IOAN DAN

CURIERUL SECRET

Capitolul 1

ntre dou iruri de dealuri, ca nite piepturi uriae, apele Trnavei se

scurg domoale, ncolcindu-se printre luncile pe care le strbat, parc
obosite de atta amar de drum. Primvara, Trnava e rutcioas i se
nvolbur fr astmpr peste maluri. Vara, descrete. Ici-colo, rsar
prunduri care nghesuie apele de crezi c ar vrea s le sugrume. Sunt
domoale apele Trnavei. Domoli sunt i oamenii satelor de pe cele dou
maluri. Pn i timpul e ca omul acolo. Iarna, crivul nu-i poate face de
cap, ca la cmpie. Se izbete boncind i i rupe dinii n lutul glbui-auriu
al dealurilor. Primvara, ploile multe cu bob mrunt spal zgura iernii i
croiesc priae sprintene, spre bucuria copiilor, care aaz pe priae
moriti fcute din coceni de porumb. Vara are o dulcea a ei. Dimineile
rcoroase, cu rou mult, dau iz de prospeime zilei cldue. Mirosna de
fn i de flori de cmp te nvluie ca o alintare. Pmnturile acoperite cu
bucate sntoase nainteaz voinicete pe sub dealuri i pe sub margini de
pduri, iar sus, pe spinrile dealurilor, n locurile lipsite de pduri, viile
prguite sunt parc gata s nasc ciorchini grei, verzi-aurii.
Trnava Mic i poart apele tcut, cltorindu-se printre dealuri cu
pmnt bun, mngindu-le n trecere ca pe nite prieteni vechi. Trnava
Mare, domoal i cuminte, se ntlnete cu singura fiic de btrnee n
apropierea Blajului, i revederea lor are n ea o alintare fr zgomote, fr
gesturi inutile. E ntlnirea dintre mam i copil, care cuprinde n
mbriarea larg ntreaga poezie a gestului matern. mbriate astfel,
se duc spre Mure fr grab, fr nimic pripit, ca o familie care se adun
seara n slaul ei.
Trnava Mic, Trnava Mare i Mureul nchid ntre ele un patrulater
ncrcat cu vegetaie bogat, care sporete nzecit farmecul acestor
pmnturi.
Cam la jumtatea distanei dintre Blaj i trgul Teiu, dou sate att
de vechi nct nu ne putem nchipui locurile acelea fr ele, sunt
desprite de o lunc n form de uluc, prin care Trnava Mare noat
voinicete ntr-un ultim efort, nainte de ntlnirea cu Mureul. n dreapta,
Cisteiul-Romnesc, nirat pe sub piepturile dealurilor Hoanca i Cpud, n
lungul unei osele vechi, pe care istoria a pomenit multe micri de oti.
n stnga, satul Obreja, nscut n jurul unui castel cu ziduri albe, cu
metereze nalte, cu parc imens de arini, de brazi adui cine tie de pe
unde, de ulmi i arari, de fagi i salcmi btinai.
Pe la anul 1593, castelul, recldit pe cheltuiala baronului Albert de
Szentivni, fusese mistuit n parte de focul pus aici n timpul unei rscoale
a acestor domoli btinai. Un an mai trziu, n urma unor ntmplri
nvluite n tain, baronul vndu castelul dimpreun cu satele Obreja,
Cisteiul-Romnesc, Bucerdea-Grnoas, Crciunelul-de-Jos, Mihalul i
Pelca. Adic o moie de peste douzeci i cinci de mii de iugre, pe care
lucrau aproape dou mii de iobagi romni, cuprini n perimetrul acelui
patrulater nconjurat de ape.
La plecarea baronului, locuitorii acelor sate se strnseser n curtea
mare, avnd a-i lua rmas bun de la vechiul stpn i a se nchina cu
smerenie celui nou. Veniser mbrcai dup puteri cu plrii mari,
decolorate, n ale cror panglici flcii prinseser colilie i flori de cmp, cu
hainele crpite frumos , lsnd la o parte mai bine de jumtate dintre ei,
care avur curajul s se apropie desculi, cu clciele crpate, crpate, cu
feele trase i nengrijite de mult vreme. n curtea mare, strjuit de
ziduri nalte, din care triile timpului mucaser adnc, se formase un
careu pestri, cuprinznd soldai i slujitori. Lng treptele de la intrarea
principal a castelului, vreo zece curteni transpirai sub mtsurile i
postavurile grele se aezaser dup importan i bogie, avnd ntiprit
pe fa acel zmbet caracteristic ocupaiei. n fruntea lor se afla vrul
domnului baron, care, potrivit rangului, afiase un zmbet mai gros.
Mulimea edea pe lng ziduri n mare neornduial, cu acea
indiferen de totdeauna la schimbarea stpnilor, neavnd probleme n
privina gradelor i avuiei sau importanei. Doar un observator dibace ar
fi remarcat poate c fetele i femeile i ocupaser poziiile cele mai
favorabile. i poate ar mai fost de notat c poporul nu se mprise pe
sate, aa cum ar fi fost destul de firesc. Frumoasele fete ale Cisteiului, cu
comnacele lor mari de paie peste prul bogat, cu iile cusute n arnici
negru, cu ctrinele prinse pe olduri puternice, se amestecaser n
gloat, iar otenii, orbii de soare i ncini de almurile multe, ncercau
zadarnic s le descopere. Voinicii flci ai Mihalului, cobortori din
neamuri de ciobani, cu plriile aezate hoete pe sprncean,
rmseser undeva n urm. Lucru destul de neplcut pentru doamnele de
la curte, stule de soii lor cam dospii, dornice de peisaje mai verzi.
n mijlocul acelui careu, Szentivni i btea cizmele elegante cu o
crava aurit la mner, ateptnd s se fac linite deplin, pentru a rosti
poporului cuvintele de rmas-bun cuvenite. Era speriat de-a binelea.
Trecuse prin attea n ultimul an, nct nu s-ar fi mirat dac ar fi czut
asupra lui o ploaie de sgei, aa din senin. Cnd se mplinir toate cu
bun rnduial, baronul se ntoarse ctre un tnr nalt, cu prul galben-
rocat, cu privirea blnd, prietenoas, ateptnd un semn. Acesta era
noul stpn. Tnrul aplec fruntea uor, iar baronul i drese glasul
piigiat.
Poporul i curtenii se privir n linite. Nu luar n seam cuvintele lui
Szentivni, ci se studiar unii pe alii cu dispreul adunat n timp.
Cnd femeile i copiii aruncar flori pe trsura gata de plecare i
aternur alte flori n faa cailor, baroneasa avu un schimb de cuvinte
destul de aspru cu soul ei.
Te-ai grbit s vinzi, domnule. Iat c supuii domniei-tale nu sunt
cine tie ce fioroi. Poate nu tii c cine vinde chiar mai scump dect
merit e totdeauna pclit, fiindc obiectul acela nu-i va mai aparine
niciodat.
 Auzind acele vorbe, ofierii i soldaii se traser n grab din preajma
trsurii, iar baronul Szentivni bombni suprat:
Credeam, doamn, c n privina vnzrii, noi doi ne-am neles
nc de luna trecut.
Noi doi nu ne-am neles niciodat, domnule.
Pentru o csnicie ca a lor, de peste douzeci de ani, schimbul de
cuvinte era destul de rezonabil i, spre lauda lor, el nu se ntinse mai
departe, cu toate c cei doi soi aveau pregtite mai de mult unele vorbe
mai tari.
Plecar. n urma lor strui mult vreme o roat mare de praf.
Szentivni mrunt, chel, cu mustaa mare, n furculi, cu picioarele
subiri ca de lcust se pierdu n fundul trsurii printre pernele i dantelele
baronesei. Nite dantele mari, care acopereau cu toat cinstea cele o sut
douzeci de ocale, cuprinse n totalitatea lor sub numele de Maria-Florena
de Szentivni.
Jalea iobagilor nu fusese prea mare. Mai degrab, pe fotii supui i
cam durea n cot de schimbarea stpnilor, i Szentivni observase lucrul
acesta. ncepu totui s se ndoiasc n sinea lui c procedase bine
vnznd frumosul domeniu pe care i petrecuse o bun parte din via.
Dar ndoiala marelui nobil inu pn cnd trecu Mureul pe un pod plutitor.
Cnd rzbir caii pe mal n sus, trsura se rupse n dou, iar partea din
spate dimpreun cu baronul i baroneasa nvli cu toat ndejdea n apa
nmoloas. Grzile i slujitorii grbir s-i scoat, observnd c
frumuseea de trsur fusese tiat cu osie cu tot i dichisit astfel, s
in pn la prima hurductur mai mare.
Dup acest necaz, baroneasa reveni la sentimente mai bune fa de
soul ei, iar la fotii supui se gndi printre nite njurturi delicate,
femeieti, din care nu lipsir patele i grijaniile i nc vreo cteva att de
noi i de miestre, nct soldaii uitar de treburile lor i se grbir s le
memoreze, pentru a face impresie cu ele la timpul cuvenit.
Baronul scuip fericit noroiul care-i umpluse gura. Chestia cu tiatul
trsurii era cea mai bun dovad a perfidiei fotilor supui. Parc i prea
ru c nu buser ceva mai mult ap. Ori s se fi schilodit amndoi niel,
sau eventual numai doamna, socotind c n felul acesta i-ar fi luat piuitul
augustei sale soii, n faa creia se cznea de peste douzeci de ani s-i
arate calitile de bun cunosctor al firii oamenilor. Iar pentru c se
potrivise de data aceasta un prilej cum nu se putea mai nimerit, i ngn
consoarta maimurindu-se:
Te-ai grbit s vinzi, domnule. Iat c supuii domniei-tale nu sunt
chiar att de fioroi.
Auzind asemenea batjocur, nobila doamn uit pentru a doua oar
c nu sunt singuri, tbrnd cu gura asupra lui i cu un capt de lemn
care, dac i nimerea inta, baronul Szentivni, mare cavaler al Stelei cu
dou spade, al Crucii cu dou stele i al Stelei cu spad i rubine, ar fi
avut de fcut doar o simpl formalitate pentru a-i ncrucia minile pe
piept, cu toat evlavia.
Speriat de ceea ce era s se ntmple, baroana vorbi ceva mai
potolit i multe din ce avea de spus le opri pentru alt ocazie, mai fericit,
amintind doar cteva lucruri mrunte:
 Halal, baron! Ai ajuns de rsul iobagilor. De pania noastr va rde
ntreaga Transilvanie i s de Dumnezeu s rmn lucrurile numai aici, s
nu ne facem de rs n ntreg Apusul!
Aiurea! zmbi Szentivni. Cine naiba ne cunoate pe noi n Apus?
Obrajii baroanei se roir de mnie. Privirile i se rotir dup ceva bun
de aruncat. Negsind nimic la ndemn, se gndi amrt la prostia
soului. Povestea cu Apusul o aruncase doar aa, ca s fac impresie
asupra ofierilor din suit.
Doamne, ce zile! se tngui ea. Ce brbat! Trimite, domnule, otenii
ndrt, s-i pun n fiare pe ticloi ori s-i jupoaie de vii!
Ba s m fereasc Dumnezeu de asemenea nechibzuin! spuse cu
hotrre Szentivni. Dup cte lucruri tiu eu, s ne mulumim c am
scpat cu att. Crezi c anul trecut iobagii s-au rsculat de florile mrului?
Douzeci de ani am avut linite, i uite c, aa din senin, au dat foc
hambarelor i castelului. Ce i-a ndemnat s se rscoale? Doar anul trecut
n-am fost mai ru i nici mai bun dect n ali ani. n dou rnduri s-a tras
cu pistolul asupra mea, iar slujitorii nu au aflat nici o urm. Acum trei
sptmni am gsit un cuit nfipt n masa mea de lucru. Lng el se afla o
scrisoare. Doamne, ce scrisoare! Mi se aducea la cunotin c voi muri
ngropat de viu la marginea rpei care d spre Trnava. Asta nu o mai
putem pune pe seama iobagilor. Se urmrete ceva ce nu pot pricepe
momentan. Am ntrit paza cu otenii adui pe bani grei de la Alba-Iulia.
n dou sptmni au disprut fr urm aptesprezece dintre ei. Sunt
fericit c am vndut. i voi fi i mai fericit n clipa cnd voi ajunge n Alba-
Iulia, departe de locurile acestea primejdioase. Contele Hans
Beckembauer e tnr. S se descurce el cu aceti oameni.
Ai fi putut i domnia-ta s te descurci dac i ineai n ching pe
iobagi, l contrazise Maria-Florena.
Dar aici nu-i vorba numai de iobagi, se nfurie baronul. Ai auzit de
Costache Caravan, de Ducu cel Iute sau de Chiril Zece Cuite? Ai auzit.
Sigur c ai auzit. Numele lor e cunoscut la Buda, la Viena, la Praga i chiar
la Constantinopol. n Alba-Iulia se pltete pe capul fiecruia dintre ei o
sut de ducai. La Constantinopol i la ttari greutatea lor n aur.
i ce tot mi spui mie de ei? se or baroana.
Pentru c n ultima vreme au fost vzui prin locurile acestea. Iar
cnd apar ei, pn i Sigismund Bthory, ct e el de principe al
Transilvaniei, i dubleaz grzile palatului.
S le fie de bine! Ei cu ale lor, noi cu ale noastre.
M rog, s le fie! Dar tare mi-e team c aceti lotri au venit cu
gndul s-mi primejduiasc viaa i s m prade!
Fugi, domnule, d-aicea! rse baroana. Pn azi nu am auzit s fie
legate de numele acestor oameni anumite prdciuni. S nu crezi c nu
tiu i eu cte ceva. S-a gsit un neisprvit ca Sigismund Bthory s pun
pre n aur pe viaa acestor viteji, n loc s le trimit daruri pentru c au
bgat spaima n turci i ttari, care sunt groaza noastr de toate zilele.
Aa c nu vd de ce i-ar fi team de ei.
Uii, doamn, c Ducu cel Iute l-a omort pe contele Bindcz,
favoritul principelui.
Pramatia aia? ntreb cu dispre Maria-Florena.
 Pramatie-nepramatie, era conte.
Ei, asta-i! La ce se pricepe sta dect s gureasc piepturile
cunoscuilor i necunoscuilor? Toat ziua umbla cu sabia n mn,
cutnd glceav. A avut el ceva pe suflet dac s-a ostenit Ducu tocmai
de la Dunre s vin pn aici i s-l trimit pe lumea cealalt.
Chiril Zece Cuite i-a omort pe solii turcilor chiar n Alba-Iulia, la
doi pai de reedina principelui. Dac vrei s iei aprarea unui asemenea
tlhar care-i atac pe trimiii panici ai unui stat, eu nu mai am nimic de
spus.
Baroana i privi soul cu acea blndee pe care le-o acorzi copiilor
netiutori.
Att de panici nct nu s-au sfiit s ard un sat de munteni, aflat n
drumul lor. De fapt, nu voiam s-i rspund. M gndeam, doar, ce fel de
om e acel Chiril, dac principele, cu toat armata lui i cu toat poliia
lui, nu a fost n stare s-l dibuie.
Tcur. ntre timp, slujitorii dreseser trsura. Soarele scpta.
Departe, pe sub pdurea Zreului, ultimele raze aruncau printre copaci
pete mari de lumin, care se trau dup soare, cobornd i urcnd pe
culmile dealurilor, furindu-se prin rariti, dnd strlucire pentru o clip
rpelor cu vegetaie bogat.
Sus ctre creast, adpostit sub ramurile unui fag, un brbat nalt, cu
picioarele lungi nclate n cizme din piele de cprioar, acoperit pn
aproape de genunchi cu o hain de postav larg la talie, urmri o vreme
cu privirea drumul trsurii lui Szentivni. Prea s aib cel mult treizeci de
ani. Faa aspr, cu pielea tbcit de vnturi i de soare, era ncadrat de
o barb scurt, blaie. Buzele subiri ntreau asprimea feei. Doar ochii
mari estompau oarecum severitatea chipului. Calul, rmas liber, muca
lacom din iarba gras, dar rgazul fu destul de scurt. Brbatul prinse frul
i porni naintea calului pe o potec ce cobora n pant dulce, ncolcindu-
se printre copaci pn pe malul Mureului. Omul era Chiril Zece Cuite.
ntr-o smbt seara, pe la sfritul primverii anului 1594, un
clre mbrcat cu destul de puin elegan trase la hanul Butoiul
Tmduirii, aflat n mijloc de pdure, cam la un sfert de ceas clare de
cetatea Sighioarei. Doi slujitori ieir n ntmpinarea strinului i
apucar calul de cpstru.
Dac hainele clreului erau lipsite de elegan, ncepnd cu pelerina
decolorat i terminnd cu cizmele grosolane, n schimb, calul arta de
departe c aparine unei rase din cele mai bune. aua, cu toate c nu era
btut n inte de aur sau de argint, se vedea dup lucrtura ngrijit c
este a unui om de gust. Ct despre arme, oricine s-ar fi oprit n loc s le
admire. Pistoalele de la brul clreului aminteau faima unor vestii
armurieri din Renania, iar sabia, fr multe nflorituri, purta nc gravura
minuscul, dar att de cunoscut a frailor Carnieri din Genova.
Observnd asemenea minunie de cal, hangiul cobor cele cteva
trepte de la intrarea hanului i iei n ntmpinarea acelui necunoscut,
fcnd unele plecciuni adnci. Clreul, foarte palid la fa, se prbui
din a n braele hangiului, care vzu cu mirare i emoie c e rnit la
piept. Slujitorii lsar calul i se repezir s-l duc pe rnit ntr-una din
ncperile hanului. Dar, cu un efort, strinul reui s-i biruie slbiciunea,
nlturnd ajutorul.
Prea s aib cam douzeci de ani, cu toate c barba neras de mult
vreme i pletele lungi, nengrijite, ar fi putut s-i dea un aer de mai
adnc maturitate.
Sper s ai o camer bun, spuse pe un ton care i se pru hangiului
al unui mare senior.
Am, nlimea-ta. Am chiar i mai multe. Se ntmpl c tocmai
acuma s nu ne nghesuie muteriii. Dac domnia-ta ar binevoi s
porunceasc n aceast privin, odile sunt la alegere. Sus, ncperile
sunt astfel potrivite nct soarele de diminea s le scalde cu razele lui pe
cele de la rsrit, iar cele de la apus au tainul lor de lumin de la soarele
de dup prnz. Nu le aduc laud, ns muli boieri cu vaz mare s-au
tmduit aici de gut, de fn i bojoci. Iar cei care nu i-au aflat leacul,
nimerind la noi prea trziu, au nchis ochii cu zmbetul pe buze, fericii c
se izbvesc n asemenea izvor de lumin. Jos sunt cteva ncperi mai
mari, cu odile pentru slujitorii cltorilor. Trag ndejde c oamenii
domniei-tale se afl n drum spre noi.
Rmne la alegerea ta, hangiule! murmur necunoscutul, fcnd un
efort s-i biruie slbiciunea i trecnd cu bun-tiin peste observaiile
acestuia privitoare la presupuii lui nsoitori.
n cazul acesta, ai judecat cum nu se poate mai bine. Poate c
slujitorii domniei-tale vor sosi n curnd cu bagajele.
Nu. Nu vor sosi, rspunse necunoscutul. Sunt singur.
Hangiul porunci slujitorilor si s adape calul i s-i dea grune, apoi
se grbi s-l conduc pe oaspete ctre aripa de sud a cldirii. Cavalerul se
prbui peste aternutul curat i rmase aa cteva clipe. Hangiul atepta
nehotrt. Nu-i plceau rniii care picau la han aa din senin. De obicei,
acetia aduceau tot felul de necazuri, fie din partea autoritilor, fie din
partea unor presupui urmritori. Ba se mai ntmpla ca unii singuratici
din acetia s-i dea sufletul la han i s nu-i reclame nimeni pentru
ngropciune. i aminti apoi de calul tnrului i de arme. Cu asemenea
avere clientul putea s moar n toat linitea.
ndrznesc s cred c nu avei o ran prea adnc, iscodi cu
umilin.
Nu. Rnile sunt un fleac. Mai mult nite zgrieturi. M supr niel,
dar peste dou zile, cu leacurile pe care le am, se vor nchide fr
ndoial. De fapt, sunt mai mult obosit dect rnit. Au trecut multe ceasuri
de cnd nu am mai cobort din a.
Poate c ar fi bine s chemm pe cineva s v oblojeasc. Sau
poate c am fi n stare s dm de tire familiei domniei-tale, printr-un
curier bun.
Cavalerul zmbi aspru. Duse mna la buzunar i scoase de acolo un
inel frumos de argint, pe care un meter priceput gravase o frunz de
stejar.
Cunoti semnul acesta?
Hangiul privi o clip frumoasa bijuterie i ntreaga lui purtare se
schimb ca prin farmec.
 Sunt cu totul n voia domniei-tale, spuse domol. Atept doar
porunci.
Foarte bine! murmur cavalerul. n buzunarul pelerinei ai s gseti
nite rdcini. Fierbe-le! Dac adorm, trezete-m i d-mi s beau
zeama aceea! Piseaz rdcinile fierte! Pune totul pe foi de ptlagin i
aeaz-le pe rni! S-mi faci nite fei bune, care s in n cazul c va
trebui s plec la drum! S nu uit: nimeni din afara hanului nu trebuie s
tie c se afl aici un rnit.
n privina asta s nu avei griji. Slujitorii mei sunt oameni de mare
ncredere. Dar poate c ai fost urmrit.
Se prea poate. Otenii lui Sigismund Bthory mi-au pierdut urma de
cteva ceasuri. Ndjduiesc s nu o gseasc prea iute.
Proprietarul hanului rmase pe gnduri.
Cred c nti va trebui s v oblojim rnile. Pe urm, s dormii
pn ctre ziu. nainte de ivirea zorilor am s v conduc la un bordei
aflat n hiurile pdurii. Acolo nu v gsete nimeni.
Nu e ru! Ia spune, mai sunt cltori n han?
Nu, domnule. Adic, ar fi o singur persoan, fr importan.
Chiar deasupra acestei ncperi locuiete o doamn ntre dou vrste.
Cred c a fost o mare frumusee la vremea ei. Obrazul i-a rmas nc
tnr. Doar prul l are aproape alb. Pare o femeie de rang ales. Ziua nu
iese din odaie. n schimb, seara face plimbri lungi prin mprejurimi. De
fapt, rar mi-a fost dat s vd o femeie care trage la un han lipsit de
nsoitori.
Hangiul tcu. Musafirul adormise i respira agitat. Sus, ntr-o
cmru frumos mobilat, o femeie nalt, cu faa tnr i prelung, cu
prul crunt adunat cu grij n coc, se plimb ngndurat, pn trziu.
Prin ua balconului, rmas deschis, ptrundea un aer cldu cu miros de
brazi. Departe n noaptea luminoas, femeia urmri contururile cetii
Sighioarei, care se profila cu o pat mare, ntunecoas i stranie.
Tnra femeie se dezbrc fr grab. Dup ce-i unse faa cu o alifie
de noapte, se strecur n aternut. Un timp, se gndi la cltorul acela de
jos. i remarcase venirea, stnd ascuns dup draperia de catifea a uii
dinspre balcon. Ochiul ei ager descoperise c omul e bolnav sau n orice
caz foarte obosit.
Trecuse de miezul nopii. Cinci clrei nvluii n pelerinile lor i
strecurau caii n jurul hanului, cu mult fereal. Nimeni nu simi
apropierea lor. Butoiul Tmduirii i locatarii lui se aflau cufundai n acea
dulce toropeal tihnit, cnd toate socotelile zilnice rmn suspendate
pn la apariia zorilor. Desclecar i o luar fr grab spre aripa de
sud.
Doamna Cociuban, cunotina noastr de la etaj, auzi un trosnet
puternic. Apoi, linitea nopii fu curmat cu focuri de arm, la care
rspunse un ipt de moarte. Zngnitul de arme i tropiturile preau din
ce n ce mai nverunate.
Pe toi dracii! spuse doamna Cociuban. Domnul de jos are musafiri
nepoftii.
Se dezbrc iute, i dac o privire indiscret ar fi urmrit-o pe acea
simpatic doamn ar fi remarcat cu toat mirarea c sub cmaa de
noapte dantelat se ascundea un tnr de cel mult douzeci i cinci de ani
i c pantalonul i bluza brbteasc i vin parc turnate. Cmaa de
noapte i cocul bogat rmaser pe aternutul cldu, iar stpnul lor
nclec balustrada i ateriz fr prea mult zgomot pe teras. n odaie,
lumnrile din sfenic erau aprinse. Poate c locatarul le uitase aa. Omul,
mbrcat doar pe jumtate, se apra greu mpotriva a patru brbai care,
dup mbrcminte i dup semnele pe care le purtau, fceau parte, cu
siguran, din armata de mercenari ai principelui Transilvaniei. Cei patru
atacau strns, dnd lovituri de sabie puternice, furioi peste msur,
vznd c al cincilea camarad zace fr suflare pe duumea.
Cociuban scoase din buzunar o basma colorat. Cu ajutorul cuitului,
fcu dou guri pentru ochi, apoi i-o potrivi pe fa, ca o masc din cele
mai bune. Isprvi lucrarea n grab, mpinse ua cu umrul i strig:
Hei, la mine, domnilor!
Surprini de apariia tnrului, otenii rmaser o clip descumpnii.
Dar, vzndu-l doar cu un cuit n mn, se repezir asupra lui cu sbiile,
convini c-l vor scoate uor din lupt. Cociuban sri sprinten n spatele
unei mese. Cuitul zbur bzind subire i se nfipse n pieptul celui mai
apropiat. Oteanul se prbui, parc mirat de asemenea ntmplare. Cu o
micare ndemnatic, tnrul rsturn masa grea de stejar i, dintr-un
salt, culese de pe jos sabia celui czut.
Soldaii se oprir surprini. Un brbat voinic, brbos, cu o cicatrice
mare pe obraz i se adres tnrului:
Domnule, omul pe care l aperi e urmrit pentru multe nelegiuiri.
Numele lui e Ducu cel Iute. Pe cpna lui s-a pus pre o sut de ducai.
Amestecul dumitale a costat via unui slujitor al principelui Transilvaniei.
Te somez s predai sabia i cuitele pe care le pori la bru! Dealtfel, o
trup ntreag va sosi aici din moment n moment, i numai o supunere
total i-ar mai putea salva poate viaa. D-mi sabia!
Oh, n privina mea s nu v facei griji! rspunse Cociuban. Venii
s o luai, domnul meu, dar v previn c m pricep s umblu cu o scul
bun. n ceea ce-l privete pe domnul acesta, mi se pare mai degrab c
e un mare viteaz. Aa bolnav cum e, i luat din somn, vd c l-a dobort
pe unul dintre nsoitorii domniei-tale i a inut piept celorlali. Iar cinci
mpotriva unuia mi se pare un atac lipsit de glorie. Cred c cel mai nimerit
ar fi s o luai din loc pn mai am puin rbdare.
Ochii brbosului scnteiar de mnie. naint ncet, ca o pisic asupra
oarecelui. Unul dintre soldai ncerc s se strecoare pe lng zid, cu
gndul de a-i cdea n spate. Cociuban trecu fulgertor sabia n mna
stng. Dreapta se mic parc lene. Cuitul zbur, ca o lcust, pe
distana aceea scurt de civa pai. Soldatul se ncovoie brusc i ncerc
zadarnic s se agae de perete.
Brbosul fcu un pas ndrt, peste msur de uimit. Mascatul prea
un adevrat diavol.
Vei da socoteal pentru cei doi soldai! strig, ncercnd s-i
potoleasc mnia. ntreg inutul e mpnzit cu otile principelui.
Domol, prietene! i-o retez Cociuban. Cu ameninrile n-ai s
reueti nimic. ncearc mai degrab s m convingi c domnul acesta e
cu adevrat un nelegiuit. Pentru ce fapte se afl sub urmrire?
 Nu-i tiu pcatele trecute, spuse brbosul sprijinindu-se n sabie.
Dar mcar pentru ultimul merit s atrne n spnzurtoare. Sunt dou
zile de cnd a atacat o solie a principelui Transilvaniei.
Ci oameni cuprindea solia?
Patruzeci.
Mi s fie... rse Cociuban. Unul contra patruzeci? Asta e prea de
tot.
Nu era singur. l nsoeau domnii Costache Caravan i Chiril Zece
Cuite.
Puin, domnule.
Puin, dac ar fi oameni obinuii. Dar aceti domni se pricep la tot
felul de pehlivnii.
M rog! i ci au omort din solie?
Nici unul.
Pi, n cazul acesta nu i se poate imputa mare lucru.
Dac ar fi numai att, aa am spune i noi. Din pcate, solia purta o
scrisoare ctre sultanul turcilor.
Ia te uit! se mir Cociuban. Principele, dup cte tiu eu, se laud
c ar fi aprtorul cretinilor, dar poart scrisori cu sultanul. n sfrit,
spuneai c solia avea o scrisoare. Asta nseamn c n momentul de fa
nu o mai are.
ntocmai, domnule.
ncep s neleg. Domnii Caravan, Ducu i Chiril sunt noii stpni
ai scrisorii.
Aa este.
Drace! Felicitri, domnule Ducu!
Proprietarul odii de la parter se nclin zmbind.
Brbosul i tovarul lui nu preau prea zorii. Cociuban nelese.
Omul se lungea la vorb, spernd s-i soseasc ntriri.
Cred c e timpul s-o luai din loc, propuse tnrul.
Suntem oteni, domnule, i-o ntoarse brbosul.
Atunci, nu mai rmne dect s vorbeasc armele. Domnule Ducu,
te simi n stare la o partid de scrim cu soldatul de colo?
Fr ndoial. Rnile mele sunt nite simple zgrieturi.
Brbosul nu era un fricos. Mai degrab prea s fac parte din acei
oameni bravi, care-i cunosc datoria pn la capt. Se npusti cu sabia
asupra lui Cociuban, lovind nprasnic, hotrt s termine repede cu el.
Domnule, remarc tnrul n timp ce para o lovitur dat de sus,
am convingerea c suntei un spadasin bun. S tii ns c genul acesta
de lovitur e demodat, i la un rspuns corect putei s v pierdei
echilibrul.
Sbiile se ncruciar cu zgomot scurt, iar n clipa urmtoare omul se
descumpni brusc, aa cum prevzuse Cociuban, i se abtu asupra uii
terasei, care ced la presiune. Sri sprinten n picioare, cu toate c
izbitura i cam luase piuitul, schi un nou atac, dar chiar atunci, ultimul
dintre camarazii lui se prbui, scpnd un blestem. n faa acelei situaii,
brbosul nclec sprinten balustrada terasei. Curnd, se auzi n noapte
tropotul calului su.
 V mulumesc, domnule! spuse foarte simplu Ducu cel Iute. Fr
ajutorul vostru, a fi czut n minile acestor oteni. Nu tiu cine suntei,
i dac nu dorii s se afle, nseamn c avei unele temeiuri care v
privesc. Adic, v cunosc, urm zmbind. Suntei un mare lupttor. La
aruncarea cuitului tiu un singur om priceput n partea de rsrit a
Europei. E vorba de prietenul meu, Chiril Zece Cuite. Nimeni nu l-a
vzut vreodat greindu-i inta. Am mai auzit despre un mare arunctor
cu numele de Cae Indru. Se spune c ar fi murit ntr-o mprejurare lipsit
de glorie. Domnia-ta cred c i egalezi pe amndoi. n privina mnuirii
sabiei, unii spun c prin prile noastre se cunosc doar vreo dou sau trei
nume mari. Unul ar fi printele Grasa, un pop iezuit, pripit la curtea din
Alba-Iulia. Al doilea ar fi un oarecare Perisini Roco, veneian ori genovez,
stabilit n cetatea Bucuretilor.
Al treilea, dac nu primul, ar fi Ducu cel Iute, rse Cociuban.
Poate, rspunse acesta cu modestie. n orice caz, domnia-ta eti un
foarte bun spadasin. A zice cam ncet n micri, datorit eleganei pe
care le-o imprimi.
i strnser minile. Ducu observ cu mirare c mna
necunoscutului, delicat, cu degetele lungi i subiri, s-ar potrivi mai bine
unei femei.
Noapte bun, domnule Ducu! spuse Cociuban grbit. Am auzit
multe lucruri bune despre dumneata i m bucur c ne-am cunoscut.
Poate c nu ar fi ru s prseti hanul ct de curnd. Pn la Sighioara,
un clre bun ajunge n cincisprezece minute. i cu cincisprezece minute
napoi, nseamn c, n cel mult o jumtate de ceas, Butoiul Tmduirii va
geme de otenii lui Sigismund Bthory.
Dup acele vorbe, rostite n grab, Cociuban sri peste balustrad, pe
acelai drum pe care plecase brbosul, i se mistui n noapte.
Hangiul btu curnd n ua lui Ducu, mai mult de form. Fr s mai
atepte rspunsul, nvli n odaie. Auzise ntreaga lupt, dar nu ndrznise
s-i prseasc ncperea pn cnd simise c linitea a pus iar
stpnire pe han. Se uit cu groaz la cei patru oteni ucii. Apoi, privirea
i se mut la musafirul su.
Domnia-ta singur ai fcut isprava aceasta, domnule?
Ducu rse aspru.
Nu, prietene. Dumnezeu mi-a trimis un nger pzitor. Tu ai vzut
vreodat ngeri? Pcat! sta seamn cu arhanghelul Gavriil. Pn mai
adineauri credeam c nimeni n lumea asta nu e mai priceput la aruncarea
cuitului dect prietenul meu Chiril. Acum, tiu c se mai afl unul.
Hangiul rmase totui convins c musafirul isprvise de unul singur
cu otenii. Cuprins de o adnc admiraie, i ceru iertare c-l supr n
puterea nopii, iar dup ce-i concedie oamenii cu un gest, spuse iute:
Dac ntr-o jumtate de ceas mai suntei aici, mi-e team c va fi
prea trziu s mai avei vreo scpare.
i ls musafirul s se mbrace i se repezi afar s pun aua pe
cal. Cam la jumtatea scrilor se ntlni cu doamna Cociuban. Vocea ei
plin de groaz l scoase din srite.
Ce se petrece aici? Sunt speriat de moarte. Am auzit mpucturi
i ipete. Ah, Doamne, sper c suntem n siguran!
 n cea mai deplin siguran, se ncrunt hangiul. Ducei-v n
odaia dumneavoastr i nu mai deschidei ua pn la ziu!
O ls plngnd i alerg la grajd, murmurnd nedumerit:
Asear mi era team s tuesc nspre el, s nu-l ia vntul. Cine l-ar
fi crezut n stare s cspeasc patru oteni obinuii cu ncierrile?
Cociuban ncuie ua cu zvorul i atept n umbra perdelei. Dup
puin vreme l auzi pe Ducu deprtndu-se n direcia Braovului. i puse
nite moae n prul bogat, iar cnd urechea lui prinse zgomot uor de
tropot, se ntinse zmbind n aternutul cldu. Uile hanului fur trntite
pe rnd cu zgomot mare. Doamna Cociuban auzi dup o vreme cum geme
scara sub greutatea unor cizme.
Aici locuiete o femeie, spuse hangiul. Pare o doamn de neam
ales, chiar dac nu dispune de nsoitori.
Vom vedea, rspunse o voce groas.
Otenii nici nu ncercar mcar s bat n u. O smucir puternic,
dar zvoarele nu cedar. Aceeai voce groas se auzi din nou:
Hei, descuie, doamn! n numele principelui!
Dar cine e acolo? se interes o voce speriat.
Grzi, doamn. Grzile Sighioarei.
Cociuban aprinse cteva fetile i deschise. Conductorul grzilor
intr n odaie, mpreun cu brbosul care fugise n urm cu o jumtate de
ceas. La spatele lor se nlar cteva capete de oteni curioi, iscodind
chipul femeii n lumina aceea slab, i nu avur ce regreta. nalt peste
limita obinuit, femeia nu pierdea prin nlime nimic din frumuseea
liniilor moi i dulci. Formele alungite i se reliefau prin capotul strns peste
cmaa de noapte. Prul crunt, ncadrnd o fa oval, tnr, sporea
farmecul acestei femei. inuta mndr, aproape trufa, impuse acelor
musafiri nepoftii, iar glasul ofierului i pierdu asprimea pe care-o avuse
cu cteva clipe mai devreme.
Doamn, v prezentm respectele noastre, dimpreun cu
rugmintea de iertare pentru faptul c v suprm la un ceas att de
nepotrivit.
Iar pentru a-i ntri cina adug:
Nu ne-am putut nchipui s ntlnim o asemenea fiin la hanul
acesta, care, chiar dac se bucur de un confort destul de ales, nu se
poate asemui cu locuinele din Sighioara.
Nu v-am reinut numele, spuse insinuant doamna Cociuban.
Ofierul tresri, vizibil lezat.
Cpitan Klaus Jager, doamn. Cui am plcerea s-i prezint omagiile
noastre?
Numele meu e Cociuban, domnule Klaus. Irina Cociuban.
Fiica starostelui din Cluj? se interes cpitanul.
Nu. Nepoata lui.
Intuind c ofierul este destul de mirat ntlnind o femeie de condiie
bun ntr-un han ca acesta, Cociuban ncerc s schimbe discuia:
Ah, cpitane, nu reuesc s-mi stpnesc teama, chiar acum cnd
tiu c m aflu n faa unor oteni nobili i viteji. nchipuii-v c noaptea
asta am auzit sub ncperea mea mpucturi i ipete de moarte, care m-
au ngrozit. Doamne sfinte! ntregul han se cutremura. Dar poate c v
rein cu povestea spaimei mele.
Din contr, doamn. Chiar pentru asta am venit, murmur ofierul.
Cu plcere v-a povesti, domnule, zise Cociuban, observnd c
privirile brbosului iscodesc dulapul i ua dinspre balcon, dar pentru
linitea mea, v rog uitai-v n dulap i n balcon. Parc am mereu
senzaia c mai e cineva prin apropiere. Cnd am auzit strigtele acelea
nfricotoare am tras ptura pe cap i cred c mi-am pierdut cunotina.
Apoi, auzind glasul hangiului, am ieit pe scri i numai dup ce am fost
ncredinat c nu suntem n primejdie m-am ntors n camera mea. Dac
s-a furiat cineva aici ct am lipsit eu?
Ofierul zmbi gndindu-se c toate femeile sunt fcute din acelai
aluat, n care un nger ugub a turnat peste toate harurile i cteva
picturi de esen de fric. n schimb, oteanul nu atept s i se spun
de dou ori. Deschise ua dulapului i se convinse dintr-o privire c n
afar de unele lucruri femeieti nu se afl nimic acolo. Iar balconul, cum
era i firesc, se prezenta linitit i pustiu.
Dup cum vedei, doamn, rosti ofierul nvluidu-l pe Cociuban
ntr-o privire focoas, v aflai n cea mai deplin siguran.
Tnrul plec ochii, ascunzndu-i o urm de zmbet.
Mulumesc, domnule Klaus! Cerul v-a adus aici.
tiind c pentru Ducu e preioas orice clip irosit de oteni,
Cociuban ncerc s ctige timp. i cum i ddea seama c-i plcuse
ofierului, c acesta nu e prea zorit s se despart de asemenea ochi
frumoi, duse povestea mai departe, fcnd pauze dese, puse pe seama
ntlnirii cu nite oteni att de curtenitori.
Cpitanul i aminti de misiunea lui. Prinznd un moment favorabil,
salut respectuos, gata s se retrag. Presupusa femeie i ntinse mna cu
un gest de mare favoare, iar Klaus, fericit peste msur, srut
cavalerete vrful degetelor.
Tropotul cailor se pierdu n noapte. Doar sub scara de lemn dintre
caturi rmsese un om, ascuns n ntunericul de acolo. Tcerea puse din
nou stpnire pe Butoiul Tmduirii. Puini locuitori ai hanului se odihneau
n sfrit, frni de oboseala attor emoii. Cociuban se trezi i rmase
nemicat. Cineva ncerca ua. Clana scrni domol. Cteva momente nu
se mai auzi nimic. Simind c ua e zvort, cel de afar btu uor.
Tnrul se ridic din aternut i aprinse din nou fetilele lumnrilor. i
control n prip inuta femeiasc, pipi prul bogat, iar cnd se convinse
c totul e n cea mai bun ordine, ntreb cu glas dulce, somnoros:
E cineva acolo?
Deschide, frumoaso! Puicuo! Eu sunt. Cel cu barb. Cavaleru...
Care cavaler?
Cu cicatricea... care am fcut n dulap...
i ce vrei?
i aduc veti.
Cociuban trase zvorul. Brbosul intr zmbind tmp, uimit c i s-a
deschis att de repede. Mirosea a butur, iar plosca de lemn din mna lui
se blbnea uoar.
Atept vetile, spuse tios Cociuban.
 Vetile... care veti?
Atunci, iei afar!
nti s-mi dai o guri.
O ce?
O guri. Adictelea, cum ar veni mai pe boierete, o srutare.
Cociuban se gndi s-i ard una zdravn i s-l arunce peste balcon.
Se rzgndi la timp. Un asemenea trboi ar fi dat loc la bnuieli.
Ia loc, domnule... domnule...
Baltazar, spuse brbosul.
Ia loc, domnule Baltazar! Dac nu-i recunoteam glasul, nu
trgeam zvoarele. Cred c ai o solie pentru mine. Poate de la cpitanul
Klaus. Altfel, nu-mi nchipui c un otean att de viteaz ca domnia-ta ai
putea supra o doamn n toiul nopii.
N-am, cucoan. S mor dac am vreo solie! Mi-ai plcut. Asta e!
Tnrul se inu cu greu s nu sloboad un hohot mare de rs.
Rspunse totui cu chibzuial:
Pi dumneata eti soldat, iar eu sunt de neam mare.
Brbosul fcu ochii mici, zmbind cu viclenia vizibil a omului
cherchelit.
i ce dac eti de neam mare? i eu sunt.
Zu?!
S dea boala-n mine dac te mint!
Ei, dac lucrurile stau aa, atunci vorbim altfel, zmbi Cociuban. Ce
crezi c e n oala aceea de pe mas, domnule Baltazar?
Ap, cucoan.
A! N-ai ghicit.
Fiertur.
Aiurea!
Brbosul se scrpin n cap, nehotrt.
Or fi niscaiva ape mirositoare.
!
Vin, strig ntr-o doar.
Asta e, domnule Baltazar. Brbaii de neam ales tiu s guste un vin
bun.
i eu tiu.
Nu cred.
S plesnesc dac te mint!
Poate c m-am nelat, mustci tnrul. Dup vorba domniei-tale
aleas, se vede de la o pot c eti de neam nobil.
Pn-n mduva oaselor, cucoan, se fandosi Baltazar.
Tnrul ddu aprobator din cap, spre bucuria brbosului.
Ei, dac e aa cum spui i cum am crezut eu de la prima vedere, nu
mai rmne dect s bei vinul din oal, n sntatea mea.
Brbosul prinse oala cu amndou minile i-i nfund mustile n
ea. Se opri cam pe la jumtate, s-i trag sufletul.
i eu sunt de neam mare. O beau pe toat, s n-ai grij! Am avut
un vr pop. Ce om! Pcat de el! Se nchina numai cu dou degete. Al
dracului vin! E grozav! S n-am parte... Vru sta era n dumnie cu alt
pop, care se nchina cu trei degete. Pfui! Mor de cald. Din cauza
afurisitului de deget, se certau n fiecare sptmn. ntr-o zi sau
ncierat. Mam, ce vin! la cu trei degete i-a crpat cpna lu vru-
meu. Nu, nu cu trei degete. Cu o cdelni aurit.
Mai trase o duc, apoi se uit flos la Cociuban i-i art oala.
Mai am niel. Credeai c n-o beau? Nobilu... Am mai avut un frate.
Umbla pe un cal pintenog. l avea de la un secui. Pe urm... cnd a stat
ploaia, ne-am adpostit ntr-o ur.
Bine, prietene Baltazar! Hai, ia-o domol! Pe aici. Pe aici e ua.
i... turcu trgea cu tunurile.
Te cred. Aa! Uurel!
Unde m duci?
Pru s se dezmeticeasc o clip.
Ai s vezi.
...la ziu, i-am umflat gologanii.
Muli?
A! Stai s-i art cum i-am dat o palm!
Las, mai pe urm.
l ajut s coboare scrile, inndu-l cu toat ndejdea. Afar se
lumina de ziu. Baltazar ngn un cntec. Apoi se opri i ntreb, cu o
voce parc de copil:
i oamenii care nu-s de neam mare ce sunt?

Capitolul 2

Cnd ajunse Chiril Zece Cuite pe malul apei, ncepu s nnopteze.

Pdurile de dincolo de Mure preau nite pete mari, ntunecate i se
ntindeau ca mici ntreruperi pn la primele dealuri din faa Munilor
Apuseni i mai departe, pe munii care abia se ghiceau n lumina aceea
slab. Podul plutitor pe care trecuser mai devreme baronul Szentivni i
slujitorii lui se legna lng malul apei la vreo dou-trei sute de pai mai
jos.
Chiril i ls calul s pasc i porni ctre casa podarului, ascuns
dup nite plopi mari. Din spatele primilor plopi, observ lumin la
ferestre. Sub vatra din curte ardea un foc de vreascuri, al cror trosnet se
auzea pn departe. Podarul i cei doi fii ai lui edeau pe nite butuci. La
rstimpuri, careva dintre ei arunca vreascuri n foc sau amesteca n
cldrua de deasupra flcrilor. Vntorul se feri s intre ori s-l strige pe
podar. n ultimele zile, drumurile i podurile erau stranic pzite de otenii
principelui. Fcu un ocol mare n jurul curii. Linitea domnea tihnit.
Poate prea tihnit. Dac sunt cumva ateptat, gndi Chiril, primejdia
mare ar putea s fie la poart sau n cas. Ei bine, vom vedea. Se
strecur uor ca o adiere n lungul gardului, printre tufele multe. Ajunse
de departe de cas, cam la captul grdinii de legume. Sri gardul i porni
ndrt pe o alee mrginit cu tufe de coacze. Rmase mult vreme
nemicat lng ultima tuf care desprea curtea de grdin. Urechea lui
fin prinse zgomot de tropot. Se dumeri curnd. Un clre se apropia n
goan mare.
 Timpul se scurgea molcom. Luna apruse de cteva minute,
mprtiind ntunericul serii. Umbra mai adnc struia doar pe sub pomi.
Clreul sri din a n dreptul porii. Vocea lui Costache Caravan sparse
strident linitea:
Hei, Marcule, prietene, scoal de lng foc! Ai musafiri.
Podarul se ridic pe jumtate de pe buturuga lui i strig rguit:
Fugi, domnule Caravan!
Prea trziu. ase umbre se precipitar de sub pomi.
Las pistoalele, domnule! se auzi un glas aspru.
l nconjurar. Din cas mai ieir nc trei oteni.
Cu cine am plcerea? se interes vesel Costache.
Cu cpitanul Klaus Jager, slujitorul principelui.
Mi, s fie! se minun vntorul. E o cinste pentru mine, cpitane.
Ultima oar ne-am vzut anul trecut, la Rnov. i-am gurit niel
pantalonii cu un glon de pistol. Mi se pare c tocmai scpam din minile
domniei-tale. Iart-m! Hm... Vreau s zic n privina pantalonilor. N-am
vrut s-i guresc. intisem la cap, dar eram cam departe, i pistolul meu
bate i el ct poate.
Nu face nimic, rspunse mieros cpitanul. Acuma s-au mai
schimbat niel lucrurile. Anul trecut, prietenii domniei-tale se aflau pe
aproape. De fapt, nici azi nu sunt prea departe. Pe Ducu cel Iute l aduc
oamenii mei legat burduf. Vor fi aici dup miezul nopii. l ateptm ca i
pe domnia-ta. Zu c nu m gndeam s v prindem att de uor! De
fapt, am bnuit c acesta ar fi locul unde ai putea ncerca s-l scoatei pe
Ducu din minile noastre. Pe podul plutitor, abia ncap la un drum cinci sau
ase clrei. Eu aici a fi data atacul. Nici domniile-voastre nu puteai afla
un loc mai prielnic. Ce-ar fi s ne spunei ceva despre domnul Chiril? Ne
ateptasem s venii mpreun.
A putea s v spun multe, zmbi vntorul. Dac eu i Ducu vom
ajunge la Alba-Iulia, nu a da nici o ceap degerat pe viaa domniei-tale
i a oamenilor care te nsoesc. i tii c eu nu vorbesc fr temei.
Se pare c i-e fric, domnule Caravan.
Ca s fiu drept, n faa morii nu e nimeni din cale-afar de bucuros.
Dar pn mine mai e mult, domnule Jager. Se pot ntmpla attea...
A putea s te omor pe loc.
N-ai s faci una ca asta, cpitane.
i de ce, m rog?
Pentru c principele Transilvaniei ine mult s m prind viu. Iar
domniei-tale nu i-ar merge bine. De fapt, mi se pare c ncerci s nghii
un dumicat prea mare. Ia seama s nu i se opreasc n gt!
Nici o grij, domnule Caravan. Mine, ntreaga Transilvanie va rosti
numele meu. Voi fi rspltit regete. Nu-mi pas dac suntei vinovai n
faa principelui sau nu. Asta e treaba altora. Ducei-l n cas! porunci
aspru.
Civa soldai l mpinser spre treptele de la intrare. Dar nainte de a
pi n pridvorul casei, unul dintre soldai btu aerul cu braele i se
prbui. Cuitul lui Chiril se abtuse asupra lui ca un fulger. Fu un
moment de zpceal. Costache nu pierdu timp. Reflexele lui lucrau
admirabil. Smulse pistolul de la brul celui czut, iar glonul porni n
aceeai clip. Al doilea soldat se rostogoli n iarb, dar Costache nu se mai
uit ndrt. Din cteva salturi i gsi adpost dup colul casei, iar de
acolo se mistui printre pomii numeroi. Cteva gloane trecur pe lng el.
Dinspre tufele de coacze se auzi glasul lui Chiril:
Cpitane Klaus Jager, poruncete oamenilor s intre n cas, altfel
v ucidem pe toi!
O ploaie de gloane se abtu asupra lui. Urmar cteva momente de
linite. Chiril rmsese n picioare, lng tufele de coacze. Otenii se
avntar n direcia aceea. Cnd ajunser foarte aproape, constatar cu
stupefacie c deasupra tufei nu se afl dect plria vntorului. Un nou
cuit veni de undeva dinspre gard. Al treilea soldat se prbui la picioarele
cpitanului.
Jager simi broboane reci pe la tmple. Dintr-o clip n alta se atepta
s-l loveasc unul din faimoasele cuite. Iar vntorul prea o stafie care
se mica dintr-un loc n altul, fr a putea fi vzut de muritori.
Toat lumea n cas! ordon cpitanul.
Dar fr arme! se auzi glasul lui Chiril. Aruncai armele lng
trepte! Rmi afar, domnule Jager! Avem de vorbit.
Cei cinci oteni intrar bucuroi n cas. Era att de mare faima lui
Chiril, nct mulumir cerului c se afl la adpost.
Arunc pistolul, Jager! strig Costache.
Cpitanul trnti pistolul n iarb. Acum nu se mai temea pentru viaa
lui. tia c cei doi nu-l vor lovi ct vreme era lipsit de aprare.
Fr s atepte vreo porunc, podarul Marcu i cei doi flci se
postar la u cu topoarele, gata s loveasc n soldaii care ar fi ncercat
o ieire. Costache i Chiril l poftir pe cpitan n spaiul ntunecos dintre
plopi. Se aezar toi trei pe o lavi lung.
Dup cte am neles, otenii domniei-tale vor sosi aici cam pe la
miezul nopii, deschise vorba Chiril.
Aa e! ntri Jager. Dar ei sunt peste o sut. Ar fi curat nebunie s
v luai la lupt cu ei.
Aa m gndeam i eu. Nu vom lupta. Ai s ne ajui domnia-ta s-l
scoatem din minile lor pe Ducu.
Nici s nu v gndii! protest Jager. Mine voi fi spnzurat n locul
vostru.
Te credeam om detept, interveni Caravan. Eu ntotdeauna m-am
ferit de primejdia momentan. Pentru primejdia din ziua urmtoare e timp
destul.
Dac refuz mi luai viaa?
Numai cu prere de ru.
Ce propunei?
Un schimb. Un simplu schimb, cpitane, vorbi Chiril. Cnd vor sosi
otenii domniei-tale, poruncete-le s rmn departe de cas, cam n
locul unde ncep tufele! Un otean s taie legturile lui Ducu i s-l aduc
aici. Asta e tot.
Iar eu voi fi liber?
Absolut liber.
i scrisoarea?...
Care scrisoare?
 Aceea pe care ai luat-o de la solii principelui.
Am mprit-o n trei, domnule. Fiecare dintre noi poart cte o
parte din ea. Dar stai! Dac Ducu se afl n minile domniei-tale,
nseamn c partea lui de scrisoare o ai n buzunar. Eti bun s mi-o dai?
Klaus Jager i muc buzele pn la snge. Fcuse o prostie
ntrebnd de scrisoare.
Ea nu-i aparine, domnule.
Crezi? Oare nu trebuie s tie lumea c Sigismund Bthory,
principele Transilvaniei, e un trdtor al cretinilor? Haide, prietene! D-mi
partea de scrisoare luat de la Ducu!
Jager zmbi. Scoase bucata de hrtie din buzunar i i-o ntinse. Un
asemenea trg i convenea. i pru bine c ntunericul de sub pomi e
destul de des. Bucuria lui, ru ascuns, l-ar fi trdat, cu siguran.
Vntorii s-ar fi dovedit pn la urm a fi nite biei ntri dac l-ar fi
lsat liber n fruntea a peste o sut de oteni.
Acum, poftete n cas, cpitane! porunci Chiril.
Cnd se nchise ua n urma lui, cei doi vntori i cercetar pe
soldaii czui. Nu mai erau n via. Apoi, se petrecur nite lucruri
ciudate. Marcu i bieii lui desprinser podul de la locul obinuit.
Coborr cu el cam o sut de pai. Dup ce-l priponir la mal, scoaser
din grajd trei cai i-i duser pe pod. La puin vreme dup aceea,
armsarii lui Chiril i Costache se alturar celorlali.
Toate pregtirile durar cel mult un ceas. Pn la miezul nopii ar mai
fi fost o bun bucat de timp. Vntorii dimpreun cu podarul se aezar
pe lavia de sub plopi. Bieii rmaser s pzeasc ua. Vremea trecea
ncet. Apele curgtoare au noaptea un cntec al lor, monoton i trist. Doar
cnd se freac de maluri, glasul lor capt parc o not de vioiciune.
Lumina lunii se odihnea tihnit pe frunze, pe iarb, pe pmntul cldu, iar
n apa adnc se afundase ca ntr-un jil imens. Rar cte-o pasre
strnit de pe cuibarul cald, cine tie din ce cauz, ipa scurt. Flfitul
aripilor acoperea tot cerul. n spate se zreau luminile castelului din
Obreja. Nite tore mari care ardeau sus pe coluri de ziduri, acolo unde
paznicii castelului moiau sau i povesteau isprvi din rzboaie,
ateptnd ivirea zorilor.
Poate c nu e bine s-l amestecm pe podar n treburile noastre,
rupse tcerea Chiril.
E deja amestecat pn peste cap, rspunse Costache.
Ne ateapt o noapte grea. S-ar putea ca unii dintre noi s nu mai
apuce zorile.
Nu ne cunoti, domnule Chiril, l ntrerupse Marcu. Spune-mi, ai
auzit de Cae Indru?
Am auzit. Se zice c a fost un lupttor de seam.
De seam? Se vede c nu l-ai cunoscut. De fapt, puini oameni se
pot luda c i-au vzut faa. Acum doi ani, pe primvar, ieise Mureul
din matca lui. Era aa de turbat, c ducea cu el buteni i copaci ntregi,
ca pe nite surcele. nnoptase i ploua cu gleata. Btea vntul, iar plopii
din faa casei se aplecau ca nite fire de paie. nc de cu ziu se lsase un
ntuneric de-i venea s crezi c a sosit vremea de apoi. n cas la mine se
iscase oarecare zarv. ase boieri ne ameninau cu pistoalele. l ateptau
pe Cae Indru. Dumnezeu s-l ierte! Am auzit c ar fi pierit. Ne-am trezit
cu el cam pe la miezul nopii. Vntul se ostoise. Numai apele Mureului
bolboroseau, turbate. Cinii se aciuaser pe undeva de ploaie i nu l-au
simit. Ori poate a umblat el prea uor. A intrat n cas ca un trsnet. Se
vede treaba c o fi bnuit el c e ateptat. L-a prins pe unul dintre boierii
aceia i l-a tras n faa lui chiar n momentul n care ceilali i slobozeau
pistoalele. Lunganul care prea s fie conductorul boierilor a ncercat s-l
pleasc cu toporica mea de tiat vreascuri. Indru s-a aruncat nainte,
pn lng pieptul lui. Cu muchia palmei, l-a izbit peste mn cam la
ncheietura pumnului. Apoi l-am vzut pe lungan mprocat n perete, ca
un harbuz. Din locul acela s-a surpat tencuiala. Poate c-l biruiau pn la
urm sau poate c nu-l biruiau. Cae prea un vrtej ntre ei. De noi
uitaser. Le-am fcut semn bieilor. Am isprvit iute cu boierii i i-am
aruncat n Mure. Dac am fcut noi asemenea isprav pentru Cae Indru,
cruia i merseser unele vorbe rele, atunci nu mai ncape tgad c
suntem alturi de domniile-voastre. Iar dup o aa stricare cu stpnirea,
vom lua i noi drumul rii Romneti. Aici o ducem prea greu. Nobilii nu
pltesc podul. Oamenii sraci ar plti, dar n-au de unde.
Mai vorbir mult vreme, stabilind planul de aciune n cele mai mici
amnunte. Aproape de miezul nopii, Costache Caravan i ncrc
vestitele lui pistoale i mai fcu rost de nc patru, pe care le atrn la
aua calului.
Intrar n cas i-i legar burduf pe oteni. Cpitanul Jager fu scos n
curte. Se cam apropia timpul sosirii lui Ducu. i nu se nelar. Chiril
tresri. Avea auzul ascuit. Puse urechea la pmnt i rmase o vreme
nemicat.
Sosesc otenii domniei-tale, cpitane, gri el. ntr-un sfert de ceas
vor fi aici.
Jager scp o exclamaie de uimire. Era greu de crezut ca un om s
poat auzi la asemenea distan. Nici fiarele pdurilor nu erau att de
nzestrate. Zmbi nencreztor.
Chiril i desfcu fr grab haina lung. Un bru lat, de piele, iei la
iveal. De bru atrnau zece teci, tot din piele, i fiecare teac adpostea
un cuit. Cele zece cuite erau singurele arme pe care le purta.
Curnd, tropitul cailor se auzi limpede. Mergeau ntins. Jager zmbi
pentru a doua oar n noaptea aceea. Vocea lui Chiril l ntrerupse din
gndurile lui:
Haide, cpitane, iei din curte i ntmpin-i oamenii! Poi s te
deprtezi douzeci de pai de la poart. Dac faci cumva i pasul douzeci
i unu, mi-e team c va fi ultimul. Cuitele mele i pistoalele prietenului
Caravan sunt ndreptate asupra domniei-tale.
Clreii ncetinir mersul cailor. Din umbra casei, vntorii i vzur
destul de limpede, fr a-l scpa din ochi pe Jager. Acesta depise colul
gardului. Din dou salturi ar fi putu s se arunce n spatele unei tufe. Nu
se ncumet. Primejdia se anuna prea mare. n urma lui pndeau cei mai
buni ochitori din ci vzuse pn atunci. Se opri dup douzeci de pai.
Clreii din frunte l zrir. Civa dintre ei se grbir s-i vin n
ntmpinare. Fu un moment greu pentru vntori. i chiar mai greu
pentru cpitan. O clip, avu senzaia c simte cuitele lui Chiril ntre
coaste. Glasul lui rsun puternic:
Oprii! Rmnei pe loc! Baltazar... unde eti, blestematule?
Aici, nlimea-ta, rspunse brbosul de undeva din spate.
Adu-mi prizonierul!
Baltazar ddu cteva porunci scurte. Rndurile clreilor se
desfcur degrab, iar frumosul armsar al lui Ducu iei la iveal.
Comandantul respir uurat. Brbosul clri alturi de prizonier, avnd
pistolul aintit asupra lui. Ajunser lng Jager. Dac Baltazar ar fi vzut
limpede faa cpitanului, schimbul s-ar fi oprit n clipa aceea.
Taie-i legturile! porunci comandantul.
Baltazar tresri. Dar era att de obinuit s execute un ordin, nct
gesturile lui devenir dintr-o dat mai sprintene.
Jager se ntoarse ctre prizonier.
Domnule Ducu, ceva mai ncolo e o poart deschis... Intr acolo!
Brbosul crezu c viseaz. Cpitanul porni domol spre oamenii lui. i
pe msur ce ieea din zona de btaie a vnturilor, simea cum se
linitete. Socoti n gnd c-i va trebui cel mult un ceas pentru a-i prinde
pe toi. Mureul i Trnava Mare formau acolo un unghi drept. Din unghiul
acela plin de smrcuri nu exista ieire dect pe partea dinspre dealul
Zreului, ocupat de otenii si. Pentru a trece Trnava Mare n zona
Mihalului, vntorii aveau nevoie de un ocol ctre Cisteiul-Romnesc.
Vreo douzeci de oteni le vor tia drumul. Un alt grup va cobor cu podul
pe firul apei Mureului. nghesuii din toate prile, vntorii vor fi adunai
ca din oal. nsufleit de gndurile acelea, Klaus Jager ajunse lng
oamenii si. Pe faa lui aspr apru pentru a treia oar n noaptea aceea
un zmbet. Dar zmbetul se stinse la jumtate. Podul plutitor dispruse
de la locul lui. Urletul de furie al cpitanului ajunse pn la fugari. Podul
cobora iute pe lng mal. Strigtele i njurturile soldailor se stingeau
undeva departe. Cnd socotir c au cobort destul, priponir podul pn
trecur pe mal, cam n dreptul Mihalului, apoi i fcur vnt ndrt, iar
apa l nh lacom i-l tr la vale. Fugarii i strunir caii n urma lui
Marcu prin tufiuri nalte, pe poteci tiute numai de el. Ocolir Mihalul i
tiar drumul mai departe, peste cmpuri, apoi prin spatele castelului din
Obreja. Doar Costache Caravan rmase mult n urm, s pndeasc de
pe o coast eventualele micri ale urmritorilor. Ceilali suir pantele
dealurilor, cnd molcome, cnd repezi, coborr n vi i gonir ca nite
nluci lsnd n urm Crciunelul-de-Jos, Blajul, Mnrade i nc vreo
dou sate adormite la ceasul acela. Uneori, mergeau drum lung prin ap
sau se schimbau de pe un alt mal pe altul, fcnd ocoluri mari, tiind c n
felul acesta li se vor risipi urmele, iar cei care-i vor cuta la ziu se vor
descurca greu, pierznd mult vreme.
Chiril era mulumit. Clrea tcut n faa celorlali. l pclise din
nou pe Jager. Bnuise planul lui de aciune. Un singur lucru pierduse din
vedere cpitanul: podul plutitor. Fr pod, cu greu ar fi putut s scape de
urmrirea attor oteni.
Cnd se crp de ziu, oprir ntr-o pdure ntins, care pornea de la
cele dou maluri ale Trnavei Mari i se continua n dreapta i-n stnga
pn departe peste dealuri. Poposir sub nite slcii mari, pletoase, ale
cror vrfuri ascuite mngiau apa tremurnd uor, parc nfiorate. Bolta
rcoroas adposti caii i clreii. Acolo era locul de ntlnire cu Costache
Caravan. Caii, obosii i flmnzi, ieiser de sub slcii i se nfruptar
din iarba proaspt. Copacii, rari n locul acela, ofereau urmriilor
avantajul de a cuprinde cu privirea o bun bucat de teren din lungul celor
dou maluri.
Se mplineau cinci zile de cnd Sigismund Bthory pusese n picioare
ntreaga Transilvanie din sudul Mureului, dnd de tire pe la vaduri i prin
castele, prin hanuri, prin sate i orae, aruncnd pe urmele vntorilor i
naintea lor tafete iui i soldai obinuii cu urmririle. Doar fiii podarului
se gndeau mai puin la lucrurile acelea, fericii c se afl n plin
aventur alturi de nite oameni att de vestii. Din vreme-n vreme, se
uitau cu nedumerire la Ducu cel Iute i nu le venea s cread c omul
acela mrunt i subirel e chiar att de voinic pe ct i-a mers faima. Prea
mai degrab un copilandru care se apropie de vrsta brbiei, ateptnd
s-i dea primele tuleie pe faa curat. Avea genele lungi, ntoarse, buzele
pline, delicate, parc desenate de un pictor bun. Prul cre, czut pe
frunte, sporea aerul lui de tineree. Nimeni nu i-ar fi dat acei douzeci i
opt de ani pe care-i avea. Doar umerii, ceva mai largi dect obinuiii
umeri ai bieilor sub vrsta maturitii, artau un oarecare semn de
voinicie.
Curnd, se auzi zgomot n lungul malului. Costache Caravan apru
dintre copaci, pind sprinten naintea calului, cu picioarele lui scurte i
groase. Era o apariie att de stranie, de caraghioas, nct chiar prietenii
si nu-i putur opri un zmbet. Caravan arta scurt i gros ca un butuc.
Putea s aib cincizeci de ani sau patruzeci, sau chiar mai puin. Peste
trupul otova mbrcase un soi de hain peticit n fel i chip, avnd felurite
buzunare n locurile cel mai puin ateptate. Purta pe cap o plrie att de
decolorat, nct nici meterii cei mai dibace la culori nu ar fi putut bnui
cum artase n timpuri mai bune. Faa rotund, cu umerii obrajilor grai,
proemineni, era strjuit de un nas crn. Ochii mari, niel bolboai,
ddeau feei n permanen un aer parc mirat. Dup nfiarea lui,
Caravan putea fi luat drept unul dintre obinuiii saltimbanci care
umpleau trgurile i nveseleau lumea cu pehlivniile lor. Nici calul nu se
arta cu ceva mai prejos dect stpnul. Cu toat nlimea lui
respectabil, prea mai degrab o capr uria, cu picioarele nefiresc de
subiri, cu urechile mari, peste limita obinuit chiar la mgarii de ras. Cu
fire de pr crescute lungi sub buza de jos, cu prul mare, los, mai ales
pe pntece, cu botul mult prea ascuit i lung pentru un cal, reuea
minunat s se deosebeasc de semenii lui. Cnd mergea la pas, ddea
impresia c arunc picioarele ca o gin care-i caut hrana. Muli poate l-
ar fi cumprat, cu gndul s-l arate prin blciuri. Dar pentru clrie, nici
cel mai risipitor clre nu ar fi oferit preul a dou gini. i tocmai aicea
era cheia. Doar Costache i prietenii lui tiau ct valoreaz calul acesta
hazliu, care se apropia cuminte de grupul fugarilor, n urma stpnului,
superb n sluenia lui.
Costache Caravan fu salutat cu o explozie de bucurie. Omuleul
primi cu plcere vdit manifestrile de simpatie, n timp ce i deua
calul n felul lui, cu un anumit dichis ceremonios. Calul, despovrat de
chingi, se nvrtea n jurul stpnului lui, afind un calm al micrilor
mprumutat de la acesta. I se uita n ochi i atepta porunci, lipsindu-se
de iarba mult i proaspt. n sfrit, cnd aua dimpreun cu alte
mruniuri fu aezat pe locul de popas, Costache i se adres calului de
parc ar fi vorbit cu un slujitor credincios:
Hai, Zambilico, du-te s mnnci i s te saturi de ap! Nu prea am
avut noi vreme n noaptea asta de asemenea lucrri.
Calul porni cu demnitate spre grupul semenilor si i-i vzu de
treburi, notnd cu picioarele lui subiri ca de barz pe lng tufiurile din
lungul malului. Costache se uit cteva clipe dup el, cu privirea unei
mame pentru copilul ei. Singura lui amrciune consta n faptul c
Zambilica nu era iap. Ar fi dorit de la ea nite mnji pe care s-i
druiasc prietenilor si.
Ceilali cai se oprir din mncat la apariia Zambilici i se traser
ndrt, minunndu-se de asemenea artare. Doar armsarii lui Chiril i
Ducu, amici vechi cu Zambilica, se apropiar de aceasta i-i frecar
boturile de spinarea lui, artndu-i bucuria revederii. Din grup se mai
desprinse un cal trupe, cu ochii cam blegi. Se apropie domol de
Zambilica, tropind mre prin ierburile nalte. Vzndu-l att de calm,
trupeul zbovi cteva clipe nehotrt. Apoi, cu o micare iute a botului,
ncerc s-l mute. Zambilica se ntoarse fulgertor pe picioarele lui ca
nite pirostrii, iar trupeul primi o pereche de copite care-l nucir. Dup
asemenea cunotin, caii i vzur de treburile lor, i se aternu ntre ei
cea mai bun rnduial.
Caravan scoase din scule un tergar lung i-l ntinse pe iarb. Pe
tergar i fcur apariia o pine mare, cu coaja plesnit cum e coaja
copacului btrn, o bucat de slnin ardeleneasc nglbenit de fum
domol, nite cepe rocate ct pumnul i o plosc de lemn plin cu vin.
Vntorii l privir zmbind. Le era drag omuleul acesta ce nu uita
niciodat de mncare, chiar n clipele cele mai primejdioase. Caravan
observ zmbetele. Faa i se lumin de plcere. Cu un gest larg, din care
nu lipsea o anumit fal, pofti prietenii la dejun.
Chiril i fcu semn spre Ducu. Vntorul ghici dintr-o privire cauza
palorii omului. Se apropie de el i-i desfcu pansamentul, chicotind:
Doamne sfinte, nendemnatici sunt oamenii principelui! Abia dac
te-au zgriat. Ai avut norocul cel mare s dai peste un prieten ca mine.
Am eu nite leacuri bune, care te pun pe picioare nainte de apusul
soarelui. Sunt aa alinttoare, de parc-i pare ru cnd se nchide
sprtura din piele. Nici nu simi cnd le torn pe ran. Mi-a mers vestea c
repar fr durere.
Scose de prin buzunarele largi nite frunze de ptlagin i cteva
rdcini asemntoare vrejilor de cartofi. Stoarse rdcinile pe ran, iar
usturimea fu att de cumplit, nct vntorul se inu s n-o ia la goan
ct l ineau picioarele.
Aa! spuse Caravan satisfcut. Cred c nici n-ai simit. Acum
punem ptlagina deasupra i, Dumnezeu cu mila!
Dup ce strnser puina merinde rmas, Ducu propuse s i se
ncredineze lui Chiril comanda grupului lor. Vntorul nu primi.
Cunoscnd bine firea orgolioas a grsanului i priceperea lui de a se
descurca n treburile grele, hotr s i se treac acestuia misiunea de
conductor. Costache nu-i ascunse deloc bucuria. i plcea grozav s dea
ordine. i cu ct era grupul mai numeros, cu att mulumirea lui se arta
mai adnc. Chiar dac se nimerea cu un singur om alturi, i propunea de
ndat s se aleag un conductor. Cnd se ntmpla s fie numai
Zambilica, i ddea calului de neles c, ntre ei doi, lui i se cuvine cinstea
de a hotr. Inteniile lui Caravan rzbeau greoi, din nite fraze lungi,
ntortocheate, fr nici un fel de legtur ntre ele. Zambilica l asculta
rbdtor i nu ddea semne de iritare nici chiar atunci cnd vntorul se
apuca de unele discursuri mai lungi. Uneori, cnd era suprat, Costache i
reproa c nu e iap i-i povestea c tie el nite armsari n Cmpia
Dunrii, cu care i-ar fi fcut cunotin dac nu ar fi avut neprevederea s
se nasc de sex masculin. Cnd i trecea suprarea, cuprins de cin c-i
vorbise despre acest mare defect, Costache se apropia de Zambilica plin
de vorbe de mngiere:
S fii tu sntos, Zambilico! Ce dac eti cal? De fapt, nu se pot
nate numai iepe. Cred c erai mai frumos la chip dac te nteai iap.
Dar dup cte tiu eu, brbaii nu trebuie s fie cine tie ce frumoi. Asta
e treaba femeilor. Noi avem alte rosturi pe lume. E drept c tu eti al
dracului de slut. Cnd te-am dus n Dobrogea la iepele arbeti, fugeau de
tine ca de Dracu. Tu nu trebuie s pui asta la inim. Frumuseea trece.
Deteptciunea i buntatea rmn. Muierile, tot muieri. Nu se uit dect
dac eti chipe. tiu c ai fi vrut s petreci i tu niel cu iepele acelea,
chiar aa ale dracului cum sunt, dar eti prea timid. Pe urm, nechezatul
tu parc e ltrat. Mai ndulcete-l, biatule! Altfel, greu mai pui mna pe
o iap. De zece ani i dau sfaturi cum s te pori. Nu se prinde nvtura
de tine, fiindc eti ndrtnic i zurbagiu. Cnd te apropii de o iap f i
tu nite fasoane, aa cum fac oamenii subiri.
Aici se oprea de fiecare dat, biguind ceva neclar. Nici n jurul lui nu
prea se nghesuiau femeile cu dragostea lor.

Capitolul 3

Trsura baronului Albert Szentivni ajunse la Alba-Iulia cnd ncepu

s nnopteze. Aerul de var cldu i leios parc se mai nviorase. Obosii
de cldur i de drum, cltorii intrar prin poarta cea mare a cetii,
strjuit de oteni voinici, mbrcai, dup moda vremii, cu zale de fier i
almuri multe. n urm rmase cmpia care se deschidea la stnga i la
dreapta cetii ca un evantai imens, proptit cu coada n dealurile dinspre
ard i cu vrfurile n malurile Mureului. Cmpie bogat n cereale, care
se prelungea de-a lungul apei pn dincolo de cetatea Devei. n spatele
cetii de scaun, dealurile acoperite cu vii i livezi de pomi prezentau a
doua surs de produse pentru stpnii din Alba-Iulia. A treia surs
economic provenea din ara de Piatr, adic din inima Munilor Apuseni.
Pe vile Arieului i Ampoiului, aurul atepta doar s fie splat n ciururi i
dichisit n pungi mari. Nenumrate mine de aur unele tiute de stpnire,
altele netiute i triau viaa, aducnd la suprafa bogii despre care
localnicii puin vorbrei aminteau doar n treact. Faima belugului de aur
ajunsese de mult la Constantinopol, la Praga, la Veneia i chiar mai
departe, n ntreaga Europ. Aventurieri de toate neamurile luau drumurile
Transilvaniei i se afundau prin pdurile Apusenilor, pierzndu-i urmele
pentru mult vreme sau pentru totdeauna. Monopolul aurului se afla n
minile celor ndrznei i puternici, iar crimele i jafurile rmneau de
cele mai multe ori tinuite de stncile i ascunziurile munilor.
Baronul i continu drumul pe o strad larg i dreapt, strjuit pe
margini de copaci btrni. Caii bteau pietrele strzii n trap mrunt.
Zgomotul acela ritmic ncnta auzul baronului, iar linitea i ordinea din
ora i ddeau acea mare siguran a omului aflat alturi de semeni
potrivii cu el. Oprir la poarta unei curi cu ziduri nalte, de piatr.
Slujitorii casei deschiser poarta, iar trsura i continu drumul printre
boschete de trandafiri pn-n faa unei case cu dou caturi. Un tnr
mbrcat n haine de catifea neagr, strnse pe corp i mirosind a parfum
bun, se apropie de trsur. Era unul dintre secretarii lui Iojica. Al vestitului
Iojica, acel cancelar al principelui Transilvaniei despre care se vorbeau
multe i se opteau i mai multe.
Unde-i domnul Iojica? ntreb Szentivni bine dispus.
Tnrul se nclin ceremonios.
V roag s-l iertai. Unele treburi grabnice l rein la curte.
Lucreaz att de trziu?
Oh! rse tnrul. Timpul domnului cancelar e dup mprejurri.
Uneori se vede lumin toat noaptea n odaia lui de lucru.
Acum s-ar putea s fie o astfel de mprejurare?
Una mai mrunt, domnule baron. Cu o jumtate de ceas nainte
de sosirea voastr, o tafet ne-a adus vestea despre capturarea unui
lotru, pe a crui via s-a pus pre o sut de ducai de aur. E vorba despre
un oarecare valah de prin prile Oltului, Ducu cel Iute. Excelena-sa
domnul cancelar mi-a destinuit c la execuie va asista chiar principele,
n persoan. Cred c mine diminea va fi greu de gsit un loc n piaa
cea mare. Pentru domnia-ta a putea s aranjez eu lucrurile. Cunosc o
cas de unde se vede minunat. De acolo vei avea prilejul s urmrii
execuia dimpreun cu domnul conte Teleki Lajos, cruia am avut deja
plcerea s-i rein dou locuri. Dar poftii n cas! Am auzit c ai vndut
castelul de la Obreja pe un pre foarte bun. De mult nu s-au mai fcut
asemenea vnzri mari pe aici.
Szentivni aprob din cap, bucuros de aprecierile tnrului. Vestea
prinderii lui Ducu i umplea inima de fericire, gndindu-se c Maria-
Florena va fi foarte dezamgit. O privi cu coada ochiului, reinndu-i pe
jumtate un zmbet. Dar, spre mirarea lui, baroana rse zgomotos, iar
cnd se potoli i spuse cu mare siguran n glas:
Pn diminea mai e mult. Cine se bucur prea devreme risc s
plng mai trziu. Vntorii tia au mai fost n minile voastre i nu prea
v-au dat rgaz s-i judecai.
Tnrul secretar ct spre ea mirat i vru s-i spun o vorb de duh.
Dar Szentivni, care nu voia s scape de a asista la spnzurarea lui Ducu,
l ntreb dulceag:
Zici c domnul Teleki a reinut dou locuri?
 Da, excelen. Se pare c e foarte bogat. Arunc n dreapta i-n
stnga cu aurul i cu banii. La sosire, a druit doi ducai slujitorilor casei.
Mie mi-a dat, de asemenea, doi ducai i nc doi pentru vestea prinderii
lui Ducu. Am convingerea c cine st n preajma domnului conte se umple
de aur.
Szentivni se ncrunt. Prinse aluzia tnrului la faptul c el nc nu
umblase la buzunare. i ascunse mnia, gndindu-se c prin acest
secretar limbut va reui s afle multe lucruri folositoare, mai ales c viaa
de la curtea principelui i era aproape necunoscut. Rse, iar cnd se
ntoarse ctre secretar, n mn i strluci un ban de aur, cam la preul
unei jumti de ducat, i tnrul l lu fr multe fasoane.
i-am uitat numele, spuse baronul prietenos.
Excelena-voastr are de reinut attea lucruri importante, nct e
firesc s uite numele unui biet secretar de cancelarie. De fapt, am un
nume scurt i uor de reinut. M numesc Iano Chioreanu.
Nu e deloc prost, gndi baronul. nti mi atrage atenia c nu e
cazul s-i rein numele, apoi mi strecoar o aluzie cam n doi peri c nu
sunt n stare s in minte un nume att de uor ca al lui. Sau, naiba tie?
Poate c m frmnt prea mult. Am auzit c la curtea principelui se cam
vorbete cu dou nelesuri i c ntr-o discuie trebuie s fii mereu la
pnd a prinde, cum s-ar zice, nelesul cel mai bun.
Eti valah? ntreb baronul.
Iano rse, dezvelindu-i dinii frumoi.
Nu, excelen. Bunicii mei au fost valahi.
Tot un drac, gndi baronul. n sfrit, e bine cnd un valah se
leapd de ai si.
Chioreanu i ghici gndurile i-i ascunse un zmbet batjocoritor.
Iojica veni trziu. mbrcat simplu, n haine complet negre, prea mai
nalt i mai slab dect n realitate. Nu purta podoabe, foarte la mod pe
timpul acela. Mersul lui falnic i privirea aspr i ddeau mai degrab aerul
unui comandant de oti. Vorbea msurat i potolit. Nimeni din cei care-l
cunoteau nu putea afirma c l-a auzit ridicnd glasul, chiar n mprejurri
din cele mai deosebite.
Cancelarul schimb la cin cteva cuvinte cu Szentivni i cu Maria-
Florena. Le ceru chiar lmuriri n privina locului unde se vor stabili.
Baronul rspundea ncercnd unele sentimente contradictorii. Se simea
din cale-afar de mulumit s ad la mas cu Iojica. Omul acesta scump
la vorb deinea toate secretele crmuirii din Transilvania. Cuvntul ca i
hotrrile lui se bucurau totdeauna de aprecierile lui Sigismund Bthory.
Muli socoteau c Iojica ar fi adevratul conductor al principatului. C n
ziua cnd i s-ar ntmpla o nenorocire acestui om, principele s-ar afla fr
pic de aprare n faa zecilor de dumani, toi oameni cu greutate n
rndul nobililor. Pe de alt parte, baronului i displcea aerul de
superioritate pe care-l afia cancelarul n faa lui i a celorlali nobili, tiind
c Iojica se trage dintr-o umil familie de valahi bneni. Iar faptul c se
bucura de o inteligen cu totul ieit din comun nu echivala nici pe
departe cu o obrie aleas.
n timp ce Szentivni se frmnta cu asemenea probleme, doamna
Maria-Florena discuta plin de nsufleire.
 Am vrea s ne stabilim la Aiud, excelen, spuse ea. Avem acolo un
castel nu chiar att de impuntor ca Obreja, dar mai frumos i mai
apropiat de unele dintre rubedeniile noastre. La Alba-Iulia nu ne-am
gndit niciodat. Noi nu suntem obinuii cu viaa de la curte. E adevrat,
domnule cancelar, c principele v-a oferit un titlu de noblee pe care l-ai
refuzat?
Iojica ridic spre ea ochii negri, ptrunztori i un zmbet fugar i
trecu pe faa sever. i plcea femeia aceasta curioas, cam provincial n
maniere, dar direct n discuie, lipsit de meteugul de a trage de limb.
Meteug de care se foloseau din plin doamnele de la curte.
E adevrat, doamn!
De necrezut, murmur baroana. Pn azi nu am auzit s refuze
cineva un titlu de noblee. i cum ai motivat refuzul?
Nu l-am motivat, dar cred c titlurile cptate sunt haine de
mprumut. Ori i vin prea mici, ori prea mari.
Poate titlul. Dar titlul e nsoit ntotdeauna de unele proprieti.
Proprietile le-am primit, doamn, rse cancelarul.
Pcat! V-ar fi fost necesar i un titlu.
Se opri brusc, speriat de ceea ce spusese. Mai speriat dect ea se
art baronul, care interveni, ncercnd s dreag ceea ce stricase Maria-
Florena:
Cu titlu sau fr titlu, excelena-sa e al doilea om al principatului.
Cu felul acesta de exprimare, doamn, i-ai face aici la curte o sut de
dumani pe zi.
i o sut de prieteni, rse nc o dat cancelarul. ntlnim att de
puini oameni care spun ce gndesc, nct trebuie s ni-i facem prieteni.
Dar, s nu uit. Nu v pare ru dup Obreja?
Ba da. Ne-am obinuit acolo.
Poate c v-ai grbit cu vnzarea.
E prerea mea, excelen. Din pcate, nu i a domnului baron.
Se spune c sub castelul Obreja s-ar afla unele bogii.
Zvonuri, se ncrunt baroana. Acum douzeci de ani, soul meu a
cldit Obreja pe ruinele vechiului castel. Un castel care aparinuse unui
unchi de-al baronului. Mai precis: vechiul castel a fost al baronului Ioan de
Szentivni. Cnd s-a cldit noul castel, toate ruinele au fost ndeprtate.
Soul meu avea un plan al vechiului castel, cu toate tainiele lui. Dar
cutrile au fost zadarnice. Nu s-a gsit nimic i v asigur c nici un
colior nu a rmas necercetat.
M mir, spuse Iojica. Ioan de Szentivni stpnea peste aizeci de
mii de iugre de pmnt. Se spune c ntreaga avere o depozitase n
Obreja. ntr-o primvar, castelul a fost atacat de turci. Luptele au inut
vreo dou zile. Cnd au ptruns turcii n castel, baronul dispruse fr
urm, dimpreun cu banii, cu aurul i cu mulimea de bijuterii, a cror
faim ajunsese la Constantinopol. Asemenea bogii nu pot disprea chiar
fr urm.
Excelen, interveni Szentivni cam plin de el. Se pare c acea
cronic rmas din timpul asediului a fost mincinoas. Douzeci de ani am
cutat presupusa comoar i sunt un om care tie s caute.
 Ciudat! murmur cancelarul. La Constantinopol nu a ajuns nimic din
aurul lui Ioan de Szentivni. Asta e lucru sigur. Mai avei acea cronic i
planurile vechiului castel?
Nu. Nu le mai am. Poate tii c anul trecut cineva a pus foc unei
aripi a castelului. Ei bine, acele documente au ars dimpreun cu lucrurile
de acolo.
Pcat! Unii cred c averea ascuns de Ioan de Szentivni trecea de
un milion de galbeni.
Pcat de ce? ntreb Maria-Florena. Sub Obreja nu se gsete nici
mcar o jumtate de galben. Mai degrab cred c Ioan de Szentivni a
reuit s se strecoare printre turci, dimpreun cu aurul lui.
S-ar fi aflat veti despre el, replic Iojica.
Poate. Dar tot aa de bine s-ar putea ca baronul s fi picat la acea
vreme pe cine tie ce mini de lotri. Acetia s-l fi omort i s fi disprut
cu aurul. Cine mai tie ce a fost cu adevrat?
tiu oamenii din satele nvecinate.
Or fi tiind, excelen. Or fi tiind despre asediu. Asta tim i noi,
dar e cam puin.
Poate, ncheie Iojica. n tot cazul, o avere de un milion de galbeni
nu trece netiut de nimeni.
Diminea, la micul-dejun, pe care-l luar destul de devreme, baronul
i baroneasa nu mai avur satisfacia s stea de vorb cu cancelarul.
Maria-Florena se retrase destul de curnd n odaia ei, unde o atepta o
vestit ghicitoare de prin partea locului. Rmas singur, Szentivni i
aminti de Iano Chioreanu. Ar fi vrut s discute cu el n privina locului
promis la execuia ce urma s aib loc n dimineaa aceea. Slujitorii casei
l informar c secretarul plecase de cu noapte, undeva n afara cetii.
nciudat, baronul porunci s i se aduc trsura i se ndrept spre palatul
principelui.
Curtea palatului, nconjurat de ziduri nalte, pavat frumos cu piatr
de granit, era aproape pustie la ora aceea matinal. Principele i curtenii
se sculau trziu. Numai treburile grabnice, cu totul ieite din comun,
reueau s strice uneori acel obicei.
n curte, Szentivni se ntlni cu tnrul conte Lajos Teleki,
proprietarul unor ntinse domenii din nordul Transilvaniei. mbrcat
totdeauna n haine scumpe, dup ultima mod de la Viena sau Praga,
Teleki era socotit arbitrul eleganei ardelene. Om de gust i fin politician,
priceput n afaceri i lacom, btrnul Teleki strnsese averi uriae pentru
acele timpuri. Tnrul Lajos se ferea pn i de dregtoriile importante.
Afemeiat i curajos, fusese amestecat n unele scandaluri prin capitalele
Europei, dar cutezana lui, dublat de isteime i de risipa de aur, l
scpase cu obraz curat. Mai mult chiar: datorit firii sale deschise i
vesele, reuea adeseori s-i fac prieteni din cei mai nverunai
dumani. Trecut de treizeci de ani, pe faa lui frumoas apruser dou
cute adnci, care, n loc s-i dea un aer de maturitate, i sporeau
farmecul. nalt peste limita mijlocie, mersul i inuta lui mai pstrau ceva
din supleea adolescenilor.
Vzndu-l pe Szentivni, Teleki l strig prietenos i cu o anumit
nuan se respect. Baronul i fu recunosctor pentru primirea aceea i se
apropie bucuros. Contele i strnse amndou minile, n semn de
amiciie, apoi se ntoarse pe jumtate ctre tnrul blond, splcit, care n
afar de o chelie destul de pronunat nu se putea mndri dect cu nite
pistrui mari, grupai n jurul nasului ca nite boabe de piper.
Domnule baron, spuse Teleki, dumnealui e contele Szatmri, viitorul
motenitor al btrnei contese de Szatmri. Acea admirabil doamn care
nu-i las nepotul s poarte o biat peruc, susinnd c numai naturalul
are pre n via. Acea admirabil doamn care a tras cu arma dup
dregtorii principelui. Acea doamn care la peste optzeci de ani dup
spusele altora i la aproape aizeci dup spusele ei se ine att de bine
nct mai iese dimineaa clare, s se plimbe pe frumoasele ei domenii.
Acea doamn care a binevoit s-mi arunce n cap o salatier de argint,
numai pentru faptul c am avut neprevederea s-i spun: Doamn, artai
minunat.
Mincinosule! mi-a strigat ea. Crezi c eu nu tiu cum art? Chiar
dac mai jumulesc eu ceva ani din vrsta adevrat, pe care nu i-o spun,
pentru c eti obraznic, tiu cum pot arta la anii mei. Haide mai bine s
guti dintr-un vnat proaspt i s golim amndoi o oal de plinc.
Pramatia asta de nepot nu tie s bea. M mir cum l mai rabd pmntul.
Contele Teleki se ntoarse sporovind uor ctre alt tnr, nalt, cu
ochii glbui, cu privirile moi ca de pisic, i-l prezent.
Domnule Szentivni, dumnealui e un vechi prieten, baronul tefan
de Zerind, fiul baronului Imre de Zerind. i acum, domnilor, pentru c
principele e n toane rele, propun s facem o plimbare i s-l scutim de
prezena noastr mcar pentru azi.
Credeam c va asista la execuie, spuse Szentivni, vrnd s arate
c e bine informat.
Contele rse.
Execuia nu mai are loc, domnule baron. Sau, n orice caz, e
amnat pentru mult vreme. Ducu cel Iute a scpat din minile
oamenilor notri. Curierul care a venit azi-noapte ne-a informat c cei o
sut douzeci de soldai care l duceau legat burduf au fost atacai de unii
prieteni ai prizonierului. Aa c, pn una-alta, numrm la apel civa
slujitori credincioi mai puin. Principele e foc i par. N-a vrea s fiu n
pielea celor care l-au escortat. A njurat, a trntit tot ce i-a picat n mn,
iar acum doarme, obosit de asemenea trud. Zu c nu e uor s njuri i
s spargi tot ce-i pic prin apropiere!
Ceilali tuir cu neles i se uitar temtori mprejur. Doar unul ca
Teleki putea s fac asemenea ironie la adresa lui Sigismund, fr s-i
pese de urmri.
Era att de nsemnat prinderea acelui lotru? ndrzni Szentivni.
Poate, zise gnditor contele. Dar nu fuga lui Ducu l-a scos din fire
pe principe. Mai degrab faptul c scrisoarea se afl la el sau la prietenii
lui.
O scrisoare? se mirar cei trei.
Da, domnilor. O scrisoare adresat sultanului. Va iei un trboi
cum n-a mai fost de mult pe meleagurile acestea. Principele ducea n
secret unele tratative cu turcii, pentru a iei din tabra cretinilor. V
nchipuii ce s-ar ntmpla dac aceast scrisoare ar ajunge, de pild, n
minile mpratului Rudolf.
Nu mai povestii, domnule! strig speriat baronul. Am putea fi trai
la rspundere.
Aa e! zmbi Teleki. Sunt lucrri care nu ne privesc. Sau poate c
ar trebui s ne priveasc. Dar iat-l pe contele Hans Beckembauer. Bun
ziua, domnule conte! Baroane Szentivni, dup cte tiu, ai fcut afaceri
din cele mai bune cu acest domn. Sincer s fiu, l cunosc doar de cteva
zile pe noul castelan din Obreja, dar l-am ndrgit att de mult, nct
ntlnirea de azi mi face mare plcere.
Contele Beckembauer zmbi i se nclin politicos n faa celor patru
nobili. nalt i sptos, cu prul galben-rocat rebel pe fruntea larg,
mbrcat ntr-un costum viiniu strns pe corp, mpodobit cu puine
bijuterii, cu faa lung de un cot i simpatic, avnd ochii albatri, limpezi,
las o bun impresie celor care-l cunoteau chiar numai pentru o clip.
E o mare cinste pentru mine, domnule conte. Atenia voastr e
plin de bunvoin, rspunse Beckembauer cu modestie.
Pe legea mea, gndi Teleki, iat unul dintre puinii oameni care vin la
curtea principelui fr s afieze cine tie ce avere! apoi spuse cu voce
tare, adresndu-i un zmbet fermector:
Presimt, domnule conte, c voi petrece multe clipe ncnttoare
alturi de voi. Dar nu o vd pe sora voastr. Aud c n Transilvania nu s-ar
afla o clrea mai desvrit ca ea. Ct despre frumusee, spun unii c
pn i florile rare plesc n faa ei. Dac e aa, va trebui s-o aducei
mcar la balurile de la curtea principelui. Altfel, cred c roiuri de cavaleri
vor pica n ospeie la Obreja, fcnd unele drumuri lungi pentru un
zmbet, pentru o privire fugar sau poate lipsii de noroc. i nu cred c eu
a putea s m numr printre ultimii musafiri poftii sau nepoftii. De
altfel, am avut ndrzneala s le trimit chiar n aceast diminea doi cai
de ras cum nu se mai afl prin mprejurimi.
Ah, m-am ntlnit cu ei aproape de Mure, se entuziasm
Beckembauer. Dac sunt cei pe care i-am vzut, atunci nu mai ncape
ndoial c e un dar regesc.
i ducea un slujitor gras i scurt, cu plrie de paie?
ntocmai.
Aceia sunt caii pe care am avut cinstea s-i druiesc viitorilor
prieteni din Obreja.
Suntei mrinimos, domnule Teleki.
Nu. Nu sunt mrinimos, ci numai viclean sau prevztor. Nu vreau
s mi-o ia alii nainte. i acum dai-mi voie s v prezint nite prieteni.
Aceti domni mi vor ierta numai n felul acesta necuviina de a fi uitat o
clip c suntem mpreun. Pe domnul Szentivni l cunoatei. Dumnealui
e contele Szatmri, iar acest tnr care-mi face onoarea s se numere
printre cei mai apropiai e domnul baron tefan de Zerind.
i strnser minile cu voioia celor tineri. tefan de Zerind inu ceva
mai mult mna lui Beckembauer i, privindu-l cu mare atenie, spuse
ovielnic:
 Am credina c ne-am mai vzut cndva. Nu-mi amintesc unde i
cnd. Poate mai de mult. Sau poate semnai foarte bine cu cineva dintre
cunotinele mele.
Beckembauer zmbi. Nici cel mai fin observator nu ar fi putu ghici
tresrirea lui interioar. ntr-o fraciune de secund, l recunoscu pe
Zerind. Se ntlniser la Constantinopol, pe vremea cnd Beckembauer se
numea Ion Cristu i reprezenta acolo interesele lui Mihai, cel care avea s
ajung domn al rii Romneti. N-au stat niciodat de vorb mpreun,
dar se vzuser la curtea sultanului.
S-ar putea s ne cunoatem, rspunse tnrul. Poate a-i umblat pe
la Viena sau prin Bavaria. Eu am cltorit mult.
S-ar putea, rosti gnditor tefan de Zerind, fr s bnuiasc nici
pe departe c din clipa aceea se afl n mare primejdie.

Capitolul 4
Costache Caravan o luase naintea grupului de fugari cu vreo
douzeci-treizeci de pai. Calul mergea molcom. Noaptea, lipsit de lun,
le ngreuna mersul. Nori mari se vltuceau pe cer, iar aerul era greoi i
sttut. Caravan discuta domol cu Zambilica, i cuvintele ajungeau la
nsoitorii lui ca nite bzituri ritmice, fr sfrit. Uneori, vntorul i
curma vorbele furat de cine tie ce gnduri. Zambilica se oprea mirat, iar
stpnul se scutura de gndurile acelea i ncepea s sporovie uor.
O fiin mai a naibii ca tine nici n-am ntlnit. Mnnci, dormi i
nechezi. Aa e cnd nimereti peste un stpn bun ca mine. i faci de
cap. M mir c nu i-a trecut prin minte s te duc eu n spinare. Ai nceput
s faci pe grozavul c eti detept. S tii c numai protii se cred
detepi. Cum mi dau cte-o prere, ncepi s strmbi din nas i s
nechezi. M rog! Eu nu spun c trebuie s fii de acord cu mine chiar n
toate privinele, dar nici s nu uii c eu sunt cel care hotrte pentru
amndoi. De zece ani umblm mpreun i am fost mai mult singuri.
Trebuia s stau i eu cu cineva de vorb. Grea via, Zambilico! Pe timp
din sta de noapte, omul ar trebui s stea la casa lui, n aternutul cldu.
S-i aud copiii cum vorbesc prin somn. S se ntoarc pe partea
cealalt, njurnd somnoros cinele care l-a trezit, fiindc i s-a fcut lui de
ltrat aa, din senin. tii tu ce nseamn s ai casa ta, nevasta i copiii
alturi de tine, ograda i pmntul tu? De unde naiba s tii? Parc i eu
am uitat. S stai seara cu minile aduse sub cap i s faci planuri. S iei
primvara la prima artur. S ceri copiii pentru unele pozne. S te duci
prin vecini i s mai schimbi o vorb. Tu habar nu ai de toate astea,
Zambilico. Eti cu gndul numai la iepele din Lunca Dunrii. tii tu cum ar
trebui s fie pentru fiecare om? Cnd l-o detepta cineva noaptea din
somn, acela s fie un vecin, cruia-i nate nevasta, ori un oaspete drag
venit de la drum. Poate c pe undeva o fi asemenea fericire, dar la noi nu
s-au pomenit astfel de timpuri. Dac latr cinele, tresari din somn,
speriat, nchinndu-te cu gndurile la turci, la ttari, la cine tie ce clcri
boiereti sau la nite lotri care omoar i jefuiesc fr team de pedeaps.
Aa e pe-aici. rile mici au fost totdeauna ameninate. Vin turcii peste noi
cnd te atepi mai puin. Ne taie, ne mprtie, aduc domn nou fr s ne
ntrebe, ne jefuiesc i ne pun s lucrm pentru ei. Vin ttarii, vin
austriecii, vin leii. i-e mai mare dragul cum se nghesuie peste cei mici.
Crezi c eu nu am avut cas i nevast i copii? Am avut. Mi i-au tiat
turcii ntr-o noapte. Eu eram pe vremea aceea un amrt care nu tia s
in mcar un cuit de tiat pinea. Pe mine m-au luat rob fiindc eram
voinic. De fapt, nici nu m cheam Caravan. Adevratul meu nume e
Costache Cneazu. Caravan mi-au zis de cnd colind lumea n lung i-n
lat. Nici prietenii mei cei mai buni nu tiu cte i-am spus ie. Eu nu am
obiceiul s le povestesc oamenilor despre necazurile mele, fiindc le
amintesc de necazurile lor. Dac pot s le aduc bucurii i veti bune,
atunci nu-mi mai tace gura zile ntregi.
Caravan opri calul i se slt n a. La vreo cteva sute de pai n
stnga, zri nite focuri.
Or fi ciobani, spuse Marcu.
Nu. Nici vorb, murmur Ducu cel Iute. Ciobanii fac un singur foc.
Acolo sunt patru. Dar nici oteni de-ai lui Sigismund nu sunt. Acetia nu
nnopteaz n cmp dect la vreme de rzboi.
Desclecar i-i pregtir armele. Caravan vru s plece n
recunoatere, dar se opuse Chiril.
Tu eti conductorul, zise hotrt. Trebuie s rmi pe loc i s ai
grij de oameni. Dac se ntmpl ceva ru, v dau de tire prin
uierturi.
Dup acele cuvinte, vntorul dispru printre tufele mari. Pe toat
ntinderea aceea nu se auzea dect uieratul vntului, care ntorcea
mldiele tufelor ca pe nite rochii. Ploaia rmsese undeva n urm.
Trecuse mai bine de un ceas de cnd plecase Chiril. Podarul i bieii erau
nelinitii. Caravan i Ducu ateptau fr team, cunoscnd bine dibcia
cu care se strecura prietenul lor. Norii se vltuceau pe cerul jos ca nite
cpie uriae. Departe, poate deasupra Mureului, se lumina treptat. Doar
prin prile Blajului, furtuna de desfura n toat puterea ei.
Chiril apru la fel de neateptat dup cum plecase.
Avea dreptate Ducu, spuse el. Nu sunt ciobani i nici oteni de-ai lui
Sigismund. n jurul focurilor am numrat mai mult de aizeci de cavaleri,
aflai sub comanda contelui Teleki. Din discuiile purtate ntre ei, se pare
c principele ine cu orice pre s pun mna pe noi. ntreaga Transilvanie
dintre Blaj i Braov e n alarm. Sunt pzite drumurile, marginile de
pduri, podurile, hanurile, trectorile i satele. S-au pus posturi sau pnde
fixe, iar garnizoanele din Media, din Sighioara i chiar Braov ne vor
atepta i ele.
Se pare c vom trece greu, se sperie Marcu.
La dracu! rse Caravan. Am trecut noi prin hopuri mai grele. Iar
dac vor pzi ca cei de lng focuri, le putem lua i nclrile din picioare.
Dar n-am isprvit, l ntrerupse Chiril. Teleki pomenea despre o
afacere dintre Sigismund i paa Khidr de Timioara. Poimine, va pleca
dinspre Cmpeni ctre Alba-Iulia un transport cu treizeci i opt de ocale de
aur. Aurul acela va lua apoi drumul Timioarei, iar Sigismund va primi n
schimb cinci sute de cai. Se pare c acest Khidr, ct o fi el de pa, e cel
mai mare ho de cai din ci s-au pomenit pn acum.
 Auzind asemenea vorbe, Caravan rse uor, piigiat i comand plin
de ifose:
Pe cai, domnilor! Surpriza pe care i-o pregtim lui Sigismund va fi
att de grozav, nct cred c dup aceasta principele va turba definitiv,
dac damblaua nu va avea nici o putere asupra lui. V rog s nu m
ntrebai nimic, dragii mei. Uneori, eu i Zambilica avem nite sclipiri de
care trebuie s se in seama. Avei ncredere n Caravan, aa cum ai
avut n multe rnduri. Dup mine, domnilor!
i, spre mirarea celorlali, Costache ntoarse calul, pornind ndrt pe
drumul pe care veniser. Ca de obicei, Caravan lu un avans fa de
ceilali, iar acetia pstrar distana, tiind c n astfel de mprejurri
vntorul avea multe de discutat cu Zambilica. Dar vorbele nu venir prea
repede, i din aceast cauz calul se opintea mereu, ntorcea botul a
repro sau clca ceva mai apsat ca de obicei, iar vntorul ghici c
animalul se simte ofensat de acea lips de atenie. Trziu, cnd vorbele
pornir molcom, Zambilica deveni mai vioi i-i vzu de treaba lui, ainnd
cu mult atenie potecile pdurii, clcate doar cu puin vreme nainte, n
sens invers.
tii cum e damblaua, Zambilico? ntreb vntorul. Eu cred c ar fi
cam aa: ntorci gtul niel ntr-o parte i rmi cu el nepenit. De fapt,
cred c toi nobilii sunt atini de dambla. Prea umbl epeni. Iar cnd vor
s se uite n jos, nu-i curbeaz gtul. Se schimonosesc n toate chipurile,
cobornd privirile pe lng nas, i se chiorsc de mai mare dragul.
Sigismund Bthory ne caut ntre Blaj i Braov. Acesta e drumul cel mai
scurt spre ara Romneasc. S caute mult i bine. Eu m ntorc frumuel
din drum, trec noaptea asta de Blaj i de Alba-Iulia, ainndu-m tot
timpul la nord de Mure. Dac nu i-a trecut prin minte o chestie ca asta
i tu eti cal cu scaun la cap , atunci s fii sigur c nici principelui nu i-a
trecut. El nu-i poate nchipui c eu m ain pe lng vizuina lupului, n
timp ce ar trebui s gonesc din toate puterile pe drumul Braovului. Asta
se cheam, printre oamenii subiri, strategie. S nu crezi c nu am fi
putut trece prin barajul de oameni ai principelui. Am fi putut, dar m-am
gndit c acei cinci sute de cai ai lui Khidr de Timioara ar putea sluji
foarte bine n otirea lui Mihai-vod, domnul rii Romneti. Pentru asta
vom iei n ntmpinarea celor care duc aurul spre Alba-Iulia. Sigismund
are prea mult aur. Armata noastr de la Dunre nu are deloc. Slbindu-l
pe principe, care urmrete cotropirea rii Romneti, ne ridicm noi mai
puternici. n sfrit, lucrurile astea tu le rumegi mai greu. Crezi c eu nu
am bgat de seam c ai cscat de vreo cteva ori, i numai cnd ai auzit
de iepele de la Timioara ai ciulit urechile. Auzi, Zambilico? Acum cteva
luni, Sigismund i-a cerut domnului Mihai s ne prind i s ne trimit
legai burduf la Alba-Iulia. tii ce i-a rspuns Mihai-vod? Mria-ta, s ne
ieri de neputin! Auzim c acei vestii vntori stau mai mult prin prile
Transilvaniei, chiar prin apropiere de Alba-Iulia. Tu l tii, Zambilico, pe
Ion Cristu? Ei, na! Cum dracu nu-i aduci aminte? Biatul acela nalt, cu
prul galben-rocat. Acum l cheam Hans Beckembauer. Al naibii,
vorbete nemete mai abitir ca un neam. Cu el i-am pregtit o bucurie
principelui. De fapt, am mpnzit Ardealul cu oameni de ncredere. Semnul
nostru de recunoatere e un inel de argint, pe care e gravat o frunz de
stejar. Avem oameni i n Moldova. Ne-a intrat nou i lui Mihai-vod o
psric n cap, de care ai rde i tu. Vrem s facem o ar cu hotarele
ntinse pn vor cuprinde toat suflarea romneasc. Zici c e greu. Parc
eu spun c e uor? Ne trebuie oteni, bani, mult viclenie i niic baft.
tii tu ce nseamn s ai un om ca Ion Cristu, la doi pai de Alba-Iulia, n
vreme de vrajb cu Sigismund? Ion se va pricepe s-i ridice pe cei dou
mii de iobagi mpotriva principelui. Se zice c sub castelul de la Obreja s-
ar afla o comoar. Tare bine ne-ar prinde! Anul trecut am intrat, ntr-o
noapte, n castel dimpreun cu Ducu i Chiril. Am gsit acolo planul
vechiului castel i o cronic din acele timpuri. Am pus apoi foc acelei aripi
de castel i ne-am luat tlpia. Hrtiile sunt acum n minile lui Cristu.
Rocatul sta e unul dintre cei mai nvai oameni ai notri. S-ar putea s
afle comoara.
Furtuna se potolise. Doar urmele ploii se mai pstrau nc n toat
puterea lor. Clreii lsaser n urm de puin vreme cetatea Alba-Iulia,
trecuser de ard i se aflau ntr-un crng cu copaci tineri, ntins pe faa
unui deal numit prin acele pri Mgura Vulpii.
Se lumina de ziu. Cltorii hotrr s fac acolo un popas de
cteva ceasuri. Mgura Vulpii, ridicat direct din cmpia ca o tipsie, pare un
deal sau un munte de mprumut, crat acolo de cine tie unde, tras la
rindea sau la rapel, pn cnd colurile, muchiile i toate asperitile s-au
lepdat de trunchi, iar ceea ce a rmas e un uria deasupra cmpiei. Un
uria cu cojoc mare de brad, de fag, de cer i de salcm, de pruni pe
jumtate slbticii, de aluni cu coarda elastic. Un uria care domin
cmpia pn departe. ntre Mgura Vulpii i cetatea de scaun, cmpia se
ngusteaz treptat, ameninat spre stnga de nlimi domoale, acoperite
cu vii. Pe msur ce se apropie de Mgura Vulpii, cmpia i subiaz
mijlocul, iar dincolo de acea semea nlime, ea transform ntr-un fel de
uluc prin care se scurg la vreme de ploaie apele iui, venite de pe nlimi.
Pe aici intr n ara de Piatr un drum venic mturat de ape. Cltorul
obinuit cu drumurile prin Munii Apuseni fcea popas la Mgura Vulpii,
controla cu grij potcoavele calului, i ncrca pistoalele i numai dup
aceea pornea mai departe.
Cnd soarele ncepu s-i bat triile, clreii coborr fr grab
spre poale, acolo unde zreau cteva case rzlee. n ctun aflar merinde
pentru ei i pentru animale. Numai Caravan se ocup de nite lucruri
greu de priceput. Gsi acolo un fierar i-i plti omului s-i fac o roat cu
an la mijloc, pus pe un ax de fier, lung cam de un cot. i mai ceru
fierarului un crlig cu mnerul gurit, iar de prin vecini cumpr dou funii
zdravene, lucrate din cnep, cam la grosimea a dou degete.
Prsir ctunul dup vreo trei ceasuri, stui i odihnii. Ocolir
Mgura Vulpii i se ainur curnd pe lng apele Ampoiului, deprtndu-
se de locurile umblate, afundndu-se tot mai adnc printre muni. Pdurile
mari de rinoase nu aveau hotare prin prile acelea. Spre sear,
poposir pe un tpan nconjurat de stnci. Pn la cin, Caravan se
ocup de rana lui Ducu, sporovind uor i constatnd mulumit c
vntorul se ntremeaz destul de repede. Lu apoi toporul lui Marcu, i
ncerc tiul pe degete i-i chem la el pe cei doi biei. Tot cutnd cu
privirea, se opri n faa unui brad cu trunchiul gros ct o gur de gleat.
 l tiai la nlimea asta! porunci mustcind. Cnd e gata, m
chemai!
Bieii se apucar s taie bradul cam la cinci coi deasupra
pmntului. Dup vreo jumtate de ceas, l strigar pe vntor.
Acum, uite ce facei, rse Caravan vzndu-i nedumerii. Cioplii la
captul de sus n aa fel, nct s bgm fierul sta prin dou urechi ale
bradului, iar roata s se nvrteasc la mijloc. Sper c ai priceput c e
vorba de un scripete. Dup ce isprvii, nroim fierul n foc i dm guri.
Pn nnopteaz, mai sunt vreo dou ceasuri bune.
Isprvir lucrul nainte de cderea nopii. Caravan i adun pe toi n
jurul scripetelui i le fcu o demonstraie de pomin, despre care avea s
se vorbeasc mult vreme. Leg unul dintre capetele funiei de aua
Zambilici, trecu funia peste roat i, rmnnd cu cellalt capt n mn,
le spuse:
Frailor, observai, c de acest capt e prins un crlig. Mai observai
c ne aflm deasupra unui perete stncos, nalt cam de trei staturi de om.
Peretele se continu n lungul Ampoiului, pe cel puin cinci sute de pai.
ntre peretele de stnc i Ampoi e o potec. De jos, de pe potec, nimeni
nu s-ar putea sui pn la noi. Poteca e att de ngust i de ntortocheat,
nct caii i clreii sunt nevoii s mearg unul n urma celuilalt. Acesta e
drumul cel mai scurt ntre Cmpeni i Alba-Iulia. Aurul lui Sigismund
Bthory va trece pe aici. l car de obicei un mgru care, aa micu cum
e, duce pe spinare pn la aptezeci-optzeci de ocale. L-am vzut n vreo
dou rnduri ducnd aur. Acum car doar treizeci i opt de ocale, aa c
merge i el mai n voie. De obicei, transporturile sunt nsoite de cel mult
treizeci de oteni. Cincisprezece merg n fruntea convoiului, iar
cincisprezece n urm. Mgruul cunoate att de bine drumul i
misiunea pe care o are c nu e nevoie s fie purtat de cpstru. Vedei
brduul acesta? Voi lega de el cealalt funie. Pe aceasta m las eu la vale
ca fulgerul, prind crligul de la prima funie de aua mgruului, iar
Zambilica nu va avea dect s trag la scripete. Din trei micri, m car
i eu pe funia mea, scoatem desagii de pe spinarea mgruului, adunm
funiile i o lum din loc. Pn vor gsi otenii un drum pe unde s se
care aici, noi vom fi departe. Ce trebuie s facei voi? Tu, Pavele, te duci
ndrt o sut cincizeci de pai. Cnd apare dedesubtul tu primul soldat,
tragi un foc de pistol n aer. Tu, Petre, te duci nainte o sut cincizeci de
pai. Dup ce trece de tine ultimul soldat, tragi i tu un foc de pistol n aer.
Asta-i tot. Pe urm o luai la goan spre locul acesta. Chiril, tu stai cu
cuitele tale n locul n care m aflu eu acum! Dac m amenin ceva, tii
ce ai de fcut. Poziia asta e foarte bun. Cnd apare mgruul de dup
cotitur, din spate nu-l mai vede nimeni cteva clipe, iar oteanul
dinaintea mgruului se va afla dup cotitura din fa. Tu, Marcule, vei
avea grij s nu scape funia de pe roat, iar Ducu l va mna pe deal pe
Zambilica!
Se opri ncruntat. Chiril rdea inndu-se cu minile de pntece.
Ducu i purta isonul. Doar flcii i podarul nu se ncumetar la asemenea
lucru. Afind ceva din obiceiurile Apusului la mod pe vremea aceea i
prin prile noastre, Costache nfipse o mn n old, scoase pieptul n
afar i spuse din vrful buzelor:
 Am plcerea s v anun, domnilor, c rsul vostru sun a
batjocur. Pe Zambilica mea dac nu mi se nzare ntocmai!
Se prea c cei doi vntori nu auziser cuvintele lui Caravan, lucru
ce l fcu pe grsun s repete mustrarea, lund o atitudine i mai boas.
Doar unul ca tine putea s nscoceasc asemenea isprav, zise
Chiril privindu-l cu dragoste. Auzi, s ridice mgruul prin aer!
Dar ce-ai fi vrut? S ne batem cu otenii? bombni Costache
mnios.
Nu, nici vorb. Ce vin au ei c transport aurul?
Cnd se statornici noaptea de-a binelea, mprir ntre ei sarcinile de
veghe i se ntinser pe culcuurile de muchi. Ziua urmtoare se anuna
destul de agitat.
Noaptea se isprvi n linite. La ziu, mncar n grab, pregtir
scripetele i se aezar pe locurile hotrte, n ateptarea convoiului. Doar
Chiril mai zbovi o vreme s ndeprteze caii. Nechezatul lor ar fi putu s
le strice planul. Ct despre Zambilica, acel cal de pomin prin sluenia lui,
rar ddea motive de ngrijorare. Caravan l obinuise de mult s-i
nfrneze nechezatul n momentul n care simea ali cai prin mprejurimi.
Timpul trecea greu. Ampoiul cnta subire printre stnci.
Eti sigur c vor cltori pe aici? ntreb Chiril.
Vrnd s-i dea importan, Caravan rspunse indirect:
Doamne sfinte, cnd a greit vreodat Costache n prerile lui?
i dac au schimbat ziua n care vor face transportul? continu
Chiril.
Omuleul ct la el cu mirare. Treptat, ochii lui bolbocai i rztori se
posomorr. Nu-i prea ru pentru aur, ct l necjeau gndurile c un
plan att de frumos conceput de el se duce de rp. I-ar fi plcut s se
grozveasc niel, iar prietenii s-l priveasc plini de admiraie. Dar
gndurile nu se desfurar mai departe. Chiril ridic mna n semn c
auzul lui ascuit prinsese un zgomot. Curnd, zgomotul de copite se auzi
destul de clar. Caravan se ag de funia lui, ateptnd linitit. Ducu cel
Iute se apropie de Zambilica, iar Marcu puse funia pe scripete. Trecur
civa oteni, ducndu-i caii de cpestre. Caravan i numr. Erau
paisprezece. Asta nsemna c n urm se aflau tot pe-atia. Dup puin
vreme, se auzir dou focuri de pistol. Unul din fa, cellalt din spate.
Mgruul iei de dup cotitur, iar vntorul se scurse pe stnc la vale
ct ai clipi. nfipse crligul n aua mgruului, iar bietul animal, speriat
de moarte, simi cum se nal fr s gseasc sprijin sub picioare. Mai
iute dect mgruul, Caravan grbi s se pun la adpost. De dup
cotitur apru un clre. La vederea mgruului, care o luase pe un
drum att de original, omul rmase mpietrit de uimire. Din fa i din
spate se auzeau strigtele otenilor. Cele dou focuri de pistol i zpcir
cu totul. Deruta lor era cu att mai mare, cu ct nu aveau posibilitatea s
se vad unii pe alii. n loc s se preocupe de o regrupare, se tupilar pe
dup coluri de stnc, ateptndu-se la un atac venit de pe nlimi. Cnd
se dezmeticir i aflar despre dispariia mgruului, Caravan i
nsoitorii lui erau destul de departe, pierdui n inima pdurii.
 Capitolul 5
nserase de mult. Vntorii tiau c otenii nu le vor gsi urmele prea
curnd. Mergeau domol unul n urma altuia, clcnd pe marginea unui
pria de munte. n faa lor se ivi un platou neted ca o cmpie n
miniatur.
Iat un loc minunat pentru odihna din noaptea asta, observ Ducu.
Apa e la civa pai. Iarba e mare i destul pentru caii notri flmnzi.
Cred c ar fi bine s-l ateptm aici pe Chiril, s vedem ce veti ne aduce
din spate. Cnd va sosi el, voi pleca eu s fac o recunoatere n fa. Toat
ziua am simit c suntem spionai de pe undeva. De fapt, nu am vzut i
nu am auzit nimic. Mi s-a mai ntmplat lucrul acesta i nu in minte s m
fi nelat vreodat. Ne aflm ntr-o zon primejdioas.
Mie-mi spui? aprob Caravan mucnd lacom dintr-o bucat de
pastram veche, gsit prin buzunarele lui largi.
Pe aici se strecoar plcuri ntregi de cuttori de aur. Dar nu-l
caut cu unelte de spat, ci cu sabia i pistolul.
h, aprob din nou Caravan.
Dac suntem urmrii, mcar s tim la timp. Pe urm e bine s
aflm cine ne urmrete. E mare lucru s-i cunoti dumanul.
Pi de urmrit ne-au urmrit otenii, rse Costache.
Otenii n-au rbdarea bandiilor. Ei te atac de cum te zresc.
Mofturi!
Ar fi bine. Dar iat-l pe Chiril. Cum e n spate, prietene?
n spate e linite. Otenii s-au inut dup urmele noastre pn ctre
prnz. Adic nu chiar dup noi. Le-am lsat nite urme care i-au fcut s
se nvrteasc aproape n loc. Dup prnz, au renunat. N-au curajul s se
avnte prin locuri necunoscute de ei.
Ce i-am spus? chicoti Caravan scuipnd un smbure de prun
uscat.
Atunci, e bine, murmur Ducu mulumit. Cel puin din partea lor nu
ne ateptm la necazuri. Eu plec s fac o recunoatere nainte. Nu voi lipsi
mult. Costache a hotrt s poposim aici peste noapte. Alegerea e cum nu
se poate mai bun. Dinspre dreapta nu putem fi atacai. Peretele de
stnc e prea drept pentru a putea umbla cineva pe el. Peretele din
stnga mi se pare la fel. Dac ne aezm pe platoul acesta ngust i lung,
avem de privegheat doar n spate i n fa.
Vntorul desclec i, renunnd la cal, se mistui n noapte. O lu
domol prin pru. Apa nu era mai adnc de dou palme. Susurul ei
acoperea zgomotul pailor. Se oprea din vreme n vreme i cerceta cu
atenie mprejurimile. Amintirea senzaiei din timpul zilei nu-l prsea nici
o clip. S le fi prins oare urma acei teribili aventurieri care pndeau
cltorul zile ntregi pn socoteau c a sosit momentul de atac? n zona
aceea, opera banda faimosului Kunzli. Acel bandit a crui ceat numra
mai bine de o sut de oameni i despre care se spune c a adunat mai
mult aur dect principele Transilvaniei. Multe din poterele trimise pe
urmele lui nu s-au mai ntors niciodat. Gurile rele spuneau c acel Kunzli
ar fi n legtur cu civa dintre cei mai influeni nobili ai principatului, dar
lucrurile nu se adeveriser pn atunci.
 Dup un cot al prului, se opri surprins. Un curent subire de aer
aducea miros slab de fum pe ulucul acela dintre maluri. Mirosul venea din
stnga, de pe platou. Iei din ap i se tr n direcia aceea, adulmecnd
aerul ca un copoi dresat. Ajunse la un plc de brazi mult mai apropiai
unul de altul. Spre stnga, dincolo de brazi, ncepea o zon de mrcini
de netrecut. Lng un foc ascuns cu dibcie ntre cteva pietre ca nite
lespezi un brbat i pregtea cina. O jumtate de iepure se rumenea ncet
pe frigruia de alun, pe care brbatul o mnuia cu mult pricepere. Calul
slobod picotea la civa pai. Pdurea se linitise i nu se auzea mprejur
dect clipocitul apei. Un clipocit lin, odihnitor, care te mbia la somn.
E dibaci omul, gndi Ducu. Nici eu nu a fi gsit un loc de popas att
de sigur. Cu toate c dup haine ai zice mai degrab c-i orean dect
vntor.
ezu mult vreme nemicat s ghiceasc ali tovari de-ai
necunoscutului, dar nimic nu se clinti prin mprejurimi. Se ridic i porni
ndrt pe drumul pe care venise. Probabil c acesta era omul care-l
spionase n timpul zilei. Ajunse n tabr la mai bine de un ceas. Prietenii l
ateptau cu cina. O cin destul de srac.
Ce veti, prietene? l ntmpin Chiril.
Aa i-aa! La o vreo opt sute de pai n faa noastr, am zrit un
foc. Lng foc e un om. Focul e att de bine ascuns, nct nu-l vezi dect
cnd eti foarte aproape. Eu am ajuns la el lundu-m mai degrab dup
mirosul de friptur. La prima vedere, pare un cltor destul de obinuit.
Dar dac e aa, ce caut prin locuri att de neumblate i primejdioase? De
obicei, prin locurile acestea oamenii merg mai mult n grupuri. Asta e zona
prin care cutreier cel mai temut bandit din Munii Apuseni. Costache, tu
ai auzit despre faimosul Kunzli. Nu se poate s nu fi auzit, continu el
vzndu-l pe vntor att de ocupat cu gustarea.
N-am auzit. l cunosc.
Lumea zice c banda lui numr peste o sut de capete. Spurcate
capete! Eu tiu mai multe. Cu iscoade cu tot, s-ar putea ca numrul lor s
fie mult mai mare. Mai sunt i alte cete, dar nu se prea amestec pe
teritoriul lui Kunzli. S-ar putea ca omul s fie o iscoad din band. Poate
s fie i om de treab. n cazul acesta, singura lui vin ar fi c e ntru.
Poate ar fi bine s-l prevenim c locurile de pe aici nu sunt prea sigure.
Dei nu cred c e cazul cu el. Dup straie, nu pare s fie cuttor de aur.
Arme nu am vzut la el n afar de un cuit cu care-i pregtea cina. Poate
c erau aezate n iarba mare.
Dar cum erau hainele cltorului? se interes, n sfrit, Costache.
Mult prea elegante pentru asemenea locuri.
Zu? Din ce n ce mai interesant. O s vedem ndat ce hram
poart. Ne apropiem de el cu ct mai mult fereal. Apoi lsai-l pe mna
mea.
Pornir toi trei n lungul prului. Nu mergeau iute. n astfel de
treburi, ei tiau bine c pripeala ar fi fost de neiertat. Se oprir dup o
jumtate de ceas n spatele brazilor, la cel mult douzeci de pai de
necunoscut. Acesta continua s mnnce linitit, aezat cu spatele spre
vntori. Doar calul se neliniti, ridicnd capul i ciulind urechile. Caravan
i lepd armele. Iar dup ce se asigur c totul e n ordine n inuta lui,
porni tr ctre necunoscutul din preajma focului. Se strecura ncet, fr
gesturi mari, inutile, iar clipocitul prului se auzea la fel de limpede.
Costache vorbi n gnd cu Zambilica, ocolind cu grij crenguele
uscate, pipind cu palmele de cte dou ori locul din fa nainte de a se
mica. La un atac prin surprindere, totul e s fii calm, Zambilico. Te
strecori uor, ca o nluc, pn n spatele omului, te ridici ca un hultan, i
pui o mn zdravn n gt, genunchiul n ale i-l ntorci frumuel pe
picior. n mna liber ii cuitul gata s loveti i atent la minile lui, i mai
ales la ochii lui. Crezi c era bine dac nvleam asupra lui cu Ducu i cu
Chiril? Nu era bine. nti, pentru c omul n faa unui singur ins i
deschide pliscul mai uor. Apoi, s-ar putea s mai aib ali tovari care s
apar de undeva i s ne ia prin surprindere.
Ajunse n spatele omului. l auzi cum mestec. Un salt fulgertor, i
braul oelit al vntorului i prinse gtul ca ntr-o menghin. De genunchi
nu mai avu nevoie, fiindc, spre mirarea lui Ducu i a lui Chiril, Costache
Caravan, specialistul acestui soi de atac, zbur prin aer ca o minge mare
i se rostogoli la civa pai. n clipa urmtoare, necunoscutul se aplec
deasupra vntorului i-i lipi cuitul de gt.
Aiurit de cele ntmplate, Caravan privi la omul de deasupra lui. nti
i se pru c viseaz i nu pricepu n ruptul capului c a fost nvins de o
pulama prea tnr i cu prea mult ca la gur, care mai mirosea a lapte
de mam.
Pe cinstea mea, murmur tnrul necunoscut trgnd cuitul de
lng grumazul vntorului, ai un bra de fier, domnule! Gata-gata s m
sugrumi. Ridic-te! Un om cu asemenea brae ca ale domniei-tale nu
trebuie s ad n poziia asta pctoas.
Auzind acele vorbe frumoase, Chiril puse cuitul n teac, bucuros c
nu-l aruncase. Ct despre Caravan, acesta se ridic buimac, uitndu-se
stingherit ctre brazii dup care ateptau prietenii si. Dar surprinderea
vntorului, fu mai mare cnd l auzi pe necunoscut adresndu-se din
nou:
Cheam-i prietenii, domnule Caravan! Sunt fericit s v cunosc
att pe domnia-ta, ct i pe domnii Ducu cel Iute i pe Chiril Zece Cuite.
Vntorii ieir dintre brazi. N-avea nici un rost s se mai ascund.
Bun seara, domnilor! spuse tnrul necunoscut zmbind. V rog s
luai loc n jurul focului. Mai am o jumtate de iepure. Pn cnd sosesc
ceilali prieteni ai domniilor-voastre, l pun pe frigare. Cam puin pentru
attea guri de voinici sntoi, dar pe cinstea mea: dac tiam de ieri c
voi avea asemenea musafiri pentru care se roag ntreaga suflare
romneasc, aruncam cuitul dup o cprioar.
Vnezi o cprioar cu un cuit? explod Caravan mnios. De una
ca asta, iart-m, dar nu te crede nici Zambilica.
Vorbeti de calul domniei-tale? Bun cal, domnule Caravan! trecu
strinul peste vorbele mnioase ale acestuia.
Auzi, cu un cuit! Fugi, d-aicea!
De ce nu?
Las-o moart! Doar nu suntem nici noi chiar de lng lingur.
Dac nu crezi, atta pagub! rspunse rece strinul. Apoi i ndulci
glasul. De fapt, nu merit s discutm nite lucruri att de mrunte.
 i att de gogonate, complet Caravan.
Chiril se amestec n vorb:
Dragul meu Caravan, se pare c domnul e un mare viteaz. Pn
azi n-am auzit s fi scpat cineva de sub braul tu. Pe de alt parte, e i
mrinimos. Nu in minte s fi fcut caz de biruina asupra ta. Vd c umbli
s-l superi cu tot dinadinsul i tiu c-i lipsete asemenea obicei. De fapt,
la vreme grea am reuit i eu s vnez o cprioar cu un cuit aruncat
cum trebuie. E foarte adevrat c din Maramure pn la Constantinopol
i de la Buda pn n ara muscalilor nu mai tiu pe altcineva s fac
asemenea isprav. Eu nu am nici un merit. Se zice c m-am nscut cu
cuitul n mn. Zicala asta nu e prea departe de adevr. Dup cte se
pare, continu insinuant, domnul acesta nu poart alte arme n afar de
cuitul din mna lui. Iepurele din frigruie s-ar putea s fi picat de acel
cuit. i nu vd nici un motiv pentru care nu am crede vorbele acestui
domn.
Fugi, Chiril, d-aicea! rse Caravan. De zece ani umblm mpreun
i nu te-am auzit c s-ar putea vna un iepure cu cuitul!
Strinul se ntoarse ostentativ cu spatele la Caravan.
Ai ghicit, domnule Chiril, spuse el. Iepurele acesta a czut de
cuit. Iar pentru c am simit n vorbele domniei-tale oarecare interes n
privina armelor mele, iat-le.
Cu o micare ndemnatic, trase de sub o lespede de piatr un bru
lat de piele. n tecile brului se adposteau apte cuite.
ncepe s-mi plac omul, i mrturisi Chiril. Se pare c e foc de
iste. A prins nuana din vorbele mele. S dea Domnul s fie om de
treab! De fapt, aa arat pn acum.
Apoi, cu voce tare:
Pentru a ncerca un arunctor de cuite desvrit, exist o prob
fr gre. Arunci n sus un ciot de lemn. Dac vrful cuitului atinge inta,
arunctorul poate fi socotit un mare meter. Cndva am fost pus i eu la
ncercare cu ciotul i n-a putea spune c nu am avut emoie.
Costache se grbi s ridice un ciot de lng foc, dar Chiril l opri.
Dragul meu, acum e noapte, i ansele sunt mult mai mici dect
ziua, chiar dac luna e att de bogat n seara aceasta. Nici eu nu m-a
ncumeta. Pe urm, s-ar putea ca domnul s nu fie dispus s ne arate
miestria. i pe legea mea c nu i-a lua-o n nume de ru dac m
gndesc la felul n care i-ai vorbit.
Tnrul necunoscut se ncrunt, ghicind n vorbele lui Chiril niic
nencredere i parc o urm de scuz pentru el. Se simea de la o pot
firea lui cinstit. i ncinse cu ndemnare brul de piele, puse cuitul n
teac, lng celelalte, apoi se ntoarse ctre Caravan.
Arunc, domnule, ciotul! Sper s-l nimeresc, mai ales c o parte din
el arde nc, astfel c voi putea urmri drumul pe care urc.
Vntorul nu se hotr s arunce, ateptnd ca tnrul s-i
pregteasc unul din cuite, dar acesta prea c nici nu se intereseaz de
un asemenea amnunt.
Cred c ar trebui s-i pregteti cuitul, i se adres Chiril.
Tnrul zmbi pentru prima oar de cnd se ntlniser.
Ar fi prea uor s atept cu cuitul n mn.
 S-ar putea s nu v ajung timpul, observ din nou Chiril.
Vom vedea.
n primul moment, Caravan fu tentat s arunce lemnul foarte sus i
departe, dar firea lui cinstit trectoare nvinse acea slbiciune. Ciotul se
nvrti prin aer, descriind o curb roiatic. Mna tnrului se mic
moale, parc lipsit de energie. Cei trei vntori, care nu se mirau din
orice, scpar o exclamaie de uimire. Cuitul se nfipse n ciot i czu
dimpreun cu el la pmnt. Chiril nu se mai putu stpni. i ntinse mna
tnrului, plin de entuziasm.
A fost o lovitur stranic, domnule! Pe legea mea! Credeam c nu
se mai afl alt om n afar de mine cruia s-i reueasc o asemenea
lovitur. Cuitul poate deveni o arm grozav numai cnd ceri de la el tot
ce poate s dea. Mii de oameni poart cuite i se cred narmai. Nu mai
ncape ndoial c domnia-ta eti un mare ochitor. Poate cel mai mare pe
care l-am vzut vreodat. Exist totui o deosebire ntre noi doi. O
deosebire care m uimete. Eu cnd arunc prind lama ntre degete.
Domnia-ta ii cuitul n palm, cu vrful la vrful degetelor. n definitiv, e
bun i metoda asta, dar i micoreaz fora de aruncare. Ar mai fi poate
i o problem de ochire. La mine, cuitul pornete din dreptul umrului i
trece pe lng faa mea, deci prin apropierea ochiului drept. Asta
nseamn c am posibilitatea de ochire. La domnia-ta, cuitul pornete din
dreptul oldului, avnd o diferen de nlime de cel puin doi coi. i cu
toate aceste scderi, se pare c lovitura domniei-tale e fr gre, iar
asemenea ndemnare se capt dup foarte muli ani.
Prerile domniei-tale sunt n parte adevrate, recunoscu tnrul. La
nceput aruncam i eu innd lama cu degetele i mi-am dat seama c se
pierde tare mult timp. La metoda mea de aruncare crete viteza i chiar
posibilitatea de ochire. S zicem c mi-a aprut o int n fa. Cuitul st
nfipt n teaca lui cu vrful n jos, cum e i firesc. Domnia-ta pierzi timp s
ntorci cuitul i s-i prinzi lama ntre degete. Al doilea timp se pierde prin
ridicarea minii n dreptul umrului i ducerea ei spre spate. La mine
exist o singur micare, lung. Trag cuitul din teac i, n timp ce duc
mna spre spate, pe lng old, el se aaz singur n palm. Iar cnd
mna cu cuitul revine n fa, mna se ridic pn-n dreptul ochiului,
astfel c posibilitatea de ochire crete. Deci, e vorba de o singur micare,
lung, curgtoare, iar fora de aruncare e destul de bun. M ncumet s
nimeresc pn la douzeci i cinci de pai. Poate ai observat n aruncarea
mea o oarecare ncetineal. Aceasta e numai aparent. n fond, e o
anumit elegan a aruncrii, care se capt cu timpul.
Arunci att de departe? se mir Chiril. Pi cam asta e i pentru
mine distana pn la care am o oarecare siguran. Rmn totui uimit
de precizia domniei-tale i, dac n-a fi vzut cum ai lovit ciotul mi-ar fi
fost destul de greu s cred. Poate c acest fel de aruncare s fie mai bun
dect al meu. Am s-l probez cu prima ocazie. Am auzit de un singur om
care ar mai fi putu s fac o asemenea isprav, dar omul acela e mort de
vreo doi ani. Era un tnr de prin prile Banatului. Sau cel puin aa se
credea. l chema Cae Indru. Eu nu l-am vzut niciodat, dar oamenii de
toat ncrederea spuneau c acel Cae arunca att de repede cuitele, nct
dumanii lui cdeau ca spicele sub secer. Iar despre loviturile lui se
spune c nu-i greeau inta. Se mai vorbete i azi c ar fi fost cel mai
grozav spadasin din Carpai. C era un adevrat diavol cnd i rotea sabia
printre dumani. Cic avea o lovitur numai de el cunoscut, care despica
beregata adversarului. Muli spadasini cu renume nu s-au sfiit s-o ia la
goan din faa lui i nu le-a fost deloc ruine. Se pare c a fost un mare
viteaz. Hm! Poate c lumea a mai nflorit niel lucrurile despre el. Pcat c
nu i-a pus viaa i iscusina n slujba patriei. Ar fi fost nevoie de
asemenea om. Despre viaa lui nu se vorbete tocmai frumos printre
oameni. Parc am auzit c ar fi fost amestecat n nite afaceri nu prea
curate. Hm! Dar noi nu avem dreptul s-l judecm. nti, pentru c e
mort, iar n al doilea rnd, pentru c ce tim despre el e numai din auzite.
i lumea vorbete multe. nflorete lucrurile i le ncurc de nu le mai dai
de capt. Se pare c a avut o moarte nprasnic. Se spune c s-ar fi
ascuns ntr-o colib mare undeva prin Munii Semenicului. C dumanii lui
au nconjurat coliba, dar nu au putut ptrunde la el. Ci s-au apropiat de
u s-ar fi ales cu cte-un cuit n piept. Pn la urm au fcut omoioage
aprinse i le-au tot aruncat cu sgeile, pn cnd coliba i proprietarul ei
s-au prefcut n cenu.
n timpul discuiei, Ducu rmase mai la o parte, scump la vorb aa
cum i era felul. Din locul acela remarc nc o dat mbrcmintea
elegant a necunoscutului, uimindu-se de cizmele lui cu croial frumoas,
din piele de cprioar. Pantalonii, strni pe picioarele lungi, artau a fi
dintr-un postav de cea mai bun calitate. Peste cmaa de mtase,
dantelat, purta o vest bine strns pe talie, dup moda Apusului. Faa,
prelung, avea o anumit dulcea feminin. Prul czut pe frunte i da
acel aer tineresc al bieilor nc neformai. Micrile corpului aveau
oarecare moliciune, ca de pisic n timp de linite. Moliciune care, dup
cum observase ceva mai devreme, se transforma fulgertor ntr-o mare
elasticitate a corpului. Micrile lui i vocea lui i aminteau parc despre o
veche cunotin. Oare cine era omul acesta?
Dup felul n care ne-ai poftit lng foc, se pare c ne cunoti foarte
bine, continu Chiril. Eu nu prea in minte s fi avut plcerea de a ne fi
ntlnit n vreo mprejurare.
Adevrat! rspunse necunoscutul. Pn n noaptea aceasta nu am
avut prilejul s v cunosc mai de aproape, cu toate c despre domniile-
voastre am auzit de mult vreme. Iar cei care v pomenesc nu uitau s
adauge multe vorbe de laud. Cnd m-ai iscodit, domnule Ducu, am avut
plcerea s-i simt prezena. tiu c puin se pot luda cu asemenea
isprav. i mult mai puini ar fi aceia care l-ar putea urmri pe Ducu cel
Iute pn la soii lui, s le asculte discuia, s mai aib timp de ntoarcere
i s mnnce linitit, ateptnd atacul domnului Caravan. tii i
domniile-voastre c viaa de unul singur prin locuri nu tocmai sigure i
cere unele msuri de prevedere.
Ai fcut domnia-ta asta? ntreb Caravan uimit.
Aa se pare, ngn Ducu, parc amuzat.
Stranic ntmplare! zmbi Chiril. Prietenului Caravan i-ai dat o
lecie de trnt, i nu sunt muli care ar putea face asemenea lucru. Lui
Ducu i-ai dat o lecie de pnd i de urmrire. Pe Ducu nu l-a pclit
nimeni pn azi n chestii d-astea. Mie mi-ai dat o lecie de aruncare a
cuitului. Ceva mai devreme poate c te-a fi ntrebat ce caui singur cuc
pe meleagurile acestea. Acum ns mi dau seama c un om ca domnia-ta
eti unul dintre aceia care tiu cum nu se poate mai bine s se fereasc de
primejdii.
Necunoscutul nu rspunse numaidect, gndindu-se c n orice caz
Chiril putea s fie la fel de ndemnatic n a trage oamenii de limb pe
ct i mersese faima la aruncarea cuitului. Obinuit s nu-i dezvluie
gndurile cu prea mare uurin, tnrul hotr s schimbe vorba printr-un
atac menit s-i ncurce pe vntori:
V credeam pe undeva prin prile Braovului. Principele
Transilvaniei a pornit muli oameni pe urmele domniilor-voastre. Se vede
c unele piedici v-au ntors din drum.
La asemenea vorbe, Chiril ciuli urechile.
Aa este, domnule. Drumul acesta e ceva mai sigur.
Iar ocolul nu are importan cnd ai nite cai buni. Apoi, drumul
prin ara aurului e destul de interesant.
Chiril rmase pe gnduri, ntrebndu-se ce urmrea necunoscutul.
Iar cnd rspunse, vocea lui fu destul de insinuant:
Da, domnule. Dac nu-l fceam, ne lipseam de plcerea de a v
ntlni aici, n sihstria asta. mi plac hainele domniei-tale. Asemenea
haine se potrivesc mai bine la ora.
Am o mare slbiciune, rse necunoscutul. mi place s m mbrac
bine. ntlnirea noastr se pare c i-o datorm lui Sigismund Bthory.
Fr mgruul lui nu am fi avut prilejul s ne cunoatem. Sau, poate se
ivea un prilej mai trziu.
Vntorii tresrir la asemenea cuvinte i prima lor pornire fu aceea
de a duce minile la arme. Din fericire, inteniile lor nu se transformar n
gesturi. Totui, tnrul le ghici gndurile i nu se putu opri s aduc puin
lumin.
Domnilor, spuse zmbind, am avut plcerea s vd pregtirile pe
care le-ai fcut pentru capturarea mgruului. i, pe cinstea mea, planul
domnului Caravan mi-a strnit admiraia. Sigismund o s turbeze aflnd
asemenea isprav, din care se alege destul de pgubit. Bnuiala ar fi
putut s cad asupra lui Kunzli i zu dac mai avea importan o bnuial
n plus. Dar domnul Caravan a avut buntatea s agae de aua
mgruului un bileel cu multe salutri principelui, din partea vntorilor.
Poate c e mai bine aa. Cele treizeci i opt de ocale de aur vor lua drumul
rii Romneti. Acolo e mult nevoie de aur. Sunt convins c nu vei opri
nimic pentru domniile-voastre. El va avea o destinaie mai bun.
Domnule, l ntrerupse Chiril mai puin prietenos. Raiunea m
ndeamn s te iau prizonier, avnd aceste drepturi prin faptul c ne-ai
spionat. n schimb, inima mi spune c trebuie s am ncredere n domnia-
ta. Pe noi vntorii, rar ne neal inima. mi pare totui ru c nu pot
asculta de inim. Pred-ne cuitele! Vei merge cu noi pn cnd vom
socoti c e cazul s-i dm drumul. Poate c atunci i vom cere iertare.
Tnrul necunoscut i ncruci braele i-l privi amuzat pe Chiril.
Problema s-ar pune i altfel, domnule Chiril. i eu am urmrit
aurul, aa cum l-ai urmrit domniile-voastre. Cred c nimeni nu-mi putea
refuza acest drept. Auzind discuiile pe care le-ai purtat, m-am lsat
pguba. Nu e tocmai plcut s renuni la o asemenea prad.
N-am nici un motiv s te cred, spuse Chiril ntunecat. Te rog,
pred-ne cuitele!
O clip! strig Ducu. Nu putem s-i aducem o asemenea nedreptate
acestui om.
Vntorul se ntoarse mirat.
Crezi c o fac bucuros?
Nu o vei face deloc, prietene Chiril! Domnul acesta m-a scpat din
minile oamenilor lui Sigismund.
Cnd?
Acum cteva zile. Asta s-a petrecut la hanul Butoiul Tmduirii. i-a
riscat viaa pentru mine, i doar nu-mi era dator cu nimic.
Nu m ateptam s m recunoti, rse tnrul, surprins. Se vede
c ai ochi foarte ageri.
Aa se pare, recunoscu Ducu prietenos. Basmaua i-a acoperit bine
faa, dar omul mai are unele mici particulariti despre care poate c nici
nu tie. Micrile domniei-tale sunt moi, ca de pisic. Iar degetele minilor
subiri, ca de domnioar. Vocea prea altfel n noaptea aceea. Doar n
momentul cnd ai dat loviturile de sabie ea a devenit trgnat, ca i
adineauri, cnd ai luat cuitul de la gtul lui Caravan i l-ai poftit s se
ridice.
Deci, zise necunoscutul, domnul Caravan a greit cnd m-a atacat.
Domnul Ducu a greit cnd m-a pndit. Domnul Chiril a greit cnd a
ncercat s se cluzeasc dup raiune. Eu am greit cnd am crezut c,
avnd basmaua pe fa, nu voi fi recunoscut de nimeni. Cu toat isteimea
i priceperea noastr, rmnem, totui, nite biei oameni.
Necunoscutul se ntrerupse din vorbele lui i rmase o clip atent. Iar
cnd vorbi, vocea lui fu o oapt.
Se apropie cineva de noi. Sper s fie prietenii votri.
Chiril ascult i el atent, dar nu mai fu nevoie. Din spatele brazilor i
fcu apariia Marcu i cei doi biei. Veneau ncet, uitndu-se la strin.
Cnd ajunser foarte aproape, Marcu tresri puternic i fcu un pas
napoi, exclamnd:
Cae Indru. Acest om e Cae Indru. Oare au nviat morii?
Nu te cunosc, rosti Cae.
Marcu bolborosi, uitndu-se la el ca la o stafie:
Amintete-i, dumneata, de o noapte cu ploaie mare! Acum doi ani.
Pe o vreme de ziceai c e vremea de apoi. n casa podarului de la Mure,
am dobort mpreun ase dumani de-ai domniei-tale. Eu sunt podarul
acela.
Faa lui Cae Indru se lumin.
mi amintesc, prietene. M bucur c ne ntlnim.
Cteva clipe tcur toi, privindu-l pe Indru. Primul i reveni Chiril.
Iat, domnule, c focul vostru se stinge, iar jumtatea de iepure s-
a rcit de mult. Ce-ai zice dac am cina mpreun?
Cred c a primi cu plcere, se lumin Cae.
Peste o jumtate de ceas, vntorii i tnrul acela ciudat edeau n
jurul focului, gustnd n tihn din iepurele rumenit. La picioarele lor, prul
cnta zglobiu, nepstor de cte se ntmplau n pdure. Vorbele veneau
rar, acoperite de trosnetul vreascurilor care se transformau n jratic.
Ar fi plcut o cltorie mpreun, insinu Ducu.
Ar fi plcut, consimi Cae, dar drumurile noastre se despart. Mine
sear am o ntlnire important la Sebe. Spuneai, domnule Chiril, c
acel Cae Indru i-ar fi fcut un nume ru. Nu vreau s m apr. Lumea
vorbete multe. V pot rspunde ns printr-un exemplu. Ai luat aurul lui
Sigismund. Lumea va zice c suntei de aceeai teap cu faimosul Kunzli.
Numai domniile-voastre i eu tim c nu e aa.
Tcur cu toii, recunoscnd mult dreptate n vorbele tnrului. Se
culcar trziu. Doar Chiril rmase mai la o parte, s vegheze somnul
celorlali. Din locul acela l auzi pe Caravan discutnd mnios cu
Zambilica, iar calul, cuminte i resemnat, picotea molcom.
Ai mai pomenit asemenea drcovenie? Un flecute de biat s m
trnteasc de fa cu prietenii mei. i bine c nu mi-a rupt un picior sau o
coast. Ce dac l cheam Cae Indru? Te-ai fcut al dracului, Zambilico! O
vorb nu scoi. Mcar s m aprobi. Altdat, cum deschideam gura sltai
cporul sta slut i holbai ochii la mine. Cum o s mai fac eu pe grozavul
n faa prietenilor mei dup asemenea trnt? Acum eu vorbesc, eu aud.
n toat ara Romneasc nu am vzut un cal mai nesimitor. S-au
desprit ei prieteni mai ai dracului dect noi. Crezi c-i mare lucru? mi
iau frumuel aua pe umr i m tot duc n lumea mare. Ce dac o s-mi
curg niel lacrimile? Cui i pas? Ai vzut ce mini are?
Costache smulse de sub a o ptur veche, gurit i se nfur n
ea ncercnd s adoarm. Calul se foi o vreme nelinitit. Apoi l mpunse
pe vntor cu botul n spinare, iar acesta i se adres somnoros:
Las-m, ntrule, s dorm! Crezi c doi prieteni se despart doar
dintr-o ceart? Certurile nu-i despart pe prietenii nelepi. La certuri se
spun cele mai mari i mai multe adevruri.

Capitolul 6
Btea vntul. Cerul era jos. Norii zdrenuii i depnau franjurile pe
crestele golae sau pe vrfurile copacilor. Dinspre muni se lsa ctre
cmpie, n miezul zilei, o ntunericime ca n amurg. Picturi de ploaie, mari
i rare, cdeau pe pmntul ncins, lovind cu zgomot sec. Un clre,
aplecat mult pe coama calului, se strecura iute prin ultimele vi ale
Apusenilor. Calul, nviorat de rcoare, fugea plin de o neateptat vigoare.
Atmosfera, nvolburat, cptase acea prospeime pe care o simi la
cmpie abia dup trecerea ploii. Cae Indru sorbea cu nesa aerul puternic
ozonat i, mbtat de goana slbatic, zmbea copilros, uitnd pentru o
clip amrciunea care pusese stpnire pe inima lui, de mult vreme. Se
simea ca ntr-o diminea dulce de var, cnd puritatea matinal te
ndeamn la cltorii pe care nu le-ai visat cu puin vreme nainte. Calul
i clreul ieir dintre dealuri. Munii, rmai mult n urm, se confundau
cu norii ntunecai. Cae ls calul n voia lui, iar zmbetul acela copilros i
se terse treptat. Se mplineau doi ani de cnd se lsase la fund,
ascunzndu-se de oameni. Doi ani de singurtate prin muni, prin locuri
rar clcate de picior omenesc. Se maturizase n aceti doi ani. Sperase
chiar c lumea a uitat de el. C alte evenimente i-a prins pe oameni n
vrtejul lor. O vreme, ndjduise c se va putea statornici pe undeva. I-ar
fi plcut s se ocupe de creterea cailor, lsnd sabia i cuitele s
rugineasc, uitndu-le pentru totdeauna. Rse, gndindu-se c apoi va
mbtrni un pic, va strnge ceva avere i se va ngra, ca orice cretin
cu frica lui Dumnezeu. Gndurile acestea i veniser cndva. Trecuse mult
vreme de atunci. Acum era convins c nu i s-ar potrivi o astfel de via,
care nu se mpca n nici un fel cu firea lui.
Scrut mprejurimile. Se apropia seara. Peste un ceas avea s se
ntlneasc ntr-o cas din Sebe cu excelena-sa domnul Iojica tefan,
marele conductor al treburilor din Transilvania. Primul om al principatului,
dup Sigismund Bthory. Acel principe mrginit, fluturatic i ngmfat.
Gndurile l furar din nou, purtndu-l pe aripile lor nevzute spre
frumoasele plaiuri bnene. Revzu n minte coliba din munii
Semenicului. Acea colib cu brne mari nnegrite de fum, din care se
avntase n cea mai fantastic aventur, ajutndu-l pe Iojica din umbr.
Cnd se ntlniser pe Semenic, Iojica avea vreo treizeci de ani, o pung
mare i goal, o inteligen uluitoare, nite haine care edeau pe el ca
prinse cu inte, nite visuri mari ct Munii Semenicului i o foame din cele
mai stranice. Au discutat o iarn ntreag despre libertatea omului i a
popoarelor. Despre unirea romnilor ntr-o ar mare i puternic. n
primvar, cnd s-au topit zpezile, i-au scos mroagele din adposturi
i au pornit spre Alba-Iulia cu doi galbeni n buzunare i cu hotrrea de a
transforma visurile lor n realitate.
Revzu n minte, pe partea de rsrit a Semenicului, castelul familiei
Cristu. Locul unde gustase cteva clipe de fericire, mult prea puine n via
lui agitat. Aezat la poalele munilor, castelul familiei Cristu domina un
platou uria, nconjurat pe trei pri de pduri nesfrite. Construit din
piatr i lemn, pe care plantele agtoare formau tencuiala lor verde,
castelul i rezema spinarea de ultimii perei stncoi ai muntelui. Pdurea
semea i apleca parc aripile mari deasupra lui, fiindu-i pavz bun pe
vremi de restrite. Pe platoul imens, priaele zburau sprintene printre
ierburi, fr ngduin de odihn. Pstrvii se strecurau pe ap la deal ca
nite preri. Mirosna de brazi potolea aerul iute, dndu-i parc un gust
dulce, niel amrui. Herghelii de cai pe jumtate slbatici, cu picioarele
zvelte, cu trupurile lucioase i elastice, cu ochii ri, nencreztori, se
puneau pe goan din nimic, fcnd s duduie pmntul sub copitele lor.
Platoul, caii i pdurea cu hotarele greu de socotit, pe care nu le revendica
nimeni, erau bogiile familiei Cristu. Primvara, devreme, nainte de
apariia frunzei, se abteau pe la castel negustorii de cai, i afacerile
familiei de dovedeau a fi dintre cele mai fructuoase. Herghelii ntregi luau
drumurile spre es, prsind platoul pentru totdeauna, petrecui de
privirile triste ale castelanilor.
Familia Cristu era destul de restrns. Primul n ordinea vrstei,
prima locatar a castelului, era o btrn surd de-a binelea, despre care
nu tia nimeni cte primveri apucase. n afar de Bunica nu mai purta alt
nume, iar dac avea unul, lucrul acesta nu mai prezenta nici o importan.
Cui voia s o asculte i spunea poveti lungi, cam ncurcate, i toate se
nvrteau n jurul cailor. Fiul ei, Petre Cristu, se apropia de aizeci de ani.
nalt i ciolnos, cu prul rou i aspru, cu faa coluroas, cu ochii
cenuii, reci, nu se arta o fire tocmai prietenoas. Tria mai mult printre
cai. n serile lungi de iarn se aeza uneori lng Bunica. Btrna ncepea
o poveste despre cai. i de fiecare dat povestea suna altfel. Apoi mai
aduga de la ea prin locurile unde pierdea irul povestirii sau pur i simplu
uita rosturile, amintindu-i de cutare sau cutare cal. Petre Cristu i sorbea
cuvintele, aproba din cap cu plcere, ochii lui cptau cldur, i povestea
se nnoda mereu ca un cntec monoton. Al treilea castelan era Ion Cristu,
fiul lui Petre. Mult prea elegant pentru platoul acela singuratic, prea a fi
un musafir picat acolo pe neateptate. nvase de mic la Viena i la
Constantinopol, simindu-se atras de tiin i de cunoaterea lumii, fr a
neglija ns clria i cunoaterea armelor. Al patrulea i ultimul castelan
era Stela Cristu, mezina familiei. O zvrlug de fat nurlie, cu prul rou,
tuns bieete, cu ochii mari, cenuii, duri ca oelul, n care mnia i
dragostea de via, bucuria i tristeea aveau o singur sclipire de lumin,
ca o not muzical ce nu poate exprima singur nici bucurie, nici tristee
i nici un alt sentiment. Clrea pe deelate mai bine ca un brbat, iar
ngrijitorii cailor se uitau la ea ca la o minune. Prea o ciut zglobie, total
netiutoare de frumuseea ei. Cae o ntlnise n pdure. edea adunat
ghem, lng o tuf de merior. Glezna i era roie i umflat. L-a rugat s-o
duc acas i i-a artat cu mna direcia spre castel. S-a aplecat s-o ridice
n brae, dar fata s-a tras ndrt.
Cum vrei s te ajut dac nu m lai? o ntrebase zmbind.
Dac-mi dai calul domniei-tale, ncalec singur.
S-a sltat n a i a dat pinteni calului, fr un cuvnt. Cae a rmas o
clip descumpnit, murmurnd amuzat:
Pn azi nu a reuit nimeni s-mi ia calul i s m lase mofluz n
mijlocul pdurii. A naibii fat! Iar despre mine, ce s mai zic? Detept
brbat!
Apoi se gndi la calul fetei. Nu putea s fie prea departe. l cut prin
mprejurimi i, cnd ddu cu ochii de el, rmase nmrmurit. Vzuse muli
cai buni n viaa lui, dar un asemenea exemplar nu mai ntlnise. Parc
ntreaga natur i-a druit tot ce a avut mai de pre. Cnd i prinse
cpstrul, pielea calului se nfior, adunndu-se n mii de zbrcituri. Ochii
i erau ri, amenintori. Coama neagr, cu firele lungi, lucea ca uns cu
grsime. ncerc s se desprind, ridicndu-se pe picioarele din spate. Nu
reui. Ddu buzna peste om cu pieptul lui puternic, dar acesta prevzuse
atacul. Trecu un ceas de lupt nprasnic, i omul iei victorios. Simindu-l
potolit, Cae i prinse gtul cu braele. Trupul calului se nfior uor. Linitea
puse stpnire pe el cu ncetul, n timp ce omul i strecura la ureche o
groaz de cuvinte dulci, ca de ndrgostit. O ultim ncercare de rzvrtire
fr sori de izbnd ncheie pace ntre cal i clre. Urm o goan
ndrcit pe potecile pdurii, iar cnd se oprir lng treptele castelului,
civa ngrijitori srir ntr-o parte, nchinndu-se.
Btrnul Cristu i fcu loc n fa i-i strig aspru:
Descalec, domnule, de pe Vnt Slbatic! S-ar putea s te
schilodeasc. Pn i pe fata mea a trntit-o, mcar c sunt prieteni vechi.
i ca s-i spun drept, nu prea tiu clrei prin mprejurimi care s-o
ntreac pe fata mea. Cnd ncepi s crezi c te-ai mprietenit cu el, atunci
te arunc mai abitir din a.
Cae desclec fr grab i, nainte de a se despri de Vnt Slbatic,
i prinse botul i-l srut. Se deprt apoi i schimb cteva cuvinte cu
gazda. Dar calul, n loc s-o rup la galop, cum i era obiceiul, veni n
spatele tnrului i-l mpinse prietenete cu botul, spre uimirea oamenilor.
n ochii reci ai lui Petre Cristu apru o lumin cald.
Se pare c eti un mare vrjitor de cai, spuse, i oamenii se mirar
vzndu-l c zmbete.
Nu-i destul s te pricepi la cai, rspunse tnrul. Trebuie s-i iubeti
din tot sufletul, iar caii simt lucrul acesta chiar mai bine dect omul.
Dup asemenea vorbe, Cae Indru ezu mult vreme de tain cu
castelanul acela ursuz. Rmase peste noapte la castel. Ascult una dintre
nstrunicele poveti ale Bunicii. Spuse i el o poveste, cu un cal arbesc,
i nu mai prsi locurile acelea. A doua zi, oamenii aflar c tnrul
devenise noul administrator al castelului n locul lui Ion Cristu, care
plecase la Constantinopol.
Au trecut cteva luni. Stela Cristu ncepu s ntrzie n faa oglinzilor,
pe care nu le lua n seam alt dat. Devenise mai tcut. n faa
administratorului se mbujora la fa din te-miri-ce.
Venise o toamn rea, cu ploi lungi i semne de nghe. ntr-o
duminic dimineaa, trecur pe acolo nite negustori de cai. ntlnindu-l
pe administrator, schimbar ntre ei semne tainice. l ntrebar pe gazd,
mai pe ocolite, despre tnrul acela. Iar gazda, n afar de multe cuvinte
de laud, nu tia dect c-l cheam Cociuban. La cteva zile dup
plecarea negustorilor, nvlir n curtea castelului o droaie de clrei. Cae
tocmai se ntorcea de pe platou, sltnd mulumit n aua lui Vnt
Slbatic. nainte de a intra n curte, i pironi ochii n pmnt i opri calul.
Unele urme de potcoave, nentlnite la caii de pe platou, i atraser
atenia. ntoarse calul pe jumtate, hotrt s fac un ocol prin pdure. n
acel moment, clreii ieir din ascunztorile lor. O voce puternic fcu s
rsune platoul, iar pdurea tcut repet cuvintele:
Eti n minile noastre, Cae Indru!
Administratorul duse fulgertor mna la bru, n locul unde purta
nite cuite de care nu se desprea niciodat. Doi dintre clrei se
rostogolir din a unul dup altul. Vnt Slbatic se ntoarse din drum. Nu
se cunotea cal care ar fi putut s-l ajung.
Au trecut doi ani. Lumea l credea mort. Poate i Stela. O clip,
obrazul lui Cae Indru mpietri ca tiat cu dalta. Se scutur din gnduri i-i
strecur calul pe uliele nguste ale Sebeului. Vnt Slbatic opri la poarta
unei case, care apucase cndva timpuri mai bune. Cineva deschise poarta.
Clreul naint printre nite tufe de coacze crescute n neornduial.
Desclec n faa casei i ls calul n voia lui. Un tnr elegant, mirosind
a parfum bun, l invit s intre.
Poftii, domnule Indru! Excelena-sa v ateapt.
Musafirul se opri n culoarul ncptor.
Ce mai faci, domnule Iano Chioreanu?
 Mulumesc! se nclin acesta. M bucur c un om att de vestit ca
domnia-ta nu mi-a uitat numele. Poate c bucuria ar fi fost i mai mare
dac mi-ai fi spus Ion.
Adevrat! rse Cae. Doar suntem ntre noi.
Iojica l atepta ntr-o odaie puternic luminat. edea la mas, dus pe
gnduri. La intrarea musafirului, se ridic bucuros. Tnrul rmase lng
u. Se privir n tcere cteva clipe, ncercnd fiecare s observe ce s-a
schimbat n nfiarea celuilalt. Izbucnir n rs i se mbriar. Ion
Chioreanu aduse curnd o tav pe care se odihnea bine rumenit un pui
dolofan, iar lng el edea mbietoare o caraf cu vin.
Mnnc, prietene! porunci Iojica. Cred c eti obosit i flmnd.
Musafirul nu se ls poftit de dou ori. Tbr cu toat evlavia asupra
buntilor, i linitea odii fu curmat din vreme-n vreme de trosnetul
oaselor de pui. Iojica i cntri oaspetele din priviri. Se mai maturizase
tnrul lui prieten. Se schimbase mult n cei doi ani. Pn i ochii
inteligeni preau mai adnci. Doar gesturile moi, parc nsoite de o
anumit lenevie, rmseser aceleai. Ciocnir cte-un pahar cu vin.
Cancelarul abia i muie buzele. n ntreaga inut a excelenei-sale nu mai
rmsese nimic din aerul rece, distant, de la curte. Devenise un om
simplu, bucuros c se afl n aceeai ncpere cu prietenul su, iar Cae
simi lucrul acesta i dintr-o dat totul i se pru frumos n odaie.
Cum i se pare friptura?
Puin, rse Cae.
i cnd te gndeti c Chioreanu a pregti-o pentru amndoi!
Nu-i pentru cine se pregtete.
Hei, tinere, zmbi cancelarul, nu i se pare c eti cam necuviincios
cu al doilea om al principatului?
Nu! Sunt doar nemulumit c nu te afli pe primul loc.
Ei, drcie! murmur Iojica. Tu crezi c e uor?
Greu a fost pn aici. i-au trebuit o mulime de pai. Acum a mai
rmas doar unul.
Unul care face ci toi ceilali.
Aiurea! Voi oamenii mari cam complicai lucrurile.
Aa am crezut i eu mult vreme, redeveni serios Iojica. Acum mi
dau seama, prietene, c sacrificiile pe care le-am fcut amndoi nu i-au
atins inta dect n parte. Eu am ajuns cancelarul principatului. Dar
principe n-am s fiu. mi lipsesc ajutoarele pe care nici tu nu mi le poi da.
Am visat amndoi n coliba de pe Semenic s dm Transilvaniei un
conductor bun. S le redm romnilor drepturile de care au fost pgubii.
Acum sunt cancelar i tii ce pot s fac pentru ei? l mai scap uneori pe
cte unul de la plata nedreapt. i strecor o vorb bun altuia sau l ajut
pe careva cu nite bani. Ei, mai fac eu i altele, rosti n continuare, vznd
ncruntarea prietenului su, dar e cam puin fa de ct am crezut c voi
putea. Iar dac a ajunge principe, tot n-a putea face mai mult. Nobilii
Transilvaniei ar fi mereu mai puternici dect mine. Or, interesele lor de
stpnitori ai bogiei i ai iobagilor nu s-ar potrivi deloc cu ale mele. Unul
sau doi oameni nu pot schimba soarta unui popor, orict de sus ar fi ei
cocoai. Asta e, prietene. Te ncruni degeaba. De cnd e lumea, planurile
au rmas tot planuri. Ct ar fi ele de bune, cnd ajung s se nfrunte cu
viaa, ncep s-i arate neajunsurile.
Dup cte neleg eu, zise Cae ironic, i-e team s mergi mai
departe. Oare s-i fi pierdut ceva din vechile elanuri? Tot ce e bun pe
lumea asta se obine greu, prietene. Ce obii uor i fr trud nu-i
durabil. Ai dat o btlie mare ca s ajungi al doilea om al principatului. Vei
mai da una ca s ajungi primul. Apoi nc una, i Dumnezeu tie cte,
pn cnd ne vom impune planurile noastre. i abia pe urm va ncepe
lupta din nou pentru alte gnduri, care ne-au scpat pn acum.
Cancelarul i privi prietenul bucuros. Rmsese acelai om drz i
gata de lucruri noi.
Lupt, spuse gnditor. Da! S luptm! Dar nc nu sunt create
condiii care s permit unui domn romn s preia puterea principatului i
s-i impun punctul de vedere. ntreaga putere i for economic se afl
n minile nobililor. S zicem c mine Sigismund Bthory va cdea sub
lovitura unuia dintre cuitele tale. S zicem c i-a lua locul. Ci dintre
nobilii principatului ar trece alturi de mine? Civa crora a putea s le
ofer unele avantaje materiale. Poate toi. Dar oferindu-le lor avantaje noi,
nseamn s jupoi i mai ru populaia iobag. Ce am ctiga? Faptul c
a deveni conductorul suprem al principatului? La ce bun? Dac a
pregti o revolt, s-ar afla. Ne trebuie un ajutor din afar. O revolt a
iobagilor ne-ar lua muli ani de pregtire. Cu o putere armat venit din
Moldova sau din ara Romneasc, a putea deveni principe. A ridica
poporul la rscoal i am sfrma puterea nobililor. A mpri pmnturile
i bogiile. A ridica ali nobili dintre romni. n acest scop, mi-am
ndreptat privirile spre Mihai-vod, domnul rii Romneti. Am auzit
multe lucruri bune despre el. Dar asta nu-i destul. S-i vedem faptele
viitoare. Poate c i aceast lucrare va cere timp mult. Vom atepta. Eu
atept mai uor. Tu, mai greu. Mi-ai mturat dumanii din drum cu sabia i
cu cuitele tale i nimeni nu a tiut despre ce-i vorba. ie i-a rmas un
nume destul de pestri. Pe cnd eu m bucur de o situaie deosebit.
Nu m plng, rspunse Cae aspru. Cnd am pornit pe drumul
acesta nu m-am gndit la ctiguri pentru mine. Iar numele meu... ei
bine, numele meu ce importan are?
Atunci, s nu mai vorbim despre asta pn cnd va veni timpul
potrivit. Vom atepta micrile lui Mihai.
Ce te face s crezi c Mihai-vod ar fi omul care ne trebuie?
Am cteva motive.
Crezi c sunt destule?
Nu. Nu sunt destule, dar s foarte interesante. Domnul rii
Romneti pune la cale o revolt mpotriva turcilor. L-am vizitat, luna
trecut, la el acas n cetatea Bucuretilor. Sigur nu prea avea ncredere n
mine. Mi-a spus puine, dar m-a lsat s neleg multe. Eu i-am vorbit
deschis. Cred c a simit lucrul acesta. Am discutat amndoi despre
planurile mele. Domnul e dibaci. Nu mi le-a dezvluit pe ale lui. M-a lsat
doar s le bnuiesc, i tii ce m-a mirat mult? Pe undeva, gndurile
noastre de viitor se aseamn. Nu mi-a promis nimic, dar am plecat de
acolo cu convingerea c vom lucra mult vreme mpreun. Am mare stim
pentru el. Abia s-a aezat n scaunul domnesc i a i nceput o lucrare de
om prevztor. Oameni de-ai lui de mare ncredere s-au mutat n Moldova,
n sudul Dunrii, la Constantinopol, n Transilvania, n Ungaria, la muscali
i chiar la Praga, aproape de curtea mpratului Rudolf al II-lea. Dar astea
nu de la el le tiu. Am i eu sursele mele de informare. Curieri destoinici
alearg de la oamenii lui spre Bucureti, ducnd n buzunarele lor tot felul
de tiri care l-ar interesa pe domn. n slujba lui Mihai-vod s-au legat
nite oameni care nu fac lucrurile pentru bani. E vorba de Chiril Zece
Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, Petrache cel Mic i Ni Pratie.
Dac asemenea oameni s-au hotrt s-l slujeasc pe Mihai, nseamn c
domnul plnuiete lucruri mari. Ai auzit despre castelul de la Obreja?
Da. E al baronului Albert Szentivni.
A fost, rse Iojica. Acum e al contelui Hans Beckembauer.
i ce ne intereseaz pe noi neamul acela?
Nu ne-ar interesa prea mult, dar pe neamul acela l cheam, de
fapt, Ion Cristu. Un bnean dat naibii de simpatic.
Solnia de lemn din mna lui Cae se rupse n dou. Iojica ncrunt
sprncenele abia vizibil. tia c prietenul lui nu-i pierde cumptul prea
uor. S fi fost mirarea att de mare sau era altceva?
Continu! rosti musafirul, i vocea lui pru destul de linitit.
Cine crezi c l-a speriat pe Szentivni att de tare nct a fost
nevoit s-i vnd castelul?
Cristu?
A!
Tu?
Ei asta-i! Ce interes aveam?
Nu cumva Chiril, Caravan i Ducu?
ntocmai, prietene.
Nu neleg de ce a venit acel Cristu sub nume de mprumut. Cred c
mistificarea o s-i aduc o mulime de neajunsuri.
Motive sunt destule, l ntrerupse Iojica. Una dintre misiunile lui este
de a atrage pe saii ardeleni ntr-o partid favorabil domnului rii
Romneti. i nchipui c un romn ar avea puini sori de izbnd ntr-o
asemenea lucrare.
i dac se descoper c e romn?
Va pierde ncrederea sailor.
Numai att?
Numai. S-a statornicit de mult obiceiul ca oamenii s-i ia titluri i
nume de mprumut. Sigur c astea dau loc la bnuieli, dar sper ca acest
Cristu s fie destul de priceput pentru a nu i se afla numele adevrat. De
fapt, a stat mai mult prin alte ri i nu e cunoscut nici mcar la curtea lui
Mihai.
Cum ai putut ajunge stpnul attor secrete? se mir Cae.
A putea s-i ntorc ntrebarea, rse cancelarul. Tu cum poi mnui
att de bine sabia? Crezi c am ajuns al doilea om al principelui chiar
numai cu ajutorul tu?
Nu. Nu cred.
Foarte bine! nseamn c mi-ai recunoscut i mie nite caliti.
Acum, cnd am atta putere, ar fi pcat s nu tiu o mulime de lucruri pe
care Sigismund nici nu le viseaz. Sigur c i strecor i lui cte ceva, dar
numai ce cred eu c e necesar. Averea mea se ridic la o sut patruzeci de
mii de galbeni. Asta nseamn aproape dou mii de ocale de aur. A fi
putut s fiu de dou ori mai bogat. Banii se duc ns pe unele informaii.
Pltesc regete pe acei spioni iscusii care mi strng veti de pe tot
cuprinsul Transilvaniei i chiar de peste hotare. Dac vrei s fii puternic,
trebuie s tii multe despre alii. Vrei s-i spun cine l-a scpat de Ducu
cel Iute din minile soldailor n hanul Butoiul Tmduirii?
Unde-i hanul acesta? se prefcu mirat Cae.
La doi pai de Sighioara. De fapt, cred c l cunoti foarte bine.
Eu?
Tu. Doar nu Sfntul Printe. Unul dintre slujitorii hanului se afl n
slujba mea. i nchipui c o ncierare ca aceea nu trece neobservat, mai
ales n vreme de linite.
i cum a putut s m recunoasc?
Ei, de recunoscut nu te-a recunoscut, dar din raportul lui am neles
c n noaptea aceea a trecut pe acolo un mare arunctor de cuite.
Poate a fost Chiril, rse Cae.
Aiurea! i cunosc bine cuitele.
Zicnd acestea, cancelarul puse pe mas un cuit.
De unde veneai n noaptea aceea? se interes Iojica.
De nicieri. Locuiam la han.
Fu rndul cancelarului s fac ochii mari.
La han? Nu merge, biatule! n hanul acela nu se aflau pasageri n
afar de Ducu.
Era, totui, o doamn. Doamna Cociuban.
i ce-i cu asta?
Mai nimic. Dar sub cmaa de noapte a doamnei Cociuban se afla,
de fapt, Cae Indru.
De necrezut! murmur Iojica, surprins. Orict de bine s-ar travesti
un brbat, un ochi ager descoper de la o pot c-i lipsesc unele haruri
femeieti.
Sunt absolut de acord, l ntrerupse tnrul. Aveam ns grij s m
ntlnesc seara cu oamenii hanului, iar la lumina slab a lumnrilor trec
multe amnunte neobservate. Apoi, trebuie s-i fac o mrturisire. Cnd
aveam vreo aisprezece ani, am colindat Austria cu o trup de actori. Iar o
peruc bun i cteva sulimanuri nu sunt tocmai de lepdat n astfel de
ocazii.
Iojica se ridic de la mas i se rezem cu spatele de u. i venea
greu s se despart att de curnd de prietenul su. Ar fi vrut s-l tie n
preajma lui. S-l vad bucurndu-se de tineree i de via, iar asupra
numelui su s nu ad cuvinte de ocar. Oft, tiind c ceasul acela e
nc departe.
Vei sta aici o sptmn, spuse blnd, aproape duios. Va fi o
sptmn de refacere. Ari cam jigrit. Doi slujitori vor avea grij s nu-
i lipseasc nimic. Te-am vzut intrnd pe poart clare. Nu sunt mare
priceput la cai, dar un asemenea animal frumos am ntlnit foarte rar. De
unde-l ai?
E o poveste lung, murmur Cae trgnat, i faa i se crisp uor.
 Urechea fin prinse nuana schimbat a glasului lui. Prefcndu-se a
nu fi observat nimic, se interes grijuliu:
Ai bani? M-am gndit s-i las o mie de galbeni. Sunt n sertarul
mesei. De fapt, a vrea s nu uii c jumtate din averea pe care o am i
se cuvine de drept. i st la dispoziie cnd doreti. Tot n sertarul mesei
vei gsi i o scrisoare ctre Mihai-vod. Peste o sptmn pleci la
Bucureti. Tu vei fi omul care va lua hotrri acolo, n numele meu. Toate
tirile mi le anuni prin curier. Te vei opri n drum, la Braov. n mahalaua
Scheiului e o crcium renumit, creia-i zice La Berbecul Gras.
Proprietarul e unul chel i mrunt, cu faa mirat ca de iepure. l ntrebi de
Sile Adormitu. Acesta e omul meu. Prin el vom ine legtura. E cel mai
descurcre dintre bieii mei. El a descoperit toat trenia cu noul
castelan din Obreja. Auzi, Cae? Are Beckembauer acela sau Cristu, cum l-
o chema, o sor frumoas cum nu s-a pomenit n toat Transilvania.
Tnrul tresri din nou, lsndu-l nedumerit pe cancelar. Tcur o
vreme, fiecare cufundat n gndurile lui. Se fcuse trziu. Lumnrile
sczuser la jumtate.
Caut s-l convingi pe Mihai-vod c avem acelai drum, continu
Iojica, parc vistor. C poate s se bizuie pe ajutorul meu, iar acest
ajutor nu e de lepdat. Vorbete-i despre proiectele noastre! El va fi
puternic numai cnd va uni toate pmnturile romneti sub un singur
conductor. Poate greesc lipsindu-m n aceste luni care urmeaz de
prezena ta. Am unele greuti. Principele a cam scpat de sub influena
mea, aflnd unii sftuitori printre nobili. Acetia l-au hotrt spre o
prietenie cu turcii, n dauna cretinilor. Sigismund s-a grbit s trimit o
solie la Constantinopol. n scrisoarea adresat sultanului, cerea n schimb
alipirea la principatul Transilvaniei a rii Romneti i Moldovei. O dat cu
plecarea acelei solii, am nceput s m nelinitesc pentru viaa mea. Iat
primul gnd care m-a ndemnat la ntlnirea noastr de azi.
n cazul acesta, ar fi mai bine s rmn.
Nu! Mi-am luat unele msuri. tiam c Ducu, Chiril i Caravan
dau trcoale castelului din Obreja. Am fcut n aa fel nct vntorii s
afle despre scrisoarea lui Sigismund. Acum, principele e nfricoat. i-a dat
seama de greeal. Dac scrisoarea ajunge n minile mpratului Rudolf,
se pot schimba multe n Transilvania, nainte de o intervenie turceasc.
Eti mai tare dect m ateptam, rse Cae.
Sunt silit s fiu tare. Cu un principe ca Sigismund nu tiu niciodat
dac peste un ceas voi mai fi cancelar sau voi mai fi n via. Acum, pare
s-mi arate oarecare bunvoin. M-a rugat s-i gsesc acea scrisoare
ncput pe minile vntorilor.
i ce hotrre ai luat? i urmreti pe vntori?
Nici gnd, zmbi aspru Iojica. Atta vreme ct Sigismund e
nspimntat, se pot pune la cale multe lucruri bune, spre folosul
cretinilor. Iar Mihai-vod va avea asupra lui o armat care i-ar putea
aduce multe foloase.
Trsura excelenei-sale iei pe poart i se mistui curnd n
ntunericul nopii. Culcat ntre pernele moi, Iojica prea s doarm. Dar
gndurile puternicului cancelar se cltoreau iute. l cunotea prea bine pe
Cae ca s nu-i dea seama c se petrecuse ceva cu el. Nu i se ntmpla
prea des tnrului su prieten s-i piard cumptul la uzul unui nume. n
seara aceea, tresrise de dou ori. S-i fi pierdut oare proverbiala
stpnire de sine? Greu de presupus. ncerc s recapituleze discuia.
Tresrise o dat la numele lui Cristu. Emoia fusese att de puternic,
nct solnia de lemn se sfrmase n mna lui. Tresrise a doua oar,
aflnd despre sora lui Cristu. Asta dovedea fr ndoial c tnrul i
cunotea pe castelanii din Obreja. Sau, n orice caz, numele lor i amintea
o ntmplare cu totul aparte. Voi cerceta toate astea, hotr el. n
definitiv, Indru e singurul meu prieten.
n casa modest din Sebe, Cae Indru stinse lumnrile multe i se
aez pe patul curat, cu miros dulce de busuioc. Dar, cu toat oboseala
unei zile petrecute n a, nu-i era somn. Gndurile lui se rentoarser la
platoul de la picioarele Semenicului. O fat cu prul rou ca flacra ieea
dimineaa la captul platoului, i rsul ei era primul semn al unei zile
frumoase. Oare a uitat Stela Cristu de zilele acelea de var, cnd clreau
amndoi prin locuri rar clcate de picior omenesc? Mirosna amruie a
brazilor i mbta. Se strigau unul pe altul printre stncile multe, iar
stncile repetau numele lor lungind silabele parc nadins. Se aplecau la
izvoare s bea ap din pumni. Acolo i vedeau feele una lng alta. Stela
tulbura apa cu vrful degetelor, iar feele se apropiau i se deprtau, ntr-
un joc straniu. ntr-o zi, l rugase s-i arate cum se mnuie sabia.
Am s-i art ceva mai bun. Ia cuitul acesta i ncearc s
nimereti bradul de acolo!
N-am s pot.
tiu c nu poi acum. Dac vrei, vezi nodul acela micu de pe
tulpin?
Da.
Ei bine, dac vrei, poi ajunge s mplni cuitul n el de la
cincisprezece pai.
Eu? s-a mirat zmbind. La asemenea distan nu cred s poat
chiar un brbat, orict ar fi el de priceput.
O clip l ncercase vanitatea i nu s-a putu opri s nu se laude un
pic:
Uite, am s ncerc eu.
Mna se mic moale. Cuitul zbur ca o sgeat i se nfipse n
mijlocul nodului. Stela fcu ochii mari i nu-i putu nfrna un gest de
admiraie. Apoi, rse:
Cred c a fost o ntmplare, domnule Cociuban.
Nu cred n ntmplri. Iat, mai am la mine cteva cuite. Le voi
nfige n jurul celuilalt.
Cuitele fulgerar unul dup altul i se nfipser n jurul primului, aa
cum prevzuse el. Stelei i pierise graiul. Se uita la el de parc l vedea
pentru prima oar. Iar cnd i vorbise, glasul ei pruse mai matur.
Seara m-am gndit de multe ori la domnia-ta, domnule Cociuban.
Parc ai fi doi oameni. Unul bun ca un copil. Cellalt aspru i
nenduplecat. Unul ncet, pe jumtate adormit. Cellalt fulger i trsnet.
Se roise uor la fa, dar nu se oprise.
Cnd te apropii de Vnt Slbatic, parc dormi. Cnd te ridici n a,
te prefaci n fulger. Ochii domniei-tale sunt cruzi i ntunecai. Unde ai
nvat s arunci astfel cuitele? Unde ai nvat s vorbeti frumos i s te
pori ca un om de seam? Cine eti domnia-ta, domnule Cociuban? Nu-mi
rspunde acuma dac nu vrei. Ateapt s ne mprietenim mai mult. Nu-i
aa c nu mai pleci de la noi? Asemenea locuri frumoase nu mai ntlneti
nicieri.
Cine eti domnia-ta, domnule Cociuban? o imit Cae rsucindu-se
n aternut. Cnd o fi aflat adevratul meu nume, cu siguran c s-a
ngrozit i i-a prut ru pentru toate zilele acelea petrecute n tovria
mea.

Capitolul 7
Hanul Privighetoarea de Aur avusese cndva un vad, poate dintre cele
mai bune. Aezat n partea de nord a Bucuretilor, aproape de zona
marilor lacuri, prea mai degrab o fortrea cu turnul lui nalt din
crmid i piatr. n timpul verii, iedera acoperea turnul pn sus, dnd
un farmec aparte crmizilor mcinate pe la capete. Zidul de piatr, gros
cam de doi pai, nconjura terenul dintre dou ulie. n curtea hanului se
intra printr-o poart mare de fier, care sttea deschis din zori pn trziu
dup miezul nopii. Curtea, acoperit cu troscot, era tiat de o alee
pietruit, mrginit de tufe de trandafiri. La vreo treizeci de pai, aleea se
desprea n dou mai nguste. Una ducea n spatele cldirii, ctre
grajdurile mari, care puteau adposti la nevoie aproape o sut de cai.
Cealalt se oprea la oproanele acoperite cu verdea, sub care se nirau
pe timp de var mese lungi de brad.
Privighetoarea de Aur cuprindea nou camere spaioase, la etaj,
lsnd la o parte turnul cu cmruele lui scunde i nguste ca nite chilii.
Jos se aflau doar dou ncperi, o sufragerie uria, o buctrie i o odi
n spatele buctriei, unde se odihnea jupn Christache Mutu cu soia, la
ceasurile cnd musafirii potolii i vedeau de treburile lor.
De fapt, vadul nu se putea numi slab nici n vara anului 1594. Doar
necazurile erau altele. Ceva mai ncolo, pe colul strzii, un grec pe nume
Vanghelatos deschisese un han la concuren, pe care l botezase destul
de original Hanul Boierilor. E drept c i Privighetoarea de Aur purta un
nume destul de interesant, i poate c lucrurile ar fi mers bine pentru
amndou hanurile dac grecul nu ar fi urmrit s rmn singurul hangiu
n toat partea de nord a Bucuretilor. Clienii de la Hanul Boierilor nu erau
cu nimic mai simandicoi dect cei ai lui Christache Mutu. Dar grecul, prin
aluzii, prin vorbe mai directe, i fcea clienii s se simt mai de soi dect
cei de la Privighetoarea de Aur. La Vanghelatos, pn i mncrurile
cptaser nume pompoase, iar vestitele vinuri romneti gsir un na
cam zurbagiu, care le botezase din nou, cu nite nume nstrunice.
Zidurile Privighetorii, cu platformele lor ca nite terase n miniatur,
se continuau n pmnt, mprejmuind nite pivnie lungi i cam ncurcate,
ntunecoase i umede, n care te puteai pierde cu cea mai mare uurin.
n pivniele pstrate mai bine, butoaiele pline edeau rnduite frumos pe
grinzi de stejar. i nimeni, poate c nici chiar hangiul, nu ar fi putut spune
ct vin se gsete acolo.
 Christache Mutu se mica venic printre clieni, ducndu-i cu
demnitate burta ca o prov de vapor, ateptnd ca slujitorii s umble n
toate cu bun rnduial. Un observator dibace ar fi remarcat, poate, c
din vreme-n vreme Christache cotrobia prin tejgheaua mai btrn dect
el, care de mult umbltur semna cu o unc afumat, scotea banii mai
mari, i numra din ochi, i arunca ntr-o pung veche i strecura punga
unei btrne, care o apuca repede. Femeia picotea, ct era ziua de mare,
pe un scunel aflat la captul tejghelei. Doar cnd simea punga, ochii i se
deschideau cam ct la o pisic pe vreme de lumin mare. Punga disprea
n fusta ei larg, iar stpna fustei se mistuia ctre pivnie i aprea
curnd n afara hanului, lng zidurile bisericii Sfntul Paraschiv. Traversa
curtea mult prea iute pentru vrsta ei i se pierdea ntr-o uli ngust.
Uneori ctre sear, Christache Mutu se uita ngrijorat spre poart,
ateptndu-se la cine tie ce buclucuri din partea concurentului. Kir
Vanghelatos inea pe mncare i butur vreo zece haidamaci. n partea
aceea a Bucuretilor se tia c haidamacii nu erau oamenii grecului. Se
aflau n slujba unui Roco Perisini, despre care se vorbea mult i nu
tocmai bine. Sosit n Bucureti ndat dup nscunarea lui Mihai-vod,
Perisini se dovedi a fi prieten bun al ienicerilor n cetate. Poate s fi fost
chiar conductorul lor din umbr. Casa lui era un adevrat palat, cu grzi
la pori i cu o armat cam slbatic, format din aproape o sut de
haidamaci, adui cine tie de pe unde. Unii spuneau despre el c ar fi cea
mai bun spad din rsritul Europei, lsndu-l la o parte pe acel faimos
preot iezuit printele Grasa, care fusese la vremea lui profesor de scrim
pe undeva prin apusul continentului. ntr-un timp destul de scurt, Perisini
trimisese cu sabia n lumea drepilor att de muli cretini i necretini,
nct oamenii fugeau din calea lui i se simeau fericii dac scpau doar
cu nite njurturi piperate. Cnd aprea pe strad, nsoit de haidamacii
lui, strada se golea iute de lume i vai de aceia care nu apucau s se
mistuie la timp, ntr-o curte sau la loc adpostit. Sfida cu bun-tiin
autoritile i nici chiar domnul rii nu ndrznea s-l certe cu judecat.
Unii opteau c la Perisini ar fi a doua curte domneasc, dac nu prima,
iar boierii bteau n faa lui temenele mai abitir dect n faa lui Mihai-
vod.
mbrcat dup moda veneian, cu pantaloni pn aproape de
genunchi, continuai de ciorapi lungi, cu vest scurt acoperit de
ceaprazuri, cu plrie mare i pelerin bogat, Roco fcea parte din lumea
brbailor elegani ai Bucuretilor. Faa mslinie, cu ochii adnci, umbrii
de gene lungi, ntoarse, gura frumoas, umerii largi i oldurile nguste
erau darurile de pre ale strinului. Vorbea limba valah binior i se putea
folosi, la nevoie, de tlmaci n limbile turc, nemeasc, franuzeasc i
mai ales italian. Prea a nu fi strin de oarecare cultur, iar vorbele lui de
duh fceau de multe ori ocolul oraului. Prin ce mprejurri intrase n
legtur cu Kir Vanghelatos nu tia nimeni. Poate c negustorul i pltea
un oarecare tribut, punndu-se sub protecia lui, sau poate c legturile
lor erau mai adnci.
Uneori, Perisini ieea din Hanul Boierilor urmat de suita lui i intra la
Privighetoarea de Aur. Atunci, Christache Mutu era cuprins de panic,
avnd motive dintre cele mai serioase. Haidamacii aruncau din faa lui
Roco mesele cu muterii cu tot, puneau pe goan consumatorii din partea
rezervat boierilor i se aezau la chef mare. n asemenea mprejurri,
afacerile lui Christache se mpuinau vznd cu ochii, iar pagubele nu erau
dintre cele mai nensemnate. Perisini alegea un col al lui, de unde
cuprindea cu privirea celelalte mese. Hangiul i punea slujitorii pe dou
rnduri, umblnd grijuliu, ateptnd comenzile mari, care nu erau
niciodat pltite. i plcea s stea de vorb cu Mutu i cu slujitorii hanului
n felul lui mucalit, spre marea veselie a haidamacilor. Clienii trectori prin
Bucureti rmneau linitii pe la mesele lor dac nu-i avertiza nimeni. Mai
rmneau i din localnici. n special curioii, riscndu-i chiar cteva
coaste pentru a vedea o pruial zdravn, din care ieeau totdeauna
nvingtori oamenii lui Perisini.
ntr-o smbt seara, intrar pe poarta larg deschis a Privighetorii
de Aur ase brbai cu hainele colbuite de drum. Dup mbrcminte, nu
tocmai artoas, locul lor ar fi fost printre clienii de mna a doua.
Cltorii duser caii ctre fundul curii i-i predar unor rndai,
dimpreun cu nite baciuri grase, care se ntlneau rar n acea parte a
hanului. Scpai de povara cailor, oamenii se ndreptar spre cel mai
frumos col al Privighetorii de Aur, unde feele de mas, duumeaua i
mobila strluceau de curenie. Christache Mutu i zri de lng tejghea.
Mnios de atta ndrzneal, se grbi s-i ntoarc din locul acela
nepotrivit cu starea lor. La mijlocul drumului, hangiul se opri mirat i nu-i
putu reine o exclamaie de bucurie:
S m trsneasc dac tia nu sunt cei mai de seam oaspei pe
care-i primesc de un an ncoace! Iat-l pe Costache Caravan, la fel de
slut ca i Zambilica. Domnul Chiril Zece Cuite parc s-a mai lungit niel,
iar Ducu cel Iute, cu figura lui de domnioar sau mai degrab de
clugri tnr, ar putea s cnte n stran la Sfntul Paraschiv. Pe
ceilali trei nu-i cunosc, dar dac or fi la fel de viteji pe ct sunt de voinici,
atunci merit i ei un loc n colul acesta.
Christache biatule! strig vesel Caravan. S-a mplinit un an de
cnd nu am mai clcat pe aici. Dup ct bag de seam, i-a mai crescut
burta cam ct un harbuz. Ia spune: ai locuri de odihn pentru noi?
Dac am? se fandosi hangiul. Pentru domniile-voastre sunt gata
oricnd s alung o duzin de clieni care noat numai n aur.
tiu asta, rse Chiril. D-aia am i venit la tine. Dar de osptat
crezi c gseti ceva? Pe vremuri, plecam de la tine gfind ca dup
caznele iadului i crpau hainele pe noi de atta osnz.
Hangiul i privi gale, prefcndu-se a se gndi ngrijorat. Brbia
groas i se rsfrnse peste gulerul cmii. Dup o vreme, cnd crezu c
i-a inut destul ca pe jratic pe acei clieni dragi, ochii lui mici i vioi
sclipir vesel.
Dac am de mncare i butur? Auzi, Doamne, ntrebare!
Asemenea ocar nu mi s-a mai fcut demult. Hai s-o lum cu ncetiorul.
Ce-ai zice pentru nceput de nite trandafiri olteneti, piprai de i se
face gura ca porile iadului? Lng asemenea crnciori nu merge uica de
tescovin. Numai pruna spal usturimea. uica de Piteti are dichisul ei.
Merge doar pe inima goal. uica de Vlcea pare subire i apoas. Cnd
bei, parc o legiune de draci lucreaz la lrgirea stomacului. Dup
trandafiri merge nite brnz de oaie, numai aa ca temelie, pe care poi
cldi cu toat ndejdea. Pe urm un bor de mruntaie acrit cu corcodue,
fcut de Smaranda mea chiar adineauri. La sfrit n-ar strica nite pui
necat n mujdei de usturoi.
Ochii musafirilor se lrgir cu sclipiri lacome, spre bucuria lui
Christache Mutu, care se simi dintr-o dat o persoan de mare
importan. Ct despre Caravan recunoscut ca mare mncu, acesta
rmase n extaz ca la o slujb frumoas i-i ddu peste mn lui Chiril
cnd vntorul vru s-i opteasc ceva la ureche.
i ce ne dai ca udtur la puiul cu mujdei? ntreb Ducu nghiind n
sec.
Aici e mai greu, fcu hangiul, galnic. Vinul de Segarcea asprete
inima, dar moaie genunchii. Cel de Drgani se lipete de tine ca o
muiere i nu te las de lng el pn la ziu. Vinul de Odobeti e ca
srutul fecioarei: niel amrui. Vinul de Trnave are miros de suflet de
sfnt. Pe sta trebuie s-l bei nchinndu-te. i toarn n oase nouzeci i
nou de ocale de putere i-i fur gndurile. La prima can i arat
drumul spre rai. La a doua can i dezvluie iadul cu toi dracii din el,
dac i lipsete a treia can. Cotnarul e altfel. Dup prima can simi cum
i cnt un cor de ngeri n gur. Dup dou cni nghii corul de ngeri cu
trmbie i cu aripi cu tot, s le ari de ce eti tu n stare. Vinul de
Babadag e greu ca nisipul din care i trage seva. Cel de Teaca sau de
arad e bun pentru leacuri. Din sta, oamenii cumini beau cu degetarul.
Pe omul sntos l doboar n dou ceasuri. Pe cel beteag l tmduiete
chiar cnd e cu un picior n groap. Vinurile de Arad i de Lipova sunt
grase ca laptele de mam. Strinii care nimeresc la mine pentru o noapte
vor s guste din toate butoaiele, dar nu se pot hotr nainte de o lun i
pleac tot nedumerii i se bat ntre ei i-i mut flcile, fr s se poat
lmuri care din aceste vinuri ar fi cel mai bun. Am avut muterii care au
plecat de aicea nuci, blestemndu-mi pivniele i fcnd jurminte c nu
vor mai clca pe la Privighetoarea de Aur. Dup un timp, se ntorceau
pocii i cu lacrimi n ochi, rugndu-m s le iert nesocotina. Vinurile de
Hui au nimicit dou oti polone care au clcat Moldova n urm cu vreo
cincizeci de ani. Se zice c polonii erau muli ct frunz i iarb. Veniser
s rad Moldova din temelii. Domnul Moldovei nu apucase a ridica oastea
de ar i se afla la mare strmtoare. Cineva dintre oamenii lui l-ar fi
sftuit s le lase n drumul polonilor cam la o mie de butoaie cu vinuri de
Hui. Polonii clreau semei cu hatmanii n frunte, cu sbiile lor stranice
ridicate n dreptul umerilor, cntnd n gura mare:

Prin Pocuia la vale,

Vin polonii tot clare.

Cnd au dat de vin, fiind cunosctori buni ca i ai notri, polonii au

pus tabra la o margine de pdure. La prima oal de vin, polonii au rcnit
din toate puterile:
Pentru victorie! Moarte moldovenilor!
La a doua oal au rcnit iar:
 Triasc moldovencele i pacunele noastre! Fete ca ele nu se afl n
toat lumea. S vin a treia oal!
La a treia oal au rcnit iar:
S vin, a patra oal! riasc oldovenii, oldovencele riasc inul
de ui!
A cincea oal nu a mai avut la cine s vin. Domnul Moldovei cu
oamenii lui le-au cules armele i i-au lsat s doarm ca pe nite cretini
de treab. Cte unul dintre poloni se trezea o clip, deschidea ochii mari i
cnta satisfcut:

rin ocuia la ale

in olonii tot lare.

Pe urm cdea ca trsnit lng oala lui, visnd la cine tie ce fapte de
arme. Cnd s-au trezit, i-au condus ai notri pn la grani. Acolo s-au
desprit fr suprare, dar polonii nu s-au putut opri s nu le zic:
Las, c o s nimerii i voi pe la noi! i noi avem vinuri bune.
Vinurile noastre de Soroca i de Tighina au cruat pmnturile
Moldovei de multe clcri ale ttarilor. Odat a venit la noi un negustor
veneian, mare ugub. i, ca s arate c tie romnete, a nceput s
ndruge repede n psreasca lui cam mechereasc:
Cotnareasa, Segarcisa, Trnavestu, Odobesta, sarmalustia, chiftelina
del Moldova.
Am rs de veneian. Era al dracului de glume i mai tia i altele, pe
care ni le-a spus la fel de repede i de ugub:
Domini Stefani magiore, una grandisima bazilica Putna, extra
formoza fata del rumana, una picolina naione ciomgire crunto per turco
linga podul Magiore.
Christache Mutu mai ezu de tain mult vreme cu acei oaspei dragi.
Caravan muc zdravn din trandafirii olteneti, ardeiai, i-i ddur
lacrimile. Cuvintele lui de suprare strnir veselia celorlali.
Christache biatule, ai pus pulbere aprins n crnciorii tia. Tu ai
fi bun de buctar n rzboi. Dar nu la ai notri; la inamic.
ncepu s nsereze. Era o sear frumoas, cu lun mare, cu rcoare
dulce de step. Christache trecu n odia lui din spatele buctriei, se
aez cu evlavie n faa unei icoane i ncepu s se roage din tot sufletul:
Adu-l, Doamne, pe Roco Perisini n seara asta! F, doamne, o
minune i ndreapt-i paii ncoace!
Se pare c Dumnezeu i auzi chemarea fierbinte. Perisini sosi la
Privighetoarea de Aur cam peste un ceas, urmat de cincisprezece din
haidamacii lui. Dar naintea lui Perisini mai intrar doi cltori n han.
Primul nalt i deirat, construit parc numai din oase de mprumut, care
nu se prea loveau unul cu altul, cu o figur lunguia ca un bot de vulpe,
mbrcat cu nite haine uoare i largi, i gsi un loc printre clienii de
rnd. Al doilea era Cae Indru. Se aezase n colul musafirilor de soi, abia
liberat de vntori. Acetia plecaser obosii pe scri n sus, ctre odile
pregtite cu dichis de Smaranda Mutu.
Cnd apru Perisini, n curtea hanului se fcu linite. Muli se ridicar
grabnic de la mese, gata s-o ia din loc. Haidamacii rostogoleau dinaintea
lui mesele cu consumatori cu tot, mturnd calea i scond chiote de
plcere. Cnd ajunser aproape de Cae, se oprir nehotri. Elegana
tnrului i descumpni. Dup mbrcminte, prea s fie un fiu de mare
boier. Dar Perisini se sinchisea prea puin de marii boieri. i dac i opri pe
haidamaci s-l arunce de acolo cu mas cu tot, fu numai o inspiraie de
moment. Christache Mutu se nfi de ndat, fcnd unele temenele,
dar nu att de adnci pe ct s-ar fi cuvenit. Haidamacii traser o mas
lung n apropiere de cea a stpnului, hotri s petreac o sear
frumoas.
Ia spune, Mutule, strig Perisini, fripturi avei? Vd c boi sunt
destui.
Da, domnule, avem fripturi, rspunse mieros hangiul, pricepnd
insulta. Dar tia pe care-i vedei domnia-voastr nu sunt de soi. Nite boi
buni de ras mare ne-au picat abia adineauri.
Italianul tresri. Haidamacii se ridicar pe jumtate, cu minile pe
sbii, dar el le fcu semn s rmn linitii, gndindu-se c s-a ntmplat
ceva cu hangiul dac s-a apucat aa din senin de asemenea obrznicii.
Pn acum i suportase toate insultele i toate pagubele fr s
crcneasc. S fie cumva tnrul de alturi cauza care-i ddea asemenea
curaj lui Mutu? Nu-i venea s cread, mai ales c omul nu prea s fie
nsoit de slujitori. l privi pe Indru cu coada ochiului. Acesta mnca
linitit, parc absent la tot ce se ntmpl n jurul lui. Purta o sabie de
bun calitate. Muli purtau sbii bune, puini ns tiau s le foloseasc.
Pn nu beau o oal de vin, gndi n continuare Perisini, nu are rost s
m nfurii. n definitiv, am venit s m nveselesc niel, i zu c sunt
curios pn unde va merge hangiul cu obrznicia lui! n tot cazul, n seara
asta termin cu el.
Mutule, strig bine dispus, adu pentru mine o oal de Cotnari, iar
pentru bieii tia, ca de obicei, Drgani! Vinul de Drgani e uor la
but i duce la chef. Cotnariul e mai nbdios. Parc m bate gndul s-
i drm andramaua n seara asta.
ndat, domnule! zise Mutu. Numai c ar mai trebui o mic
trebuoar. Adic, o bagatel pentru domnia-ta.
Nu neleg, se mir oaspetele.
Nu-i nimic, domnule! vorbi hangiul cu un aer senin. V lmuresc eu.
Pentru domnia-voastr vnd numai cu plata nainte. Pentru vechile chefuri
fcute la mine i pentru unele pagube nu v cer nimic. S fie poman! Dar
pentru astzi vreau i eu partea mea. Zu, m-am hotrt s nu mai fac
pomeni.
Haidamacii srir pentru a doua oar de la mas. Un gest al
stpnului i potoli.
Cred c ai dreptate, spuse Perisini aruncnd o pung cu aspri pe
mas, spre disperarea oamenilor lui, care nu mai nelegeau nimic.
Aa e, domnule! aprob Mutu. i nc ceva: la cel mai mic semn de
scandal, v dau afar.
De data aceasta, chiar i Perisini simi c nu mai are aer destul. Reui
totui s zmbeasc, socotind c va face o sear de pomin la
Privighetoarea de Aur. Clienii mai vechi crezur c Mutu nu mai e n
minile lui. Unii plecar nainte de a ncepe furtuna, dar cei mai muli
rmaser, chiar cu riscul de a se alege cu cteva coaste rupte. Numai
hangiul i vzu linitit de treburi. Chem slujitorii i le ddu comenzile
necesare, observndu-l cu coada ochiului pe Perisini. tia c dup cele ce-
i spusese va iei cu trboi i cu btaie mare, din care muli vor pleca pe
poarta Privighetorii cu picioarele nainte. Mai tia c se poate bizui pe
vntori.
Cae Indru observase intrarea n han a lui Perisini. Ideea cu
rsturnatul meselor l suprase. Auzise cte ceva despre acest veneian.
Unii spuneau c ar fi cea mai bun spad din Bucureti i chiar din
Balcani. Alii opteau c triete din jafuri i c averea lui ntrece
nchipuirile cele mai ndrznee. Poate c din toate era cte ceva adevrat.
La rndul lor, clienii de la mesele obinuite se aezar n aa fel nct
s aib timp i loc destul pentru fug, nainte de a cdea vreo urgie.
Numai clienii strini de Bucureti, puini la numr, rmaser linitii,
vzndu-i de vinul lor.
Perisini bu cu poft vinul rece, scos din pivniele adnci. Apoi i se
adres jupnului, att de linitit i de potolit, nct nu se mai auzi n tot
hanul zarv de glasuri.
Hangiule, mi-ai plcut n seara asta. Credeam c n-o s aud
niciodat de la tine nite vorbe mai ca lumea. Vitejii s-au cam mpuinat n
ziua de azi. Dup cum eti tu de viteaz la gur, nu m ndoiesc nici un
moment c i mna ta e la fel de lung. Pentru banii pe care i-i pltim,
zu c merit s ne dai i niic distracie. Am hotrt s te bai cu unul
dintre oamenii mei. Cu care vrei tu. Ei, hai, nu mai holba ochii! Avem
dreptul i noi la un pic de veselie. Hei, dai-i careva o sabie!
I se oferi degrab mai multe. Hangiul se trase ndrt. Unul dintre
haidamaci arunc sabia la picioarele lui.
ndrznete, hangiule! zmbi italianul. Dac nu ridici sabia pn
numr la trei, flcul sta de isprav o s-i taie nti o ureche, apoi pe
cealalt. Pe urm are s te rad frumos. Unu... doi...
Haidamacul ridic sabia cu intenia vdit de a-l lovi pe bietul hangiu.
Cae se aplec puin ntr-o parte. Palma lui veni fulgertor n fa, iar n
clipa urmtoare cuitul trecu peste masa lui Roco, ptrunse n braul
haidamacului, rmnnd acolo i pendulnd uor. Totul se petrecuse att
de repede, nct oamenii rmaser nmrmurii. Perisini se dezmetici
primul. Sri n picioare njurnd, urmat de oamenii lui. Clienii meselor de
mna a doua se pregtir s fug, dar curiozitatea fu mai mare dect
frica. Haidamacii se npustir asupra lui Indru, fr s mai atepte
porunca stpnului. Primul dintre ei, un flcu voinic, se prbui la
picioarele tnrului, ca secerat. O fraciune de secund i trebui lui Cae
pentru a deslui pricina. Omul fusese lovit n ceaf de un pietroi ct
pumnul, venit de undeva din mulime. Al doilea haidamac primi n piept un
cuit venit de sus de pe scri. Cuitele lui Cae nu mai pornir. Peste
glgia care se iscase, glasul lui Chiril Zece Cuite se auzi puternic:
Hei, domnilor, nu toi o dat! Ateptai s facem puin ordine!
Vntorii coborr scrile n goan, urmai de Marcu i de bieii lui.
Cnd ddur de Cae Indru l salutar bucuroi. Perisini rmase cu gura
cscat, recunoscndu-l printre vntori pe Costache Caravan. n clipa
urmtoare, scoase un uierat puternic, n semn de atac. Haidamacii
pornir mai precaui. De dou ori, mna lui Chiril se mic fulgertor, i
de fiecare dat rndurile atacatorilor se rrir cu cte unul. De dou ori
fulgerar cuitele lui Indru i fu rndul lui Chiril s se minuneze. Ducu cel
Iute ncruci sabia cu un lungan. Dar schimbul de lovituri fu att de iute,
nct oamenii se mirar cnd l vzur pe haidamac lsndu-se sub mas
fr vlag. Costache Caravan tia c mciuca lui nu e bun contra
sbiilor, aa c se apuc s vorbeasc n gnd cu Zambilica: Dragul meu,
tactica de lupt se schimb de la caz la caz.
Mciuca zbur prin aer. La captul drumului ntlni o cpn, iar
stpnul cpnii se lungi cretinete pe duumea. n faa acestei situaii
dezastruoase, haidamacii se traser ndrt, uluii. Vocea lui Chiril tun
din nou:
Aruncai armele i lipii-v de perete!
Unul dintre haidamaci ridic mpotriva lui Chiril un picior de mas.
Vntorul zmbi. O piatr venit din mulime l culc la pmnt pe
agresor. ntr-un loc mai larg, Perisini se nvrtea cu sabia n jurul lui Cae,
iar loviturile lui scoteau spectatorilor strigte de groaz sau de admiraie.
Indru se mica parc prea ncet. Avea o anumit lenevie n micri, iar
ochii lui, pe jumtate nchii, preau ai unui om aproape adormit. n
fiecare clip se prea c va fi strpuns, dar de fiecare dat ieea din raza
periculoas cu o alunecare moale.
O s-l mpung pe Cae, opti Caravan lui Ducu.
Tnrul zmbi.
S-i ardem una la cpn, continu Caravan. Eu l tiu pe italian.
De sabia lui nu a scpat nimeni pn azi.
Ducu urmri atent micrile i loviturile lui Cae. Era singurul specialist
ntre ceilali i recunoscu iute miestria tnrului.
Eu i ard una lui Perisini cu mciuca, insist Caravan.
Mai taci naibii din gur! se rsti Ducu rznd. Asemenea lupt vezi
o dat la o sut de ani. Ai, bre nea Caravan, te-ai suprat? Nu vezi ce
parad are Cae?
Perisini se nvrtea mldiu ca un arpe i vorbea necontenit. Era o
bun metod de a-i distrage atenia adversarului. Tnrul i rspundea
calm, cu vocea niel trgnat.
Eti un spadasin bun! spuse Perisini.
Ca i domnia-ta! i-o ntoarse Cae.
Ai parat multe lovituri care pe altul l-ar fi dat gata. Spune, eti
valah?
Da, domnule.
Curios! Nu tiam c valahii pot s mnuiasc att de bine o sabie.
Sau poate c s-a ntmplat cu domnia-ta o minune.
Sunt multe minuni de acestea la noi, domnule Perisini.
Parc n-a crede. Sabia se mnuie cum trebuie numai n Apus.
Acolo sunt coli pentru spadasini.
Una dintre aceste minuni e lng noi, continu calm Indru. Se
numete Ducu cel Iute. Mulumete cerului c nu ai ncruciat sabia cu el.
Nu a fi n stare s pariez nici o ceap degerat pe pielea domniei-tale.
Aiurea! zmbi Perisini.
 Sbiile scnteiau i se ncruciau fulgertor. uieratul lor spinteca
aerul dimpreun cu ele, nghend inimile oamenilor care fcuser cerc n
jurul celor doi spadasini.
tii multe, rse Perisini. Dar ce nu tii domnia-ta e lovitura aceasta
dat de la nlimea oldului, cnd sabia ptrunde adnc n stomac.
Italianul fcu vreo cteva micri neltoare. Lucr cu sabia sus la
nlimea feei, cobor iute i treptat la piept, se ridic din nou, apoi se
desprinse o clip de aprarea lui Cae. Perisini fand lung. O fraciune de
secund, sabia pru s intre n stomacul tnrului. Se auzir unele
exclamaii de groaz i chiar Ducu simi un fior. Dar exclamaiile se
schimbar n uimire, Perisini scp sabia. O tietur lung i despicase
braul de la cot pn la palm, iar proprietarul ei privi nucit mprejur.
A fost o lovitur bun! spuse Cae. Dar domnia-ta ai cunoscut doar
atacul nu i aprarea. Mai ai de nvat, domnule. Puteam s te omor. Din
pcate, mi plac spadasinii buni, domnia-ta faci parte dintre acetia. n
situaia n care te afli nu cred s mai putem continua lupta. Ia-i,
domnule, ce i-a mai rmas dintre pramatiile care te slujesc i mergi s te
ngrijeti!
Haidamacii plecar ducndu-i rniii. Cinci dintre ei rmaser pe loc.
Nici un leac din lume nu le-ar mai fi fost de folos. i ncheiaser fr
noim socotelile pmnteti.
Unii dintre clieni plecar degrab, rspndind prin ora acea tire
despre grozava lecie de scrim pe care o primise Roco Perisini de la un
tnr cltor. Alii cerur butur, cu gndul s-o fac lat n seara aceea
de pomin. Hangiul i pofti s prseasc hanul, strignd n gura mare c
nu primete plat, fiindc o dat pe an are i el dreptul s fac cinste.
Clienii prsir Privighetoarea de Aur cu prere de ru. Zadarnic le
explic Mutu c Perisini, i chiar ienicerii, ar putea ataca hanul ct de
curnd. Oamenii rmaser la prerile lor, socotind c la un eventual atac
ar putea da o mn de ajutor acelor viteji care puseser pe goan ceata
lui Perisini. Printre acetia se afla un lungan slbnog, cu faa ascuit ca
de vulpe. Omul se apropie de Cae, i scoase plria mare, cu borurile cam
pleotite, salut adnc, mturnd podeaua cu ea, i spuse cu oarecare
ifose:
Sunt Sile Adormitu, servitorul domniei-tale.
Te-am vzut mai devreme, zmbi Indru. Ai dobort cu o piatr pe
unul dintre cei care m atacau.
ntocmai, domnule! Avei ochiul ager! Aa e! Aste e arma mea de
cpetenie: arunc piatra. Rar se ntmpl s greesc intele. E o arm
ieftin. Totdeauna am cinci sau ase pietre n buzunar. Pe timp de pace
folosesc pietre rotunde. La vreme de rzboi trec la cele cu coluri.
Ai venit iute de la Braov, remarc tnrul.
Ct am putut de iute, domnule. Cum am primit mesajul pe care ai
avut buntatea s-l lsai crciumarului de la Berbecul Gras, am pornit la
drum. Iar Bucuretiul i Privighetoarea de Aur nu-mi erau tocmai
necunoscute. Pe urm, v nchipuii c aflnd despre numele noului stpn
m-am grbit ct am putut de tare. Nu oricine are prilejul s-l slujeasc pe
domnul Cae Indru. Al doilea motiv, tot att de puternic, ar fi acela c m
aflam cu buzunarele goale. Nu pot suferi srcia. Cum dau de ea, fug de-
mi sfrie clciele.
Dar dac nu poi ocoli srcia ce faci? ntreb Indru amuzat.
terpelesc, domnule.
nseamn c nu voi fi prea sigur de avutul meu.
Sile l privi cu ndrzneal.
De la stpnii mei am furat numai cnd i-am prsit.
i i-ai prsit des?
Dup mprejurri, domnule.
Ci ani ai?
Patruzeci.
Serviciul la mine nu va fi prea uor, mai ales dac eti nsurat.
Nu sunt. Am fost acum vreo civa ani.
i cum de te-ai desprit?
Desprit? Suntei prea bun, stpne. Nu m-am desprit. Am luat-
o la sntoasa ct m-au inut picioarele.
Era rea de gur?
Mai ru. M btea, domnule.
Pe dumneata? se mir Cae.
V mirai fiindc n-ai cunoscut-o, se ntunec Sile. Nevast-mea,
adic fosta nevast, e cu un cap mai mare ca mine i dup cum vedei,
nu prea fac parte dintre cei mruni. Pumnul ei e ct un ca de Dobrogea.
Asta s-a nscut femeie din greeal. Cnd m-a cunoscut eram ntr-o
ncierare cu doi zdrahoni, care m burdueau de mai mare dragul. Unuia
i-a zdrobit falca dintr-o palm. Pe cellalt l-a ridicat n mini i l-a aruncat
peste o tejghea. Mai mare jalea. Nici el n-a rmas ntreg, nici tejgheaua.
Muchii minilor ei sunt ca ai mei la picioare. Cnd era n toane rele,
numai cu piatra o ineam la respect. Odat m-a prins la una Vasilica din
Scheiul Braovului. A drmat ua cu umrul i dintr-o rotire a frmat
mobila din odaie. Dac nu gseam o fereastr s m strecor, azi n-a mai
avea plcerea s v slujesc.
i de atunci nu te-ai mai ntlnit cu ea?
M-a ferit Dumnezeu. Ar fi ceasul meu de pe urm dac s-ar
ntmpla s nu am o piatr la ndemn.
Bine, prietene, rspunse Cae amuzat. Rmi n serviciul meu. La
ziu am s-i dau nite bani. Vreau s te mbraci mai frumos.
Oh, nu-i nevoie! Ct a inut ncierarea, vecinii mei numai la
buzunare nu s-au gndit.
Cae se ncrunt.
Treaba asta nu-mi place!
Nici mie, domnule. De fiecare dat am remucri. Uneori mi dau
lacrimile i simt un nod n captul pieptului, de suprare, gndindu-m cu
ct trud ctig boierii banii aceia. mi vine chiar s-i dau ndrt, dar
nu mai tiu de la cine i-am luat.
Ci bani ai?
Cred c vreo cinci sute de aspri, plus o pung a lui Perisini.
i pe el?... rse Cae.
Da, domnule. Sunt un mare pctos. Din cauza lui cred c nu voi
mai ajunge niciodat s vd mpria cerurilor, unde ngerii nu sunt
nsurai i poart un singur rnd de haine. Culmea e c lui Perisini nici nu
pot s-i napoiez punga. M-ar tia bucele nainte de a-i spune c m
ciesc din toat inima. De fapt, cred c nici nu voi mai avea prilejul. Se
pare c vom fi atacai. Vd c hangiul se pregtete de aprare.
ntre timp, marea poart de fier fusese ncuiat i proptit cu grinzi.
Vntorii se apropiar de Cae, n frunte cu Costache Caravan.
A fost o lovitur pe cinste, spuse omuleul. De douzeci de ori am
crezut c italianul va iei nvingtor fr mult btaie de cap. Dac nu era
Ducu prin apropiere, i ardeam una cu mciuca. Poate c nu ar fi fost prea
cinstit, dar cu asemenea pramatie ar fi pierdere de timp s te mai
gndeti la lupt dreapt. i-ai fcut un mare duman, domnule Indru.
Mnia lui Roco te va urmri zi i noapte. Din orice cas poate veni un glon
sau o sgeat. Din orice mncare i se poate trage moartea. Perisini e
mare dibaci n folosirea otrvurilor. Cu noi va fi mai greu. De obicei,
umblm numai n grup. S-ar putea ca mnia lui s ne ajung chiar n
aceast noapte. Omul acesta e prietenul ienicerilor din ora. Nici domnul
rii Romneti nu se ncumet s se mpotriveasc pe fa garnizoanei
turceti. Noi vom ncerca s-o facem. Dac ne nghesuie cu numrul lor,
avem loc de scpare prin pivniele hangiului. Din pivnie se poate iei prin
nite coridoare a cror tain o tie doar Christache Mutu. De mult nu m-
am btut cu turcii. Parc m mnnc palmele. i poate d Dumnezeu s-
i ncerce puterile cu noi. Prietenii mei m-au ales conductorul aprrii. Ai
ceva mpotriv?
N-am, rspunse tnrul. Eu i slujitorul meu suntem bucuroi s-i
ascultm poruncile.
Pe Zambilica mea, gndi grsanul, tnrul acesta e om cu scaun la
cap! n asemenea mprejurri, voinicia nu face dou parale fr iretenie.
Slujitorul, cu botul lui de vulpe, cu prul rar i rocat, seamn ca dou
picturi de ap cu Zambilica. O fi ceva de mintea lui dac l slujete pe
Indru!
Ei, domnilor, se ntoarse apoi spre acei cltori care rmaser la
han. Noi suntem opt. Domniile-voastre suntei zece. Hangiul i cu oamenii
lui sunt nou. nseamn c suntem douzeci i apte de brbai i o
femeie. O mic armat, o cas cu ziduri ca de cetate i un loc de retragere
pe care o s vi-l art numai n caz de mare nevoie. Are cineva dintre
domniile-voastre ceva de spus?
Un brbat ntre dou vrste, cu prul crunt, fcu un pas nainte.
Am vrea ca aprarea s-o conduc acest tnr, care a reuit o
biruin att de strlucitoare mpotriva italianului. Zu c merit acest
lucru, iar cinstea va fi de partea noastr.
Costache tui stnjenit. Dar Cae salv situaia, adresndu-se
necunoscutului pe un ton de mare politee:
Propunerea voastr m onoreaz, domnule. Dar dac ai ti cine
este domnul care ne face cinstea s ne conduc, sunt sigur c ai fi de
acord c o alegere mai potrivit dect a lui nu s-ar putea. Numele lui e
Costache Caravan.
Necunoscutul tresri. Se nclin i spuse bucuros:
Deci, domnia-lui e acel aprig i iscusit vntor despre care am auzit
attea lucruri mari. Se spune c nu-l ntrece nimeni n iretenie. Ei, nu mai
am nimic de spus. Cred c am ncput pe mini cum nu se poate mai
bune.
Costache se lumin la fa de plcere, dei i se pruse c strinul
vorbise cam ncet i nu auziser chiar toi acele cuvinte de mare laud.
Ct despre Indru, acesta i ctig prietenia grsanului fr pic de
ranchiun pentru trnta din pdure.
Vntorul puse pndari pe ziduri i ddu un ocol hanului, controlnd
cu grij fiecare ieitur de zid. Cei care nu fceau parte din echipa de paz
se ntinser pe mesele lungi i ncercar s aipeasc, avnd armele la
ndemn.
Noaptea clduroas de var trecu n linite. Nici dimineaa nu aduse
vreo ameninare. Doar ctre prnz veni la poart un clre, cu un mesaj
din partea lui Roco. Ducu lu mesajul i l citi cu voce tare:
Domnilor, tiu c v-ai pregtit de aprare, creznd c voi veni s m
rzbun. Poate c altul ar fi fcut-o. Mie nu-mi plac rzbunrile cnd
lucrurile se desfoar cu dreptate. Gluma i ncierarea le-am pricinuit
eu. Deci, nu v gsesc nici o vin. Singurul rspunztor de cele ntmplate
sunt eu. Dac scuzele pe care vi le adresez sunt suficiente, v-a rmne
foarte obligat. Iar pentru mpcarea noastr definitiv, a fi onorat s-mi
fii oaspei poimine sear pe la ceasurile opt.
Al vostru, Roco Perisini.
11 iunie 1594.
S-l ia naiba! se ncrunt Costache. Vrea s ne prind ntr-o
capcan. Eu l tiu pe italianul acesta viclean i nu in minte s fi cerut
cuiva iertare. Nu ne ducem nici n ruptul capului. Are cineva alt
propunere?
Eu sunt de prere s primim invitaia, rspunse Cae. n brlogul
dumanului afli totdeauna multe lucruri. Dac garnizoana turcilor
stpnete Bucuretiul, iar acest om e prietenul lor, nu vd cu ce am fi
mai primejduii n casa lui dect n alt parte.
Ai vorbit cum nu se poate mai bine, interveni Chiril. Ce spui,
Ducule?
Ce s spun? Eu sunt curios din fire. Mergem!
S nu uitai c am fost mpotriv, se mnie Costache.
Nu uitm, prietene, l domoli Chiril. Dac nu ne mai ntoarcem, ai
s fii cu sufletul mpcat.
Aiurea! Crezi c v las singuri?
Dup prnz, hanul i deschise larg porile, iar clienii nu se lsar
prea mult ateptai. Doar Cae Indru prsi hanul, spre dezamgirea lui
Christache. Urmat de Sile Adormitu, tnrul se mistui n nite strdue
ntortocheate. Curnd, cei doi clrei se oprir n faa unei case boiereti,
ascuns ntr-o pdure de castani. Adpostit de ziduri nalte, curtea
umbroas i ducea traiul ei de tihn, ferit de priviri iscoditoare. Btur n
poart o singur dat. Un brbat mrunt i gras, cu nfiarea de guter,
deschise bombnind i-i pofti n curte.
Bine te-am gsit, jupne Calapr! zise Cae. i mai aduci aminte de
mine? Dup cum te ncruni, se pare c m-ai uitat.
Dac nu te recunoteam, stteai mult i bine la poart. Lsai caii n
voia lor i poftii n cas!
 Ajunser ntr-un cerdac larg. Rcoarea parc te mbia la odihn.
Mobila din rchit alb, cu fotolii bogate, covoarele scumpe, lucrtura
frumoas de lemn a cerdacului, tvile de argint risipite ntr-o dezordine
plcut artau c stpnul casei se bucur de o stare material mai mult
dect bun.
Se aezar. Jupn Calapr lovi uor palmele. O femeie mrunt,
ptrat, cu faa plin, mustcioas i vioaie, mbrcat n mtsuri
scumpe, i fcu apariia nsoit de dou tinere fete. La vederea
neateptatului musafir, gura distinsei doamne Calapr lu o form
curioas, ca deschiztura unui pepene vndut pe ncercate. Apoi, gura se
deschise larg, pn cnd cpt forma unei felii cu muli smburi albi.
Bat-te norocul, mi biete! spuse apsndu-i mna pe snul ct o
clopotni. Sunt patru ani de cnd nu te-ai mai artat pe la noi. Tare te-ai
fcut frumos i voinic!
Indru se repezi n ntmpinarea ei i o lu n brae. i srut ochii,
ngropai sub sprncenele stufoase.
Stai c mi-ai rupt oasele! se fandosi madam Calapr, fr s-i ia
minile de pe umerii tnrului. Ia spune-mi, craiule, pe unde mi-ai umblat
atia ani?
Ei, sunt multe de spus, rse Cae.
Bine, vorbim noi mai pe urm. S spun biatul mamei ce-ar vrea
s mnnce.
Nu sunt flmnd.
Femeia se ncrunt. Sprncenele stufoase ieir nainte ca nite epi,
iar ochii umezi rmaser pironii asupra lui.
Eti slab ca o smochin.
Parc ziceai adineauri c m-am fcut mai voinic.
Femeia arunc minile spre tavan ntr-un gest teatral.
Auzi-l, Doamne, cum vorbete! Voinic? E numai osul i pielea de
domnia-ta. Hei, fetelor, ce stai ca nroadele? Cum vedei un brbat
frumos, nepenii locului. Le mai cunoti, domnule Cae, pe fetele mele?
Au crescut mai mult n lturi. Seamn cu mine. De fapt, nu m plng.
Dac a fi brbat nu mi-ar plcea slbnoagele. Hai, nroadelor, aducei
degrab nite faguri i ap din fntna aia veche! tiu c-i plac fagurii,
domnule Cae. Pn gustai din faguri, m duc eu s ngrijesc de prnz. Cu
zdrahoancele astea, care necheaz cnd vd un brbat mai actrii, poi
muri de foame. Dup ncruntrile brbatului meu s nu te iei. L-am vzut
de o mie de ori rugndu-se pentru sntatea domnie-tale. Dar dumnealui
cine e?
Sunt Sile Adormitu, doamn, umil slujitor al domnului Indru, se
nclin acesta pn aproape de duumea.
Ai s stai cu noi la mas!
Nu se cade, doamn.
Nu zu! n casa mea, numai eu tiu ce se cade i ce nu.
Femeia se mistui undeva prin odile multe i ntreaga cas rsuna de
glgie vesel. Sile plec prin curte, gndindu-se c stpnul su ar vrea
poate s rmn de tain cu gazda.
Jupn Calapr edea scoros n fotoliu, mult prea ngust pentru
grsimea lui. Brbia revrsat, peste cma, semna cu un guler masiv.
Ochii mari, albicioi l msurau pe oaspete cu o cuttur sever. Doar
minile mici, cu podul palmelor ca nite pernie, se micau fr astmpr,
fiind singurul semn c btrnul nu e chiar att de linitit pe ct voia s
par. Nu-i plcur cearcnele din jurul ochilor lui Cae. Cu siguran c
tnrul pierduse multe nopi. S fi rmas pe mna lui, ar fi scos din el un
negustor fr pereche. L-ar fi nvat toate pehlivniile negustoreti. L-ar fi
oprit de la viaa asta de vagabond, fr nici un Dumnezeu. Cu siguran
c nu are o lecaie, se gndi el. Chiar dac stpnete un cal care
valoreaz ct zece armsari buni, tot nu se cheam c ar fi mare lucru.
Cae l ntrerupse din gnduri.
Ia spune, nea Calapr, ce fel de om e domnul rii Romneti?
Ce-i veni aa tam-nisam s m ntrebi de vod!? se mir gazda.
Mine diminea m ntlnesc cu el.
Domnia-ta? Poate vrei s-i ceri o slujb.
Nu cred. Pentru aa ceva a veni la nea Calapr.
Atunci?...
Atunci ce?
Calapr se mnie brusc.
Atunci, pentru ce te duci la el?
Avem o discuie n tain.
Ete-te, m...! Te pomeneti c te-ai apucat de o via mai
cumsecade. Poate ai i bani.
N-am prea muli la mine. Doar o mie de galbeni. Dar ce importan
au banii?
Calapr i schimb pe loc atitudinea ironic de pn atunci.
Ai zis c ai la domnia-ta o mie de galbeni. Asta nseamn c mai ai
i n alt parte.
A putea s mai am nc de aptezeci de ori pe-atta. Adic un
prieten care mi-a propus aceast sum.
Sper c ai primit-o, dac nu i-a cerut n schimbul ei s-l omori pe
sultanul turcilor, dimpreun cu jumtate din locuitorii Constantinoplului.
Da de unde?! Ce s fac cu atia bani?
E nebun, Doamne! se vit gazda. Mai nebun dect credeam eu.
nc nu am auzit despre un om care s dea cu piciorul la asemenea avere.
Ei, uite c a venit vremea s auzi, glumi Cae. Dar te ntrebasem
ceva. Despre bani vorbim noi mai trziu, dac vrei.
Calapr se aez mai bine n fotoliu. Biatul sta sucit i plcea din ce
n ce mai mult. i picase tocmai la timp s-l mai scuture niel din
amoreala lui. O nviorase i pe jupneasa Calapr. De cnd venise el,
parc toat casa era plin de lumin. Mcar de n-ar mai pleca din nou. i
datora recunotin lui Cae. l scpase din minile ttarilor, cu ani n urm.
Atunci hotrse s-l fac negustor i s-l nsoare cu una dintre fetele lui,
cu toate c nu tia despre el de unde vine, cine e i ce rosturi are pe
lume. Despre recunotin sau despre bani nici nu vrusese s aud. Acum
l crezu cnd afl c a refuzat o avere att de mare. Unul ca el era n stare
de asemenea lucruri.
Se aez mai bine n fotoliu i ncepu s vorbeasc domol:
Cu Mihai-vod am fcut negustorie pe vremuri. Era cam de vrsta
domniei-tale. Poate c-i i seamn. Doar c el purta barb i avea
umerii mari i rotunzi, ca nite bolovani. Era aprig la afaceri i mintea
luminat. Eu, care cunoteam la pehlivnii cu duiumul, m sftuiam de
multe ori cu el. A strns o avere destul de frumoas. Apoi, a dat mai mult
de jumtate din ea ca s capete unele favoruri la Constantinopol. Acum e
domn. Un domn nou, ca toi domnii. Nu-i tiu gndurile i nici prerile. La
turci e dator vndut. Iar turcii nu au nici un Dumnezeu cu domnii rii
Romneti. Numele lui e de stpn. Dar pe cine stpnete cnd e slug la
turci? Mi-e mil de el. Turcii intr n palatul lui i-l njur i-l amenin cu
moartea. El tace, pleac fruntea, zmbete i nimeni nu tie ce gnduri
are. Pe unii domni i-am neles. Au venit la putere cu gndul de jaf i de
mbogire. Mihai a srcit de cnd e domn. n locul lui, ori mi-a pune
juvul de gt, ori a fugi i a lsa totul balt. Pn la urm, or s-l
omoare turcii. Cam asta e tot ce pot s-i spun despre el. Poate ar trebui
s-i mai spun c turcii omoar i-i jefuiesc pe cretini de multe ori chiar
lng zidurile palatului domnesc. Mihai privete neputincios i tace. Dac
tot a intrat n asemenea ciorb, mcar de-ar ti s-i lingueasc pe turci.
n fiecare diminea m atept s aud c a fost omort sau legat i trimis
plocon la Constantinopol. Dac nu l-au drmat pn acum, e doar pentru
faptul c turcii i cmtarii mai sper s-i primeasc partea lor. Cnd se
vor convinge c nu mai au ce atepta, pielea lui Mihai nu va mai valora
nici mcar o jumtate de aspru. Triete aici n Bucureti un oarecare
Perisini. Din cte bnuiesc eu, italianul sta uneltete s pun mna pe
scaunul lui Mihai. Dar asta rmne ntre noi. Dac ar afla Perisini, pot s-
mi fac rugciunea din urm. tii ce m-a uns pe suflet asear? A venit la
mine un prieten i mi-a spus c pe jigodia de Perisini l-ar fi tiat un tnr
la hanul Privighetoarea de Aur. Stranic trebuie s fie omul acela! Dac l-
a cunoate, i-a pupa mna, aa btrn cum sunt. Prietenul nu tia cum
l cheam pe tnrul acela, dar mi-a promis c se intereseaz, ca s ne
putem ruga pentru sntatea lui. Cetatea Bucuretilor a ncput pe mini
rele i nimeni nu are curaj de rzbunare. Cnd auzi de cte-o asemenea
fapt, parc respiri n voie.
Doamna Calapr veni ctre sear n odaia lui Cae. Tnrul sri
bucuros din pat i-i lu tava grea din mn.
i-am adus nite dulcea de trandafiri, cu toate c nu prea merii
dac ai avut neruinarea s m faci s-i duc dorul vreme de patru ani.
Am plns de multe ori i m-am gndit la toate relele din lume.
Cae zmbi.
Nu te mai hlizi atta! se or ea. Ai merita o btaie n toat legea.
i mare lucru dac ai s scapi din minile jupnului Calapr. A aflat
adineauri c l-ai mpuns cu sabia pe unul Ruc sau Ric Pri... Nu tiu cum
dracu l cheam, Doamne iart-m! Hai vino colea lng mine, pune
cpna asta goal pe genunchi i povestete-mi tot ce ai fcut n aceti
patru ani. Ia spune, ai vreo drgu?
Cae pli uor, dar ochiul femeii prinse schimbarea aceea abia vizibil
i-i cercet faa cu atenie.
Doamne sfinte! se sperie ea. S nu-mi spui c te-ai ndrgostit de
vreo fat care nu vrea s tie de domnia-ta. Nu cred s fie asemenea
fiin n toat lumea. Vd c te ncruni. Cnd te ncruni crezi c eti mai
frumos. O s rmi cu nite zbrcituri de mai mare dragul. Dac nu vrei
s-mi spui, eu am rbdare. ntr-o zi ai s vii singur s-i descarci sufletul.
Se auzi o btaie n u. Domnul Calapr intr timid, trndu-se ca un
guter. Brbia i tremura uor, semn c era din cale-afar de nelinitit. De
cnd aflase c Indru i dduse acea lecie lui Perisini i venise s chiuie de
bucurie sau s-i dea cu pumnii n cap de spaim pentru viaa tnrului.
Ar fi vrut s-l certe i s-l binecuvnteze pentru nechibzuina lui, dar nu
mai fu n stare s-i spun mcar pe nume, aa c ncepu s vorbeasc la
ntmplare, n timp ce gua i se zbtea ca un pui gola prins la
strmtoare.
Domnule Cae, domniile-voastre ar trebui s se odihneasc, dar
doamna Calapr i cu mine v batem la cap ca nite nrozi ce suntem.
Cae se opri ct l inu puterile, s nu rd.
Hai, bre nea Calapr, vorbete ca lumea! Ce naiba te-a apucat?
Btrnul parc nici nu auzi vorbele acelea. I se pru chiar c nu
vorbise cu tot respectul, ceea ce l fcu s-o ia de la capt.
Dac suferii de oarecare junghiuri sau ceva reum pe la picioare,
v face ticua Calapr o baie clasa-nti, cu mirodenii i alte dichisuri. Le
ungem binior cu miere de albine i cu seu. Albinele care au ftat, nu
albinele fetele... ce fete? Numai muierile... adic, vreau s zic, care au
roit... femeile nasc... te doare numai cnd e vreme de ploaie...
Madam Calapr se uit la brbat cu gura cscat. Apoi se mnie
cumplit i zbier aprig:
Ce tot mi bai cmpii aicea, jupne Calapr? Eti cam but n seara
asta.
Eu? mri btrnul, pentru prima oar de cnd era nsurat. Se vede
c nu te-am scrmnat de mult.
Pe mineee...? Ia mai du-te naibii!

Capitolul 8
Palatul domnesc era cufundat n ntuneric. Trecuse de miezul nopii.
Grzile, cu fclii n mini, ocoleau zidurile mari, clcnd apsat. Zgomotul
pailor se auzea pn departe. Pietrele strzii au noaptea un vaiet al lor,
tnguios i straniu. Sub paii rarilor trectori, se nfioar i scot ipete
lungi, libernd poate tot ce au adunat ziua, cnd dorm indiferente i
calme. Sus pe ziduri, santinelele ncercau s-i alunge somnul. Doar
dinspre cancelaria domneasc rzbtea printre copacii muli o lumin
palid. Mihai-vod edea singur la o mas de lemn lung i nu prea nalt,
cu faa ascuns n palmele mari. Lumnrile de seu se mistuiau domol.
Aa nemicat, domnul rii Romneti prea toropit de somn dup o zi
grea de lucru. Uneori se scutura de gndurile lui i asculta atent vntul de
afar, care freca de fereastr o crengu de castan. Atepta nite prieteni
vechi i dragi. Amintirea lor l duse cu muli ani n urm, cnd gustase
unele clipe de fericire. Dar fericirea aceea era att de deprtat, nct nu
mai tia sigur dac existase cu adevrat sau fusese mai mult o plcere.
Pe domnii de dinaintea mea nu-i pot judeca, gndi el. Au fcut i ei
ce au putut pentru poporul acesta. Unii dintre ei au venit poate la domnie
cu gnduri de cptuial. Cine tie ct o fi de adevrat lucrul acesta? Alii
poate c ar fi ncercat ceva, dar le-a lipsit curajul. Turcii au fost i sunt
prea puternici. Numai o lovitur nprasnic i-ar da peste cap la noi i n
Balcani. Voi reui eu, oare, s dau acea lovitur? La nceputul domniei
vedeam lucrurile mai uor. Acum, parc mi-e fric. Nu pentru mine. Pentru
nereuit. Oare trebuie s crezi orbete ntr-un el pe care i l-ai propus?
Cine tie? E adevrat c ntre Bucureti i Ploieti sunt trei pote de drum,
dar dac nu crezi cu toat convingerea c vei ajunge pe jos pn acolo, s-
ar putea s te opreti speriat la jumtatea drumului, vznd ct mai e
nainte. Dar aciunile omului i reuita lor nu atrn numai de el. Se pot ivi
attea. Aveam mult curaj la nceput. Acum, curajul s-a transformat n
chibzuial. N-am oameni de ncredere destui. n schimb, am o groaz de
dumani printre boieri. N-am oti i n-am bani. Vistieria e goal. A putea
ridica o oaste rneasc. Dar ranilor nu le-am dat nimic din drepturile
lor. Ar fi meritat o slobozenie de la mna boierilor. Dac le-a da acum
acea slobozenie, n cteva zile s-ar isca rzvrtirea tuturor boierilor. Iar o
oaste rneasc fr pregtire i fr arme nu poate fi opus puhoiului
turcesc, narmat pn-n dini. Pe ajutor strin te sprijini ca pe-o hain de
mprumut. i-o cere cnd ai mai mult nevoie de ea. Ar mai fi timpul s
m las pguba. Timp ar fi, dar pentru mine nu mai exist ntoarcere.
Cineva trebuie s ncerce s scuture jugul turcesc. Acela voi fi eu. Dar
pn cnd voi mai ndura umiline i batjocuri? Ct voi mai zmbi supus,
cnd comandantul ienicerilor m njur n fa i m amenin cu
iataganul? Pn cnd m voi preface c nu tiu nimic despre acel Roco
Perisini care se nchipuie de pe acum domn al rii Romneti? Poporul m
crede fricos i la. Muli au nceput s-i piard speranele puse n mine.
Dintre marii boieri, doar fraii Buzeti i Calomfiretii mi tiu gndurile.
Doamne, grozav va fi rzbunarea mpotriva turcilor! La mnie, parc
ncep s cred mai mult n reuit. Le pregtesc turcilor o bucurie, pe care
nu o vor uita nici peste o mie de ani.
n ncperea alturat se auzi un zgomot de pai. Mihai i trase
minile de pe fa cu un gest moale. O draperie grea, cu falduri multe, fu
mpins n lturi. Dup ea, apru clucerul Ieremia Bicoianu. Tnrul se
nclin uor.
Mria-ta, au venit. Sunt alturi.
Ochii obosii ai domnului sclipir o clip.
Poftete-i, Bicoiene!
Odaia de lucru a domnului era destul de simpl, potrivindu-se mai
degrab unui otean dect conductorului rii Romneti. O mas lung
de stejar, cu incrustaii pe margini, cteva scaune cu sptarele lungi i
drepte, nirate n lungul pereilor acoperii cu mtsuri n tonuri albastre,
o panoplie ncrcat cu arme grele, mult prea mari pentru un om obinuit,
un scaun cu jil pentru vod, n care Mihai se aeza destul de rar,
dispreuind eticheta de curte. Doar covorul imens de Kean, lucrat n
tonuri calme, prea s fie singurul lucru mai de pre n odaia aceea.
La intrarea oaspeilor venii ntr-un ceas att de nepotrivit, dar
ateptai cu mult nerbdare, Mihai-vod se ridic vioi, uitnd de
oboseal. nalt peste limita obinuit, cu umerii rotunzi, puternici, abia
stpnii de postvarul croit pe corp, cu mare uurin n micri, cu acea
cuttur iute, cuprinztoare, domnul avea toate harurile unui otean de
seam. Faa sever, cu umerii obrajilor musculoi, era completat de o
barb rotund, uor adus nainte, cu cteva fire de pr crunt care
artau nceputul de toamn al domnului.
Ieremia Bicoianu feri n lturi draperia, lsndu-i s intre n ordine
pe Costache Caravan, Chiril i Ducu cel Iute.
S trieti, mria-ta! spuser oaspeii, nu tocmai sfioi.
Dimpreun cu cei mai viteji oameni ai rii! le-o ntoarse vod. Hei,
Costache, parc te-ai fcut mai frumos.
Ca i Zambilica, mria-ta. ntre Dunre i Carpai nu dibceti alii
mai frumoi.
Aa e! rse domnul. Ce mai face mustciosul tu armsar?
Rage!
Poate vrei s zici c necheaz.
Rage! M-a pus dracu s-l dau la iesle dimpreun cu mgarii lui
Christache Mutu. Cnd l aud m apuc damblaua. Aa-mi trebuie dac l-
am bgat n societatea mgarilor! Un animal mai zurbagiu ca sta nici c
s-a pomenit. Culege toate nravurile proaste.
Caravan se uit cam chior. Vod se fcu stacojiu la fa din cauza
rsului i abia putu s ngne printre lacrimi:
Dac zici tu, aa o fi.
S mor dac te mint, mria-ta! S-a mprietenit cu mgarii. La
ceilali cai nici nu vrea s se mai uite. ntre mgari e cel mai frumos.
Roiesc mgriele n jurul lui de mai mare dragul. M-am gndit c poate fi
ndrgostit de una dintre ele. ndrgostiii sunt toi cam ntr-o ureche.
Anul trecut m-am ntlnit cu un prieten de prin prile Aradului. Mria-ta
tii ct e de slut Zambilica. Prul pe el e los i lung de dou palme. n
fa i-au crescut mustile i barba ca la patriarhi. M-am plns prietenului
c Zambilica nu prea are noroc n dragoste. Omul s-a uitat la el, cnd
dintr-o parte, cnd din alta. La urm mi-a zis i el ntr-o doar: M,
Costache, cred c iepele fug de el din cauza prului. Ce-ar fi dac te-ai
apuca s-l brbiereti? Cunosc eu un brbier bun la iria. Du-te la el i
spune-i c l-am rugat eu s-l brbiereasc! Pe urm te ntorci la mine i-l
bgm ntre iepele mele. Am s leg iepele. Dac nici brbieritul nu-l ajut,
nu mai e nimic de fcut cu el! M-am dus la iria la brbierul acela. A
lucrat omul la el de diminea pn seara. Cnd m-am ntors s-l iau pe
Zambilica, nnoptase, aa c nu l-am putut vedea la chip. L-am pipit uor
cu palma i-i simeam pielea sub mn ca un fund de copil. I-am pltit
omului. Ctre miezul nopii am poposit ntr-o pdure. Mria-ta tii cum
doarme Zambilica. Fac un cpti mare, i zdrahonul naibii pune cpna
alturi de mine. M-am trezit cnd a rsrit soarele. M tii c nu sunt
fricos. Dar cnd l-am vzut la lumina zilei a ngheat inima-n mine, am
scos un ipt de groaz i am rupt-o la fug. Zambilica dup mine, cum
are el obiceiul. Cnd m-am dezmeticit i-am prins frul n mn i am luat-
o pe jos ctre prietenul acela. Nu era chip s-l ncalec. Alunecam de pe el
cum aluneci iarna pe ghea. Chiar i prietenul a cam intrat la idei cnd l-a
vzut. L-am bgat la iepe i ce crezi c au fcut, mria-ta?
Au rupt funiile i au luat-o la sntoasa.
 A! Au rupt ele funiile, dar s-au strns ciopor n jurul lui, care de
care mai drgstoas. Am zbovit dou luni la prietenul acela, pn cnd
s-a fcut prul la loc. Am plecat amndoi fr preri de ru. Iepele nu-l
mai luau n seam de cnd i crescuse prul.
Se aezar la mas. Mihai porunci vin i gustri. Un slujitor de cas
grbi s aduc la ndeplinire porunca. Bicoianu iei dup el i-i spuse n
oapt:
S nu aduci vin n pocale scrboase de argint! Vinul i sloboade
aroma n oale de pmnt ars i n ulcele de lemn.
Ateptar vinul privindu-se n tcere. Abia dup ce nchinar de
sntate ca nite vechi i buni prieteni pornir s discute n tihn.
O iscoad mi-a adus vestea c la Obreja s-a aezat un stpn nou,
vorbi domnul. Ai lucrat cum nu se poate mai bine. Ion Cristu e ca un cui
nfipt doar la o pot de cetatea de scaun a lui Bthory. Va trebui s mai
batem cteva cuie din astea n principatul Transilvaniei. Petrache cel Mic i
Ni Pratie mi-au trimis o solie din Moldova, prin care m anun c s-au
cumprat dou moii. Una lng Focani, alta lng Iai. La Focani s-a
aezat un nepot de-al frailor Buzeti. Unul mrunel i oache, iute la
treburile de seam. O sut de oteni ai Buzetilor trebluiesc acolo,
mbrcai n haine de servitori. mpotriva turcilor m pregtesc temeinic
de cteva luni. Armata Bucuretilor numr n prezent o mie cinci sute de
oameni. Cam puini. Mai puini cu vreo ase sute dect cei din garnizoana
turceasc. Dar adevrata armat o pregtesc n tain pe plaiurile dintre
Cmpina i Telega. O armat mbrcat n uniforme, cu arme de foc i cu
tunuri. Acum, numrul acestor oteni abia trece de trei sute. Mine vor
mai sosi acolo nc trei sute cincizeci de tineri ntre douzeci, douzeci i
patru de ani. Ascuni ntre pdurile mari i dealuri, tinerii oteni mnnc,
dorm i se instruiesc n mnuirea armelor. Am cumprat postavuri i
cmi cu zale de la negustorii din Braov. Am cumprat albituri, puti i
dou tunuri de la srbi. Ni Pratie i Petrache cel Mic mi-au adus dou
mii de perechi de cizme uoare de la cazaci. Am pregtit totul pentru dou
mii de oteni. Dar nu mai am bani. Nu mai am nimic. Am cumprat
aproape o mie de cai. Mi-ar mai trebui nc pe atea.
Cinci sute i vei primi peste dou zile, l ntrerupse Chiril. Sunt de
la paa Khidr de la Timioara. Dac mai aveam bani, putem s cumprm
de trei ori mai muli.
Faa domnului se lumin de plcere la asemenea veti.
nc e bine, prieteni! continu el. De oameni nu vom duce lips.
Civa trimii de-ai mei cutreier satele rii i adun tineri. Fiecare tnr
primete patru galbeni pe lun i parte din prad n viitoarele btlii. Au
nevoie de acest ajutor. n satele din lungul Dunrii, oamenii pier de foame.
Turcii adun tot ce gsesc. Trec Dunrea n plcuri mari i duc cu ei spre
sudul Balcanilor tot ce le cade n mn. Femeile i copii, de team de a nu
cdea n robie, stau prin pduri. Tinerii vin bucuroi sub arme. Dac am
avea bani, am putea ridica o armat de peste treizeci de mii de oameni.
Ceva vom face noi n orice caz. Vom avea o armat, prieteni, care se va
mica mai iute dect vntul. Care va ti ce are de fcut pe cmpul de
lupt. Turcii nici nu viseaz la asemenea lucrare din partea noastr. Dar va
trebui s fim cu ochii-n patru pentru a nu-i lsa s prind de veste. Doar
civa oameni din jurul nostru, dimpreun cu fraii Buzeti, tiu ce se
petrece pe plaiurile de lng Cmpina.
Buzetii sunt bogai, mria-ta, interveni Ducu. Ar putea s ajute
aceast armat.
O ajut, zmbi domnul. S-au obligat s aduc pn la sfritul lunii
patru sute de tineri cu mbrcminte nou din postav, patru sute de cai,
patru sute de sbii veneiene i o sut de pistoale. Preda Buzescu a plecat
undeva prin apropierea Belgradului, prin locurile unde haiducete viteazul
Baba Novac. Haiducul acela se pare c ine ascunse nite tunuri luate de la
turci.
Chiril rmase pe gnduri. Dac la nceputul discuiei crezuse destul
de puin n ridicarea unei astfel de otiri, acum ea parc se nfia sub
ochii lui mndr, puternic, gata s loveasc asemenea unui trsnet.
Mihai-vod i ghici gndurile i se bucur i el, tiind c un general de
armat mai bun dect Chiril n-ar gsi niciodat. Apoi se ntrist, tiind c
dup datin numai boierilor li se cuvine asemenea cinstire.
Asta nseamn c de-acum ntr-o lun s ajungem la o armat de
aproape o mie de oameni, observ Costache. Dar instruirea oamenilor nu
se face de azi pe mine. Asta cere timp i nite oameni care s tie s-i
pregteasc. Eu cred c va trebui s-i mpari n plcuri. Unii s tie s
mnuiasc sabia. Alii s trag cu arcul fr gre. Ar mai fi nevoie de
pucai buni, iar vreo civa s tie s umble cu tunurile. Nici arta
clritului nu trebuie uitat. Apoi s ne gndim la iueala cu care va umbla
aceast armat. O armat clare, fr fierraie multe pe ea, umbl ca un
fulger.
Mi-ai luat vorba din gur, Costache, spuse domnul ridicndu-se de
la mas. Foarte curnd, va fi mprit aa cum ai propus tu. Un plc va
intra sub conducerea ta, pentru instruirea cu pistolul, dac vrei.
Mai ncape vorb? rse Costache, bucuros c va ajunge n sfrit s
conduc un grup mai mare de oameni. Ducu cel Iute se va ocupa de
grupul lui de spadasini. Va fi prima coal romneasc de spadasini.
Petrache cel Mic va instrui un plc de trgtori de arm. Nu cunosc pe
cineva s trag mai bine dect el.
L-ai uitat pe Chiril, mria-ta, i aminti Costache.
Nu l-am uitat nici o clip. Chiril va fi conductorul vostru. L-am
lsat mai la urm pe Ni Pratie. Va avea i el oamenii lui. Nite oameni
despre care se va auzi chiar peste o sut de ani. Oamenii lui Ni vor
nva s se strecoare n spatele dumanului. S-l hruiasc. S se
furieze la muniia lui i s-i dea foc. S-i aprind merindea la vreme de
noapte i s aduc spaima. S mearg departe n spatele dumanului i
s-i taie aprovizionarea. Pn acum, lucrurile astea se fceau la
ntmplare. Noi vom lucra organizat. Cu turcii ne vom strica pe la mijlocul
toamnei. Avem la ndemn cteva luni bune.
Locul unde se instruiete aceast armat nu e bun, interveni
Chiril. Prin acele locuri e umbltur mult.
i ce propui? l fix vod cu privirea.
Sus plaiul Bucegilor.
Da. La asta m-am gndit i eu de la nceput. Dar n vrful muntelui
va fi greu cu aprovizionarea.
 Nu va fi uor. n schimb, pe acolo nu umbl dect ciobanii i
psrile cerului. Aprovizionarea se poate face pe samare.
Atunci, n calitate de conductor, te vei ocupa de lucrul acesta. Vara
va fi aa cum propui, dar iarna, otirea nu poate tri pe nlimile acelea
pustii. Deci, iernatul va fi pe la poalele munilor.
Fr ndoial, mria-ta.
Costache se foi pe scaun mustcind, Mihai, care-i cunotea firea, i se
adres poruncitor:
Hai, d-i drumul! Te frmnt ceva.
Omuleul se scrpin cu dou degete pe cretet i-i frec minile
aprig, semn c lucrul pe care avea s-l spun e de cea mai mare
importan.
Mria-ta, zise cu glasul lui ascuit, cunoatem un om care ne ntrece
n dibcie pe toi la un loc.
Domnul se ncrunt, bnuind pentru o clip o linguire din partea
vntorului. Dar tot aa de iute, faa lui se lumin i-i fcu reprouri c-l
bnuise pe Caravan de asemenea pornire.
Cine e omul acela?
Un tnr care dup fa ai zice c nc nu a fost nrcat de m-sa.
Un tnr care a dat cu mine de pmnt de am crezut c va rmne
Zambilica pe drumuri.
Mi s fie! zise domnul rii.
Un tnr care se bate cu sabia att de lene, nct ai zice c
doarme. Un tnr care l-a luat n sabie pe Roco Perisini cum ai lua o
gluc n epu.
Faa lui vod strluci de plcere.
Numele lui, prietene!
Un tnr care zvrle cuitul chiar mai bine dect Chiril.
Numele lui, lua-te-ar naiba! strig entuziasmat domnul rii
Romneti.
Un tnr care s-a luat la btaie cu toat gloata lui Perisini. Unul din
a crui mn sare cuitul. Cum sare lcusta. Un tnr care adulmec urma
n pdure mai bine dect Ducu.
Costache, l dojeni domnul, eti n stare s omori un om sntos cu
vorbria ta. Cine e omul acela?
Cae Indru, explod Caravan triumftor.
N-am auzit de numele acesta.
O s auzi, mria-ta.
Unde se afl acum?
Nu tim.
Atunci vorbim degeaba, spuse vod dezamgit. Cutai-l pe omul
acela, s-ar putea s ne fie de mare trebuin! Iar acum, cred c a sosit
momentul s-mi dai scrisoarea lui Sigismund Bthory.
Ai aflat despre ea, mria-ta? se mir Ducu.
Dup cum vezi! Ieri am primit o solie de la principele Transilvaniei.
Solul era numai lapte i miere. Mi-a adus n dar cteva scule de aur.
Niciodat nu s-a artat Sigismund att de binevoitor. Se vede c
scrisoarea pe care ai pus stpnire l intereseaz n mod deosebit. Pot
s-o vd?
 Chiril scoase din buzunar cele trei buci de scrisoare, le potrivi una
lng alta i i le ntinse domnului. Mihai citi fr grab. Sprncenele lui
mari se adunar ntr-o ncruntare uoar. Scoase un uierat de surpriz,
apoi rmase mult vreme pe gnduri.
Deci asta era, murmur ntr-un trziu. Acesta era motivul pentru
care-mi oferea cu atta prietenie un castel n Munii Fgraului. Ei bine,
scrisoarea asta merit mai mult.
Ai de gnd s-o napoiezi, mria-ta? se ncrunt Caravan.
S o ce? Nu, prietene. Am gnduri ceva mai bune. Dac Sigismund
vrea de la turci ara Romneasc, ei bine, vrem i noi principatul
Transilvaniei. Numai c nu-l vom cere nici de la turci, nici de la cretini. Iar
pn atunci, se cuvine s-i dm lui Bthory prima lovitur. Puterea lui st
pentru un moment n minile mpratului Rudolf al doilea. Curtea
imperial de la Praga va primi aceast scrisoare. i mult vreme de acum
ncolo, Bthory va fi ocupat s rectige ncrederea i bunvoina
mpratului, lsndu-ne pe noi s ne vedem de treburile noastre. Iar n al
doilea rnd, prin aceast scrisoare i vom dovedi lui Rudolf credina
noastr fa de cauza cretinilor. Pentru asta mi va trebui un curier bun.
Un om care s ajung la Praga cu scrisoarea. Acesta va fi primul meu
curier secret. Poate c va fi unul dintre voi. Am s m mai gndesc vreo
cteva zile.
Ieii din palatul domnesc, vntorii privir oraul cu plcerea
nesioas a celor care stau mult vreme departe de el. Vzut de pe
locurile acelea nalte, la lumina zorilor, oraul se prezenta n toat
splendoarea lui, cu turle de biserici nalte, de pe care abureala nopii fugea
sub tria soarelui. Casele mari cu dou-trei caturi se ntindeau spre apus
n iruri lungi, frumoase prin varietatea lor asimetric. Frumoase prin
turnuleele lor i terasele largi, cu multe ornamente, cu chiocurile lor
ascunse n verdea, cu grdinile mari, n care arborii btrni cu
trunchiurile lor groase, cu coroanele ca nite plrii imense, ddeau o not
de linite i calm.
n mahalaua iganilor, aflat spre sud, casele scunde cu streinile
mari, preau s stea n genunchi pe lng turnurile de aprare. Pereii, din
chirpici, aveau ferestrele nfundate cu fn sau cu buruieni la vreme de
iarn. Hoii i haidamacii oraului nu se abteau niciodat prin locurile
acelea ferite de prdciuni. Doar nvlitorii turci sau ttari ddeau buzna
pe acolo cu gnduri de jaf, iar cnd prseau mahalaua se ntmpla s nu-
i mai afle caii, cruele i nici chiar armele. iganii, prietenoi, i
ntmpinau veseli. Se ncurcau n picioarele lor, cereau, strigau, le bgau
minile prin buzunare, le ghiceau n ghioc, n coji de ou, n creast de
gin, n pene. Le fceau vrji, cntau cntece nemaiauzite, dansau n
pieile goale, plngeau i se vitau, lustruiau nclrile nvlitorilor,
eslau caii i se mistuiau cu cai cu tot, fr urm. Pofteau cte doi-trei
nvlitori prin case i nu mai ieeau de acolo nici unul dintre
neprevztorii invitai. Srutau minile nvlitorilor i-i lsau fr ghiuluri.
i crau prin stepa Brganului s le arate locuri unde se ascundeau
comori, i puneau la munc, i dup cteva zile de cutri le artau alte
locuri i scpau de mnia lor prin fug.
 Spre rsritul oraului, casele ascunde, multe la numr, spoite n alb
artau cochete ascunse n vegetaia bogat. Dar vntorii care colindaser
oraul n lung i-n lat tiau c toate csuele acelea mrunte, uitate de
Dumnezeu, nghesuite unele-n altele, cuprindeau cea mai mare parte a
populaiei oraului. n casele acelea, oamenii se culcau trziu i se sculau
la primul cntat al cocoilor. Erau oamenii care triau de azi pe mine, iar
viitorul lor de bunstare se prezenta ca o enigm a crui dezlegare nu
avea sori de izbnd. Ei furnizau mna ieftin de lucru pentru toate
tocmirile oraului i pentru ocazii neprevzute. Din curile nguste, n care
tufnica i regina-nopii, crciumreasa i laleaua ncercau s dea mizeriei
o oarecare not de cochetrie, ieeau dimineaa slujitorii, calfele i
ucenicii, ngrijitorii oraului, negustorii de mruniuri ce-i crau mrfurile
n trne de nuiele, mturtorii, ceretorii i pungaii, spltoresele i
spoitorii. Familiile venic ameninate de oamenii stpnirii, de turci sau de
ttari, de bogtaii pui pe petrecere i de ienicerii aflai n preajma
domniilor scurte i nesigure, i pstrau coeziunea n funcie de hazard. De
aici se recrutau fetele de petrecere, cu voia sau cu sila, iar marile dureri
ale acestor locuri mizerabile se consumau tcute, fr putin de alinare.
Aici, fetele stteau ascunse prin poduri sau i aflau slaul n pivnie
ntunecoase. Cele mai curajoase dintre ele i ungeau feele, i ciunteau
prul, ncercnd s fie ct mai puin atrgtoare. n locurile acestea
organizau ienicerii potere, furndu-i n toiul nopii pe tinerii voinici care nu
aveau nc vrsta majoratului. Sub paz mare i pe tcute, flcii luau
drumul Constantinopolului, umplnd golurile din armata otoman. n serile
lungi i calme de step, mamele i triau bucuria de a fi mpreun
ntreaga familie ca pe-un lucru cu totul ieit din comun. Iar n rugile lor de
toate zilele, cuvintele Doamne, nu despri familia noastr nu lipseau
niciodat.
Dinspre satele vecine intrau prin porile oraului cruele cu lapte, cu
legume, cu nutreuri pentru cai. Uruitul lor se auzea de departe, ca un
zumzet nentrerupt. Prin curile boiereti, servitoarele i oamenii casei
umblau fr zgomot. Strjile de noapte se trgeau la odihn, mergnd n
neornduial. Gunoierii cu crucioarele lor lungi i murdare se mistuiau ca
nite ciocli spre gropile din preajma marilor lacuri. ncepea o zi ca oricare
alta. O zi anonim ca i oamenii care se ngrijeau de curenia oraului, la
ceasurile cnd stpnii se ntorceau de pe o parte pe alta n aternuturile
calde.
Vntorii peau tcui, fiecare cu gndurile lui. Se apropiau de
Privighetoarea de Aur, unde-i ateptau paturile curate, cu pernele moi i
cu miros de busuioc. Dintr-o strdu luntric se auzir ipete
sfietoare. Se repezir n direcia aceea. Cnd ddur colul, se pomenir
lng patru ieniceri care, dup toate semnele, erau bei. Acetia ncercau
s trasc o copil aproape despuiat spre o trsur aflat ceva mai
ncolo. Lng poarta unei case, un brbat ntre dou vrste gemea uor
ncovoiat pe marginea anului.
Vzndu-i pe vntori, turcii le fcur semn s-i urmeze drumul. Iar
cnd se convinser c acetia au de gnd s se amestece n treburile lor,
lsar fata i ridicar iataganele. Cuitul lui Chiril zbur scurt prin aer i
se nfipse n stomacul unuia. Ducu sri ntr-o parte, evitnd lovitura de
iatagan. Ar fi putut s-l crue pe ienicer, dar mnia lui fu prea mare.
Costache Caravan slobozi pistolul i spuse n treact:
Iart-l, Doamne! Robul tu Caravan l-a trecut n rndul sfinilor.
Isprvir iute cu ei. De fapt, fusese mai mult un masacru dect o
lupt n toat puterea cuvntului. Ajutat de Costache, brbatul se ridic
buimac. Nu era rnit, ci mai degrab ameit de vreo lovitur.
Intrai iute n cas! i sftui vntorul.
Copila i brbatul se mistuir undeva n curte.
Cred c ar fi bine s ne desprim de domnii acetia fr prea mare
tmblu, spuse Costache. Dac intrm n vrajb cu trupele de ieniceri va
trebui s stm mai mult ascuni. Haidei cu ei n trsur! Am eu o idee
care nu cred s fie tocmai rea.
i ngrmdir pe mori n trsur i lsar perdelele. Chiril i Ducu
se aezar lng ei. Caravan se sui pe capr i ddu bice cailor. Dup o
vreme, oprir n faa unei pori de lemn nu tocmai artoas. Chiril
mpinse poarta, iar trsura se pierdu ntr-o curte larg, printre boschete
nengrijite. Un brbat scurt i gros, cu urechile mari, proase, care
rspundea la numele de Isaia, le iei n ntmpinare. Sprncenele lui
groase preau atrnate direct de rdcina nasului borcnat. Vznd
trsura cu nsemne turceti pe ea, Isaia nu tresri. Slt doar uor din
sprncene, preuind-o din ochi, apoi se trase ntr-o parte i le fcu semn
oaspeilor s intre n cas.
Jupne Isaia, spuse Chiril zmbind n faa calmului olimpian al
acelui om, nainte de a ne bucura de ospitalitatea dumitale cred c ar fi
bine s punem caii i trsura ntr-un loc mai ferit.
Intrai! Am eu grij.
Ar mai fi totui un amnunt, strui Chiril. n trsur se afl patru
domni care ar dori s fie ngropai ct mai anonim.
Am s m ocup i de ei.
Poate c n-ar strica puin grab.
Eu numai pe grab lucrez. Cnd vei iei din cas va fi totul cum e
mai bine.
Intrar n cas. O femeie slbu cu mers rigid ca de stafie le aduse
buturi rcoritoare. Isaia i ls la mas i se strecur pe tcute afar.
Dup un ceas i fcu apariia frecndu-i minile.
Trsura nu e nici rea, nici bun. Dar cei patru cai fac toate paralele.
Iat banii domniilor-voastre. Opt mii de aspri pentru cai, cinci sute de
aspri pentru trsur. Scdem o mie cinci sute de aspri la cheltuieli de
nmormntare i rmn apte mii de aspri. Caii i trsura au suferit unele
modificri de nfiare. n seara asta voi fi la Giurgiu, iar la noapte vor
intra n stpnirea unuia care aprovizioneaz garnizoana turceasc din
cetate. Dac mi-o aducei ndrt peste dou zile, o revnd garnizoanei
din Brila. i nc ceva! n cazul n care mai avei domni ca acetia care
vor s fie ngropai anonim, v fac reducere la cheltuielile de
nmormntare.
i-au rmas armele lor, rse Caravan.
Aa e! Pentru arme nu v dau nici un ban. Romnii n-au bani s-i
plteasc armele.
 Pe Zambilica mea c ai vorbit cum nu se poate mai bine! Cunoti
ulia Ancorei?
O cunosc.
n captul uliei e o cas cu gard de nuiele. Un viin i las crengile
peste gardul acela. Du-te cu banii acolo! Proprietarul e unul nalt i slbu,
cu semn de tietur pe frunte. Lui i se cuvin banii sau poate copilei care
locuiete acolo.
Am neles! se nclin Isaia.
Trecuse de ceasul prnzului. Peste ora se abtuse curnd o ploaie
scurt. Apa se scurgea iute pe lng rigole, crnd cu ea murdria
strzilor. Dinspre parcul palatului domnesc rzbea o mirosn amruie de
flori de tei. n jurul porilor se aflau ca de obicei o mulime de oameni. Unii
erau creditori i stteau la pnd din obinuin. Ceretorii i vagabonzii
ateptau s le pice vreun noroc ivit din senin. Civa ieniceri veniser s-l
njure pe vod. Boierii nsoii de slujitori narmai intrau i ieeau grbii
cu treburile lor. Dincolo, de zidurile palatului se ptrundea greu. Otenii
din gard erau cu ochii-n patru.
Cae Indru se prezent la poart nsoit de Sile. Calul su atrase
privirile admirative ale ctorva cunosctori.
Vreau s-l vd pe domn, i se adres ofierului de gard.
i eu vreau s-l vd pe sultan, rse ofierul. Ca s intri la vod ar
trebui s-mi ari nite scrisori. Sau s te aduc cineva dintre boierii
notri. Poate c vii cu lucruri de seam, dar eu nu am de unde s tiu. Nu
cunoti pe nimeni din divanul boierilor?
Nu cunosc.
nseamn c nu eti de pe-aici.
Aa e. Sunt din Transilvania.
i nu ai chiar nici o scrisoare la domnia-ta?
Ba am cteva.
Atunci, e mai uor. D-mi-le!
Nu pot.
Ofierul se scrpin dup ureche ngndurat.
Care e numele domniei-tale? Am s anun cancelaria domneasc.
Indru, prietene. Cae Indru.
Domnia-ta? tresri ofierul. Prietene, ai buntatea i desf puin
pelerina! Mulumesc! Intr, intr! Cnd ajungi n faa treptelor de colo,
ntreab de cancelarul Ieremia Bicoianu. Poftim, prietene! Slujitorul ar
trebui s atepte cu caii la poart. S intre i el! Ah! Iat-l pe boierul
Bicoianu. O clip, clucere!
Ei, ce mai e? ntreb Ieremia cu glas uor obosit. Iar vreo cerere de
intrare la Vod? Pe mine, prietene. Acum, pic din picioare de oboseal.
Ascult! opti ofierul. Vezi colo lng poart un tnr nalt, cu
pelerin?
Bicoianu privi cu coada ochiului i nclin capul.
Sub pelerin are un bru n care stau nfipte cteva cuite.
S-i fie de bine!
Stai, clucere, nu te grbi! Omul acesta m-a scpat cndva dintr-un
mare necaz. Du-l te rog la Vod!
Fie! Care e numele lui?
 Cae Indru.
Mai spune o dat! tresri Bicoianu.
i-am spus. Cae Indru.
Eti sigur?
A cum sunt sigur de mine.
M bucur, prietene, c nu l-ai respins. Domnule Indru, poftii!
Ofierul i relu locul alturi de poart. Cei doi tineri pornir unul
lng altul, studiindu-se din priviri. Sala de primire era ticsit de curteni i
boieri. Mihai-vod edea pe o canapea ngust, alturi de scaunul
domnesc, spre dezamgirea ctorva dintre boieri care ineau la eticheta
de curte. Coroana i buzduganul domnesc se rtciser parc triste ntr-
un col al canapelei. Domnul rii se ntreinea cu Vintil Bicoianu, tatl
clucerului. Unii dintre curteni ncercau s trag cu urechea la discuia
aceea, tiind c Vintil e omul cel mai bine informat din ara Romneasc.
Dar cuvintele ajungeau pn la ei ca un bzit fr noim, fiindc domnul
se pricepea s-i in la distan doar cu o ncruntare.
Ieremia prinse braul lui Cae i-l strecur pe tnr printre boieri
pn-n dreptul unei ui cu draperii grele.
Rmnei aici! i opti clucerul. Am s v anun lui vod.
Ieremia se apropie de Mihai-vod cu un aer vesel, iar domnul ghici
c-i aduce o veste bun.
Credeam c dormi la ora asta! se rsti vod. Nu-mi plac tinerii care
nu se odihnesc dup o noapte alb.
Ultimele cuvinte aveau n ele o anumit cldur, pe care tnrul o
simi ca pe-o alinare.
Mria-ta, opti repede, alturi de draperia care d spre camera de
lucru se afl un tnr cu pelerina neagr. Numele lui e Cae Indru.
Vod nici nu clipi. Spuse doar, printre dini, parc adresndu-se lui
Vintil:
Bine! Du-l n odaia de lucru!
Mihai i plimb privirile prin sal indiferent. Asupra lui Cae, ochii lui
sttur o clip. Dup o jumtate de ceas i concedie curtenii i intr n
camera de lucru.
Ia loc, tinere! spuse aspru.
Nu se cuvine, mria-ta! zmbi Cae.
Ei, asta-i! tiu eu ce se cuvine unui viteaz.
Tnrul l privi surprins.
Nu tiam c mria-ta m cunoate. S nu m asemuii cu cineva.
D pelerina la o parte! rse vod. Aa! Vd sub pelerin cteva
cuite frumoase. Nu cred s le pori la bru numai de plcere. Iar o
pelerin pe vreme de cldur ca asta i are rostul ei. Vrei s arunci unul
din cuite sus, n colul de lemn al uii?
Domnul nu-i termin bine vorba, cnd cuitul se nfipse adnc n
locul acela. Faa lui Mihai se umplu de bucurie i admiraie.
Cred c lucrezi mai iute dect Chiril Zece Cuite, chiar dac pari
cam lene n micri. Am auzit multe lucruri despre domnia-ta. Mi-ar
plcea s am un asemenea slujitor.
Doamne, pentru asta am venit, rosti Cae. Iat un mesaj din partea
cancelarului Transilvaniei, tefan Iojica.
 i cunoti coninutul?
Da. Iojica v roag s discutai cu mine aa cum ai discuta cu el.
Sunt un fel de trimis neoficial al Transilvaniei. A dori s nu se afle lucrul
acesta. Mai ales s nu se afle la curtea lui Sigismund Bthory.
Mihai tcu o vreme i se plimb cu pai mari prin odaie. Se ntoarse
brusc. Ochii lui ca oelul scrutar adnc faa tnrului.
S am ncredere n domnia-ta i n Iojica tefan?
ncercai, mria-ta!
Poi s-mi dai o dovad prin care s te cred?
Pot. n urm cu nite ani, Mihai-vod, pe atunci ban al Craiovei, a
fost condamnat la moarte. Domnul rii se temea de el. Poate c aflase
printr-o ntmplare c Mihai e fiul lui Ptracu-vod. V amintii, mria-ta,
c era o diminea ploioas. O burni care inea de cteva zile. Ai aezat
fruntea pe butuc, dar clul nu a ndrznit s ridice securea i s loveasc.
Acel clu era unul dintre oamenii mei. Vechiul clu pierise cu cteva luni
nainte, n urma unei mpunsturi de cuit. Pe vremea aceea, banul
Craiovei se afla sub paz domneasc. Eu am prevzut c Mihai va fi
condamnat la moarte. Aa se explic dispariia vechiului clu. Dac ar fi
murit nainte de execuie, ar fi dat loc de bnuieli. V mai amintii, mria-
ta, c seara ai fost pus n libertate? C un necunoscut v-a condus ctre o
trsur la care erau nhmai ase cai? Abia ai prsit nchisoarea, cnd
au venit grzile lui Mihnea cel Ru s opreasc liberarea. Domnul se
rzgndise. nainte de plecarea cailor l-ai ntrebat pe omul acela: Cui
trebuie s-i mulumesc pentru viaa mea? Omul nu a rspuns. V-a lsat o
pung cu cincizeci de galbeni i s-a deprtat n noapte. Ei bine, omul acela
e Cae Indru.
Domnia-ta?
Faa lui vod pli uor. i aminti de seara aceea ploioas. De goana
slbatic a cailor prin ploaia care curgea fr ntrerupere. Se gndise
mult vreme de atunci ncoace la necunoscutul acela.
Dumneata? spuse iar. Dar cine eti dumneata, Cae Indru?
Mria-ta, cnd va veni vremea voi vorbi mai mult, se nclin Cae.
Vod l privi mult vreme, iar cnd vorbi din nou, glasul lui cpt o
anumit asprime, ca de printe care-i ncearc fiul ntr-o lucrare dintre
cele mai grele.
Cunoti Praga?
Aproape ca Bucuretiul, mria-ta.
Te-ai ncumeta la un asemenea drum?
Fr ovial.
Vor fi primejdii.
Sunt obinuit cu ele.
Pe faa sever a domnului apru un zmbet abia vizibil.
Tovarii de drum ai domniei-tale vor fi Caravan, Ducu i Chiril.
Nici nu se putea o companie mai plcut.
Bnuieti cam despre ce-ar fi vorba.
Nu bnuiesc, mria-ta. Sunt sigur. n minile voastre a ajuns o
scrisoare a lui Sigismund, adresat sultanului. Aceast scrisoare va lua
calea ctre curtea imperial din Praga.
Ce te face s crezi?
 Dou lucruri. nti, convingerea c a sosit momentul s-l scuture pe
principe, cu att mai mult cu ct urmrete s cuprind ara Romneasc.
n al doilea rnd, pentru o solie obinuit, ai trimite unul dintre marii
boieri, nu nite vntori.
Aa e! rse vod. Cum crezi c s-ar putea face un asemenea drum?
Ocolind principatul Transilvaniei. tiu c pn aproape de Timioara
se pot schimba caii la fiecare pot. De la Timioara n sus, ne vom
descurca n vreun fel.
Ai putea pleca n seara aceasta?
Nu, mria-ta. n seara aceasta, eu i ceilali vntori suntem poftii
la palatul lui Perisini. Ar fi pcat s nu aruncm o privire prin brlogul lui.
Veneianul acela e din cale-afar de primejdios.
i noi suntem primejdioi, mria-ta.

Capitolul 9
Cnd intr Cae Indru la Privighetoarea de Aur, Caravan se reinu cu
greu s nu trag un chiot de bucurie. i fcu semn de departe cu
amndou minile i-i art o oal cu vin.
C ne ducem la Perisini fr domnia-ta nu era cine tie ce ru,
strig vntorul. Dar s nu guti asemenea vin nseamn c te-ai dat de
partea pgnilor i-i rmn nchise pe veci toate drumurile ctre rai. Am
cunoscut un pop de prin prile Buzului, care la prima can se nchina
cu toat evlavia, apoi mi povestea minunea din Cana Galileii. La a doua
can mi aducea aminte c cea mai mare virtute a omului este
cumptarea. La a treia can mi povestea c preoii sunt mai puin
pctoi dect oamenii de rnd, ns episcopul poate fi socotit cel mai
mare sfnt din regiune. La a patra can voia s-mi arate cum i-a dat el o
palm unuia care intrase acoperit n biseric. La a cincea can se luda
c-i rupe un picior hoului de episcop, care-l jumulea n fiecare toamn de
un butoi cu vin.
Te cred, rse Cae. La butur se spun multe adevruri. Am
cunoscut un pop de prin prile Trnavelor, care nu-i primea pe enoriai
la sfnta spovedanie pn cnd se lmurea c sunt bei cri.
i femeile? se mir Costache.
Nu. Femeile nu aveau dreptul s bea. i aa i mpuiau urechile cu
toate drciile lor.
nsera. Christache Mutu aprinse opaiele i fetilele lumnrilor.
Ar fi timpul s plecm, propuse Cae.
nc nu, domnule, interveni Chiril. Ateptm nite prieteni care au
sosit abia azi de diminea. Poate c ai auzit de ei. Unul e Petrache cel
Mic, iar cellalt Ni Pratie. Merg i ei la Perisini. Toi ase formm o
mic armat greu de biruit.
Parc mai erau nite prieteni cu domniile-voastre.
Vorbeti de Marcu i de bieii lui? Au plecat acum dou ceasuri.
Unele treburi grabnice i-au chemat prin prile Cmpinei. Dar iat c
sosesc Petrache i Ni.
 Cae i privi cu interes. Petrache cel Mic era un brbat mare de statur,
cu umerii i oldurile cam otova, semn c trecuse binior peste patruzeci
de ani. Ni Pratie avea n el ceva de rcovnic, nalt, slab, uor adus de
spate. Buza de jos, uguiat mult nainte, i ddea un aer parc
batjocoritor.
Acesta e domnul de care v-am vorbit, art Caravan spre Indru.
i strnser minile.
Te miri c sunt voinic? rse Petrache. Dup nume ar trebui s fiu
mrunt. Am ns un frate care e cu un cap mai mare ca mine.
Eu ce fac? ntreb Sile Adormitu.
i ii tovrie clucerului Ieremia Bicoianu.
Palatul lui Roco Perisini avea aspect de fortrea. Zidurile puternice
din piatr, groase de un cot, puteau s reziste chiar la un asediu.
Ferestrele mici de la parter purtau zbrele de fier groase ct funiile.
Intrarea principal era pzit de patru oteni mbrcai n cmi grele de
zale. Dincolo de u se ridicau dou trepte largi, din marmur alb, care
duceau ntr-o sal imens, ptrat, cu coloane rotunde, vopsite n roz, cu
mobil puin n jurul pereilor. Doi slujitori mbrcai n minunate straie
greceti fceau primul oficiu de gazde. La captul slii se deschidea pe
dreapta un coridor larg, punctat n cteva locuri cu ui nalte, mascate de
draperii. n stnga, o scar din lemn de stejar, cu minunate ncrustaii,
ducea undeva la etaj, terminndu-se cu un parmalc ntrit n fier forjat,
reprezentnd crengi de arbori cu frunze. Tavanul se ncheia n form de
bolt, atrgnd atenia prin vopseaua de culoarea cerului i prin
nenumrai ngeri pictai cu migal pe acel fond. Luate separat, coloanele,
scara, parmalcul i tavanul, fiecare aducea o not de gust i rafinament.
Dar n ansamblu ddeau un ton greoi, iptor, prin nefericita mperechere
de culori, multe la numr.
Slujitorii triau undeva n spatele palatului, n nite case mici din
crmid roie, spre deosebire de haidamacii care formau garda personal
a lui Perisini. Acetia locuiau chiar n palat, ocupnd o arip ceva mai
scund, cu ncperi largi, mobilate frumos. Nu clcau prin locuin dect n
acele zile n care erau chemai. Atunci rmneau sfioi lng u,
ateptnd ordine sau pedepse, de care nu erau scutii. De fapt, poruncile
ajungeau la ei prin cpetenia lor, un brbat de vreo patruzeci de ani, cu
ochii duri, cenuii, care se numea Samuel. Partidele de scrim, zilnice,
Perisini le fcea cu el, i puini tiau c veneianul ieea nvingtor din an
n pate. Spre deosebire de haidamaci, Samuel ocupa un apartament
somptuos chiar n apropierea stpnului. n afar de nume, haidamacii nu
tiau mai multe despre Samuel. Poate c Perisini tia, dar cine s-ar fi
ncumetat la asemenea ntrebare? Samuel ieea rar cu stpnul. Pe
haidamaci i inea n fru cu privirea lui tioas. Lucru de mirare, fiindc
nimeni nu-i vzuse vreo pornire violent, chiar n ocazii dintre cele mai
rele.
Noaptea de step cobora calm peste cetatea Bucuretilor. Perisini i
Samuel edeau n jilurile moi din imensa sufragerie a casei.
Crezi c vor veni? ntreb veneianul.
Poate, rspunse calm Samuel. Dar asta are o nsemntate mai
mic. M tot ntreb ce au cutat vntorii n toiul nopii la palatul
domnului. Ce urmrete Mihai? Crezi c vod nu tie c-i pori smbetele?
C pndeti o ocazie ca s-i iei locul la domnie? M nelinitete vizita
vntorilor la palat. Ce legturi or fi ntre ei i domn?
Dac vin, vom afla n seara aceasta.
Crezi?
Ascult, biatule! fcu Perisini blnd i cam plin de el. Exist de la
nceputul lumii ncoace dou metode prin care poi afla nite secrete. n
prima sunt amestecai banii. Unde nu ajut banii, tortura face totul. Cu
vntorii ne vom pstra pungile i vom lua altele pe deasupra.
Constantinopolul va plti pentru fiecare dintre ei cte dou mii de echini
de aur. O mic avere, fr s mai vorbim de recunotina turcilor.
Douzeci de ieniceri, ateapt n cmrile din spate s-i preia de la noi. n
noaptea asta, vntorii prini n lanuri trainice vor lua drumul spre
Giurgiu, iar mine vor cobor spre Balcani. Dac avem de aflat ceva, s fii
sigur c vom afla n noaptea asta. Ct despre Mihai-vod, eu rmn la
prerea c e un fel de mlai-mare.
Te neli! zmbi aspru Samuel. Mihai-vod e mai vulpoi dect ne
nchipuim. Toate casele din jurul cazrmii ienicerilor sunt pline de oteni
valahi mbrcai n straie de trgovei.
Mofturi! bombni Roco. Armata lui vod numr abia jumtate din
ct ar trebui s aib pentru a-i egala pe ieniceri. Ar fi curat nebunie din
partea lui s ncerce oarecare vrajb. Unde mai pui c garnizoana
turceasc din Giurgiu e la doi pai de Bucureti?! Armatele de la Brila,
Silistra i Hrova pot pica asemenea trsnetului n caz de rscoal. Nu,
Samuel! N-ai dreptate! Las-l pe domn n seama mea!
S nu greeti, spuse ntunecat Samuel. Privete cu atenie asupra
domnului i mai ales asupra acelor vntori. Poate nu ar strica s-i
primeti ct se poate de bine. Renun la planurile tale de rzbunare!
A, nu! rse Perisini. Se vor tr chiar n noaptea asta la picioarele
mele. Am s-i jupoi de vii.
n cazul acesta, vei primi numai jumtate din pre.
Nu-i face griji! M opresc eu la timp, dar petrecerea va fi mare n
seara aceasta.
M ndoiesc. Eu i cunosc mai bine pe vntori. Iar la urma-urmelor,
s-ar putea s nu rspund invitaiei.
Dac nu vin, mine i aduc ienicerii pe tav.
S nu ias altfel. Azi-diminea au sosit la Bucureti Petrache cel
Mic i Ni Pratie. mpreun cu tnrul acela care te-a mpuns destul de
elegant, ca s zic aa, sporesc numrul vntorilor la ase sau apte. Ai
vzut cum lovesc. Sunt iui ca fulgerul. Dar s nu uitm. Azi la prnz, Cae
Indru i-a fcut o vizit lui Mihai-vod. Au stat de tain mai mult de dou
ceasuri. Nici boierii cei mari nu stau de tain dou ceasuri cu domnul.
Eti bine informat, recunoscu satisfcut Perisini.
Am ti i mai multe dac am lucra amndoi. Din pcate, domnia-ta
i pierzi vremea prin crciumi. Te intereseaz mai mult femeile i
scandalurile dect oamenii din jurul domnului. tii c pe cpna lui
Indru s-au pus cndva n Transilvania dou sute de ducai de aur? Lumea
de acolo l crede mort. Ei bine, cum se face c a nviat aa dintr-o dat?
D-l naibii! se rsti Perisini, mnios de mustrrile prietenului su.
 Nu spune aa! Dac vrei s fii domn al rii Romneti nc nainte
de Crciun, ia aminte la tot ce se ntmpl n jurul tu! Pe vntori ai timp
destul s-i pedepseti. Rzbunarea e arma prostului! ncearc s-i atragi
de partea noastr. Poate c ai s reueti cu ajutorul banilor.
Am haidamacii.
Toi la un loc nu preuiesc n zilele lor bune ct unul dintre ei.
Roco Perisini l privi ironic.
Zu? Cu haidamacii mei i cu ienicerii prjolesc cetatea Bucuretilor
n dou ceasuri. N-am nevoie de vntori. Au cptat oarecare faim
fiindc nu i-au gsit naul pn acum.
Las-o moart, Roco! fcu domol Samuel. Deocamdat, se pare c
tu eti finul lor.
Perisini se ncrunt doar o clip, apoi zmbi amuzat, gndindu-se c
venise vremea s-i arate prietenului su cum i doboar pe acei invicibili
vntori cu un singur bobrnac.
Ienicerii i haidamacii au for, dar le lipsesc viclenia i inteligena,
continu Samuel.
Nu-mi trebuie viclenie. Iar inteligena o avem noi. Atept doar
firman de domnie de la sultan. Pe urm ai s vezi de ce e n stare Perisini.
Nu uita c eti strin ntr-o ar n care oamenii nu-i pun nici un fel
de ndejde n tine. Trebuie s fii i tu puternic. Iar pentru a fi puternic i
trebuie prieteni n ar.
Voi aduna n jurul meu sute de haidamaci. Mii de haidamaci. Toate
lucrrile mari din istorie s-au fcut cu fora, nu cu prietenia. Apoi s tii c
frica supuilor e cea mai trainic prietenie. Dac nu iese nimic din
ncercarea noastr, rmnem sraci. Turcii nu mai lucreaz pe credit. Vor
banii nainte i nici atunci nu se tie dac-mi vor da firmanul. Or, tu tii c
banii intrai pe mna turcilor sunt ca i cnd i-ai arunca ntr-o prpastie
fr fund. Ca s prentmpinm o catastrof, e necesar s-i punem pe
turci n faa unui fapt mplinit.
Un slujitor anun vizita vntorilor. Cnd intrar, Perisini se ridic pe
jumtate din jilul lui. Mai sprinten i mai calm, Samuel fcu o plecciune
adnc n faa lor.
Eram sigur c vei veni, zise mulumit veneianul, ncercnd s-i
ascund un zmbet batjocoritor. Nite oameni ca domniile-voastre sunt
prea generoi ca s nu uite o ntmplare nefericit.
Iar noi eram siguri c ne ateptai cu mult nerbdare, zmbi Cae.
V nchipuii c nu putem trece cu vederea o asemenea invitaie, cnd te
poftesc la ei nite mrimi ca domnul Perisini i Mehmed-paa,
comandantul trupelor de ieniceri.
O, rse Perisini, invitaia e numai a mea. Mehmed-paa nu are
cunotin de aceast ntlnire.
Atunci se pare c m-am nelat, zise Cae. nseamn c cei douzeci
de ieniceri care au venit la domnia-ta acum vreo dou ceasuri sunt doar n
trecere. Sau poate c au prieteni printre slujitorii palatului.
Veneianul tresri nciudat, dar Samuel interveni calm:
Ienicerii vin deseori la noi, domnule Indru. Petrec dimpreun cu
slujitorii notri i pleac fr s supere pe cineva.
 Se vede treaba c merg la petreceri narmai pn-n dini. Cel puin
aa i-am vzut mai devreme.
Veneianul nu rspunse numaidect. Remarcase c, dintre toi
vntorii, cel mai de temut prea s fie Cae. Mintea lui arta la fel de
ager ca i mna. Samuel vru s rspund. Perisini i fcu semn s tac i
vorbi el.
Vd c i domnia-ta ai venit la osp ncins cu sabia. Asta ar
nsemna oare c eti narmat pn-n dini?
Chiar aa, domnule. Am o mulime de arme la mine, i nu dintre
cele mai slabe.
Ciudat pentru o invitaie la cin!
Nimic nu e ciudat pe lumea asta dac ncerci s-i nelegi rostul.
nseamn c v-ai temut de vreo curs?
Vd c i domnia-ta te-ai gndit la asemenea lucru, interveni
Caravan.
Pentru a limpezi lucrurile mai degrab, Indru ncerc s foreze nota
discuiei, cu toate c atmosfera dintre ei arta i aa destul de ncrcat.
Gazdele nu-i poftiser s ad, afind nc de la nceput o grav lips de
respect.
Ce mai face mna domniei-tale? ntreb pe un ton jumtate ironic,
jumtate prietenos.
Roco se ntunec la mnie. Numai rafinamentul lui deosebit l opri s
dea dovad de aprig rzbunare nainte de a se juca puin cu aceti
nesplai aa cum se joac ma cu oarecele.
Poftii la mas, domnilor! spuse blnd. Toate buntile acestea v
ateptau. Mna merge spre nsntoire. Iar cealalt... ei bine, cealalt s-
ar putea arta mult mai primejdioas. Dar s petrecem i s uitm de
toate necazurile. Nu are rost s v facei griji, chiar dac n cas i n jurul
ei se afl douzeci de ieniceri, peste aizeci de haidamaci i cam tot atia
servitori.
Ei, spuse Chiril fr s ia n seam ameninarea strvezie a gazdei,
auzisem c domnul Perisini d nite ospee mprteti. S m fi nelat
oare sau a srcit gazda noastr? Pe masa asta nu vd dect nite
compoturi de prune.
Perisini l privi batjocoritor.
Nu, domnii mei! Compoturile sunt pentru mine. Buctarul avea zi
liber azi i nelegei c nu puteam s-i fac o nedreptate. Chiar nu v e
team c ai nimerit ntr-o curs din care nu mai e nici o scpare?
Ni Pratie bg mna n compotier, arunc o prun n gur, scuip
smburele departe pe covor, mai lu nc vreo cteva, nfruntnd privirea
contrariat a veneianului, i vorbi cu gura plin, semn de mare
necuviin:
Ba ne e fric. Grozave prune, domnule Perisini sau... ... parc
aa te cheam. Eu m dau n vnt dup prune.
Zicnd acestea, mai scuip civa smburi pe faa de mas alb,
imaculat.
Un asemenea tupeu l ls cu gura cscat pe Roco. Chiar i Samuel,
att de calm n orice mprejurare, i privi pe vntori cu admiraie ru
ascuns.
 Dup cte vd, m nfruntai, zise gazda cu voce joas. Cred c a
venit vremea s isprvim aceast comedie. Peste o sut de oameni
ateapt doar un semn...
Zu...? l ntrerupse Petrache cel Mic. nseamn c ne-ai preuit
bine, metere Perisini. Doar o mic armat s-ar ncumeta mpotriva
noastr. Eti prea mrunt, domnule, pentru a nghii o gluc mare!
Voi ine seama de vorbele acestea, zise mnios veneianul.
Cu un gest iute, apuc de mas un fluier de argint.
O clip, domnule, Perisini! l opri Cae continund s zmbeasc. mi
plac glumele tari. Dar s nu mai glumim pe seama ienicerilor. Sunt i ei
nite biei oteni. E grea viaa de otean. Puin butur, cteva prietenii
ntmpltoare i o mulime de amrciuni. Soldatul e cel mai prietenos om
din lume. Numai pe cmpul de lupt e fiar. Adineauri m-am desprit de
un otean dintre cei mai de seam. E vorba despre clucerul Ieremia
Bicoianu. Avea chef de vorb i de petrecere. L-am rugat s ne atepte
pn ieim. Era cu vreo dou sute de oameni.
La asemenea veste, gazda nu-i putu reine o tresrire violent.
Dac e adevrat ce spune omul acesta, gndi el, sunt cel mai mare
ntru din lume. Te pomeneti c Mihai-vod a hotrt s termine cu noi
n noaptea asta! nseamn c nu i-am preuit cum se cuvine pe domn, pe
Indru i pe prietenii lui.
Samuel ghici gndurile lui Perisini i gsi pe loc un pretext s verifice
spusele lui Cae Indru.
E o cinste pentru noi s-l tim pe domnul Bicoianu la poart, dar
cinstea e i mai mare dac l poftim n cas, la un pahar de vin bun.
Oamenii lui ar putea s-l atepte.
Zicnd acestea, deschise ua de la intrare i iei repede. Se ntoarse
curnd. Pe faa lui se putea citi o mare prere de ru.
Nu poate veni, spuse abtut. Ateapt grzile de noapte, avnd a le
da porunci.
n cazul acesta, nu ne rmne dect s petrecem mpreun,
propuse Roco Perisini, schimbnd o privire cu Samuel.
Vntorii edeau ncruntai. Numai Cae zmbea. Samuel simi
primejdia. Poate c niciodat nu se aflase ntr-o situaie mai critic dect
n clipa aceea. Chiril juca n palm unul dintre vestitele lui cuite.
Caravan se uita la patul pistolului de parc atunci l vedea pentru prima
oar.
Domnilor, s nu ne pripim! Spuse comandantul haidamacilor. A fost
o glum. De fapt, nici glum n-a fost. Am fcut o prinsoare cu Perisini c
domniile-voastre nu tii ce e frica. Am pierdut. Recunosc. Pentru un
asemenea lucru ar fi pcat s-i vedem pe oamenii lui Bicoianu
ncierndu-se cu ienicerii. V nchipuii c Mehmed-paa comandantul
garnizoanei, nu ar sta cu minile-n sn aflnd c ienicerii lui au suferit
unele stricciuni. Cine tie ce ncurctur ar putea iei dintr-o asemenea
ncierare?!
Dar cine vorbete despre o ncierare? se mir Indru. Nu cred s se
fi ntrebuinat asemenea vorb ntre noi. V-am spus c ne plac glumele
tari. Domnul Perisini a avut buntatea s glumeasc de dou ori. Data
viitoare va fi rndul nostru. Numai cu compotul nu ne mpcm.
 Perisini respir uurat, nelegnd foarte bine vorbele tnrului.
Ostilitile dintre ei erau amnate pentru alt ocazie. Btu din palme. Ua
zbur ntr-o parte cu mare violen. Haidamacii ddur buzna, cu sbiile n
mini. La vederea lor, gazda se fcu stacojiu.
Nu pe voi v-am chemat, animalelor! Butura v-a luat minile.
Prea trziu. Pistoalele lui Petrache i Caravan fulgerar scurt. De
dou ori pornir cuitele lui Chiril i tot de attea ori cele ale lui Cae.
Haidamacii rmai n picioare fcur ochii mari i se traser ndrt peste
cei din spate. n sfrit, Samuel mpinse ua dup el. Cnd se ntoarse
ctre vntori era alb la fa.
De necrezut, murmur Perisini. i nimeni nu tiu dac veneianul se
referise la acel incident neprevzut sau la formidabila iueal cu care se
apraser vntorii. S vin slujitorii! S-i care pe rnii din locul acesta!
apte dintre haidamaci zceau fr suflare pe duumea. Samuel i
privi n treact i se convinse c nu mai sunt n via.
Gazdele i poftir pe vntori n alt ncpere. Curnd aprur slugile
cu tvi de argint i cu vesel mult, aa cum se cuvenea pentru nite
musafiri alei. Fripturile de potrnichi i salatele, pregtite cu mare dichis
de vestitul buctar al lui Perisini, i mbiau pe oaspei. Iar vinurile servite
n potire de aur parfumar ntreaga odaie.
n sntatea lui Mihai-vod! nchin Caravan.
Acesta fu semnalul de pace ntre meseni.
i n sntatea voastr, stimai musafiri! se aplec ceremonios
Perisini. A vrea s fim prieteni.
Acolo unde se ntmpl dragoste i suflet curat se nasc uor
prieteniile, i-o ntoarse Caravan.
Aa e! Sper ca vizita aceasta s fie nceputul unei
prietenii.
De fapt, ce urmreti, domnule Perisini? ntreb aspru Chiril.
Prietenia voastr, domnilor, zise cu sinceritate Samuel.
La ce v-ar folosi?
Avem unele lucrri care nu se pot face fr ajutorul unor oameni de
seam.
l avei pe Mehmed-paa i pe turci, murmur Ducu.
Prieteniile cu turcii au fost ntotdeauna trectoare.
E adevrat, replic Indru, dar noi nu suntem oameni de seam.
Suntei buni lupttori, scp o vorb Perisini.
mpotriva cui ai vrea s luptm? se mir Cae.
mpotriva nimnui, se amestec Samuel njurndu-l n gnd pe
veneian. tim c nu avei nici un stpn. C nu v prisosesc banii. C
ducei o via grea. Domnul Perisini are n slujba lui nite haidamaci care
nu fac dou parale. Fiecare dintre ei primete cte patru galbeni pe lun,
haine, arme, cas i mas. Dac v-ar propune domnul Perisini cte o sut
de galbeni pe lun, ce ai zice?
C sunt prea muli pentru o biat slujb i prea puini dac ncearc
s ne cumpere, chicoti Caravan.
S zicem cte o mie de galbeni pe lun pentru fiecare, propuse
veneianul, spre mirarea lui Samuel.
 Mult, domnule Perisini, deveni serios Costache. Dac ne-ai fi promis
vreo zece galbeni pe lun n-am fi primit, dar rmnem cu convingerea c
urmreti o afacere cinstit.
Ai vorbit cum nu se poate mai bine, recunoscu Samuel. S nu mai
discutm despre asta! Poate c ntr-o zi cnd vei afla gndurile noastre
ne vei ajuta fr s mai amestecm banii n discuie.
Se apropie miezul nopii. Vntorii plecar. Perisini scp o
njurtur. Samuel zmbea calm.
Cred c-i mai bine aa, drag Perisini. Vntorii nu se las uor
prini ntr-o curs. Ai vzut cum lucreaz. i vom urmri i poate c vom
afla mai multe dect ne-ar fi spus ei. n noiembrie se ntoarce marele-vizir
Sinan-paa din Ungaria. Pn atunci vom mslui destule dovezi mpotriva
lui Mihai-vod. Mehmed-paa va susine acele dovezi. O sut de mii de
galbeni vor intra n cortul vizirului. Btrnul e lacom. Dac i mai promitem
nc pe att, ar fi n stare s ne ofere cpna sultanului. n orice caz, va
trebuie s aranjm totul nainte ca marele-vizir s ajung la
Constantinopol. Mehmed-paa l va atepta la Belgrad, dimpreun cu tine.
Eu rmn aici. n ziua n care v vei nfia vizirului, va ajunge acolo
vestea c necredinciosul domn al rii Romneti a fost omort. Cu
uciderea domnului m nsrcinez eu. Pn s afle pretendenii din
Constantinopol, tu vei fi nscunat n palatul domnesc. Iar firmanul de
domnie l va cpta Sinan pentru tine. Deci: rbdare, prietene! n
noiembrie vei fi domn al rii Romneti...

Capitolul 10
ntr-o diminea de la nceputul lui octombrie, iei pe poarta cetii
Alba-Iulia o trsur purtat de ase cai mpodobii cu ciucuri i almuri.
Opt clrei mbrcai n haine de gal conduceau trsura formnd un mic
alai sclipitor de elegan. Soarele se ridicase de mult, dar aerul de toamn
era iute, neptor. Cancelarul tefan Iojica slt perdelele trsurii i privi
cu nesa peisajul tomnatic. Sus ctre culmile dealurilor domoale, prin viile
coapte, oamenii ieiser la cules. Frunzele vielor bteau n rocat, iar pe
spinrile dealurilor se statornicise n toat voia culoarea galben. Iile albe
cusute n arnici negru, comnacele mari ale fetelor i femeilor, legate cu
baiere sub brbie, apreau i dispreau printre tufele vielor. Flcii i
brbaii, cu mnecile cmilor albe sumese pn la coate, crau courile
grele de struguri ctre butoaiele mari. Boii dejugai coborau lenei prin
praie, acolo unde iarba i mai pstra nc frgezimea de primvar.
Copiii, cu plriile lor mari de paie trecute peste var prin multe hopuri, se
micau ca nite rae stule i se mistuiau prin praie gnditori ca nite
oameni n toat firea, apoi apreau surztori, cu micri mai vioaie, cu
privirile din nou lacome. Mirosna piersicii culese trziu cobora ctre cmpia
neruinat i dulce, ameindu-i pe cei care se aflau n drum spre vii,
nviorndu-le pasul. Gtele i cocorii ntrziai se cltoreau ctre sud n
stoluri mari, scond strigte lungi, parc de rmas-bun. Oamenii se
opreau o clip din lucru, ridicau feele ctre cer, cu mna streain la ochi,
urmreau stolurile gnditori, i pentru cteva clipe veselia i pierdea
strlucirea.
n curtea castelului de la Obreja se ncheiaser pregtirile de primire
a naltului oaspete. Contele Beckembauer, mbrcat ntr-o frumoas
uniform viinie, cobor treptele de la intrarea principal a castelului,
pind uor n urma Stelei. ntr-o rochie simpl, albastr, cu mnecile
lungi, cu prul bogat ridicat n coc greu, fata prea o floare rar i
ginga, rsrit printre dalele de piatr i marmur.
Iojica naint cu pai mari spre tnra castelan, uitnd pentru un
moment de Beckembauer, uimit de asemenea frumusee. Se aplec adnc
n faa ei. Mai adnc dect obinuia n alte ocazii.
Stela arunc o singur privire sfioas asupra naltului oaspete. Una
din acele priviri specific femeieti, n care ochiul ager descoper cele mai
mici amnunte de mbrcminte, de inut, de trsturi. O privire
nevinovat, fulgertoare i suficient. Statura nalt i slab, faa palid i
mbrcmintea din postav negru i ddeau cancelarului un aer de preot.
Doar ochii vii, ptrunztori, contrastau cu nfiarea. Fata ncerc o mic
dezamgire. i-l nchipuise masiv i aspru, ncrcat de arme i decoraii,
peste o mbrcminte sclipitoare.
Se aezar pe scaune moi n sala de primire, i abia atunci cancelarul
se scutur de tonul oficial folosit la intrare.
Iat, domnule conte, c azi am plcerea s v ntorc vizita.
V ateptam, de mult, excelen, se nclin gazda, ar fi un prilej
minunat pentru domnia-voastr s petrecei cteva zile n Obreja. Aerul
de aici nu are uscciunea celui de la es i nici umezeala celui de la
munte.
tiu, prietene, oft cancelarul. Din pcate, ceasurile de rgaz sunt
puine. Vremurile sunt grele i pline de primejdii. Nobilimea ardelean s-a
mprit n fel de fel de tabere i lucreaz din umbr la surparea domniei
principelui Sigismund Bthory. Sinan-paa pretinde s-i trimitem ajutoare
de bucate i de soldai pentru luptele din Ungaria. mpratul Rudolf
privete cu interes principatul Transilvaniei i nu s-ar da ndrt de la
anexarea noastr la imperiu. Moldova i ara Romneasc se mic,
avnd gnduri pe care nu le cunoatem bine. Mihai-vod ne-a cerut ajutor
de soldai, poate cu gndul de a ntri domnia lui cam ubred. Pe la
Nistru umbl ttarii i cazacii, cu scopuri de jaf. Toate astea iau ceasuri
multe, domnule Beckembauer. Sunt totui fericit c am avut o clip de
rgaz n care s-i pot prezenta omagiile noastre celei mai frumoase
domnie din principat. i zu c nu tiu ce s admir mai nti la tnra
contes: frumuseea sau graia?
Stela Beckembauer roi uor i rspunse, fr urm de cochetrie:
Suntei prea bun, excelen, cu o biat fat ca mine. Fetele
Transilvaniei sunt renumite n frumusee.
Aa e, domni! recunoscu oaspetele. Dar domnia-ta eti regina lor.
Am auzit c fratele a primit pentru voi o mulime de cereri n cstorie. Iar
n fruntea peitorilor s-ar afla contele Lajos Teleki. Acel brbat frumos i
de neam pe care nu a reuit s-l ncurce nici chiar fetele Apusului.
Sora mea nu se gndete la cstorie, interveni contele.
 Cu att mai ru pentru peitori! zmbi cancelarul. M ndoiesc ca o
domni ca Stela Beckembauer s nu aib o dragoste ct de mic, ascuns
pe undeva prin tainiele inimii.
Fata pli uor. Iojica se prefcu a nu fi observat i se ntinse mai
departe la vorb:
Aud c vreo civa dintre peitori s-au i mpuns niel cu sbiile. Mai
mare jalea, domni, mai ales c tinerii notri nobili umbl destul de
stngaci cu asemenea scule.
Dar, excelen, rse contele, n privina sbiilor nu se pot apropia
toi oamenii de perfeciune. Asemenea oameni se nasc rar, iar faima lor se
rspndete cu repeziciune. Sunt puini oameni care s nu fi auzit despre
Ducu cel Iute.
Sau despre Cae Indru, complet cancelarul privind-o cu coada
ochiului pe Stela.
Indru nu mai triete, dup cte am auzit, spuse aproape tios
Beckembauer.
Cine tie?! zmbi pentru prima oar tefan Iojica.
Tnra fat prea s-i fi pierdut respiraia. Se uita cnd la fratele ei,
cnd la cancelar. Colurile gurii i tremurau uor. ncerca s se
stpneasc, dar eforturile fceau i mai vizibil nelinitea de care era
cuprins.
Omul acela a murit, excelen, se nfurie contele. Iar pentru el,
moartea era mai bun dect viaa.
Suntei nedrept, conte! Cae Indru triete, i faima lui bun se
ntinde mereu.
De unde tii c triete? ngn Stela cu glasul abia auzit.
Oh, domni, a fi prea slab cancelar dac nu a ti mcar cte
ceva despre oamenii cei mai de seam. Ieri am primit unele vorbe din
ara Romneasc. Ai auzit despre faimosul spadasin Roco Perisini?
Am auzit, murmur contele. Oamenii spun c ar fi cel mai de seam
spadasin din aceast parte a Europei.
Al doilea, domnule, rse Iojica. Sau poate al treilea sau al patrulea.
Pe domnul Perisini l-a nepat Indru cu sabia, ca pe-un obolan. Ce inim o
fi n viteazul acela, Dumnezeu tie. S-a ncierat cu cincisprezece din
oamenii lui Perisini, ntr-unul din marile hanuri bucuretene. Mi se pare, la
Privighetoarea de Aur sau cam aa ceva. Din ntmplare, se aflau acolo i
ali viteji. E vorba de Costache Caravan, Chiril Zece Cuite i Ducu cel
Iute. Ei bine, italianul plnge i azi dup oamenii pe care i-a pierdut. Se
pare c acel Perisini e o mare pramatie i umbl cu gndul s-i rpeasc
scaunul de domnie lui Mihai-vod. n sfrit, asta e treaba celor de acolo.
Mi-ar plcea s am un prieten cum e Cae Indru.
Am auzit c ar avea un nume ru, observ tnrul.
Ru? Eu cred c nu prea ne putem lua dup tot ce se aude.
La puin vreme dup prnz, naltul oaspete i lu rmas-bun de la
ndatoritoarele gazde. Aezat ntre pernele trsurii, Iojica uit s mai
contemple frumoasele i bogatele locuri din lungul Trnavei Mari. Zmbea
fericit, gndindu-se c aflase n ziua aceea o tain ascuns cu grij de Cae
i Stela. C i aduse poate fetei o raz de bucurie. Ar fi putut s nfieze
adevratul suflet al lui Indru, dar asta ar fi nsemnat s-i dezvluie
planurile. Momentul pentru asemenea lucrare se afla nc departe.
n odaia ei de dormit, Stela Cristu, falsa contes Beckembauer,
plngea domol, dar faa i era luminat. Erau primele lacrimi de bucurie.
Din vreme-n vreme, pornea cte-o rugciune de mulumire, pe care nu
reuea s-o duc pn la capt, furat de o mulime de gnduri. Dar ele
rmneau neclare, n timp ce buzele repetau fr odihn i fr neles
frnturi din rugciune, iar numele lui Cae Indru se intercala printre
cuvintele pioase. Apoi se domoli. Iar cnd se domolir i gndurile, i fcu
loc ndoiala. Cancelarul nu-l vzuse pe Cae. Auzise doar despre lupta
aceea cu Perisini. Poate c cineva folosea acolo n ara Romneasc
numele lui Cae. Dar cancelarul pomenise i despre faimoasele sale cuite.
Un alt brbat att de iscusit n mnuirea sabiei i a cuitelor nu ar fi avut
nevoie s-i ia nume de mprumut. Reconstitui n minte ntreaga discuie
purtat cu naltul oaspete, ncercnd s prind cele mai mici amnunte, i
rmase mpietrit de uimire. Ori fusese o ntmplare cu totul i cu totul
ieit din comun, ori Iojica venise la Obreja numai pentru a aduce la
cunotin c Indru se afl n via. C numele lui e mai puin ptat de ct
se vorbea. Reconstitui din nou ntreaga conversaie i observ cu adnca
ei intuiie feminin c naltul oaspete manevrase n aa fel discuia nct s
se ajung la Cae. Dar ce urmrea Iojica?
nsera. Umbrele se aezau lenee prin colurile odii, dnd lucrurilor
dimensiuni noi. Refuz mncarea din seara aceea i rmase mai departe
cu gndurile ei. i aminti ziua cnd vrjmaii lui Indru edeau la pnd. l
vzuse pe Cae de sus de la fereastr, sosind clare pe Vnt Slbatic.
iptul ei nu a ajuns pn la el, dar n clipa aceea i-a dat seama c-l
iubete. C l iubise de fapt din ziua cnd s-au ntlnit n pdure. C se
bucura dimineaa cnd i auzea glasul. C nopile i se preau lungi pn a
doua zi, cnd porneau mpreun dup hergheliile multe. n primele luni de
la dispariia lui Cae au venit tot felul de veti despre el. Nite pstori
vzuser coliba n care se adpostea sus n inima Munilor Semenicului,
cznd peste el cuprins de flcri, spre bucuria dumanilor care o
nconjurar. Oamenii dintre cei mai de vaz i rosteau numele cu dispre.
Treptat, dragostea ei amorise. Parc ezuse undeva ghemuit i ascuns.
Acum nete din ascunztoarea ei ca o flacr mistuitoare. Apoi
gndurile ei se ntoarser. Cae plecase de doi ani fr s dea un semn de
via. nseamn c el n-a iubit-o. Poate c interesul pe care i-l artase el
s fi fost o simpl pornire de prietenie. Sau, poate c a iubit-o i s-a ferit
din calea ei tiindu-i trecutul att de neclar. Ori o fi trecut n ara
Romneasc tocmai pentru a ncepe o via cinstit. Prostii! Cae nu putea
fi un om necinstit! n fond, cine era Cae Indru? Muli vorbiser despre el,
dar nimeni nu tia de unde a aprut, care i este familia, care sunt locurile
copilriei lui. Unii spuneau c ar fi locuit o vreme prin Banat. i Iojica
pomenise despre asta, Iojica... Iojica... dar Iojica se trgea de pe undeva
din Banat. Discutaser mpreun despre nlimile frumoase i slbatice
ale Semenicului. Iojica pomenise de un anume timp petrecut acolo. Dar i
Cae pomenise cndva despre un anume timp petrecut acolo. Iar timpul lui
Iojica i cel al lui Cae coincideau. Poate c Iojica i Cae se cunoteau
foarte bine i nu era exclus s fi existat ntre ei o oarecare prietenie.
 Se apropiau zorile. Trecuse o noapte de nesomn. Stela era istovit.
De cteva ori rostise numele lui Indru i i se pruse c nu e singur n
odaia aceea ntunecat. Nu! Indru nu a iubit-o. Un om ca el ar fi rsturnat
lumea s o gseasc. Sau, poate e altfel. Poate c o iubete mai mult
dect i nchipuie ea. Zmbi. Oamenilor le place s cread n lucrurile
care le convin. Poate ntre credin i ndejde e doar un pas. Poate c
sunt surori gemene. Sau poate credina oamenilor s-a nscut din ndejde.
i e att de minunat s crezi, s speri, s-i faci o mulime de visuri! S-i
nchipui i s visezi i s fii fericit mcar att ct dureaz visul.
Era aproape convins c Iojica tie mai multe despre Cae. O vizit la
cancelar ar fi adus mai mult lumin. Cu aceste gnduri, adormi obosit.
Cnd se trezi, se apropia prnzul. Fratele Stelei edea pe un scaun
aproape de pat.
Ah, erai aici? spuse, parc speriat n timp ce se ridica din aternut.
Atept de vreo dou ceasuri, zmbi Ion Cristu, falsul conte
Beckembauer. Eram ngrijorat. Asear nu ai venit la cin. Te-am lsat cu
gndurile tale. Diminea am mncat iar singur. M gndeam s nu fii
cumva bolnav. Acum m-am linitit, chiar dac ari cam tras la fa.
Cred c ai adormit trziu.
Aa e, frate frag! M-am tot gndit la vizita cancelarului.
Numai la asta?
Fata roi.
Nu numai la asta. M-am gndit i la Cae Indru.
Pronunase numele ovielnic, parc speriat.
Eram sigur c nu l-ai uitat, spuse fratele cu dragoste. Noi ne tragem
din nite oameni care nu pot iubi de dou ori. n cei doi ani care au trecut
m-am ferit s vorbim despre asta, dar i-am ghicit gndurile mereu. i
mie mi-a fost drag Indru. Omul acela avea ceva care te fcea s-l
ndrgeti. Cnd l-ai cunoscut, erai o feti zvpiat. Acum eti fata cea
mai peit din Transilvania. Cei mai de seam tineri i caut urmele. Dac
triete cu adevrat, domnul Indru nu te-a nvrednicit n aceti doi ani
mcar cu vestea c s-ar afla n via. M ntorc i zic astfel: Poate c nu a
ndrznit. Poate c sufer gndindu-se la tine. Poate c ne-a pierdut urma.
Dar s-ar putea foarte bine s nici nu-i mai aduc aminte de fetia aceea
din Munii Semenicului. Eu nu am nimic mpotriva lui. Iar asupra inimii tale
hotrti singur. M gndesc totui c, chiar dac te-ar iubi, omul acesta
e o tain nu numai pentru tine, ci chiar pentru toat lumea care-l
cunoate. Un om care umbl cu nume de mprumut are ceva pe suflet.
i numele nostru e acuma de mprumut, l ntrerupse Stela.
Adevrat, dar noi slujim o cauz.
i de unde tii c nu face i el acelai lucru?
Despre trecutul lui se vorbete destul de urt.
Poate c vorbele nu sunt adevrate. i s mai tii, frioare, c
eu... c eu... nu de acel trecut m-am ndrgostit, ci de om.
Ultimele vorbe fur mai mult o oapt.
Doamne sfinte! murmur Ion Cristu. Cu ct m gndesc mai mult la
omul acesta, cu att ajung la nite preri care m nucesc. Am refcut n
minte toat discuia cu Iojica. De cnd oare se intereseaz nite oameni
care conduc treburile principatului de un coate-goale ca Indru? Cum de
tie cancelarul c Indru se afl n ara Romneasc? i mai pe urm, de
ce a venit Iojica la noi? Din discuia care s-a purtat, pare s fi venit numai
ca s ne vorbeasc despre Cae Indru.
Rmaser pe gnduri. Afar se nclzise ca n vreme de var.
Dar de ce s ne povesteasc tocmai nou? tresri fata.
Ai dreptate! spuse descumpnit Ion Cristu. De ce tocmai nou? Nu
cumva cancelarul tie cine suntem noi? Iar dac tie, de ce nu a luat
msuri mpotriva noastr? Poate c Indru e omul lui. Nu! Nu, surioar. M
ncurc. Mintea mea a luat-o razna. Prerile astea nu au temei. Cred c a
fost o simpl ntmplare cnd s-a vorbit despre tnrul acela. i dai i tu
seama c oamenii trebuie s discute despre ceva.
i dac totui cancelarul a venit numai ca s ne strecoare o vorb
despre Indru?
Nu vd pentru ce-ar fi fcut-o.
Poate cu un scop.
Nu-l vd.
Nici eu, frioare, dar asta nu nseamn c nu ar putea s fie unul.
Poate c tie cine suntem. Poate c e prieten cu Indru.
Hai, c o lum iar de la nceput, zmbi Ion. Cred c e mai bine s
ateptm. Timpul va face lumin.
Eu plec la Bucureti, ngn ea.
Doar n-ai s alergi dup omul acela! se ncrunt fratele.
Alerg dup fericire.
O fericire nchipuit.
Dar vznd-o gata s izbucneasc n plns, continu nduioat:
Sau adevrat! Uite ce-i spun eu: Azi sunt prins cu o groaz de
treburi. Voi cobor din nou sub castel.
Tot mai crezi n comoara fostului Ioan de Szentivni? se interes
fata, uitnd pentru o clip de problemele ei. Nepotul btrnului, domnul
Albert de Szentivni, a cutat-o vreme de douzeci de ani.
Am studiat mult vreme documentele rmase. Acum sunt convins
c averea lui Ian de Szentivni nu a prsit Obreja nici n timpul asediului
i nici pe urm. O vreme am mers pe urmele baronului Albert, folosind
planurile vechiului castel, i am cercetat subteran cu subteran. Cred c
aici a fost greeala. Ioan de Szentivni era prea inteligent ca s nu
gseasc o ascunztoare sigur. Hai s-i citesc i ie scrisoarea rmas
de la btrn. A fost scris n prima zi de asediu. Iat, o am la mine.
Scoase din buzunar o hrtie uor nglbenit de vreme, cu un scris
mrunt, aproape indescifrabil. De la primele fraze, Stela nchise ochii,
revznd parc ntreaga panoram nfricotoare a acelui asediu.
E cald. Turcii atac zidurile fr ntrerupere, nc din zorii zilei. Se
ridic pe scri lungi. i mpingem i i aruncm de pe ziduri, dar apar alii,
parc tot mai muli. Pe morii notri au nceput s bat mutele. Nu avem
vreme s-i ngropm. Am dat porunc s-i ardem. I-au aruncat slujitorii
peste grnele noastre aprinse. Vntul nu adie. Mirosul de carne fript s-a
lipit de hainele noastre. Suntem cu fiecare ceas mai puini. Dac nu
primim ajutoare pn mine, turcii vor intra n castel. Dar aurul meu nu
va ncpea n mini strine. Am s-l ascund cu grij. Poate c nu va fi
descoperit niciodat. Mai bine aa dect s se bucure dumanii de el.
Pivniele noastre, multe, sunt ca nite drumuri nesfrite. Fntnile sunt
adnci ca fundul pmntului. Aurul e la picioarele mele. Culoarea lui nu
m mai desfat. Toate sunt deertciuni. Slujitorii mei lupt pe ziduri. Voi
cra singur aurul acesta, care n clipa de fa nu-mi aduce nici putere, nici
glorie i nici siguran c voi mai apuca ziua de mine. Dealul Cpudului e
la doi pai. Dac a fi pasre mi-ar trebui cteva bti lungi de aripi n
zbor pe deasupra Trnavei, ctre libertate. Poate m-a aeza pe turla
bisericii din Cistei.
Se apropie seara. Aurul e la adpost bun acum. Sunt obosit. Oamenii
btrni obosesc iute. E cald. Hainele mi sunt umede. Mcar de-ar adia
puin vntul, s mprtie mirosul greu.
Ion Cristu ntinse hrtia pe mas i o netezi ndelung cu podul palmei
ca pe-un prieten vechi.
Ce spui, surioar?
Spun c baronul Albert a cutat aurul douzeci de ani.
A cutat prost.
Parc tu ai cutat mai bine!
Cred c m voi ntlni cu aurul foarte curnd. tii tu unde a greit
Albert? S-a luat dup planurile castelului. Astea l-au purtat aiurea
douzeci de ani, prin zecile de subterane. Un singur lucru i-a scpat. Cel
mai nevinovat i mai adevrat din toate.
Care?
Scrisoarea aceasta. A citit-o fr s-o ia n seam, aa cum am fcut
i eu.
Dar scrisoarea nu d nici un indiciu.
Crezi? ia s vedem. Voi cra singur aurul acesta. Deci tim de la
nceput c numai el se va ocupa de ascunsul aurului. S citim mai
departe. Sunt obosit. Oamenii btrni obosesc iute. Am mai aflat deci c
e btrn. Un btrn care lucreaz singur. S mai vedem ce ne mai
transmite acel btrn. Dealul Cpudului pare la doi pai de aici. Dac a fi
pasre mi-ar trebui cteva bti de aripi n zbor pe deasupra Trnavei,
ctre libertate. A putea s m aez pe turla bisericii din Cistei. Eti
atent, surioar?
Da. Dar nu am neles mare lucru pn acuma.
Ateapt! nc nu am terminat de citit toat scrisoarea. Ei bine, s
ne ntrebm acum: Unde putea s ad baronul Ioan de Szentivni cnd a
scris aceste rnduri? Scrisoarea ne spune c a stat ntr-un loc de unde
vedea turla bisericii din Cistei i dealul Cpudului.
Ar fi putut s stea n multe locuri, observ fata.
Aa am crezut i eu la nceput. M-am interesat ns la civa btrni
din comuna Cistei i am aflat unele lucruri interesante. Un oarecare
Alimpe Marcu mi spunea c un vr de-al lui era slujitor la castel. Vrul
pierise n asediu, dar Alimpe auzise de la el c lui Ioan de Szentivni i
plcea s ad n odaia de lng vechea capel. Ai reinut amnuntul
acesta?
Sigur. Continu!
Dar noi mai tim c, acum douzeci de ani, Albert de Szentivni a
recldit castelul, fr s aduc mari modificri. Acum, haide cu mine,
surioar!
 Pornir pe un coridor lung, care ducea ctre aripa de nord-vest a
castelului. Ieir ntr-o curte mic, ptrat. O strbtur cu pai repezi.
Un slujitor se grbi s le deschid ua de trecere ctre vechea arip a
castelului, prsit de mult vreme.
Iat, surioar, i Cristu fcu un gest larg cu mna; n stnga vechea
capel, iar n dreapta odaia care-i plcea btrnului Ioan. ntre capel i
odaie se afl aceast u de legtur. Privete prin ferestrele capelei!
Stela se apropie nfiorat, nchinndu-se cu smerenie. Rmase cteva
clipe n faa unui altar lung i ngust, pe care trona o statuet de argint,
reprezentnd un Crist. De acolo trecu la fereastr.
Ei, ce vezi?
Vd apele Trnavei, turla bisericii din Cistei i dealul Cpudului.
Foarte bine! Acum, s trecem n odaia baronului.
De la u l izbi miros de aer sttut. Praful gros i pnzele de pianjen
ntinse ca nite evantaie artau c odaia i capela nu mai fuseser vizitate
de mult vreme. Cu tot aspectul ei de locuin nefolosit, ncperea avea
ceva atrgtor. Poate cminul nalt, cu doi ngerai de bronz, tavanul de
lemn sculptat cu migal sau mobila grea de stejar mprumutau odii o
anumit cldur.
Cei doi tineri se apropiar de fereastr.
Ce vezi de aici, surioar? ntreb Cristu, aplecndu-se peste umrul
ei.
Vd apele Trnavei, clopotnia bisericii din Cistei i dealul
Cpudului. Dar asta tot nu spune nimic.
Tnrul zmbi.
Ia s ne mai uitm pe scrisoare. Aurul e la picioarele mele.
Culoarea lui nu m mai desfat. Slujitorii mei sunt pe ziduri. Acum, s ne
gndim puin. Omul era btrn. Era singur. Sttea n aceast odaie, i
aurul se afla la picioarele lui. Trebuie s-l transporte ntr-o ascunztoare.
Subteranele cele multe i mari se aflau departe de locul acesta. Dac
trecea prin curtea mare cu aurul, risca s fie vzut de oamenii lui. Apoi,
trebuie s ne gndim c un om btrn ca el nu ar fi putut s care tot aurul
la asemenea distan. Dar noi tim c i sub aripa aceasta se afl nite
subterane. Poate c ar mai trebui amintit ceva. Subteranele de aici sunt
mai mult nite hrube nengrijite. Cred c, la vremea lor, ele au fost spate
aici cu un scop, dar nu s-au folosit, din cauza apei. Din tavane i de-a
lungul pereilor se prelinge ap. n asemenea situaie, cei care le-au
construit au lsat zidurile de ntritur neterminate. Nite pivnie umede
nu folosesc nimnui. Prin unele locuri s-au prbuit tavanele sau buci
mari de perei. Am vizitat aceste pivnie. Sunt mai mult nite hrube. Nu se
pot compara cu subteranele din cealalt parte a castelului. Acelea sunt
ntrite cu ziduri groase de piatr i crmid. Coridoarele lungi au stlpi
de susinere. Acolo s-ar putea crede c s-ar afla unele ascunztori secrete.
i, totui, aurul a fost ascuns aici.
Simple preri, frioare.
Am s-i art ndat c aceste preri sunt ntrite chiar de
scrisoarea btrnului baron. Te rog s m asculi cu atenie. Se apropie
seara. Sunt obosit. Oamenii btrni obosesc iute. E cald. Hainele mi sunt
umede. Citind din fug scrisoarea i vine s crezi c hainele lui erau
umede din cauza transpiraiei produse de cldur. Or, noi tim c nu
hainele sunt umede din cauza transpiraiei, ci schimburile.
Am priceput! strig fata cu entuziasm. n pivniele acestea se
prelinge apa din tavane. Deci, hainele baronului erau umede din cauza
picturilor de ap.
ntocmai, surioar, zmbi tnrul. Dar s coborm n hrubele
acelea. Adic, vom reface drumul parcurs de btrn.
Ieir n coridor. Zgomotul pailor pe dalele de marmur se auzea ca
un ipt lung. La captul coridorului coborau nite scri. Numrar
douzeci de trepte acoperite pe margini cu pmnt czut din tavan. Era un
pmnt galben, cleios. Se oprir la captul de jos al treptelor, ncercnd
s-i obinuiasc ochii cu ntunericul de acolo. Departe, cam la o sut de
pai, se vedea o pat luminoas. Era lumina zilei.
Aici nu avem nevoie de tor, spuse tnrul. Lumina aceea din fa
e la captul hrubelor, care se sfresc ntr-un pru.
Picturile de ap cdeau n bltoace cu un sunet sinistru.
i-e fric, surioar?
Nu. Dar simt umezeal sub picioare. S mergem!
Peau ncet, inndu-se de mini. Ocoleau cu grij mormanele de
pmnt czute din tavan. n dreapta i-n stnga, hrubele se ramificau.
Lighioanele mrunte se strecurau iute, scornite din culcuurile lor. Le
auzeau fitul, fr s le vad. Ajunser curnd la captul hrubelor.
Soarele de octombrie le izbi ochii violent. Prul cobora n pant dulce i
se mistuia undeva sub zidurile castelului. Pe marginile prului, tufele
mari de soc i de bozie se ndesar una n alta, formnd un gard viu. Ele
aprau malurile de o eventual surpare. Se prinser de tufe i ieir n
curtea din spatele castelului, lng magaziile multe i mari.
Nu e un loc tocmai prielnic pentru ascuns o comoar, observ Stela.
Tocmai acest lucru l-a pclit pe nepotul baronului i chiar pe mine,
rspunse tnrul. Albert de Szentivni a cutat aurul n subteranele de
sub aripa principal, bnuind c s-ar afla acolo unele ascunztori secrete.
A i dat peste ele, dar erau goale. Ai vzut de ce nu putea btrnul Ioan
s transporte aurul pn acolo. Aurul se afl aici, n locul unde nu ar fi
cutat nimeni. Voi veni dup-amiaz s-l caut. Poate c va dura luni, dar
sunt sigur c m aflu pe drumul cel bun.
Ar trebui s iei nite slujitori.
Nici vorb de aa ceva, rse tnrul. Dac Albert de Szentivni ar
afla c am gsit aurul, mi l-ar cere. Iar legea e de partea lui, fiind singurul
motenitor al btrnului. Dac voi gsi aurul, el va cpta ntrebuinri
mai bune dect i-ar da baronul. n ara Romneasc e nevoie de mult aur.

Capitolul 11
Cam la jumtatea drumului dintre Giurgiu i Bucureti, patru cai
nuai edeau plictisii lng un salcm btrn. Nite cai ciolnoi, cu
boturile mari, cu picioarele butucnoase, pline de rosturi. Cscau des i-
i aruncau din cnd n cnd boturile n dreapta sau n stnga, ferindu-se
de mute. Sile Adormitu moia ntins pe spate, cu plria tras peste
fa. La civa pai de el, trei brbai aezai pe vine jucau un joc de
noroc, avnd fiecare n fa o grmjoar de moned mrunt. ntreaga
cmpie din jurul lor prea cuprins de un somn linitit. Pe cerul curat i
nalt nu se avnta nici o pasre. Mirosna de flori de cmp nu se simea n
aer, stnd cuminte i potolit la rasul pmntului. Plantele arse de ari
se chirciser, cutnd parc se se ascund de razele nemiloase. Pe
pmntul crpat, gzele cutau ascunziuri. Ieeau la lumin, rmneau
cteva clipe nemicate, apoi dispreau cu micri sprintene ctre locurile
ferite de soare. Deasupra pmntului struia o abureal. Un fel de spuz
sau transpiraie a naturii.
Era ultimul val de cldur care se abtea asupra brganului nainte
de rceala i ploile toamnei. Asemenea cldur la mijloc de octombrie nu
mira pe nimeni. Iar pe cei trei juctori nu-i supra cu nimic. Erau att de
adncii n jocul lor, nct, dac s-ar fi desfurat un rzboi crncen la
treizeci de pai mai alturi, nici nu l-ar fi bgat n seam i nu i-ar fi putut
distrage cu nimic de la ndeletnicirea aceea. Minile lor, nu cine tie ce
curate, umblau iui, iar njurturile piprate se amestecau cu unele chiote
de satisfacie. Transpiraia curgea linitit pe feele lor cam ui i i vedea
de treburile ei, ascunzndu-se n brbile nengrijite.
Sile Adormitu ridica din vreme-n vreme plria de pe fa, se rstea
la cei trei juctori s-o lase mai moale cu glgia, i gndurile lui se
cltoreau pline de veselie. Iat, i spuse el zmbind, a venit vremea ca
domnii Caravan, Chiril i Ducu s-i aib servitorii lor. S-ar putea ca
domnul Cae Indru s-mi trag o btaie sor cu moartea, fiindc am
disprut de vreo dou sptmni fr s las o vorb. Zu dac am
pomenit asemenea cavaleri care s nu se ngrijeasc s fie slujii! Norocul
lor c au dat peste un om cuminte ca mine. E drept c tia trei sunt
fcui parc s fure pn i oule de sub cloc, dar alii mai buni ca ei nu
s-ar fi putut gsi n toat cmpia Brganului. Unul e Sile Adormitu, i
ochii lui se pricep la oameni cum se pricepe samsarul la caii de ras.
Hei, Tufnel, Gluc, Toroipan, ia lsai jocul acela i venii ncoa!
Cei trei i vzur nainte de treab.
Pe porile iadului, strig Sile, v crp capetele alea slute dac m
facei s strig a doua oar!
Atept cteva clipe, iar cnd vzu c nici unul nu ntoarce faa spre
el, duse mna la buzunarul doldora de pietre.
Dac arunc prea tare, gndi el, va trebui s alerg iar cteva zile pn
gsesc un alt slujitor n loc. Pe urm, zu dac merit s te apuci de o
groap n mijlocul Brganului, mai ales pe asemenea cldur, cnd
pmntul e tare ca fierul!
Se sprijini ntr-un cot i arunc piatra fr prea mare for. Gluc
se rostogoli pe spate, parc mirat. Tufnel i Toroipan ridicar frunile i
puser minile pe ciomege.
Pe toi dracii i tartorii iadului! url Sile. Dac se mai ntmpl o
dat una ca asta, v rup oasele. Hei, Gluc, treci i tu mai aproape!
Aa! Mi-ai jurat s-mi dai ascultare pn v predau n minile stpnilor
votri. Vreau s fac oameni din voi, ntrilor.
Sunt bogai stpnii? se interes Gluc mngindu-i cucuiul.
Bogai? se mir Sile. Cresus era un biet neisprvit pe lng ei.
 Cine?
Cresus.
Aha!
Cei trei nu auziser despre Cresus, dar bnuiau c fusese i el un om
destul de nstrit. n schimb, Sile Adormitu citi n sufletele lor i zmbi cu
ngduin. Mirosise cte ceva din moda Apusului, care-l atrgea ca un
magnet. Zile ntregi visa cu ochii deschii clipa n care Cae Indru s-ar
purta asemenea marilor cavaleri de la curtea Franei. Se ddea n vnt
dup vorbele subiri, dup mbrcmintea cu datelrie i alte nimicuri,
dup salutul acela pompos, cnd cavalerul duce piciorul stng mult
nainte, se aplec peste el pn aproape pe pmnt i mtur cu plria n
jurul lui pe o arie de cel puin doi pai. Gluc, Tufnel i Toroipan puteau
deveni nite servitori fr pereche tocmai pentru faptul c nu tiau nimic.
E mai uor s porneti la drum cu unul care nu tie nimic dect cu o
pramatie pe jumtate format aiurea, pe care nu mai ai cum s-o ndrepi.
Hei, ntrilor! strig arznd de dorina de a trece la fapte chiar n
clipa aceea. Am s v art eu cum trebuie s v prezentai n faa
stpnilor!
Sri n picioare, se deprt vreo zece pai, se ntoarse i porni ndrt
cu pasul apsat, cu privirea mndr, aruncat n sus ctre cer, cu o mn
n old. Dup civa pai, se mpiedic ntr-o tuf de ciulini. Veni n nas,
dar se sprijini cu minile de pmnt i scp o njurtur aprig:
Patele i grijania
Se ridic iute i pi la fel de ano. La trei pai de Gluc, se opri.
Arunc stngul mult nainte, se culc pe el, nvrti plria peste mrcini
i spuse cu emfaz:
Sile Adormitu, monseniore, supusul vostru servitor.
Cu un gest teatral, pi mai la o parte i strig aspru:
Ai priceput? Gluc, ia treci i prezint-te lui Toroipan, ca i cnd
el ar fi stpnul tu!
Gluc se deprt zece pai. Duse o mn n old, arunc ochii spre
cer, veni pn la tufa de ciulini, se arunc peste ea, aa cum fcuse
Adormitu, i njur, cu faa strlucind de mulumire:
Patele i grijania
Dobitocule! url Sile. Patele i grijania le-am spus eu fiindc m-am
mpiedicat n tuf.
Gluc se lumin la fa i njur cu plcere:
Arhanghelii i mormntu
Sile se lu cu minile de pr.
Doamne, l omor! Nu trebuie s njuri, dobitocule! Toroipan, treci tu
n locul lui!
Mgulit de atenie, Toroipan se ridic greoi, i slt pantalonii cu
coatele, scuip printre dini cam ct o btaie de pistol i se aez n locul
lui Gluc. Arunc mna n old cu atta vigoare, nct l durur coastele
dou zile dup aceea, btu cu picioarele descule peste mrcini, n timp
ce prin minte i umblau nite njurturi care ar fi pus pe goan o ceat de
ucigai, ajunse n faa lui Tufnel, se opri la trei pai, ntinse piciorul
nainte, czu cu stomacul pe genunchi i rmase lat, ca i cum l-ar fi
pocnit cineva cu o mciuc n capul pieptului.
 Eu sunt de vin! bombni Sile. Trebuie s-o iau cu biniorul.
Tufnele, vino cu mine! Aa, biatule! Haide, bate pasul!
Pi ciulinii?
Aa e! Sracul de tine! Eti descul. Bate i tu mai uurel!
Ajunser n dreptul lui Gluc. Sile apuc piciorul lui Tufnel, l duse
nainte, i ncovoie spinarea peste picior i-i roti mna cu plria.
Prezint-te! se rsti el.
Tufnel strig amarnic:
Tufnel, monseniore, supusul vostru servitor.
Tufnel i mai cum? ntreb Sile.
Tufnel holb ochii.
Care e cellalt nume?
Tufnel, domnu Sile.
B! zbier Adormitu. Cum i mai zice?
Mn-lung, domn Sile.
Asta-i porecla, ntrule! Cum te mai strig acas? Cum i zice
taic-tu?
Boule! rspunse Tufnel cu senintate.
Sile Adormitu fcu eforturi s nu-l pocneasc.
M Tufnele, cum te dezmiard m-ta? Cum te strig ea cnd e n
toane bune?
Hai la mama, Tufnele!
Bine, bine! M cam pripesc i eu. S-o lum cu ncetiorul.
Dup vreo dou ceasuri, cei trei nvar s se prezinte att de
elegant, nct Sile se jur pe toi tartorii iadului c-i nolete cum n-au
visat ei nici n visurile lor cele mai aiurite.
Cu sabia tii s umblai?
Nu, strigar cei trei n cor.
Am s v cumpr sbii.
Nu se poate cu bta? ntreb Tufnel.
Nu, prietene! Sabia e arm de cavaler. Cu timpul, s-ar putea s
ajungei i voi cavaleri. Iar la nite haine frumoase, bta n-are ce cuta.
Acum artai ca nite spurcciuni. Tu de cnd nu te-ai splat, Gluc?
De ce s m spl?
Ei, mai vorbim noi. nclecai i inei-v dup mine! Ctre prnz o
s treac spre Bucureti un boier mare. Am eu o treab cu el. S-ar putea
s aib i o pung. n cazul acesta, punga va fi a voastr.
Dup un ceas, ajunser ntr-o pdure. La umbra pdurii, oamenii i
animalele se mai nviorar. Cei trei se grbir s nceap iar jocul, dar Sile
adun banii cu grij i-i puse n buzunar. Pe drumeagul din pdure se auzi
curnd tropot de cai. Roco Perisini apru printre copaci, urmat de
haidamacii lui. Sile i scoase plria, afi un zmbet ct putu el mai
puin ipocrit i salut adnc, aplecndu-se mult pe coama calului.
Cu umil ngduin, domnule Perisini, v salut n numele meu i al
acestor distini cavaleri.
Veneianul se ncrunt.
Ce doreti?
Doresc sntate luminiei-tale.
Bine! D-te la o parte!
 Sile nu se clinti din loc i-l privi cu prefcut umilin.
Monseniore, vremurile sunt aspre. Att de aspre nct nu tim dac
mai trim de azi pn mine. Despre prostime nu vorbesc. tia se duc n
iad cu toii. Dar nobilii cavalerii..
Ce tot ndrugi acolo? se mnie Persini.
Sufletul, monseniore. De suflet trebuie s ne ngrijim ct mai
suntem n via. Daniile i pomenile sunt rspltite nzecit pe lumea
cealalt. Ce conteaz punga voastr i caii votri cnd e vorba s-i
mntui sufletul? Privii-i pe aceti distini cavaleri! Privii caii lor! Pe
asemenea ciurucuri e un sacrilegiu s cltoreasc nite cavaleri att de
distini. D-aia m gndeam. Pentru sufletul vostru nu e cine tie ce
pagub. Doar s desclecai. Iar dac avei i o pung, nu mai ncape
ndoial c n toate rugciunile noastre vei ocupa locul cel mai de seam.
Lua-v-ar dracu de pulamale! zbier Perisini. Cri-v pn nu
umblu la mnerul sabiei!
Monseniore, continu blnd Sile, suntem gata s ne dm viaa
pentru voi
Cum o s ne dm viaa? l ntrerupse Gluc. Le lum caii, i gata!
Sile se aplec din nou ceremonios, fr s piard din ochi minile lui
Perisini.
Monseniore, nu te lua dup gura acestui om! E prost. Numai protii
spun cele mai mari adevruri din lume.
Veneianul privi n lturi, gndindu-se c acele pulamale mai au
ortaci ascuni prin apropiere. Altfel, cu siguran c nu ar fi ndrznit s-l
opreasc. Ar fi fost o joac pentru el s-i ucid pe toi patru de unul
singur, dar trebuia s fie cu bgare de seam. Purta la el un lucru att de
important, nct nu putea s rite o lupt cu prea muli. Ochii lui nu
descoperir nimic printre copacii rari, astfel c taton terenul rstindu-se:
n lturi, scrbelor, pn nu v crp capetele!
Pe cazanele iadului! zmbi Sile. i domnia-ta spui adevruri mari.
Persini nu mai putu rbda asemenea ofens. Ridic sabia. Roibul su
se slt n dou picioare. Haidamacii i urmar stpnul. Sile Adormitu
arunc piatra pe care o avea n mn abia cnd veneianul ajunse la
civa pai. Sabia lui Persini czu cu zgomot n iarb, iar stpnul ei se
ls moale pe gtul calului. Tufnel, Toroipan i Gluc i sltar
ciomegele lor din lemn tare de corn. Cei doi haidamaci ncercar cu sbiile
unele scheme tactice, dar, spre norocul lor, oamenii lui Sile nu se
pricepeau la asemenea manevre. Btele lor umblar iui i cu mare folos.
n mai puin de un minut, slujitorii lui Persini coborr de pe cai cu
capetele nainte i rmaser n iarb cu acea cretineasc evlavie specific
celor care dorm n tihn.
Sile prinse cu ndemnare punga veneianului. Apoi i scotoci
buzunarele cu toat cina de care era n stare, dar nu mai afl ali bani.
Doar o scrisoare cu sigiliul rupt fu tot ce ntlni. Fiind curios din fire, citi
scrisoarea i fluier uor. mpturi apoi scrisoarea cu grij, i dup o clip
de gndire o puse napoi n buzunarul lui Persini. Iar cnd operaiunea fu
isprvit cu tot dichisul, strig vesel spre ceilali:
Pe cai, domnilor!
 Gluc, Tufnel i Toroipan se privir mirai. Pn n clipa aceea nu
le vorbise nimeni att de frumos. Pe cai, domnilor! zu c suna
frumos!
Privirile lor cptar o anumit semeie, i n clipa aceea uitar c
toat viaa triser n umilin.
Pe cai, domnilor! strigar i ei ntr-un glas, lepdnd mroagele i
nclecnd pe caii celor trei.
nfipt n aua lui Persini, Gluc nu mai simi tria soarelui din
Brgan. Gndurile lui se cltoreau molcom. I-ar fi plcut s se afle la el,
n mahalaua Opincarilor, iar cineva s-l strige cu tot respectul: Domnule
Gluc, iart-m c te supr! Am venit s-mi dai un sfat! Sau Domnule
Gluc, ori chiar Monseniore Gluc, eti poftit la cutare boier, care ar
vrea s stea de tain cu domnia-ta. Mai mult nu putu s-i imagineze,
fiindc se nec de emoie. Fir-ar a naibii, gndi vesel, pn acum nu m-
au ncercat asemenea preri! i poate c voi ajunge acolo, inndu-m
dup poruncile domnului Sile. Iar dac domnul Sile, care arat a om de
soi, e i el slujitor, se cheam c stpnii lui se afl n rndul boierilor
mari.
Gndurile lui Sile scprau vesele. tirea pe care i-o duc domnului
Cae m scap de toate pcatele din urm i de cele pe care le voi mai face
de acum nainte. i mare lucru dac n-o s dea mna cu mine. S-ar putea
chiar s m mbrieze sau s-mi spun c sunt om de ndejde sau ceva
asemntor. Tot aa de bine s-ar putea ca aceast ntmplare s fac om
din mine. Poate chiar boier. Aiurea! Nu mi-ar plcea. M simt bine aa cum
sunt. Dar ce naiba au tia trei de nu se mai njur i merg att de
gnditori?
Chiar n clipa aceea l auzi pe Gluc strignd cu vocea subiat i
moale:
Hei, domnule Tufnel, domnule Toroipan, ce spunei de cldura
asta?
S-o ia naiba! rspunse Toroipan aspru. Adic e tare cald
azi, domnule Gluc. Nu-i aa, domnule Tufnel?
Oh, domnii mei, cnd e cald, e cald! se fandosi Tufnel ridincndu-
se n scri plin de semeie.
Sile Adormitu i reinu un zmbet. Iar dup un moment de gndire
strig, pe tonul cel mai firesc din lume:
Domnilor, am clrit stranic. Iat c se zresc zidurile Bucuretilor.
Aa e! ntri Gluc. S fiu al nai s m arz pe cinstea mea c
ne-am ntors ca vntul!
i petrecur o bun parte din ziua aceea pe la croitori, pe la cizmari
i pe la negustorii de haine. Caii se mistuir, fr urm, n curtea lui Isaia.
Dup mai puin de un ceas, btrnul pehlivan le oferi ali cai, aproape la
fel de buni. Ctre sear, cei patru clrei ieir pe poarta de nord a cetii
Bucuretilor, ntr-o goan slbatic. Iar cnd se lumina de ziu, urcau
domol prin inima Bucegilor, dinspre Petera, ctre Babele. Aerul era iute i
tios. Soarele parc avea zimi de aram. Undeva pe Omul, zpada arunca
sulie lungi, care-i fceau pe cei patru s clipeasc des ori s priveasc
mai mult n coamele cailor. Vntul nu adia. Pdurile de brazi preau
ncremenite ca i culmile mari, pe care se sprijineau ntr-un picior.
 De dup o curmtur aprur zece brbai, mbrcai la fel i narmai
ca de rzboi. Conductorul lor, un tnr cruia abia i mijise mustaa, le
fcu celor patru un semn poruncitor.
ncotro, prieteni?
Spre tabra otenilor, zmbi Sile Adormitu.
Avei vreo hrtie la voi?
Nu, hrtie nu avem, dar l cutm pe domnul Cae Indru.
Ce avei cu el?
Sunt slujitorul lui.
Dar dumnealor?
Tot slujitori.
V las s trecei, prieteni, dar v previn c toi cei care ajung n
tabra noastr i nu sunt de-ai notri nu mai coboar n vale dect cu
picioarele nainte. Cinci dintre oamenii mei v vor nsoi. Predai-le
armele! Le vei primi n tabr.
Cei patru lepdar pistoalele i sbiile, grbind n urma grupului de
oteni. Dup o jumtate de ceas ajunser la Babele. Unul dintre oteni
plec n cutarea vntorilor. Sile Adormitu, care vzuse la viaa lui multe
otiri, nu-i putu reine un murmur de admiraie. Cam la trei mii de oteni
mbrcai la fel, cu cizme nalte i moi, cu pantaloni i tunici strnse pe
corp, cu cciuli brumrii pe cap, se aflau mprii pe plcuri de cte-o
sut de oameni. Caii lor, eslai proaspt, strluceau de curenie ca i
harnaamentele pe care le purtau. Comenzile rsunau scurt, iar plcurile
se rupeau dintr-o dat i se refceau n cteva minute, se ntorceau din
goana cea mai mare, fr s strice rnduiala, se mpreau n triunghiuri
sau se desfceau ntr-o linie lung, ca pentru o ncercuire. n stnga se
aflau aliniate frumos vreo cincizeci de barci de lemn, adpostite cu tlc
ntr-un uluc al munilor, ca un an imens. Adpostul lor era att de
perfect, nct nimeni nu ar fi bnuit asemenea construcii pe vrf de
munte. La captul barcilor, nite oproane mari, cu iesle pline de fn,
artau a fi locul de odihn pentru cai.
Oteanul se ntoarse curnd, nsoit de Costache Caravan. Vntorul
se apropie ncruntat. l privi pe Sile doar n treact. Ochii lui struir mai
mult asupra lui Toroipan, Tufnel i Gluc.
Ce e cu tia? se ntoarse din nou spre Sile.
Sunt viitorii votri servitori, domnule Caravan.
Ai notri ce?
Servitorii, bgui speriat Sile.
Faa vntorului se destinse cu aceeai iueal cu care se ncruntase.
Ei, drcie! Sile acesta e dat dracului. Recunoscu n sinea lui c pn n ziua
aceea nu-i trecuse prin minte un lucru att de stranic.
Sile ghici bucuria din sufletul vntorului i se ntoarse grav spre cei
trei.
Prezentai-v, domnilor!
Acesta era numrul lui tare. i, ntr-adevr, Tufnel, Toroipan i
Gluc se ntrecur pe ei. Sltar cu dreapta plriile mari, ncrcate cu
pene, se aplecar mult pe gtul cailor, cu gesturi pline de elegan, i
strigar unul dup altul:
Tufnel, monseniore, servitorul vostru.
 Gluc, monseniore, servitorul vostru.
Toroipan, monseniore, servitorul vostru.
Caravan simi c plesnete de bucurie. Rspunse la salut cam n doi
peri, fiindc nu se pricepea la fandoseli din astea, i scp printre dini
fr s vrea:
S fiul al dra s n-am parte de Zambi Hm! Stranici flci!
Bravo, Sile! Acum n-am vreme pentru voi. A venit chiar acum Mihai-vod
i avem unele treburi grabnice. Ducei-v la buctrie s v osptai! Au
acolo nite fripturi de mnzat mari ct plria. Dup ce pleac vod, o s
stm de vorb.
Pe o ridictur de pe platoul acela imens, Mihai-vod prea
ncremenit, una cu calul su mare, cu a galben, lipsit de podoabe.
Lng domnul rii, suita era destul de mic. Doar trei persoane. Clucerul
Ieremia Bicoianu, aghiotantul domnului; boierul Vintil Bicoianu, care cu
toat vrsta lui naintat edea n a drept ca un tnr, i Chiril Zece
Cuite. Otenii isprviser manevrele i defilau n rnduri strnse pe
plcuri, iar n faa fiecrui plc, la zece-cincisprezece pai, clrea
comandantul plcului. Faa lui vod strlucea de mulumire. Uitase grijile
multe i lipsa de bani. Uitase batjocurile turcilor i amenirile cmtarilor.
Avea n sfrit o armat. O visase n attea rnduri. Chiril i oamenii lui
fcuser minuni ntr-un timp mult prea scurt pentru asemenea lucrare.
inuta mndr, armele sclipitoare, exerciiile de scrim, de tragere, de
tragere cu arcul, cu arma, artau iscusina cu care lucraser vntorii.
Dac numrul otenilor ar fi de zece ori mai mare, gndi el, a ajunge cu
asemenea oaste pn la Constantinopol.
Spune-mi, Chiril, se ntoarse domnul, ct timp ai putea face cu
oastea asta de la Bucureti la Giurgiu?
Trei ceasuri, mria-ta.
Aa m-am gndit i eu. Avem cea mai iute otire din partea aceasta
a Europei. tii tu care e greeala ardelenilor, a polonilor sau a oamenilor
mpratului Rudolf? Caii i clreii sunt prea ncrcai de almuri i
fierrie. O asemenea armat se mic ncet, fr vlag.
Foarte adevrat, mria-ta! O armat iute izbete mai temeinic, prin
surprindere. Pierderile sunt mai mici tocmai datorit iuelii. I-am vzut pe
poloni luptnd mpotriva ttarilor. Polonii purtau aprtori pentru cai i
mult fierrie pe corp. n lupt se micau ca nite femei n a noua lun. i
nu uita, doamne, c polonii sunt oameni dintre cei mai aprigi i mai viteji.
Otenii notri au cte-o simpl cma de zale adpostit sub hain. Cu
asemenea greutate mrunt, se vor mica printre dumani ca nite
viezuri. Acum, cnd s-au nmulit armele de foc, o armat greoaie e sortit
pieirii. Pcat, mria-ta, c nu am putut aduce sus i tunurile. Avem nou
tunuri. Ne-ar fi trebuit de zece ori pe attea, dar nu avem de unde s le
lum. Asta e arma viitorului. Dac a avea o armat cu o mie de tunuri,
nu mi-ar sta nimeni n fa. Trebuie, din pcate, s m mulumesc doar cu
att. Nu mai spun c muniia e scump, iar noi am prpdit mult pentru
pregtirea otenilor. Cu arcaii e mai simplu. Arcuri ne facem singuri. Sbii
gsim mai uor, cu toate c i din sbii am prpdit o mulime. Am vorbit
cu un mare pehlivan din Bucureti. Unul Isaia. Mi-a fgduit o mie de
sbii, dar nu tiu de unde vom lua banii pentru ele. Tabra asta nghite
bani cu lopata. Iar dac ne mai vin o mie sau dou de tineri, nu vd cum o
mai scoatem la capt. nclrile au nceput s se strice. Ne-ar trebui nite
cizmari sau alte cizme n loc. Mncarea cost o avere.
Chiril i conduse nalii oaspei ctre o barac. Se aezar pe
scunele cu trei picioare meterite de oteni. Sosir curnd Caravan,
Ducu cel Iute, Cae Indru, Petrache cel Mic i Ni Pratie. Vod le fcu
semn s se aeze.
Iat, frailor, spuse aspru; acesta e al doilea sfat de rzboi. Primul l-
am inut cu marii boieri. S-ar prea c am puini oameni de ncredere, dar
nu-i aa. Alturi de noi mai sunt nc trei mii de oteni i alte mii de
oameni care nu i-au pierdut nc sperana n mine. Vom vorbi n numele
lor. Armata din Bucegi ne-a adus o datorie de douzeci i cinci de mii de
galbeni, pe care nc nu tim de unde s-i lum. Fiecare zi ne cost bani
muli. n afar de asta, nc cinci sute de tineri vin de prin prile Olteniei
s mreasc numrul otenilor. Buzetii mi-au adus cinci mii de galbeni.
Cam puin pentru averea lor, vor zice unii. Dar s nu uitm c fraii
Buzeti au cumprat pentru armata din Bucegi nou tunuri, crate tocmai
de prin prile Belgradului, i au mbrcat ase sute de oteni. Domnul
cancelar al Transilvaniei, tefan Iojica, ne-a trimis patru mii de galbeni,
din averea lui personal. Eu sunt att de srac astzi, nct abia am fcut
rost de dou mii de galbeni. Cu unsprezece mii de galbeni nu ne putem
plti datoriile. Avem o singur scpare: s ncepem lupta cu turcii ct mai
iute. Ndjduiam s ajungem la mcar zece mii de oteni cnd vom porni
lupta, dar acum vd c nu e chip. Totui, nu vom fi chiar lipsii de otire.
Cancelarul Transilvaniei ne-a promis dou mii de oteni narmai bine. Ali
dou mii cinci sute de ardeleni vor trece n Moldova. Aron-vod va ncepe
rscoala mpotriva turcilor n aceeai zi cu noi. Rmne doar ca Iojica s-l
conving pe principele Sigismund Bthory s aprobe aceste oti. Credem
c va reui. Otile palatului din Bucureti cuprind o mie opt sute de
oameni. Boierul Vintil Bicoianu va mai ridica cinci sute de rani narmai
cu furci i topoare, care vor atepta n pdurile din jurul Bucuretilor. Cu
acetia vom ncepe rscoala. Armata din Bucegi va rmne pe loc, gata de
plecare n orice moment. Cred c nu o voi folosi n aceast rscoal. De ea
am nevoie abia n marea nfruntare cu otile turceti. Pn atunci,
ndjduim a mri numrul otenilor de aici. Aceasta va fi surpriza pe care
le-o pregtesc turcilor n nfruntarea din vara viitoare: s apar n faa lor
cu o otire despre care nici nu au visat. Dar pn atunci, nici aliaii notri
din Transilvania sau din Moldova nu trebuie s tie despre existena ei.
Iat care ar fi planul meu de rscoal. n Bucureti sunt cam o mie
apte sute, pn la dou mii de ieniceri. Garnizoana turceasc din Giurgiu
numr patru mii de oteni otomani. n Brila sunt ase mii. n Hrova
cinci mii, i n Silistra trei mii. n total, cam douzeci de mii de oaste
turceasc. Acetia nu vor porni spre Bucureti fr ordin de la
Constantinopol. Iar pn s soseasc ordinul, ar putea s dureze, dup
socotina noastr, cam patru zile. Ar fi timp s ncepem nimicirea lor pe
rnd. i tii de ce-i vom bate? Turcii sunt prea semei, prea plini de ei ca
s-i poat nchipui c am putea ncerca o rscoal. Au ctigat attea
btlii grele. Dac vor vedea o rscoal nu-i vor da de la nceput
importana care se cuvine. Or, cu noi, tocmai asta i va pierde. Noi suntem
att de mruni, nct se vor gndi c ne vor mprtia numai cu o
ncruntare a ienicerilor. Cnd se vor trezi va fi prea trziu. Armele noastre
de lupt vor fi viclenia i iueala. Am hotrt s pornim rscoala n
aisprezece noiembrie. n ziua aceea i vom pofti pe ienicerii din Bucureti
i pe toi cmtarii la casa vistiernicului Dan, ca s-i primeasc datoriile.
Cnd se vor strnge toi i cred c vor fi cam la dou mii , vom ncuia
porile i vom da cu tunurile i cu armele n ei, n aa fel nct s nu mai
ias nimeni viu de acolo. O greeal ct de mic ne-ar putea duce la
pierzanie. Dar nu vom grei. Am chibzuit totul cu mult rbdare. La fel va
face i Aron-vod n Moldova. Acei ieniceri care s-ar ntmpla s nu vin la
casa vistieriei vor fi vnai de otenii notri. Porile Bucuretilor vor fi bine
pzite. Nici o tire nu va iei dincolo de ziduri. La casa vistieriei vor
conduce mcelul clucerul Ieremia i Stroe Buzescu. Avem credin c pn
seara nu va mai rmne n via nici un pgn din cetatea Bucuretilor.
Apoi, vom porni n mare grab s atacm pe rnd Giurgiu. Brila, Hrova,
Silistra i toate ntriturile turceti de la Dunre.
Planul e ubred, mria-ta, l ntrerupse Caravan.
Vod l privi mirat i spuse, fr urm de suprare:
Am venit aici ca s ne sftuim. i atept prerea, prietene!
Nu a mea, fcu vntorul ntinznd mna spre Cae Indru. El va
vorbi.
Atept, repet calm domnul rii Romneti. Unde am greit,
ajutai-m!
Mria-ta, se nclin Cae, nu-i vorba de greeal. Turcii tiu c va fi
rscoal n ziua de aisprezece noiembrie.
Ochii lui Mihai se fcur dintr-o dat mici, ca dou vrfuri de cuit.
Clucerul Bicoianu sri de pe scaun. Vintil Bicoianu fcu un gest aprig
de mnie i disperare. Domnul i reveni primul i ntreb cu voce joas:
Unde a ncput trdarea?
Se pare c la curtea lui Aron-vod, mria-ta. Cineva dintre oamenii
lui a trdat. Cancelarul tefan Iojica mi-a trimis ieri o scrisoare. Iat ce
scrie acel mare prieten al nostru: n ziua de unsprezece octombrie a
pornt spre Giurgiu o tafet de ase ieniceri, purtnd o scrisoare. Acea
scrisoare era adresat emirului Ibrahim, care e n trecere de la
Constantinopol spre Timioara. Comandantul ienicerilor din capitala
Moldovei i aducea la cunotin emirului c se pregtete o rscoal n
Moldova i n ara Romneasc, n ziua de aisprezece noiembrie.
Cum o fi aflat Iojica despre asta? ntreb Mihai, fr s arate prea
tulburat.
Iojica e cel mai informat om din prile noastre, rspunse Cae. Dar
asta nu e totul, schimb vorba tnrul. Poruncii-mi s-l aduc pe slujitorul
meu aici.
Adu-l degrab!
Cae se ntoarse curnd cu Sile Adormitu. Lunganul se aplec plin de
graie, mtur duumeaua cu plria i spuse din vrful buzelor:
Sile Adormitu, mria-ta.
Vorbete! gri domnul, aruncndu-i o privire iscoditoare.
Doamne, povestea e cam lung. Am s-o scurtez pe ct pot. Acum
trei zile umblam prin tot Bucuretiul n cutarea unor servitori pentru
Caravan, Chiril i Ducu. De fapt, i gsisem, i de bucurie umblam pe
strzi cam cherchelit. Parc m trgea aa ctre palatul lui Roco Perisini.
M-am nvrtit o vreme pe la poart. Eram gata s m deprtez de un loc
att de neprielnic. Am vzut ns un ienicer sosind n goana calului. Dac
eram treaz, mi vedeam de drum. Dar n starea n care m aflam, mi-am
zis: Ia vezi tu, Sile, ce caut ienicerul acesta aici? L-am ateptat s ias.
Omul nu mai era grbit. i cum sunt curios din fire, parte rea, motenit
de la tata, m-am gndit c n-ar strica s-l trag niel de limb. M-am
apropiat de el, am ridicat minile n sus, m-am aplecat cu ele pn la
pmnt i i-am zis n turceasca lui: Luminia-ta, tiu un loc unde s-ar
putea bea o ulcic de vin bun i s-ar putea ciupi o vdan pe cinste.
Auzind asemenea vorbe frumoase din partea mea, turcul s-a mpunat
niel i s-a luat dup mine, iar eu i-am tras mereu cu luminia-ta, care
vedeam c-l bucur grozav. Coranul i oprete pe ieniceri s bea, dar nu
am vzut pn azi ienicer care s fug din faa unei ulcele cu vin. I-am
dat s bea, i-am adus o pramatie de femeie care tie s-l prosteasc pe
om i am aflat c Mehmed-paa, comandantul ienicerilor din Bucureti, i-
a scrntit un picior. C la Giurgiu poposise emirul Ibrahim, al treilea om
dup sultan n mpria Turceasc, i c emirul l poftea degrab pe
Mehmed pn la Giurgiu. Cum comandantul nu putea s clreasc, i-a
dat nsrcinare lui Perisini s fac acel drum. Aflnd asemenea lucruri, m-
am postat lng palatul lui Roco. Spre sear l-am vzut ieind pe poart,
urmat de doi haidamaci. Cnd s plece, s-a ntors n scri i i-a spus
prietenului sau servitorului su: Mine la prnz sunt ndrt.
M-am luat dup ei. Au ieit prin poarta de sud a Bucuretilor i s-au
mistuit pe drumul ctre Giurgiu. A doua zi la prnz, adic ieri, l-am
ateptat pe domnul Perisini n Pdurea Popilor. M nsoeau Toroipan,
Gluc i Tufnel, noii servitori despre care am mai pomenit. L-am oprit
din drum pe Roco Perisini i i-am zis cu toat umilina: Monseniore, v
salut n numele meu i al acestor nobili cavaleri. Pentru mntuirea
sufletului vostru nu sunt de ajuns numai rugciunile voastre. Ar mai fi
nevoie i de unele milostenii. D-aia ne-am gndit c o s avei buntatea
s druii acestor domni caii votri, iar dac se ntmpl s avei i o
pung, v vei afla la loc de cinste n toate rugciunile noastre viitoare.
Cu toat situaia grea, Mihai-vod slobozi un hohot de mare rs.
Ai cutezat s-l nfruni pe Roco Perisini?
Pi cum, mria-ta? Eu sunt mai curios dect o femeie.
Asta nu-i ru! Spune mai departe!
Se vede treaba c Roco Perisini nu prea se gndea la milostenii i la
viaa de apoi. S-a repezit cu sabia asupra mea. L-am intit cu o piatr cam
ct un iepure de ase sptmni. Am nite pietroaie care nu iart.
Gluc, Toroipan i Tufnel au tbrt cu btele peste sbiile celor doi
haidamaci. Rar am vzut asemenea ciomgeal. Cnd mi-am dat seama
c sunt ameii de-a binelea cu toii, i-am cutat niel lui Perisini prin
buzunare. Am dat peste o pung i peste o scrisoare. Punga am asigurat-o
n buzunarul meu, iar scrisoarea am citit-o, ca orice cretin curios i cu
frica lui Dumnezeu. Prin acea scrisoare, emirul Ibrahim i ddea ordin lui
Mehmed-paa s pun otile de ieniceri din Bucureti n stare de alarm.
C urmeaz a se face o rscoal n Bucureti, la aisprezece noiembrie. C
la cincisprezece noiembrie, adic mai devreme de rscoal cu o zi, s-l
pun n lanuri pe Mihai-vod i s-l trimit la Constantinopol. C nu era
nici o pagub dac se dovedea cumva mai trziu c n-ar fi fost vorba de o
rscoal. Mihai nu-i pltise datoriile ctre Poart, aa c punerea lui n
lanuri se dovedea necesar. Iar dac ncpuser cumva n mintea
domnului unele gnduri de rscoal, nu putea fi ales un moment mai
nimerit dect cu o zi nainte de acea lucrare cnd s-ar putea prinde mai
multe fire care ar arta, poate, dac domnul a fost ajutat i de cine a fost
ajutat. Iar scaunul domnesc s ncap n minile lui Persini, pn cnd
sultanul l va hotr pe noul domn. Am mpturit scrisoarea cu grij, am
pus-o la loc n buzunarul veneianului, bieii mei au nclecat pe caii celor
czui i cam asta e totul, mria-ta. Cnd s-o fi trezit Perisini i o fi vzut
c are scrisoarea n buzunar, i-a nchipuit c a fost atacat de nite lotri
pui pe jaf.
Cum ziceai c te cheam? se interes vod.
Sile Adormitu, mria-ta.
Mihai-vod scoase un inel de pe deget i-l trecu n palma lunganului.
Acesta trnti un genunchi n duumea, simind o durere pn-n cretet.
Domnul rmase o clip pe gnduri. Curnd, ridic fruntea lui mare i
porunci:
Ni Pratie, ia un cal bun! S nu te opreti din drum pn la Aron-
vod! Spune-i domnului Moldovei tot ce ai auzit aici! i mai spune-i c am
hotrt s schimbm ziua rscoalei! Ea va porni la paisprezece noiembrie.

Capitolul 11
La aisprezece octombrie 1594, principele Transilvaniei, Sigismund
Bthory, l primi n palatul lui din Alba-Iulia pe paa Khidr de Timioara.
Erau de fa: cancelarul tefan Iojica, Gaspar Korni comandantul
armatelor ardelene; tefan Bocskay unchiul principelui; printele Carrillo
acel preot iezuit, prieten i bun sftuitor al princepelui; contele Lajos
Teleki, baronul tefan de Zerind i contele Beckembauer.
Khidr de Timioara se aezase pe o sofa larg, n apropierea
principelui, iar cei peste cincizeci de nsoitori ateptau n picioare, la o
bun distan de tronul princiar. Khidr nu avea nimic din obrznicia i
trufia comandanilor turci. Mrunt i ndesat, am putea spune chiar plinu,
cu faa mat i ochii vioi, ar fi artat ca un clugr cucernic dac i-ar fi
schimbat hainele. Se aplecase ceremonios n faa principelui, lucru de
mirare la un pa turc. i nu pomeni de la nceput despre solie,
angajndu-se n nite discuii menite a sparge gheaa dinaintea
tratativelor. i fcu chiar pe curteni s rd, povestindu-le o panie hazlie,
astfel c pe nesimite se statornici ntre oaspei i gazde o atmosfer
calm, plcut. Doar cancelarul Iojica se gndi ngrijorat c va avea un
adversar inteligent. Mult prea inteligent i rafinat ca s nu le dea de furc
n timpul tratativelor. Lucru ce l fcu s fie foarte atent la toate vorbele
turcului.
Musafirul nu se grbea. Abia dup prnz pru ceva mai hotrt, i
cancelarul ghici c a sosit momentul tratativelor. Turcul era ntr-o verv
ndrcit. Povestea cnd n psreasca lui, pe care o nelegeau mai greu,
cnd ntr-o nemeasc fr cusur. i lucru nemaintlnit pn atunci
mpri cteva daruri celor de fa. Principele primi din mna turcului un
medalion btut n nestemate.
Dac tiam c dai asemenea ospee strlucite, spuse Khidr
zmbind, eram de mult oaspetele vostru. Despre nobilii ardeleni auzisem o
mulime de lucruri bune, dar nu mi-am nchipuit s-i ntreac n vorbele de
duh pe cei de la Praga sau Veneia. E adevrat c eu sunt un biet otean
care se bucur destul de rar de un osp ca cel de azi ori de o primire att
de strlucit. Noi otenii nu prea suntem primii bine nicieri. Pe unde
trecem noi, oamenii se ascund ca de cium. M bucur c am venit s aduc
pace. Cu luminia-sa marele-vizir Sinan-paa te poi atepta la orice. Ar fi
putut s-mi dea ordin s vin ncoace n fruntea unei armate de cincizeci de
mii de oameni. Norocul meu i al vostru c l-am aflat n toane bune.
Principele era gata s izbucneasc la asemenea ameninare indirect
care deschidea porile tratativelor, dar un zmbet al cancelarului l opri la
vreme.
Ar fi putut s dea un asemenea ordin, interveni Iojica, dar
luminia-sa marele Sinan-Paa e un general prea iscusit pentru a porni o
treab fr sori de izbnd. La nceput de iarn, marii comandani nu
pornesc un rzboi pe pmnt strin, unde nu-i ateapt nici alimente, nici
linite la locurile de popas. Iar un rzboi n asemenea condiii i aduce
numai pagube. i d mai puin dect i poate oferi un prieten. Or, dup
cte tim, ntre noi i Poarta Otoman sunt relaii de mare prietenie.
Pe faa lui Khidr nu se putu observa nici cea mai mic urm de
dezamgire, iar zmbetul pe care-l afiase nu sczuse cu nimic. Dar
mintea lui ager lucra fr astmpr. Nu-i reuise prima lovitur, dar i vor
reui altele. Iar omul cu care avea de luptat se dovedise a fi nu principele,
ci cancelarul.
Numai ncape ndoial c ai spus nite mari adevruri, se adres el
direct cancelarului. Pritenia noastr cu principatul Transilvaniei e un lucru
de netgduit. E o prietenie care v aduce multe foloase. Doar tii bine c
nici o for din lume nu se poate msura cu cea a Imperiului Otoman. Noi
v garantm i astzi graniele stabilite. Iar dac marele-vizir a avut un
moment de mnie, aceasta a pornit de la faptul c n august trebuia s
soseasc la Belgrad un ajutor prietenesc din partea Transilvaniei. Un
ajutor stabilit prin tratative.
Impus, luminia-ta, l ntrerupse cancelarul. Noi ne-am pltit
tributul anul acesta cu mult nainte de termen. A cere mai mult nseamn
a srci un prieten. Oare e n obinuina rilor mari s-i jumoale
prietenii n numele prieteniei? E oare dorina marelui sultan de a-i srci
prietenii?
Nu, nici vorb de aa ceva, zmbi Khidr. Marele-vizir a pus tabr
de iarn la Belgrad. n primvar, otile lui vor porni spre apus. n
vederea pregtirilor, are nevoie de arme, de bani, de cai i de trupe. Or,
Transilvania e att de bogat, nct ar putea drui prietenilor turci de zece
ori pe ct i se cere. Iar pentru puinul pe care l-am cerut avem putin de
plat. tim c mpratul Rudolf i Veneia i Scaunul Papal doresc o alian
cretin mpotriva noastr. E firesc s fie aa. Dar ct de puternic va fi
aceast alian? De cnd e lumea, n toate alianele s-a vzut c unul
merge his i altul cea. Iar la primejdie mare, alianele se destram de
parc nici n-au fost. i fiecare caut s trag spuza pe turta lui. Ce
garanii ofer aliana cretin Transilvaniei? Mergnd cu noi, principatul
are numai de ctigat. Am mai spus c avem putin de plat. Ce-ai zice
dac ntr-un viitor apropiat mritul principe Sigismund ar avea
ncuviinarea sultanului spre a lrgi hotarele Transilvaniei peste ara
Romneasc i Moldova?
Am zice c Imperiul Otoman nu-i mai ine fgduielile f de
acele ri.
Turcul pru ncurcat doar o clip.
De ce? ntinznd Transilvania, noi nu tirbim nimic din drepturile
celor dou state.
Numai libertatea lor, spuse aspru cancelarul.
Libertatea? Dar ce e libertatea? Un moft, domnule cancelar. Cui
folosete n vremurile noastre? i la urma urmei, ar tri valahii mai ru
sub noi dect sub voi? ncheie el rznd.
Principele i Bocskai, i Corni prur ncntai de asemenea
propunere. Iojica tia ns c turcul promitea uor tocmai pentru c un
asemenea lucru nu s-ar fi putut nfptui. Transilvania ar fi devenit mult
prea puternic. Ar fi ajuns un ghimpe de temut n coasta Imperiului
Otoman. Mai tia c rile mari nu druiesc teritorii, ci acapareaz. Iar
turcii n-ar fi dat din mn bogiile celor dou ri. Bogii peste care
stpneau cum credeau ei de cuviin. Se prefcu, totui, a crede n
promisiunile turcului i ntreb naiv:
n faa acestui viitor, dar, nu vor fi prea mari preteniile voastre?
Doar suntem ntre prieteni, rse turcul. S zicem c ateptm la
Timioara peste dou sptmni cinci mii de cai, opt sute de care cu
merinde, o sut de mii de ducai i ase mii de oteni oaste aleas, cu
arme, cu tunuri i cu plat de la principele Transilvaniei.
Auzind asemenea cifre, Sigismund transpir de mnie. Ar fi vrut s-l
njure pe turc, simindu-se la adpostul mpratului Rudolf, dar Iojica
interveni din nou la timp.
Termenul e prea scurt, luminia-ta, iar cererea voastr e mai puin
prietenoas. i nu avem nici chezie de la sultan c vom putea lrgi
graniele noaste.
Dac nu ar fi rostit asemenea vorbe, turcul ar fi intrat la bnuial,
vznd mnia ru ascuns a principelui.
i ce propunei? ntreb Khidr.
S dm un sfert din ce ai cerut, pn la douzeci noiembrie.
i restul?
Restul dup primirea firmanului de la Poart, care s ne permit
lrgirea granielor.
Puin! observ turcul. tiu c este la voi o zictoare: Prietenul la
nevoie se cunoate!
Adevrat, luminia-ta! Dar mai avem una: Nu da pasrea din
mn pe cea de pe gard!
Frumoas zictoare! observ Khidr. Mi-e team ns c aceast
zictoare l-ar supra foarte ru pe marele nostru vizir. Eu am adus aici
cuvntul lui.
 Nu se va supra, interveni cancelarul. Luminia-sa e un om umblat
i nelept. Spune-i c mai avem o zical, care sun cam aa:
Nemulumitului i se ia darul!
i spun. ns ar fi bine s nu uitai c eu am adus aici cuvntul lui.
Dar fr firman, observ Iojica zmbind.
E ultimul cuvnt? se ntunec pe neateptate Khidr.
Nu, luminia-ta! Nu e ultimul. Am vrea s ne sftuim. Pn atunci,
vor veni aici dansatoare i pehlivani de-ai notri s lumineze chipul vostru
ncruntat.
Principele i cancelarul se retraser ntr-o cmru alturat. Abia se
nchise ua n urma lor, c Sigismund izbucni furios:
Cum ai putut s promii attea daruri, cnd tii c e vrerea noastr
s ne tragem cu alian ctre cretini?
Iojica zmbi, iar principele se liniti ca prin farmec, tiindu-i bine
vicleugurile.
Mria-ta, Khidr ne-a promis ara Romneasc i Moldova, dei tia
bine c nu ni le vor da niciodat. Eu i-am promis n numele vostru un sfert
din ce mi-a cerut i tiu c va avea nimic de la noi. La viclenie rspundem
cu viclenie. Acum, la nceput de iarn, turcii nu pot veni cu armat peste
noi. Dar ar putea s bat marginile principatului cu pierderi grele pentru
Transilvania. I-am fgduit turcului puin, pentru a nu-l lsa s bnuiasc
ceva din gndurile noastre.
i cum ai s te descurci la douzeci noiembrie?
Atunci nu va mai fi nevoie. Turcii se vor lua cu minile de pr.
Nu neleg.
Te voi lmuri, mria-ta. n ara Romneasc i n Moldova se
pregtete o rscoal cam n jurul lui cincisprezece noiembrie. Turcii nu-i
vor da importan n primele zile. Cnd se vor trezi, va fi destul de trziu.
Crezi una ca asta? ntreb surprins principele.
Nu cred, mria-ta. tiu.
Dar otile turceti din ara Romneasc i din Moldova nu vor sta
cu minile-n sn.
Sigur, mria-ta. Vor sta cu ele pe piept.
Domnule cancelar, se ncrunt Sigismund, tii mai multe dect vrei
s spui.
tiu doar ct trebuie.
De ce nu am fost ntiinat mai de mult?
Eu nu vin la principele Transilvaniei cu zvonuri.
i dac nu reuete rscoala mpotriva turcilor?
Principele Transilvaniei va avea grij s reueasc, se nclin
cancelarul.
Cum?
Trimind dou mii cinci sute de oteni n ajutorul lui Mihai-vod i
tot pe-atia lui Aron-vod.
Asta nseamn atac pe fa mpotriva turcilor, se ncrunt din nou
principele.
nseamn primul act mare. Prima dovad a lui Sigismund Bthory
c e de partea cretinilor, rspunse rece cancelarul. Iar aceast dovad e
necesar la Praga, dup scrisoarea din primvar.
 Turcii sunt puternici.
i noi, mria-ta.
Deci, pornim rzboi mpotriva Porii?
Pornim victorie mpotriva Porii.
Primejdios, domnule cancelar. Aliana cretin nc nu e format.
Primejdios va fi abia la primvar. Cznd ntreaga Ungarie, va
cdea i principatul Transilvaniei. Turcii ne-au ocolit pn acum, tocmai
pentru c nu au fost destul de puternici.
Fie! hotr Sigismund. Acum ori mai trziu, tot trebuie s ncepem.
Cancelarul rsufl uurat.
Deci, i mai dm ceva lui Khidr?
i mai promitem, mria-ta. Pn la rscoal nu avem nevoie de
har cu turcii.

Capitolul 13
mbrcat ntr-un capot mare, nflorat, Perisini edea trntit cu faa-n
sus pe o sofa din salonul cel mare al casei sale. Samuel i deschidea cu
grij o cataplasm pe cucuiul ct o nuc, rezultat al ntlnirii veneianului
cu Sile.
Dac lovitura nimerea ceva mai jos, la tmpl, observ Samuel,
cred c te pregteam la ceasul acesta pentru mblsmat. Greeti, drag
domnule Roco, bizuindu-te pe iscusina cu care mnuieti sabia. Iat c
sabia nu i-a fost de nici un folos. Pramatia care i-a ieit n cale nu te-a
poftit la o lupt de tactic i de miestrie. Dac purtai, ca orice om
cuminte, unul sau dou pistoale nfipte la bru, ai fi stat altfel de vorb cu
omul acela.
Pe toi dracii! izbucni Roco. N-ai de gnd s m slbeti cu
observaiile tale?
Nu, n-am de gnd! rspunse calm Samuel. Suntem tovari ntr-o
afacere n care au fost puse n joc viaa i averea noastr. Dac pn
acum am primit s-i fiu slujitor, de azi nainte eu voi fi acela care va
porunci. Ai fcut attea prostii n ultima vreme, nct m vd silit s iau
aceast msur.
Perisini se ridic, parc mucat de arpe.
Tu s-mi dai mie porunci? Te-am strns de pe drumuri i i-am dat
un acoperi sub care s dormi. i-am dat s mmnci tocmai cnd crpai
de foame. Ia-i catrafusele, domnule Samuel! Ia-i catrafusele i du-te
dracului, pn nu-mi ies cu totul din srite!
Samuel l ascult linitit. Nici un muchi de pe fa nu trd mnia de
care era cuprins. Un zmbet ironic i apru, i Perisini ar fi trebuit s ia
seama la zmbetul acela. Cu o micare ndemnatic, prinse braul
veneianului i-l rsuci scurt. Acesta i ncord toate puterile ca s se
libereze, dar nu reui. Mna lui Samuel prea o menghin, iar vocea lui
blnd se auzi limpede:
Ascult bine, Roco! Jumtate din ce am adunat aici e al meu. tii i
tu c sunt mai priceput dect tine. Haidamacii nu te iubesc. Ai fost crud cu
ei. Pe cei doi care te-au nsoit la Giurgiu i-ai pus n fiare, cu toate c
marele vinovat erai tu. Eu le-am dat slobozenie. Cu Mehmed-paa eti
tovar de afaceri. Eu sunt i tovar, i prieten. A putea eu s-i spun
Perisini, ia-i catrafusele i pleac! N-o fac. Mie-mi place s joc cinstit.
Joac la fel! E singura ta ans.
i ddu drumul cu un gest de sil. Roco rmase n poziia aceea mult
vreme, recunoscnd adevrul spuselor lui Samuel. Fcuse multe prostii
care puteau s-l coste. La Giurgiu plecase numai cu doi servitori ca s-l
ntlneasc pe emirul Ibrahim. Cei care l-au atacat ar fi putut s-i ia
scrisoarea. Norocul lui fusese c nite simpli tlhari ca aceia se interesau
nu de o scrisoare, ci de o pung.
Deci, vei fi domn n locul meu? ntreb ntr-un trziu.
Samuel l privi mirat.
Eu domn? De ce? Domn vei fi tu, iar eu voi fi umbra ta. Parc
spuneai c i s-a prut a-l cunoate pe banditul care te-a lovit cu piatra.
Cred c l-am mai vzut pe undeva.
ncearc s-i aminteti! Poate c nici nu e tlhar. Vreo iscoad de-a
lui Mihai-vod te-o fi urmrit. O fi citit scrisoarea i o fi pus-o la locul ei n
buzunar.
Nu se poate. I-ar fi luat vreme. Pe mine m-a ameit doar o clip.
Cine tie ct de lung o fi fost clipa aceea?! i zici c emirul Ibrahim
a plecat de la Giurgiu la Timioara?
Aa e! A plecat chiar n momentul n care ne-am desprit.
Samuel rmase mult vreme pe gnduri, cu faa parc trist, parc
ncruntat. Doar cnd vorbi din nou, faa lui cpt limpezimea obinuit.
Am trimis acum un ceas o tafet s-l cheme aici pe Mehmed-paa.
O s discutm mpreun. Va trebui s lum toate msurile pentru a-l
scoate pe Mihai-vod dintre zidurile palatului domnesc, unde se simte n
siguran. Dac tirile aflate de la Ibrahim sunt adevrate, dac rscoala
Moldovei i a rii Romneti e plnuit pentru aisprezece noiembrie,
timpul e destul de scurt. n ajun de rscoal, tafetele umbl ca nite
furnici. S prindem tafetele. Sunt convins c Indru i prietenii lui tiu
despre aceast rscoal. C vor pune umrul la desfurarea ei. Din
pcate, acei vntori au disprut acum cteva luni i nu mai tie nimeni
nimic despre ei.
i dac nu e vorba de nici o rscoal? ntreb Roco.
Samuel zmbi.
Auzi, au romnii o zictoare care sun cam aa: Pn nu faci foc
nu iese fum. i mai au una: Buturuga mic rstoarn carul mare.
Cam multe zictori au romnii tia! observ cu dispre veneianul.
Multe i nelepte. Dar iat c sosete Mehmed-paa. S trieti o
mie de ani, luminate Mehmed!
Alah e mare! rosti comandantul ienicerilor.
Faa lui oache strlucea de mulumire.
Ai citit scrisoarea lui Ibrahim? se interes Perisini.
Ai citim. Trei estem emirii la Imperiul Turcesc. Ei mare boieri la noi.
Cobortori din Fatima estem. Ei sfat bun dat la sultan. Ibrahim vorbim
mult, cunoatem puin. Gndim la el numai rscoale. Mehmed cunoatem
bine ghiaurii romni. tia fricoi estem. Ienicerii stpnim Bucuretii i
ara Romneasc. La Giurgiu, ieniceri estem. La Brila, la Hrova, la
Silistra, tot ieniceri estem. Mihai-vod slug la Mehmed estem. Cine
estem. Rscoal nu estem, bre. Ghiaurii puini i fricoi.
Crezi? l ntrerupse Samuel. Acum o sut de ani, romnii din
Moldova au biruit cteva oti otomane. Ai auzit de tefan cel Mare?
Auzim, auzim, rse turcul. Asta atunci.
Ascult, Mehmed, spuse blnd Samuel. Tu eti comandant peste
vreo dou mii de ieniceri, dar visezi s conduci o armat mare. Dac
ncepe o rscoal pe care nu o poi opri i ai norocul s scapi cu via, ai
s fii fericit dac vei ajunge un simplu ienicer. Dac potoleti o rscoal,
poi ajunge comandant de armat, aa cum doreti. Acum, s cntrim
lucrurile. Cei mai muli dintre domnii Moldovei i rii Romneti au luat
scaunele de domnie destul de sraci. Tu tii cum se capt un scaun de
domnie. Ei bine, la puin vreme dup nscunare au fcut averi mari.
Mihai-vod cnd s-a aezat pe scaunul de domnie era bogat. Acum e srac
lipit. Care e cauza?
Asta nu tim, spuse mirat turcul.
Sigur c nu tii, dar ai fi putut s te ntrebi. Dac omul acesta nu
vrea s se mbogeasc i i risipete averea pentru treburile rii,
nseamn c urmrete ceva. Asta m face s cred c emirul Ibrahim a
fost bine informat.
Tu, Samuel, ghiaur detept estem! Eu nu gndim asta.
Cred c nu te-ai gndit. Tu eti otean. Pentru tine gndim eu i
Perisini. Dac vrei s ajungi comandant mare, nu atepta prilejul! S-ar
putea s vin trziu sau niciodat. Pregtete-l tu! S zicem c nu va fi
rscoal n ziua de aisprezece noiembrie. n ziua de paisprezece
noiembrie, civa oameni de-ai mei vor iei n strad i vor striga: Moarte
turcilor! Vor trage cu armele i vor face tmblu mare. Tu te duci la
palatul domnesc cu o mie de oameni i-l legi pe Mihai. Cine va putea s
spun c nu a fost nceput de rscoal? Mai ales c Ibrahim tie despre
aceast rscoal. Iar dac Mihai-vod a plnuit cu adevrat o rscoal, cu
att mai ru pentru el.
Aferim! strig turcul. Dar nu putem lega la Mihai-vod. Nu tim cine
protector estem la Constantinopol. Poate Sinan-paa. Sau poate chiar
sultanul. Atunci, eu pierdem capul.
Ai porunca lui Ibrahim.
Dac protector mare estem la Constantinopol, nu bine.
Asemenea prilej nu mai gseti.
Mai gndim, ncheie turcul.
*
n ziua de 10 noiembrie 1594, Mehmed-paa intr n curtea palatului
domnesc, nsoit de cincizeci de ieniceri. Cei care-l cunoteau i adresar
obinuitele saluturi i temenele, dar comandantul nu catadicsi s
rspund. Mergea iute, cu faa ncruntat, cu privirea scnteietoare de
mnie.
Mihai-vod edea pe un scaun de rchit, la umbra copacilor mari. Se
ntmplase o zi de noiembrie clduroas i limpede, cum sunt puine la
asemenea vreme de toamn trzie prin prile Brganului. Grupuri de
boieri se plimbau pe aleile rcoroase, odihnindu-se dup o adunare de
Divan prelungit pn ctre prnz.
 La apariia lui Mehmed-paa, boierii se oprir simind din privirile lui
c s-ar putea isca o furtun mare.
Unde-i cinele? rcni turcul, cutndu-l cu privirea pe domn.
Dac vorbeti de mria-sa domnul rii Romneti, iat-l! rspunse
amenintor clucerul Bicoianu.
Banul Mihalcea i fraii Buzeti duser minile la junghere. Mihai-vod
ridic braul domol, iar oamenii lui rmaser linitii, n bun rnduial.
Alah cu tine, Mehmed! spuse blnd, cu umilin. Care e pricina
suprrii tale?
Fiu de cea! rbufni Mehmed fr s ia n seam privirile
amenintoare ale celor din jur. Am s te trsc de barb pe lng zidurile
Bucuretilor.
Ascult, Mehmed! zmbi domnul. Un singur semn de-al meu ar fi
de-ajuns ca s mai iei viu din palat. N-o fac, pentru c sunt prietenul
turcilor. Dar nici nu m sili.
Mehmed privi o clip n jurul lui i-i pru ru c nu venise la curte cu
toi ienicerii. Emirul Ibrahim avea dovada trdrii domnului. Poate c
nimeni nu i-ar fi luat n nume de ru moartea lui Mihai. E drept c dac ar
fi venit cu toi ienicerii nu ar fi putut intra n palat fr lupt. Ca vechi
osta, nu credea nici o clip n pregtirea unei rscoale. Pentru un
asemenea lucru, Mihai ar fi avut nevoie de oaste numeroas. Or, de la
nceputul domniei acestuia nu se fcuse nici o chemare la oaste. n
Bucureti ca i n restul rii nu se aflau oameni sub arme. ntreaga oaste
a lui Mihai, n numr de vreo dou mii i ceva de oteni, i avea locul n
Bucureti. Garnizoana ienicerilor, aflat sub comanda lui, era mai
numeroas. Deci, aa nu putea fi vorba de o rscoal. Ar fi nsemnat
curat sinucidere pentru domn.
i vorbesc prietenete, interveni din nou Mihai-vod dup un
moment de chibzuial. tiu c ienicerilor i cmtarilor le datorez muli
galbeni. S-a nimerit s vii tocmai ntr-o zi bun. Iat c a sosit vremea s
v primii banii. Am fcut rost de galbenii pe care-i datorez. Aurul e pe
drum. n cteva zile va fi aici. Deci, n ziua de paisprezece noiembrie voi
plti datoriile domniei i ale rii, pn la ultimul galben. Nimeni nu va fi
uitat.
Faa turcului se lungi de uimire, iar n ochi i se strecur un licr de
lcomie.
Tu, Mehmed, continu domnul zmbind, nu m-ai mprumutat cu
nimic. Dar, din prietenie, domnul rii Romneti te trece pe rboj cu
douzeci de mii de galbeni.
Primim eu banii acetia? ntreb cu nencredere turcul.
Te ndoieti de cuvntul domnului? se ncrunt vod.
Toii banii dai la mine?
Pn la ultimul galben, Mehmed. Ienicerii vor primi peste datorie
cte treizeci de galbeni fiecare. Pentru aceti bani m-am ndatorat la
boierii mei i mi-am vndut toate avuiile. Vreau, n schimb, garanii c voi
avea o domnie lung. C n viitor ienicerii i comandantul lor vor veni la
domnul rii Romneti cu prietenie i umilin.
Facem act! strig Mehmed, tiind c nu-l va respecta.
 Aa e bine! aprob Mihai reinndu-i un zmbet. Acum, spune-mi,
prietene, care e pricina suprrii tale?
Mria-ta, o ntoarse comandatul, unsprezece dintre ieniceii mei cei
mai buni ai fost omorm, trecut dou nopi.
Adic acum dou nopi au fost omori unsprezece ieniceri?
Aa cum spus.
Cine a ndrznit una ca asta? se ncrunt domnul.
Cae Indru, Costache Caravan, Chiril Zece Zece Iatagane, Ducu
cel Iute i slujitori de la ei.
Povestete, comandante! l ndemn vod aezndu-se mai bine n
fotoliul de rchit.
Turcul nu fu poftit s ad i nici nu vzu un scaun prin apropiere, dar
trecu peste aceast necuviin, cu gndul la cei douzeci de mii de
galbeni.
Povestim, povestim, ncepu el domol. Ienicerii plecat Ploieti,
petrecere. Fcut bairam. Ei dus femei ghiaure la Bairam. Femei fcut mare
trboi. Vntorii aflat acolo i pornim la lupt cu iatagane zburtoare.
Omorm la ei unsprezece ieniceri, care otean mare estem la noi. Noi
aflam i trimis ieniceri prindem vntori. Vntori disprem. Vrem mria-
ta prindem vntori i ai predam la ieniceri.
Dac au disprut, de unde s-i iau?
Perisini spus, mria-ta, tim unde ascuns vntori.
Mihai i reinu o tresrire i continu s zmbeasc prietenos.
Facem trg, Mehmed. Eu i caut pe vntori i i-i predau. Tu mi-l
predai pe acel Persini, care se crede domn al rii Romneti.
Asta nu putem. Persini prieten de la Ibrahim estem.
Dac nu l-am legat pn acum pe acel Perisini, am fcut-o numai
din prietenie pentru tine i pentru emir. Uite ce ne-am gndit: n ziua de
aisprezece noiembrie i-i predau pe acei vntori. Tu l aduci pe acel
Perisini legat. Emirul Ibrahim am s-i dau treizeci de mii de galbeni i are
s-i treac suprarea.
Mehmed tresri vizibil: Cinele de ghiaur se va rscula deci n ziua
de aisprezece. nseamn c tirile emirului nu sunt vorbe goale. mi voi
lua banii n ziua de paisprezece, iar n cicisprezece tunurile mele vor bate
zidurile palatului.
Estem bun trg! rse Mehmed.
De la palatul domnesc se abtu pe la Perisini. Veneianul porunci vin
rece i mncruri alese. Iar turcul povesti despre cele discutate cu Mihai.
Aflnd c domnul urmrete s-l prind, Roco slobozi nite njurturi
piprate. Cnd se potoli, ncepu s rd.
Ia banii, Mehmed, n ziua de paisprezece! Apoi, avem noi grij de
cinele acesta!
Samuel, care tcuse pn atunci, se amestec n vorb:
De unde are Mihai-vod aa, pe nepus mas, aproape o jumtate
de milion de galbeni?
Ce ne pas nou? ripost Perisini.
Eu cred c ne pas. De ce a plnuit rscoala pentru ziua de
aisprezece? De ce-i pltete datoriile cu dou zile nainte? Aici se
ascunde ceva.
 Mehmed l privi int, zguduit de acest adevr. Dar veneianul i ddu
un rspuns la fel de tare:
i pltete datoriile mai devreme cu dou zile ca s adoarm
bnuielile turcilor n faa unor eventuale pregtiri de rscoal. Primind
banii, turcii i vor cam face de cap. Asta e tocmai ce urmrete acel
cine. Galbenii nu-i va pierde. Dac face rscoal, peste dou zile i va
tia pe turci i-i va lua banii ndrt.
i va lua de la ei: dar de la cmtari? ntreb Samuel.
De cmtari va mai avea nevoie, rse Perisini.
Nu cred. nti: nu cred c Mihai dispune de atia bani. Domnul
acesta e mai viclean dect pare. Te sf
tuiesc, Mehmed, s chemi degrab dou mii de ieniceri de la Giurgiu.
Ai cerut, dar comandant de la Giurgiu nu dam la mine ieniceri.
Trebuim firmam de la Poart. Emir Ibrahim ai trimis vorb venim la cetate
Bucureti cu dou mii cinci sute de ieniceri.
i cnd va sosi?
Asta nu tim. Alah tim.
Trimite degrab tafet s se grbeasc! Cere ajutor la Brila, la
Hrova! Ai putea cere chiar de la Silistra.
Brila, Hrova i Silistra nu dam ajutor. Nu prieteni de la Mehmed.
Un asemenea imperiu destrmat i plin de nenelegeri ca acesta, m
mir cum de se mai menine, gndi Samuel. Apoi zise:
n zilele de doisprezece i treisprezece vom vedea dac sosesc banii
domnului. Dac nu vor sosi, va trebui s-l atacm pe Mihai-vod de
ndat. Ienicerii notri sunt mai numeroi i mai bine narmai dect
otenii palatului domnesc. n ziua de paisprezece s nu te duci la vistierie,
Mehmed! Rmi n palatul tu, cu tunurile i cu armele pregtite. ndat
dup mprirea banilor, l vom lega pe domn. Perisini i va lua locul, iar de
rest s nu te mai ngrijeti. Dac toate lucrurile ies cum am plnuit noi, la
o sptmn dup ce se va aeza n scaunul domnesc, Perisini i va drui
o sut de mii de galbeni.
Aa voi face, ncuviin Mehmed-paa, gnditor.
i s nu uit, spuse din nou Samuel. Dou sute de ieniceri ar fi bine
s se instaleze chiar de azi n palatul nostru. Asta aa, ca msur de
prevedere.

Capitolul 14
n dup-amiaza de 13 noiembrie a anului 1594 intrar pe poarta de
nord a Bucuretilor patru care, strjuite de dou sute de oteni de-ai lui
vod. Butoiaele cu galbeni, rnduite frumos, erau descoperite, iar soarele
aspru de toamn ddea sclipiri aurului. Civa slujitori cocoai lng
butoiae treceau galbenii printre degete, strignd veseli c domnul i
pltete datoriile. i doar ei tiau c butoiaele sunt pline cu pietre, c
numai deasupra lor se aflau cteva rnduri de galbeni. La vederea attor
bogii, mulimea se nghesuia curioas i lacom, iar otenii luptau din
greu ca s deschid calea liber ctre vistierie. tirea se rspndi iute n
toate colurile Bucuretilor. Dup ce se mistuir carele n curtea vistieriei,
cteva sute de oteni urcar pe ziduri i umplur tunurile, gata de btaie.
Acea msur nu mir pe nimeni, fiind vorba de asemenea avere uria.
Oamenii domniei btur strzile strignd i ndemndu-i pe toi creditorii
s se nfieze a doua zi diminea, la ceasurile opt, n poarta vistieriei.
Iar evenimentul acela fu discutat prin hanuri, pe strzi i n casele
oamenilor pn dup miezul nopii.
n dimineaa urmtoare, de cum ncepu s se lumineze, cmtarii
venir grabnic i fcur coad lung, mbrncindu-se cu glgie mare
lng poarta ncuiat a vistieriei. Grupuri mari de curioi se adunar mai
la o parte, dimpreun cu unii care ateptau s le pice vreo pleac.
Mehmed-paa opri la palatul su aproape dou mii de ieniceri, dar pe
msur ce se apropia ceasul plilor, ienicerii dispreau grabnic, fcndu-
se a fi uitat de porunc. Astfel c, pe la opt, comandantul se pomeni c
rmsese cu vreo zece oameni. Mehmed njur pe toate tainele Coranului,
hotrt s-i pedepseasc aprig otenii. Pn la urm, se potoli i atept
linitit, avnd promisiunea vistiernicului Dan c i se va aduce partea lui de
galbeni.
n casa lui Perisini se fcur unele pregtiri de lupt, conduse de
Samuel, spre hazul veneianului. Iar cnd toate fur isprvite cu bun
rnduial, cei doi asociai trecur n salon i se aezar n jilurile moi,
ateptnd veti de la spioni trimii la vistierie. Aproape de ceasul plilor
sosi de la palatul lui Mehmed un om de legtur i-i vesti c acolo mai
rmaser n jurul comandantului vreo zece ieniceri credincioi. Auzind
asemenea tire, Perisini rse cu poft. Samuel, alb ca varul, porni iute
ctre odile haidamacilor. Le gsi goale. Haidamacii plecaser i ei pe la
vistierie, trecnd peste porunc. n clipa aceea, Samuel pricepu c ziua
rscoalei e tocmai ziua n care se aflau. C se pregtise ceva diabolic. i
c nimic nu mai poate ntoarce lucrurile. C nu mai exist nici o ieire. Nu
ncerca s se liniteasc. tia, din pcate, c intuiia i logica nu-l
pcliser niciodat. Se lovi cu palmele peste fa de necaz i poate c era
pentru prima dat n viaa lui cnd i exterioriza
astfel sentimentele. Pricepuse n sfrit c nu se putea gsi o lovitur
mai bun ca aceasta. Mihai i avea pe cmtari i pe ieniceri prini ntr-o
curs fr ieire. Nici c se afla o viclenie mai mare, prin care domnul s-
i adune toi dumanii la un loc i s-i doboare cu tunurile i s-i
mproate cu sgeile, fr putin de aprare. Iei n strad cu disperarea
ntiprit pe fa, urlnd:
Trdare!
Dar strada era plin de lume vesel, grbit. Glasurile lor acopereau
glasul lui i nimeni nu-l lu n seam. Alerg napoi i strig din ua
salonului:
Sutem pierdui, Perisini! Am neles planurile lui Mihai. Nici eu nu a
scpa un asemenea prilej, cnd i ai pe toi ienicerii n mn.
Aiurezi! se rsti Roco. De o sptmn spui la prostii cu carul.
Din deprtare se auzi bubuitul tunurilor. Veneianul tresri. n schimb,
Smauel i regsi calmul obinuit.
Cu puin nainte de ceasurile opt, clucerul Ieremia Bicoianu ntri
grzile de la porile Bucuretilor. Iar ntr-o zi ca aceea, nimeni nu avu ochi
s observe asemenea msur. Porile fur zvorte. Comandanii porilor
primir porunc de a nu le slobozi fr hrtie de la curtea domneasc.
Printre miile de oameni aflai n faa vistieriei aprur pe neobservate
o seam de brbai ncini cu sbii sau cu arcuri atrnate pe umeri. Sus pe
ziduri otenii lui Mihai-vod edeau n linite lng tunuri. Boierii i Preda
Buzescu schimbau glume ntre ei i nimeni nu le cta n seam. Cnd se
mplinir ceasurile opt, slujitorii deschiser porile mari. Mulimea
creditorilor se buluci, strivindu-se unii pe alii, fiecare ncercnd s treac
naintea celuilalt din teama de a nu se isprvi aurul nainte de a le veni
rndul. Cei care apucar s intre primii fur ienicerii lui Mehmed i abia n
spatele lor se adunar cmtarii. ntreaga gloat privea nerbtoare spre
cerdacurile pustii. Civa slujitori ncuiar porile pe dinafar. n curte
prea s se afle un viespar dintre cele mai ndrcite. Stroe Buzescu ridic
braul deasupra capului. Cnd l ls pe lng corp, tunurile ncepur s
mproate de sus de pe ziduri. n clipa aceea, creditorii i ienicerii
pricepur c nu mai ncape scpare. Curnd, pe deasupra Bucuretilor se
ridic un fum gros cu miros de pucioas i de carne fript. Iar groaza i
scrba i cuprinser chiar i pe cei de pe ziduri.
Auzind bubuitul tunurilor, Mehmed-paa porni ctre vistierie n
fruntea celor zece ieniceri credincioi. Dar abia prsi curtea, cnd i apru
n fa un grup de clrei.
Parc ne cutai, metere Mehmed, se auzi glasul lui Caravan. Uite
c am venit la ntlnire. Pn azi te-ai numit simplu, Mehmed. De azi
ncolo te vei numi Sfntul Mehmed-paa. Dar nainte de a te trece n
rndul sfinilor nu m las inima s nu-i dau o veste bun. La ceasul
acesta, numai tu i aceti zece ieniceri v mai aflai n via. Domnul rii
Romneti a pornit lupta mpotriva Imperiului Otoman. i nu tiu, zu,
dac are s-i fie bine chiar sultanului vostru. Pe tine am fi putut s te
lsm cu via. Dar nu merii, Mehmed. Tu ai trdat haina de otean i ai
dat-o pe cea de lotru.
Mehmed l asculta doar pe jumtate. Ochii lui urmreau mirai norii
de fum care se ridicau dinspre vistierie. Tunurile bubuiau fr ntrerupere,
iar pe strzile vecine se auzea strigrul mulimii, ca un vuiet nentrerupt:
Moarte turcilor!
Trezit parc din visare, Mehmed repezi mna spre pistol. Fu cel din
urm gest al lui. Cuitele lui Cae i Chiril fulgerar prin aer i se nfipser
adnc n pieptul lui. La zece minute dup aceea, clucerul Ieremia
Bicoianu veni n goana cailor, cu peste o sut de ostai. n dreptul celor
unsprezece mori se opri ndelung i scoase un oftat de uurare. Desclec
fr grab i trase cele dou cuite din pieptul comandantului, tiind c
vntorii trecuser pe acolo.
ndat dup prnz fu slobozit poarta de nord a Bucuretilor. iruri
lungi de care duceau morii departe n cmpie, ctre gropile spate
proaspt. Mii de trgovei se adunaser n grupuri mari aproape de
poart. Priveau gnditori acea imens procesiune i nu tiau bine dac ar
fi timpul s se bucure sau s tremure de groaz. Bucuretiul se curase
de dumani n mai puin de o jumtate de zi, dar Imperiul Otoman era
fa de ara Romneasc asemenea unui elefant lng un purice.
Rzbunarea turcilor putea s fie cumplit. Doi clrei n straie srace se
apropiar de poart, ncercnd s ias dimpreun cu acele care mortuare.
Preau grbii i se strecurau cu mult fereal. Din mulime se desprinse
un brbat nalt. Vocea lui limpede i fcu pe cei doi s tresar.
Hei, Perisini Samuel! O clip, domnilor!
Omul acela era Cae Indru. Veneianul scp o njurtur i ncerc s
dea buzna. Mini puternice prinser caii. nconjurai de vntori, cei doi
fur silii s descalece. Vntorii i conduser ntr-un loc mai linitit,
departe de mulime.
i aminteti, domnule Perisini, despre o anumit discuie pe care
am avut plcerea s-o purtm la hanul Privighetoarea de Aur? ntreb Cae.
Nu rspunzi. M rog! Am s-i aduc eu aminte. Atunci susineai c e o
minune c un valah tie s se bat cu sabia. Nu ne cunoti bine, omule.
Eu te-am cruat atunci. De data asta, domnul Ducu cel Iute nu te va crua.
El e o alt minune romneasc. Noi romnii avem tare multe minuni. Iat-
l pe domnul Sile Adormitu. Te-a dobort de pe cal doar cu o piatr.
Domnul Chiril doboar vrabia din zbor doar cu un cuit. Mi-ar trebui
mult vreme ca s-i nir mcar o parte din minunile romneti. Ultima
minune ai vzut-o azi. Pe Mihai-vod l credeai fricos i prost. Ei, uite c a
omort ntr-un ceas peste dou mii cinci sute de turci, fr s piard un
singur otean. Domnule Ducu, ia-i omul!
Ducu trase sabia i salut scurt, dar cu mult politee. Faa lui tnr
cu trsturi dulci ca de fat se destinse uor ntr-un zmbet abia nflorit.
Poate c ar mai fi o cale, domnilor, i opri Samuel. Nu cerem
ndurare, ci un simplu trg. Averea domnului Perisini se ridic la douzeci
de mii de ducai de aur i optzeci i cinci de mii de galbeni. Banii sunt
ascuni ntr-o firid din pivnia casei. i vei gsi uor. Acum, la nceput de
revolt, Mihai-vod va avea mare nevoie de bani. Fr bani, nu va putea
s strng oti. Luai banii i dai-ne cale liber!
Trdtorule! strig Perisini, alb de furie. Cu ce drept ai dezvluit
locul ascunztorii banilor?
Samuel nici nu clipi cnd rspunse:
tii c-mi place s joc cinstit. Cnd am venit n ara Romneasc
nu aveam bani. Averea aceasta a fost strns aici. Li se cuvine acestor
domni. Dac am pierdut, mcar s pierdem cu elegan.
Turcii vor fi peste dou sptmni n Bucureti. Din aceast cetate
blestemat nu va mai rmne piatr pe piatr, gri Perisini amenintor.
Las, domnule Perisini, nu ne duce dumneata grija interveni Chiril.
i-am oferit o ans pentru a-i arta de ce suntem n stare.
n gard, domnule, strig Ducu!
Sbiile se mngiar aspru cteva clipe. Ochii lui Roco erau roii i ri
ca ai unui cine ncolit. ncerc unele
lovituri laterale, neltoare. Ducu par cu promptitudine, fr s dea
un singur pas ndrt. Lupta pe via i pe moarte prea o joac pentru el.
Dup acele lovituri, Perisini strecur dibaci sabia sub garda vntorului.
Acesta par cu o lovitur dat de sus n jos. Pe faa veneianului aprur
broboane de sudoare. Adversarul prea de oel. Cteva clipe, sbiile
uierar aspru. Roco nu mai lucra metodic. Lovea la ntmplare. Dduse
tot ce tia. i reveni pe neateptate. Pe fa i apru un zmbet ru.
Vntorul ghici urmtorul atac n sclipirea ochilor lui Roco. Par cu
ndemnare mpunstura direct, din fa, i porni pentru prima oar la
atac. Perisini se ndoi domol i czu n genunchi, cu beregata strpuns.
Cae Indru se ntoarse fr grab ctre prietenul mortului.
Domnule Samuel, eti liber s pleci! Nu tiu ce m face s-i
druiesc viaa. Poate inteligena domniei-tale. Poate un dram de
nelegere. Ai vrut s-l vezi pe Roco domn al rii Romneti. i-am ghicit
jocul de mult. N-ai reuit. Umbl sntos! Deprteaz-te de pmntul
romnesc! A doua oar, dac te ntlnesc, nu voi mai fi binevoitor.
Samuel nu scoase o vorb. i ridic plria, n semn de salut, i vru
s se mistuie prin poarta de nord a Bucuretilor.
O clip, domnule Samuel! strig din nou Cae. Nu vrem s ncap
nici o solie ctre Poart nainte de a ne asigura noi mpotriva turcilor.
Rmi n Bucureti. Nimeni nu se va atinge de domnia-ta pn ce vom
avea putina s-i dm cale liber.
Ai socotit cu mare nelepciune, domnule Indru, se nclin Samuel.
Dac a fi plecat, garnizoana turceasc din Giurgiu ar fi aflat n cteva
ceasuri despre rscoal.
Strinul se pierdu curnd n mulimea trgoveilor.
Ai fcut ru slobozindu-l, domnule Cae! zise Costache Caravan.
Samuel va ascunde aurul din nou.
Nu, prietene. M pricep la oameni. Ctre sear, vom merge s
ridicm aurul din casa lui Perisini. Iar dac Samuel ar rmne s lupte
alturi de noi mpotriva turcilor, a fi din cale-afar de bucuros. E unul
dintre cei mai istei oameni din ci am ntlnit pn azi.
Dinspre palatul domnesc se auzeau urale puternice. Mihai-vod rupea
nsemnele datoriilor i anuna poporul c s-a tras de sub jugul turcesc.
Vorba lui limpede i puternic se auzea pn departe:
i a venit vremea s ne ridicm mpotriva dumanilor. S drmm
jugul turcesc. S tim c tot ce se agonisete aici e al nostru. S nu mai
fim jumulii i jefuii n numele unei ipocrite piretenii. S fie capitala rii
cu adevrat la Bucureti, nu la Constantinopol. S nu ne mai nvee nimeni
cum s trim i cum s ne chivernisim. S facem a se ti c dragostea de
ar i de libertate sunt mai puternice dect tunurile i otile cotropitorilor.
S facem a se ti c naiunile mici nu sunt i nu trebuie s fie la cheremul
cuiva. Iar zictoarea romneasc s-o nvee toi dumanii i s n-o uite
niciodat: Buturuga mic tstoarn carul mare!

Capitolul 15
Peste Cmpia Brganului se pornir primele semne de iarn. Era n
ziua de 17 noiembrie 1594. O ploaie subire, mturat de vnt, se
spulbera fr ncetare, gonind vieuitoarele spre ascunziuri tainice. Ctre
prnz se transform n mzriche cu bob mrunt, neptor, care suna
aspru pe pojghia subire de nghe ce acoperise cmpia pn departe. n
acea zi, a treia dup uciderea turcilor, Mihai porni n grab cu otile sale
afar din cetatea Bucuretilor. Clare pe un cal alb, focos, domnul ieise
prin poarta de sud, privind cu dragoste spre miile de oameni care-i strigau
numele i-i fceau semne prieteneti. Faa lui, nc tnr, frumoas, cu
trsturi parc dltuite, era plin de lumin. Vntul rece i nvluia pieptul
puternic i-i rcorea fruntea nfierbntat. Un an ntreg, supuii l
crezuser slab i fricos. Fusese un an de cutri. De planuri i de
chibzuial adnc. Umblase pribeag ca o umbr printre zidurile palatului
domnesc. Nu-i psase att de batjocura turcilor, ct l duruser acele
cutturi mirate i mhnite ale unora dintre oamenii lui. l amrser
privirile indiferente ale mulimilor. l crezuser trdtor i fricos. Acum,
oamenii l aclamau i-l nelegeau, i parc n privirile lor calde se ghicea
prerea de ru c gndiser altfel despre el. Acum tiau c nu luase
scaunul domnesc n scopuri de mbogire sau de fal. tiau c e de-al lor.
C e cu trupul i sufletul alturi de ei. i era cald de atta bucurie. Simea
nevoia s se descheie la gt.
n faa lui clreau vntorii. i privi din spate pe rnd, cu toat
dragostea. Vnt Slbatic, acel cal cum nu vzuse mai frumos, slta
sprinten, ducndu-l pe Cae Indru ca pe-un fulg. Tnrul acesta cu mna i
mintea agere fcuse ntreaga legtur cu principatul Transilvaniei. Dar la
curtea din Alba-Iulia, numele lui era de ocar. Ce tainice legturi se aflau
ntre el i Iojica? Ce-l mna pe acest minunat tnr s-i primejduiasc
viaa pentru ara Romneasc? Cine era oare acest Cae Indru? Negsind
rspuns, i mut privirile ctre Costache Caravan. Vntorul prea un
bolovan mare, legat pe aua Zambilici. Un cal cu nume de iap. Un
brbat cu figur de blci, cu inima mare i viteaz. Era tot ce tia despre
el. Chiril Zece Cuite nu se afla printre vntori. l ntlnise cu ani n
urm, prin muni. Nu tia de unde vine i ncotro merge. Se legase ntre ei
o tainic prietenie. Acel om usciv i scump la vorb, cu privirea aspr, i
pomenise pentru prima oar despre nenorocita soart a poporului romn,
mprit i resfirat sub diferite stpniri. Cine era Chiril i din ce locuri se
trgea el, rmsese o tain ca i numele lui de acum, care nu putea s fie
acesta. l privi pe Ducu cel Iute. Acea sabie aprig. Acel bieandru cu
figur de fat, care roea din te-miri-ce pn-n albul ochilor. De unde
rsrise tnrul acesta? Iat o grmad de oameni despre care nu tia
dect c-i sunt prieteni. i mut privirile la Petrache cel Mic. Brbat ct un
munte, cu accent moldovean, cu voce nprasnic i ochi de copil. l
ntlnise cndva la o stn n Parng. Ce vnturi l purtau oare pribeag?
Ni Pratie. Lunganul cu zmbet naiv, care lua vrabia din zbor cu pratia,
nu vorbea niciodat despre el.
Domnul zmbi gndindu-se c nc nu se pomenise o prietenie ca a
lor n care s nu tie mai nimic unii despre alii. O singur trstur
comun le gsi tuturor: iubeau neamul romnesc mai mult dect i
iubeau viaa. i, vorba lui Cae Indru: Erau doar cteva din minunile
neamului nostru.
Vod se ridic n a. La spatele lui clreau veseli Stroe Buzescu,
clucerul Ieremia Bicoianu, banul Mihalcea, cpitanul Cocea, vistiernicul
Dan i btrnul Vintil Bicoianu, urmai de dou mii de clrei, n care
vntul se izbea neputincios ca ntr-un zid. Dou mii de clrei, zmbi
vod. Iat prima din cele dou tiri cu care pornesc mpotriva unui
imperiu. S zmbesc oare pentru naivitatea mea sau pentru curajul meu?
Pentru curaj! Primul hop l-am trecut fr s pierd un singur otean. Dar
cte hopuri va mai trebui s trec? Oare ci dintre cei care au plecat acum
cu mine vor mai apuca primvara? Ce gnduri nroade! Cum de-mi venir
dup primul hop? Oare se strecoar cumva frica n sufletul meu? Sigur c
se strecoar. Adic, nu! Adevrul e c mi-a fost fric de la nceput. Zu
c-mi vine s rd! Dou armate, una din dou mii de oameni i alta de trei
mii cinci sute, mpotriva unui imperiu? Cui nu i-ar veni s rd? Ei bine,
mi-e fric. Dac nu mi-ar fi fric, a fi nebun. Oare ce-i frica? S fie un
simmnt care se nate din senin sau un rezultat al raiunii? La mine e un
rezultat al raiunii. Cu ct m gndesc mai mult, cu att mi-e mai fric.
Zu c mi-e al dracului de fric! Cinci mii cinci sute de romni mpotriva
unui imperiu care poate ridica, fr s-i pese, sute de mii de oteni. Un
imperiu care a zdruncinat din temelii Asia, Africa i jumtate din Europa.
Doamne, ce-o s mai cltinm imperiul acesta! Se vede c toate naiunile
mari au o anumit lcomie. Privesc spre popoarele mici cum privete lupul
ctre miel. Calc peste ele cum calc zimbrul o crengu. Am vzut o dat
un zimbru care a clcat ntr-un spin, i din spinul acela i s-a tras moartea.
Fiecare om are dreptul la via, la libertate, la dragoste, la bucurii, la
visuri. Dac i iei aceste lucruri, e pe jumtate mort. Oare Cae Indru i
prietenii lui de ce-i pun viaa n primejdie? S-a nscut oare sultanul
turcilor cu alte drepturi? Doamne, iart-m!
Bucuretiul rmsese departe. I se vedeau doar turnurile nalte.
Oastea lui Mihai-vod se afla n dou pduri. Din fa aprur clrei.
Erau otile Transilvaniei, conduse de Horvth Mihly, Bekes tefan i Kirly
Albert. Cele dou oti se ntlnir curnd. Boierii i vntorii se desfcur
n lturi, lsnd domnului drum de ntlnire cu comandanii lui Sigismund.
Cpitanul Kirly Albert, nscut undeva n provincia Gemeri din Ungaria de
Sus, se fcuse vestit n rzboaiele conduse de tefan Bthory, regele
Poloniei, mpotriva muscalilor. nalt i suplu, cu ochii scnteietori de
inteligen, cu faa deschis, prietenoas, plcu de ndat lui Mihai-vod.
Tnrul comandant l privi pe domnul rii Romneti, bucuros c chipul
lui falnic e aa cum i-l nchipuise. Cu un gest firesc, degajat, i slt
cciula mare, brumrie i fcu o plecciune adnc n faa omului care
ndrznise a da att de mare stricciune trupelor de ieniceri. Horvth i
Bekes abia catadicsir s-i plece uor frunile. Domnul, nevanitos din fire,
nu ddu importan unui lucru att de mrunt i le rspunse la salut cu
prietenia datorat unor aliai.
Fii binevenii n tabra noastr! strig prietenos.
Noi n-am venit n tabra domniei-tale, rspunse acru Horvth.
Stpnul nostru, principele Transilvaniei, ne-a trimis n ara Romneasc
pentru a o scpa de turci. Vom lucra aa cum vom crede de cuviin,
pentru faima principelui nostru. Alt conductor nu avem.
Kirly Albert se slt n a scnteind de mnie, i glasul su se auzi
pn departe:
Cine a venit pentru faim poate pleca acas!
Ai vorbit bine, prietene! se ncrunt Mihai-vod. Principatul
Transilvaniei e la fel de ameninat ca i ara Romneasc. De nu vom fi
unii, turcii ne vor bate pe rnd. Iar dac numai pentru faim ai venit n
prile acestea, e mai bine s v ntoarcei acas. Nu avem nevoie de
asemenea aliai.
Ai s dai socoteal n faa principelui! se or Bekes.
 Mihai l privi aspru, iar glasul lui avea rezonane metalice cnd i
rspunse:
Domnul rii Romneti nu d socoteal dect n faa lui
Dumnezeu. Pierii din faa mea, altfel pun s v bat cu ciomegele, ca pe
nite slugi rzvrtite!
Acas, cinilor! url Kirly Albert ducnd mna la sabie.
Vei plti amndoi pe loc! strig Horvth, fcnd semn trupelor,
aflate destul de aproape.
Mihai-vod se ridic n scri i ntinse mna spre pdure.
Privete, Horvth! Privete, Bekes!
Cei doi ntoarser capetele. Dinspre una din pduri se apropia n
rnduri strnse o armat numeroas. n fruntea ei clca mndru Preda
Buzescu, nsoit de Chiril Zece Cuite.
Vznd asemenea primejdie, cei doi comandani mai lsar din trufie.
Totui, Horvth scoase sabia pe jumtate mpotriva lui Kirly. Cuitul lui
Cae i curm gestul, nfigndu-se adnc n bra, ceva mai jos de cot. O
clip fu primejdie de ncierare ntre armate. Bekes se uit pe rnd la
oamenii lui Vod. Frica i se citea pe fa. Cu un gest violent, ntoarse calul
i ddu ordin trupelor lui s-l urmeze. Horvth fcu la fel. Dar, spre
mirarea lor, abia i urmar vreo opt sute de oteni. i chiar printre acetia,
muli trecur cu privirile n pmnt. Cei o mie apte sute de transilvneni
de sub comanda lui Albert fcur o manevr iute i se regrupar n spatele
drumului. Cnd totul se termin cu bun rnduial, Kirly Albert se nclin
adnc i strig, s se-aud pn departe:
Ateptm comanda voastr, mria-ta!
Vod se ridic n scri, iar comanda lui fu destul
de scurt:
Spre Giurgiu, prieteni!
La un semn al Domnului, comandantul ardelenilor trecu n fa ntre
Cae Indru i Costache Caravan.
Ai mn iute, domnule! i spuse Albert lui Cae n loc de mulumire.
i inim prietenoas, rse acesta.
Chiril se altur Domnului, din mers. Armata Bucegilor se vedea
limpede pe liziera pdurii.
Atept ordine, mria-ta! spuse aspru.
Ordine? rse Vod. Te voi dezamgi. Trei mii apte sute de oteni
mi ajung pentru Giurgiu. Du-te cu oastea napoi n Bucegi! Va veni o
vreme cnd voi avea mare nevoie de aceti oameni. Pn atunci nu m
ating de armata din Bucegi.
Cum a fost la Bucureti, mria-ta?
Cum a fost, ce?
Lupta. Ci oameni am pierdut? Aud c dup plecarea mea cetatea
Bucuretilor a fost atacat de un detaament de turci aflai n trecere prin
aceste locuri.
Lucrurile nu stau chiar aa, rse vod. Alaltieri mi-a venit tire c
vreo trei sute de turci trec dispre Timioara ctre Giurgiu. Ieremia
Bicoianu i-a nconjurat cu o mie de oameni. N-a fost nici o lupt. Pe turci
i-am pus s ntreasc zidurile Bucuretilor.
Atunci, te las cu bine, mria-ta!
 Cu bine, comandante!
Armata Bucegilor se mpri n plcuri mici i o lu fiecare n alt
direcie, cu consemn de ntlnire sus pe platoul de lng Babele. Aa
fcuse i la venire, astfel c nimeni nu-i nchipui o asemenea armat.
Oastea lui vod i urm drumul ei ctre Dunre. Dup vreo dou
ceasuri, apru n zare cetatea Giurgiu. Mihai i struni calul i-l aduse n
frunte, lng vntori.
Oraul are o mie cinci sute de ieniceri i patru mii de oteni
pedetri, i spuse lui Kirly. Nici o tire nu a scpat de la Bucureti ncoace.
Dac-i prindem nepregtii, i dm uor peste cap. Ne vom strecura pe
lng pdurea din dreapta. Aa vom fi vzui mai greu. Cnd vom ajunge
la pomul acela rotat, ne desprim ntr-un arc mare. Domnia-ta n stnga,
eu n dreapta. Iscoadele mele au adus tiri c turcii din Giurgiu i vd n
linite de treburile lor. n asemenea situaie, cred c vom rzbi uor. Totul
e s ne micm iute, pn nu apuc s organizeze aprarea oraului.
Kirly salut scurt i-i adun comandanii de plcuri din mers. Erau
ceasurile dousprezece i jumtate. Poleiul parc nu mai arta att de
aspru n apropierea Dunrii. Dup dou ceasuri, oraul era n flcri. Peste
trei mii de turci trecuser prin sbiile cretine. ncolonai aa cum
veniser, oamenii lui vod luar drumul Bucuretilor. n urma oastei, trei
sute de care duceau arme turceti, alimente i haine. Patruzeci de mii de
galbeni adunai din ora fur mprii frete ntre oteni, dup datin.
Dou sute cincisprezece oteni nu-i primir drepturile, rmnnd s
doarm pentru totdeauna n pmntul de la marginea Dunrii.
tafetele iui pornir spre Constantinopol, ducnd primele veti
despre cele dou mari stricciuni fcute de Mihai turcilor, n mai puin de o
sptmn. Numele domnului rii Romneti, necunoscut pn atunci,
ncepu s circule de-a lungul Balcanilor i chiar la Constantinopol. Iar
negustorii trectori pe la Giurgiu purtar cu ei nite vorbe care umplur de
uimire multe dintre capitalele Eurpei.
Domnul i splase minile i faa, dar hainele i erau mnjite de
snge de sus pn jos. Cei care-l vzuser luptnd l asemuiau cu un
fulger picat din senin. Glasul lui mnios prea bubuit de tunet. Nimeni nu
bgase de seam s fi lovit de dou ori n acelai duman. O singur
lovitur de sabie zdrobea orice mpotrivire. Prea un munte care se
prvale, drmnd totul n calea lui. n timpul nprasnicei lupte. Cae Indru
clri la dreapta domnului. Cuitele lui zburau rar prin aer, dar de fiecare
dat ele ajungeau n clipa n care viaa lui vod era n primejdie.
Otile puser tabr mare la mnstirea Sfinii Petru i Pavel, aflat
cam la un sfert de ceas clare departe de Bucureti. Domnul intr n
palatul domnesc, unde iscoade bune l vestir c emirul Ibrahim vine
dinspre Timioara cu dou mii trei sute de ieniceri.
Albert Kirly scrise o lung scrisoare ctre Sigismund Bthory, din
care spicuir printre altele: iar mria-ta s nu cread n urzelile lui
Bekes i Horvth. Rar mi-a fost a vedea oameni cu mai mare necuviin i
laitate. Tactica de lupt a celor din ara Romneasc se osebete de a
noastr. Domnul Mihai spune mereu c avntul i repeziciunea sunt
armele cele mai sigure. Nu i-am cunoscut pn acum pe aceti oameni.
Alturi de ei, parc ai siguran dinainte c vei ctiga lupta. Cnd sunt
respini, se aga de duman de parc sunt lipii de el. Cnd crezi c au
fost rpui, atunci scot strigte mai mari de biruin. i se arunc unul
pentru cellalt n primejdie, lucru destul de rar prin alte pri. Pe unde am
luptat eu nainte era altfel. Numai prietenii se ajutau ntre ei. i fiecare
lupta s-i apere viaa lui. Comandanii edeau n urm i conduceau
atacurile din locuri ferite. Mihai-vod lupt numai n fruntea otilor. n
luptele de la Giurgiu i-am vorbit despre rostul comandantului. A rs. M-a
lmurit c el are oti puine i nu se bizuie pe numr i pe arme.
Asemenea tactic merge numai la armatele mari. C domnul trebuie s fie
n frunte ca pild de vitejie, iar conducerea luptei se poate face i din
locurile primejdioase cnd ai oti puine. Acum i dau dreptate. E nelept
i viteaz. n dou ceasuri a spulberat otirea turceasc din Giurgiu.
Rcnetul domnului m-a fcut s m cutremur i mria-ta tii c nu sunt
fricos din fire. Dar cum scriu eu aici nu pot cuprinde sub pn cum s-au
fost ntmplat. Am vzut mulime mare de turci lepdnd armele, fugind i
strignd cu groaz Mika-li-oglu.
Albert Kirly
20 noiembrie 1594
Mihai-vod se aez pe o banc tare, de lemn, din odaia lui de lucru.
Era obosit. n ochi i se citea un licr de mulumire. Am trecut i al doilea
hop. Urmeaz al treilea i cte or mai veni dup el. De fapt, e doar
nceputul. Cinele de Ibrahim vine asupra Bucuretilor cu dou mii trei
sute de ieniceri, numai oaste aleas. Al treilea hop trebuie srit fr
pierderi din partea otilor noastre. Ibrahim e viclean. l vom bate prin
viclenie.
Auzi, Bicoiene? strig dup un timp de gndire. Ctre sear,
poftete-i pe vntori n ospeie la noi! Am nevoie i de sfatul lor. S intre
pe poarta cea mare i s bat tobele cnd vor intra ei! Acum nu ne mai
ferim prieteniile de nimeni. O clip! Era s uit: Spune bucuretenilor s nu
mai umble cu fric pe strzi. S doarm cu uile descuiate i s-i scoat
fetele de prin pivnie. S rsufle n voie, ca gospodarul n casa lui. Cnd
crezi c va ajunge Ibrahim aici?
Mine ctre prnz, mria-ta. n drumul lui nu a fcut stricciuni ca
de obicei. E vulpe viclean acest emir. Se poart de parc nu ar ti nimic
din ce s-a petrecut aici.
Ne vom purta i noi la fel, zise vod. Dac va fi s dm lupt cu el,
nu o vom da n ora. La nceput de iarn ar fi greu s dregem unele
stricciuni mai mari. Mine diminea ne mutm n tabra de la
mnstirea Sfinii Petru i Pavel.

Capitolul 16
A doua zi la prnz, emirul Ibrahim se opri cu otile la marginea
Bucuretilor i lu cvartir acolo, punnd mprejur ntrituri de tunuri.
Vznd asemenea gloat de turci, locuitorii se speriar i se uitau mirai
de pe ziduri dup otile lui vod plecate n grab.
Turcul trimise solie la domn, vestindu-l c vrea s ierneze la ar, iar
dup datin ar avea nevoie de ceva bucate pentru ieniceri i zece mii de
forini. Solii gsir poarta palatului ncuiat. Otenii de paz i ntiinar
c domnul nu se afl n Bucureti.
 Se ascunde, cinele, ntre zidurile palatului, strig Ibrahim. Te dibui
eu, pui de nprc!
Porni spre palat ntr-o vizit, chipurile de prietenie, n fruntea a dou
mii de ieniceri. Trecnd prin ora se purt binevoitor. ntr-o pia arunc
din mers cteva monede de aur pentru miluirea sracilor. Cnd afl c
palatul e cu adevrat pustiu de domn i de oteni, turb de mnie, dar i
ascunse cu grij suprarea sub un zmbet plin de buntate. La ieirea din
ora l ntmpinar Cae Indru dimpreun cu civa boieri.
Alah s fie cu tine, Ibrahim! l salut Cae.
i cu voi, prieteni! Oare preaneleptul domn al rii Romneti
poposete cumva la Trgovite? Alah s-l in n pace!
Da de unde, luminia-ta?! Mihai-vod poposete n tabra de la
mnstirea Sfinii Petru i Pavel. E foarte aproape de aici.
Ai pus tabr de iarn afar din ora? se mir emirul.
E loc mai mult acolo pentru cei zece mii de oteni.
Zece mii? se ncrunt Ibrahim. De ce att de mare oaste?
Avem tiin, luminia-ta, c la primvar mritul vizir Sinan-paa
va porni lupt mare cu Apusul. Ca supui vrednici, ne-am gndit s intrm
atunci cu otirea sub comanda marelui-vizir. Dar despre asta i va da mai
multe lmuriri domnul rii Romneti. Vznd oastea luminiei-tale, ne-
a poruncit s-i prindem calea i s te poftim degrab n tabra noastr.
Nu are el zece mii de oteni, gndi Ibrahim, dar pn aflu numrul
lor nu m ncumet la nimic.
S mergem! rspunse brusc, lepdnd ienicerii i pstrnd lng el
cincizeci de suitai.
Mihai-vod i Ibrahim se ntlnir ntr-o odaie nu prea mare din
cldirea mnstirii. n sobele mari ardea un foc vesel, dnd odii o
atmosfer calm, prietenoas. Luar loc unul n faa celuilalt, n nite
jiluri nalte i moi.
Ai muli oteni, observ Ibrahim.
i muli dumani, luminia-ta.
Pe timp de iarn, nimeni nu se ncumet la rzboi.
Asta m-am gndit i eu, zmbi vod. Dac i slobod pe la casele lor,
n primvar nu mai am putina s-i adun, din lips de bani. S-ar putea s
fac rost peste iarn de ceva bani, dar acum nu am destui galbeni s le dau
lefile din urm. Dac nu-i pltesc, la primvar nu mai pun mna pe ei.
Mine i trimit banii de care ai trebuin, promise emirul. Nu se
cade s ii n leaf pe timp de iarn atta armat. Ea apas greu vistieria
rii. Te poftesc mai pe sear n tabra mea, s facem socotelile.
S pofteti pe mutu! gndi vod reinndu-i un zmbet. Mine pe
vremea asta a fi dincolo de Dunre, cu cpna n fundul unui sac. Las,
c ai s vezi tu la noapte pe dracu.
n ast-sear nu am putin, rspunse Mihai. Unele lucrri grabnice
m opresc aici. Dar dac luminia-ta m-ar pofti mine la prnz, ar fi
mult cinstire pentru mine.
Ibrahim aprob bucuros, gndindu-se c mine la prnz i va rndui
ienicerii pe picior de plecare. l va prinde pe Mihai i, pn s afle romnii,
se va adposti cu domnul ghiaur n cetatea Giurgiului.
 nnoptase de mult. Peste Bucureti se abtu o pal de vnt cldu, ca
un protest mpotriva iernii. Pe cerul nchis multe nopi la rnd aprur ici-
colo cteva stele. n curtea bisericii Bunavestire se statornicise linitea.
Biserica fusese ridicat cu civa ani nainte, n curtea palatului doamnei
Mavrotidis, acea grecoaic vduv i evlavioas care de la mila proniei
cereti inuse vreo trei sau patru brbai cu binecuvntare i nc vreo doi
sau trei pstrai n rezerv pentru unele cazuri de trebuin. Gurile rele
spuneau c grecoaiaca i otrvise primul so. C unchiaul acela care s
tot fi avut cam la optzeci de ani se dovedise cam muieratic. Gurile rele mai
spuneau c doamna Mavrotidis era n al douzeci i cincilea an al vieii i
se prezenta grozav de frumoas i nurlie. Aflnd despre unchiaul ei c se
cam abate pe la unele vduvioare de prin mprejurimi, tnra femeie i
otrvise soul ntr-un moment de gelozie i luase drumul ctre Dunre. De
atunci nu se mai auzise nimic despre ea. Palatul, rmas cu mult mobil
scump, nconjurat de ziduri puternice, slujise n vremea din urm ca loc
de popas sau de iernare unor trupe de ieniceri.
Emirul Ibrahim dormea linitit n patul frumoasei grecoaice, fr s
viseze mcar la primejdia n care se afla. Odile multe i biserica
adpostir pe cei mai muli dintre ieniceri. Iar cei care nu ncpur n
numeroasele odi ocupar cmruele fotilor slujitori. Pe la coluri de
curte se rnduiser strji. Tunurile rmaser dincolo de ziduri, aezate n
poziie de lupt. Alte tunuri fur aezate n faa porilor grele, gata s
sloboad foc n caz de atac al romnilor.
n spatele palatului se ntindea pn departe o pdure cu copacii rari
i cu tufri mult. Spre dreapta, zidurile palatului coborau pn la malul
Dmboviei. Apa, care prinsese nainte cu cteva zile o pojghi subire de
ghea, curgea linitit, atingnd zidurile de piatr cu clipocit lin. Cteva
tufe cu rdcinile ieite dintre pietrele zidurilor i aplecau mult crengile
crude, mngind apa.
Trecuse de miezul nopii. Grzile turceti se schimbaser de mult.
Vntul se mai nteise i fcea s geam pdurea. Cae Indru se ridic de
sub o tuf. Apa Dmboviei i ajungea pn la genunchi. Micndu-se, l
clc zdravn pe Costache Caravan. Vntorul i nbui o njurtur i
se gndi nu tocmai satisfcut: Dac m-ar vedea Zambilica n ce nmol i
apraie am ajuns, s-ar mbolnvi de inim rea. S-ar putea s mai fie prin
apa asta nite lipitori mari ct iataganele. Parc e mare lucru s se urce
pe mine cteva? Astea se bag pe unde nici nu crezi i i sug sngele i te
vlguiesc. Poate c am niel noroc. Acum, la sfrit de noiembrie, or fi
intrat i ele la iernat. Pe urm, nu se tie dac vd ele noaptea prin ap.
Cae l izbi cu cotul. De frica lipitorilor, ncepuse s bombne. Mai
ezur un timp nemicai. Numai vntul se auzea. La civa pai de ei se
afla o gur de canal ca o mic peter spat n zid. Cae se aplec spre
canal i-i pipi pereii. Caravan nu putea trece pe acolo. Pereii erau prea
apropiai. Rmnea s strbat singur drumul acela, care ducea probabil
undeva n subsolul palatului. Un zidar care lucrase cndva la acea
canalizare spusese c pe acolo se poate ajunge n palat cu oarecare
uurin. De reuita lui Cae depindea ntreaga aciune din noaptea aceea.
Canalul nu mai fusese folosit de mult vreme. Pereii lui erau uscai.
Tnrul judec mult nainte de a se face nevzut pe drumul acela
neobinuit. Dac ntlnea surpturi pe canal, era nevoit s se ntoarc. Se
mai putea ntmpla s nimereasc ntr-o buctrie sau ntr-o baie. Iar
acelea s fie ocupate de turcii care se odihneau la asemenea vreme. Sau
se putea ca ntreg canalul s se termine undeva cu nite tuburi mult prea
nguste pentru un loc de trecere. Zidarul de la care luase informaii
spusese c nu mai tie dac se mai fcuser ceva lucrri la canalizarea
veche. Timpul era preios. i opti lui Caravan s se ntoarc n pdure i
s atepte la locul de unde plecaser. Intr n canal cu oarecare greutate
i ncepu s se trasc. Umerii lui tergeau pereii. Cloaele de crmid i
juleau minile. Pe msur ce nainta, duhoarea era de nesuportat. n
unele locuri trebuia s-i adune mult umerii. Ajunse curnd la o
ramificaie. Dou canale ceva mai nguste se continuau n dreapta i
stnga. i urm drumul constatnd cu necaz c pereii deveniser ceva
mai strmi. I se pru o venicie de cnd se tra pe drumul acela. Fruntea
lui se izbi de un zid. Tresri speriat, bnuind o prbuire mai veche care-i
stvilea drumul. Dar mna care pipia nu mai simi zidul. Se ridic n
picioare. Slt minile deasupra capului, fr s dea de un acoperi.
Pereii din jur erau alunecoi. ncepu s pipie fiecare palm de perete.
ntlni o nou gaur de canal, ridicat ceva mai sus. Se strecur pe ea i-
i continu drumul tr. Undeva n faa lui ntunericul prea ceva mai
slab. O raz de speran ncoli n inima tnrului. i ndoi sforrile i nu
mai lu n seam unele zgrieturi. Ajunse, curnd, ntr-un nou cmin.
Deasupra lui se zrea cerul. Un cer ntunecos i aspru. Pereii cminului
erau din crmid, pe care se formase cu timpul o pojghi de muchi
alunecos. Un om ndemnatic ar fi putut s se caere pe el cu oarecare
greutate, mai ales c adncimea lui nu depea dou staturi de om. Prinse
n palm o ieitur a zidului, ct sprijin pentru picioare i naint cu mult
precauie. Afar, vntul cnta subire n crengile copacilor. Cae Indru iei
n dreptul unei foste buctrii. Tufele mari, crescute n neornduial, l
adpostir curnd. Pe zidurile nalte nu se auzea zgomot de pai. Strjile
dormeau cu siguran n aprtorile de crmid. Sub oproanele lungi,
caii nu-i aflau astmpr. La unele ferestre se vedeau lumini palide.
Tnrul se mic repede de lng zidurile palatului. I se prea c se
desprise de Caravan cu cine tie cte ceasuri nainte. Ochii lui ageri se
obinuir iute cu ntunericul de afar. Trecu de un nou col al masivei
cldiri. Spre dreapta se vedea destul de lmurit o arcad, pe sub care
nainta o crare pn la un bazin cu ap. Ocoli bazinul. Portia de fier din
zidul mprejmuitor trebuia s fie prin apropiere. Dac nu se aflau strji n
locul acela, nsemna s aib noroc din plin. Se ls totui la pmnt i se
tr spre zid. La cel mult douzeci de pai n faa lui, doi oameni edeau de
vorb. Erau strjile turceti care pzeau ua aceea dosnic. Acoperit de
tufele dese, naint cu mult bagare de seam. l mai despreau cel mult
zece pai. Trase din teac dou dintre faimoasele sale cuite, dar nu
ndrzni s le arunce. Un strigt ar fi fost de-ajuns pentru a ridica tot
palatul n picioare. Nu se ateptase la asemenea ghinion. Dac turcii ar fi
pus o singur straj acolo, treaba s-ar fi rezumat la o simpl joac pentru
el. Timpul se scurgea repede. Trebuia s se grbeasc. Lu de pe jos un
bulgre de pmnt i-l arunc n zid, ceva mai ncolo. Turcii se oprir din
vorb. Spera c, alarmat de zgomot, va porni numai unul n direcia
aceea. Dar, spre necazul lui, cele dou strji merser mpreun. Abia se
deprtar cei doi, cnd i ncoli n minte un plan nou. Lng u se afla o
adncitur. Din cteva salturi, i gsi adpost acolo. Strjile revenir.
Erau n dreptul lui la cel mult un pas. Tnrul prinse cte un cuit n
fiecare mn. Cele dou strji se schimbau de pe un picior pe cellalt. O
clip, se ntoarser cu spatele spre zid. Era clipa pe care o ateptase Cae.
Fcu un salt. Braele lui lovir aproape n acelai timp. Unul dintre cei doi
gemu puternic, dar geamtul se pierdu n fonetul vntului.
De-a curmeziul uii se afla un drug mare de fier, prins n nite inele
fixate n zid. Trase drugul fr multe eforturi, semn c prin ua aceea se
mai umblase chiar de curnd. Scoase din buzunar o cheie grea, de form
ciudat, cu trei coluri. Broasca alunec, scrnind uor. Deschise ua i se
strecur afar, aproape de malul Dmboviei. O crruie pe care nu o
observase mai devreme ducea pe lng zidul mprejmuitor, direct n
pdure. Caravan atepta ascuns n ntunericul primilor copaci. Undeva n
deprtare cntau cocoii dinspre ziu. O mie de oteni narmai cu topoare
scurte i grele peau pe vrful picioarelor n urma lui Cae Indru.
Cnd se lumin de ziu, ntreaga oaste otoman trecuse pe sub
topoarele romneti. Mai rmsese n via doar comandantul, marele-
emir Ibrahim. Acel conductor flos, care visase c va duce cu el cpna
lui vod, chiar n ziua aceea.
Czur astfel n minile romnilor cam la trei mii de cai, douzeci de
mii de galbeni, cincisprezece mii de forini, arme, nou tunuri i multe
bagaje. Clucerul Ieremia Bicoianu l duse pe emir la paltul domnesc, n
faa lui vod. Ibrahim era ngrozit. Nu-i putea ierta greeala de a nu fi
pus mare paz n jurul palatului. Trufia l nimicise. ncerc s-l sfideze pe
domn, dar se vedea de departe c teama e mai puternic dect aerul pe
care i-l luase.
Ai s plteti cu viaa, cine, pentru stricciunea pe care ai fcut-o!
se rsti el. tii bine c sunt sfetnicul sultanului.
Va veni i rndul stpnului tu, rspunse domol vod. Pregtete-
te de moarte, Ibrahim! Roag-te lui Alah al vostru pentru pcatele tale!
Pn n clipa acea sperase c Mihai-vod nu va ndrzni s-l omoare.
Pe fa i se aternu o paloare ca de om care i-a pierdut respiraia. Se uit
mprejur, dar nu vzu fee ncruntate, ci calme, semn c nu se mai poate
negocia nimic. Buzele ncepur s-i tremure.
Pltesc rscumprare, bolborosi cznd n genunchi. Cincizeci de
mii de galbeni.
Nu, Ibrahim!
O sut de mii. Sunt mai bogat dect marele-vizir. n dou
sptmni avei banii.
Nu, Ibrahim! spuse vod din nou. Pe voi v-a ajuns judecata. Ai
clcat numai prin grdinile vecinilor, fr mil, i nu putei atepta
ndurare de la cei pe care i-ai supus cu iataganele.
Am putea s facem un tratat de alian. Puterea mea e mare la
Constantinopol.
tiu, Ibrahim, dar la ce ne-ar folosi? rile mari nu au respectat
niciodat tratatele cu rile mici.
Voi cpta pentru tine domnia pe via.
 Mi-am luat-o singur.
i nu mai exist alt scpare?
Nu, Ibrahim! Nimic din viaa ta nu i asigur dreptul la mil.
Dar suntei nebuni de legat! Cu ce v ridicai voi mpotriva noastr?
Cu o mn de oteni? Adunai-v minile pn nu e prea trziu! Ce va mai
rmne din ara Romneasc la primvar?
Nu ne duce grija! Voi nu mai tii de mult s v batei!
Grzile l trr afar. Se isprvise cu al treilea hop.

Capitolul 17
La 28 noiembrie 1594, oaspei de seam fur primii n castelul din
Obreja. Contele Beckembauer dimpreun cu Stela fcur onorurile de
gazde lui Sigismund Bthory. Tnrul principe intr n castel urmat de cea
mai strlucitoare suit a Transilvaniei, din care nu lipseau cancelarul
tefan Iojica, Gspr Kornis comandantul armelor ardelene, tefan
Bocskai unchiul principelui, contele Teleki, baronul tefan de Zerind i acel
vestit clugr iezuit Carrillo, despre care se tia c e mputernicit s se
amestece n toate treburile de seam a principatului.
Tnrul Sigismund, mbrcat ntr-un costum de mtase alb, peste
care purta o pelerin de aceeai culoare, cptuit cu piei mrunte, nu se
mpodobise potrivit timpului rece i ploios, dar tia c albul l prinde de
minune. nalt i subire, cu faa mslinie parc bronzat, cu fruntea larg,
cu ochii strlucitori, inteligeni, fcea parte dintre acei tineri care plac de
la prima vedere. Doar glasul lui puin strident contrasta oarecum cu
nfiarea plcut.
Te vedeam rar la curtea noastr, conte, spuse principele. Iar tnra
contes nu ne-a dat pn acum prilejul s-i admirm frumuseea.
Cred c dragostea fa de stpn nu se msoar prin numrul
vizitelor, se nclin ndrze Beckembauer.
Bun rspuns, domnule! rse Sigismund. M conving din nou c eti
un om de spirit. Asta n ceea ce te privete pe domnia-ta, pe care te-am
vzut la curte n cteva rnduri. Dar ce va rspunde contesa? tiu c nu
am avut plcerea s-o vedem pn acum. Oare ne-a mers un nume ru
prin aceste locuri?
Se ntoarse ctre Stela cu un gest iute, ncercnd s braveze
timiditatea pe care o simea n faa unei femei frumoase.
Fata zmbi abia perceptibil.
tiu c mria-ta iubeti mai mult armele i nu ai fi avut ochi pentru
o biat copil ca mine.
Sigismund se ncrunt o clip, gndindu-se c Stela fcuse aluzie la
presupusa lui impoten. Gurile rele opteau c nimeni n-ar fi avut tiin
c principele s-a culcat cu vreo femeie. Dar norul de pe fruntea lui Bthory
trecu la fel de repede cum venise. n glasul i n ochii ei nu se putea citi
dect sinceritate.
Ai auzit, domnilor? rse principele. Cea mai frumoas fat a
Transilvaniei se numete pe sine o biat copil. Pe toi dracii! E prima
noastr frumusee!
 A doua, mria-ta! Spuse Bocskai rece. Prima e principesa!
Ah, da! se ncrunt principele. ntr-adevr, principesa e cea mai
bogat!
Fu un moment penibil, pe care cancelarul, cu obinuitul lui tact, l
nlrur iute, obinnd o privire de recunotin din partea lui Sigismund.
Nu vi se pare, mria-ta, c domnul conte Teleki e cusut la gur?
Se porni un hohot de rs. Iar contele, care nu mai roise de pe la
cincisprezece ani, se pomeni c-i ard obrajii.
Aa e, conte! se mir principele. i-au disprut vorbele de duh de
cum ai intrat n Obreja. Oare dragostea face cas bun cu pierderea
graiului?
Lucrurile se arat mai grave, zmbi contele. Se pare c mi-am
pierdut capul.
Ce spui, contes, de nenorocirea asta? se ntoarse principele
insinuant ctre Stela.
Cred c domnul conte l-a pierdut de multe ori. Nu-i va fi greu s-l
regseasc.
Se strni un hohot mare de rs. Numai Sigismund rmase
ngndurat. La aluziile lui aproape directe, fata rspunsese cu un refuz
delicat, cum numai Iojica ar fi fost n stare. Contele Teleki simi un junghi
n inim. Stela i reproase cu mult delicatee trecutul lui presrat cu
femei. Nu avea ncredere n el. Cel puin, aa putea deduce din vorbele ei.
De fapt, nici el nu crezuse vreodat c s-ar putea ndrgosti cu adevrat.
Acum se purta ca un biea abia trecut de vrsta copilriei. Nu ndrznise
s cear mna Stelei. l rugase pe principe s-o fac n numele lui, spernd
c asemenea protecie nalt l va ajuta.
Principele i ghici gndurile i fcu o nou ncercare ceva mai direct:
Nu crezi, contes, c l-ai putea ajuta?
Stela l privi limpede cu ochii ei cenuii ca oelul. Iar n cuvintele ei nu
se simi nici cea mai uoar urm de ironie.
Ba da! l voi ajuta cu plcere pe domnul conte, dar cutrile cer
timp ndelungat. Uneori, mai mult dect
ne nchipuim.
Rspunsul ei era n doi peri. Totui, contele se mulumi cu acesta i
puse capt discuiei prin rspunsul lui:
Voi atepta.
Discuiile trecur pe alte fgauri, spre bucuria celor de fa, care
ezuser ncordai ct durase peitul.
Avem tiri noi din ara Romneasc, zise principele, satisfcut.
Oastea noastr a fcut mari stricciuni turcilor. n trei btlii, sultanul a
pierdut peste opt mii de oameni, numai oaste aleas. De la noi s-au
petrecut doar vreo dou sute de oteni. Albert Kirly lucreaz bine pentru
noi.
Iojica l afurisi n gnd pe principe, observnd c acesta nu
pomenete o vorb despre Mihai-vod i despre vitejii lui. Apoi vznd c
Sigismund i trage nainte cu asemenea gogoi, se hotr s intervin:
Otile noastre au fost binevenite dup mcelul de la Bucureti,
mria-ta.
Care mcel? se interes Beckembauer.
 Iojica l privi mirat. Se rzgndi. tirea nu avusese timp s ajung.
n cetatea Bucuretilor se aflau vreo dou mii i ceva de ieniceri.
Mihai-vod i-a pclit promindu-le ceva bani i i-a atras la vistierie pe
toi. Romnii au ncuiat porile, au pus foc palatului vistieriei i au btut-o
cu tunurile. Nu a mai rmas n via nici unul dintre ieniceri. Acesta a fost
primul semnal de revolt mpotriva turcilor. La cteva zile dup mcelul de
la Bucureti, Mihai-vod i-a unit oastea cu cei o mie apte sute de
oameni condui de Albert Kirly i a atacat cetatea Giurgiului. S-a fcut
victorie mare la Giurgiu. Otile de acolo au trecut pe sub sbiile cretine.
Domnul rii Romneti s-a ntors de la Giurgiu tocmai la vreme. Emirul
Ibrahim venea ctre Bucureti cu dou mii de ieniceri. Avem tire
proaspt c o mie de oteni de ai lui Mihai-vod au rpus ntreaga oaste
condus de Ibrahim.
Se auzi un murmur de nencredere. Cancelarul se prefcu a nu
observa i-i continu povestirea.
Ibrahim s-a ncuiat peste noapte n palatul unei grecoaice, aflat n
afara zidurilor cetii. Romnii i-au surprins n timpul nopii i i-au tiat
pn la unul. Se crede c Ibrahim ar fi promis domnului o sut de mii de
galbeni n schimbul vieii sale. Iar domnul a respins asemenea trg.
Meritul de seam este al domnului rii Romneti, dar tot din acele
ntiinri sigure aflm c cele trei btlii au fost ctigate prin iscusina
unor viteji pe a cror via noi am pus plat n aur. E vorba de Cae Indru,
Costache Caravan, Chiril Zece Cuite, Ducu cel Iute, Ni Pratie i
Petrache cel Mic. Se spune c aceti oameni fac izbnd ct o oaste
ntreag. Iat, mria-ta, c Mihai-vod s-a nconjurat de lupttori pe care
ar fi ncntat s-i aib oricare dintre domnii Europei.
Sunt nite lotri! spuse cu dispre Sigismund.
Asta afirm dumanii lor. i au destui. Cine ar putea s-i nvinuiasc
de tlhrie? Despre Cae Indru s-a spus c e tlhar la drumul mare, dar
nimeni nu s-a plns c i-ar fi luat punga. S nu ne lum dup simple
scorneli, mria-ta.
Lumea vorbete, interveni Bocskai. i nu prea iese fum de unde nu
e foc.
Numai despre oamenii de seam vorbete lumea. Despre principele
nostru s-a spus c ar fi n legtur cu acel bandit numit Kunzli. C de aici
se trage averea lui. Despre domnia-ta, domnule Bocskai, se vorbete c
urmreti scaunul principatului. Despre mine se spune c sunt omul
turcilor i c numai pe fa m interesez de o alian cu cretinii.
Eti bine informat! rse principele.
Altfel nu a putea fi cancelarul mriei-tale.
Rspunsul i plcu mult lui Bthory, ceea ce-l fcu mai binevoitor.
Parc spuneai ceva despre acei vntori. Continu, domnule!
Domnul cancelar are totdeauna o vorb bun pentru acei vntori,
insinu cu rutate prost ascuns Gspr Kornis.
Cancelarul l privi blnd. tia unde bate Kornis. Dumnia lor era
veche i bine ascuns.
Aa e! zise mirat principele. Le acorzi prea mult atenie, domnule
cancelar. Ai putea s rspunzi la insinuarea lui Kornis?
 Am rspuns mai devreme. Iar ca om de stat a mai aduga doar c
nu a merita s m numr printre slujitorii votri dac mi-ar lipsi nsuirea
de a cunoate oamenii care ne fac mare trebuin.
Crezi c ar fi fost bun pentru noi prietenia acelor vntori?
Eu nu am dreptul s cred. Sunt sigur. i mai tiu c ne-am putea
lipsi de jumtate din oastea Transilvaniei, pe care o conduce cu atta
pricepere domnul Kornis, dac i-am avea prieteni.
Pn azi nu am mai auzit asemenea lucruri, mri Kornis.
Ru, domnule comandant! Ca soldat, ar trebui s le auzi.
Poate c ar fi bine s le acordm iertare, spuse Sigismund.
Nu iertare, mria-ta! Noi ar trebui s le cerem iertare pentru
prigoana pe care am fcut-o asupra lor.
Principele se ncrunt aprig.
Ai ntrecut msura, domnule cancelar! Principele Transilvaniei s
cear iertare unor coate-goale? Unor vntur-lume? Haida-de!
Se pare c ai uitat c i vorbeti principelui nostru, puse Kornis paie
peste focul care era gata s izbucneasc.
Nu principele, mria-ta! rspunse calm cancelarul, fr s ia n
seam vorbele comandantului. Se poate gsi o cale. Iar domnul rii
Romneti nu s-a sfiit s-l srute pe Cae Indru, de fa cu ntreaga otire.
S le dm nite bani, propuse Bthory.
Vntorii nu lucreaz pe plat. Acel Perisini despre care avem tire
c urmrea s apuce scaunul de domnie al rii Romneti le-a promis
unsprezece mii de galbeni pe an pentru fiecare dintre ei dac vor intra n
slujba lui.
Cei de fa scpar o exclamaie.
Trebuie s fie foarte bogai dac au respins asemenea sum.
n afar de caii, de armele lor i de mbrcmintea de pe ei nu au
nimic.
Grozav! se entuziasm principele. Cu siguran c sunt nebuni.
Mria-ta, spuse grav cancelarul, la 15 noiembrie l-ai trimis pe
domnul Kornis cu oaste mare s bat cetatea Oradiei i s-i alunge pe
turci. S-a ntors fr izbnd i nu s-a luptat ru. Dac i avea cu el pe
acei nebuni, lua Oradea cu numai jumtate din oastea care l-a nsoit.
Se auzi o exclamaie de uimire, dar toi tiau c Iojica nu vorbea
niciodat prpstii. Iar principele intui c nu i-ar susine cu atta cldur
pe acei oameni dac nu ar urmri un scop de mrirea puterii Transilvaniei.
Ducu cel Iute l-a omort pe contele Bindsz! strig Kornis. Un
spadasin ca el nu mai gseti n tot principatul.
i nici pramatie ca el, rspunse tios Iojica.
A fost, totui, un omor.
Nu! Lupt cinstit cu sabia. Nu prea eti bine informat, domnule
comandant.
Chiril Zece Cuite i-a omort pe solii turcilor chiar n Alba-Iulia.
Iar turcii au ars un sat de munteni din ara Romneasc.
Costache Caravan l-a jefuit pe principe de treizeci i opt de ocale
de aur. A lsat chiar o scrisoare, prin care ne d de tire. N-o s zici c nu
e adevrat.
 Domnule Kornis, scrisul nu dovedete nimic. Scrisoarea o putem
pune pe numele lui Caravan eu sau dumneata, sau Kunsli. Iar dac ar fi
adevrat, nu i-am putea reproa nimic. Era hituit de oamenii notri pe
nedrept i putea s pun la cale o rzbunare mrunt.
Treizeci i opt de ocale sunt o rzbunare mic? Haida-de!
Destul, domnilor! interveni Sigismund cu blndee. La 18 decembrie
vom da un bal la curtea noastr din Alba-Iulia. Principele Transilvaniei i
poftete pe vntori la balul acela.
Faa lui Iojica era de neptruns. Obinuse o victorie de dragul lui
Indru. Pe de alt parte, vntorii, avnd mn liber pe aceste meleaguri,
ar fi putut lucra mai bine n folosul romnilor. tiindu-l pe principe ct de
uor se ncinge i c moare de curiozitate s-i cunoasc pe vntori, spuse
prefcut:
Mria-ta, s-ar putea ca acei domni s resping nobila voastr
invitaie.
Pe toi dracii! se nfurie pricipele. Ia msuri, domnule cancelar, s
nu se ntmple una ca asta! Scoate-i de sub urmrirea legilor noastre!
Arat-i cunoscuta dumitale dibcie!
Voi lua toate msurile, se nclin cancelarul.
Ah, mria-ta! zmbi ciudat Kornis. Cnd e vorba de interesele
domnului Iojica, se vor lua cu siguran toate msurile.
Eti nedrept, comandante! se rsti Sigismund. Ochii lui aruncau
vpi de mnie. Ar trebui nti domnia-ta s te bucuri cunoscnd
asemenea viteji. Nu-mi plac slujitorii care n afara unei dumnii ru
ascunse nu mai vor s tie de nimic. Dac aceti oameni nu-i plac
domniei-tale, i plac principelui. Cpitanul nostru, domnul Albert Kirly, i
laud pe vntori chiar mai mult dect o face domnul cancelar. Ei bine,
comandante, ard de dorina s-i cunosc. Domnia-ta tii cum a fost cucerit
palatul n care se odihneau cei dou mii trei sute de ieniceri ai emirului
Ibrahim? Nu tii. Un singur om a descuiat porile. Omul acela e Cae Indru.
Aud c e voinic i cu ochii limpezi ca un rsrit de soare. C e iret ca
vulpea cnd pleac la vnat. C e iute ca oimul. C la Giurgiu s-a aruncat
n faa lui Mihai-vod, aprndu-l de lovitura unui topor. i puin a lipsit s
nu-i piard viaa. Ei bine, domnule Kornis, ci dintre oamenii mei i-ar
pune viaa n pericol pentru mine?
Comandantul armatelor ardelene plec ochii, stpnindu-i mnia.
Pierduse i aceast disput cu Iojica, dar se gndi c cine va rde la urm
va rde mai bine. Principele se nflcra iute, dar se i schimba iute. Va
avea grij el ca la 18 decembrie vntorii s fie arestai chiar din ordinul
principelui.
Sigismund se ntoarse ctre tnra castelan. Faa lui i recptase
limpezimea obinuit. i zmbi fetei cu mult buntate. Stela rspunse la
zmbet cobornd uor frumoasele ei gene i nclinndu-se cu graie.
Privirea tnrului principe strui ndelung asupra ei. Se reculese brusc,
parc trezit dintr-un somn. Glasul lui suna att de straniu, nct contele
Teleki tresri nmrmurit.
Contes Beckembauer, principele vostru v poftete la balul din 18
decembrie.
 nalii oaspei plecar. Contele Teleki i baronul tefan de Zerind se
rzleir de suita principelui. Clreau domol prin pdurea de dincolo de
Mure. Pe faa contelui struia cnd fericire, cnd nesiguran.
Iat-te pe jumtate logodit, spuse Zerind.
Din pcate, numai pe jumtate, rse aspru Teleki.
Crezi c faci o afacere bun?
Nu o afacere, prietene. Iubesc.
Cu att mai ru pentru tine. Mi-am amintit cine e contele Hans
Beckembauer.
i eu tiu. E un biat adorabil.
Poate c vrei s spui, o lichea.
Teleki se ntoarse ca mucat de arpe.
De Zerind, msoar-i vorbele! Nu m face s uit c suntem
prieteni.
Baronul zmbi calm, jucndu-se uor cu cravaa.
Tocmai pentru c suntem prieteni, vreau s-i deschid ochii.
Beckembauer nu e conte. Se numete Ion Cristu. L-am ntlnit la
Constantinopol, unde susinea interesele lui Mihai-vod.
Mini!
Faa lui Teleki era alb ca varul.
tii c nu am obiceiul. Contesa Beckembauer o fi o biat femeie de
rnd.
Ea o femeie de rnd? Dar eu nu merit s-i fiu nici mcar slujitor. Ai
mai spus cuiva lucrul acesta?
Nimnui.
n primul moment, contele se gndi s-l taie cu sabia pe Zerind. S
duc taina cu el n mormnt. Firea lui bun nvinse.
Ascult, poi pstra o tain?
Pot, dar tot se va descoperi pn la urm. S-ar putea s sfreasc
amndoi n lanuri sau chiar mai ru.
Nu se va descoperi nimic. Am s-i iau pe cum ai zis c-l cheam
pe Beckembauer?
Ion Cristu.
Am s-l iau pe Cristu cu mine, departe de aici. El mi va fi frate,
prieten i cumnat, iar Stela cea mai fermectoare soie.
Cine tie ce trecut are aceast Stela Cristu?! zmbi cu neles
baronul. S-ar putea s te cieti dac vei fi pripit.
Ascult, Zerind! Te pricepi la femei cum m pricep eu s cnt
popete. Pe urm, s nu uii un lucru: Ion i Stela sunt oameni cu mult
nvtur. Iar Mihai-vod nu i-ar fi ncredinat interesele de la
Constantinopol pe mna oricui. Cred c numai unele interese politice l-au
fcut s vin aici sub nume de mprumut. Pe mine chestiunile politice nu
m intereseaz. Jur c ai s pstrezi taina!
Jur cnd vrei, dar am o rugminte!
Spune-o!
Tu ai un castel frumos lng Dej. Aerul de acolo mi-ar face bine.
E al tu! Jur!
Lng Baia-Mare ai douzeci de mii de iugre de pmnt arabil i
un castel care ar trebui reparat. mi plac locurile acelea.
 Contele Teleki tresri i rspunse n scrb:
Sunt ale tale! Jur!
Lng Haeg ai o cresctorie de cai.
Altceva? ntreb Teleki cu o not joas n glas, pe care cellalt nu o
remarc.
Am o datorie de trei mii de ducai.
Teleki simi n tot corpul un moment de sfreal. i privi prietenul cu
anumit obid, dar nu ntlni dect un surs batjocoritor. Doamne, gndi
tnrul, n ce i n cine s mai cred? Apoi spuse, aproape blnd:
Te-am crezut prieten, tefan de Zerind. Acum i cunosc sufletul de
cine. Descalec, domnule!
Sbiile lor scnteiar printre copaci. Frunzele moarte parc prindeau
via sub picioarele lor, mprtiindu-se n vrtejuri. Zgomotul aspru al
oelului rsuna ciudat n pdurea tcut. Umrul lui Teleki se roi de snge
de la primul asalt. Era din vina lui, fiindc se lsase purtat numai de
mnie. Porni s lucreze metodic. Pe drumeagul din pdure se auzea tropot
de cai. Clreii intrar n lumini o clip dup ce Zerind se prbui cu
pieptul strpuns.
Ce s-a ntmplat, domnule conte? ntreb un ofier fr s-l observe
pe Zerind. Principele ne-a trimis dup domniile-voastre. Dorete s v
vorbeasc. Dar pe sfnta Cecilia, domnul de Zerind horcie!
Alerg spre muribund i se aplec asupra lui.
M auzii, domnule de Zerind? Ce s-a ntmplat?
O mic nenelegere cu Teleki, vorbi parc teafr acesta. Contele
Be Beckembauer nu e Se ntrerupse brusc i scoase un horcit uor.
Sau mai bine zis un oftat.
Teleki simi c trebuie s fac ceva. C trebuie s ctige timp. Dup
unele semne, Zerind era pe duc. Scoase un strigt, iar corpul lui se
rostogoli pe un maldr de frunze. Ofierul sri ctre el.
Doamne sfinte, dar aici a fost un adevrat masacru! Ah, drace! Vd
c umrul domnului conte s-a nroit de-a binelea. Dac e atins inima, s-
a zis cu el. Hei, soldai! Apropiai-v i dai-mi o mn de ajutor.
Alerg din nou la Zerind i se aplec deasupra lui. Baronul nu mai
rspunse. Era mort. Teleki bnui ce se petrece dincolo i scoase un suspin
de uurare. Apoi avu o senzaie de grea i-i pierdu cunotina. O
tafet porni n galop spre curtea princiar, cu ordine pentru felcer. Alaiul
i urm drumul tcut. Principele i aminti de acei vntori. Pe faa lui se
ntipri un aer vistor. Cancelarul ar fi dat mult s cunoasc gndurile lui
Sigismund i cu siguran c i-ar fi prins bine. Dar principele se feri de
data aceasta s-i consulte sfetnicul. Simea c va trece greu timpul pn
la 18 decembrie. Nu se gndise niciodat pn atunci c i-ar face plcere
s-i cunoasc pe vntori. i socotise mai mult nite lotri. Dac acei
oameni erau cu adevrat att de puternici, zu c meritau o oarecare
atenie. A sosit vremea s-mi ntind stpnirea pn la Dunre i pn la
Nistru, gndi el. O voi face, chiar fr voia mpratului Rudolf i a turcilor.
Turcii trec prin unele momente grele. Rzboaiele din Asia le-au slbit
puterile. n primvar vor porni rzboi mpotriva Moldovei i a rii
Romneti. Voi da ajutor romnilor. Dac vor birui printr-o minune
romnii, m voi transforma din aliat n stpn. Iar dac vor birui turcii, m
voi pune la adpost, cernd ajutor mpratului. Pe vntori i voi atrage de
partea mea. ntre un principe al Transilvaniei i un biet domn al rii
Romneti, cred c vor avea destul minte s fac o alegere care-i
onoreaz.

Capitolul 18
Croitorul braovean Izidor Cipai rmase nmrmurit pomenindu-se cu
zece clieni dintr-o dat. Nite clieni nerbdtori care voiau s se mbrace
din cap i pn n picioare n numai dou zile. Zadarnic le explic el c nu
tie s fac plrii i cizme. C pelerinele i vestoanele i cmile iau
mult vreme de lucru. Nstrunicii clieni o ineau una i bun c n dou
zile vor s aib totul nou pe ei. Iar pentru a ntri preteniile ce le aveau,
trntir pe masa de croitorie o pung burduit cu galbeni.
Ultimul argument fiind din cale-afar de convingtor, domnul Izidor
ddu alarma pe la prieteni, pe la cunoscui, alerg cu picioarele lui scurte,
transpir, se cert cu lucrtorii lui i cu jumtate din meterii Braovului,
iar a treia zi de diminea se prezent ntr-o cas din Schei. l urmau zece
lucrtori i furnizori, cu ntreaga comand, din care nu lipseau nici pintenii
noi i nici penele din frumoasele plrii. Asemenea unui comandant de
oaste, domnul Izidor Cipai se oprea n dreptul fiecruia dintre darnicii lui
clieni, observnd, corectnd pe loc unele cusururi, admirnd i dnd
sfaturi. n faa lui Caravan rmase mult vreme pe gnduri. Pantalonii
clientului erau gata s crape, acoperind cu mare greutate picioarele ca
butucii i burta strns n sus ca o gu, care se rsfase n vechii
pantaloni. Folosind nite adaosuri de postav, Izidor Cipai reui s-i
termine isprava cu toat lauda, iar la urm nu se putu reine:
Herr Caravan, purtm sntos ndragi extra!
Dac lucrurile se desfuraser binior acolo unde fusese vorba de
Costace Caravan, la Gluc Izidor transpir de-a binelea, gndindu-se
cu jale c e mai uor de mbrcat un dovleac aezat n coad dect
asemenea specie de om.
Dup dou ceasuri, cei zece brbai, mpodobii cu tot ce gsise Izidor
mai frumos n Braov, nclecar pe caii lor odihnii i sprinteni, urmndu-
i drumul spre Alba-Iulia. n frunte clrea Cae Indru. Vnt Slbatic o
luase naintea celorlali cai cu multe lungimi. Avea chef de goan ndrcit
i numai vorbele de mustrare ale tnrului l mai domoleau din avntul pe
care i-l luase. Gluc, Toroipan i Tufnel i loveau din vreme-n vreme
sbiile cu palma plini de fal, cu toate c nu prea tiau s umble cu ele. Se
strigau unul pe altul subiindu-i vocile i se sltau n a fioroi, spre hazul
celorlali. Dar dintre ei, cel mai al dracului se dovedi Tufnel, cruia i
venise cheful pe neateptate s-i schimbe numele. De fapt, la primul
popas ncepu o adevrat estur de cuvinte prin care cuta s insinueze
noul su nume. Iar dac ceilali doi nu pricepur chiar pe loc, vina nu era
n nici un caz a lui.
Hei, domnule Gluc! spuse cu voce groas. Eti sigur c postavul
hainelor noastre e de cea mai bun calitate? Hm! S nu-mi spui mie Tufan
dac negustorul acela nu ne-a pclit cu postavul. Simt cum m apuc
mnia acum, cnd aflu asemenea treab. Te asigur, domnule Toroipan,
spuse celuilalt tovar, c la ntoarcerea mea de la domnul Sigismund
Bthory, Izidor Cipai nu va mai scpa de aceast sabie nici n gaur de
arpe. Am s-l nep cu ea pn cnd va cdea n genunchi i-mi va spune
cu lacrimi n ochi: Domnule Tufan, iart-m! Poate c atunci s mi se
moaie inima i s-i rspund: Piei din faa mea, sectur! Tufan nu-i
spurc minile cu tine. Domnul Tufan, nobilul meu printe, avea o vorb:
S-l ieri, Tufan fiule, pe cel care i-o cere! Aa suntem noi cei din familia
Tufan.
Auzind asemenea limbuie, Toroipan nu se mai putu stpni i zbier
la el din toate puterile, ncercnd s-l opreasc:
B, Tufnele, mai taci dracului din gur! Ce te-a apucat de turui ca
o moar stricat?
Ochii lui Tufnel scprar de mnie n faa unei asemenea lipse de
politee. Ar fi vrut s-i rspund tios. Cu nite cuvinte care s-l fac praf
pe Toroipan i s-l pun pe gnduri pe prietenul Gluc, dar vorbele
acelea mari i frumoase nu-i veneau n minte, orict se chinui el.
Broboane de transpiraie i aprur pe frunte din cauza efortului, dar nu
putu gsi dect un singur cuvnt, pe care l pronun totui cu ntreaga lui
satisfacie:
Herr.
Toroipan i urmri cu atenie faa chinuit i se ntreb n gnd: Ce
dracu o fi avnd Tufnel? Apoi, cnd nu gsi nici un rspuns, zise:
Ai spus ceva?
Am spus. Sigur c am spus. Am spus herr.
Herr? Ce dracu mai e i acesta, b Tufnele?
Tufnel l privi de sus, dispreuitor. O privire nimicitoare, care-l ului
de-a binelea pe Toroipan.
Herr nseamn domnule pe nemete. De ce rabd pmntul nite
oameni ca tine care nu-i bat capul s nvee mcar nemete? Familia
Tufan vorbete n cas trei sau patru limbi. Domnul Tufan-tatl tie chiar
mai multe.
Toroipan ct cu mil la prietenul lui, gndindu-se c s-a icnit de-a
binelea de cnd cu sabia i cu oalele noi. Nici prin minte nu-i trecu unde
btea Tufnel.
Ia ascult, b Tufnele! o ntoarse mnios. Ce tot m iei pe mine cu
Tufan n dreapta, Tufan n stnga? Ce, nu-l tiu eu pe taic-tu? Pe nea
Tufnel? Nu vindei voi linguri de lemn n pia la Zece Mese? Care limbi
tii voi?
Tufnel chibzui ndelung nainte de a-i rspunde, iar cnd simi c i-a
adunat cele mai bune cuvinte, rspunse de sus:
Foarte adevrat, herr Toroipan! Familia mea a fost o familie de
negustori. La poarta domnului Tufan-tatl opreau cele mai artoase trsuri
cu boierii care tratau cele mai de seam afaceri la noi.
Auzi-l, Gluc, pe nebunu sta ce ndrug! strig Toroipan
crucindu-se. La care poart, b? C voi nu ai avut gard de cnd v tiu.
Tufnel se ridic dintr-un salt. Duse mna la plrie, salut adnc i
spuse:
 Domnule Toroipan, va trebui s ncrucim sbiile. Nimeni din
familia Tufan nu ar putea ierta asemenea obrznicie. n gard, domnule!
Stai cuminte, b! spuse domol Toroipan. Ce te-ai suprat? Nici nu
tim s ne batem cu sbiile. Dac vrei cu ciomagul, e alt socoteal.
Nu, cu sbiile!
Eti cam ntr-o ureche! Ce, vrei s ne scoatem ochii cu fierraiele
astea ascuite? Nu m bat nici n ruptul capului!
Bineee nu ne batem! Dar recunoti c eu m numesc Domnul
Tufan?
Recunosc, Tufnele, dac vrei tu. Parc trebuie s faci atta trboi!
Tufnel se ntoarse cu un aer trimftor.
Ai auzit, domnule Gluc? Recunoate.
Am auzit, domnule Tufan, rspunse Gluc, mai iste dect ei.
Vntorii poposir ctre sear la hanul Butoiul Tmduirii, aflat ntr-
un col de pdure nu tocmai departe de cetatea Sighioarei. Afar
ncepuse s plou mrunt. n sufrageria mare a hanului ardea un foc vesel
ntr-un cmin mare ct o cmar. Vznd c-i sosesc musafiri, hangiul
ntei focul. n jurul unei mese, civa soldai de-ai principelui i sorbeau
vinul din carafe mari, vorbind zgomotos. Cae Indru l recunoscu printre cei
de la mas pe Baltazar i-i reinu un zmbet. Oteanul tresri la rndul
lui, iar dup ce se foi o vreme se apropie timid i ntreb:
nlimea-ta, nu v fie cu suprare, avei cumva o sor?
Cae Indru rspunse cu buntate:
Am. Am chiar mai multe.
Dar una frumoas, cu prul niel crunt? Care zicea c e de neam
mare i cu oala aia de vin
Cae se prefcu a-l privi mirat, iar oteanul simi c se pierde cu totul.
Care zicea c nobilii care am avut cinstea
Vorbeti de doamna Cociuban?
Baltazar se lumin la fa.
Chiar aa, nlimea-voastr! Dac o vedei, s-i spunei c eu,
adic domnul Baltazar, a avut cinstea s-i trimit cele mai respectuoase
omagii.
i spun, prietene, cnd m ntorc n Bucureti.
Acolo st doamna?
Acolo.
Baltazar nu mai tiu ce s ntrebe. Sau poate tia, dar i lipsea
ndrzneala. Salutnd cam n doi peri, nesigur pe picioare, oteanul se
retrase ntre ai lui, gndindu-se c nu i-ar fi prea greu s fac un drum
pn n cetatea Bucuretilor cu prima ocazie care s-ar ivi.
Hangiul nu era mai puin surprins, dar trgnd cu urechea la discuia
dintre Cae i Baltazar se lmuri iute. n privina lui Ducu nu fu prea
surprins vzndu-l printre acei simandicoi oaspei, tiind c pe vntor
nu-l pate nici o primejdie. Pe ua hanului era lipit un ordin prin care se
stingea urmrirea lui i a prietenilor.
La un semn al hangiului, slujitorii alturar cteva mese. Dinspre
buctrie se simeau nite mirosuri mbietoare. Cae porunci mncare i
butur i pentru masa otenilor. Acetia i mulumir zgomotos, iar oalele
cu vin apucate de mini harnice abia i trgeau sufletul ntre dou urri de
sntate.
Curnd, Gluc, Toroipan i Tufnel trecur la masa otenilor, unde
se simir mai n voie. Cuprins de o mare fericire, Gluc observ ct
impresie fcuse mbrcmintea lor asupra acelor oteni. Se schimbar
ntre ei o sut de gingii i atenii. Iar cnd toate astea se domolir,
Gluc avu grij s le rennoiasc. Simind c Baltazar e eful lor, se
aplec tainic spre el i-i opti, astfel nct s aud toat lumea:
l vezi pe domnul acela nalt, cu faa frumoas?
l vd.
Dumnealui e domnul Cae Indru. E prima sabie din lume. Alturi e
un domn mai mrunt, cu figur de biea. L-ai vzut?
Da, domnule! tresri Baltazar, amintindu-i de noaptea n care
pierduse patru oameni ncercnd s-l ia prizonier.
Ordinul de pe ua hanului l ferea de necauri. A dracului e politica!
gndi el.
El e a doua spad din lume, continu Gluc. Otenii scoaser
exclamaii de mirare, spre satisfacia celor trei.
Dumnealui e domnul Tufan. n ordine, ar fi a treia spad din lume.
Tufnel simi cum i se moaie picioarele pe la ncheieturi, de plcere i
l privi pe Gluc plin de adnc recunotin. Iar cnd grsunul dori s
continuie i lu vorba din gur:
De fapt, lumea spune c eu, domnul Gluc i domnul Toroipan am
fi cam de fore egale i de multe ori s-a ntmplat ca ntr-o ncierare unde
eu nu am apucat s mpung mai mult de trei-patru ini, domnii acetia s
ia n vrful sbiilor cte-o duzin. De multe ori, domnul Tufan-tatl, nobilul
meu printe, spunea c ar fi bine s ne astmprm pn nu lipsim ara
de dincolo de Dunre de partea brbteasc. i te rog s m crezi,
domnule Baltazar, c domnul Tufan-tatl a fost un mare spadasin la viaa
lui.
Care spadasin, b Tufnele? ntreb Toroipan, ceva mai greu de
cap. A pus nea Tufnel mna vreodat pe sabie? D-te, m, n ctig cu
minciunile tale! Care ai strpuns tu cinci ini cu sabia?
Tufnel i Gluc l privir veninoi. Iar dac privirile lor ar fi putut
s ucid, bietul Toroipan ar fi trecut n lumea drepilor fr s mai aib
timp de o rugciune ct de scurt.
Te-ai mbtat, prietene! spuse Gluc rznd. Nu-i nimic! Domnii
acetia tiu de glum.
Toroipan ct spre el cu ochii nceoai.
Care mbtat, b Gluc? Nea Tufnel nobilu pfui! Ai, c suntei
grei! Nobilu Auzi, nea acesta Baltazare? Nea Tufnel nobilu, care cu
lingurile de lemn la pia La Zece Mese Fir-a al naibii! Mor, bre! tia
amndoi nghea apele cnd le umbl morica. Cu sabia Cu cinci ini
care cinci ini, b Tufnele? Auzi bre, Baltazare tia au sabie de azi-
diminea.
Scuzai, domnilor! interveni Gluc. Nobilul nostru prieten, domnul
Toroipan, s-a cam hm a cam ntrecut msura. Al naibii vin!
Otenii i se scuzar din toat inima. Se cam ntrecuser i ei cu
nchinatul cnilor. Totui, pe feele lor se strecur o oarecare ndoial.
Tufnel, observnd c vorbele lui Toroipan semnaser nencredere, se
ridic destul de nesigur pe picioare. Cnd i regsi ct de ct echilibrul,
trase sabia i o ridic deasupra capului ca pe-un ciomag, fand de vreo
cteva ori mpleticindu-se, apoi se opri cu acel calm plin de mreie pe
care i-l d puterea vinului mult i zise:
Domnule Baltazar, mi-ai plcut! S m arz focu dac te mint! Eti
un om de via, bre! Uite i art o figur. Auzi, nea Baltazare? Asta e
figura domnului Tufan-tatl i a mea. B, Baltazare, ia fii atent la micarea
asta! Ridici ciomagul asta sabia deasupra capului cnd adversaru vrea
s te dileasc la bil. Aa se apr loviturile de ciomag adic de sabie. l
apuci cu amndou minile de capete, i adversaru nu mai are spor. La
loviturile laterale l duci drept pe lng corp, inndu-l tot de amndou
capetele.
Baltazar i otenii fcur ochii mari, fapt care-l oblig pe Gluc s
intervin degrab:
Pn acum, tactica la sabie a fost cu o singur mn. Vedei i
domniile voastre c ntr-o singur mn nu ai putere ca n amndou.
i nu v tiai la mini n propria sabie? se interes Baltazar uluit.
Nu, domnule! Purtm mnui. Nite mnui de fier. Fiecare mnu
cntrete ct un cap de vac.
*
nnoptase devreme. Pe la cinci ceasuri dup-amiaz, se lsase
ntunericul. Un ntuneric de iarn urt, fr zpad, cu vnt aspru, tios.
n curtea palatului princiar de la Alba-Iulia soseau primii invitai. Trsurile
elegante, purtate de cai de ras, opreau pe rnd la peron, puternic
luminat de opaiele multe. Balul principelui aduna n seara aceea elita
nobilimii ardelene i nimeni nu se gndise o clip la un refuz al invitaiei,
fie c nu dorea s se pun ru cu Sigismund Bthory sau numai din simpl
curiozitate. Prezena vntorilor, pe a cror capete se pusese cndva pre
n aur, fgduia s fie sarea i piperul acelei seri. Curtenii i invitaii se
unir iute n cercuri, dup felul n care se cunoteau ntre ei, ntrebndu-
se dac vntorii vor avea destul ndrzneal s se nfieze. Mndrele
doamne chicoteau ntre ele pe seama principelui gndindu-se c principele
va trece prin momente destul de grele cnd vor aprea acei necioplii
care, cu siguran, dormiser mai mult prin colibe i nu erau n stare s
deosebeasc o doamn de un cerb i poate c nici nu tiau s vorbeasc.
Stela Cristu fu nconjurat iute de un grup mare de admiratori. Se
sprijinise palid de marginea unei canapele, iar vorbele pline de duh ale
tinerilor nobili zburau pe lng urechile ei fr s le prind nelesul.
Curnd, avea s porneasc balul. Ateptau doar sosirea principelui. Dup
spusele cancelarului, vntorii nu erau dintre aceia care se las prea mult
ateptai. Tnra fat arunca mereu privirile ctre u. Avea s-l
ntlneasc pe Cae Indru dup doi ani. Se ntreba dac nfiarea lui se
schimbase. Dac nu-i pierduse cumva aerul acela somnoros, care l
prindea att de bine. Tinerii curtezani ridicar din umeri mirai. Stelei i se
dusese vestea nu numai pentru frumusee, ci i pentru isteime. Or, nu
prea remarcaser aa ceva la ea. Sau poate c aerul ei absent se datora
unei cauze pe care nc nu o nelegeau. i urmrir privirile. Acele priviri
furiate spre u. Contele Teleki era parc mai frumos ca oricnd. Paloarea
cptat dup rana de la umr l prindea de minune. Ochii lui negri i vii
artau adnci, gnditori. Remarcase i el c Stela nu se afl n apele ei.
Abia i aruncase o privire n treact. Pe cine atepta ea oare?
Principele i fcu apariia pe una din uile laterale. Se form repede
un culoar de trupuri vii. n urma principelui clca uor acel pop iezuit
Alfonso Carrillo, prietenul, dasclul i sftuitorul su. n dreapta lui Carrillo
trecu gnditor cancelarul Iojica, mbrcat n nelipsitele lui haine negre.
Prea mai gnditor ca de obicei.
Baronul Albert de Szentivni dispruse la braul doamnei baroane
Maria-Florena de Szentivni, ncurcat n dantelele ei multe.
N-au curajul s vin, opti baronul. M mir c principele nostru a
putut s fac asemenea invitaie unor lotri.
S crezi domnia-ta c nu vor veni! rspunse nepat Maria-
Florena. Ce i-ar opri s vin? Teama? Haida-de! tia nu tiu ce e teama.
S-ar putea ca la ceasul acesta s se afle chiar printre noi. n atta lume
ct e aici, cine i-ar mai recunoate?
Auzind asemenea vorbe, Szentivni se ntoarse degrab i-i plimb
privirile prin mulime.
Principele se aez pe tronul lui aurit, mpodobit cu nenumrate
pietre de pre. Carrillo rmase n picioare, alturi de cancelar. Ateptau
amndoi s aud dorinele lui Sigismund. n faa tronului, pstrnd o
oarecare distan, se grupar nobilii, avnd n frunte pe cei mai de seam
dintre ei. Bijuteriile doamnelor scnteiau n lumina puternic. Tcerea se
aternu att de adnc, nct cel mai uor fonet de rochie prea de
nesuportat. Principele i privi supuii gnditor. Printre cei mai de seam i
remarc pe comandantul Kornis, pe contele Teleki, pe Beckembauer, pe
contele Francisc Teke, alturi de slbnoaga lui doamn i cele trei fiice,
una mai frumoas ca alta. Privirea lui se opri o clip asupra Stelei, i faa i
se lumin de plcere.
Crezi c vor veni vntorii aceia? se ntoarse brusc spre cancelar.
Cu siguran, mria-ta. Asear au fost vzui la hanul Butoiul
Tmduirii, la un sfert de ceas clare de cetatea Sighioarei. Au nnoptat
acolo. O tafet a gonit ncoace peste noapte i ne-a adus aceast veste.
Domnule Iojica, rse pentru prima oar n seara aceea principele,
sunt sigur c eti omul cel mai bine informat din ntreaga Transilvanie.
Adevrat! rspunse acesta simplu. i odat cu mine, i mria-ta!
Aa este! ntri principele. Ce m-a face fr domnia-ta?
Comandantul armatelor ardelene, domnul Kornis, tresri auzind lauda
lui Bthory. Dac principele o inea aa, erau puine anse s-i poat
aresta pe acei vntori. Doar Carrillo observ tresrirea lui Kornis. Ca s-l
liniteasc, i fcu un semn discret. Dar acel semn tainic nu scp ochiului
ager al lui Iojica.
Mria-ta, ndrzni contele Francisc Teke, am auzit c avem oaspei
de seam hm din ara Romneasc. S fie oare vorba despre acei
vntori pe ale cror cpni s-a pus pre de aur? Nu cumva am pus
asemenea pre pe nite fantome?
Nite fantome despre care cpitanul nostru, domnul Albert Kirly,
ne scrie c au fcut mari stricciuni turcilor, zmbi Sigismund.
 Se cade oare s-i primim? ntreb cu mult ndrzneal contele.
Dac nu sunt fantome, cu att mai ru pentru ei. Am auzit c ne-ar fi
pgubit de nite aur. i multe lucruri rele s-au pus n seama lor. Oare
putem sta la balul mriei-tale alturi de nite lotri?
Eu stau, se ncrunt Sigismund. Cine s simte ofensat e liber s
plece. Chiar dac voi rmne singur, tot i atept.
Fu rndul contelui s se nfurie. Familia lui se bucura de unele
drepturi pe care nu le aveau ceilali i hotr s se foloseasc de ele.
Avem dreptul la unele lmuriri, zise mndru. inem dou mii de
oteni n armata Transilvaniei. Oteni pe care i mbrac familia noastr.
Unele legi mai vechi ne mputernicesc s cerem lmuriri n toate
problemele legate de bunul mers al principatului.
Aa e, domnule Teke! sri cancelarul n sprijinul principelui. Dar aici
nu-i vorba despre problemele Transilvaniei, ci de nite invitai ai
principelui, ceea ce nu-i totuna.
S avem iertare! interveni Kornis. Nou i domnului conte nu ne
este indiferent bunul renume de care se bucur curtea din Alba-Iulia.
Cancelarul fcu un semn mpciuitor cu mna, iar din gestul acela,
Kornis i ddu seama vag c Iojica pregtete un rspuns tios. l
cunotea bine i tia cu precizie c fcuse vreo greeal pe care o va
specula cancelarul.
Toi ne interesm de bunul renume al curii noastre, zise Iojica
parc din vrful buzelor. Domnul Kornis a uitat, se pare, c nu dispune de
drepturile pe care le are domnul Teke. Iar pentru faptul c a ndrznit s-l
nfrunte pe mria-sa principele, cred c l vom chema curnd n faa unui
tribunal. Recunoatei, domnule comandant, c ai face la fel dac un
cpitan de-al vostru ar ndrzni?
Kornis pli. Fcuse o prostie din care nu prea avea scpare. l privi
rugtor pe Carrillo. Iezuitul se dovedise meter n multe chichie i-l
nfruntase de nenumrate ori chiar pe Iojica.
V cer iertare, domnule cancelar! se ridic greoi Carrillo. Domnul
Kornis nu are drepturile pe care le are domnul conte, dar nici nu i-a cerut
socoteal pricipelui. A afirmat doar c nu-i este indiferent bunul renume al
curii noastre. Ca bun patriot i ca bun supus al principelui, era normal s
spun un asemenea lucru.
Cancelarul rmase pe gnduri. Principele l privi mirat. Iar ceilali
asculttori crezur c iezuitul l bgase n cof pe tiosul Iojica. Carrillo
zmbi ironic. n schimb, principele izbucni nerbdtor:
Ateptm prerea voastr, domnule cancelar.
O avei, mria-ta! nti nu voiam s-i rspund domnului Carrillo,
fiind convins c domnia-sa a remarcat tonul cu care a vorbit domnul
Kornis. Dac nu l-a remarcat nici el i nici onoraii oaspei pe care avem
cinstea s-i gzduim, nu mai am nimic de spus.
Carrillo tcu. Nu avea ce s rspund. ntreaga asisten remarcase
tonul mnios al comandantului. l afurisi n gnd pe Iojica, fr a se putea
reine s-i admire inteligena sclipitoare. Kornis, simind c toate privirile
sunt aintite asupra lui, trase sabia cu un gest teatral i o aez la
picioarele principelui. Dar Sigismund dorea s fie generos n seara aceea.
O privi din nou pe Stela Cristu. Obrajii ei erau palizi. Poate din cauza
acelui incident neplcut. Pentru ea hotrse s fac un gest mre. Dac
ar fi tiut adevrata cauz a palorii tinerei fete, poate c multe din
planurile lui s-ar fi schimbat n seara aceea.
Ridic-te, domnule Kornis! spuse blnd. Pune sabia la locul ei! De
sabia domniei-tale mai avem mult nevoie. Iar dumneata, domnule conte
Francisc Teke, cred c ai dreptul la un rspuns. l vei avea. n seara
aceasta va fi aici un loc de judecat. i vom judeca pe acei vntori
dimpreun cu toi musafirii notri i nu cred c ei vor avea ceva de
pierdut. Mai degrab cred c au fost nedreptii de noi.
n timp ce erau ateptai cu att de nsemnat nerbdare, cei zece
vntori intrar n cetatea Alba-Iulia. n frunte clrea de data aceasta
Costache Caravan, absorbit cu totul de gndurile lui. Nu-i plceau
asemenea vizite. Domnii i principii se jucau prea uor cu promisiunile.
Dac principele urmrea prinderea lor, nici nu se putea o capcan mai
bun ca aceasta. O nelinite ciudat struia asupra lui. i cu ct se
apropia de palat, cu att i cretea nelinitea.
n urma lui Costache clrea Ducu. Bnuitor i precaut, ndrzne i
curios din fire, tnrul spadasin nu ar fi renunat la vizita aceea pentru
nimic n lume. Chiar dac principele ar fi urmrit prinderea lor, o
asemenea njosire pe care ar fi cptat-o Sigismund i-ar fi purtat un nume
ru prin toate capitalele Europei. Un om de talia lui nu se putea face de
rs.
Chiril Zece Cuite era nemulumit. Principele i curtenii lui nu-l
interesau. Gndurile lui rmseser n cetatea Bucuretilor, acolo unde
Mihai-vod avea mare nevoie de ei. Nu renunase la drumul acesta, numai
cu gndul c s-ar putea lega o mai mare prietenie ntre curtea lui
Sigismund i cea a lui vod.
Cae Indru nu avea nici el motive s fie prea vesel. Iojica l ntiinase
n scrisoarea trimis drept invitaie c Stela Cristu i contele Lajos Teleki
sunt pe cale s se logodeasc. tirea o strecurase printre rnduri,
nconjurat de alte evenimente petrecute n Transilvania. Tnrul bnuia
acum c Iojica intuise n vreun fel vechea lui prietenie cu Stela. Nu-i lua n
nume de ru Stelei c se pregtea de logodn. De fapt, nu avea nici un
drept asupra fetei. Cu siguran c l i uitase. Au stat att de puin
mpreun! Poate c Teleki i se potrivete mai bine. l tia pe conte. Acesta
i putea oferi bogie i strlucire. i putea asigura o via linitit. El era
un biet vntur-lume, fr avere i fr cpti. Smuci, puternic de
cpstru. Vnt Slbatic se ridic n dou picioare. Se scutur din
amrciunea lui i-i mngie calul cu dragoste. Primise invitaia numai la
gndul c o va revedea pe Stela. i din aceast cauz, drumul de la
Bucureti pn la Alba-Iulia i se pruse de dou ori mai lung. Dreptul s-o
vad nu i-l putea lua nimeni. i poate c era pentru ultima oar. Se gndi
la viitoarele nfruntri cu turcii. i ateptau lupte mari i grele. Se va
preface c n-o cunoate, rmnndu-i satisfacia unei priviri de-o clip.
Majordomul curii anun cu o voce puternic:
Domnul Chiril Zece Cuite.
Vntorul clc pe dalele de piatr fr s par ct de puin tulburat.
De la u la tronul principelui, curtenii se mprir iute, lsnd un culoar
viu ntre ei, i nu s-ar fi putut spune c nobilii aceia cu nume att de mari
i de cunoscute nu se nghesuir, mpingndu-se graios i clcndu-se pe
picioare. Statura nalt i falnic a renumitului vntor smulse un murmur
de admiraie. Ochii lui ca jraticul atraser privirile doamnelor ca un
magnet uria. Acesta era deci omul care umblase ani n ir prin
Transilvania ca o umbr, mprind moartea n rndul acelora care scpau
de sub judecata legilor prtinitoare. El era acel teribil vntor care
condamnase la moarte o ntreag solie turceasc i ndeplinise sentina
chiar n cetatea de scaun, iar otile principelui l-au cutat neputincioase.
n jurul lui se esuser legende unele mai aproape de adevr, altele
nflorite n fel i chip. Chiril nu lu n seam murmurele din jurul lui.
naint hotrt spre principe, fr s se uite n dreapta sau n stnga. Se
opri la civa pai de tron, scoase plria cu un gest aspru i salut scurt.
Poate prea scurt, ca n faa unui egal al su.
Sigismund Bthory i ascunse mnia sub un zmbet maliios, fapt
care nu-i scp lui Iojica. Iar cancelarul nu se bucur deloc observnd c
n sal apruser pe neateptate mai muli oteni dect se obinuia.
Domnul Costache Caravan, strig majordomul.
Omuleul acela rotund, cu ochii niel bolboai, parc a mirare, strni
printre privitori cteva zmbete de ngduin. Nu prea arta a lupttor,
iar pe faa lui grsu nu se putea citi mcar o urm de inteligen. i
doar i mersese faima despre iretenia lui. Numai Bocskai tresri,
optindu-le vecinilor c l vzuse pe acest grsun, care umbla pe un cal cu
nume de iap, dobornd ntr-o ocazie patru oameni vestii lupttori cum ai
dobor nite pui de gin. Astfel, crescur din nou aciunile lui Costache,
iar dintre toi, cea mai ncntat de asemenea veste pru a fi baroana
Maria-Florena de Szentivni.
Domnul Ducu cel Iute, se auzi dinspre intrare.
Tnrul pi printre curteni uor mbujorat. Acesta s fi fost oare
marele spadasin care-l trimisese n lumea drepilor pe Roco Perisini? Parc
era greu de crezut. S fi fost oare acesta omul care l gurise cu sabia pe
contele Bindsz, acel spadasin fr egal n Transilvania?
Domnul Cae Indru!
La auzul acestui nume, Stela Beckembauer i reinu cu greu un ipt.
Faa i pli brusc, dar spre norocul ei, cei din jur nu aveau ochii pentru ea
n acele momente. Doar tefan Iojica observ tulburarea fetei i se
convinse definitiv c-l iubete pe Cae. Apariia tnrului strni murmure
de admiraie. Omul acesta cu faa prelung, dulce, parc lucrat din
marmur, cu statura nalt i elastic, plin de tineree, cu privirea niel
somnoroas, nu arta nici pe departe a tlhar, aa cum i mersese numele.
Pe acest om l srutase Mihai-vod, de fa cu ntreaga otire. Cae se opri
o clip lng u. Nu se arta grbit, ca ceilali. Privirea lui cuprinse fr
grab acea mulime curioas. O fraciune de secund, ochii lui zbovir
asupra Stelei, ca din ntmplare. Fata cut sprijin i se rezem de Teleki,
aflat alturi.
Domnul Ni Pratie.
nalt i subire, cu plria mare uor tras pe frunte, cu privirea
furi, parc la pnd, faimosul arunctor de pratie trecu absent printre
rndurile nobililor.
Domnul Petrache cel Mic!
 Se auzir din nou murmure. Petrache cel Mic arta ct un munte
cldit numai din muchi.
Domnul Sile Adormitu!
Sile pi n sal cu acea elegan specific unor cavaleri din Apus.
Doar inima lui se fcuse mic, aflndu-se pentru prima oar ntr-o situaie
de mare cinste.
Domnii Gluc, Toroipan i Tufan-fiul!
Cei trei voinici, cu mutrele lor cam ipocrite, pir n sal umr lng
umr, zngnindu-i sbiile i pintenii, clcnd apsat i seme, hotri
s nu-i cedeze unul altuia ntietatea, floi cum i nvase domnul Sile,
izbind cu coatele n trecere pe nobilii curioi. Ajuni n apropierea
principelui, scoaser un picior mult nainte, i prinser plriile cu un gest
larg, se aplecar mult pe piciorul din fa i salutar adnc, mturnd
podeaua cu penele plriilor, executnd cel mai desvrit salut
cavaleresc.
Fii binevenii, domnilor, Gluc, Toroipan i Tufnel! spuse
principele citindu-le numele de pe un bileel aflat alturi.
Tufan! l corect Tufnel.
Tufan! aprob principele.
Fiul! murmur Tufnel.
Fiul! fu de acord Sigismund.
Curtenii se apropiar, curioi s asculte discuia dintre principe i
vntori, pstrnd totui o distan respectuoas de vreo zece pai.
Iat, domnilor, zise principele zmbind, ani de zile trupele mele nu
au putut s v aduc n faa noastr, iar o simpl invitaie ne druiete
aceast plcere.
Ceea ce dovedete, mria-ta, c buna nelegere valoreaz mai
mult dect fora armelor! rspunse aspru Chiril.
Buna nelegere sau iscusina, zmbi principele.
Caravan se ncrunt uor. Cae Indru pru dintr-o dat mai somnoros
dect fusese. Ducu privi n tavan, cutnd parc un punct anume. Sile i
pipi buzunarul n care purta o singur piatr. Coatele lui Petrache cel Mic
se desfcur niel de lng corp. Dar nimeni dintre ei nu fcu o micare
mai aparte n faa acelor cuvinte care semnau a trdare. Principele
urmri atent feele vntorilor i-i socoti mai puin inteligeni dect le
mersese faima.
Oare dragostea sau admiraia pentru curtea noastr v-a fcut s
rspundei att de iute acelei invitaii? Zu c nu e de glum s faci un
asemenea drum din cetatea Bucuretilor pn la Alba-Iulia, doar pentru
un bal!
Am rspuns invitaiei unui principe, rspunse tios Cae Indru.
Domnul rii Romneti ne-a nsrcinat s aducem mriei-tale vorbe de
sntate. Baluri avem i n cetatea Bucuretilor, i nici acolo nu prea ne
mbulzim la ele. Unele lucrri grabnice i primejdioase las balurile pe
planul al doilea. Iar dac n atenia mriei-tale a fost numai invitaia la un
bal, atunci cu adevrat distana ntre Bucureti i Alba-Iulia este foarte
mare.
 Cae vorbise astfel, hotrt s limpezeasc lucrurile. n schimb,
principele i muc buzele de suprare auzind insinuantul rspuns al
vntorului i nu se putu opri s rspund mai aspru dect ar fi vrut:
Domnul rii Romneti e slujitorul nostru, iar voi, domnilor, suntei
abia slujitorii lui. Orice slujitor are datoria s se nfieze naintea
stpnului la prima porunc.
Cae i ddu seama de situaia grea n care intraser. Numai un
rspuns plin de ndrzneal ar mai fi putut ndrepta lucrurile. i, spre
uimirea mulimii de curteni, zmbi candid.
Domnul rii Romneti e slujitorul lui Dumnezeu i al rii sale! Alt
stpn asupra noastr. Ct vreme ne-ai poruncit, nu am venit la curtea
din Alba-Iulia, mria-ta. i nici cu fora nu ai putut s ne aduci.
n sal se produse micare. Asemenea ndrzneal devenise cu totul
primejdioas.
Uii unde te afli! strig principele, mnios.
Nu uit. Mria-ta i-a uitat datoriile de gazd!
Observnd mnia principelui, Kornis se repezi i puse mna n pieptul
lui Cae. O clip, ochii tnrului se ngustar. Minile i se micar parc
lene, iar comandantul se izbi puternic cu fruntea de dalele de piatr.
Soldaii fcur un pas. Dar vocea cancelarului i opri s-l fac i pe-al
doilea.
S nu-i ating nimeni!
Principele vru s dea ordin de arestarea cancelarului dimpreun cu
vntorii, dar Iojica i-o lu nainte.
Aceti oameni sunt musafirii principelui. Ridic-te, domnule Kornis!
Cum ai ndrznit s nesocoteti voina principelui? Ai primit vreo porunc
din partea mriei-sale? Mi se pare c pentru a doua oar n aceast sear
merii s fii judecat.
i ntoarse comandantului spatele cu o micare aspr i continu n
faa lu Sigismund:
Mria-ta, m rog pentru iertarea domnului Kornis, care prin
purtarea lui ar fi putut face o ruptur ntre noi i curtea din ara
Romneasc. Aceti oameni sunt trimiii lui Mihai-vod. La curtea noastr
nu s-au mai ntmplat asemenea lucruri de ocar.
Principele nelese aluziile cancelarului i-i fu recunosctor c-l
scosese dintr-o mare ncurctur. Cu cteva clipe nainte, era gata s-i
aresteze chiar el, cuprins de furie. Dar furia trebuia s-o reverse asupra
cuiva, iar ap ispitor nimeri Kornis.
Comandante, se pare c nu te simi prea bine n aceast sear.
Cred c ar fi mai bine pentru sntatea domniei-tale s te retragi i s te
odihneti. Nu vom uita s te chemm cnd se va ivi prilejul nimerit. Eti
liber, domnule, s mergi s te caui de sntate.
Kornis salut palid ca un mort i se retrase. Pierduse btlia cu Iojica
i, pe deasupra, intrase n dizgraie.
Tot cancelarul fu cel care fcu s treac acel moment neplcut, tiind
ct de mult iubea Sigismund meteugul armelor.
Mria-ta, am auzit c aceti domni au adus mari foloase cretinilor
pgubindu-i pe turci prin iscusina armelor i a gndului. Poate c ar
trebui s-i rspltim aa cum numai principele Transilvaniei tie s-o fac.
Iar aceti domni ar putea s ne druiasc o sear deosebit artndu-ne
ceva din iscusina lor n mnuirea unor arme care le-au fcut mare faim
chiar pn n capitalele din apusul Europei. Cred c regele Franei, care
iubete ca i pricipele nostru vitejia i iscusina, ar da mult ca s vad un
asemenea spectacol.
La auzul acestor vorbe, principele se domoli cu totul, reuind chiar s
rd vesel. Trebuia s nu scape fericitul prilej. Numai dac acei vntori
erau cu adevrat pricepui.
Poate am vorbit cam aspru, domnilor, se ntoarse ctre oaspei. Am,
totui, convingerea c meritai asemenea vorbe, de vreme ce nu ai gsit
de cuviin s v nfiai mai devreme n faa noastr i s ne artai c
ai fost urmrii nu totdeauna pe drept. Dar s lsm aceste lucruri! Ideea
domnului cancelar e cum nu se poate mai bun! Poate c n felul acesta
vom reui s aducem printre noi puin cldur.
Curtenii aprobar zgomotos propunerea. Vntorii privir ntrebtori
spre Cae, considerndu-l pe tcute conductorul lor. Tnrul se gndi c
primejdia nc nu e cu nimic nlturat. Iar o demonstraie de iscusin i
for nu stric. Ba dimpotriv: e bun totdeauna, fiindc intimideaz. i
croise n minte un plan de aciune i poate c propunerea venea tocmai la
timp.
Plcerea ar fi de partea noastr! hotr el. Cu ce ar dori mria-ta s
ncepem?
Cred c o lupt cu sabia ar fi un nceput bun. Din pcate, nu avem
adversari pe msura voastr, domnilor.
Avem! spuse repede Carrillo. tiind c i-ar plcea mriei-tale un
asemenea spectacol, ne-am ngrijit din timp. Printele Grasa a fost un
renumit profesor de scrim, iar cavalerul Jan Siloky se pare a fi cea mai
bun spad a Transilvaniei.
Aa e! aprob Sigismund, ncntat.
Carrillo fcu un semn. Dintr-o ncpere alturat i fcur apariia
printele Grasa i Jan Siloky, urmai de un slujitor care purta patru sbii
cu vrfurile boante. Cae fcu un gest de invitaie spre Ducu. Tnrul i
deschise propria sabie i o ls n minile lui Tufnel. naint apoi vreo
ci pai, fcu o reveren adnc n faa celor doi spadasini i ntreb
politicos:
Cine dintre domniile-voastre mi face cinstea s ncepem?
Corrillo hotr n locul lor:
Domnule Siloky, f-ne plcerea i arat-i domnului Ducu miestria
domniei-tale!
Cunoscnd bine dibcia lui Grasa, l pstr pentru Cae Indru, convins
prin simpl impresie c poate mai mult dect Ducu, avnd astfel prilejul
de a asista la un spectacol cum nu se ntlnesc multe. Dar dup primele
schimburi de lovituri dintre Ducu i polonez, iezuitul exclam n gnd: Pe
toi dracii, Doamne iart-m, flcul acesta pare un pui de diavol. Pareaz
tot ce i se trimite, i nc nu a atacat pn acum. Dar iat c Siloky
pregtete o lovitur mare. Ah, Ducu a parat lovitura! Totui, vd c d
ndrt n faa polonezului.
Cei doi se micau repede. Fulgerau scurt, lucrnd metodic, ncercnd
ici-acolo, cutnd punctele slabe, pregtind atacul decisiv prin micri
neltoare. Din sal se auzeau murmure de admiraie. n faa unui Siloky
dezlnuit, vntorul para calm, retrgndu-se pas cu pas. Iar cnd pe
faa polonezului apru un zmbet de superioritate, Ducu porni un dans
ndrcit n jurul lui. O lovitur dat nprasnic, lng umr, arunc sabia
polonezului ct acolo, punnd capt luptei.
Polonezul rse prietenos i observ fr suprare:
Domnule, suntei mai bun! Am simit acest lucru de la primul
schimb de lovituri. Nu mi-am nchipuit c ar putea s m biruie cineva n
partea aceasta a Europei. i zu c nu prea am obiceiul s m laud! Ai
atacat o singur dat. n rest, domnia-ta ta te-ai jucat cu mine, parnd
parc n glum tot ce i-am trimis.
Mai ncercai o dat! strig Sigismund entuziasmat.
De prisos, mria-ta! rspunse polonezul. Domnul acesta e tot ce am
vzut mai bun n scrim pn azi!
La un semn al lui Carrillo, printele Grasa se apropie de Indru,
purtnd cele dou arme sub bra. i nu s-ar fi putut spune c iezuitul ar fi
fost o figur tocmai comun. ntreaga lui fptur era format din linii
parc ntrerupte pe undeva. Cu toat nlimea respectabil, minile i
atrnau pn aproape de genunchi. Fruntea uguiat, strjuit de nite
urechi clpuge, scotea parc mai mult n eviden faa oache, ca un
triunghi, cu gura subire supt nuntru, pierdut sub nasul coroiat i lung,
n form de plisc. O figur mai uie dect a printelui Grasa cu greu s-ar fi
putut dibci cale de o sut de mile mprejur.
Domnilor, lu cuvntul Carrillo, printele Grasa a fost muli ani
profesor de scrim. Numele lui a ajuns cunoscut la Paris, la Veneia i la
Madrid. Din coala sa au ieit spadasini cu mare faim. Cred c mria-sa
principele i domniile-voastre vei avea un spectacol rar dac i domnul
Cae Indru se va ridica la aceeai nlime.
Grasa l salut adnc pe Indru. Vntorul i rspunse cu politee.
Aleser armele i se aezar n gard. Iezuitul se dovedi pe ct de mare
spadasin, pe att de mare vorbre. Spre deosebire de Jan Siloky, nu lucra
iute. Sabia lui descria curbe mari, lenee, dar fiecare lovitur avea o
precizie milimetric. Asalturile de la nlimea pieptului se schimbau pe
neateptate n lovituri laterale, ntrerupte brusc prin mpungeri cu fandri
lungi. Dup vreo cinci minute de lupt, iezuitul zmbi mulumit i i se
adres lui Cae cu vocea lui catifelat:
Signor Indru, am avut plcerea s v ofer ntregul alfabet al scrimei
i rar mi-a fost dat s vd un adversar ca domnia-ta, care s cunoasc
toate literele. Vom trece acum la combinaii de litere. Adic la cuvinte.
Dac i aici vei avea rspunsuri tot att de elegante, nu ne mai rmne
dect s abordm fraza. Dincolo de cuvinte au trecut puini spadasini, iar
numele lor a rmas mare. Dar fraza, unde sunt attea combinaii de
cuvinte, triaz fr mil. Spadasinii care trec de fraz nu mai au nimic de
nvat. Dar dintre acetia se nasc unul la douzeci de ani. Atenie,
domnule, am intrat n faza cuvintelor! Sabia lui Grasa capt iueala pe
care nu o avusese la nceput. Zeci de micri neltoare i iui, date la
nlimea capului sau coborte la pntece, pregteau de fapt adevrata
lovitur lucrat metodic. Cae apra magistral i nici o clip sabia lui Grasa
nu reuea s se desprind ntr-o lovitur clar. Curtenii i invitaii
urmreau cu sufletul la gur acea gigantic desfurare de miestrie, iar
principele uitase pur i simplu unde se afl i strig n gura mare cuvinte
de satisfacie.
E un spectacol grandios, i opti Carrillo. Am colindat, mria-ta,
Europa n lung i-n lat, dar nu am vzut asemenea spectacol. Privete-l pe
Indru! Parc i-ar spune cineva care va fi urmtoarea lovitur a printelui
Grasa. Omul acesta nu se apr ca toat lumea. Simte dinainte lovitura
adversarului.
Timpul trecea iute i nimeni din sal nu se gndea la el. Pe fruntea lui
Grasa, transpiraia apruse n broboane mari. Ceru o clip de rgaz,
aprobat cu mrinimie de Cae Indru. Iezuitul i terse fruntea cu o batist
oferit amabil de vntor. Privirile lui ctar cu admiraie spre tnrul
adversar.
Fraza, domnule. Fraza va decide! zise Grasa, pregtindu-se de noi
asalturi.
De data aceasta, sabia lui se mic att de iute, nct era greu de
urmrit. Scula aceea sclipitoare parc se transformase ntr-o viper al
crei uierat pregtea muctura. Loviturile iui se rupeau brusc, fiind
continuate cu asalturi largi, mai mult laterale, pentru a distrage atenia lui
Cae. Ajunser amndoi ntr-un col al slii. Pe faa uie a iezuitului apru
un dram de lumin.
S nu tresari, domnule Indru, la ceea ce i voi spune! Zmbete,
domnule! Pe toi dracii Doamne, iart pe robul tu, mi placi din ce n ce
mai mult! S-ar putea s ai neplceri cu principele. Cu el nu tii niciodat
cum se termin o discuie. S-ar putea s v pun n lanuri.
tiu! rspunse Cae, la fel de ncet.
i-ai luat unele msuri?
Da.
Atunci, e bine, domnule! S le oferim acestor ntri tot ce poate
da scrima mai frumos! Unul ca domnia-ta se nate o dat la douzeci de
ani. Dac vrei s scapi singur, las-te mpins ctre coridorul din spate.
Acolo vei gsi o fereastr. Dac sari prin ea, ajungi n parc.
Cae zmbi ciudat. Iezuitul i ddu seama c nu-i va prsi tovarii.
Din clipa aceea simi pentru vntor una din acele simpatii care se nasc
spontan i nu mor niciodat. i aminti c se fcuse preot dintr-o pornire
pe care nu i-o putuse explica mai pe urm. Dusese o via asemntoare
cu a acestui tnr. Liber ca un vultur. nconjurat de prieteni devotai.
Renunase la toate pentru bogie i confort. Pentru o moarte lent
spiritual i fizic. Cu gndurile aiurea, fcu unele greeli. Tnrul
adversar nu profit de ele i-i fu recunosctor pentru acea mrinimie.
Puse capt luptei printr-un semn cu palma. l salut pe Cae mai adnc
dect pe principe. Iar n vorbele lui se putea observa o sinceritate de
netgduit.
La curtea Spaniei sau a Franei, domnul acesta ar putea tri n
mare cinste. Asemenea cinste se pare c a obinut-o deja la curile din
Bucureti i Alba-Iulia. Sunt fericit c am avut prilejul s ntlnesc
asemenea sabie, care se nate o dat la douzeci de ani. Adic una ntr-o
generaie.
 Se pare c balul nostru s-a transformat ntr-o ncercare de arme,
rse principele. Ce propun nobilii mei invitai? S continum sau s
deschidem balul?
S continum! strigar invitaii.
Despre faimoasele voastre cuite s-a vorbit mult, domnilor, interveni
Carrillo adresndu-se lui Chiril i lui Cae. Propun s aezm dou
lumnri la zece pai. Sper s nimerii asemenea inte subiri.
Puin! observ Chiril.
Atunci, la cincisprezece pai v convine?
Cu o condiie, monseniore! l ntrerupse Cae. intele s fie
mictoare.
Faa lui Carillo se lungi de uimire. Iar n sal se auzi un murmur de
nencredere.
Nu e prea greu, domnilor?
Nu! rspunse aspru Chiril. Cine se ofer s plimbe lumnrile?
n sal nu se mic nimeni. Pericolul era din cale-afar de mare.
Costache Caravan i Ducu fcur un pas nainte. Li se alturar n grab
contele Teleki, printele Grasa, Jan Siloky, ceilali vntori i chiar contele
Beckembauer. Curajul acestor oameni l mic pe Sigismund Bathory. ntr-
un elan care-l uimi pe Carrillo, se ridic de pe tron i strig:
Voi fi i eu unul dintre aceia care vor mnui intele. Iar dac domnul
cancelar ar vrea s-mi dea o mn de ajutor, n-ar fi ru.
Se auzir proteste. Pn la urm, principele fu nevoit s renune n
favoarea lui Teleki i Beckembauer. Se fcu o linite de moarte. Cae l privi
pe conte zmbind. Iar Teleki avu norocul, fr s tie, c ncpuse n faa
cuitului unui om cinstit. O ct de mic neatenie voit i-ar fi curmat zilele
frumosului conte. Dar lui Cae nu-i trecu prin minte aa ceva. Stela Cristu
devenise galben i, fr s-i dea seama, fcu un pas naintea celorlali.
Nobilii din jur crezur c se teme pentru viaa lui Teleki. Numai cancelarul
tia adevrul. Stela bnuia c Indru aflase despre o eventual logodn
ntre ea i conte i se temea pentru Cae. Va rezista Cae oare unei tentaii
att de mari?
La trei pai unul de altul, Beckembauer i Teleki pornir dinspre
peretele lateral, purtnd fiecare dintre ei cte-o lumnare puin ridicat
deasupra capului. Dou micri fulgertoare, elegante i dou cuite
scnteiar prin aer. Din sal, care atepta cu sufletul la gur, izbucnir un
ropot de aplauze i strigte de admiraie. Cele dou cuite tiaser
lumnrile.
Principele i reinu cu greu un tremur nervos, dar nimeni nu lu n
seam un lucru att de firesc. Fusese o ncercare de iscusin fcut pe
viu i s-ar fi putut termina cu un accident regretabil. n timp ce slujitorii
purtau pe tvi mari de aur pocale cu vestitul vin de Trnave, cei doi
vntori i puser nepstori cuitele la bru.
Cred c domnul Indru arunc mai repede, spuse Sigismund.
n schimb, Chiril are for mai mare, complet Cae.
Nici vorb! zmbi Chiril. Ai i vitez, i for mai mare dect mine.
Modestia lor fcu mare impresie asupra celor prezeni, iar de undeva
din sal se auzi o voce:
 Dac principele nostru nu are nimic mpotriv, s bem n cinstea
acestor viteji!
n sntatea lor! sri principele.
Atmosfera rece de la nceput se nclzise vizibil. Cae ncepu s spere
c vor termina seara cu bine. Privirile curtenilor erau binevoitoare. Ct
despre principe, acesta uitase cu desvrire discuia aceea. Chiar Carrillo,
care complotase cu Kornis, i schimbase n mare msur gndurile, fiind
i el un mare amator de asemenea spectacole. Figurile ipocrite ale lui
Gluc, Toroipan i Tufnel l atrgeau. Pregtise i pentru ei trei
adversari de valoare, iar o partid de scrim cu trei perechi odat nu era
tocmai de lepdat. Gndindu-se astfel, i rosti invitaia cu cea mai
desvrit politee:
Dac domnii Gluc, Toroipan i Tufnel ar dori s ne ofere o lecie
de scrim, le-am rmne ndatorai.
Tufan-fiul! interveni aspru Tufnel.
V cer iertare, domnule Tufan-fiul! se nclin iezuitul. Avem pentru
domniile-voastre adversari pe msur. Iar dac numele vostru nu a
cptat faima pe care-o merit, avei prilejul s-o ctigai n aceast
sear.
Auzind asemenea propunere nstrunic, cei trei nghear de groaz.
Indru se pregtea tocmai s intervin, dar lui Tufnel i trecu prin minte
una din acele idei formidabile care se nasc n mintea unui om obinuit o
dat la o via.
Monseniore, spuse imitndu-l pe Indru, domnul Tufan-tatl, nobilul
meu printe, despre al crui meteug n mnuirea sabiei cred c ai auzit
n multe rnduri, are o vorb: Nu te arta puternic n armele pe care le
tiu prietenii i dumanii! Arat-le ce poi cu arme pe care nu le cunosc
ei!
Toroipan tui nprasnic. Tufnel l privi aprig o clip, apoi zmbi
subire i se ntoarse ctre Carrillo.
Am s v art o lupt cum n-ai mai vzut. S fiu al nai... s dea
boala-n... pe cinstea mea de cavaler, domnilor, c vei vedea o lupt cum
nu a mai fost la aceast curte! Cu sbiile v-au mulumit domnii Indru i
Ducu. La naiba cu sbiile! Vrem ceva mai nou!
Toroipan tresri mulumit, amintindu-i de ciomege. Cu siguran c
Tufnel fcuse aluzie la ele. Era dat naibii Tufnel sta. Aicea btea Tufnel
cu vorba. Al naibii lingurar!
Aa e! sri cu gura, prinznd curaj. Tufnel tie ce spune. Tat-su,
nea Tufan, nobilu... la de vindea linguri la Zece Mese i sucitoare i
blaturi de lipii...
Mai taci dra... Oprii-v, domnule Toroipan! sri Gluc mnios.
Apoi se ntoarse ctre principe i zmbi gale.
Domnul Toroipan pe ct e de viteaz pe-atta e lipsit de darul
vorbirii. Cu voia domniei-sale, am s v spun ce tot ndruga el acolo.
Trsni-l-ar... Dumnezeu s-l in! Care va s zic, Tufan-tatl nobilu...
... lovea cu ciomagu la linguric. Adic zise, vznd c ceilali nu pricep
la captul pieptului. Cu o singur lovitur drma zece mese. nvrtea
ciomagul pe spinrile dumanilor ca pe sucitor i cdeau oamenii n faa
lui lai ca nite lipii. Asta e!
 Toroipan nu putu s rabde asemenea neobrzare i fu gata s
intervin. Dar un cot n stomac dat pe neobservate de Gluc i lu piuitul
i restabili ordinea ntre ei.
Poruncii, monseniore, slujitorilor continu Tufnel s caute la eile
cailor notri. Vor gsi acolo trei ciomege. Am s m bat singur mpotriva
domnilor Gluc i Toroipan i nimeni nu va putea spune c nu va fi o
lupt pe via i pe moarte. Pcat c nu se afl aici domnul Tufan-tatl! Ar
face o vnzare de linguri... adic ar fi n stare s bat ntreaga suflare din
aceast ncpere.
Dup puin vreme, slujitorii aduser cele trei ciomege zdravene, din
lemn de corn. Se fcu loc mult spre fundul slii. Fiecare dintre cei trei i
prinse ciomagul cu ambele mini. Toroipan lovi cu toat puterea spre
cpna lui Tufnel. Femeile din sal nchiser ochii. Brbaii mai slabi de
fire scoaser exclamaii de spaim. Cu o micare uluitor de iute, Tufnel
fcu un pas nainte spre minile lui Toroipan n timp ce ridica deasupra
capului propriul lui ciomag, inut zdravn de capete. n felul acesta,
lovitura i pierdu aproape ntreaga for. Genunchiul lui Tufnel izbi n
stomacul lui Toroipan ca ntr-un sac i tot n aceeai clip sri ntr-o parte
i duse ciomagul pe lng corp, ferindu-se de lovitura lui Gluc.
Lingurarul prea un titirez ntre cei doi. Se schimbau lovituri nprasnice, n
stare s omoare un bou dac i-ar fi atins inta. Privitorii erau convini c
o asemenea disput nu se poate ncheia fr o victim. Nu mai asistaser
la o astfel de lupt i nici nu bnuiser c btaia cu ciomegele ar putea fi
chiar mai spectaculoas dect scrima. Fiecare lovitur aplicat de unul
dintre cei trei putea aduce moartea dac nu era parat la timp i cu mare
iscusin. i fiecare lovitur smulgea celor prezeni exclamaii de spaim
sau de mirare.
Toroipan ncerc o lovitur de mpungere cu vrful ciomagului.
Lingurarul sri aprig ndrt, parnd n acelai timp o lovitur dat la
picioare de ctre Gluc. Fu rndul lui Tufnel s atace. Cteva micri
neltoare i derutar pe cei doi. Ciomagul lui Gluc zbur n secunda
urmtoare n peretele aflat la civa pai. Din perete czu o bucat de
tencuial. Gluc vru s se repead dup arm, dar lingurarul, mai iute,
puse piciorul pe ciomagul czut. Cu un gest de resemnare, Gluc se
retrase lng vntori. Rmas de unul singur, Toroipan suport din ce n
ce mai greu asalturile lui Tufnel. Lingurarul se prefcu a se mpiedica i-i
ntoarse spatele. Acesta era unul dintre trucurile lui preferate. Toroipan
lovi nprasnic n direcia capului. De data asta, strigtele de spaim fur
destul de puternice. Tufnel sri sprinten cu spatele sub braele lui
Toroipan. O micare scurt i ndemnatic l arunc pe bietul Toroipan ca
pe-un sac de grune.
Lupta se isprvise. Aplauzele pentru Tufnel rsunar mult vreme.
Doar principele nu lu parte la ele. Oamenii acetia erau cu adevrat nite
virtuoi. Acum i explica foarte bine cauza pentru care nu putuser fi
prini n attea rnduri de ctre oamenii lui. Nu se ndoia o clip c i
ceilali vntori care nu-i artaser miestria i aveau numerele lor. Dac
i inteligena le era la fel cu miestria, oamenii acetia reprezentau o for
nemaintlnit. Iojica i Kiraly nu exageraser cu nimic n laudele lor.
Avndu-i n slujba lui pe aceti zece oameni ar fi putut ndrzni mai mult
dect pn acum. Le va drui bani i aur ct n-au visat ei s aib. Dar
nainte de a i-i face slujitori i va aresta. nti, pentru a le dovedi lor i
altora iscusina i puterea lui. Apoi, pentru a le arta c e un stpn
generos, iar omul accept mai uor o situaie de mrire nlndu-l direct
din mizeria nchisorii. i va scoate din nchisoare dup trei zile. Ei vor fi
garda lui personal i poate chiar oamenii lui de tain. Nici unul dintre
marii nobili ai Transilvaniei nu va mai ndrzni s crteasc. Va da sentin
mpotriva oricui de aici din palat pe tcute i tot pe tcute va fi i
executat, fr ca cineva s afle vreodat adevrul. Va njgheba o armat
cum nu a mai fost. Moldova i ara Romneasc vor fi nglobate
principatului. O armat uria s-ar putea ridica din cele trei ri. Cu
asemenea armat, ar fi o jucrie s ocupe Ungaria i Polonia. S-i
striveasc pe turci i pe ttari. Iar el s devin un fel de arhanghel al
cretinilor. Se czni o vreme s afle un nume potrivit unei ri att de
ntinse. Nu gsi nimic de seam i se posomor brusc.
Ceru o cup cu vin i-i muie buzele n licoarea glbuie. Cnd se
hotr s le vorbeasc vntorilor, glasul lui era deosebit de blnd.
Ne-ai artat lucruri frumoase, domnilor. n zilele i sptmnile
urmtoare cred c vom vedea la domniile-voastre alte lucruri de
miestrie.
Chiril i prinse mustaa subire cu buzele. Costache i bolbo ochii
mai mult dect o fcea de obicei. Ducu pipi instinctiv cu cotul mnerul
sabiei. Indru zmbi ironic.
Ne pare ru c nu v putem mplini voia, spuse molcom. Lucruri
grabnice ne cheam n ara Romneasc. Vom pleca mine n zori.
Vei pleca atunci cnd voi hotr eu! se nfurie Sigismund.
V-am mai spus, mria-ta, c noi nu avem stpn, zise Chiril.
Vei avea de azi nainte!
Doar cu voia noastr! rse Caravan.
Sau fr voie.
Muli s-au cit ncercnd s ne impun voia lor, zmbi Cae.
E o ameninare? strig principele.
Nu! o pova, murmur Ni Pratie.
Sunt dai naibii! gndi Sigismund, fr s-i arate veselia. Au
curajul s m nfrunte chiar n mijlocul oamenilor mei.
Prefcndu-se grozav de suprat, se ridic de pe tron i strig:
Grzi, arestai-i!
Ofierii i otenii aflai pe lng perei fcur un pas nainte.
Cancelarul, alb la fa de mnie i ruine, vru s intervin energic, dar n
clipa aceea se petrecu un lucru de necrezut. Una din acele fapte care aduc
a sminteal la prima vedere. O fapt despre care se vorbi mult vreme n
ntreaga Transilvanie i chiar mai departe.
Dintr-un salt, Cae l prinse n brae pe principe. Chiril i propti vrful
cuitului lng beregat. Ceilali vntori fcur cerc n jurul lor. Carrillo,
aflat mai aproape, vru s intervin, dar un pumn formidabil aplicat de
Costache l arunc ct colo. Fu un moment de uluire general, de care
profit Indru, strignd puternic:
Toat lumea s treac la perei! Liberai ieirea! Dac ncercai o
micare dumnoas, principele va muri n aceeai clip.
 De undeva se auzi un ipt puternic:
Atenie, Cae!
Vntorul se aplec brusc, dimpreun cu principele. Un foc de pistol
rsun n apropiere. Cel care trsese czu strpuns de sabia lui Ducu.
Indru recunoscu strigtul. Era al Stelei Cristu.
De ndat ce suntem n siguran l liberm pe principe, zise Chiril.
Domnule cancelar, poruncete s fie adui caii notri lng treptele de la
intrare!
Ce garanii ne dai c-l vei libera pe principe? ntreb cancelarul.
Cuvntul nostru, rspunse Cae.
mi ajunge, domnilor! se nclin Iojica.
Poruncile lui fur aduse grabnic la ndeplinire. n sala de bal domnea
o linite de moarte. Dar, spre surprinderea tuturor, Sigismund, care nu era
un fricos, zmbea gale, uitndu-se piezi spre cuitul lui Chiril.
Vntorii pornir ncet ctre u. Tufnel, Toroipan i Gluc
ncheiau acel cortegiu ciudat nvrtind sbiile ca pe nite ciomege. Ua se
nchise n urma lor, iar zgomotul ei, destul de obinuit, pru n sal ca o
detuntur de arm. Dinspre curte se auzi rpit de copite. Vntorii nu
ntlnir pe strzile cetii nici un obstacol. Ajunser la pori. Un ofier cu
o fclie n mn se apropie de clrei.
Deschide! ordon principele.
Ofierul slt fclia i-l recunoscu pe Sigismund, aezat pe Vnt
Slbatic n faa lui Cae.
Mria-ta... ... ndat.
Ieir n cmpie. Zpada czut proaspt crescuse de o palm. Vntul
adia molcom. Fulgii mari le rcoreau feele ncinse. Ajunser cam la o mil
deprtare de cetate.
Oprii! strig Cae. Mria-ta, eti liber!
Sigismund sri sprinten n zpad. Cu un gest iute, smulse de pe
deget un inel.
Iat, domnule Indru, un semn de preuire din partea principelui
Transilvaniei. Dac ai avea ncredere, v-a pofti ndrt. Doresc din tot
sufletul prietenia voastr. Abia acum v cunosc bine. Ai avea ncredere n
cuvntul meu?
Nu, mria-ta! rspunse Cae. Poate c timpul va reui s ne apropie.
Ce-mi reproezi?
Nehotrrea. Eti schimbtor, mria-ta!
Atunci, s hotrasc timpul, domnilor! ncheie trist Sigismund
Bathory.
Vntorii disprur n noapte. Principele i auzi o vreme cum se
deprteaz n galopul cailor. Apoi se ntoarse domol ctre cetate, simind
cum l-a cuprins frigul.
Srman vanitate omeneasc! rosti el. Am pierdut nite oameni
viteji datorit firii mele uuratice. Am vrut s m flesc n faa curtenilor
mei cu iscusina mea. Srman iscusin! L-am dispreuit pe Mihai-vod.
Dar el a tiut s-i apropie asemenea oameni. Ce am realizat eu pn
acum? Nimic. M in de baluri i de petreceri n vreme ce Mihai se apr
cum poate de ienicerii sultanului. Dac pierde el, voi pierde i eu. Turcii nu
vor ntrzia s calce Transilvania. Iar Rudolf al doilea... Dumnezeu tie ce
urmrete acest Rudolf. Sunt un principe slab. Ce oameni am pierdut!
Poate c prin cancelar am s le ctig prietenia. i dac le voi cere s mi-l
aduc legat pe sultanul turcilor, pe cinstea mea c tia sunt n stare s-o
fac! Avea dreptate cancelarul cnd spunea c domnul Kornis ar fi cucerit
cetatea Oradei dac-i avea alturi pe vntori.
Tresri. Din fa se auzea tropot de cai muli.
ndrt, ntrilor! ncepu s strige ct l inea gura.
Curnd, primii clrei se oprir lng el. Un ofier desclec i-i oferi
calul i pelerina. Peste un sfert de ceas, Sigismund se ntoarse n sala
tronului i, spre uimirea curtenilor, se aez calm. Porunci s i se schimbe
nclrile, iar cnd lucrarea fu isprvit cu bun rnduial strig vesel:
S porneasc balul!
Nobilii se privir mirai, netiind ce s mai cread.
Pe drumul care ducea spre Blaj, unsprezece clrei alunecau prin
noapte ca nite nluci. Indru se apropie de cel de-al unsprezecelea tovar
de drum.
Domnule, cred c trebuia s te ntorci de mult, observ el.
Trebuia, dar nu m mai ntorc! rse printele Grasa.
Te vor regreta la curte.
Nu cred. Pe unde trec eu nu rmn regrete.
E un fel curios de a vedea lucrurile. Ce ai de gnd s faci?
nc nu tiu.
E i sta un rspuns!
Nu am altul mai bun la ndemn.
Mi se pare c eti pe cale s prseti o via de belug.
La naiba! strig preotul iezuit. Pentru una de libertate.
Libertatea e mai scump dect bogia! zmbi Cae.
i cunosc preul.
i te ncumei?
Te cred. Voi dormi de multe ori clare. Toat averea mea va fi calul,
armele i ce am pe mine. Voi flmnzi de multe ori. Triasc viaa liber!
Dac nu v vedeam pe voi, rmneam mai departe unde eram. Dac ai fi
doi, poate c v-a stingheri, insinu el. Unde sunt zece, al unsprezecelea
trece neobservat. Am trit viaa aceasta, domnule Indru. Acum m ntorc
la ea. M-am sturat s mint i s linguesc. S-mi plec spinarea i s
suport ironii pentru o mncare aleas, o pung plin i un pat bun. Dac
m primii, sunt al vostru. S-ar putea s-mi treac nebunia de acum. Sau
s-mi fac alte planuri. Pn atunci ns, v ofer prietenia i sabia mea. Le
primii?
Mai ncape vorb? rse Chiril, care trsese cu urechea.
Costache Caravan clrea ceva mai n urm, aflndu-se ntr-o mare
discuie cu Zambilica. i chiar dac vntul fura multe din vorbele lui, calul
era mulumit c-i aude vocea piigiat, care susura dulce ca mierea de
mai.
Ai vzut-o pe baroana Maria-Florena de Szentivni? De unde naiba
s-o vezi, dac erai n grajd? Dai din cap ca prostul i cnd trebuie, i cnd
nu trebuie. Doar un sfert de ceas mi-am ncruciat privirile cu ea.
Strajnic muiere, Zambilico! M mai ntorc eu pe aici. Cred c i ea m-a
plcut niel. Baronul? D-l naibii! Cu un dos de lab l fac marchiz.
 Sile Adormitu clrea absent. Avea sufletul greu, ncrcat de pcate,
astfel c n-ar fi fost de mirare s-l aud cineva vorbind singur.
Cinci pungi destul de dolofane, dou brri grele de aur i un
piaptn cu pietre preioase. Cred c n-o s m trimit domnul Indru cu ele
ndrt. Nici nu mai tiu de la cine le-am luat. n nghesuiala aia nu am
avut vreme s m uit la cinstitele fee ale pgubailor. La naiba! Principele
nu avea nimic n buzunare. Prea ne-am grbit s plecm. Avea
monseniorul Carrillo un lan mare de aur, cu o cruce ct un mner de
sabie.
Pe dealul din dreapta al Mediaului se afla o biseric veche, cu turnuri
multe i ziduri mprejmuitoare puternice. Vzut din afar, prea destul de
mrunt i srccioas. Biserica fcea parte din ordinul iezuiilor i tot
din partea aceea i veneau i veniturile.
Dup mine, domnilor! strig printele Grasa, ndreptnd calul ctre
porile mari, cufundate n ntuneric.
Crezi c e bine s ne oprim aici? ntreb Cae.
Te cred. Aici vom dormi n siguran ca n fundul pmntului.
Tainele bisericilor sunt multe i mari. Dumnezeu s le in!
Btur n poarta de fier. Un clugr cu o figur de obolan deschise o
ferestruic. Iezuitul se apropie i discutar n oapt. Dup o vreme,
ferestruica se nchise la loc, iar foarte curnd se auzi dincolo de poart un
zornit mare de chei. inut de clugr, poarta se deschise att ct fu
necesar pentru intrarea celor unsprezece clrei. Dincolo de poart,
zpada acoperea iute urmele cailor. Clugrul-obolan se mistui undeva
printre cldirile scunde. Reapru pe neateptate, nsoit de ali doi clugri
cam somnoroi. Acetia mnar caii ctre grajdurile bisericii. Cel cu figura
de obolan i conduse oaspeii spre o cldire cu nfiare impuntoare,
nconjurat de brazi nali. Intrar ntr-o ncpere lung, ntunecoas i
cald. obolanul aprinse n grab nite lumnri i mai dichisi tacticos
civa buteni n cminul uria. Pocnetul lemnului ncins de foc rsuna
plcut n ncpere. Flcrile vesele ntreau lumina slab din odaie,
descriind figuri ciudate pe perei. Afar urla vntul. O cin scurt, cu
friptur rece i cte-o can cu vin, ncheie noaptea aceea de pomin.
Iezuitul, simindu-se ca la el acas, mpri unele ordine, pomenind mereu
numele lui Carrillo.
Se deteptar a doua zi destul de trziu. Afar se oprise ninsoarea,
dar cerul era nchis i jos. Caii, odihnii i stui, ca i stpnii lor, ateptau
gata nuai s porneasc la drum.
La curtea din Alba-Iulia, balul se desfurase n toat splendoarea lui,
chiar dac invitaii ateptau cu nerbdare s se ntoarc pe la casele lor i
s comenteze n voie acele ntmplri cu totul ieite din comun.
Stela Cristu dansase plin de graie cu contele Teleki, dar dup faa ei
absent se vedea ct colo c gndurile i se cltoreau cine tie pe unde.
Nici contele nu era n apele lui. O auzise pe fat scond strigtul acela de
avertizare pentru Cae Indru. Un asemenea strigt putea fi scos numai de
o mam pentru fiul ei sau de o femeie ndrgostit care-i vede iubitul n
mare pericol. tefan de Zerind i atrsese atenia asupra falsei contese.
tefan de Zerind nu se pricepea la femei, dar el se pricepea oare? i
nfipse unghiile n palme. Dar cnd o privi din nou i gsi n priviri acea
puritate pe care o au numai tinerele cu sufletul curat ca lacrima. Purtrile
ei alese i exprimarea ngrijit dovedeau din plin o origine nobil.
nelepciunea ei i vorba linitit artau un interior echilibrat. Toate aceste
nsuiri i le cunotea foarte bine Teleki, dar despre trecutul ei, despre
legturile ei i gndurile ei nu tia nimic. l strigase pe Cae, temtoare
pentru viaa lui. Exista oare o legtur ntre ea i acel falnic vntor? Ce
ntrebare! Altfel, ce rost ar fi avut s-l strige pe numele lui mic? Sau
fusese doar o simpl ntmplare? Poate o simpatie de moment, pe care
vntorii o ctigaser n inimile multora dintre nobilii aflai acolo. ncerc
s m mint, zmbi el. De ce nu au strigat alte femei numele lui Cae? tia
c din momentul acela nu va mai avea linite. O iubea prea mult pe Stela,
iar acest lucru l ndemna s afle totul despre tnra fat. Sau poate c e
mai bine s nu tiu nimic. Ce m intereseaz pe mine legturile ei din
trecut? Dar prezentul? Prezentul st pe temelia trecutului. Voi cerceta
aceast temelie, ca s pot nelege prezentul. Iar primele urme va trebui
s le iau de la curtea lui Mihai-vod, dac e adevrat c Beckembauer se
numete Ion Cristu. Se mai gndi mult vreme la Cae Indru, convins c e
cel puin un prieten bun al Stelei. Dar nu era singurul care se gndea la
tnrul vntor. Cancelarul, fr s tie ceva din gndurile principelui,
socoti cu amrciune c ntregul plan de apropiere ntre vntori i curtea
din Alba-Iulia euase. Totui, n timpul balului, purtarea lui Sigismund
fusese destul de bizar. S-ar fi ateptat s-l vad furios. Dar principele
zmbea din cnd n cnd i nu arta s fie pornit. Nici Stela Cristu nu-i
mutase gndurile de la Cae. l vzuse de aproape doar n trecere, dar
fusese de ajuns pentru a-i reine fiecare trstur n parte. Trsturi pe
care avusese de multe ori credina c le-a uitat. Doar cutele aspre, abia
vizibile, din colurile gurii erau noi. Ele dovedeau c tnrul trecuse prin
multe greuti din ziua n care se vzuser ultima oar. Sperase c
lucrurile se vor desfura n linite. i nchipuise n fel i chip clipa n care
tnrul o va invita la dans. Vzuse n visrile ei fiecare gest pe care l-ar fi
fcut n momentul acela. Trise clipele acelea i fusese fericit pentru
fiecare gest n parte. n odaia ei din Obreja i-l nchipuise pe Cae
apropiindu-se de ea. Se uita n ochii lui i ncerca s-i spun din priviri
ceea ce nu ar fi ndrznit altfel. i nchipuise momentul n care se va
ridica s porneasc alturi de el pe dalele de piatr din sala balului.
Fcuse zeci de plecciuni n faa unui sfenic vechi, care inea locul lui
Indru, i fiecare plecciune i se pruse c are neajunsul ei. Gndurile o
duseser chiar mai departe. Dac ar fi ieit din sala de bal i ar fi rmas
numai ei doi. Dac Indru ar fi ncercat s o srute. Uit pentru o clip
unde se afl i strnse puternic mna lui Teleki. Se dezmetici iute i-i ddu
drumul. O prinse din nou, speriat de gestul ei. Iar Teleki citi n sufletul ei
zbuciumat. i nu ncerc nici un moment de gelozie sau de suprare, lucru
care-l uimi peste msur. Stela se pierdu iar n gndurile ei. Trecuse att
de aproape de ea, nct i-ar fi fost de ajuns un pas ca s se atrne de
gtul lui. i cu mare greutate reuise s nu fac pasul acela. Se
maturizase Indru. Parc mai crescuse, iar umerii lui deveniser ceva mai
largi. Numai vocea, puin trgnat, rmsese aceeai. Cnd trecuse pe
lng ea, ochii lui fuseser aspri i reci. Doar muchii feei parc i
tremuraser uor, ca la mnie sau la emoie. Simise totui, cu acel
instinct femeiesc fr gre, c privirile lor nu s-au ntlnit ntmpltor. C
ochii lui o cutaser. C gndurile lui o mpresoar. Sunt nebun, se
ntrist ea. Un semn ct de mic, tot ar fi putut s-mi fac. Sau dac m
iubete ar fi putut s dea ochilor puin cldur. A fi neles. Dar dac
Indru tie c am fost peit de contele Teleki? n cazul acesta, l-am
pierdut cu siguran. Dar nu poi pierde ceva ce nu ai avut niciodat. C
m iubete o tiu numai din presupuneri. Ah, Doamne, ct sunt de
nenorocit! Oare e suficient s te vaii? La ce bun? Oftatul nu aduce nimic.
Trebuie s lupt. Am s alerg dup el. Am s-l caut acolo n ara
Romneasc. M voi arunca la picioarele lui de va fi nevoie. M voi umili,
dar voi afla adevrul. Altfel nu am linite. Zmbi n sfrit.
Muli se gndiser n seara aceea la Cae Indru. Numai baroana Maria-
Florena de Szentivni fcuse not aparte. Surprinsese n cteva rnduri
privirile nflcrate ale lui Costache Caravan. Remarcase chiar o ochead
a vntorului. O suprase ocheada doar pe moment. La drept vorbind, nu
o suprase. O surprinsese. Un asemenea lucru nu i se ntmplase
niciodat. n fond, i plceau grozav oamenii care umblau fr ocoli. M-a
plcut, gndi ea. Interesant brbat! Doamne, ce ochi focoi are! i ce
pumn! Dac lovea ceva mai tare, mine purtam haine de doliu dup
monseniorul Carrillo. Pcat c au plecat att de repede! Te pomeneti c
s-a ndrgostit de mine! De fapt, nu sunt nici eu chiar de lepdat! Unii
brbai se dau n vnt dup grsane. E drept c nici eu nu am stat chiar
cu minile-n sn. I-am rspuns privirilor ct am putut de bine. Puteam s-
i rspund la ochead. Naiba s m ia, c nu m pricep la nimic! Te
pomeneti c mi-a scpat printre degete! Acum sunt n drum spre cetatea
Bucuretilor. Cine tie cnd ne vom mai ntlni?! Poate niciodat. Aiurea!
Parc eu m las dup noroc? l gsesc i n gaur de arpe. S-l fereasc
Dumnezeu pe la de care m ndrgostesc! A naibii dragoste! M-a prins ca
o fulgerare scurt. Ce mai? Sunt ndrgostit ca o toant! Parc e mare
lucru o vizit n ara Romneasc? Numai de n-ar cdea prins la turci. Dar
i acolo dau eu de el. Pe mine cnd m apuc, sunt dat naibii. Dar pn
cnd plec dup el ce fac? Pn atunci, un om de-al meu ar putea s-i duc
viteazului vntor un rva de dragoste. S nu cread c sunt
nesimitoare. Poate c el nu are asemenea curaj. Vitejii tia cnd dau de
dragoste adevrat ncep s bat n retragere. Ei, cu mine nu-i merge. Cu
toate c, dac stau s m gndesc bine, nu prea arat el ca unul care ar
da bir cu fugiii. Oricum, e mai bine s-mi iau eu msurile mele. Poate c
nu e bine s-i dau prea multe avansuri de la nceput. De ce s-i art c
sunt o prad uoar? i scriu doar cteva rnduri prietenoase. S zicem:
Dragul meu Costache Caravan. Aiurea! M atrn de gtul lui chiar de la
nceput cu asemenea rnduri. E prea intim. Mai bine Nobile viteaz. Nu
zu! Nici nu va ti cui i este adresat scrisoarea. Poate ar fi mai nimerit
Domnule Costache Caravan. Nu sun ru, dar e niel cam rece. Ei, i?
Doar n-o s-i spun c sunt nebun dup el. Asta o s vad el pe urm. Am
gsit! Drag Prietene Costache Caravan. Mai departe, s zicem: Te-
am vzut la balul principelui. Prost! Doar tie i el c nu l-am vzut n
vrful muntelui. S zicem mai bine i-am simit focul ochilor... La naiba!
Parc m miorli pe lng el. Ceva mai calculat, nu stric ntr-o scrisoare.
Simi cum o ia cu transpiraie. Deci, Atenia pe care am avut cinstea s
mi-o acordai mi-a fcut mult plcere Ei, nu zu! nseamn s-i spun de
la obraz c mi-a plcut ocheada. Doamne,
dar greu e s compui o scrisoare de dragoste! M nfurii degeaba. O
scrisoare nu se face ct ai bate din palme. O s m gndesc eu n zilele
urmtoare. De asemenea, o s-i dau porunc omului meu s afle ce hram
poart domnul Caravan. Cred c nu e nsurat. Care nebun ar sta cu un
asemenea vntur-lume? De domnul Szentivni m despart, dac vreau,
ntr-o clip. Nu mic el n faa mea. De fapt, am s-i spun de la obraz c
m despart de el fiindc e un pap-lapte. C vreau s-mi refac viaa din
dragoste. Care ntru de brbat s-ar opune cnd e vorba de fericirea a
dou fiine?
Ce tot bombni acolo? se interes baronul Szentivni.
M gndesc, domnule, tresri ea. Unul dintre noi doi trebuie s
gndeasc. Iar dup cum vezi, nu domnia-ta eti acela care e sortit s
fac asemenea lucruri.
Baronul avu una din rarele lui sclipiri ironice.
Foarte bine, doamn! Gndete! Cu vremea, ai putea ajunge la
rezultate bune.
Maria-Florena i-o ntoarse veninos:
Nu cred n sfatul acesta! Domnia-ta faci glume proaste de douzeci
de ani.
Pornir s se certe metodic. Cu un anumit dichis, acumulat ntr-o
experien ndelungat. Cearta se desfura domol ca un ritual. Frazele i
reprourile rmseser aceleai de-a lungul anilor. Dar cptaser o
anumit lefuire. Iar cuvintele de prisos, care nu loveau direct, fuseser
eliminate n folosul schimbului de preri concis i sobru. Astfel c cearta
lor de acum era mult superioar n coninut uneia ntmplate cu zece sau
cincisprezece ani n urm, cnd experiena casnic nu se definitivase n
amnunime. i tonul era altul. Epitetele nu nu mai erau nsoite de acea
explozie de mnie tinereasc de la nceputul csniciei. Acum ctigaser n
valoare tocmai prin blndeea cu care i aruncau epitetele, ca nite
oameni de tiin care afirm un adevr cu toat convingerea i cu toat
argumentaia, fr s foloseasc rcnetul sau mcar sltarea vocii cu un
semiton. Ajunseser chiar n situaia s-i zmbeasc blnd, amintindu-i
unul altuia cusururile ca n faa unui fapt mplinit din care nu mai exist
ieire. Or, toate lucrurile acestea se nva numai dup o ndelungat
activitate de ceart conjugal. Se cunoteau att de bine, nct fiecare tia
rspunsurile celuilalt. Ba mai mult: erau ca doi medici psihiatri care tiu
cum va reaciona cellalt n momentul urmtor. Lucrul acesta l ajuta mult
pe Szentivni i-l scpa de o eventual vtmare a fizicului su din partea
doamnei baroane. Avea el cunotin de unele intonaii foarte joase n
vorbele doamnei. Acesta era pentru el semnul c nu ine s ntind coarda
prea mult. Se oprea prudent, i ddea dreptate, mai suporta unele
mruniuri, gndindu-se c data viitoare va inaugura cearta de unde
rmseser, avnd vreme destul s se gndeasc la noi sgei
veninoase, care ar putea s-o surprind nepregtit.

A doua scrisoare a lui Albert Kirly ctre principele Transilvaniei.

 Astzi, din harul Domnului, la 27 decembrie 1594, din cetatea
Bucuretilor.
Prin grija mriei-tale s-au nfiinat n faa noastr alaltieri cpitanul
Jan Siloky dimpreun cu o mie de oteni din cetatea Braovului. Astfel c
oastea Transilvaniei pe lng Mihai-vod s-au ridicat la trei mii de oameni.
Dar nici domnul rii Romneti nu au stat n rgaz. Dup cele mari
biruine asupra pgnilor, s-au chemat la oaste n leaf, iar acuma otirea
lui vod numr cam la cinci mii de oteni tot unul i unul, chiar dac
ncape ceva lips din partea armelor. Alaltieri am fost avut cinstea s
petrecem sfnta sear a Crciunului dimpreun cu Mihai-vod i cu acei
vestii vntori la care s-au mai adugat, spre mirarea noastr, printele
Grasa, despre care cred c s-au cam lepdat de cele sfinte. Vinurile bune
au curs din belug i multe cupe au fost nchinate n sntatea mriei-tale.
S-au cntat colinde cum n-am mai auzit i s-au fcut focuri mari n curtea
palatului domnesc. Cpitanul Siloky ne-au adus zece legturi cu cte trei
sute de galbeni fiecare, spunndu-mi c din voia mriei-tale acei bani vor
trece n stpnirea vntorilor, adic fiecruia cte-o legtur. Am fcut
aa dup cum am primit porunc. Printele Grasa aflndu-se pgubit,
Mihai-vod a luat trei sute de galbeni de la vistiernicul Dan i i-a fcut i
lui parte.
Tot alaltieri, ctre prnz, otile noastre au fost chemate la palatul
domnesc, unde li s-au pltit lefurile n cea mai bun rnduial. Iar peste
leaf a dat Mihai-vod cte cinci galbeni pentru fiecare din aceti oteni ai
mriei-tale. n alt parte a curii s-au pltit otile lui vod, iar cei care au
intrat n oaste doar de cteva zile au primit leafa pe o lun, ca i otenii
vechi. S-au mai dat, mria-ta, slobozenie pe trei zile otenilor s petreac
dup pofta inimii i mult mncare bun a ncput pentru fiecare.
n noaptea de Crciun s-a inut sfat de tain n cmara de lucru a lui
vod. Acel vntor pe nume Costache Caravan i-a povestit domnului
despre pania petrecut la curtea din Alba-Iulia. Domnul a rs mult i s-a
veselit. Noi am crezut c-i va cdea cu suprare, ns nici gnd de-aa
ceva. Domnul a spus c mria-ta eti prea nelept i nu crede c ai avut
de gnd a face stricciune unor oameni viteji. Mai degrab ar crede c s-a
petrecut o glum, iar mria-ta le-ai fi artat pn la urm toat preuirea
care se cuvine. i dac otile Transilvaniei nu s-au pornit la urmrirea
vntorilor, asta ntrete i mai mult prerea lui.
Dup asemenea vorbe am vzut c Mihai-vod nu este numai un
mare viteaz, ci i un foarte priceput gnditor. Lsnd la o parte acele
lucrri, Mihai-vod a grit mult despre unele cheltuieli de oaste i ntrirea
celor dou ceti ale Bucuretilor i Trgovitei. S-au mai pomenit i
despre unele lucrri de mrire a satului Ploieti, despre deschiderea unor
ateliere de esut ln, de tbcit piei, de cciuli i cojoace i unele ateliere
de cioplitur n lemn, care au plat bun la Braov i Sibiu. Fiind vorba
despre asemenea treburi ale rii Romneti, am vrut s ne ridicm, dar
Mihai-vod ne-au zis c pentru prieteni el nu are nici un fel de ascunziuri.
Pe urm au mai artat c toate acele cheltuieli au lsat vistieria
aproape goal, iar de la populaia srcit nu-i putin a se mai aduna
ceva bani. Atunci s-au ridicat de pe scaunul su domnul Cae Indru, care i-
au vorbit lui vod cam aa: Mria-ta, suntem n plin rzboi cu turcii. S
nu ateptm primvara, cnd or ncepe ei s se mite. Atunci vor veni
puhoi asupra noastr. Nu se supr sultanul c i-am tiat cteva mii de
turci. Se va supra numai atunci cnd i vor lipsi acei trei sute de mii de
galbeni pe an pe care i primea de la noi, dimpreun cu aptezeci i cinci
de corbii cu fin, cu unt i cu miere. De acei dou mii de cai, douzeci
de mii de miei, trei sute de flci pentru armata ienicerilor i o sut de
fecioare hrzite haremurilor. De cele o sut de corbii cu lemn de brad pe
alese i de alte ciubucuri. Acum nu e destul de suprat, socotind c o s
ne dea peste cap cu un singur bobrnac, n primvar ori n var. i chiar
dac ar turba de mnie nu poate arunca la timp de iarn otiri mari
asupra noastr, iar dac stau ei pe loc, nu trebuie s stm noi. Slbindu-i
pe turci, cptm noi mai mult putere. Bogatele ceti Hrova i Silistra
parc ne mbie. Garnizoana din Hrova numr cam la apte mii de otire
turceasc. La Silistra ar fi cam tot pe-atta. Cu prada pe care o gsim
acolo putem plti otile noastre pe toat vremea de iarn i chiar pe
primvar. Vistieria ar putea s primeasc i ea un folos mare, iar prada
obinuit de cai, de arme i de haine ar prinde bine otenilor notri. Aa
c noi, vntorii, am face bine dac ne-am trage chiar de mine ctre
cetatea Hrovei. Iar dac mria-ta primete sfatul nostru, s vin n faa
cetii numai cu cinci mii de oaste uoar, fr arme grele i bagaje
multe, pentru a se mica mai uor. n dimineaa de Anul Nou, mria-ta s-
i atrag pe turci ctre gheaa de pe Dunre. Noi vom avea grij s le
facem stricciune din spate, fr veste. Iar bgnd oarecare groaz n ei,
i vom sparge fr pierderi prea mari.
Mult s-au bucurat Mihai-vod la asemenea vorbe nelepte. i a dat
porunc s pornim de poimine dou mii de oteni de la noi i trei mii din
oastea rii Romneti, chiar sub conducerea domnului.
Dup acele multe sfaturi, fecioare mndre de boieri au venit i ne-au
prins minile i ne-au trt dup ele ntr-o ncpere unde era cheful n toi.
Au rmas numai vod cu boierii i acei vntori. Am bgat atunci de
seam c Mihai-vod a tiut cum s scape de noi fr s ncap suprare.
Aveau de tain numai ntre ei. Mai tiu, mria-ta, c vod ar avea o
armat mare ascuns pe undeva i c acea armat e condus de marele
boier Preda Buzescu. Am vzut aceast armat, cnd au fost scos Mihai
cetatea Bucuretilor de sub turci. Dar am vzut-o numai de departe. S fi
tot fost atunci ca la dou-trei mii de oteni mbrcai unul ca altul. Am
ncercat a dibui locul unde st aezat acea armat, dar nu a fost chip s
aflu ceva. La curtea lui vod nu optete nimeni o vorb despre asta. Am
s mai ncerc pentru a-i da de tire.
Dac mila lui Dumnezeu ne va mai ine cu zile dup luptele grele care
ne ateapt, voi trimite prad din cele dou ceti i rva despre
sntatea otenilor. Parc am mai mult crezare de izbnd acum, cnd
tiu c domnul Indru i prietenii lui pleac la Hrova. Cu asemenea
oameni nu ncape o cetate neclcat de noi.
Albert Kirly.
*
Zpada Brganului scria aspru sub picioarele cailor. Soarele colat
dup attea zile noroase i cam da aere ca n timpul verii, dar nu reuea
dect s fac zpada scnteietoare de-i lua ochii. Vntul adia uor, dar
nepat, iar cerul nalt mrea parc nemrginirea Brganului. Urmele de
animale ngheaser n zpad i se aruncau ca un vaier lung ctre hurile
cerului. Prin ctune se simea miros ademenitor de mncare cald, iar din
courile caselor scunde se ridica fumul n fuioare lungi. Urmele de snii se
ncruciau pe zpad. Ceva mai departe de sate, ele se amestecau ntr-
una singur, ncolcindu-se printre pduri, prin locuri tiute numai de
localnici.
Cam la dou ceasuri de aezarea Brilei, cei unsprezece vntori
oprir caii ntr-o pdure btrn, cu copacii rari i groi de pe margini. O
gospodrie singuratic, destul de artoas i tria veacul ei ntr-o poian
larg. n jurul casei, cteva cotee, un grajd destul de ncptor, o vi-de-
vie agat pn la acoperi, o cocin din care se auzea grohit de porci
aduceau o not de bunstare. Curtea, mprejmuit cu gard frumos de
nuiele, mai cuprindea unele cli cu fn, iar mai spre fund se vedeau ceva
pomi, ale cror tulpini, protejate mpotriva iepurilor cu mpletituri de
nuiele, lsau s se vad c proprietarul ar fi un bun gospodar, chiar dac
se aventurase n asemenea pustietate, departe de alte locuine. Vreo ase
cini, unul mai mare dect altul, ieir de sub clile de fn, ridicnd
pdurea n picioare cu ltratul lor. Gospodarul, o matahal de om ntre
dou vrste, iei din cas numai n cma, cu mnecile sumese, purtnd
un topor ct toate zilele. Faa lui roie plesnea de sntate, iar pieptul lui
mare i pros abia ncpea n cmaa desfcut la gt. Vznd musafirii,
tresri bucuros. Arunc o bucat de lemn dup cini, mprtiindu-i, i se
buluci degrab
la poart.
Nici c se putea s picai mai bine, domnule Caravan! strig
mulumit. Nebunele astea de muieri au fcut sarmale de Crciun, s in
un an. Sptmna trecut mi-a picat un cuscru de prin prile Focanilor
cu dou snii, dar nu goale. Altfel, l alungam de la poart i asmueam
javrele pe el. Cu dou butoaie pntecoase pe snii, mari i rotunde, parc
gata s nasc. Pe cuscru l-am alungat a doua zi. Asemenea pramatie mi-
ar fi but tot vinul nainte de Boboteaz. Al dracului moldovean! Cnd
pune gleata la gur se albete la fa de zici c i-a sunat ceasul din
urm! Cnd o las din mn goal cam pe jumtate, simi cum se face frig
n cas. Cinii se ridic de pe unde sunt aciuai i url a pagub. Pe urm i
se mbujoreaz umerii obrajilor ca merele noastre roioare culese toamna
trziu. i terge mustile mari, mnnc o bucat de slnin ct o
crmid, un trn de ceap, cur i restul din gleat, face o cruce mare
de-un stnjen, duce o rug subire lui Dumnezeu i ciupete nurorile de
fund. Iar dup ce-l cptuesc nurorile de scatoalce, se ntinde pe pat i se
vait c la cei aptezeci i cinci de ani, petrecui n mila Domnului, se
simte slbit de puteri i c numai printr-o minune cereasc mai apuc
vreo treizeci-patruzeci
de primveri.
Gazda i lu seama de la povetile lui i strig spre cas:
Niculae, Vasilee! Punei mna pe cai, neisprviilor, i ducei-i n
poiat!
 Doi brbai sub treizeci de ani, cu prul czut pe ochi, ddur nval
n curte. Feele lor aprinse i hainele subiri, cam n neornduial, artau
c se hrjoniser ntre ei sau cu ceva parte femeiasc.
Vntorii observaser c interiorul e mai ncptor dect prea de
afar. Patru femei cu o droaie de copii n jurul lor privir mirate puhoiul de
musafiri.
Astea-s nurorile mele, Dumnezeu s le in! spuse gazda. Nepoi
am nou. Trei au murit, iar doi sunt pe drum. O s-i botezm dup Pate.
Nebunele astea fac la copii de te-apuc durerea de cap. Nu-i chip s m
neleg cu ele. Cnd le spun s-o lase mai domol cu nmulitul, sar toate
patru cu gura pe mine i-mi spun c aa le-a povuit popa din satul
vecin. C porunca sfnt spune: Cretei i v nmulii ca psrile
cerului! Se mpreun de-a valma cu ntrii mei de feciori. Noaptea
umblu dup ei prin poduri, prin fnul din poiat i-i despart i i strig
Niculae! Da, ticu. Tu eti nsurat cu Mrioara. Vezi c e lng
Vasile! Ia-o, ntrule! Vasile! Da, ticu. Tu eti nsurat cu Blaa.
D-i-o, Dumitre! Gheorghe! Da, ticu! Ia-i pramatia de lng
Niculae! Ioane, unde-i Leana, zurliule? F lumin, ticu, s-o vd la
fa! Ei, cum e? E cu mine, ticu. Bine! Ducei-v Dracului!
Nurorile rd cu pumnii la gur. Au feele roii i pline de sntate. Le
place i lor gluma acestui htru. Gazda nici nu mustcete mcar. Se uit
ncruntat de parc ar fi toate adevrate. Iar vocea lui pare aspr, dei nu
convinge pe nimeni.
Dar poftii, domniile-voastre, n odaia de alturi! Leano, unde-i m-
ta?
D mncare la porci, ticu.
Mrioar!
Da, ticu.
Mai adu o mas i pune fee curate! Nu pe la, toanto! la e patul.
Numai cu ochii dup pat suntei.
Vntorii se aezar pe lavie lungi, galbene, sclipitoare de curenie.
Afar fulguia uor, iar vntul parc se mai nteise. Cteva vrbii speriate
se zbtur pe lng streaina casei.
Iat-o i pe soaa noastr! se agit gazda. Nevast drag,
dumnealor sunt oaspei de seam. Cnd am vzut unsprezece cai la
poart am crezut c au dat nval turcii. Dar nici aa nu suntem mai
ctigai. Au tbrt asupra noastr unsprezece guri de voinici flmnzi.
Pune de mncare i de butur aa cum te pricepi tu!
Apoi se ntoarse ctre oaspei.
Nu tiu cum naiba s-a mritat ea cu o pramatie ca mine. Se vede
treaba c ptimete cine tie ce pcate mai vechi ale moilor notri.
Femeia zmbi prietenos i spuse fr urm de sfial:
De treizeci de ani m tot gndesc s-l las i s iau unul mai puin
zurbagiu. Dar nu m ndur. Cine tie pe ce mini ar putea s ncap?! Vara
muncete ct zece. Iarna bea, mnnc i se uit dup muierile altora.
Cnd l scap din fru, pleac dup prima catrin care-i iese n cale, cum
pleac mielul dup oaie. Seara potrivete cuvintele i le pune pe cntec.
Flcii i fetele de prin sate vin la el s nvee cntece noi, scornite de el.
Cnd sunt n cas, vinde fiecare cntec flcilor pe o vadr de vin. Cnd
lipsesc, le vinde numai fetelor, pe cte-o srutare.
i nu v e greu traiul n mijlocul pdurii? se inte-
res Cae.
Nu! rspunse gazda. Iarna, turcii nu se abat prin pduri. De pe la
nceputul lui septembrie pn n aprilie nu vezi picior de turc prin pdure.
Primvara ngropm tot avutul nostru. Femeile, vitele, oile iau drumul spre
munte, prin locuri neclcate de picior omenesc. Eu i bieii rmnem aici.
La marginea pdurii avem lanuri mari de gru. Pmntul e bun i gras. Ne
d mai mult dect ne trebuie. Dac vin oamenii stpnirii dup biruri ori
turcii dup jaf, n-au ce s ne ia. Casa e goal, iar noi n zdrene. Cum vine
toamna, dezgropm lucrurile, punem haine bune pe noi, aducem acas
femeile, pruncii i animalele i o inem pe huzur toat iarna. Dac nu ne-
ar amenina asemenea primejdii, ai vedea aici case i acareturi de v-ai
cruci. Omul poate multe cnd e liber i lsat n pace s-i vad de treburi.
Poate c ar fi mai bine ntr-un sat, observ prin-
tele Grasa.
Nu e ru nici n sate. Pe unde umbl turcii i oamenii stpnirii, s
tot trieti! Casele scunde din chirpici plesnesc de sntate. i te uii prin
crpturi de afar n cas i din cas afar. Gardurile mprejmuitoare
lipsesc, fie c proprietarii lor le-au bgat pe foc pentru a nu le mai purta
de grij sau numai din prevedere, tiindu-se c gardurile la vreme de
plimbare pe neateptate mai mult l ncurc pe om. Cotee de porci nu se
zresc prin apropiere, semn c acei gospodari ori au scrb de asemenea
animale, ori le-au mncat cu cotee cu tot. Ginile i gsesc locul de somn
prin corcoduii din curte. Ginile din soiul acesta sunt slbnoage, cu
picioarele lungi i subiri, parc nurubate pe corp. Asemenea slbiciune
ar putea s fie mai mult un moft muieresc, de posturi lungi pentru slbire,
aflat la mod n aceste timpuri, cnd chiar cocoii cu scaun la cap in sec
pn pe la mijlocul verii.
Gazda se ridic i se uit afar.
Se pornete viscol mare, spuse la o vreme. Copacii se apleac
ndrtnici. Ascultai! Url pdurea. Parc e un vaier lung. Pn la ziu o
s ajung zpada la burta cailor. Asemenea viscole in cte-o sptmn
i chiar mai mult. Bine c ai nimerit la noi nainte de viscol. Pe asemenea
potop, nici animalele slbatice nu mai nimeresc la culcuurile lor.
Plecm! hotr Cae. Mine s-ar putea s nu mai avem putin de
plecare.
V rtcii cum v vd i m vedei! se alarm gazda. Lupii umbl
n crduri mari. O s v ia urma i nu e chip s scapi de ei. La vremea
asta sunt flmnzi i ri ca diavolii.
Dup un sfert de ceas, cei unsprezece cltori prsir ograda acelei
gazde primitoare i se ndeprtar spre sud, mnai din spate de vntul
aspru.
n dimineaa de Anul Nou aprur pe neateptate la porile Hrovei
cam la o mie de clrei. Cu o sear nainte, se zvoni n ora, nu se tie de
unde, c Mihai-vod cu o mie de clrei ar oblici s fac unele stricciuni
la Hrova. Caraiman-paa, comandantul oraului i al cetii, ridicase
peste noapte ca la apte mii de oteni, gata de lupt. Un duman care
numra doar o mie de oameni trebuia lovit scurt, fr hruial
aductoare de pagube. Gerul aspru amuise susurul Dunrii. Ceaa de
diminea acum se ridica n fuioare lungi, acum se lsa greoaie la rasul
pmntului. Otenii lui Caraiman-paa ieir prin poarta dinspre Dunre.
Plcul celor o mie de romni acum se vedea limpede, acum se ascundea n
rosturile ceii. Caraiman-paa atept linitit n fruntea oamenilor si
momentul n care clreii lui vod vor iei iar din cea. Cnd veni acel
moment prielnic, ddu porunc de nval mare. Romnii, att de puini la
numr, preau pierdui. Se vedea limpede c vor fi dai peste cap. Mai
rmseser ca la o sut de pai ntre cele dou otiri, cnd se auzir din
spatele turcilor unele bubuituri mari. O parte a zidului cetii sri n sus,
ca aruncat din pratie. Aceasta fu clipa de pierzanie a turcilor. Creznd c
sunt atacai din spate, unii ntoarser caii i se ciocnir cu cei care nu
apucaser a face acea manevr. Zpceala i pierdu pe turci. Alte
detunturi rsunar parc din toate prile. Printre oamenii lui Caraiman
se zvoni c ncpuse trdare. Cpitanul Cocea, conductorul celor o mie
de clrei, ncepu s taie cu ai lui i nu aflar mult mpotrivire. Ienicerii
i restul de oaste aleas se rzleir, se rupser. Dup un ceas, lupta era
ncheiat. Trei mii de turci zceau pe gheaa Dunrii nepstoare sau pe
zpada din faa porilor, trecui prin sbiile romneti. Ieremia Bicoianu i
Albert Kirly ajunser la tunurile turceti i constatar cu uimire c
servanii lor erau cei unsprezece vntori. De cum sriser zidurile n aer,
turcii lsaser tunurile n plata Domnului, creznd i ei c romnii
ptrunser n cetate prin alte pri i-i atacau din spate. Iar tunurile
ncpute pe mini harnice doborr spatele armatei lui Caraiman. Se
adunar lucruri i scule de pre. O mie de snii luar drumul Bucuretilor.
Ctre sear, se strigar numrtorile. Armata lui Mihai numra la apel
mai puin cu dou sute i ceva de oameni. Cam la o sut de rnii fur
urcai n sniile mari.
A treia zi pe la prnz, czu Silistra. Aflnd cu spaim de fulgertoarea
cdere a Hrovei, turcii prsiser degrab cetatea i oraul, pornind
ctre sud. Cei dou sau trei mii de oteni cercar o oarecare har. Dar
stteau mpotriv cu team, privind ndrt la zidurile cetii. Iar dup
ceva schimburi de pistoale i sbii, se ncuiar ntre ziduri. Alte patru sute
de snii cu prad pornir spre Bucureti, n urma otirii lui vod. Zpada
scria aspru sub copitele cailor. Promoroaca se prinse pe brbile vitejilor
oteni, dar inimile erau calde, iar voioia rzbunrii nvingea oboseala
acelor aspre ncercri. n jos, ctre pragul Munilor Balcani, i chiar mai
departe, numele lui Mikal-oglu i fcu mare rsunet att pe buzele
turcilor, ct i pe ale cretinilor. Turcii l blestemau pe vod, ngrozii.
Cretinii i rosteau numele cu dragoste. Apruse la Dunre o sabie
nprasnic. O sabie care muca tot mai adnc din trupul Imperiului
Otoman.
Plecnd de la Silistra, domnul rii Romneti clrea n fruntea
otirii, nconjurat de marii boieri. Din spate se auzeau glume i cntece. Ar
fi fost prilej de bucurie pentru el. Dar nu zmbea. Se simea doar uor ca
atunci cnd ai scpat de un hop i te pregteti pentru altul. Cele patru
victorii obinute att de uor, mpotriva acelor vestii oteni otomani i
ddur prilej de ntrebri i rspunsuri. Oare numai vitejia i iscusina
romnilor au adus ctigul acelor lupte? Nici vorb! Mai era ceva. De prea
muli ani, turcii nu au cunoscut nfrngeri. S-au obinuit s domine i s
nving. Au uitat s umble cu grij. Nu tactica de lupt le-a fost faima, ci
numai groaza pe care o rspndeau. Armatele care le stteau mpotriv se
sprgeau de cum i vedeau aprnd. Cnd se vor trezi turcii, atunci va fi
mai greu pentru romni i pentru toi cei care le stau mpotriv.
Comandanii lor sunt nc plini de ei. Numai aa se poate pricepe c emirul
Ibrahim a fost n stare s se culce linitit cnd m tia doar la un sfert de
ceas clare departe de el. Numai aa pricep c un comandant btrn cum
e Caraiman-paa a fost n stare s plece orbete n lupt, fr a se gndi
la cine tie ce iretlicuri din partea noastr. Iar n cetatea crmuit de el
s poat ptrunde cei unsprezece vntori cu atta uurin i s arunce
n aer zidurile cu praf de puc luat din depozitele turceti. Ar fi putut s-i
mproate pe romni cu tunurile de la adpostul zidurilor groase, ferindu-
se de o nval a noastr prin ceaa neltoare. Am avut pierderi puine.
Dar i noi suntem puini. La vreme de iarn e greu pentru otomani s
ridice oti, dar nici pentru noi nu e uor. O clcare mai adnc n Balcani
pare destul de primejdioas. Frigul i zpada, lipsa de alimente i de
adpost macin mai muli oteni dect dumanul. Oastea din Bucegi e
uoar i iute. Poate c vreo mie din ei ar putea fi ncercai. Dac nu n jos
prin Balcani, mcar s-i scuture pe turcii din Dobrogea. Apoi va veni vara.
Turcii pot pune pe picioare peste o sut de mii de oteni, chiar numai
oaste aleas. Armele lor de rzboi sunt multe i bune. La var se va hotr
viitorul nostru. Parc mi-e team de var. Nu am prieteni buni n afara
granielor. Turcii pot pierde zece btlii. Noi nu avem dreptul s pierdem
mcar una. A putea ridica armata din Bucegi pn pe la vreo opt mii de
oameni sau poate chiar ceva peste. Voi vedea de unde voi scoate banii de
trebuin. n armata aceea stau toate speranele noastre. Voi fi cu att
mai tare cu ct turcii vor crede c m bizui numai pe otirea cu care am
luat Hrova i Silistra. Sigismund Bthory gndete i el s-i ntind
puterea peste ara Romneasc, chiar dac acum suntem aliai. Otirea
din Bucegi ar fi mirarea i pierzania lui. n el nu am credin. n schimb,
mi-e drag Albert Kirly. Ungurul acesta are n el virtui de viteaz i de
mare cinste sufleteasc.
nturnndu-se n cetatea Bucuretilor, domnul rii Romneti avu
bucuria s afle c o mie de oteni moldoveni aflai sub comanda
cpitanului Soare ateapt cu supunere ordinele lui vod. Mai venir de
prin prile Serbiei ca la cinci sute de tineri cu inimile aprige, condui de
vestitul haiduc Baba Novac. Un vljgan mare i gros, cu mustaa ca
vrabia, cu nasul puternic i cu ochii blnzi ca de copil.
Vistiernicul Dan cptuise vistieria cu galbeni, cu aspri, cu ducai, cu
forini i chiar cu ceva aur. Dar la asemenea armat care se apropia de
apte mii de suflete i nc o alta de aproape cinci mii ascuns la poalele
Bucegilor, banii erau destul de nepotrivii, lsnd la o parte armata
Transilvaniei, care sta pe plat la vod, ct i toanele domnului de a face
daruri otenilor, speriindu-l n fiecare clip pe bietul vistiernic.
Aflndu-se prilej de odihn, Tufnel porni ntr-o diminea ctre piaa
Zece Mese, purtndu-i calul cu mare fal pe strzile att de cunoscute.
Domnul Tufnel-tatl, mbrcat cam subire pentru o iarn att de
geroas, umbla cu pai mici n jurul rogojinei, ntins direct pe zpad, i
striga ct l inea gura:
Poman! Ia poman, neamule! Ia linguri! Ia sucitoare!
Cum dai lingurile? ntreb o gospodin.
De poman le dau! sri Tufnel-tatl, ngrozit c nu vnduse nimic
toat dimineaa. Zece la un aspru i una pe deasupra, cumtr.
Scump! observ femeia.
Ai zis scump? se mir Tufnel-tatl. Afl, cumtr, c firma noastr
vinde linguri care in din neam n neam. Noi fierbem lemnul de tei n
mirodenii. Ia vezi cum miroase! Cu o lingur din astea poi mnca zeam
chioar, dar capei n gur gust de bucate boiereti.
Ia slbete-m, mi nea Tufnele, cu firma i cu gusturile dumitale!
se or femeia. Care firm?
Tufnel-tatl nu-i mai rspunse. Faa lui slbnoag se lungi de un
cot privind spre boierul acela cu sabie, cu haine scumpe i cu podoabe, cu
cal falnic, de ras bun.
B Ciripoi, se adres domnul Tufnel-tatl concurentului de alturi,
nu crezi c boierul sta ar cam semna cu Tufnel al nostru?
Ce s semene, bre? tui vnztorul de linguri.
E chiar el.
Tufnel-tatl privi n jur cu team dup oamenii stpnirii. Dar nu
vzu oteni de rnd. Ceva mai ncolo, edeau linitii pe caii lor, ca nite
mprai, doi boieri cu mutre parc nu tocmai strine. Tufnel-fiul se
nclin cu elegan pe gtul calului n faa printelui su. Lingurarul simi
c se nnbu de spaim i strig aspru:
D-te jos, pagub! Coboar dup cal pn nu te dibuie oamenii
stpnirii!
Domnule Tufan, zmbi Tufnel-fiul, n familia noastr nu s-au
pomenit pn azi vorbe de ocar. Doar faptul c sunt nobilu vostru fiu m
oprete s pun mna pe sabie.
A turbat, sracu! vorbi cu mil Tufnel-tatl, uitnd s-i mai frece
minile mpotriva gerului. De cnd m cheam pe mine Tufan, nrodule?
i oalele astea scumpe de unde le-ai palmat?
Tufnel-fiul se ncrunt i se ntoarse flos ctre vnztorul de alturi.
Domnule Ciripoi, crezi c domnul Tufan, printele nostru, ar fi
cumva bolnav?
Lingurarul nu rspunse numaidect. Pn n ziua aceea nu-i mai
spusese nimeni domnule. Era foarte simplu c tnrul dduse n mintea
copiilor sau poate chiar mai ru. Vreo dragoste nefericit s-l fi scos din
mini. i reveni iute i fcu degrab o socoteal n gnd. Calul o mie de
aspri, sabia cel puin vreo sut, dac nu mai mult, hainele tot cam pe-
atta, ghiulurile din degete numai dracu tia ct preuiau. Pistoalele de la
bru ajungeau la trei-patru sute de aspri.
B, Tufnele, rosti aspru Ciripoi, ia-o din loc mai pe la dosuri, pn
nu se strnge lumea n jurul nostru. Am eu un samsar de cai pe ulia
Zltarilor. Acolo vindem totul, ct ai clipi. Ce dracu, vrei s dai de bocluc?
Am furat i eu cai la viaa mea, dar nu umblam, ca ntrii, clare prin
ora. ntreab-l pe tat-tu cum ne furiam de nu ne tia nici vntu, nici
pmntu.
 Nea Tufnele, mi dai lingurile? se amestec femeia.
Btrnul se uit pe lng ea cu gndurile aiurea.
Ia-le, bre! Se or el. Azi e vineri. Eu mpart de poman vinerea, c
smbta e gloat. Zi i matale s triasc domnul Tufan-tatl! Tufan... d-
te, m, jos dup cal, paguba naibii! Vrei s intrm la belea? S te dibuie
strjile? C tia te miroase i cnd lucrezi mai cu cap. Didino...! F,
Didino, n-auzi? Dar-ar boala... vin s-l vezi pe nebunu de frate-tu!
Auzindu-se strigat, fata iei din mulime. Era oache i cu ochii
umblrei ca de viezure. Cnd ddu cu ochii de Tufnel, faa ei se lungi
brusc.
Tii, da frumos eti, frate! se mir ea. Parc ai fi un boier din ia
mari.
Tufnel simi c se neac de plcere. i zmbi surorii cu toi dinii lui
albi i ascuii ca de roztoare. Apoi, cu un gest nu lipsit de elegan, se
ntoarse n a, strignd din vrful buzelor:
Hei, domnilor Gluc i Toroipan, apropiai-v! Aceasta este
domnioara Tufan, surioara noastr.
Cei doi se aplecar pe cai cu toat elegana de care erau n stare, fr
s ia n seam nclrile mari i sumanul peticit, n care tnra prea
ascuns ca ntr-o claie cu fn. Fata era ager la minte i se feri a face vreo
observaie suprtoare. i cunotea pe Gluc i pe Toroipan ca pe nite
brezaie. De cnd dispruser ei, nu mai terpelea nimeni n pia la Zece
Mese. Rspunse la salut cu bunvoin i continu ideea fratelui cu cea
mai fireasc voce:
Ai spus domnioara Tufan, frate? Tu eti un om nelept! Cu
siguran c ai dibcit numele nostru adevrat. i s dea boala-n... a!
sta e numele nostru!
Tufnel i sorbi cuvintele ca un om nsetat. Se gsea n sfrit cineva
care s-i ateste schimbarea numelui. i cine? Taman surioara Didina de a
crei gur se temea el cel mai mult. O jumtate de mahala i tia de fric,
att era de btu i rea de gur. Fusese slujitoare la kir Panaiotis, la
de vindea covoare scumpe pe Ulia Mare. Lui Panaiotis i cam mersese
vestea c e muieratic. La vreo cteva zile de la angajare, grecul a aranjat
astfel lucrurile s rmn n prvlie la vremea prnzului numai cu Didina.
i s-a mirat al dracului Panaiotis cnd a vzut c fata nu se prea sfiete s
rmn singur cu el. Celelalte ar fi nceput s urle i s boceasc.
Vrem cercei frumoi? o ntrebase grecul.
Vrem!
i matasica?
i!
Basmalua vrem?
Vrem!
i fata ce dai la jupn?
Las, c vezi tu pe urm.
Dac ar fi avut Panaiotis gndul la bun s descuie ua i s-o ia la
sntoasa, ar fi fost lucrul cel mai nelept din viaa lui. Dar n loc de
asemenea pornire de izbvire sigur, mai fcu un pas i puse mna pe
bluza Didinei. Mai ctre sear, l-au gsit slujitorii pe jupn Panaiotis legat
fedele ntr-un raft. i lipseau toi dinii din fa. O ureche i fusese smuls
cu totul, iar din barba lui rotund i frumoas mai rmsese cam
jumtate.
Tufnel tresri auzind vocea nerbdtoare a Didinei:
Ai de gnd s nlemneti aicea, frioare?
Asta zisei i eu, se amestec Ciripoi. O lum iute pe la dosuri, pn
nu apuc potera s ne dea de urm.
Dar ca un fcut, se ntmpl s treac tocmai atunci prin pia un
detaament de oteni din grzile Bucuretilor. Ciripoi prinse degrab n
brae rogojina cu lingurile i se fofil prin mulime, pierznd mai bine de
jumtate din marf.
Hei, flcule, se adres Tufnel comandantului, eu sunt unul dintre
vntori.
V cunoatem! spuse cu respect oteanul. Iar domniile-lor sunt
domnii Toroipan i Glu c. Cine nu cunoate nite oameni att de
vestii?
Tufnel scoase din punga doldora un galben i-l drui oteanului. Iar
Tufnel-tatl simi cum i se moaie picioarele n faa attui bnet. Dar n
familia Tufan slbiciunile erau trectoare. Btrnul slt fruntea i zise
cu importan:
B, Tufnele... ... Tufane tat, cred c e vremea s ne uchim
spre cas. M-ta... adic doamna Tufan, abia ateapt s te vad. Dac n-
o fi cumva cherchelit o s-i creasc ochii ct cepele cnd o s te vad.
Face afurisita naibii nite afaceri de te doare mintea. Vinde lingurile numai
pe butur. Didino, ce stai ca proasta? Adic domnioar Tufan, ia de la
fiul nostru un galben! Sau poi s iei doi ori vreo zece, s fie! Du-te n
Ulia Mare dup cumprturi, c aici nu are cine s schimbe un galben!
Adic, las! M duc eu. C eu m pricep la fineuri d-alea boiereti.
Tufane, frumosule, ia d tu la tata punga aia! Ce te chiorti aa? Sunt
tac-tu, nrodule! D banii pn nu pun mna pe un retevei! Hai, mnca-l-
ar tata!
Sosir la vreme de sear n cetatea Bucuretilor doi stegari aducnd
vestea c o seam de otire turceasc se trage prin Balcani ctre Dunre,
cu mult ameninare. Mihai-vod repezi degrab iscoade iui, care
cercetar fr zbav acele veti. La vreo dou zile, tot ctre sear,
iscoadele se nfiar naintea domnului cu multe lmuriri de spaim.
Otirea turcilor s tot fi avut ca la paisprezece mii de suflete, ntre care i
dou mii de ieniceri. Conductorul otirii purta dup el domn nou, pe un
oarecare Bogdan-beizade, fiul fostului domn al Moldovei Iancu Sasul. Mai
ncpur alte veti care artau sosirea la Giurgiu a treizeci de mii de ttari,
condui chiar de marele-han. Hanul adstase la Giurgiu avnd gnduri de
mpreunare cu otile turceti. Asemenea veti picate ca trsnetul
nfioraser poporul. Chiar i btrnii cpitani de vaz plecar capetele n
pmnt cu mare tulburare. Nimeni nu se ateptase la o lovitur att de
iute din partea turcilor. Cnd ncepu a se ntuneca se strnse n cmara de
lucru a domnului ntregul sfat al otirii. O parte din marii boieri
rmseser mbufnai pe la casele lor, fiindc nu se aflase nimeni a-i pofti
la acel nsemnat sfat de tain. n apropierea lui vod luaser loc cei
unsprezece vntori, clucerul Ieremia Bicoianu, fraii Buzeti, banul
Manta, banul Mihalcea i tnrul boier Radu Calomfirescu. Niciodat ara
Romneasc nu avusese un sfat al otirii att de tnr. Niciodat parc nu
clocotiser attea energii tinere n jurul domnului. Nu se gseau printre ei
acei boieri fr vlag, care s propun a se face unele daruri bogate
dumanilor, evitndu-se lupta. Vod citi n ochii tinerilor aceleai gnduri
pe care le avea i el. i mai tiu vod c n acele inimi tinere de viteji nu
ncpea gndul de trdare ori de fug. Se simi dintr-o dat mai
mbrbtat i dornic a se ntlni mai degrab cu dumanii. Fr cine tie
ce introduceri, Mihai-vod art limpede situaia grea n care ncpuse
ara Romneasc.
Va trebui s dm lupt cu ttarii n plin cmpie, spuse aspru. Dar
cunoatem ct de bine tiu s se bat ttarii n cmpie, unde se simt la
largul lor. Iar numrul ttarilor e de ase ori mai mare dect al nostru.
Turcii sunt condui de Mustafa-paa, acel ag care a luptat de multe ori
mpotriva noastr i ne cunoate puterea i slbiciunile. Alturi de el st la
pnd Bogdan, gata s nchine din nou ara turcilor. Dac nu izbndim,
jafurile vor fi att de mari, nct neamul nostru se va oropsi cu totul. Noi
trebuie nu s-i batem, ci s-i zdrobim. Atept prerile sfatului.
Ne mprim n cete! propuse banul Manta. Cetele s atace pe rnd
numai la lupt de har. La un atac direct nici s nu ne fie gndul. Cel
mult s-i porunceti mria-ta lui Albert Kirly s fac fa cu oamenii lui la
ttari. Otile lui Sigismund tiu s stea la tocmeal de arme. Noi s
atacm numai pe de lturi.
Nu, Manta! zmbi domnul. Ar fi pierzania noastr. Cu lucrrile de
har i-am da hanului ap la moar. Lucrrile de har se potrivesc la
otile greoaie, ncete. Or noi tim c ttarii se bizuie tocmai pe
repeziciune. Ct despre Kirly, ei bine, el s-ar afla ntre ttari ca un bivol
mare, mpuns din toate prile. Oastea lui va sta la tocmeal de arme
numai cu turcii. Tu ce zici, Preda?
Zic, mria-ta, c prietenul Manta e un mare viteaz, dar strategia n-
a prea fcut cas bun cu el i nici cu mine. La subirimi din astea cred c
e bine s-i ascultm pe vntori. Ei ne-au ajutat n toate luptele cu
isteimea i priceperea lor. Iar acolo unde se face lumin, mria-ta vei
gndi pentru toi:
Dup datin, nti s vorbeasc marii boieri, rspunse aspru Chiril.
Marii boieri v-au dat ntietate, zise domnul la fel
de aspru.
Prea bine, doamne! continu Chiril. Mria-ta tii c ntre noi
vntorii se afl unul care ne ntrece pe toi n isteime i dibcie. E vorba
despre Cae Indru.
Toate privirile se ntoarser ctre tnrul vntor i nimeni nu se afl
mcar o clip suprat auzind lauda lui Chiril.
Domnul rii e mai n msur dect mine s hotrasc, zmbi Cae.
Noi ne vom ocupa de amnunte.
Aici nu mai hotrte Vod! l ntrerupse Mihai. Sfatul hotrte! Un
singur om nu poate hotr soarta unui popor. Vorbete, prietene! Unde
greeti ne vom osteni cu toii s gsim calea cea bun. Nu e vreme s ne
codim ca nite muieri.
Atunci, s pornim de la ttari, se ncrunt Cae simind arsura din
cuvintele lui Vod. Totdeauna otile mari s-au bizuit pe numr, mria-ta.
Msurile de aprare i le iau numai otile mici. Dac inem seam de acest
lucru, eu cred c ttarii vor cdea ntr-o curs de-a noastr. S nu ne
lsm atacai. S-i atacm noi, dar nu ziua, ci noaptea, la loc de popas.
Atunci numrul otenilor nu mai are valoare.
Bun plan! strig domnul entuziasmat. Va rmne doar s-l discutm
n amnunt. O ncierare deschis cu ttarii nu ne-ar aduce izbnd. Iar
voi tii c noi nu avem dreptul s pierdem o btlie, fiindc suntem
puini. Suntem puini chiar dac am avea lng noi armata Bucegilor. Ah,
mare pcat c nu o avem aici! Fr ea va fi i mai greu. Nu mai e timp s-o
aducem.
Din contr, mria-ta! Strig Preda Buzescu. Chiril a adus patru mii
de oteni, care ateapt gata de lupt n pdurile de la jumtatea
drumului ctre Giurgiu.
Hai s te mbriez, Chiril! spuse domnul plin
de bucurie.
Nu pe mine! se apr vntorul rznd. Boierul Preda Buzescu mi-a
dat porunc s aduc oamenii, de cum s-au rspndit primele zvonuri
despre clcarea de la Dunre.
Predo! Predo, rse vod, eti mai nelept dect vrei s se vad.
Continu, Chiril!
Nu mai am nimic de spus, mria ta.
Bine! Mai are cineva de adugat la prerile lui Indru? Nu? Atunci, e
timpul s hotrm. Cpitanul Baba Novac a mai adus din Serbia ca la o
mie cinci sute de oteni. Cu cei dinainte i cu acetia, a luat drumul ctre
Dunre nc de alaltieri i st la har cu turcii. Altfel nu aveam timp s
le ieim nainte la hotar. Dar s-i lsm pe ei! Avem nevoie de trei otiri.
Prima ar fi a transilvnenilor, care e gata de lupt sub comanda viteazului
ei cpitan, Kirly Albert. Ea va sta la tocmeal de arme numai cu turcii. A
doua va fi format din vitejii care au cucerit Giurgiu, Hrova i Silistra. Iar
conductor va fi domnul rii. Otirea a doua va da piept cu turcii, dar nu
va intra n lupt de la nceput, ci numai cnd vor ncepe s se clatine
oamenii lui Kirly. Ei sunt ncei, dar tari ca fierul. Sunt greu de urnit din
loc. Dup ce se va sta la tocmeal de arme n ceat, oamenii mei vor
porni ca o vijelie. A treia va fi otirea Bucegilor, iar conductor Preda
Buzescu. Preda, vntorii vor merge cu tine! V dau n seam peste
treizeci de mii de ttari. S-i tiai fr mil!
Greu, mria-ta, doar cu patru mii de oteni, se nclin Buzescu.
Dar cine spune c e uor? zmbi domnul. Tare a fi vrut s schimb
cu tine, dar soarta rzboiului se hotrte
cu turcii.
Nu de neizbnd m tem, doamne, rspunse Buzescu. Pierderile
vor fi mari. La nevoie, mria-ta tii c vom muri pn la unul.
tiu, Predo, dar chibzuiala ta i iscusina vntorilor vor face mai
mult dect vitejia. Sftuii-v! Lupta la cmp deschis nu v poate aduce
izbnd. Totul atrn de felul n care vei folosi planurile lui Cae Indru.
Aa e, doamne! Plec totui cu inima strns. E prima lupt mare, la
care nu stau alturi de mria-ta. S-i pzeti viaa, doamne!
Viaa mea? rse domnul. Dar ce nseamn viaa mea pe lng viaa
poporului? Mi-o pzesc, Predo, s n-ai grij! Iar dac mor, o mie de viteji
pot s-mi ia locul. Poate c nici o domnie nu a vzut atia viteji, ci au
ncput la domnia noastr. Adic, nu! Greesc. Viteji au fost i vor fi
totdeauna. Ei se ridic la vedere numai atunci cnd gsesc n conductorul
lor aceeai dragoste de neam i de pmnt.
ndat dup ridicarea sfatului, Albert Kirly primi porunc dup
plecare. Domnul rii l ajunse din urm cu otile pe la jumtatea
drumului. Viteazul cpitan Kirly pusese tabra n picioare cu acea iueal
i precizie pe care o au numai marii comandani. n inima lui brav nu
ncpu suprare c nu fusese poftit la sfatul de rzboi. El bnuia de mult
vreme c vod ine ascuns pe undeva o armat puternic. Nu-i lua n
nume de ru domnului faptul c nu-i dezvluie taina acelei armate. n
locul lui Mihai ar fi fcut i el la fel. Sigismund edea mereu i de mult
vreme cu ochii aintii pe ara Romneasc. i numai unele temeri i
piedici trectoare i siliser s nu o supun.
n noaptea de 13 spre 14 ianuarie 1595, hanul ttarilor fcuse dou
tabere, la erpteti i la Putinei. Ceaa deas din timpul zilei l
mpiedicase a se uni cu otirea turceasc. Dar nu numai ceaa. Hanul era
prea mndru pentru a se apleca la comand strin. Ctre miezul nopii se
retrase n ultima despritur a cortului. Un foc bun de lemne nclzea
ncperea. Dou femei tinere, mbrcate n mtsuri uoare, cntau
molcom lng focul ncins, aruncnd peste crbuni unele ierburi frumos
mirositoare. Corturile celor douzeci de mii de oameni care-l nsoeau
cuprindeau cmpia pn departe. Miile de cretini luai prad fuseser
nghesuii lng nite focuri mari, fr s aib acopermnt deasupra lor.
Vitele i przile multe stteau de-a valma la mijloc de tabr. Marele
conductor se simea obosit i mulumit de przile bogate. Concedie
femeile cu un gest i se ntinse n culcuul de blnuri calde.
n tabra de lng Putinei, nepotul hanului ezu de tain pn trziu
cu civa tineri de-o seam cu el. Erau ncrcai de bijuterii i de haine
scumpe aduse din Ungaria, peste care trecuser ca o grindin. Afar,
ceaa prea mai adnc dect n timpul zilei. Prietenii se despriser
dup miezul nopii. Tnrul comandant i conduse musafirii pn la ua
cortului. Sutele de focuri mari abia plpiau prin cea. Era somnoros i
mulumit. Gsise un loc minunat de popas. Cei unsprezece mii de ttari
care formau armata lui se nghesuiser ntr-o vlcea mare, ferit de
cureni. Spre dreapta, tabra era mrginit de un pru nchistat n crusta
groas de ghea. n stnga, pmntul forma o cut nalt de cinci-ase
staturi de om, care se prelungea ca un arc de cerc pn ctre sud. Tnrul
comandant se culc linitit. Lupta cu romnii putea veni oricnd, tiind c
va fi o biruin uoar.
Noaptea se arta adnc i calm. Departe n cmpie, Cae Indru
ddea ultimele sfaturi frailor Buzeti:
ntreaga oaste a Bucegilor s stea pe loc pn cnd vei primi
chemarea noastr! Ttarii au pus, ca de obicei, dou rnduri de strji.
Rndul din afar are strjile aran
jate cam din cincizeci n cincizeci de pai. La fiecare foc vegheaz
cte-un otean. La rndul dinuntru, strjile sunt mai dese. Cam la
treizeci de pai. Va trebui s facem o sprtur mare n cele dou rnduri
de strji, altfel nu-i chip s aducem oastea n tabr nainte de a se da
alarma. O mie de oteni s descalece i s lase caii aici. Ei vor veni cu noi
pn la jumtatea drumului ctre tabr.
Vntorii pierir curnd n ceaa adnc. Lsar i ei caii n grija lui
Tufnel, Toroipan i Gluc. Nechezatul cailor i-ar fi dat de gol. Cu ct se
apropiau de tabra nogailor, cu att peau cu mai mult fereal. Focurile
de la primul rnd de strji nu se vedeau lmurit. Doar ceaa arta n
locurile acelea ceva mai rocat. Chiril Zece Cuite, Costache Caravan,
Ducu cel Iute, Cae Indru, Petrache cel Mic, printele Grasa i Ni Pratie
se deprtar unii de alii cam la cincizeci de pai, dup cum erau aezate
strjile. Noaptea nu era prea rece i, dac nu ar fi fost umezeala ceei, s-
ar fi putut numi chiar cald.
Cae se tr uor pe creast la deal. Zpada ntrit doar pe jumtate
nu pocnea sub greutatea corpului. Alturi de foc se afla un pom rzle.
Straja nu dormea. edea rezemat cu spatele de pom i ngna o melodie
trist, cu iz de chemri de step nesfrit. Se simea n melodia aceea un
dor adnc sau poate doar o prere de ru. Cae se mic din nou. Ttarul
i curm cntecul parc nelinitit. l relu curnd. Cuitul lui Cae nu lovi.
Era pentru ntia oar cnd nu ndrznea s loveasc. Nu putea curma
prin moarte un cntec. Se ridic domol i lipi cuitul de beregata nogaiului.
Omul tresri, oprindu-i un ipt. Flcrile focului i luminar chipul rvit
de spaim. Vntorul i fcu semn s coboare fr zgomot. Ajuni la
picioarele colinei, Cae l pli pe ttar cu mnerul cuitului n cretet. Apoi
scoase degrab nite curelue subiri, l leg zdravn n cojocul mare i-i
puse un clu n gur.
Trecu mai bine de un ceas pn cnd vntorii se ntlnir n locul din
care s-au desprit. ntreaga arip de nord a ttarilor rmsese fr strji.
Cuitele vntorilor lucraser iute. O mie de oteni din armata Bucegilor
pornir cu mult fereal spre tabra nogailor. Erau narmai numai cu
topoare scurte. Curnd, se auzir strigte puternice. Muli dintre fiii
pustiului pornir buluc spre ieirea din vlcea, dar acolo i atepta Preda i
Stroe Buzescu i Calomfirescu, n fruntea a trei mii de oteni.
Se lumina de ziu. Ceaa se ridica domoal sau fugea la rasul
pmntului, zdrenuit i cu micri ciudate ca de ritual. Ttarii ieir din
ncercuire cu eforturi i pierderi grele. Lsaser n tabr mai bine de
patru mii de mori, dou mii de cretini adunai grmad i nspimntai
i toat prada purtat de ei atta amar de drum. Nepotul hanului gonea n
fruntea hoardei, fr gnd de oprire. Romnii veneau din urm, rcnind
slbatic, cioprind marginile hoardei fr ncetare. Cnd se ridic ceaa
de-a binelea, nepotul hanului ct ndrt la numrul urmritorilor. Era
limpede c romnii erau mult mai puini. Tnrul comandant ncerc o
manevr de nturnarea cailor ctre romni. Dar manevra aceasta i ddu
cu totul peste cap. Oastea Bucegilor i prinse din coast, fr a le da
putina s-i termine manevra. Iureul romnilor i rupse n mai multe
grupuri. Preda Buzescu se pomeni fa-n fa cu nepotul hanului. Tnrul
nogai nu se ddu ndrt de la lupt. Se porni astfel o ncercare cumplit
de buzdugane. Vzndu-i cpetenia n pericol, cteva zeci de ttari
grbir ctre cei doi. Prea trziu. Nepotul hanului se prvli de pe cal, cu
easta zdrobit. Moartea cpeteniei curm orice mpotrivire. Iar otenii
romni nu se invitar la lovituri. Din cei peste unsprezece mii de ttari
aflai peste noapte n vlcea, pieriser mai bine de jumtate.
Dup o vreme, armata Bucegilor se nturn din drum i-i petrecu
noaptea la Putinei, n tabra prsit de ttari. Cu mult nainte de a se
lumina de ziu, otirea porni n trap ntins ctre erpteti, de unde
Ghazi-Ghirai, hanul cel mare al ttarilor, mai ducea unele tratative cu turcii
i cu pretendentul la scaunul de domnie al rii Romneti, gndindu-se
destul de puin la nfruntarea cu otile lui Mihai-vod. Spre nserat se
zvoni prin tabr despre cderea hoardei de la Putinei. Auzind asemenea
veti, care semnau a cine tie ce glum proast, hanul ddu porunc s-i
biciuiasc pe flecari. Abia cnd i fu adus dinainte trupul fr vlag al
tnrului nepot, Ghirai ct mprejur cu nelinite. Chem la el pe unii
dintre cei care scpaser cu via n luptele de la Putinei. Acetia se jurar
n fel i chip c romnii sunt att de muli i de puternici, nct numai
printr-o minune ar mai putea s scape de sub loviturile lor hoarda de la
erpteti.
Cum se lumin bine, hanul ddu porunc de plecare. ntrerupse
tocmelile cu turcii. Nu-l mai atraser nici cele cincizeci de poveri de aspri
oferii de Bogdan n schimbul scaunului domnesc i nici unele promisiuni
ispititoare ale lui Mustafa-paa, comandantul turcilor. Strnser corturile,
mpachetar przile multe, i ntreaga oaste porni la drum, legnndu-se
domol prin cmpia fr sfrit, clcnd zpada subire sub copitele cailor,
lsnd n urm o dr murdar de noroi.
Banul Manta rtcise peste noapte cu vreo dou mii de oteni.
Umblase pe urmele unor crduri de ttari plecai dup prad de hran.
Cercnd s treac spre Hulubeti, unde Mihai-vod pndea micrile
turcilor, Manta se pomeni pe neateptate n faa hoardei lui Ghazi-Ghirai.
Ocol nu se mai putea face. Hanul i desfcu de ndat otenii pe rnduri
de btaie, spernd s dea iute peste cap mica otire. Manta se afla n clipa
aceea la mare strmtoare. Nu se gndi nici un moment la vreo ncercare
de fug. Ar fi nsemnat s care toat hoarda dup el pn n tabra lui
Mihai-vod. i tocmi oamenii ntr-un triunghi uria, cu unul dintre vrfuri
spre centrul hoardei. Era o ncercare disperat, fr prea muli sori de
reuit. Romnii se nfipser adnc n rndurile nogailor, ncercnd s taie
prtie printre ei. Lupta se ncinse din toate prile. Curnd, clreii lui
Manta ncepur s se nghesuie unii n alii sub loviturile nogailor. Douzeci
de mii de ttari se strngeau peste triunghiul acela viu ca nite clete
mari, din care nu se mai afla ieire. Cu faa plin de snge, banul Manta
rcnea cuvinte de mbrbtare, dar ele se pierdeau nenelese sub strigte
de moarte. Deodat, Manta simi c spre dreapta s-au slbit chingile
ttarilor. Din partea aceea se auzir strigte mari. Intrase n lupt
cpitanul Baba Novac, n fruntea a vreo mie cinci sute de oameni. Fostul
haiduc pndise de departe plecarea ttarilor, fr a ncerca s se apropie.
Vznd nvlmeal, bnuise c nogaii se ncieraser cu ceva oti
romneti. n felul acesta, picase tocmai la vreme. Se apuc s taie
sprinten, cercnd a se uni cu otile lui Manta. Lucrrile de arme sttur o
clip n cumpn la flancul drept al ttarilor, dar Ghirai trimise degrab
fore proaspete i din nou hanul se bucur prea devreme. Pe flancul stng
apru dinspre o lizier de pdure armata Bucegilor. La nceput, ieir din
pdure cam la o mie de clrei. Hanul fcu fa i n partea aceea. Dar
abia se ncinse lupta mai aprig, cnd ieir ali o mie de clrei. i la
puin vreme, hanul vzu cu mirare alt mie. Iar cnd aprur ultimii
cinci-ase sute de clrei, Ghirai nu mai ezu la tocmeal de arme. El nu
avea de unde s tie c nu mai erau i ali romni n blestemata aceea de
pdure. i aminti de vorbele celor scpai cu via din mcelul de la
Putinei, cum c romnii ar fi ct frunz i iarb la vreme de var.
ntoarse calul i porni ntins n direcia Silistrei. Nogaii se desprinser din
lupt ci dintre ei putur i se aternur la fug dup hanul lor. Hoarda se
aduna greu, ca un animal mare, vlguit de lovituri. Romnii lipsii de
bagaje clreau sprinten, mnnd din urm acea armat uria. Pe
meleagurile Dunrii nu se mai pomenise asemenea lupt din goana cailor.
Nogaii lepdar przile bogate, dar nimeni nu se uit la ele n asemenea
ceasuri de mnie. Armata Bucegilor secera marginile ttarilor. Manta i
Novac veneau din urm, cu strigte mari. Pe zpada subire, leurile
preau de departe mii de muuroaie de crti. Lupta inegal se desfur
pe cale de vreo pot. Iar cnd rmaser romnii n urm, nimeni din
hoard nu-i ngdui o clip de rgaz. Att de cumplit se arta groaza lor.
Pieriser cam la apte mii de ttari. Armata Bucegilor numra mai puin cu
vreo dou sute de oteni. Greul l suportase Manta. Aproape o mie din
oamenii lui czuser sub armele nogailor, dar biruina fusese nesperat de
mare.
Banul Manta i cpitanul Baba Novac se desprir de oastea
Bucegilor, ndreptndu-se ctre Hulubeti. Mergeau iute, dornici s-i duc
domnului o veste att de mare. Armata Bucegilor nnopt la erpteti.
Oamenii i caii trecur la odihna att de dorit dup o zi ca aceea. Doar
comandanii se adunar n sfat la vreme de sear trziu. Lucrrile de arme
cu ttarii nu erau ncheiate. Poate c mai umblau pe undeva plcuri mari,
dup jaf. Hotrr cu toii s porneasc a doua zi de-a lungul Dunrii la
vntoare de ttari.
Duminic, la 23 ianuarie 1595, Mustafa-paa fcu unele micri de
vrajb spre armata lui Mihai-vod. Comandant vechi i priceput la lucrrile
de arme cu romnii, Mustafa alese un loc de btaie dup gustul lui. i
desfur oamenii pe plcuri cam de dou mii de clrei. tia c armata
domnului nu trece de vreo unsprezece mii, chiar mpreunai cu
transilvnenii. El dispunea de
aisprezece mii de oteni i cam la patru mii sau cinci mii de ttari
rzleii de hoarda cea mare. Mihai se mica domol ctre duman, pipind
cu grij fiecare bucic de pmnt. Cele patru mile care-l despreau de
turci le fcu n vreo trei ceasuri. Nu-i convenea locul de btaie. Ar fi vrut
s-l atrag pe Mustafa printre pduri, dar tia c nu-l va putea urni din
loc. Iar amnare de btlie nu se putea face, mai ales c n tabra turcilor
soseau mereu alte ntrituri. Mustafa era unul dintre puinii comandani
turci care luptau cu chibzuial, fr s pun baz pe renumele armatelor
otomane sau s-i aplece inima spre trufie. Aezat pe creasta unei coline
mai rsrite, Mustafa domina cmpia cu privirea pn departe. Cnd
romnii sosir destul de aproape, turcul porni la har un plc de ttari i
ceva oaste aleas. Albert Kirly fcu front ngust cu oastea greoaie i
solid. Ttarii slobozir un stol de sgei neputincioase n faa zalelor i
almurilor care mpodobeau caii i clreii. Se auzi curnd zngnitul
fierului. Mihai privea linitit, spre mirarea turcului, care aflase c domnul
rii Romneti lucreaz la rzboi numai cu nval mare. i frmnta
mintea s afle rostul unei schimbri att de neobinuite. Plcul de ttari se
cltin o clip ca un copac mare, iar cnd fu gata s se rstoarne, Mustafa
ridic mna n sus. Pornir la atac i ultimii ttari, nsoii de dou plcuri
de turci. Albert Kirly nici nu nainta, nici nu se trgea ndrt. Prea zidit
n locul unde ncepuse lupta. Doar unele plcuri mici fceau micri
strategice n spatele primelor rnduri. Erau schimbrile de mprosptare,
care se executau ordonat i precis, ca la o simpl manevr. Turcii
ncercar o micare de nvluire pe stnga. Mihai fcu semn cpitanului
Baba Novac s le taie drumul. Pe centru, Albert Kirly obosise. Otenii lui
se cltinau pentru prima oar. Viteazul cpitan trecu n fruntea lor, i
lucrrile de arme se ndreptar, dar nu inur mult. Apoi, se ndreptar din
nou. Intrase n lupt i Manta cu oamenii lui. Btlia se rzleise oarecum.
Era tocmai ce atepta domnul rii Romneti. Kirly simi dintr-o dat o
mare uurare. Strigtele romnilor cuprindeau cmpia. Mihai gonea n
frunte. Otirea se mica dup el ca un tvlug uria, n urma cruia nu
mai rmnea nimic n picioare. Soldat vechi i priceput, Kirly desfcu
degrab aripi largi n jurul tvlugului romnesc, temndu-se de o
ncercuire. Dar nu mai era nevoie de asemenea msur. Otirea Bucegilor
se apropia n goana mare a cailor, ca o furtun. Cae Indru gonea mult
naintea celorlali. Nu se gsea n toat cmpia un cal care s-ar fi putut
msura cu Vnt Slbatic. n ultima clip aprur lng vod Buzetii i cei
unsprezece vntori. Caii lor preau scoi dintr-un cuptor ncins. Mihai se
ridicase n a. Vechea lui bard nu lovea de dou ori n acelai duman.
Zadarnic puse Mustafa stavil mare de oameni pe partea domnului.
Zadarnic ncercau s-l doboare. Viaa lui ncpuse pe mna unor paznici
de seam. Cuitele lui Cae i Chiril zburau rar, dar fr gre. Cea mai
mic ameninare spre domn era curmat prin moarte. Ducu i Grasa
fceau prtie pe de lturi. Iezuitul se spurcase la unele njurturi
amestecate pe mai multe limbi. Costache Caravan discuta de zor cu
Zambilica, iar pistoalele din minile lui scurte nu aveau linite. Zambilica
fcea i el ce putea, speriind caii turcilor cu sluenia lui i mai ales cu
rgetul, care nu era nici de cal, nici de mgar i nici de catr, ci mai
degrab de animal picat de pe alt lume. Petrache cel Mic isprvise de
mult muniia pistoalelor lui fr gre. ncpuse n minile lui uriae o
ghioag ct toate zilele i nu se afla iatagan s-i stea mpotriv. Clucerul
Bicoianu, cu faa plin de snge, nct nu se tia unde ar fi locul de ran,
se arunca parc orbete nainte i nimeni n-ar fi priceput cum scpa de
sub sulie i iatagane. Tufnel, Toroipan i Gluc intraser pentru prima
oar n lupt. Se pricepeau ei ceva i la sbii, dar nu le traser din teac.
Ciomegele lor ghintuite lucrau mai bine. Otenii din armata Bucegilor tiau
metodic i cu o anumit elegan, nvat de la vntori. Nimeni nu-i
lepda adversarul pn nu se ncheiau socotelile ntr-un fel. Iar acolo unde
se forma front organizat, otenii se completau unii pe alii ca nite
veterani ai rzboaielor. Cam la o jumtate de ceas dup nval, cele dou
otiri se cltinar o vreme. Atunci intrar n lupt i ienicerii, fala
armatelor turceti. Apoi, cnd nu se mai atepta nimeni la uurare, cnd
oboseala crispase chipurile romnilor, mpotrivirea se rupse. Grosul turcilor
se trase ctre Dunre, lsnd har mare n spate. Romnii sttur la
har ceva mai nviorai, dar le lipsi puterea de a da nval cu toii peste
cei care se retrgeau. Luptele rzlee se isprvir cu totul ctre sear.
Turcii trecur gheaa Dunrii i se ncuiar n cetatea Rusciucului.
A doua zi de diminea, otile romneti se nfiar dinaintea
Rusciucului. Mustafa-paa scoase degrab otile din cetate, dar cele
turceti, formate din mult aduntur fcut peste noapte, se micar
ncet. Mihai-vod nvli de data aceasta nprasnic. Trupele lui Mustafa se
resfirar fr a mai avea timp de unele micri strategice. Turcii erau,
totui, lupttori falnici. Sttur la tocmeal de arme chiar lipsii de
organizare. Fu nevoie de strdanie mare din partea romnilor. Dup vreo
dou ceasuri, aprtorii Rusciucului cedar i pornir la fug n
neornduial mare, lsnd n faa porilor peste opt mii de mori. Oraul fu
trecut prin foc. Pe lng przile de rzboi ncpur i ceva jafuri, iar multe
dintre frumoasele turcoaice crescute n huzur alergar spre ascunztori,
pe jumtate dezbrcate. Mustafa luptase pe via i pe moarte. Rmsese
printre ultimii aprtori. Ce mai scpase din falnica otire turceasc se
strecura n goana cailor spre sud, ctre nlimile Balcanilor, cutnd
scpare din faa celor care nu luau robi i semnau moarte. Vnt Slbatic
se nfierbntase la drum, astfel c foarte curnd Cae Indru se pomeni n
mijlocul unei gloate de cincizeci pn la aizeci de otomani. Loviturile
curgeau din toate prile, i numai hrnicia armsarului l feri pe vntor
de unele necazuri. Calul se mica iute ca o sgeat dintr-o parte n alta.
Cuitele lui Cae zburau numai n clipele de mare cumpn. Pe neateptate,
apru n faa lui acel comandant aprig care era Mustafa, poreclit
Nebiruitul. Slt iataganul spre tnrul vntor, dar calul czu sub el. n
acelai moment venir i ceilali vntori. Plcul de turci se resfir iute,
urmndu-i goana n care se afla singura scpare. Doi dintre ofierii turci
rmaser s-i apere comandantul. Fur luai prizonieri dimpreun cu
Mustafa.
Romnii erau obosii. Muli aveau trebuin de ngrijiri la rnile multe.
Domnul rii Romneti domoli atacul. Vremea stea ctre prnz.
Mustafa-paa fu adus dinaintea domnului. Era mare de statur i subirel.
Se apropia de cincizeci de ani, dar prul su negru i aspru nu se apleca
spre slbiciune. Ochii verzui se ncruntar sub sprncenele bogate,
aruncnd priviri tioase, de ur. Cnd ajunse la vreo zece pai, se opri cu
o micare aprig i-i strig lui vod n cea mai curat limb valah:
Omoar-m, cine! Am apucat ziua s vd slugile cznd deasupra
stpnilor.
Pe faa lui vod, nici un muchi nu tresri a mnie. nelegea tot
zbuciumul unui mare comandant care pierduse acolo unde nu s-ar fi aflat
nici o tgad asupra victoriei. l cunotea de mult pe Mustafa. Ajunsese
mare comandant din simplu ienicer, sltndu-se pe acele trepte de ierarhie
militar numai prin alesele lui nsuiri de rzboinic. Se spunea despre el c
ar mnui iataganul cu mult pricepere. C n toat otirea otoman nu ar
avea egal. C printre comandanii de oti ar fi fost cel mai de seam
strateg. Vod i privi hainele zdrenuite cu aer de cunosctor. Dup
tieturile multe se vedea c se btuse pe via i pe moarte, chiar atunci
cnd nu mai erau sperane de victorie. Era plcut s priveti un om viteaz,
fie c el se afla n rndurile dumanului. Mai tia vod c Mustafa era unul
dintre puinii comandani care dup o via de lupte nu agonisise nici un
fel de avere, strecurnd printre degetele lui mari przile bogate, adunate
n rzboaie lungi, pentru a face parte mai mare otenilor.
Eti liber, Mustafa! gri cu blndee domnul. Noi avem adnc
preuire pentru viteji, iar domnia-ta eti unul de seam.
Auzind asemenea vorbe, turcul tresri din tot corpul, de parc l-ar fi
biciuit careva. l msur pe domn cu mult atenie, ca pe-o marf de
cumprat. Privirile i se muiar trector, parc a zmbet. Dar vocea lui
deveni i mai aspr:
Eu nu am nevoie de mil! Druiete viaa acestor viteji ofieri care
au rmas gata s nfrunte moartea
alturi de mine!
Sunt liberi, dimpreun cu domnia-ta! Prieteni, se ntoarse vod
ctre Cae Indru, domnia-ta printele Grasa i Ducu cel Iute, avei
buntatea i nsoii pe aceti oameni pn dincolo de tabra noastr!
Din prada mare de rzboi fur adui trei cai pentru prizonieri. De
asemenea, i primir i armele. Mustafa nclec fr s-l mai
nvredniceasc pe vod cu vreo privire. Pornir alturi de vntori. ntre
cei ase nu se schimbar cuvinte. Clrea fiecare cu gndurile lui. Tabra
lui Mihai-vod rmsese n urm cu vreo dou mile.
Aici ne desprim, domnilor! hotr Cae.
Nu nainte de a ncrucia armele! zise mnios comandantul. Avei
ceva mpotriv?
Nu vd nici o piedic n aceast privin, zmbi Cae. Purtai vreo
preferin pentru careva dintre noi?
Nici una. Totui, dac stau s m gndesc bine, domnia-ta m-ai luat
prizonier. Czusem cu gloaba pe care clream din simpl ntmplare.
Atunci, e limpede, comandante. Ne vom bate mpreun. Domnii
care te nsoesc ar putea face o partid cu prietenii mei.
Nu mai ncape ndoial! aprob Mustafa, iar vocea lui devenise
pentru prima oar mai prietenoas. Ar fi o singur piedec, mrturisi cu
sinceritate. Noi luptm cu iataganele. Domniile-voastre nu avei dect
sbii. Or, se tie c sabia nu are spor n faa unui iatagan.
n privina asta s nu te ngrijorezi prea mult, efendi Mustafa! rse
Cae. Avem noi grij s fii mulumii pe deplin.
Mai schimbar unele amabiliti, i din asemenea discuie cu greu s-
ar fi ghicit c se pregtete o lupt pe via i pe moarte. Desclecar.
Mustafa se dovedi un om fermector. Spuse cteva glume, de parc nu ar
fi pierdut o btlie. Pe toat cmpia din jurul lor nu se zrea ipenie de
om. Turcii salutar cu iataganele. Romnii rspunser cu vechile lor sbii.
Numele vostru, efendi! se interes comandantul.
Cae Indru.
Am auzit de domnia-ta. Se spune c eti un mare spadasin. Iar
numele bun, ca i cel ru, se rspndete mai iute dect ar crede cineva.
S te aperi cu ndejde, tinere domn! Pn azi nu am ntlnit adversar care
s-mi stea nainte dup trei sau patru atacuri. Te mai anun c voi risca
mult. Eu nu mai am nimic de pierdut. Dac m omori, scap de ruinea
nfrngerii. Dac te omor, mi rcoresc inima. Atenie, efendi, ncepem!
Dup cteva schimburi de lovituri, tnrul vntor nelese c avea n
fa un adversar deosebit de puternic, iar sabia se dovedea mai fragil
dect iataganul. n schimb, Mustafa, care lucra admirabil cu lovituri
laterale i de sus n jos, nu ncerca mpunsturi. Iataganul nu se putea
arta folositor n asemenea tactic. Mustafa lucra destul de ncet, dar
loviturile erau att de puternice, nct aprarea cu sabia fr micrile
sprintene ale corpului i-ar fi dat putin lui Mustafa s-i rup arma i s-l
taie cu uurin. Din aceast cauz, Indru se deplasa cu repeziciune, iar
lama sabiei mai mult se mpletea cu iataganul dect s-i stea n cale.
Turcul se dumeri la rndul lui dup cteva asalturi c are un adversar de
mare clas. Ochii i lucir plini de mulumire. Loviturile lui cptar dintr-o
dat mai mult vigoare, ncercnd n special o priz asupra armei
tnrului vntor. Cae se prefcu a apra cu mare greutate ultimele
asalturi date de sus n jos. Turcul simi ndat slbiciunea i insist. Dar pe
neateptate, vntorul nu mai apr lovitura cu ajutorul sabiei i sri ntr-
o parte. Mustafa se dezechilibr o clip. Suficient pentru a primi vrful
lamei lui Indru n piept. Scp iataganul cu ochii parc mirai. ndoi uor
genunchii i czu ntr-o parte. Cae se aplec grijuliu deasupra lui. Mna
comandantului alunec ncet spre bru, ctre locul unde se odihneau n
tecile lor dou pumnale cu mnerele frumos lucrate. Ochii l trdar. O
sclipire ciudat l avertiz pe tnr de pericolul n care se afla. Sri ntr-o
parte, iar pumnul lui izbi ncheietura minii comandantului. Acesta scp
un strigt care nu era de durere, ci mai mult de furie.
Tnrul se ntoarse ctre ceilali lupttori. Acolo se ncheiaser
socotelile ceva mai rapid, cu rni uoare pentru amndoi turcii, care se
pricepeau ceva mai puin la mnuirea iataganelor.
Comandantul vostru e mort, domnilor, spuse pe un ton plin de
politee. Luai-v mortul! Dup cum vd, nimic nu v mpiedic s clrii.
n cmpia pustie cu marginile uor vlurite, zpada arta ptat din
loc n loc de petice mici de pmnt pe jumtate ngheate. Ciulinii, peste
care trecuser multe furtuni, mai rmseser ici-colo, dnd o not de
tristee locurilor. Ofierii turci clreau domol, ducnd ntre ei un cal pe
care se odihnea trupul fostului comandant. Vntorii i urmrir cu privirile
mult vreme. Apoi, cu un oftat de uurare, pornir n trap ntins ctre
tabra lor. Se ncheiase acolo n cmpie ultimul act al acelei campanii duse
de turci i de ttari pentru cotropirea rii Romneti. Un sfrit jalnic
pentru Poarta Otoman, care atepta veti de victorii mari.
Cei doi ofieri turci ntlnir curnd unele resturi de trupe care cutau
s se regrupeze n vederea unor noi lupte sau poate numai n vederea
organizrii unei tabere de iarn. Astfel, tinerii ofieri avur prilejul s-i
ngroape comandantul cu cinstea care se cuvenea. ntlnir cunoscui
crora le povestir lupta dintre Cae Indru i Mustafa. Uimirea umplu
inimile celor de fa. Printele Grasa i Ducu cel Iute avur acelai tain de
laude, iar numele lor se fcu iute cunoscut printre otenii turci mari
iubitori de vitejii. Pn ctre sear, cei cu imaginaie bogat scornir o
seam de nfptuiri nemaipomenite, puse pe seama vntorilor.
 A doua zi, ofierii se desprir de gazdele vremelnice i se traser
domol, n trapul mrunt al cailor, ctre Constantinopol, crnd cu ei
povara unor tiri cutremurtoare. Se nfiar sultanului artndu-se din
nou curajoi. Vestea nfrngerii se strecur ca un arpe, ducndu-se tr
de-a lungul coridoarelor palatului, ptrunznd pn n seraiurile tinuite
pentru muritorii de rnd. tirea iei din palat i fcu ocolul
Constantinopolului. Iar de acolo plec mai departe i se rspndi peste
inuturi ca o molim. De zeci de ani, asemenea veti nu mai spurcaser
urechile fiilor lui Alah. Cei doi tineri ofieri i aflar linitea sub nveliul
apelor Bosforului. Atta rzbunare ncpuse n puterea sultanului.
ntregul imperiu turcesc trecea, de fapt, printr-o criz economic,
social i politic ale crei urmri erau greu de prevzut. Sultanul Murad
al treilea murise la 28 ianuarie, fr s mai apuce acele veti de necrezut.
i luase locul fiul cel mai mare, Mohamed al treilea, poate cel mai crud
stpn al fiilor lui Alah. Dup nmormntarea tatlui, fcut cu mult fast i
strlucire, Mohamed i pofti la un osp pe cei nousprezece frai i
douzeci i apte de surori. Adic atia ci mai triau din cei o sut de
copii ci avusese Murad. Noul sultan i plnse tatl dimpreun cu fraii.
Le mpri chiar unele dregtorii de seam, strnind bucuria i dragostea
lor. Dup osp, ddu porunc s fie dui n odi separate, unde i
ateptau clii cu lanurile lor de sugrumat. Noua domnie ncepuse printr-
un masacru nfricotor. Otile din Constantinopol se rscular mpotriva
crudului sultan, care luase domnia fr ncuviinarea lor. n provinciile
apropiate izbucni ciuma. nfrngerile de la Dunre dezorganizaser
transporturile de alimente din Balcani ctre Constantinopol. Mohamed
chibzui ndelung. Un singur om ar fi putut pune ordine n haosul care
domnea. Era vorba de marele-vizir i general Sinan-paa, aflat la vremea
aceea n Ungaria cu un corp de oaste. Fu chemat n grab. Cunoscut ca
mare strateg i om plin de nelepciune, toate speranele se ndreptar
ctre el. Sinan plec din Ungaria n fruntea a peste trei mii de soldai,
numai oaste aleas. Tie Balcanii fr zbav, ajungnd la Constantinopol
ntr-o sear urt cu ploaie i vnt, iar asemenea timp neprielnic asprise i
mai mult inima sultanului. Marele-vizir ls n curtea palatului vreo patru
sute de oteni, ci mai scpaser dintr-o curs ntins de vntori. Se
nfi dinaintea sultanului, temndu-se c nu va mai iei din palat.
Pierduse aproape trei mii de oameni ntr-o noapte cu cea i nu putea
spune mcar ci fuseser dumanii. Nite prieteni de seam intervenir
pe lng sultan cu daruri bogate i unele vorbe de iertare. Luminia-sa
amn o pedeaps crud pentru alt ocazie, mai prielnic, mulumindu-se
s-l trimit pe Sinan n exil la Malgara. Acel mare-vizir i general n faa
cruia tremuraser trei continente porni n surghiun, prnd a sfri acolo
o via tumultuoas. Avea optzeci i trei de ani. Noul mare-vizir Ferhat-
paa, poreclit Characlan (arpele negru), ajunse de potoli rscoala
sftuindu-l pe sultan a face unele nsemnate vrsri de aur i de bani. Om
chibzuit i energic, Ferhat adun degrab la sfat pe toi vizirii, pe
comandanii ienicerilor i pe toate cpeteniile de seam. La propunerea
lui, se discut acolo un plan de contopire definitiv a rii Romneti, a
Moldovei, a Transilvaniei, a zonei Belgradului, pierdut vremelnic, i
reluarea ofensivei de supunere a rilor din apusul Europei. Ferhat
obinuse la acea ntlnire dou victorii de seam. Prin hotrrea de a porni
la rzboi, armatele i mutau gndul de la revolt, fiind preocupate din nou
de pregtirile necesare. Reuise apoi prin cteva promisiuni s-i apropie
cele mai nsemnate cpetenii, asigurndu-i astfel o bun organizare
armat n vederea ofensivei de primvar. Folosindu-se de unele vechi
prietenii i relaii, aduse pe corbii unele alimente, nlturnd foametea
din Constantinopol mcar pe cteva luni.
Pe la sfritul lui martie se pornir nite clduri cum se arat prin
prile Brganului doar la terminarea anotimpului de primvar. Cteva
ploi repezi splar pmntul de zgura iernii. Cerul se arta nalt i
limpede. n jurul cetii Bucuretilor ieiser plugurile. Din pmntul
reavn se ridicau aburii calzi. Iarba se sltase de vreo dou palme, iar
gzele ieeau de prin culcuurile lor, pind la nceput cu nencredere. Prin
curi nflorise liliacul, rspndind o mirosn dulce. Cldura nu era
lipicioas, ca n mijlocul verii, ci mai degrab o mngiere. Pe la coluri de
strzi, bucuretenii zboveau de tain i se amestecau n vorb cunoscui
i necunoscui. tiau c momentele de linite sunt numrate. C luptele cu
turcii vor izbucni mai grele ca niciodat. ncercau s guste zilele de linite
clip cu clip, contieni c nu vor mai apuca mult vreme asemenea zile
frumoase. Copiii stteau mirai ca n fiecare primvar i urmreau gzele
multe. Iar gzele msurau gardurile de la un capt la altul, folosind rare
clipe de rgaz. Belugul crat de peste Dunre umpluse golurile lsate de
turci de-a lungul anilor. Cmpia Brganului i recptase puzderia de
vite. Vntorii prinseser n Balcani un convoi de peste patruzeci de mii de
capete mnate de cteva plcuri de turci. nc vreo treizeci de mii de
capete aduseser oamenii lui Manta sau ai lui Baba Novac. Prin pdurile
mari, topoarele lucrau cu spor. Se tiau lemne de lucru pentru case i
acareturi noi.
ntr-o diminea, puin dup rsritul soarelui, ieir prin poarta de
sud a Bucuretilor patru clrei mbrcai ca de drum lung. Cam la un
sfert de ceas mai iei un clre, cu o figur cam uie, care cuta s nu-i
scape din ochi pe cei patru. Grupul din fa nainta n trapul cailor, avndu-
l n frunte pe Cae Indru, iar ceva mai n spate pe vechile cunotine
Tufnel, Toroipan i Gluc. Dac tnrul vntor se cufundase n
gndurile lui i acestea nu erau tocmai puine, cei trei tovari de drum se
uoteau ntre ei, ctnd mereu n spate, ctre clreul singuratic al crui
scop destul de vizibil era s le in urma. La puin vreme de la plecarea
din Bucureti, n spatele urmritorului se ncinse la drum un clre nalt i
slbnog, cu faa ireat ca de vulpe. Omul era Sile Adormitu. Atent la
micrile celui din faa sa, Adormitu ncepu s-i fac tot felul de idei. S fi
fost o simpl ntmplare sau cel din faa lui era vreo iscoad a turcilor?
Doar turcii aveau interes la asemenea vreme s pndeasc micrile
vntorilor. Sile mpinse calul la galop i nu trecu mult pn ajunse lng
acel clre singuratic.
ncotro, prietene? ntreb Adormitu mieros.
Ctre Dunre, gri cu sfiiciune strinul.
Sile pru cam dezamgit. Omul purta un cuit la bru, iar la aua
calului un ciomag asemntor cu cele ale lui Tufnel, Toroipan i Gluc.
Cam n ce loc la Dunre?
 Unde s-o nimeri, zise strinul senin.
Poate c te plimbi niel, insinu Adormitu, iar n vocea lui se simi o
uoar und amenintoare.
S-ar putea i asta.
Omul nu era cine tie ce voinic. Pe faa lui ascuit se vedeau limpede
cteva urme vechi de vrsat. Ochii i umblau neastmprai ca la viezure.
Straiele bunicele artau de la o pot c sunt de mprumut sau stpnul
lor le mbrcase pentru prima oar, dup felul n care l stnjeneau. Calul
nalt, cu picioarele lungi, nervoase ar fi dat poate acelui strin o inut mai
aleas dac nu l-ar fi trdat palmele omului. Nite palme mari cu pielea
crpat cu btturi vechi i groase. Un om cu asemenea palme nu se
putea trage din rndul boierilor.
Auzi, prietene? rencepu Sile. Prin pdurile astea umbl lotrii ziua-n
amiaza mare ca la ei acas. Un om cu starea domniei-tale ar fi trebuit s
plece la drum nsoit de ceva slujitori. M mir c nu i-e team de o
asemenea primejdie.
Pi vd c nici domniei-tale nu i-e team.
Sile i muc buzele de necaz, dar cnd vorbi din nou, vocea lui fu la
fel de mieroas.
Tocmai d-aia m gndeam s ne nsoim la drum. Care e numele
domniei-tale?
Ciripoi-fiul, domnule.
Ciripoi? se mir Sile. Nu cumva eti prieten cu Tufan?
Chiar aa, domnule! Am fost vecini.
i ncotro, tinere Ciripoi?
M in dup nite prieteni, domnule Sile.
M cunoti?
Sigur.
De ce nu mi-ai spus de la nceput?
Dac nu m-ai ntrebat!
Dar te-am ntrebat unde mergi.
Crezi c eu tiu? Tufnel mi-a zis s m in dup ei, pn cnd o
avea destul curaj s m prezinte domnului
Cae Indru.
Mi, s fie! Deci asta era. D pinteni calului, prietene!
Dup vreun ceas, cei ase clrei se abtur de la drumul Giurgiului,
clrind n josul Dunrii spre locul numit pe atunci Crna Mic. i atepta
acolo o plut. Locurile erau pustii de lume. Patru plutai ieir din
culcuurile lor. Caii i clreii se nghesuir pe plut. Dunrea picotea
domoal. Doar mai pe firul ei ncerc oarecare stavil, cznindu-se a-i
trage la vale. Malul cellalt era la fel de pustiu. Oamenii i animalele
coborr pe uscat. Cae Indru drui fiecrui pluta cte zece galbeni.
tii ce avei de fcut? ntreb el.
Da, domnule, rspunse unul mai vrstnic. Vom sta de veghe zi i
noapte. Cte unul dintre noi va face paz la mal. Cnd va aprea careva
din domniile-voastre aici, e destul s ne strige numele pe rnd. Atunci,
vom scoate pluta ascuns pe sub slcii i vom zori ncoace. Dar legtura
noastr de cpetenie va rmne cu domnul Gluc. I-am potrivit o colib
printre stufriul de aici. Chiar i pentru dumnealui am tocmit un acoperi
cu frunze de slcii, la cazuri de ploaie. Nimeni nu poate bnui c se poate
afla asemenea ascunztoare prin locurile astea. Din trei n trei zile, o s
ducem la vreme de noapte merinde pentru domnul Gluc.
Pornir cu toii s recunoasc ascunztoarea, afundndu-se adnc
printre ochiurile de ap i smrcuri, printre slcii i ppuri. Cu greu l-ar fi
putut dibui cineva pe Gluc n asemenea labirint natural.
Plutaii trecur curnd pe malul romnesc. Cei cinci clrei se
desprir de Gluc, strunindu-i caii spre sud. Dup vreo patru ceasuri,
zbovir ntr-o pdure ntins, cu copacii btrni. Pornir la deal pe malul
unui pru mrginit de tufe dese de alun. Ajunser la nite rpe dominate
de copaci nali. ntre rpele acelea se afla o locuin omeneasc despre
care s-ar fi putut spune cu oarecare bunvoin c e o cas de gospodari.
Dup cum artau mprejurimile era greu de presupus c stpnul sau
stpnii casei ar fi gsit acolo nite mijloace de trai ceva mai actrii. Din
cas iei un brbat mrunt, mbrcat ntr-o hain de oaie cu blana
ntoars nuntru. Purta pe cap un fes nalt cu ciucuri, iar picioarele i erau
aprate de nite cizme scurte, lucrate destul de grosolan. Nasul mare i
rou prea s fie singurul semn de voinicie al acestui om. Ct despre
vrst, putea s aib patruzeci de ani sau tot att de bine aizeci de ani.
Barba mare, nvolburat, ascundea pe trei sferturi o fa negricioas,
luminat doar de sclipirea vioaie a ochilor. Dup mersul trit arta mai
degrab cea de-a doua vrst. Se opri n faa lui Indru niel speriat,
ncercnd s-i ctige bunvoina cu plecciuni adnci. Tnrul vntor
scoase din buzunar un inel de argint, pe care un meter
priceput gravase cu mare art o frunz de stejar. La vederea inelului,
btrnul deveni dintr-o dat mai ager, apropi
indu-se de prima vrst. Ochii lui strlucir veseli.
Desclecai, domnilor! i pofti oaspeii ntr-o romneasc la fel de
bun ca a oricrui bucuretean. ncepusem s mor de urt n pustietatea
asta. Zu, s stai ziulica toat i s nu ai alt treab dect s bei o poirc
de afine care-i ntoarce sufletul pe dos, cred c nu se afl mai mare
osnd.
Intrar n cas. Gazda le art laviele din lungul pereilor. n mijlocul
uneia dintre cele dou ncperi se afla o mas cam chioap, care semna
foarte bine cu laviele. Alt mobilier nu se afla n acea locuin singuratic.
Nite cojoace atrnate pe perei, o vatr pentru foc i un culcu mare de
frunze prea s fie ntreaga agoniseal a omului. Vasele de lut aezate
lng vatr artau goale, prevestind neajunsuri pentru nite cltori
flmnzi. Gazda observ privirile triste ale celor cinci i ncepu s rd:
Pentru asemenea oaspei de seam se va gsi pn la urm ceva
de-ale gurii. Ce-ai zice de nite afumtur de porc? Dar s nu ne rcim
gura de poman.
ncepu s umble iute ca o sfrleaz. Puse peste crbunii din vatr
ceva scoar uscat de copac. Focul se nvior. Adug buturugi. i pe ct
se nveseli focul, pe att fumul ncepu s ia ochii musafirilor. Ieir cu toii
din cas.
Aa e la nceput, se scuz gazda. Se mprtie olecu de fum. Pe
urm deschid ua, iese fumul afar i iese i cldura. Dar nu m oprete
nimeni s nteesc focul de la nceput.
 ntre timp, caii se traser spre o cpi cu fn. Musafirii mai zbovir
prin curte, dar nu mult vreme. Veneau din cas nite mirosuri care nu
mai lsau nici o ndoial asupra calitii bucatelor. Vntorii nnoptar
acolo. Cnd se lumin bine de ziu, pornir mai departe, spre sud, patru
dintre ei. Toroipan rmase s-i in de urt gazdei. Dup patru ceasuri de
mers aspru, vntorii zbovir din nou ntr-o zon destul de slbatic a
Munilor Balcani. Noua gazd i primi la fel de bine ca i prima, iar legtura
dintre cltori i gazd o fcu vechiul inel de argint. Acolo rmase Tufnel.
A doua zi ctre prnz, Cae Indru i Ciripoi se desprir de Sile
Adormitu, lsndu-l pe mini bune, la gazd sigur.
Ctre sfritul lui aprilie, cldura se aezase de-a binelea i la
Constantinopol, dar strzile capitalei nu mai artau vesele i glgioase ca
n ali ani. Prvliile multe i bazarurile se goliser de mrfuri, iar altele
proaspete ntrziau s se arate n rafturi. Marele-vizir Ferhat-paa se
pregtea s prseasc oraul n fruntea a paisprezece mii de ieniceri,
treizeci i apte de mii clrime strin cu plat i nc vreo cincisprezece
mii de spahii. La 26 aprilie, Ferhat iei din Constantinopol cu otile, fcnd
primul popas la castelele din Daud. Zece corbii mari ncrcar aizeci i
dou de tunuri, mult muniie i ceva harnaamente, dimpreun cu
corturile armatei. Corbiile fur ndreptate spre Varna. Drumul lor se
continua de acolo, pe o rut lung i sigur, spre Chilia, apoi pe Dunre n
sus pn la Rusciuc, unde urma s-i descarce preioasa ncrctur.
Ferhat se dovedi bun organizator al uriaei expediii mpotriva rii
Romneti. El folosi calea apelor pentru bagajul greoi. ncredinase
transportul unor armatori greci, mari specialiti n astfel de afaceri.
De ndat ce corbiile disprur n zare, de pe chei se desprinser din
mulimea de curioi doi brbai n caftane bogate, cu inele multe pe
degete. Caii artoi, mpodobii cu scule de mare pre, pornir n trap uor.
Oamenii de rnd se traser ndrt din faa acelor distini cltori,
lsndu-le prtie mare de trecere. Abia cnd se vzur departe de gloat,
cei doi distini boieri turci ncepur s discute ntre ei ntr-o limb care i-ar
fi surprins pe muli dintre fiii lui Alah.
Dragul meu Ciripoi, zise cel mai nalt, presimt c mcar una dintre
aceste falnice corbii nu va mai ajunge n portul de la Chilia.
Suntei un om cucernic, domnule Indru. Numai oamenii cu frica lui
Dumnezeu au asemenea presimiri. Eu sunt un pctos i m aflu lipsit de
acele haruri. Dac a cpta ceva lmuriri, ar fi numai spre binele meu.
Toate la timpul potrivit, prietene, zmbi Cae privind admirativ unul
dintre inelele multe care-i mpodobeau degetele.
n seara de 29 aprilie, cpitanii celor zece corbii se socotir cu
adevrat mulumii. ncheiaser ultimele ncrcturi. Vreo dou sute de
butoiae cu pulbere care-i ateptaser pe cheiul Varnei, din porunca lui
Ferhat-paa. nainte de amurg, butoiaele, stivuite frumos i ferite unul de
altul prin omoioage mari de paie, se odihneau n pntecele acelor corbii.
Pe puntea Penelopei, kir Iani Xifandos, cpitanul corbiei-comandant, i
fcea siesta aruncnd rotocoale de fum din pipa lui uria. Echipajul
cptase o nvoire de cteva ceasuri i se rspndise prin uliele vechiului
port. nc nu nnoptase. Din buctria corbiei ieeau mirosuri
ademenitoare. Kir Iani urmrea n minte unele socoteli bneti. Prea s
aib cel mult cincizeci de ani. Fr acele socoteli s-ar fi plictisit stranic. i
plcea s plvrgeasc, s njure i s bea. Cui voia s-l asculte i
povestea cu plcere peripeiile lui prin Marea Mediteran, ale crei
colioare le cunotea cum i cunoate buzunarele. Privi cheiul aproape
pustiu cu o oarecare scrb. Pe uscat devenea un simplu kir Iani. Dar sus,
pe puntea corbiei, se simea tot att de puternic pe ct se arta a fi
sultanul turcilor. i curm gndurile brusc. Lng babalele din apropiere
se opriser doi brbai, mult prea distini pentru a trece neobservai de el.
Cel mai nalt veni chiar pn la puntea de legtur cu uscatul. Avea o fa
zmbitoare, plin de bunvoin. Kir Iani uit s mai trag din faimoasa
lui lulea.
M aflu oare n faa acelui vestit cpitan kir Iani Xifandos? ntreb
turcul ntr-o turceasc destul de ndoielnic.
e o fi vrnd de la mine pezevenghiul sta de turc de m ia asa
subire? se ntreb Iani.
Oare s fii domnia-ta acel nenfricat cpitan al Penelopei, care
cunoate toate apele Pmntului? Nu speram nici n vis c voi ajunge s
cunosc un asemenea erou.
Mam, e panglicar! sta ori vrea s m roage eva, ori mi propune
o afaere strasnic. Cu rugminile i cu lingusirile o ncurc. Dac e pornit
pe afaeri, e omul meu.
Cu pleciune, efendi! spuse cu voce mieroas. Poftii mai aproape!
De mult vreme nu am mai stat la taclale cu oameni de vaz ca domnia-
ta.
Cae Indru pi pe puntea Penelopei urmat de Ciripoi. Cpitanul le
fcu semn s ad, preuindu-le din priviri inelele multe.
De unde m cunoate luminia-ta? ntreb prevztor grecul.
Puini oameni sunt aceia care s nu fi auzit despre kir Iani Xifandos,
i-o ntoarse tnrul. Numele meu e Khidr.
Rud cu paa de Timioara?
Frate.
Grecul ct la Indru cu mult respect, apoi ntreb umil:
Dar mritul domn care v nsoeste?
O, zise Indru zmbitor, ntrebai de vrul nostru? E surd, srmanul.
E surd i mut. A rmas aa dintr-o lupt.
Kir Iani simul oarecare mhnire, dar trecu repede peste ea i porni
la atac.
Cu e putem fi de folos luminiei-voastre?
Nu e mare lucru, spuse Indru. Vrul nostru vrea s ajung la Chilia,
dar nu singur. E mare iubitor de femei. l vor nsoi unsprezece tinere fete.
Aha! gndi Iani. Pctosul acesta le-a vndut cuiva de acolo i nu-mi
spune adevrul de team s nu-i cer parale multe.
N-am loc, mrite Khidr se vit el. Penelopa e ncrcat cu tunuri,
cu muniie i cu altele. Echipajul numr douzeci de marinari, iar pe
deasupra mai gzduim patru ofieri trimii de preastrlucitul nostru mare-
vizir.
Pcat! se ncrunt Cae. A fi pltit cte douzeci de echini pentru
fiecare.
 Grecul ciuli urechile. Cte douzeci de echini pentru un drum aa de
scurt? Dar asta era o mic avere.
N-am loc, se tngui de-a binelea Iani.
Atunci, o s gsesc alt corabie. O s dau acolo la nevoie cte
treizeci de echini. Iar pentru vrul nostru, m gndisem s ofer o sut de
echini.
N-am loc, bigui mai mult de form kir Iani.
Ei, s nu mai vorbim despre asta! O s m descurc eu. Pcat! M
cam grbeam. Iar domnia-ta mi-ai plcut mult. D-aia m gndisem s-i
ofer cte cincizeci de echini pentru fiecare dintre femei i nc dou sute
pentru vrul nostru.
Pentru atta bnet, gndi Iani cam ameit, a putea s omor
jumtate din echipaj, iar eu s dorm spnzurat de catargul cel mare.
Pezevenghiul sta ctig multe grmezi de aur cu femeile. Altfel, nu mi-
ar fi oferit atta bnet. Adic apte sute cincizeci de echini pentru treizeci
i ceva de ceasuri de drum.
Cae ghici gndurile cpitanului i se ridic, gata de plecare. Dar
grecul se arunc dinaintea lui, fcnd temenele adnci, i strig:
O mie de echini, strlucitorule! i aa o s am necazuri cu ofierii
lui Ferhat. Va trebui s le dau i lor ceva.
S-a fcut! hotr Cae fr s clipeasc.
Dobitoc e sunt! i zise grecul. Eu sunt cel mai de seam ntru din
ci a numrat familia Xifandos. I-am cerut puin. sta ar fi fost n stare s
mai adauge la aceast sum uria. Dac nu mai iau ceva de la el pot s
m fac mahomedan, c n Greia nu mai am cutare.
Ar mai fi mncarea.
Bine! nc o sut de echini.
i apa.
i mai dau zece echini.
Dar e ap proaspt, neleptule! strig Iani.
Nu mai dau nimic.
Nici dormitul? ilustru cobortor din Alah.
Nici.
Nici mirodeniile? viitorul mare-vizir.
Nici.
Mcar un baci, viitorule sultan.
Fie! nc o sut de echini. Iat dou sute de echini arvun.
Sunt al tu, nepreuitule! se nclin Iani.
A vrea s vd cmara pe care o vei pregti pentru vrul nostru,
porunci vntorul.
ndat, biruitorule! Va dormi n cabina noastr. Iar doamnele s nu
aib grij, luminia-ta! Pehlivanii mei vor putea dormi la fel de bine pe
puntea Penelopei.
Foarte bine, dar unde i sunt oamenii? se interes aspru vntorul.
Nu cumva atepi s capei un echipaj? n cazul acesta, va dura mult. O
s-mi iau arvuna ndrt.
Auzind asemenea vorbe, kir Iani sri ca mucat de arpe.
Nu, fctorule de minuni! Echipajul e nvoit. Am rmas numai eu i
buctarul. Mie nu-mi place uscatul.
 Cae i fcu un semn discret lui Ciripoi. Acesta rmase niel mai n
urm i se trase domol ctre buctrie. Kir Iani deschise ua cabinei cu un
gest larg, mndru de locuina lui, dar n clipa aceea simi o lovitur n
ceaf de parc s-ar fi prbuit peste el, catargul cel mare al Penelopei. Din
buctrie se auzi o bufnitur surd, urmat de glasul lui Ciripoi:
Mam, grozav cap are sta!
Focul din buctrie trecu degrab n pntecele Penelopei. Paiele dintre
butoaiele cu pulbere se aprinser cu flacr mare. Afar nnoptase. Doi
turci, crnd cu ei dou baloturi grele, prsir puntea. Mergeau grbii.
n urma lor, o flacr uria lumina marea i uscatul pn departe. Cei doi
lsar poverile vii i se mistuir n ntuneric. Penelopa coborse n
adncuri, ducnd cu ea opt tunuri i toat ncrctura de corturi i
harnaamente. Kir Iani Xifandos i buctarul dormeau fr grij pe chei,
care se umpluse de lume.
La 30 aprilie, Ferhat-paa afl despre dezastrul Penelopei. Mnia lui fu
cumplit. i cu ct judeca mai bine, cu att se convingea c adevratul
autor al acelei isprvi era Sinan-paa, dumanul lui de moarte.
Nenorocirile lui se inur lan de atunci ncolo i cu fiecare nenorocire l
blestema tot mai aprig pe fostul mare-vizir. Iar sultanul se convingea
greu, dar sigur c Ferhat nu e n stare s conduc o expediie att de
mare. n aceeai zi, Ferhat porni cu trupele spre Ciurli, apropiindu-se tot
mai mult de inta cltoriei.
La 30 aprilie plec spre ara Romneasc prima scrisoare a lui Cae
Indru. Nicicnd nu zburase prin Balcani un mesaj cu asemenea vitez.
Seara trziu, Mihai-vod, dimpreun cu ceilali vntori, citi rndurile lui
Cae.
Mria-ta, poate c niciodat ara Romneasc nu a fost att de
ameninat ca acum. Ferhat-paa se dovedete a fi un mare conductor
de oti. A plecat la 26 aprilie din Constantinopol, n fruntea a aizeci i
cinci de mii de oteni numai oaste aleas. La Daud a fcut un popas destul
de scurt, dar a mai adunat nc vreo douzeci de mii de oteni. La 30
aprilie s-a pornit la drum ctre Ciurli. Armata lui se mic ncet i
organizat, apropiindu-se tot mai mult de Dunre. Nu se mut pripit dintr-
un loc n altul. El tie c mergnd ncet, i asigur i locurile de popas, i
alimentele multe, pn la amnunt. L-a fi vrut pe Sinan-paa. El e
nvalnic i pripit. i-ar fi sleit armata pe drum. Ferhat nu car dup el
bagaje grele. Tunurile, corturile i muniia au fost ncrcate pe zece
corbii, urmnd s intre din Marea Neagr pe Dunre la deal pn la
Rusciuc, unde ar fi locul de descrcare. Cu ajutorul noului meu prieten
Ciripoi, am scufundat n port la Varna una dintre cele zece corbii. Dac
bunii mei prieteni Caravan, Chiril i Ducu se afl acolo, ar fi bine s
pndeasc drumul celor nou corbii. Aceste corbii nu trebuie s ajung
la Rusciuc. Acum sunt n drum spre Chilia.
La Constantinopol se urzesc unele comploturi mpotriva lui Ferhat.
Aceste comploturi sunt conduse de oamenii lui Sinan. Sultanul s-a fcut
foc i par auzind despre scufundarea corbiei i tot necazul a czut
asupra marelui-vizir. Nimeni nu bnuiete c ar fi fost acolo mn
romneasc. Noi vom ncerca s-i mai facem unele zile fripte vizirului.
Dac se hotrte sultanul s-l schimbe, m-a simi mai uurat.
 Al vostru supus, Cae Indru.

Otile lui Ferhat zbovir la Ciurli. O aezare pito-

reasc, nconjurat de nlimi mpdurite, cu casele ascunse printre
boschete i arbori nali, cu cteva castele n ale cror construcie se
mpletea arta bizantin cu noutile arhitectonice ale noilor stpnitori.
Aezare cosmopolit, unde fiii multor popoare se amestecau ntr-o
populaie pestri, de dat nu prea veche, pstrnd fiecare ceva din
trsturile neamului su. Turcii se remarcau prin vigoarea unui popor n
plin ascensiune. Bulgarii se deosebeau prin capacitatea lor de munc.
Grecii aduceau inventivitatea cu care se puneau pe picioare din nimic.
Evreii conduceau cu nelepciune comerul i finanele la concuren cu fiii
Eladei. Armenii se remarcau prin spiritul lor aplecat spre cugetare adnc.
Srbii aduceau atuurile lor de demnitate i cinste. Italienii purtau cu ei
seninul locurilor de batin, cu firea vesel, aplecat spre cntec i poezie.
Din Ciurli, Ferhat i hotr urmtoarea etap de popas. Tot din Ciurli
trimise o solie ctre hanul Ghirai, prin care i poruncea s intre n Moldova
i n ara Romneasc, la nceputul lui iunie.
Cae Indru veni la Ciurli cu un car plin de mruniuri trebuincioase
otenilor. Ciripoi edea pe capr, innd caii la pas domol. Vntorul,
mbrcat n caftan simplu, potrivit unui astfel de negustor, oferea piepteni
i oglinzi, esene de parfumuri i pomezi, cercnd a-i face prieteni mai
ales printre spahii, credincioii lui Sinan-paa. Acei faimoi oteni i
artau pe fa nemulumirea de a merge la lupt sub comanda lui Ferhat.
Curnd, casa n care se adpostea vremelnic tnrul fu vizitat de civa
ofieri dornici s asculte un cntec frumos despre Sinan, interpretat de
Ciripoi, care nu tia o boab turcete. Dar nimeni nu lua n seam la
vorbele stlcite, legnndu-se n alintarea cntecului. Iar dac Ciripoi nu
sttea prea bine cu limba lui Mahomed, n schimb vocea lui suna cald,
plin de dulcea. Cntreul de ocazie ddea ochii peste cap, se poticnea
voit pe alocuri, trecea de la oapt la rget, de la mimare la gesturi aspre
i iui, astfel c bieii asculttori, ntlnind pentru ntia oar o astfel de
interpretare, ascultau cu interes ori chiar cu evlavie cntecul acela att de
cunoscut.
Cae Indru ajunse curnd s se mite n zona spahiilor ca la nite
prieteni. Grzile spahiilor l ntlneau noaptea pe drumuri i rar se
ntmpla s nu se afle printre ei un ofier cunoscut. Mruniurile din carul
ncrcat la nceput se transformaser n daruri mprite cu pricepere. ntr-
o noapte ceva mai aspr, scuturat de un vnt scornit din senin, dou
butoaie cu praf de puc ajunser n locuina lui Ferhat-paa. Explozia
puternic se auzi pn departe, punnd n alarm ntreaga otire. Marele-
vizir scp teafr. Muri, n schimb, unul dintre aghiotanii lui, despre care
se tia c este fiu de emir. Strigtele ndreptate mpotriva lui Ferhat
cuprinser Constantinopolul ca un cutremur. Sultanul inu sfat de tain, iar
oamenii credincioi lui Sinan artar c Ferhat e greoi. C abia se mic
spre Dunre. C otenii fug de sub comanda lui. Emirul, ru sftuit, ceru
sultanului s se fac dreptate, punnd moartea fiului pe seama marelui-
vizir. Era nceputul cderii lui Ferhat. La cteva zile, un alt butoia cu
pulbere explod n casa ocupat de civa ofieri de spahii. Ofierii pierir
fcnd vrajb mare ntre camarazii lor i Ferhat. Se tia c marele-vizir
nu-i iubete pe oamenii lui Sinan.
La 11 iunie, Ferhat poposi n Rusciuc, ducnd dup el o sut patruzeci
i cinci de mii de oteni. O armat uria cum rar se ntmpla prin prile
de la Dunre. Meteri de seam porniser la facerea podului de vase peste
Dunre. Marele-vizir fu ntmpinat de beilerbeiul Rumeliei, Hasan-paa,
care intr cu mare fal n tabr, ducnd cu el cinci sute de robi i patru
mii de cretini luai n prad din Ungaria. Satrgi Mehmet-paa fu numit
beiglerbei al rii Romneti. El se nfi curnd, purtnd dup sine vreo
nou mii de clrei.
Pe malul romnesc edeau la pnd iscoadele lui Mihai-vod,
cercetnd cu grij fiecare micare a lui Ferhat. Podul peste Dunre nainta
ncet, dar sigur. Ordinea din tabra turceasc era fr cusur.
Aprovizionarea cu merinde mulumea ntreaga armat. Se simea peste
tot mna de fier a vizirului. Nimic nu se mica fr tirea comandantului
suprem. Ameninarea arta cu att mai cumplit pentru ara
Romneasc, cu ct Ferhat se dovedea mai stpn peste acea imens
armat.
Cae Indru i ncheiase misiunea din Balcani. Datorit curierilor si,
Mihai-vod aflase la timp despre solia trimis de Ferhat hanului Ghirai.
Cunoscu i drumul hoardei nogailor. Banul Manta i cpitanul Baba Novac
i ateptar pe nogai la margini de pdure, cam n dreptul Focanilor.
Veniser mult prea repede i nu apucaser moldovenii a pregti ceva
rezisten. ntr-o diminea, ttarii se pomenir fa-n fa cu otile lui
vod. Surpriza fu att de mare, nct nu mai avur timp nici a da bir cu
fugiii, nici a se rndui de btaie. Dup o jumtate de ceas de ncletare se
rupser unii de alii, cutnd scpare ndrt. Pierdur peste cinci mii de
oteni.
Vestea nfrngerii ttarilor l mhni grozav pe Ferhat, dar din gura lui
nu se auzir strigte de ocar i nimeni nu-i vzu mnia de care era
cuprins.
n vreme ce marele-vizir pregtea metodic clcarea rii Romneti,
Buzetii, Cae Indru i Mihai-vod edeau de tain printre slciile de la
malul Dunrii, chibzuind i lund unele msuri care grbir sfritul puterii
lui Ferhat.
La 12 iunie, Mihai trecu Dunrea pe vase n dreptul Nicopolului, avnd
alturi de el vreo cinci mii de oteni din vestita armat a Bucegilor. Numai
tineri ncercai i iui. Sprinteni la arme i chibzuii la lucrrile de rzboi.
Domnul rii Romneti urmrea nu ctigarea unei btlii, ci rsunetul ei
la Constantinopol. De cum ajunser la mal, otenii pornir har mare cu
vreo dousprezece mii de turci, oaste nu prea de soi, adus de Ferhat
pentru paza podului de vase i pentru unele transporturi. Avnd lucrare de
arme proast, turcii se traser ndrt din tabr lsnd mori dintre ei o
mie ase sute. Otirea Bucegilor puse degrab stpnire pe luntrile
turceti. S tot fi fost ca la vreo mie de buci. Romnii ncrcar luntrile
cu bucate i trecur Dunrea ndrt, spre marea mirare a lui Ferhat, care
sosi mai apoi cu ceva oti alese. Chiar un comandant prevztor ca el nu
se gndise la asemenea ndrzneal.
 Att ateptase Sinan. Oamenii lui lucrar pe lng sultan, artnd c
Ferhat purtase lupta folosind ntreaga armat de peste o sut cincizeci de
mii de oameni mpotriva a patru pn la cinci mii de romni. C pierduse
lupta din nepricepere, iar pierderile turceti treceau cu mult peste
douzeci de mii de mori. Din clipa aceea se hotr mazilirea lui Ferhat.
Otile Siriei, credincioase lui Sinan, ajuns din nou mare-vizir, pornir ca un
vrtej s-l prind pe Ferhat. Marele comandant se ntlni cu ele i-i
lepd toate bogiile n faa lor. Lacomi de asemenea avere uria, pe
care fostul comandant o purtase dup el, ofierii tbrr pe prad, uitnd
de stpn. Ferhat i privi de pe un deal cum se ncierau pe aurul lui i se
deprt scrbit n direcia munilor.
Sinan jur n faa sultanului pe cpna lui de vechi general c va
spulbera armata lui Mihai-vod. Porni flos din Constantinopol cu mult
alai, s ia n primire otirea uria strns de Ferhat cu atta trud.
n stepa Brganului se statornicise o var clduroas, cu ploi mai
puine ca n alte di. Pmntul crpat de secet respira greoi. Vegetaia
tnr se maturizase nainte de vreme, lundu-i culoarea galben, ca de
toamn.
Pe drumurile de care, urmele roilor se btuser n pmnt cu o
strlucire aparte, ca arama proaspt. n rcoarea pdurilor se simea
parc mai mult animaie. Doar la vremea prnzului, cnd cerul se apsa
greu de cldur, pn i vieuitoarele cele mai sprintene se aezau s
leneveasc n locurile unde umbra arta mai deas. Numai pe drumul
dintre Bucureti i Giurgiu vietile prsiser pdurile, trgndu-se n
lturi cumini. Lsnd la mijloc o prtie lat de o pot. Poate presimiser
ceva. Sau le speriase mulimea oamenilor.
Dinspre Giurgiu se tra ctre Vadul Clugrenilor o armat uria de
peste o sut optzeci de mii de oameni. Un monstru sau un tvlug care se
rostogolea molcom, fr ncetare. Captul otirii ajunsese la Clugreni,
iar coada ei, format din pedestrime, abia ieise din Giurgiu. Unele
iscoade l ntiinar pe Sinan c otile lui Mihai-vod s-ar afla n
strmtoarea de la Clugreni. Marele-vizir nu avea timp de ocol. Acesta
era drumul cel mai scurt spre cetatea Bucuretilor. De fapt, abia atepta
s dea piept cu otile romneti. Avnd asemenea armat nici nu putea
spune c va face rzboi cu Mihai, ci mai degrab c venise s-l spulbere
cu totul. Era grbit, aa cum l tia lumea. Drumul spre apus i edea n
fa. n fruntea unei asemenea armate avea de fcut doar un simplu mar
pn la Viena i chiar mai departe. Supunnd acele teritorii la care rvnise
toat viaa, putea apoi s se retrag linitit.
De partea cealalt a Vadului Clugrenilor apru cam pe la ceasurile
dou dup prnz clrimea uoar a lui Sinan. Otenii desclecar n vzul
romnilor. Caii pornir s pasc prin mprejurimi. Soldai vechi, pricepui
n rzboaie, turcii nu ndrznir a se apropia de podul ngust de peste
Neajlov. Cu toate c nu vzur nimic din oastea lui Mihai-vod, acolo s-ar
fi aflat un loc de capcan cum nu se poate mai bun. Sinan ostenise pe un
deal din apropiere. Privi gnditor locurile de dincolo de smrcurile
Neajlovului. Aflase c domnul i ascunsese otile n pdurea de peste pod.
Mihai alesese pesemne poziia de aprare undeva prin apropierea
podeului de lemn. Era cald. Ar fi putut nc s fac un ocol. n
strmtoarea Clugrenilor nu avea loc destul s-i desfoare armata.
Abia dac ncpeau n front de lupt zece-dousprezece mii de oameni.
Cldura l moleise. Csc i se trase, dimpreun cu suita numeroas,
ctre locul de popas.
Noaptea se lsa ncet. Turcii ocupaser pe lumin de zi un deal
mpdurit. Ceva pedestrime se aezase n strmtoare, fcnd unele
pregtiri pentru atacul din ziua urmtoare. aisprezece tunuri mari fur
crate pe o nlime prielnic. De acolo puteau s loveasc dincolo de pod.
Prin cteva ncercri de har, Sinan se convinse definitiv c domnul
romn va face aprare n preajma podului.
Cnd se statornici de-a binelea ntunericul, unsprezece oameni ieir
din tabra lui vod. Fcur ocol mare, purtnd cu ei unele poveri. Erau
vntorii. Ajunser curnd ntre slciile din marginea Neajlovului.
Trecuser pn acolo prin bli i smrcuri cercetate de ei la vreme de zi.
Se lsar domol prin ppuri, afundndu-se uneori n apa nmoloas pn
aproape de umeri. Costache Caravan clca n urma lui Cae nfricoat de
moarte. Pe Zambilica mea, gndi el, dac nu umbl lipitorile pe mine ca
furnicile! n blile astea neclcate, lipitorile pot ajunge mari de-un cot. O
asemenea lipitoare se apropie scurt de om i-i suge o cciul de snge ct
ai clipi. Au ele un fel al lor de a se apropia c nici nu le simi. Te pomeneti
dintr-o dat c nu mai ai snge. Rmase o clip locului, nspimntat.
Chiril, care venea n urma lui, se mpiedic de el.
Ce s-a ntmplat? l ntreb n oapt vntorul.
E de ru! Auzi, Chiril, lipitorile vd noaptea?
De unde dracu s tiu eu? Hai, d-i drumul nainte!
Nu mai pot merge. Am rmas fr snge.
Atunci, ntoarce-te!
Ai cpiat, sracu de tine! Cum o s m ntorc singur-singurel cu o
balt de lipitori pe mine?
Puin dup miezul nopii, ajunser pe malul dinspre turci. Se micau
domol printre tufele mari, ctre nlimea pe care se aflau rnduite frumos
cele aisprezece tunuri. Dou strji edeau de vorb pe o buturug, la
civa pai departe de tunuri. Dincolo de tunuri dormeau vreo treizeci de
oteni. Cae i Chiril se ridicar pe buza nlimii i privir o vreme
nehotri. ntunericul sczuse mult. Noaptea era deosebit de limpede.
Cele dou strji stteau cu faa spre ei. Dac ar fi ncercat s nainteze,
strjile i-ar fi vzut cu siguran. Cuitele lor puteau nimeri bine pn
acolo, dar un ipt de moarte ar fi ridicat n picioare o mulime de turci.
Fcur amndoi un ocol mare trndu-se pe buza ridicturii. Ajunser
curnd la otenii care dormeau. Dincolo de ei, doar la cincizeci de pai, se
vedea limpede o mulime de corturi. Trecur tr printre cei care
dormeau. Se temur amndoi doar de un singur lucru: s nu se afle
printre cei care dormeau pe nlime oteni care intrau n lupt pentru
prima oar. Asemenea oameni nu pot nchide ochii toat noaptea. n
schimb, veteranii dorm n noaptea premergtoare atacului ca nite prunci.
Strjile se mutaser ntre timp de pe buturug, rezemndu-se cu spatele
de eava unui tun. Costache scoase fruntea peste buza ridicturii i-i
cut prietenii. n spatele strjilor se ridicar dou umbre. Cuitele
fulgerar scurt. Strjile fcur unele gesturi dezordonate, dar minile
vntorilor lucraser iute, prinzndu-i strns.
Trecu un sfert de ceas. De sub tunuri scprar nite amnare.
Noaptea era calm. Parc trist i apstoare, cu toat lumina ei. De pe
mica nlime izbucni pe neateptate o flacr uria, urmat de unele
explozii, care se auzir pn departe. Cele aisprezece tunuri mari nu mai
erau bune de nimic.
Se apropiau zorile. n cortul lui Sinan intrar pe rnd, cu temenele
adnci, marii comandani Satrgi-Mehmet-paa, Hasan-paa, Segban-
bai, Caraiman-paa, Heider-paa, beiul de Sivas care conducea otile
Siriei , i Husein, beiul Nicopolului. Marele-vizir i privi ncruntat. Era
mnios cum nu-l mai vzuser de mult. Iar cnd l zri pe Segban-bai
comandantul artileriei , Sinan l ocr cumplit:
Pentru cele aisprezece tunuri pierdute am s pun s te gtuie de
ndat ce vom sfri lupta, fiu de cea!
Mai am nc nou turnuri la fel de bune, pe care le voi urca acolo,
ndrzni Segban.
Pe celelalte de ce nu le-ai pzit?
Le-am pzit, luminia-ta. Am avut acolo de paz treizeci din cei
mai buni tunari. Aud c Mihai-vod ar avea nite slujitori care umbl ziua-
n amiaza mare fr s fie vzui de ochii oamenilor.
Sinan tcu. Auzise i el multe lucruri despre vntori. Le simise
puterea n iarn, cnd pierduse din cauza lor peste trei mii de oteni, i tot
vntorilor avea s le mulumeasc pentru pierderea viziratului. Numai
asemenea oameni ar fi putut intra printre tunurile lui Segban.
Mihai-vod va mai fi domn pn mine diminea. Aud c armata
lui ar numra cam la treizeci de mii de oteni. Noi avem o sut optzeci de
mii. Oamenii lui sunt de aduntur. Ai notri sunt ncercai n zeci de
rzboaie. Am putea merge spre Bucureti fcnd un ocol ceva mai mare,
cutnd vaduri bune de trecere peste Neajlov. Ar fi o greeal de neiertat.
Otile valahilor ne-ar sta mereu n spate. Vom termina cu ei aici. Tu,
Hasane, vei cerca s treci blile mai jos de pod. i dau cincisprezece mii
de ieniceri, Caraiman!
Ascult, luminia-ta.
Vei trece apa din sus pe pod. i dau cincisprezece mii de spahii.
Satrgi!
Aici, luminia-ta.
Tu vei sta lng mine! Aaz oamenii pe grupuri de cte
dousprezece mii! Cnd va obosi un grup, l vom nlocui cu altul, din mers.
Trebuie s rzbim peste pod. Segban!
Atept, luminia-ta.
Urci nou tunuri pe nlimea aceea! Atenie s nu lovii podul!
Avem nevoie de el. Aezi treizeci de tunuri mici din jos pe pod i alte
treizeci mai sus de pod! Cu attea guri de foc trebuie s rzbim degrab.
Acum plecai! Se apropie zorile.
La margine de pdure, Mihai-vod i adun comandanii. Zmbea.
Zile ntregi fusese ncruntat. Avea acum puterea s zmbeasc n
asemenea clipe. Nimic din vocea lui nu arta ngrijorare.
Kirly!
 Poruncete, mria-ta!
Avem aptesprezece tunuri. Sinan va ncerca nval mare peste
pod. Aaz treisprezece tunuri ntre copacii din dreapta! Atenie s nu
lovii podul! Numai aici ne putem bate cu marele-vizir. Sinan e un general
mare. tie s se bat. Va ncerca s ne hruiasc prin bli. Pune dou
tunuri mai sus de pod i dou mai jos! Cocea!
Poruncete, mria-ta!
Avem aptesprezece mii de oteni. Turcii au o sut optzeci de mii.
Va trebui s le facem fa. Iei dou mii de oteni i aperi malul mai jos de
pod! Manta!
Poruncete, mria-ta!
Ai dou mii de oteni. Apr malul din sus de pod! Preda!
Aici sunt, mria-ta!
Otile Bucegilor numr opt mii de oameni. Rmi cu patru mii n
pdure! Kirly, ai cinci mii de oameni. Dou mii vor sta la prima tocmeal
de arme cu turcii! Trei mii rmn cu Bicoianu n pdure! Noi i-am mai
btut pe turci. i vom bate i azi!
Soarele se ridica domol peste bli. Se lsase o linite ca n preajma
furtunii, cnd ntreaga natur parc i ine respiraia. Pe coaja unui copac
rsturnat se tra un melc. n urma lui rmnea o dr subire, albicioas
i strlucitoare.
Mihai iei din pdure. Se opri pe o mic nlime, nconjurat de boieri.
Era mre n lumina dimineii. nfipt n aua calului su voinic, prea
turnat n bronz. Cmaa de zale de pe pieptul lui larg sclipea n btaia
soarelui.
Tunurile lui Segban pornir s sloboad foc. Erau primele salve de
ncercare i poate chiar semnul lor de atac. Puhoiul turcilor se urnea
domol ctre pod. Caii se aliniau n formaie, mergnd la pas. mprejur se
ridica o pulbere deas. Mai sus i mai jos de pod, turcii ieiser din spatele
copacilor i aruncau scnduri peste bli. n faa podului, Kirly i rndui
cam la dou mii de oteni mbrcai n almuri multe. n spatele lor, patru
mii de tineri din armata Bucegilor i domoleau caii nervoi cu vorbe
drgstoase. Tunurile turcilor pornir s bat din toate prile. O sut de
transilvneni ncepur hara la mijlocul podului. Dup ceva tocmeal
uoar de arme, Satrgi porni nvalnic s foreze trecerea, cu
dousprezece mii de oameni. n faa puhoiului, transilvnenii nici nu se
clintir mcar. Abia dup vreun sfert de ceas, oamenii lui Kirly pornir s
se retrag pas cu pas, fr s-i strice vreo clip formaia. Preau legai
unii de alii. Turcii trecur podul i crezur dintr-o dat c au ctigat
btlia, mai uor dect se ateptaser. Mihai-vod ridic mna. Tunurile
lui Kirly btur nprasnic dincolo de pod, rupndu-i pe cei care trecuser
de cei care ncercau s se apropie. Atunci intrar n lupt cei patru mii de
oteni din armata Bucegilor. Se npustir att de vijelioi peste turci, nct
i rupser n grupuri mici. Sinan vzu pericolul i-l trimise pe Satrgi cu
dousprezece mii de ieniceri s treac podul cu orice pre. Prea trziu: cei
din faa otirii Bucegilor ddur dosul i se izbir de oamenii lui Satrgi,
chiar n locul n care mprocau tunurile romneti. Czur muli dintre
oamenii vizirului, dar i ntre romnii de la pod se fcu o sprtur. Tunurile
lui Segban aflate pe acea mic nlime loveau numai n plin. Mihai vzu
primejdia i mut otile ceva mai jos de pod. Doar ca la vreo mie de tineri
se avntar de partea turceasc. Turcii i lsar s treac podul, fiind
convini c-i vor mtura iute din drumul lor. Dou sute dintre romni se
rupser spre stnga, i pn s se dezmeticeasc Segban-paa, ajunser
pe mica nlime, unde n jurul celor nou tunuri nu se afla gloat prea
mare. Trei dintre tunuri fur aduse n grab pe partea romneasc.
Celelalte ase erau mult prea grele. Tinerii atacatori le traser pn pe
buza nlimii, iar de acolo le npustir n balta de la piciorul colinei.
Pierderea celor nou tunuri mari i a celor aisprezece din noaptea trecut
i descumpni ru pe turci. Fu un moment de rgaz dinaintea mniei lui
Sinan. Otile din pdure se schimbar cu cele de la pod. Tunurile lui Kirly
fceau prpd mare. Din sus de pod, pe partea lui Manta, cteva mii de
turci rzbir prin bli. Pericolul ncepu s creasc, mai ales c din jos de
pod Cocea nu mai putea face fa mult vreme cu cei dou mii de oameni
pe care-i comanda. Sinan simi c victoria nu mai poate s-i scape i for
trecerea podului trimind n foc val dup val, din otile lui cele mai bune.
Mihai scoase rezervele din pdure. Lupta inu schimbtoare nc vreo trei
ceasuri. Apoi se mutase pe partea romnilor. Otile lui Mihai se rupeau
ncet de turci i se trgeau ctre adpostul pdurii. Abia n clipa aceea
trecu Sinan n fruntea ienicerilor, socotind c venise momentul hotrtor.
Transilvnenii din faa lui se rupser n plcuri mici, neputincioase. Cteva
mii de ieniceri nconjurar tunurile lui Kirly. Viteazul ungur ls tunurile i
porni n fruntea a vreo patru sute de oameni ctre puhoiul care se scurgea
de pe pod. Ce ncerca el era moarte sigur. Mihai-vod nu se clintise pn
atunci. Cuprinse dintr-o rotire a ochilor ntreaga zon de lupt. Peste tot
se zreau numai turbane i fesuri. Trase de la aua calului barda lui mare.
n spate se auzi un zngnit scurt. Oamenii lui vod se aplecar pe cai, cu
armele pregtite. Erau ultimele rezerve. Cam la vreo cinci sute din cei mai
buni oameni din armata Bucegilor. De o parte i de alta a domnului,
vntorii i mnau caii intrnd pentru prima oar n lupt. Ajunser la pod
n aceeai vreme cu vitejii lui Kirly. Cele dou grupuri se unir ntre ele.
naintau nvalnic n rndurile turcilor asemenea unui burghiu. Pe de lturi
se fcuse prtie. Barda lui vod fulgera scurt. Domnului i se zbrlise barba
stufoas, ochii i erau roii i ri. Glasul lui ntrecea bubuitul tunurilor.
Ajunser s calce pe pod. Caraiman-paa le iei n fa. Ridic iataganul
deasupra domnului, dar barda se abtu grea peste iatagan. Braul cu
iatagan cu tot zbur ntr-o parte. Din gtul lui negricios ni un uvoi de
snge. Sinan se afla cam la jumtatea podului. Slt amndou pistoalele
spre vod. Cuitul lui Cae i nimeri calul ntre ochi. Animalul se ridic n
dou picioare, orbit de durere, i se prbui n mlatin, dimpreun cu
stpnul. n rndurile turcilor se auzi un strigt de groaz. Hasan-paa,
care tocmai se pregtea s intre n lupt, ddu dosul, nspimntat. Se
isc nvlmeal dincolo de pod. Izbii din coast i din spate, ienicerii i
spahii urmar pilda deliilor, prvlindu-se ndrt. Clcndu-se unii pe
alii. Vod ajunse pe neateptate ntre corturile turcilor. Steagul cel verde
al sultanului czu n minile lui Ducu. Vznd asemenea prpd, Satrgi-
paa se npusti, n fruntea a dou pn la trei mii de ieniceri, s apere
steagul. Lupta se ntei din nou, chiar printre corturi. Mihai-vod se
pomeni rzleit de ai lui. Un pedestra rtcit n locul acela l mpunse pe
vod cu sulia ntre coaste. Mihai ls barda i apuc sulia cu amndou
minile. Cae se afla departe, la mai bine de treizeci de pai. Cuitul lui
zbur prin aer i se nfipse adnc n spinarea pedestraului. Vnt Slbatic
l purt ca o nluc spre domn. De dou ori lovise Husein-paa cu
iataganul spre gtul domnului. De dou ori vod, lipsit de arme, se aplec,
scpnd ca prin minune. A treia oar, Husein rmase cu braul ridicat la
mijlocul drumului. Cuitul lui Chiril i se nfipsese n gt, pn la plsele.
Vod se prvli de pe cal n aceeai vreme cu Husein. Abia atinse
pmntul, i se ridic, nvingndu-i slbiciunea. Cae sri din a, cu
gndul s-l sprijine. n clipa aceea, un turc nalt i slbnog, despre care
se afl mai trziu c era comandantul trupelor siriene, ridic pistolul spre
domn. Cae Indru se arunc dinaintea lui vod i primi focul n piept. Apoi,
corturile i malul Neajlovului se rsturn pe o parte, n rotiri scurte. Cerul
se ls dintr-o dat mai jos, iar pmntul porni s se legene uor. Pentru
ultima oar cuitul tnrului se avnt prin aer ca o sgeat, iar
comandantul otilor Siriei se prvli de pe cal. Mihai-vod l prinse pe
Indru n braele lui mari tocmai la vreme. Cae pru s se dezmeticeasc o
clip. ncerc s zmbeasc, dar numai ochii i lucir, ca jraticul. l privi
pe domn parc de departe i reui s bolboroseasc:
Unchiule, se pare c am ctigat btlia.
Mihai-vod tresri puternic. l privi lung i-i mngie fruntea. Dar
tnrul nu mai simi mngierea bunului su unchi.
Amurgul se lsa domol. Otile turceti se adunau cu acea dezordine
pe care o aduce nfrngerea. n tabra lui vod ncepur numrtorile.
Domnul rii Romneti se afla ntins n cortul su. Felcerul i oblojise rana
dintre coaste, artnd destul de ngrijorat. Ieremia Bicoianu anun lui
vod vizita marelui cancelar al Transilvaniei.
S intre! se auzi vocea puternic a lui Mihai.
Sper c rana mriei-tale nu e prea adnc, se nclin Iojica.
Nu. Putea s fie mai ru. Dar asta nu mai are importan pe lng
cele ntmplate azi.
Cancelarul i privi cu atenie faa crispat de suferin. Era atta
deosebire ntre omul acesta aspru la vorb i cu inima cald, i Sigismund,
de la care te ateptai n orice clip la un lucru neprevzut! Nimic din
vorbele domnului i din purtarea lui nu arta c se ctigase o victorie att
de strlucit mpotriva turcilor. Era acolo n jurul lui vod o atmosfer de
calm i linite de parc tot ce se ntmplase fusese absolut normal i
firesc. Sigismund s-ar fi mpunat n fel i chip cu asemenea victorie.
Aud c eti gata de plecare, domnule cancelar.
Cu voia mriei-tale, aa va fi. Voi povesti principelui toate cte s-au
petrecut azi.
Nu e destul! rosti domnul nvingndu-i durerile. Turcii au fost
btui azi, dar sunt nc puternici. Mine vor ncerca din nou s treac
Neajlovul. Sinan a pierdut oteni ct n trei btlii. E i el rnit. Dar am
pierdut i noi muli oameni. Dac principele s-ar afla aici numai cu zece
mii de oteni, n dou zile i-am duce pe turci din urm cu bul de-a lungul
Balcanilor. Multe promisiuni am primit de la principe, de la mpratul
Rudolf i de la alii. Dar de luptat, am luptat singur. n noaptea asta, n loc
s am oti destule i s gonesc dup turcii nvini, va trebui s ncep
retragerea spre muni. Cnd s-a mai pomenit, domnule cancelar, ca un
nvingtor s fug din faa nvinsului? Sigismund se ine de petreceri n loc
s fie lng noi pe cmpul de lupt. Dac pierdem noi, va pierde i el. n
cteva sptmni, turcii vor face doar o plimbare prin frumoasele inuturi
ale Transilvaniei. Principele se arat a nu fi omul care i-ar ine n loc. Vom
ncerca noi s-i batem n muni. S-i spunei toate astea lui Sigismund.
Mi-ar fi plcut s mai rmnei cu noi, domnule cancelar. Am fi cltorit
mpreun.
l rog pe mria-ta s m ierte! Niciodat nu am fost grbit ca acum.
Viaa singurului meu prieten e n mare primejdie.
Nu neleg. Cine e acel prieten?
Domnul Cae Indru, nepotul mriei-tale.
Nepotul meu? Glumii, domnule cancelar, se ncrunt vod.
Nu mi-a ngdui asemenea glume.
Am crezut c aiureaz cnd a czut, zise domnul mai mult pentru
sine. Nu. Nu e cu putin. Doar mi cunosc nepoii.
E fiul fostului domn i frate al mriei-tale, Petru Cercel.
Ochii domnului strlucir ciudat.
De unde tii domnia-ta attea lucruri?
Cancelarul zmbi aspru.
Sunt cancelar, mria-ta. Sunt bogat i sunt prietenul domnului
Indru.
Felcerul i fcu semn lui Iojica s se retrag. Domnul se nglbeni
dintr-o dat. Deci, rana lui era mult mai rea dect lsa el s se vad.
nserase. Prin cmpia Brganului se mica iute o trsur purtat de
ase cai de ras. Pe o targ bine nepenit de pereii laterali ai trsurii se
legna domol Cae Indru. Cancelarul Iojica veghea lng el, dus pe
gnduri. Uneori, tresrea. I se prea c respiraia uoar a omului de pe
targ se oprise. n faa trsurii clreau Costache Caravan, Chiril Zece
Cuite, Ducu cel Iute, printele Grasa, Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi.
n spatele trsurii i mnau caii douzeci de oteni de-ai principelui. Vnt
Slbatic, acel minunat armsar al lui Cae, se inea slobod dup caii celor
din fa, ctnd din vreme-n vreme n dreapta i-n stnga, parc mirat.
Uneori, se repezea printre caii vntorilor, adulmecnd. Apoi se domolea i
se tra ncet mai departe.
Convoiul fcea popasuri scurte. Felcerul lui Iojica observa feile
rnitului i cltina din cap a neputin. Fcur ocol mare. Cetatea
Bucuretilor rmase undeva departe n stnga. Ar fi fost mai nimerit s
opreasc, dar nu era chip. Doar doi oameni erau n stare s fac o minune
cu rnitul. Zimermann, felcerul principelui, i Stela Cristu. Sile Adormitu
plecase ca un vrtej s-i ntiineze. Dar drumul era lung. Numai mergnd
n ntmpinarea lor s-ar fi putut scurta acel timp att de preios. Oare va
rezista Cae Indru pn atunci?
Se lumina de ziu. Convoiul trecuse de Ploieti i se apropia de muni.
Drumul devenise mai aspru. Hurducturile se artau nspimnttor de
mari. Cancelarul aipise. Pe faa lui Cae struia aceeai paloare, care-i
ngrijora pe toi. Vntorii se rupeau pe rnd din faa convoiului i se
apropiau de trsur. Apoi se ntorceau fr s scoat o vorb. Cldura
moleitoare se mai domolise. Aerul devenise mai aspru, purtnd n el acea
mirosn dulce de brad.
*
Cnd deschise ochii Cae Indru, era ntr-o diminea. Prin perdelele
odii, trase la o parte, nvlea soarele. Lumina zilei i lovi ochii ca dou
pumnale ascuite. i nchise cu greutate. Simea o durere violent n
pleoape. O mn delicat, parc mai mult o prere, i mngia fruntea.
Deschise ochii din nou. Deasupra lui edea aplecat un brbat slbnog, cu
nasul ascuit ca un plisc de uliu. Ceva mai ncolo, tefan Iojica, arta ca
un tablou deprtat. Nasul ascuit dispru de lng faa tnrului. Cae simi
din nou pe frunte mngierea aceea uoar. Urmri mna fr grab,
mutndu-i privirea ncet. Fu prima lui tresrire. Faa Stelei Cristu i apru
la nceput neclar. Apoi, privirile lui se limpezir att de bine, nct putu
descoperi pn i lacrimile care erau gata s coboare pe faa palid a
fetei.
Asta bun! Foarte bun! rosti omul cu plisc de uliu.
De sub fereastra casei se auzi vocea lui Ciripoi:
O facem lat! S mor dac n-o facem lat!
Hei, Ciripoi, nva s vorbeti, ntrule! strig Tufnel.
Glasurile vesele se curmar brusc. Cineva nchise fereastra.
Pe o banc aezat printre boschetele multe, baroana Maria-Florena
de Szentivni discuta n gura mare cu Costache Caravan. Cele o sut
douzeci de ocale ale simpaticei doamne luau parte la discuie
scuturndu-se n fel i chip. Viteazul Costache Caravan omul care
dduse piept la viaa lui cu sumedenie de dumani, cu lipitorile din blile
Clugrenilor i cu sluenia Zambilici , se trgea ndrt centimetru cu
centimetru, ca n faa unei primejdii creia nu-i putea face fa.
Am alergat ncoace ntr-un suflet, domnule Caravan, se auzi glasul
aspru al baroanei. Credeam c i domnia-ta eti pe moarte. Eu nu m dau
n vnt dup brbai, chiar dac sunt oameni chipei ca domnia-ta. mi
place, n schimb, vitejia. I-ai btut, domnule, pe turci. Las, nu m
ntrerupe! tiu eu ce spun. Eram sigur c nu vor trece peste domnia-ta.
Las-m, domnule, s te mbriez cu toat admiraia noastr!
Costache nu se temu de admiraia fi a baroanei, ci numai de
braele ei, care se destinser ca dou evi de tun. ncerc o micare de
retragere strategic. Prea trziu. Braele l prinser ca ntr-o menghin.
Costache se pierdu cu un oftat ntre dantelele doamnei, i ultimul lui gnd
fu ndreptat spre Zambilica. Spre acel cal dat naibii, care-l scpase din
attea pericole. Dar Zambilica, aflat la civa pai, nu consider c
stpnul s-ar gsi n cine tie ce situaie grea i-i vzu de treab,
apucnd cu buzele lui urte o porie mare de iarb fraged.