes de la vie individuelle, leurs causes et leurs principes
autant d'importance que jusqu'alors les historiens en ont attach aux vnements de la vie
publique des nations. La bataille inconnue qui se livre dans une valle de l'Indre entre madame
de Mortsauf et la passion est peut-tre aussi grande que la plus illustre des batailles connues (Le
Lys dans la valle). Dans celle-ci, la gloire d'un conqurant est en jeu ; dans l'autre, il s'agit du
ciel. Les infortunes des Birotteau, le prtre et le parfumeur, sont pour moi celles de l'humanit.
La Fosseuse (Mdecin de campagne), et madame Graslin (Cur de village) sont presque toute la
femme. Nous souffrons tous les jours ainsi. J'ai eu cent fois faire ce que Richardson n'a fait
qu'une seule fois. Lovelace a mille formes, car la corruption sociale prend les couleurs de tous les
milieux o elle se dveloppe. Au contraire, Clarisse, cette belle image de la vertu passionne, a
des lignes d'une puret dsesprante. Pour crer beaucoup de vierges, il faut tre Raphal. La
littrature est peut-tre, sous ce rapport, au-dessous de la peinture. Aussi peut-il m'tre permis de
faire remarquer combien il se trouve de figures irrprochables (comme vertu) dans les portions
publies de cet ouvrage : Pierrette Lorrain, Ursule Mirout, Constance Birotteau, la Fosseuse,
Eugnie Grandet, Marguerite Clas, Pauline de Villenoix, madame Jules, madame de La
Chanterie, Eve Chardon, mademoiselle d'Esgrignon, madame Firmiani, Agathe Rouget, Rene de
Maucombe...

109
COMPOSITION FRANAISE
PREUVE COMMUNE : CRIT
J.-C. Darmon, M. Labouret, A. A. Morello, M. E. Plagnol
Coefficient : 3 ; Dure : 6 heures

Quelles rflexions vous suggrent ces propos de Balzac ?

Les peuples aiment les images. Ce got pour les figures exagres explique le succs de Notre-
Dame de Paris, aussi bien que celui des fantaisies de Rabelais, de Swift et de Perrault. De l
deux littratures : celle des ides et celle des images ; celle des images, la popularit, sauf les
droits du gnie, qui cache, lexemple de Rabelais, un vangile humain sous de capricieuses
arabesques ; celle des ides, un public dlite, des approbations rares, le
public de Spinoza, de Hobbes, de Bacon, de Vico, de M. de Bonald, de Ballanche.
(De ltat actuel de la littrature, Compte rendu des T.LIII et LIV de la
Biographie Michaud Partie mythologique, publi par Balzac dans La Quotidienne, 22 aot
1833. uvres diverses, Pl. t.II, p.1221-1233, Gallimard, 1996)

Note : Les candidats peuvent ne pas se tenir aux titres et aux auteurs voqus par Balzac. Ils
illustreront leurs rflexions dexemples de leur choix.
Les candidats taient invits cette anne travailler sur un compte rendu que fait
Balzac en aot 1833 du supplment mythologique la Biographie Michaud.
Dans cet extrait, le romancier esquisse une typologie, rpartissant la littrature en deux
catgories, celle des images et celle des ides. Ce classement, illustr dexemples qui
pouvaient servir de point de rflexion, mais ne constituaient aucune rfrence oblige, pose
plus gnralement les problmes darticulation entre littrature et philosophie, fable et ide,
mise en intrigue et intentionnalit. A quoi pense la littrature ? pour reprendre le titre dun
ouvrage rcent, et comment pense-t-elle ? Il va de soi que ce type dinterrogation que lon
pouvait reformuler en fonction des auteurs et des textes abords ne se bornait pas la seule
priode 1830.
Il ntait pas inutile toutefois de situer la position balzacienne dans son contexte
dhistoire littraire et esthtique. Trop peu de copies ont su tirer parti de la date de parution
de larticle, du fait que Balzac portait un jugement sur un ouvrage consacr la mythologie.
Pour quelques candidats qui ont intelligemment voqu lauteur de La Peau de chagrin et des
Contes philosophiques qui viennent de paratre, combien de devoirs vhiculent les clichs
dun Balzac raliste, bourgeois et conservateur , donc mprisant LE peuple, pay la
ligne, si souvent aux abois, otage de la popularit parce quassig par ses cranciers ?
(sic !) Il semble de surcrot que, pour bien des khgneux, toute rflexion srieuse sur la
littrature ne sbauche qu partir des annes 1960 et que les auteurs du temps jadis, fussentils
du XVIe ou du XIXe sicle, naient t que de pauvres esprits ou de grands nafs lorsquils
se risquaient rflchir sur leur pratique ou la production de leurs contemporains.
Le pige que tendent les propos balzaciens un lecteur superficiel, rside en fait dans
la simplicit de la formulation. Il tait ais de rduire la question une dichotomie factice,
selon un plan non moins factice : 1 : il existe bien une littrature des images ( cest mme
celle que prfre Balzac, selon 50% des copies) ; 2 : il nen existe pas moins une littrature
des ides ( la favorite de lauteur de La Comdie humaine, pour lautre moiti) ; 3 : la
troisime voie comment Balzac ny a-t-il point song ?- cest la fusion des deux ; cest aussi
la fin du devoir qui sachve quand le propos devient enfin intressant Un autre schma
rducteur se greffe volontiers sur le premier : pour ou contre la littrature populaire ,
puisque, Balzac la crit, les peuples aiment les images.
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Fort heureusement, certaines lectures plus fines ont pu mettre en rapport la typologie
balzacienne avec dautres classifications romantiques, celle de Hugo dans la Prface de
Cromwell par exemple. Une comprhension littrale du sujet conduisait bien lire les
peuples, et non le peuple, voire la populace, comme cela a t si souvent fait. Ainsi, on
pouvait prendre en compte les qutes didentit nationale, les recherches des folkloristes qui,
linstar des frres Grimm, ont voulu ressusciter lesprit dun peuple ou dune rgion, et lont
effectu par la collecte de ses contes et mythes. Ces travaux ne sont pas sans influence sur
Nerval ou sur Hugo, dsireux denchsser Walter Scott dans Homre en peignant dans
Notre-Dame de Paris 1482 le peuple franais au moyen ge sous forme allgorique.
Dans une telle perspective, le mpris lgard dune littrature populaire, cest dire
dune littrature qui soit lmanation dun gnie collectif, ne trouve pas sa place. On est loin
de lanathme mallarmen des Hrsies artistiques. Et la position balzacienne, en 1833, certes
marque par la conversion carliste de 1832, nest pas exempte de ses vieilles sympathies
saint-simoniennes. Dans le contexte romantique, lducation du peuple et la recherche de
formes populaires, gages dauthenticit, nont rien de pjoratif ni de condescendant.
Un point central du sujet sarticule autour de la notion dimage. Lexpression
balzacienne littrature des images semblait suffisamment large pour autoriser plusieurs
interprtations. Balzac en fait assimile limage la figure exagre , la fantaisie ,
larabesque . Un familier de lesthtique balzacienne reconnat ici les dfinitions souffles
Flix Davin et Philarte Chasles pour prsenter La Peau de chagrin, dont lpigraphe
dessine lallure serpentine de la vie , les ondulations bizarres de la destine.
lauteur de La Peau de chagrin a voulu, comme feu Rabelais, formuler la vie humaine et
rsumer son poque dans un livre de fantaisie, pope, satire, roman, conte, histoire, drame,
folie aux mille couleurs. La recherche balzacienne passe par cette mutation du contier
divertissant quil fut en mythologue moderne. Il lui faut trouver le fantastique de son
poque , donner penser son temps sous la forme renouvele du roman philosophique.
Certaines copies ont bien mis laccent sur la promotion du roman prconise par Balzac, sur
lambition qui est la sienne de reflchir lunivers dans un miroir concentrique, qui dforme
donc les images et restitue des chimres : la peinture du monstre moderne quest Paris
dans lHistoire des Treize, les silhouettes de de Marsay et Vautrin pouvaient illustrer ce
propos.
Ce got pour limage sinscrit de faon gnrale dans lintrt trs vif que porte le
XIXe sicle lillustration. Si Hugo, si Balzac se veulent observateurs et penseurs (
introduction aux Etudes philosophiques), cest que la rfrence picturale est pour eux
primordiale. Sicle de limage, le XIXe sicle est celui du livre illustr, des keepsakes et
recueils auxquels collaborent crivains et dessinateurs. Comment le texte littraire peut-il
donner voir et penser ? Comment rivaliser dans lart du portrait ?
Enfin, et bon nombre de copies ont abord cette question, limage en littrature peut
prendre une acception restreinte, technique : il sagit des mtaphores et comparaisons.
Limage fait-elle alors fonction dillustration pdagogique, dornement de la pense ? Ou bien
joue-t-elle sur la rupture radicale du dconcertant, du stupfiant ? De Nodier au
surralisme, des fantaisies du Roi de Bohme et de ses sept chteaux aux travaux de lOulipo,
se pose la question de lautonomie cratrice de limage. Tous les genres littraires se prtent
ces interrogations varies : pome, conte, fable et parabole, roman et thtre.
Une analyse plus serre du sujet met jour la fragilit de lopposition initiale. Dans
lnumration des auteurs de littrature dimage, Balzac retient son matre en littrature,
Rabelais, dont le prologue du Gargantua pose la question de linterprtation, de lexgse
allgorique en une tourdissante srie dinterrogations images ; de mme, il choisit de citer
parmi les auteurs dides, des philosophes qui usent largement du mythe, Hobbes, Vico,
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Ballanche. Enfin, il affine sa typologie dans un texte plus connu, les Etudes sur M. Beyle,
compte rendu enthousiaste de La Chartreuse de Parme pour la Revue Parisienne en
septembre 1840. Lintroduction de larticle reprend la division en littrature des Images ,
illustre par Chateaubriand, Lamartine et Hugo, et littrature des Ides dont Beyle est le
plus illustre reprsentant avec Mrime et Nodier ; enfin il suggre une troisime voie, celle
de lEclectisme littraire , qui demande une reprsentation du monde comme il est : les
images et les ides, lide dans l image ou limage dans lide, le mouvement et la rverie.
Balzac pour sa part se rattache cette cole qui voit lIde devenue Personnage.
Les meilleures copies ont su varier les approches, approfondir des exemples personnels ;
Platon, Borgs, Nietzsche, Camus, Diderot, Balzac loccasion, ont donn lieu des
remarques pertinentes.
Il est cependant regrettable que le nombre croissant de candidats saccompagne dune
augmentation significative de copies indignes : forme trs nglige (fautes dorthographe, de
conjugaison lmentaire, comme celle des verbes conclure ou renvoyer, syntaxe chaotique,
ponctuation aberrante ou inexistante) ; erreurs dattributions innombrables (ne citons que La
Ferme des animaux dOrson Welles (sic) et La Chartreuse de Parme de Zola) ; rfrences
affligeantes, comme en tmoigne linvitable Loft Story (re-sic). Rptons une fois de
plus quon attend des candidats lENS quils lisentun peu par eux-mmes, sans se
contenter dassimiler leurs cours, si bons soient-ils. Ainsi les Kasimodo ou Casimodo,
Picropole, cousin Ponce, capitaine Carcasse, Sully Proudhon et autres monstres issus de
mmoires auditives dfaillantes ne hanteraient plus les cauchemars des correcteurs !

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