ARTHUR CONAN DOYLE

AVENTURILE LUI SHERLOCK HOLMES

VOLUMUL II
 CUPRINS
AVENTURA RUBINULUI ALBASTRU
AVENTURA BANDEI PESTRITE
AVENTURA DEGETULUI MARE AL INGINERULUI
AVENTURA CELIBATARULUI NOBIL
AVENTURA DIADEMEI DE BERIL
AVENTURA DE LA "FAGII ARMII"
 AVENTURA RUBINULUI ALBASTRU

L-am vizitat pe prietenul meu Sherlock Holmes n a doua zi de

Crciun, cu intenia de a-i transmite obinuitele urri. Sttea
ntins pe sofa, ntr-un halat violet, cu un suport de pipe n dreapta
i o grmad de ziare mototolite la ndemn, care fuseser
evident citite recent. Lng canapea se afla un scaun de lemn, iar
pe colul spetezei acestuia atrna o plrie din fetru tare, foarte
ponosit i deloc decent, care arta i mai ru din pricina
folosinei ndelungate, i era crpat n cteva locuri. Lupa i
forcepsul care se aflau pe scaun indicau c plria fusese
suspendat n acest mod n scopul examinrii.
Eti ocupat, am spus eu. Poate te ntrerup.
Deloc. Sunt fericit s am un prieten cu care s pot discuta
rezultatele cercetrilor mele. Chestiunea este una totalmente
nensemnat, a indicat brusc cu degetul mare plria cea veche,
ns prezint unele aspecte care nu sunt n ntregime lipsite de
interes, i care sunt chiar instructive.
M-am aezat n fotoliul su i mi-am nclzit minile n faa
focului ce trosnea, cci se lsase un nghe ptrunztor, iar
ferestrele erau acoperite de cristale de ghea.
Presupun, am remarcat, c, aa simplu precum pare, acest
lucru are legtur cu moartea cuiva, c este indiciul care te va
ndruma s gseti soluia vreunui mister i s pedepseti vreo
crim.
Nu, nu. Nici o crim, a spus Sherlock Holmes, rznd. Doar
unul din acele micue incidente bizare care au loc atunci cnd
patru milioane de fiine se mbrncesc una pe alta n perimetrul
ctorva kilometri ptrai. Date fiind aciunile i reaciile unui
asemenea furnicar de oameni, te poi atepta la orice combinaie
posibil de evenimente, i pot aprea o mulime de mici probleme
izbitoare i stranii, fr s fie ns criminale. Am avut deja
experiena unora de acest gen.
ntr-o asemenea msur, am remarcat eu, c din ultimele
ase cazuri la care se refer nsemnrile mele, trei nu au fost,
legal vorbind, deloc nite crime.
Exact. Faci aluzie la ncercarea mea de a recupera hrtiile
Irenei Adler, la cazul ciudat al domnioarei Mary Sutherland i la
aventura brbatului cu buza rsfrnt. Ei bine, n-am nici o
ndoial c aceast mic chestiune va intra n aceeai categorie
inocent. l tii pe Peterson, comisionarul?
Da.
Acest trofeu i aparine.
Este plria lui?
Nu, nu, el a gsit-o. Proprietarul ei este necunoscut. Te
implor s nu o priveti ca pe o plrie boit ci ca pe o problem
intelectual. Dar s-i spun n primul rnd cum a ajuns aici. A
aprut n dimineaa zilei de Crciun, nsoit de o gsc gras,
care sunt sigur c se prjete n acest moment pe foc la Peterson
acas. Faptele sunt acestea: cam pe la patru n dimineaa de
Crciun, Peterson, care este, aa cum tii, un tip foarte onest, se
ntorcea de la un mic chef i se ndrepta spre cas pe drumul
Tottenham Court. La lumina gazului, a vzut n faa lui un brbat
mai degrab nalt, cltinndu-se uor i crnd o gsc alb
atrnat de umr Cnd ajunsese la colul strzii Godge, a izbucnit
o ceart ntre acest necunoscut i un mic grup de huligani. Unul
dintre acetia i-a rsturnat plria, fapt pentru care el i-a ridicat
bastonul s se apere i, balansndu-l deasupra capului, a fcut
ndri vitrina din spatele su. Peterson s-a grbit nainte pentru
a-l apra pe necunoscut de cei care l asaltau; dar brbatul, ocat
de faptul c sprsese vitrina i vznd o persoan n uniform,
care arta oficial, alergnd spre el, i-a scpat gsc, a luat-o la
fug i a disprut prin labirintul de strdue care se afl n
spatele drumului Tottenham Court. La apariia lui Peterson,
huliganii au fugit i ei, astfel nct acesta a rmas stpnul
cmpului de btlie i de asemenea al przii n urma victoriei, sub
forma acestei plrii boite i a unei gte de Crciun absolut
ireproabile.
Pe care desigur le-a napoiat proprietarului?
 Dragul meu tovar, tocmai asta e problema. Este adevrat
c pe o mic felicitare ce fusese legal de piciorul stng al psrii
era scris Pentru D-na Henry Baker, i este de asemenea
adevrat c iniialele H.B. se afl i pe cptueala plriei, dar
ntruct exist cteva mii de Baker i cteva sute de Henry Baker
n acest ora al nostru, nu este uor s napoiezi obiectele
pierdute de vreunul dintre ei.
Ce a fcut atunci Peterson?
Mi-a adus mie att plria ct i gsca, tiind c m
intereseaz chiar i cele mai mici probleme. Am inut gsca pn
n aceast diminea, cnd a devenit vdit c, n ciuda uorului
nghe, ar fi bine s fie mncat fr ntrziere. Cel care a gsit-o
a luat-o prin urmare cu el pentru a-i mplini destinul ultim de
gsc, n timp ce eu rein n continuare plria domnului
necunoscut, care i-a pierdut cina de Crciun.
Nu a dat vreun anun?
Nu.
Atunci, ai vreun indiciu n privina identitii sale?
Numai n msura n care l pot deduce.
Pe baza plriei?
Exact.
Dar glumeti. Ce poi nelege din acest vechi fetru mototolit?
Iat-mi lupa. mi cunoti metodele. Tu ce poi nelege
privind individualitatea brbatului care a purtat acest obiect?
Am luat obiectul zdrenuit n mini i l-am ntors cu un fel de
mil. Era o plrie neagr foarte comun, de obinuita form
rotund, tare i artnd i mai ru din pricina purtatului.
Cptueala fusese de mtase roie, dar era foarte decolorat. Nu
avea pe ea numele celui care o fcuse, ns, aa cum remarcase
Holmes, iniialele H.B. erau mzglite pe o parte. Borul fusese
gurit pentru a se introduce ceva care s-o in, dar elasticul
lipsea. n rest, era crpat, excesiv de prfuit i ptat n cteva
locuri, dei prea s fi fost fcut o ncercare de a ascunde prile
decolorate, mnjindu-le cu cerneal.
Nu pot vedea nimic, am spus eu, dndu-i-o napoi
prietenului meu.
Din contr, Watson, poi vedea totul. Nu reueti, ns, s
raionezi pe baza a ceea ce vezi. Eti prea timid n privina
inferenelor pe care le faci.
Atunci, te rog, spune-mi ce poi infera pe baza acestei
plrii?
A ridicat-o i s-a uitat la ea n ciudata sa manier
introspectiv, care i era caracteristic.
Este poate mai puin sugestiv dect ar fi putut fi, a
remarcat el, i totui exist cteva inferene care sunt foarte clare,
i altele cteva care sunt cel puin foarte probabile. Dac ne lum
dup aparene, este firete evident c brbatul era foarte
intelectual i de asemenea c a fost ct se poate de prosper n
ultimii trei ani, dei trece acum printr-o perioad foarte proast. A
fost prevztor, ns acum este mai puin dect nainte, ceea ce
sugereaz un regres moral, care luat mpreun cu declinul sorii
sale, pare s indice influena nefast a ceva asupra lui, probabil a
buturii. Aceasta poate fi de asemenea explicaia faptului evident
c soia lui a ncetat s-l iubeasc.
Dragul meu Holmes!
i-a pstrat ns ntr-o anumit msur respectul de sine, a
continuat el, ignorndu-mi protestele. Este un om care duce o
via sedentar, iese puin, nu mai face sport deloc, este de vrst
mijlocie, are prul crunt pe care i l-a tiat de cteva zile i pe
care i-l d cu briantin. Acestea sunt faptele mai evidente care
pot fi deduse pe baza acestei plrii. De asemenea, c este extrem
de improbabil s aib gaz n cas.
Holmes, cu siguran, glumeti.
Deloc. Este posibil ca, chiar i acum, cnd i dau aceste
rezultate, s nu fii capabil s vezi cum am ajuns la ele?
Nu m ndoiesc deloc c sunt foarte stupid, dar trebuie s-i
mrturisesc c nu sunt capabil s te urmez. De exemplu, cum ai
dedus c acest brbat era intelectual?
Drept rspuns, Holmes i-a trntit plria pe cap. I-a venit
direct peste frunte, oprindu-i-se pe nas.
 Este o chestiune de volum, a spus el; un om cu un creier
att de mare trebuie c are ceva n el.
Declinul sorii sale, atunci?
Aceast plrie e veche de trei ani. Aceste boruri plate,
rsucite pe margini, au aprut atunci. Este o plrie de cea mai
bun calitate. Uit-te la panglica de mtase n dungi i la
cptueala excelent. Dac acest om i-a permis s cumpere o
plrie att de scump acum trei ani, i nu a avut nici o alt
plrie de atunci ncoace, cu siguran a cobort pe scara social.
Ei bine, aceasta-i, firete, destul de clar. Dar n privina
prevederii i a regresului moral?
Sherlock Holmes a rs.
Iat prevederea, a spus el, punndu-i degetul pe micul disc
i copca unde ar fi trebuit s fie prins sigurana plriei. Nu se
afl niciodat acolo cnd o cumperi. Dac acest om a comandat
aa ceva, aceasta semnific prevedere ntr-o anumit msur, dat
fiind c s-a ngrijit s ia aceast msur de precauie mpotriva
vntului. Dar ntruct vedem c a rupt elasticul i nu a ncercat
s-l nlocuiasc, este clar c acum are mai puin spirit de
prevedere dect nainte, ceea ce face dovada unei naturi slbite.
Pe de alt parte, a ncercat s ascund unele din aceste pete de pe
fetru mnjindu-le cu cerneal, ceea ce este un semn c nu i-a
pierdut total respectul de sine.
Raionamentul tu este cu siguran plauzibil.
Celelalte puncte, cum c este de vrst mijlocie, c are prul
grizonant, pe care i l-a tiat recent, i c folosete briantin, pot
fi toate nelese examinnd cu atenie partea inferioar a
cptuelii. Lupa scoate la iveal un mare numr de fire de pr,
tiate de foarfecele brbierului. Toate par a fi lipicioase i exist
un miros distinct de briantin. Acest praf vei observa, nu este
acela nisipos i gri de pe strad ci praful pufos i cafeniu din cas,
ceea ce arat c a fost atrnat nuntru n cea mai mare parte a
timpului, n timp ce urmele de umezeal de pe interior constituie
o dovad categoric c cel care a purtat-o transpira foarte mult i
c, prin urmare, nu prea putea fi ntr-o stare fizic bun.
 Dar soia lui, ai spus c a ncetat s-l iubeasc.
Aceast plrie nu a fost periat timp de sptmni. Dac te
vd, dragul meu Watson, cu praful acumulat de o sptmn pe
plrie i dac soia ta te las s iei ntr-o asemenea stare, o s
m tem c i tu ai fost ndeajuns de nenorocit s pierzi afeciunea
soiei tale.
Dar poate fi celibatar.
Nu cred, ducea gsca acas soiei lui ca ofrand a pcii.
Amintete-i felicitarea de pe piciorul psrii.
Ai un rspuns la toate. Dar cum naiba ai putut deduce c
nu are gaz?
O pat de seu, sau chiar dou pot aprea din ntmplare;
dar cnd vd nu mai puin de cinci, cred c poate exista puin
ndoial c individul este n contact frecvent cu seul arznd
probabil urc scrile noaptea cu plria ntr-o mn i o
lumnare ce se scurge n cealalt. Oricum, nu putea s se pteze
cu seu de la lumina de gaz. Eti satisfcut?
Pi, este foarte ingenios, am spus eu, rznd. Dar ntruct,
aa cum ai spus acum, nu a fost comis nici o crim i nu s-a
fcut nici un ru cu excepia pierderii unei gte, toate acestea
par a fi mai degrab o pierdere de energie.
Sherlock Holmes deschisese gura s-mi rspund, cnd ua s-
a deschis brusc i Peterson, comisionarul, s-a npustit n
apartament, cu obrajii nroii i faa unuia mut de uimire.
Gsca, domnule Holmes! Gsca, domnule!, a cscat el gura.
Ei? Ce-i cu ea, atunci? A nviat i a zburat pe ua de la
buctrie? Holmes s-a rsucit pe sofa ca s vad mai bine faa
agitat a omului.
Iat, domnule! Ia vedei ce a gsit soia mea n gua ei! A
ntins mna artndu-ne n mijlocul palmei o piatr ce scnteia
extrem de puternic, ceva mai mic dect un bob de fasole, dar de
o asemenea puritate i strlucire c lucea ca ceva electric n
cuul ntunecat al minii sale.
Sherlock Holmes s-a ridicat cu un fluierat.
Pe Joe, Peterson!, a spus el, aceasta este realmente o
comoar descoperit ntmpltor. Presupun c tii ce este?
Un diamant, domnule? O piatr preioas. Taie sticla ca i
cum ar fi chit.
Este mai mult dect o piatr preioas. Este piatra preioas.
Nu cumva carbunculul albastru al Contesei de Morcar!, am
strigat eu.
Exact acela. Firete c i tiu dimensiunile i forma, dat fiind
c am citit anunul despre el n The Times n fiecare zi n ultima
vreme. Este absolut unic, iar valoarea lui poate fi doar presupus,
dar recompensa de 1.000 de lire nu este cu siguran nici mcar a
douzecea parte din preul lui pe pia.
O mie de lire! Dumnezeule mare i bun! Comisionarul a
czut pe un scaun, holbndu-se de la unul la altul.
Aceasta este recompensa, i am motivele mele s cred c
exist nite consideraii de ordin sentimental n fundal, care ar
face-o pe contes s renune la jumtate din averea ei numai s
poat s-i recupereze piatra.
A fost pierdut, dac mi amintesc corect, la hotelul
Cosmopolitan, am remarcat eu.
Chiar aa este, n 22 decembrie, exact acum cinci zile. John
Horner, un instalator, a fost acuzat c ar fi sustras-o din cutia de
bijuterii a doamnei. Dovezile mpotriva lui au fost att de
puternice c acest caz a fost supus consideraiei tribunalului. Am
o relatare referitoare la aceasta aici, cred. A scotocit printre ziare,
uitndu-se la date pn cnd n final a desfcut unul, l-a
mpturit n dou i a citit urmtorul paragraf:
Furtul bijuteriei de la hotelul Cosmopolitan. John Horner, 26
de ani, instalator, a fost arestat, fiind acuzat de a fi sustras pe 22
a lunii curente din cutia de bijuterii a contesei de Morcar
valoroasa piatr cunoscut sub numele de Carbunculul Albastru.
James Ryder, servitorul principal al hotelului, a fcut o depoziie
potrivit creia l-a introdus pe Horner n camera de toalet a
contesei de Morcar n ziua furtului, pentru ca acesta s sudeze a
doua bar a grtarului, care se desprinsese. A rmas puin cu
Horner, dar a fost, n cele din urm chemat, altundeva. Cnd s-a
ntors, a descoperit c Horner dispruse, c biroul fusese forat i
c micua caset de marochin n care, din cte s-a aflat mai
trziu, contesa obinuia s-i in bijuteriile, zcea goal pe masa
de toalet. Ryder a dat imediat alarma, iar Horner a fost arestat n
aceeai sear; dar piatra nu a putut fi gsit nici asupra
persoanei sale nici n locuina lui. Catherine Cusack, servitoarea
contesei, a depus mrturie c a auzit strigtul de consternare al
lui Ryder atunci cnd acesta a descoperit furtul, i c s-a npustit
n camer unde lucrurile stteau aa cum au fost descrise de
martorul din urm. Inspectorul Bradstreet din divizia B a depus
mrturie cum a decurs arestarea lui Horner, care s-a luptat
disperat i i-a susinut cu putere nevinovia. Existnd dovezi ale
unei condamnri anterioare, magistratul a refuzat s se ocupe de
delict n mod sumar, naintndu-l spre atenie tribunalului.
Horner, care ddea semne de emoie puternic n timpul
procedurii, a leinat auzind aceast decizie i a fost transportat
afar din tribunal.
Hm! Cam att n ce privete poliia tribunalului, a spus
Holmes gnditor dnd ziarul la o parte. Problema pe care o avem
de rezolvat acum este irul evenimentelor ce a dus de la cutia de
bijuterii forat la gua unei gte de pe drumul Tottenham Court.
Vezi, Watson, micile noastre deducii au luat pe neateptate un
aspect mai important i mai puin nevinovat. Iat piatra; piatra a
aprut din gsc, iar gsca a aprut de la domnul Henry Baker,
domnul cu o plrie uzat i toate celelalte caracteristici cu care
te-am plictisit. Prin urmare, acum trebuie s ncercm foarte
serios s-l gsim pe acest domn i s vedem ce rol a jucat n acest
mic mister. Pentru a face aceasta, trebuie s ncercm mai nti
cele mai simple mijloace, iar acestea constau fr ndoial ntr-un
anun n toate ziarele de sear. Dac acesta d gre, o s recurg la
alte metode.
Ce o s spui?
D-mi un creion i bucata aceea de hrtie. Acum, aa:
Gsite la colul strzii Godge o gsc i o plrie de fetru neagr.
Domnul Henry Baker le poate lua venind la 6:30 n aceast sear
pe strada Baker, nr.221 B. Este clar i concis.
Foarte. Dar l va citi?
Pi sigur o s fie atent la ziare, ntruct pentru un om srac
pierderea a fost una serioas. Evident, a fost att de nfricoat de
ghinionul lui de a sparge vitrina i de apropierea lui Peterson c
nu s-a gndit la nimic altceva dect s fug, dar de atunci ncoace
trebuie c a regretat amarnic impulsul care l-a fcut s-i scape
pasrea. Iar, introducerea numelui su l va face s vad anunul,
cci toi cei care-l cunosc i vor atrage atenia asupra lui. Poftim,
Peterson, repede-te la agenia de publicitate i d acest anun n
ziarele de sear.
n care din ele, domnule?
O, n The Globe, Star, Pall Mall, St. Jamess, Evening News
Standard, Echo i oricare altele care i vin n minte.
Foarte bine, domnule. Iar aceast piatr?
Ah, da, o s in piatra. Mulumesc. i, Peterson, pur i
simplu cumpr o gsc pe drumul de ntoarcere i las-o la mine,
cci trebuie s avem una pentru a i-o da acestui domn n locul
celei pe care o nfulec acum familia ta.
Dup ce comisionarul a plecat, Holmes a luat piatra, innd-o
la lumin.
Este un lucru frumos, a spus el. Uit-te numai cum lucete
i scnteiaz. Firete, este nucleul i centrul crimei. Orice piatr
bun este aa ceva. Sunt momelile favorite ale diavolului. n cazul
pietrelor mai mari i mai vechi, fiecare faet nseamn o fapt
sngeroas. Aceast piatr nu are nc douzeci de ani. A fost
gsit n malul fluviului Amoy n sudul Chinei, i este neobinuit
prin aceea c are toate caracteristicile carbunculului, cu excepia
faptului c are culoarea albastr n loc de rou rubiniu. n ciuda
lipsei sale de vechime, a avut deja un trecut sinistru. Aceast
piatr de 2,6 grame din crbune cristalizat a provocat dou crime,
un atac cu vitriol, o sinucidere i cteva jafuri. Cine s-ar putea
gndi c o jucrie att de frumoas ar putea s te duc la
spnzurtoare i nchisoare? O s-o nchid acum n seiful meu, i o
s-i trimit un rnd contesei s-i spun c o avem.
 Crezi c acest om, Horner, este nevinovat?
Nu pot spune.
Ei bine, atunci, crezi c cellalt, Henry Baker, a avut ceva
de-a face cu aceasta?
Cred c este mai probabil ca Henry Baker s fie un om
absolut nevinovat, care n-a avut nici cea mai mic idee c pasrea
pe care o ducea avea o valoare mult mai mare dect dac ar fi fost
fcut din aur masiv. Voi afla ns aceasta pe baza unui test foarte
simplu, dac ni se rspunde anunului.
i nu poi face nimic pn atunci?
Nimic.
n acest caz, o s-mi vd de ocupaia obinuit. Dar o s m
ntorc desear la ora pe care ai menionat-o, cci vreau s vd
soluia unei probleme att de ncurcate.
Voi fi foarte bucuros s te vd. Iau cina la apte. Cred c o
s am sitar. Apropo, date fiind ntmplrile din urm, poate ar
trebui s-i cer doamnei Hudson s-i cerceteze gua.
Am fost reinut de un caz i de abia dup ase jumtate am
ajuns din nou pe strada Baker. Pe cnd m apropiam de cas, am
zrit un brbat nalt cu o bonet scoian i o manta ncheiat
pn la brbie ateptnd afar n semicercul strlucitor proiectat
de fereastr. Exact cnd am sosit, ua a fost deschis i am fost
condui n camera lui Holmes.
Suntei domnul Henry Baker, presupun, a spus el,
ridicndu-se din fotoliu i salutndu-l pe vizitator, cu aerul su
amabil care i venea att de uor i prompt. V rog luai acest
scaun lng foc, domnule Baker. Este o noapte rece, i observ c
circulaia dumitale este mai obinuit cu vara dect cu iarna. Ah,
Watson, ai picat exact la momentul potrivit. Aceasta este plria
dumitale, domnule Baker?
Da, domnule, aceasta este fr ndoial plria mea.
Era un brbat mare cu umeri rotunzi, un cap masiv i o fa
lat, inteligent, terminndu-se ntr-o barb castanie, ncrunit
i ascuit. O roea pe nas i obraji i tremurul uor al minii
ntinse mi-au adus n minte presupunerea lui Holmes privind
obiceiurile acestuia. Redingota sa neagr demodat era ncheiat
la toi nasturii, avea gulerul ridicat, iar ncheieturile uscive i se
iveau din mneci, fr s se vad vreo manet sau cma.
Vorbea ntr-o manier nceat i sacadat, alegndu-i cuvintele
cu grij, i fcea pe ansamblu impresia unui om nvat care a
fost btut de soart.
Am pstrat aceste lucruri cteva zile, a spus Holmes, pentru
c am ateptat s gsim vreun anun de la dumneata n care s-i
dai adresa. Nu neleg de ce nu ai fcut-o.
Vizitatorul nostru a rs mai degrab ruinat.
Nu prea am avut aa de muli ilingi pe ct obinuiam s am
odat, a remarcat el. N-am avut nici o ndoial c banda de
huligani care m-a atacat a luat cu ea att plria ct i gsc. N-
am vrut s cheltuiesc mai muli bani n ncercarea lipsit de
speran de a le recupera.
Foarte firesc. Apropo, n ceea ce privete pasrea, am fost
obligai s-o mncm.
Ai mncat-o?! Vizitatorul s-a ridicat pe jumtate de pe
scaunul su, n tulburarea care l-a cuprins.
Da, n-ar fi folosit nimnui s n-o fi fcut. Dar presupun c
aceast gsc de pe bufet, care are cam aceeai greutate i este
absolut proaspt, va fi la fel de bun pentru dumneata?
Oh, sigur, sigur, a rspuns domnul Baker cu un oftat de
uurare.
Firete, avem nc penele, picioarele, gua i aa mai departe
din pasrea dumitale, prin urmare dac dorii
Omul a izbucnit ntr-un rs puternic.
A putea s le folosesc ca suveniruri ale aventurii mele, a
spus el, dar dincolo de asta nu pot vedea la ce mi-ar putea sluji
prile mprtiate ale fostei mele cunotine. Nu, domnule, cred
c, avnd permisiunea dumitale, o s-mi limitez atenia la
excelenta pasre pe care o zresc pe bufet.
Sherlock Holmes mi-a aruncat o privire ascuit, dnd uor din
umeri.
Iat-v plria, atunci, i pasrea, a spus el. Apropo, v-ar
deranja s-mi spunei de unde ai procurat-o pe cea din urm?
Sunt ntructva expert n psri de curte, i rar am mai vzut o
gsc att de bine fcut.
Firete, domnule, a spus Baker, care se ridicase i i vrse
posesiunea nou nsuit sub bra. Suntem civa care frecventm
hanul Alpha, n apropiere de Muzeu stm chiar n muzeu n
timpul zilei, nelegei. n acest an, buna noastr gazd, pe nume
Windigate, a format un club al gtelor, prin intermediul cruia,
n schimbul ctorva pence pe sptmn urma s primim fiecare
cte o pasre la Crciun. Mi-am pltit corect banii, iar restul v
este cunoscut. V sunt foarte ndatorat, domnule, cci o bonet
scoian nu se potrivete nici cu vrsta, nici cu seriozitatea mea.
ntr-o manier comic de pompoas, s-a nclinat solemn n faa
noastr i a plecat.
Asta n ceea ce-l privete pe domnul Baker, a spus Holmes,
dup ce a nchis ua n urma lui. Este ct se poate de sigur c nu
tie absolut nimic despre aceast chestiune. i-e foame, Watson?
Nu n mod deosebit.
Atunci i sugerez s ne transformm cina n supeu i s
urmm acest indiciu ct este nc cald.
Neaprat.
Era o noapte extrem de rece, deci ne-am pus mantalele i ne-
am nfurat fulare n jurul gturilor. Afar, stelele strluceau
rece pe cerul fr nori, iar respiraia trectorilor strpungea aerul
ca nite mpucturi. Paii notri rsunau clar i zgomotos pe
cnd ne deplasam ritmic prin cartierul doctorilor, strada Wimpole,
strada Harley i astfel prin strada Wigmore n strada Oxford. ntr-
un sfert de or am ajuns n Bloomsbury la hanul Alpha, care este
un mic han pe colul uneia din strzile care intr n Holborn.
Holmes a deschis ua bufetului i a comandat dou pahare de
bere proprietarului rumen la fa, cu or alb.
Dac este la fel de bun ca gtele dumneavoastr, berea
dumitale trebuie s fie excelent, a spus el.
Gtele mele! Omul a prut a fi surprins.
Da. Am vorbit numai acum o jumtate de or cu domnul
Henry Baker, care a fost membru al clubului dumneavoastr de
gte.
Ah! Da, neleg. Dar vedei, domnule, nu sunt gtele
noastre.
Aa! Ale cui sunt atunci?
Pi, am cumprat dou duzini de la un vnztor din Covent
Garden.
Realmente? i tiu pe unii dintre ei. Despre care e vorba?
Numele lui este Breckinridge.
Ah! Nu-l cunosc. Pi n sntatea dumitale, domnule, i
pentru prosperitatea casei dumitale. Noapte bun.
Acuma, n ceea ce-l privete pe domnul Breckinridge, a
continuat el, ncheindu-se la manta cnd am ieit n aerul
ngheat. ine minte, Watson, c dei avem un lucru att de
simplu ca o gsc la un capt al acestui lan, avem la cellalt un
om care va primi cu siguran apte ani de nchisoare, dac nu i
putem dovedi nevinovia. Este posibil ca investigaia noastr s-i
confirme numai vinovia, dar n orice caz, urmm o pist care a
fost trecut cu vederea de poliie i care ne-a fost oferit de o
ans neobinuit. Hai s-o urmm pn la capt. Cu feele spre
sud, deci, i mar rapid!
Am traversat Holborn, am luat-o pe strada Endell i astfel,
printr-un zigzag de strzi murdare, am ajuns n piaa Covent
Garden. Una dintre prvliile cele mai mari avea pe ea numele lui
Breckinridge, iar proprietarul, un brbat cu o fa ascuit ca de
cal i cu nite favorii ngrijii ajuta un biat s trag obloanele.
Bun seara. Este o noapte rece, a spus Holmes.
Vnztorul a dat din cap, aruncnd o privire ntrebtoare spre
tovarul meu.
Nu mai avei gte, din cte vd, a continuat Holmes,
artnd lespezile de marmur goale.
O s avei cinci sute mine diminea.
Asta nu m ajut.
Pi, mai sunt cteva pe tejgheaua luminat de gaz.
Ah, dar dumneavoastr mi-ai fost recomandat.
 De cine?
De proprietarul lui Alpha.
O, da. I-am trimis dou duzini.
Au fost nite psri excelente. De unde le-ai procurat?
Spre surpriza mea, ntrebarea i-a provocat vnztorului o ieire
de furie.
Acuma, domnule, a spus el, innd capul ridicat i minile
n olduri, unde vrei s ajungei? Hai s vorbim pe leau acum.
Este foarte clar. A vrea s tiu cine v-a vndut gtele pe
care le-ai trimis la Alpha.
Ei bine, atunci, n-o s v spun. Ei acum!
O, nu este ceva important, dar nu neleg de ce suntei att
de nervos din pricina unui astfel de nimic.
Nervos! Ai fi poate la fel de nervos, dac ai fi fost la fel de
scit ca mine. Odat ce am pltit nite bani buni pentru un
lucru bun, afacerea ar trebui s se ncheie aici. Dar, n loc de
asta, sunt asaltat cu Unde sunt gtele? i Cui i le-ai vndut?
i Ce vrei n schimbul gtelor? Auzind zarva ce se face n
legtur cu ele, ai crede c au fost singurele gte din lume.
Pi, n-am nici o legtur cu persoanele care v-au pus astfel
de ntrebri, i-a spus Holmes indiferent. Dac nu vrei s ne
spunei, prinsoarea cade, asta-i tot. Dar sunt ntotdeauna gata s-
mi susin opiniile n ceea ce privete psrile de curte, i am
pariat pe cinci lire c pasrea pe care am mncat-o a fost crescut
la ar.
Ei bine, atunci, ai pierdut cele cinci lire, cci a fost crescut
la ora, a spus furios vnztorul.
Nu poate fi adevrat.
V spun c aa este.
Nu cred.
Credei c tii mai multe despre ortnii dect mine, care
m-am ocupat de ele de cnd eram mic copil?
V spun c toate acele, psri care au ajuns la Alpha au fost
crescute la ora.
N-o s m convingei niciodat s cred aa ceva. Vrei s
facei o prinsoare atunci?
Doar o s v iau banii, cci tiu c am dreptate. Dar pariez
pe o lir, numai ca s v nv s nu fii ncpnat.
Vnztorul a chicotit foarte iritant.
Adu-mi registrele, Bill, a spus el.
Biatul a adus un volum mic i subire i unul mare i
unsuros, aezndu-le mpreun sub lampa ce atrna.
Acum, domnule Plin de sine, a spus vnztorul, am crezut
c nu mai am gte, dar nainte de a termina vei descoperi c mai
este una n prvlia mea. Vedei acest registru mic?
Ei bine?
Aceasta este lista persoanelor de la care cumpr. O vedei?
Bine atunci, aici pe aceast pagin sunt persoanele de la ar, iar
numerele de sub numele lor indic locul unde sunt socotelile n
registrul cel mare. Acum! Vedei aceast pagin scris cu cerneal
roie? Bine, aceasta este o list cu furnizorii mei de la ora.
Acuma, uitai-v la cel de-al treilea nume. Pur i simplu, citii-l cu
voce tare.
Doamna Oakshott, drumul Brixton, nr. L 17 249, a citit
Holmes.
Exact. Acuma cutai asta n registru.
Holmes a cutat la pagina indicat.
Iat, doamna Oakshott, drumul Brixton, nr. L 17, furnizor
de ou i ortnii.
Ei, acum, care este ultima nsemnare?
22 decembrie. Douzeci i patru de gte cu 7 ilingi i 6
pence.
Exact. Poftim. i sub asta?
Vndute domnului Windigate de la Alpha cu 12 ilingi.
Ce mai putei spune acum?
Sherlock Holmes arta foarte ntristat. A scos o lir din
buzunar i a aruncat-o pe dale, ndeprtndu-se cu aerul unui
om al crui dezgust este prea adnc pentru a fi exprimat n
cuvinte. Civa metri mai ncolo, s-a oprit sub un felinar, rznd
ncet i cu poft, dup cum i era felul.
 Cnd vezi un om cu favoriii tiai n acel fel i cu sticlua de
gin ieindu-i din buzunar, poi ntotdeauna s-l atragi cu un
pariu, a spus el. Cred c nici dac i-a fi oferit 100 de lire, nu mi-
ar fi dat nite informaii att de complete ca acelea pe care mi le-a
dat n ideea c mi fcea ru cu aceast prinsoare. Ei bine,
Watson, cred c ne apropiem de sfritul cutrilor noastre, i
singurul aspect care rmne s fie clarificat este dac ar trebui s
mergem la aceast doamn Oakshott n seara asta, sau dac ar
trebui s-o facem mine. Din ceea ce a spus acel tip morocnos,
este clar c mai exist i alii pe lng noi care sunt ngrijorai n
aceast privin i ar trebui
Remarcile sale au fost ntrerupte brusc de o glgie puternic
care venea dinspre tejgheaua pe care tocmai o prsisem.
ntorcndu-ne, am vzut un individ scund cu faa ca de obolan
stnd n mijlocul cercului de lumin glbuie proiectat de lampa
care se blngnea, n timp ce Breckinridge, vnztorul, ncadrat
de ua prvliei, i agita teribil pumnii la artarea care se ferea.
M-am sturat de voi i de gtele voastre, a strigat el. A
vrea s v ducei toi dracului. Dac mai venii s m scii cu
discuiile voastre prosteti, o s asmut cinele pe voi. O aducei pe
doamna Oakshott aici i o s-i rspund, dar ce avei voi de-a face
cu asta? Am cumprat cumva gtele de la voi?
Nu; dar una din ele a fost a mea, s-a vietat omuleul.
Ei bine, atunci, cere-i-o doamnei Oakshott.
Ea mi-a spus s v ntreb pe dumneavoastr.
Pi, poi s-l ntrebi pe regele Prusiei, la ct mi pas mie. M-
am sturat de povestea asta. Iei de aici! S-a npustit slbatic
nainte, iar cel care ntreba a disprut n ntuneric.
Ce bine! Asta s-ar putea s ne scuteasc de o vizit pe
Brixton Road, mi-a optit Holmes. Vino cu mine i o s vedem
care-i treaba cu acest individ.
Trecnd printre grupurile risipite de oameni care hoinreau pe
lng tarabele luminate, tovarul meu l-a ajuns cu repeziciune
pe omule, i l-a atins pe umr. Acesta s-a ntors brusc, i la
lumina gazului am putut observa c i dispruse de pe fa orice
urm de culoare.
Cine suntei, atunci? Ce dorii?, a ntrebat el cu o voce
tremurtoare.
M scuzai, i-a spus Holmes cu blndee, dar am auzit fr
s vreau ntrebrile pe care tocmai ce i le-ai pus vnztorului.
Cred c v-a putea fi de ajutor dumneavoastr?
Cine suntei dumneavoastr? Cum ai putea ti ceva despre
asta?
Numele meu este Sherlock Holmes. Este ocupaia mea s
tiu ceea ce ali oameni nu tiu.
Dar nu putei ti ceva despre asta?
Scuzai-m, tiu totul despre asta. ncercai s dai de urma
unei gte care a fost vndut de doamna Oakshott de pe Brixton
Road unui negustor numit Breckinridge, iar de acesta, la rndul
lui, domnului Windigate de la Alpha, iar de el clubului su, al
crui membru este domnul Henry Baker.
O, domnule, dumneavoastr suntei exact persoana pe care
am dorit s-o ntlnesc, a strigat omuleul cu minile ntinse i
degetele-i tremurnd. Nici nu v pot spune ct de interesat sunt
de aceast poveste.
Sherlock Holmes a strigat o trsur care trecea.
n acest caz, ar fi mai bine s discutm despre aceasta ntr-o
camer confortabil dect n aceast pia n care bate vntul, a
spus el. Dar nainte de a merge mai departe, v rog, spunei-mi pe
cine am onoarea de a ajuta.
Omul a ezitat o clip.
Numele meu este John Robinson, a rspuns el cu o privire
piezi.
Nu, nu, numele dumneavoastr adevrat, a spus Holmes
amabil. Este ntotdeauna inconvenabil s faci afaceri cu o
persoan cu nume fals.
O roea s-a ivit pe obrajii albi ai necunoscutului.
Ei bine, a spus el, numele meu adevrat este James Ryder.
Exact. Servitor principal la hotelul Cosmopolitan. V rog
intrai n aceast birj i o s pot s v spun n curnd tot ceea ce
dorii s aflai.
Omuleul sttea uitndu-se de la unul la cellalt dintre noi, cu
nite ochi pe jumtate speriai, pe jumtate plini de speran, ca
unul care n-ar fi fost sigur dac se afla n faa unui chilipir sau a
unei catastrofe. Apoi a intrat n birj i ntr-o jumtate de or
eram napoi n salonul de pe strada Baker. n timpul cltoriei n-
am vorbit deloc, dar respiraia intens i firav a nsoitorului
nostru, precum i ncletarea i descletarea minilor sale indicau
ncordarea nervoas n care se afla.
Iat-ne ajuni!, a spus Holmes vesel, pe cnd intram pe rnd
n camer. Focul este foarte binevenit pe o vreme ca asta. Se pare
c v este frig, domnule Ryder. V rog, aezai-v n fotoliul de
nuiele. O s-mi ncal papucii nainte de a rezolva aceast mic
problem a dumneavoastr. Ei bine, deci! Dorii s aflai ce s-a
ntmplat cu gtele acelea?
Da, domnule.
Sau mai degrab, mi nchipui, cu gsca aceea. Cred c erai
interesat de o pasre anume alb, cu o dung neagr de-a
curmeziul cozii.
Ryder tremura de emoie.
O, domnule, a strigat el, putei s-mi spunei unde a ajuns?
A ajuns aici.
Aici?
Da, i s-a dovedit a fi o pasre extrem de neobinuit. Nu
m mir c suntei interesat de ea. A fcut un ou dup ce murise
cel mai frumos, strlucitor ou albastru care s-a vzut vreodat. l
am aici n muzeul meu.
Vizitatorul nostru s-a ridicat n picioare cltinndu-se, i s-a
prins cu mna dreapt de polia de deasupra cminului. Holmes a
descuiat seiful su i a ridicat carbunculul albastru, care
strlucea ca o stea, cu o lucire rece, scnteietoare, multiplicat de
faetele sale. Ryder sttea holbndu-se cu faa contractat,
nesigur dac s-l cear sau s se dezic de el.
Crima dumneavoastr a fost descoperit, i-a spus Holmes
ncet. Revino-i, omule, sau altminteri o s cazi n foc! D-i braul
i ajut-l s se aeze pe scaun, Watson. N-are destul ndrzneal
s-i asume crima fcut nepedepsit. D-i puin brandy. Aa!
Acuma mai arat puin a om. Ca o frm de om, n orice caz!
Pentru o clip, acesta s-a cltinat aproape s cad, dar paharul
de brandy i-a adus ceva culoare n obraji, i sttea acum
holbndu-se cu o privire speriat la acuzatorul su.
Dispun aproape de toate faptele i de toate dovezile care mi
sunt necesare, deci exist puine lucruri pe care e necesar s mi
le spunei. Totui, acele puine fapte pot fi elucidate astfel nct
cazul s fie pe deplin rezolvat. Auzisei, Ryder de aceast piatr
albastr a contesei de Morcar?
Catherine Cusack a fost aceea care mi-a spus de ea, a spus
el cu o voce hrit.
neleg servitoarea doamnei. Ei bine, tentaia de a face
avere pe neateptate i att de uor a fost mai tare dect tine, aa
cum a fost pentru oameni mai puternici naintea ta; dar nu ai fost
foarte onest n privina mijloacelor pe care le-ai folosit. Mi se pare,
Ryder, c ai stof de mare nemernic. Ai tiut c acest om, Horner,
instalatorul, a fost implicat n ceva asemntor nainte, i c
bnuiala va fi cu att mai mult ndreptat mpotriva sa. Ce ai
fcut atunci? Ai inventat o treab de fcut n camera doamnei
respective tu i complicea ta, Cusack i ai fcut n aa fel
nct acesta s fie trimis s-o rezolve. Apoi, cnd a plecat, ai forat
caseta cu bijuterii, ai dat alarma i ai fcut ca acest om nefericit
s fie arestat. Apoi ai
Ryder s-a aruncat brusc pe covor, prinznd genunchii
tovarului meu.
Pentru Dumnezeu, fie-v mil!, a ipat el ascuit. Gndii-v
la tatl meu! La mama mea! Asta le va zdrobi inimile. N-am fcut
niciodat nainte ceva ru! i nu o s mai fac vreodat. O s jur
pe Biblie. O, nu ntiinai tribunalul! Pentru numele lui Christos,
nu o facei!
ntoarce-te pe scaun!, i-a spus Holmes poruncitor. Este
foarte uor s ngenunchezi i s te trti acum, dar nu te-ai
gndit deloc la acest biet Horner acuzat de o crim de care habar
nu avea.
O s dispar, domnule Holmes, o s plec din ar, domnule.
Astfel, acuzaia mpotriva lui va fi retras.
Hm! O s vorbim despre asta. i acum hai s auzim
relatarea exact a pasului urmtor. Cum a ajuns piatra n gsc,
i cum a ajuns gsca n pia? Spune-ne adevrul, cci asta este
singura ta ans de salvare.
Ryder i-a trecut limba peste buzele uscate.
O s v spun totul exact cum s-a ntmplat, domnule, a
spus el. Atunci cnd Horner a fost arestat, mi s-a prut c ar fi cel
mai bine s dispar imediat cu piatra, cci nu puteam ti n ce
moment poliia ar fi putut hotr s m percheziioneze pe mine i
camera mea. Nu exista nici un loc n hotel unde s-ar fi aflat n
siguran. Am ieit, ca i cum a fi avut un comision de fcut, i
m-am ndreptat spre casa surorii mele. S-a mritat cu un brbat
numit Oakshott i locuia pe Brixton Road, unde cretea ortnii
pentru pia. Fiecare persoan pe care am ntlnit-o pe drum mi
s-a prut a fi poliist sau detectiv; i, dei era o noapte rece, pn
s ajung pe Brixton Road, sudoarea mi iroia pe fa. Sora mea
m-a ntrebat ce se ntmplase i de ce eram att de palid; dar i-am
spus c eram tulburat din pricina furtului bijuteriei de la hotel.
Apoi m-am dus n curtea din spate i am fumat puin,
ntrebndu-m ce era cel mai bine de fcut.
Am avut odat un prieten numit Maudsley, care devenise
complet imoral i tocmai ce-i executa pedeapsa la Pentonville.
ntr-o zi m-am ntlnit cu el i a nceput s-mi vorbeasc despre
procedeele hoilor i cum plasau ceea ce furau. tiam c era
sincer cu mine cci tiam ceva lucruri despre el; deci m-am
hotrt s m duc la Kilburn, unde locuia, i s-i spun ce am
fcut. Mi-ar fi putut spune cum s vnd piatra. Dar cum s ajung
la el n siguran? M gndeam la suferinele prin care trecusem
venind de la hotel. Puteam fi arestat i percheziionat n orice
moment, i mi-ar fi gsit piatra n buzunarul vestei. n momentul
respectiv, m sprijineam de zid i m uitam la gtele care
mergeau legnat pe lng picioarele mele, cnd mi-a venit brusc o
idee cum a fi putut nvinge cel mai bun detectiv care a trit
vreodat.
Cu cteva sptmni n urm, sora mea mi spusese c pot
avea cea mai bun gsc ca dar de Crciun, i tiam c
ntotdeauna se inea de cuvnt. Aveam s-mi iau gsca acum, i
aveam s-mi duc piatra la Kilburn n ea. n curte era un mic
opron, i am mpins una din psri n spatele lui una mare i
frumoas, alb cu o coad dungat. Am prins-o, i, deschizndu-i
cu fora ciocul, i-am mpins piatra pe gtlej n jos, pn unde am
putut ajunge cu degetul. Pasrea a nghiit-o i am simit cum
piatra a trecut prin gtlejul ei ajungnd n gu. Dar creatura a
nceput s dea din aripi i s se zbat, i sora mea a ieit s vad
ce se ntmpla. Cnd m-am ntors s-i vorbesc, animalul a scpat
i a zburat printre celelalte.
Ce fceai cu pasrea aceea, Jem?, spune ea.
Pi, am spus eu, ai zis c-mi dai una de Crciun i le
ncercam s vd care este cea mai gras.
O, spune ea, pe a ta am pus-o deoparte, o numim pasrea
lui Jem. Este cea mare i alb de acolo. Sunt douzeci i ase,
una pentru tine, una pentru noi i dou duzini pentru pia.
Mulumesc, Maggie, zic eu: dar dac nu te deranjeaz, a
vrea-o mai degrab pe aceea de care tocmai ce m ocupam.
Cealalt este mai grea cu trei livre, a spus ea, i am
ngrat-o special pentru tine.
Nu conteaz. O s-o am pe cealalt i o s-o iau acum, am
spus eu.
O, cum vrei, a spus ea, puin iritat, pe care o vrei atunci?
Cea alb cu o dung pe coad, cea din mijlocul crdului.
O, foarte bine. Omoar-o i ia-o cu tine.
Ei bine, am fcut ceea ce a spus, domnule Holmes, i am
crat pasrea tot drumul pn la Kilburn. I-am spus amicului
meu ce fcusem, cci era o persoan creia i venea uor s-i
spui aa ceva. A rs pn s-a necat, i am luat un cuit i am
tiat gsc. Am ngheat vznd c nu era nici urm de piatra
mea, i mi-am dat seama c fcusem o greeal teribil. Am lsat
pasrea, m-am repezit napoi la sora mea, i m-am npustit n
curtea din spate. Nu mai era nici o pasre acolo.
Unde au disprut toate, Maggie?, am strigat eu.
La negustor, Jem.
Care negustor?
Breckinridge din Covent Garden.
Dar era vreo alta cu o coad dungat?, am ntrebat, la fel cu
aceea pe care am ales-o?
Da, Jem; au fost dou cu dung pe coad i n-am putut
niciodat s le deosebesc.
Ei bine, atunci, firete c mi-am dat seama ce se ntmplase, i
am fugit ct de repede am putut la acest om, Breckinridge; dar
vnduse lotul imediat i nu a vrut s-mi spun un singur cuvnt
la cine. L-ai auzit dumneavoastr niv n seara asta. Totdeauna
mi-a rspuns la fel. Sora mea crede c sunt pe cale s
nnebunesc. Uneori cred asta chiar i eu. Iar acum acum sunt
etichetat ho, fr s fi atins vreodat bogia pentru care mi-am
vndut sufletul. Dumnezeu s-mi ajute!
Dumnezeu s-mi ajute! A izbucnit n nite hohote convulsive de
plns, ngropndu-i faa n mini.
A urmat o tcere ndelungat, ntrerupt numai de respiraia
lui greoaie i de btile ritmice fcute de Sherlock Holmes cu
vrfurile degetelor pe marginea mesei. Apoi prietenul meu s-a
ridicat i a deschis ua.
Iei!, a spus el.
Ce, domnule! O, Dumnezeu s v binecuvnteze!
Nici un cuvnt n plus. Iei!
i n-a mai fost nevoie de vreun cuvnt. S-a auzit o forfot, un
tropit pe scri, pocnetul uii i pai fugind, rsunnd clar pe
strad.
La urma urmei, Watson, a spus Holmes, ntinzndu-i mna
dup pipa de lut, nu sunt pltit de poliie s-i acopr lipsurile.
Dac Horner ar fi n pericol, ar fi altceva; dar acest individ nu va
aprea s depun mrturie mpotriva lui, iar cazul va fi
abandonat. Presupun c de fapt comut o pedeaps, dar este
posibil c salvez un suflet. Acest individ nu va mai face ru; este
prea nfricoat. Trimite-l la nchisoare acum, i faci din el un
pucria pe via. n plus, este sezonul iertrii, ntmplarea ne-a
scos n cale o problem extrem de special i ciudat, iar
soluionarea ei este propria-i recompens. Dac ai fi att de bun
s tragi de clopoel, doctore, vom ncepe o alt investigaie n care
principala protagonist va fi tot o pasre.
 AVENTURA BANDEI PESTRITE

Aruncnd o privire peste nsemnrile mele despre mai mult de

aptezeci de cazuri n care am studiat n ultimii opt ani metodele
prietenului meu Sherlock Holmes, gsesc multe tragice, unele
comice, un numr mare doar ciudate, dar nici unul banal, cci
lucrnd aa cum fcea el, mai degrab din dragoste pentru arta
sa dect pentru a se mbogi, refuza s se ocupe de investigaiile
care nu aveau ceva neobinuit sau chiar fantastic. Dintre toate
aceste diverse cazuri, ns, nu-mi pot aminti nici unul care s fi
prezentat nite trsturi mai ciudate dect acela n care a fost
implicat binecunoscuta familie Roylott de la Stoke Moran din
Surrey. Evenimentele respective au avut loc la nceputul relaiei
mele cu Holmes, cnd mpream, ca celibatari, aceeai locuin
pe strada Baker. Probabil le-a fi povestit nainte, dar promisesem
la vremea respectiv c le voi ine secrete, promisiune de care m-
am eliberat numai luna trecut, datorit morii premature a
doamnei creia i fusese fcut. Este probabil mai bine c faptele
vor fi acum fcute publice, cci am motive s cred c zvonurile
privind moartea doctorului Grimesby Roylott, care s-au rspndit
peste tot, fac povestea mai ngrozitoare chiar dect adevrul.
Pe la nceputul lui aprilie 1883, m-am trezit ntr-o bun
diminea cu Sherlock Holmes stnd n picioare, complet
mbrcat, lng patul meu. De regul, se scula trziu i, ntruct
ceasul de pe poli arta c era doar apte i un sfert, am clipit
spre el surprins i poate puin resentimentar, cci i eu aveam
obiceiuri regulate.
Regret foarte mult s te trezesc, Watson, a spus el, dar se
pare c n aceast diminea aceasta-i regula. Doamna Hudson a
fost trezit, ea m-a trezit pe mine, i eu te trezesc pe tine.
Despre ce este vorba atunci e vreun incendiu?
Nu, o client. Se pare c a sosit o tnr doamn extrem de
agitat, care insist s m vad. Ateapt acum n salon. Acuma,
dac o tnr doamn umbl prin ora la ora asta i scoal
oamenii somnoroi din paturi, presupun c are de comunicat ceva
foarte urgent. Dac se dovedete a fi un caz interesant, sunt sigur
c vrei s-l urmreti de la nceput. M-am gndit oricum c ar
trebui s te trezesc i s-i dau aceast ans.
Dragul meu, nu l-a rata pentru nimic n lume.
Nimic nu-mi provoca vreo plcere mai intens dect s-l urmez
pe Holmes n investigaiile sale profesionale i s-i admir
deduciile, la fel de rapide ca nite intuiii i totui construite
ntotdeauna pe o baz logic, cu care rezolva problemele care i
erau propuse. M-am mbrcat repede i n cteva minute eram
gata s-mi nsoesc prietenul jos n salon. O doamn mbrcat n
negru i complet acoperit de un vl edea la fereastr, i s-a
ridicat cnd am intrat.
Bun dimineaa, doamn, a spus Holmes vesel. Numele meu
este Sherlock Holmes. Acesta este prietenul meu apropiat i
asociatul meu, doctorul Watson, fa de care putei vorbi la fel de
deschis ca fa de mine. Ha! M bucur s observ c doamna
Hudson a avut prezena de spirit s aprind focul. V rog s v
tragei nspre el, i o s comand s vi se aduc o ceac de cafea,
cci observ c tremurai.
Nu tremur de frig, a spus femeia ncet, schimbndu-i locul
dup cum i se ceruse.
De ce anume atunci?
De fric, domnule Holmes. De groaz.
i-a ridicat vlul n timp ce vorbea, i am putut vedea c se afla
ntr-adevr ntr-o stare de agitaie demn de mil, cu faa toat
contractat i gri, cu ochii speriai i nelinitii, ca aceia ai unui
animal vnat. Trsturile i silueta ei erau acelea ale unei femei
de treizeci de ani, ns prul ei era presrat cu premature fire
crunte, iar faa ei avea o expresie obosit i palid. Sherlock
Holmes a examinat-o cu una din privirile sale rapide i
atotcuprinztoare.
Nu trebuie s v fie fric, i-a spus el calmnd-o, aplecndu-
se nainte i atingnd-o uor pe antebra. Vom pune n curnd
lucrurile la punct, nu am nici o ndoial. Ai venit cu trenul
dimineaa asta, dup cte vd.
M cunoatei atunci?
Nu, dar observ c inei un bilet de ntoarcere n mna
stng. Trebuie s fi pornit devreme i, totui, nainte de a ajunge
la gar, ai cltorit ceva distan ntr-o caret, pe drumuri
noroioase.
Doamna a tresrit puternic i s-a holbat uimit la tovarul
meu.
Nu e vorba de nici un mister, draga mea doamn, i-a spus el
zmbind. Mneca stng a hainei dumneavoastr este stropit cu
noroi n nu mai puin de apte locuri. Petele sunt ct se poate de
proaspete. Nici un alt mijloc de transport dect o caret nu
mproac cu noroi ntr-un asemenea mod, i asta numai atunci
cnd ezi n stnga vizitiului.
Indiferent care este raionamentul dumneavoastr, este n
ntregime corect, a spus ea. Am pornit de acas la ase, am ajuns
la Leatherhead la ase i douzeci, i am sosit cu primul tren spre
Waterloo. Domnule, nu mai rezist la aceast ncordare nervoas;
voi nnebuni dac mai ine. Nu am pe cine s m sprijin, cu
excepia unei singure persoane, care ine la mine, iar el, bietul
om, poate fi de puin ajutor. Am auzit de dumneavoastr de la
doamna Farintosh, pe care ai ajutat-o la ceas de mare nevoie. De
la dnsa am obinut adresa dumneavoastr. O, domnule, nu
credei c m-ai putea ajuta i pe mine, sau cel puin s aruncai
puin lumin n ntunericul adnc care m nconjoar? n
prezent n-am posibilitatea s v recompensez pentru serviciile
dumneavoastr, dar peste o lun sau ase sptmni m voi
cstori i voi fi stpn pe venitul meu, iar atunci cel puin nu
m voi dovedi nerecunosctoare.
Holmes s-a ntors spre biroul lui i, descuindu-l, a scos un mic
registru pe care l-a consultat.
Farintosh, a spus el. A, da, mi amintesc cazul, era n
legtur cu o diadem de opal. Cred c a fost dinainte de a ne
cunoate, Watson. Tot ce pot spune, doamn, este c voi fi fericit
s acord cazului dumneavoastr aceeai grij pe care am acordat-
o aceluia al prietenei dumneavoastr. n ceea ce privete
recompensa, profesia mea este propria-i recompens, dar putei
s-mi pltii n momentul care v convine cel mai mult cheltuielile
pe care e posibil s trebuiasc s le fac. Iar acuma v rog s ne
expunei tot ceea ce ne poate ajuta s ne formm o opinie n
privina cazului dumneavoastr.
Vai!, a rspuns vizitatoarea noastr, oroarea situaiei mele
const n faptul c temerile mele sunt att de vagi, iar bnuielile
mele depind n ntregime de lucruri mici, care ar putea prea
nensemnate altuia, i chiar i acela cruia dintre toi ceilali am
dreptul s-i cer ajutorul i sfatul consider tot ceea ce-i spun
despre asta ca fiind imaginaia unei femei cu nervii slabi. Nu o
spune ca atare, dar pot s-o vd din rspunsurile sale calmante i
ochii lsai. Dar am auzit, domnule Holmes, c dumneavoastr
putei ptrunde adnc n multele ruti din inima omului. M
putei sftui cum s m descurc printre pericolele care m
nconjoar.
Sunt numai ochi i urechi, doamn.
Numele meu este Helen Stoner, i locuiesc cu tatl meu
vitreg, care este ultimul supravieuitor al uneia dintre cele mai
vechi familii saxone din Anglia, Roylott de la Stoke Moran, de la
hotarul vestic al lui Surrey.
Holmes a dat afirmativ din cap.
Numele mi este familiar, a spus el.
Familia s-a numrat ntr-o vreme printre cele mai bogate din
Anglia, iar pmnturile acesteia se ntindeau peste hotare n
Berkshire n nord i Hampshire n vest. n secolul trecut, ns,
patru motenitori succesivi au fost desfrnai i risipitori, iar, n
zilele regenei, ruina familiei a fost pn la urm dus la capt de
un juctor de cri. N-a mai rmas nimic cu excepia ctorva acri
de pmnt i a casei vechi de dou sute de ani, care este ea nsi
sufocat de ipoteci. Ultimul proprietar i-a trit existena acolo,
ducnd viaa groaznic a unui aristocrat srcit; dar unicul su
fiu, tatl meu vitreg, vznd c trebuie s se adapteze noilor
condiii, a obinut un avans de la o rud, ce i-a dat posibilitatea
s-i ia licena n medicin, i a plecat la Calcutta, unde, datorit
ndemnrii sale profesionale i triei sale de caracter, i-a fcut o
clientel bogat. ns, ntr-o izbucnire de furie, datorat unor
jafuri comise n cas, i-a btut majordomul btina pn l-a
omort, i a scpat ca prin urechile acului s fie condamnat la
moarte. A stat n schimb mult timp la nchisoare, iar apoi s-a
ntors n Anglia ursuz i dezamgit.
Pe vremea cnd domnul Roylott sttea n India, s-a cstorit cu
mama mea, doamna Stoner, tnra vduv a maiorului Stoner din
artileria din Bengal. Sora mea Julia i cu mine eram gemene i
aveam doar doi ani cnd mama s-a recstorit. Aceasta avea o
sum de bani considerabil nu mai puin de 1.000 de lire pe an
pe care i-a lsat-o n ntregime motenire doctorului Roylott
atta vreme ct locuiam cu el, cu meniunea c o anumit sum
anual trebuia s ne revin fiecreia n caz c ne cstoream. La
scurt timp dup ntoarcerea noastr n Anglia, mama mea a murit
a fost omort acum opt ani ntr-un accident de tren, n
apropiere de Crewe. Doctorul Roylott a abandonat atunci
ncercrile sale de a practica medicina la Londra, i ne-a luat s
locuim cu el n vechea cas a strmoilor si la Stoke Moran.
Banii pe care ni i-a lsat mama erau suficieni pentru nevoile
noastre i nu prea s existe vreun obstacol n calea fericirii
noastre.
Dar la vremea respectiv, tatl nostru vitreg s-a schimbat
teribil. n loc s-i fac prieteni i s se viziteze cu vecinii notri,
care au fost la nceput extrem de bucuroi s vad un Roylott din
Stoke Moran napoi n vechea reedin a familiei sale, s-a nchis
n cas i ieea rareori altfel dect pentru a se certa slbatic cu
oricine i ieea n cale. Temperamentul violent atingnd mania, a
fost ereditar printre brbaii din familia sa, iar n cazul tatlui
meu vitreg a fost cred intensificat de ederea sa ndelungat la
tropice. Au avut loc o serie de ncierri ruinoase care au ajuns
la tribunalul de poliie, pn cnd n cele din urm acesta a
devenit teroarea satului, iar oamenii fugeau cnd se apropia, cci
este un om extrem de puternic i absolut de necontrolat cnd se
nfurie.
Sptmna trecut l-a aruncat pe fierarul din sat peste un
parapet ntr-un pru i, numai pltind toi banii pe care i-am
putut aduna, am putut s evit o alt expunere n public. Nu are
nici un prieten cu excepia iganilor rtcitori, i le permite
acestor vagabonzi s se aeze pe cei civa acri de pmnt
acoperii cu muri care reprezint domeniul familiei, primind n
schimb ospitalitatea corturilor acestora, i uneori peregrinnd
mpreun cu ei sptmni n ir. Manifest de asemenea o
pasiune pentru animalele indiene, care i sunt trimise de acolo, i
are la momentul de fa un leopard i un babuin care rtcesc
liberi pe pmnturile sale, i care le inspir stenilor aproape tot
att de mult fric ca i stpnul lor.
V putei imagina, din ceea ce v spun, c biata mea sor Julia
i cu mine nu aveam prea mari plceri n via. Nici un servitor
nu vroia s rmn la noi, i mult vreme am fcut toat munca
n cas. Avea doar treizeci de ani cnd a murit, i totui prul ei
ncepuse deja s se albeasc, exact ca i al meu.
Sora dumitale a murit, deci?
A murit acum doi ani i despre moartea ei vreau s v
vorbesc. Putei nelege c trind viaa pe care v-am descris-o, era
puin probabil s cunoatem pe cineva de aceeai vrst i poziie.
Aveam totui o mtu, sora necstorit a mamei mele,
domnioara Honoria Westphail, care locuiete aproape de Harrow,
i ni se permitea ocazional s-i facem scurte vizite acas. Julia a
mers acolo de Crciun acum doi ani, i a ntlnit un maior de
marin cu jumtate de sold cu care s-a logodit. Tatl meu a aflat
de logodn cnd sora mea s-a ntors, i nu s-a opus cstoriei;
dar cu dou sptmni nainte de ziua fixat pentru cstorie, a
avut loc evenimentul teribil care m-a lipsit de singura mea
tovar.
Sherlock Holmes sttea pe spate pe scaun, cu ochii nchii i
capul ngropat ntr-o perni, dar la asta i-a ridicat pe jumtate
pleoapele, aruncnd o privire vizitatoarei noastre.
V rog s fii precis n privina detaliilor, i-a spus el.
 mi este uor s fiu astfel, cci fiecare eveniment din acea
perioad ngrozitoare mi este ntiprit pe veci n memorie.
Conacul este, aa cum am spus deja, foarte vechi, iar acum este
locuit doar o singur arip. Dormitoarele din aceast arip sunt
la parter, camerele de zi fiind n partea din mijloc a cldirii. Dintre
aceste dormitoare, primul i aparine doctorului Roylott. Cel de-al
doilea surorii mele, iar al treilea mie. Acestea nu comunic unul
cu cellalt, dar toate se deschid n acelai coridor. Sunt destul de
clar?
n ntregime.
Ferestrele celor trei camere dau nspre gazon. n acea noapte
fatal, doctorul Roylott s-a retras devreme n camera sa, dei
tiam c nu se culcase, cci sora mea era deranjat de mirosul
puternicelor trabuce indiene pe care acesta le fuma de obicei. A
plecat prin urmare din camera ei i a venit ntr-a mea, unde a
rmas pentru un timp, sporovind despre nunta ce se apropia. La
ora unsprezece s-a ridicat s plece, dar s-a oprit la u i s-a uitat
napoi.
Spune-mi Helen, mi-a spus ea, ai auzit vreodat pe cineva
fluiernd trziu n noapte?
Niciodat, i-am spus eu.
Presupun c nu e posibil ca tu s fluieri n timpul
somnului?
Cu siguran nu. Dar de ce?
Pentru c n ultimele cteva nopi am auzit ntotdeauna cam
la trei dimineaa un fluierat ncet i clar. Nu dorm adnc i m-a
trezit. Nu pot spune de unde venea, poate din camera de alturi,
poate de pe gazon. M-am gndit s te ntreb dac l-ai auzit.
Nu, nu l-am auzit. Trebuie s fie vorba de nenorociii aceia
de igani de pe plantaie.
Foarte posibil. i totui, dac ar fi venit de pe gazon, m mir
c tu nu l-ai auzit.
A, dar eu dorm mai adnc dect tine.
Pi, oricum, nu este ceva important.
Mi-a zmbit, a nchis ua i cteva momente mai trziu, am
auzit cum a ntors cheia n broasc.
Aa, a spus Sherlock Holmes. V sttea n obicei s ncuiai
ntotdeauna ua n timpul nopii?
Totdeauna.
i de ce?
Cred c am menionat c doctorul inea un leopard i un
babuin. Nu ne simeam n siguran dac nu ncuiam uile.
neleg. V rog s v continuai povestea.
N-am putut s dorm n noaptea respectiv. Aveam senzaia
vag a unei nenorociri iminente. Sora mea i cu mine, v amintii,
eram gemene i tii ct de subtile sunt legturile dintre dou
suflete att de apropiate. Era o noapte slbatic. Afar vntul
urla, iar ploaia btea i plescia pe ferestre. Brusc, prin tot acest
vacarm al furtunii, a rzbtut iptul teribil al unei femei
ngrozite. Am tiut c era vocea surorii mele. Am srit din pat, m-
am nfurat ntr-un al, i m-am repezit pe coridor. Cnd am
deschis ua, mi s-a prut c aud un fluierat ncet, aa cum l
descrisese sora mea, i cteva momente mai trziu un zngnit,
ca i cum ar fi czut un obiect de metal. Cnd am fugit pe coridor,
am vzut c ua surorii mele era descuiat i se ntorcea ncet n
balamale. M-am holbat la ea copleit de spaim, netiind ce o s
apar pe acolo. La lumina lmpii din coridor, am vzut-o ieind pe
sora mea, cu faa albit de groaz, cu minile bjbind dup
ajutor, ntregul ei corp blbnindu-se nainte i napoi, ca i cum
ar fi fost beat. Am fugit spre ea i am prins-o n brae, dar n acel
moment genunchii ei au prut a ceda i a czut la pmnt. S-a
zvrcolit ca i cum ar fi simit o durere groaznic, iar membrele ei
s-au convulsionat ngrozitor. La nceput am crezut c nu m-a
recunoscut, dar, cnd m-am aplecat deasupra ei, a strigat ascuit
cu o voce pe care nu o voi uita vreodat O, Dumnezeule! Helen! A
fost banda! Banda cu pete! Ar mai fi vrut s spun ceva, i a
artat cu degetul n direcia camerei doctorului, dar o nou
convulsie a pus stpnire pe ea i i-a sufocat cuvintele. M-am
npustit afar, strigndu-l tare pe tatl meu vitreg, i l-am
ntlnit repezindu-se din camera sa n halat. Cnd a ajuns la
cptiul surorii mele, aceasta i pierduse cunotina, i, dei el
i-a turnat brandy pe gt i a trimis dup ajutor medical n sat,
toate eforturile au fost zadarnice, cci aceasta s-a prbuit ncet i
a murit fr s-i recapete cunotina. Acesta a fost ngrozitorul
sfrit al iubitei mele surori.
Un moment, a spus Holmes, suntei sigur n privina
fluieratului i a sunetului metalic? Putei jura c aa au fost?
Asta m-a ntrebat i procurorul cnd s-a cercetat cazul. Am
impresia puternic c le-am auzit, ns date fiind zgomotul
furtunii i scriturile casei vechi, este posibil s m fi nelat.
Sora dumitale era mbrcat?
Nu, era n cma de noapte. n mna ei dreapt s-a gsit
un b ars de chibrit, iar n stnga o cutie de chibrituri.
Ceea ce arta c a aprins lumina i s-a uitat n jur cnd a
avut loc alarma. Aceasta este important. i la ce concluzii a ajuns
procurorul?
A investigat cazul cu mare atenie, cci comportamentul
doctorului Roylott devenise de mult timp faimos n comitat, dar nu
a putut gsi nici o cauz satisfctoare a morii acesteia. Mrturia
mea a artat c ua a fost ncuiat pe dinuntru i c ferestrele
erau blocate de nite obloane de mod veche cu bare late de fier
care erau lsate n fiecare noapte. S-au ciocnit ca atenie toi
pereii, dar s-au dovedit a fi ct se poate de solizi peste tot, iar
podeaua a fost de asemenea examinat n ntregime, cu acelai
rezultat. Hornul este lat, dar este blocat de patru scoabe mari.
Este prin urmare sigur ce sora mea fusese singur cnd a ajuns-o
moartea. n plus nu existau nici un fel de urme de violen pe
corpul ei.
Dar otrav?
Doctorii au examinat-o n acest scop, dar fr succes.
Atunci de ce credei c a murit aceast biat femeie?
Cred c a murit pur i simplu de fric i din pricina ocului
nervos, dei nu-mi pot imagina ce anume a nspimntat-o.
iganii se aflau pe plantaie la vremea respectiv?
Da, aproape ntotdeauna se afl unii pe acolo.
 A, i ce nelegei prin aceast aluzie la o band cu pete?
Uneori m-am gndit c erau doar vorbe nebuneti ale
delirului, alteori c se putea referi la orice band de oameni, poate
chiar la iganii de pe plantaie. Nu tiu dac nu cumva batistele cu
pete pe care att de muli dintre ei le poart pe cap i-au sugerat
ciudatul adjectiv pe care l-a folosit.
Holmes a dat din cap ca unul care este departe de a fi
satisfcut.
Acestea sunt nite dificulti foarte mari, a spus el; v rog,
continuai-v povestea.
Au trecut doi ani de atunci, iar viaa mea a fost pn recent
mai singuratic dect oricnd. Acum o lun ns, un prieten drag
pe care l cunoteam de muli ani mi-a fcut cinstea de a-mi cere
mna. Numele su este Armitage. Percy Armitage al doilea fiu al
domnului Armitage din Crane Water, n apropiere de Reading.
Tatl meu vitreg nu s-a opus cstoriei, i urmeaz s ne
cstorim n decursul primverii. Acum dou zile a nceput s
fac reparaii n aripa vestic a cldirii, iar zidul dormitorului meu
a fost gurit, astfel nct a trebuit s m mut n camera n care a
murit sora mea i s dorm chiar n patul n care a dormit ea.
Imaginai-v atunci spaima mea cnd noaptea trecut, n timp ce
stteam treaz n pat, gndindu-m la teribila ei soart, am auzit
brusc n linitea nopii fluieratul ncet care a fost mesagerul
propriei ei mori. Am srit din pat i am aprins lampa, dar n-am
putut vedea nimic n camer. Am fost prea tulburat ca s m
mai culc, ns, deci m-am mbrcat i, imediat ce s-a luminat de
zi, am fugit afar, am luat o caret de la hanul Crown care se afl
vis-a-vis, i m-am dus la Leatherhead, de unde am sosit n
aceast diminea cu scopul de a v ntlni i a v cere sfatul.
Ai procedat nelept, i-a spus prietenul meu. Dar mi-ai
spus totul?
Da, totul.
Domnioar Roylott, nu ai fcut-o. V protejai tatl vitreg.
De ce, ce vrei s spunei?
Drept rspuns, Holmes i-a ridicat maneta de dantel neagr
ce-i mrginea mna aflat pe genunchi. Cinci mici pete livide,
urmele a patru degete i a degetului mare erau imprimate pe
ncheietura alb.
Ai fost tratat cu cruzime, i-a spus Holmes.
Doamna s-a nroit puternic i i-a acoperit ncheietura rnit.
Este un om violent, a spus ea, i poate nu i d seama ct
de puternic e.
A urmat o tcere ndelungat, n timpul creia Holmes i-a
sprijinit brbia n mini, privind pierdut focul ce trosnea.
Aceasta este o afacere foarte complicat, a spus el n cele din
urm. Exist o mie de detalii pe care a dori s le cunosc nainte
de a decide ce msuri s adoptm. Totui nu avem un singur
moment de pierdut. Dac am merge azi la Stoke Moran, am putea
s vizitm aceste camere, fr tirea tatlui dumitale vitreg?
Din ntmplare, a menionat c va merge azi n ora cu o
treab de cea mai mare importan. Este probabil s lipseasc
ntreaga zi. i nimic nu v va deranja. Avem acum o menajer, dar
este btrn i stupid, i pot s-o in cu uurin la distan.
Excelent. Nu te mpotriveti acestei cltorii, Watson?
Deloc.
Atunci vom veni amndoi. Dumneavoastr ce o s facei?
Am unul sau dou lucruri pe care a dori s le fac acum, c
m aflu n ora. Dar o s m ntorc cu trenul de ora dousprezece,
astfel nct s fiu acolo cnd venii.
i ne putei atepta la nceputul dup-amiezii. i eu am ceva
mici afaceri de rezolvat. Nu dorii s ateptai i s servii micul
dejun?
Nu, trebuie s plec. De cnd v-am mrturisit necazul meu,
mi simt inima mai uoar. De abia atept s v ntlnesc din nou
dup-amiaz.
i-a lsat vlul gros i negru peste fa i s-a strecurat afar
din camer.
i ce crezi despre toate astea, Watson?, m-a ntrebat
Sherlock Holmes, lsndu-se pe spate pe scaun.
Mi se pare a fi o afacere extrem de ntunecat i sinistr.
 Totui, dac doamna nu se nal cnd afirm c podeaua i
pereii sunt n regul i c ua, fereastra i hornul sunt de
netrecut, atunci sora ei trebuie s fi fost fr ndoial singur
cnd i-a gsit misteriosu-i sfrit.
Dar aceste fluierturi nocturne i cuvintele foarte ciudate ale
femeii dinaintea morii?
Nu mi dau seama.
Cnd pui laolalt ideea unor fluierturi noaptea, a prezenei
unei bande de igani care sunt n relaii de prietenie cu acest
btrn doctor, faptul c avem toate motivele s credem c doctorul
are interesul s mpiedice cstoria fiicei lui vitrege, aluzia
dinaintea morii la o band i, n final, faptul c domnioara
Helen Stoner a auzit un zngnit metalic, care ar fi putut fi
provocat de una din acele bare de metal ce protejeaz obloanele
cnd a czut la loc, cred c exist motive serioase s ne gndim c
misterul poate fi explicat folosindu-ne de aceast pist.
Dar ce au fcut atunci iganii?
Nu-mi pot nchipui.
Vd multe obiecii mpotriva unei astfel de teorii.
i eu la fel. Este exact motivul pentru care ne ducem astzi
la Stoke Moran. Vreau s vd dac obieciile sunt majore sau dac
pot fi justificate. Dar, ce naiba se ntmpl?!
Exclamaia tovarului meu a fost iscat de faptul c ua
noastr a fost deschis pe neateptate cu putere, iar un brbat
imens a aprut n cadrul ei. Costumaia sa era un amestec ciudat
ntre o inut profesional i una rneasc, constnd dintr-un
joben negru, o lung redingot i o pereche de ghete nalte, plus o
crava balansndu-i-se n mn. Era att de nalt nct plria
sa atingea de fapt stinghia uii, iar respiraia sa prea s se
ntind dintr-o parte n cealalt a cadrului uii. i-a ntors de la
unul la cellalt dintre noi faa mare, marcat de o mie de riduri,
galben din pricina soarelui i purtnd semnele tuturor
pasiunilor josnice, n timp ce ochii si adncii n orbite i plini de
iritare i nasul su lung, subire i descrnat l fceau s semene
cu o pasre de prad btrn i slbatic.
 Care dintre voi este Holmes? a ntrebat aceast apariie.
Este numele meu, domnule, dar n-am onoarea s v cunosc,
i-a spus ncet tovarul meu.
Sunt doctorul Grimesby Roylott din Stoke Moran.
Aa, doctore, i-a spus Holmes cu blndee. V rog luai loc.
N-o s fac nimic de felul acesta. Fiica mea vitreg a fost aici.
Am urmrit-o. Ce v-a spus?
Este puin rece pentru vremea asta a anului, a spus Holmes.
Ce v-a spus? a ipat furios btrnul.
ns am auzit c ofranul s-a fcut, a continuat
imperturbabil tovarul meu.
Ha! mi distragi atenia, nu-i aa?, a spus noul nostru
vizitator, fcnd un pas nainte i fluturndu-i cravaa. Te
cunosc, nemernicule! Am auzit de tine dinainte. Eti Holmes,
intrigantul.
Prietenul meu a zmbit.
Holmes, bgreul!
Zmbetul su s-a lrgit.
Holmes a chicotit vesel.
Holmes, funcionarul de la Scotland Yard, care face pe
grozavul.
Conversaia dumitale este foarte amuzant, i-a spus el.
Cnd ieii, nchidei ua, cci este categoric curent.
O s plec dup ce spun ce am de spus. Nu ndrzni s te
amesteci n treburile mele. tiu c domnioara Stoner a fost aici.
Am urmrit-o! Sunt un om periculos de nfruntat! Ia uite.
A pit cu repeziciune nainte, a nfcat vtraiul i l-a curbat
cu minile sale imense i bronzate.
Ferete-te s pun mna pe tine, a mrit, i, aruncnd
vtraiul ndoit n cmin, a ieit cu pai mari din camer.
Pare a fi o persoan foarte prietenoas, a spus Holmes
rznd. Nu sunt tot att de corpolent, dar, dac ar fi rmas, a fi
putut s-i art c puterea mea nu este cu mult mai prejos dect a
lui.
n timp ce vorbea, a ridicat vtraiul de oel i, cu o sforare
brusc, l-a ndreptat la loc.
nchipuie-i, s aib neobrzarea de a m confunda cu un
detectiv oficial! Acest incident d ns savoare investigaiei
noastre, i sper c micua noastr prieten nu va avea de suferit
de pe urma imprudenei de a lsa aceast brut s o urmreasc.
i acum, Watson, o s comandm micul dejun, iar apoi o s m
duc la Doctors Commons, unde sper s obin nite informaii ce
ne pot fi de folos n acest caz.
Se fcuse aproape unu pn cnd Sherlock Holmes s-a ntors
din incursiunea sa. inea n mn o foaie de hrtie albastr,
mzglit cu nsemnri i numere.
Am vzut testamentul soiei decedate, a spus el. Pentru a
stabili nelesul lui precis, am fost obligat s calculez valoarea
actual a investiiilor la care se refer. Venitul total, care la
vremea morii soiei era de aproape 1 100 de lire, este acum,
datorit scderii preurilor n agricultur, nu mai mult de 750 de
lire. Fiecare fiic poate pretinde o rent de 250 de lire, n caz c se
mrit. Este evident, prin urmare, c dac ambele fiice s-ar fi
mritat, aceast frumusee ar fi rmas cu un venit nensemnat, i
chiar i numai una dintre ele l-ar prejudicia foarte serios. N-am
muncit degeaba n aceast diminea, cci mi s-a dovedit c are
cele mai puternice motive pentru a sta n calea unui astfel de
lucru. i acum, Watson, acest caz este prea serios s ne
momondim, mai ales dat fiind c btrnul tie c suntem
interesai de treburile lui; deci dac eti gata, o s comandm o
birj i o s mergem la Waterloo. i-a fi foarte recunosctor dac
i-ai lua revolverul n buzunar. Un Eley numrul 2 este un
argument excelent n faa domnilor care pot face noduri din
vtraie. Acela i o periu de dini, cred, sunt tot ceea ce ne
trebuie.
La Waterloo, am fost ndeajuns de norocoi s prindem un tren
spre Leatherhead, unde am nchiriat o bric de la hanul din
gar, cu care am mers apte sau opt kilometri prin ncnttoarele
locuri din Surrey. Era o zi superb, cu un soare strlucitor i
civa nori pufoi pe cer. Copacii i gardurile vii de pe marginea
drumului tocmai ce scoteau primii lstari verzi, iar aerul era plin
de mirosul plcut de pmnt umed. Pentru mine cel puin exista
un contrast ciudat ntre dulcea promisiune de primvar i
aceast investigaie sinistr pe care o ncepusem. Tovarul meu
sttea n fa n bric, cu braele ncruciate, cu plria tras
peste ochi i brbia czut n piept, adncit n gnduri. Brusc, a
tresrit, m-a btut pe umr i a artat cu degetul peste pajiti.
Uit-te acolo!, a spus el.
Pe o pant lin se ntindea un parc cu muli copaci, care
formau o dumbrav n locul cel mai nalt. Din mijlocul crengilor
rzbtea coama casei i acoperiul nalt al unui conac foarte
vechi.
Stoke Moran? a spus el.
Da, domnule, aceea este casa doctorului Grimesby Roylott, a
remarcat vizitiul.
Acolo se construiete ceva, a spus Holmes; ntr-acolo
mergem.
Iat satul, a spus vizitiul, artnd un grup de acoperiuri la
ceva distan n stnga; dar dac dorii s ajungei la cas, va fi
mai scurt s trecei peste acest prleaz i s-o luai pe crarea
peste cmpuri. Este acolo unde merge doamna aceea.
Iar doamna, cred, este domnioara Stoner, a observat
Holmes, punndu-i mna la ochi. Da, cred c am face mai bine
s procedm cum sugerai.
Ne-am dat jos, ne-am pltit drumul, iar bric a huruit napoi
pe drumul spre Leatherhead.
Am gndit bine, a spus Holmes, n timp ce treceam
prleazul, c acest individ va crede c am venit aici ca arhiteci
sau cu vreo treab anume. l poate opri s cleveteasc. Bun ziua,
domnioar Stoner. Vedei c ne-am inut de cuvnt.
Clienta noastr de diminea s-a grbit nainte s ne
ntmpine, cu faa plin de bucurie.
V-am ateptat cu atta nerbdare, a strigat ea, strngndu-
ne clduros minile. Totul s-a potrivit cum nu se poate mai bine.
Doctorul Roylott s-a dus n ora i probabil nu se va ntoarce pn
desear.
Am avut plcerea s facem cunotin cu el, a spus Holmes,
i a rezumat n cteva cuvinte ce anume se ntmplase.
Domnioara Stoner s-a fcut alb ca varul n timp ce asculta.
Dumnezeule!, a exclamat, m-a urmrit, atunci.
Aa se pare.
Este att de viclean c nu tiu niciodat cnd sunt n
siguran. Ce va spune cnd se va ntoarce?
Trebuie s se pzeasc, cci poate afla c exist cineva mai
viclean dect el care este pe urmele lui. Trebuie s v ncuiai n
camer n noaptea asta. Dac este violent, v vom lua la mtua
dumneavoastr din Harrow. Acuma, trebuie s ne folosim foarte
judicios timpul, prin urmare v rog s fii amabil s ne luai
imediat n camerele pe care trebuie s le examinm.
Cldirea era din piatr gri, ptat de licheni, cu o poriune
nalt n centru i dou aripi pe fiecare parte, curbate ca cletii
unui crab. ntr-una din aceste aripi, ferestrele erau sparte i
barate cu scnduri de lemn, n timp ce acoperiul era parial
prbuit, o imagine a ruinei. Poriunea central era ntr-o stare
ceva mai bun, i blocul din dreapta era comparativ modern, iar
obloanele din ferestre i fumul albastru rsucindu-se n sus din
hornuri artau c acolo locuia familia. Pe peretele din capt
fusese ridicat o schel, iar zidria fusese spart, dar nu exista
nici urm de muncitori n momentul vizitei noastre. Holmes
mergea ncet nainte i napoi pe gazonul neatent tiat, examinnd
cu mare atenie partea dinafar a ferestrelor.
Aceasta, presupun, aparine camerei n care obinuiai s
dormii, cea din mijloc surorii dumneavoastr, iar cea de lng
cldirea principal camerei doctorului Roylott?
Exact. Dar acum dorm n cea din mijloc.
Pn cnd se fac reparaiile, dup cte neleg. Apropo, nu
pare a exista vreo nevoie presant de reparaii pe peretele acela de
la capt.
Nici nu s-a fcut vreuna. Cred c a fost o scuz ca s fiu
mutat din camera mea.
 A! Aceasta este relevant. Acuma, pe cealalt parte a acestei
aripi nguste trece coridorul din care se deschid aceste trei
camere. Exist ferestre i acolo, firete?
Da, dar unele foarte mici. Prea nguste ca s treac cineva
prin ele.
ntruct ambele dintre voi v-ai ncuiat uile n timpul nopii,
nu se putea ajunge n camerele voastre dinspre partea aceea.
Acuma, ai fi att de amabil s mergei n camera dumneavoastr
i s zvori obloanele?
Domnioara Stoner a fcut ce i s-a cerut, iar Holmes, dup o
examinare atent prin fereastra deschis, a ncercat n toate
felurile s deschid cu fora oblonul, dar fr succes. Nu exista
nici o crptur prin care s-ar fi putut introduce un cuit pentru a
ridica bara. Apoi a examinat balamalele cu lupa, dar erau din fier
masiv, i erau ncastrate n zidria solid.
Hm!, a spus el, scrpinndu-i perplex brbia, teoria mea
ntmpin cu siguran nite dificulti. Nimeni nu poate trece
prin aceste obloane, cnd sunt zvorte. Ei bine, o s vedem dac
interiorul arunc mai mult lumin asupra acestei afaceri.
O mic u lateral se deschidea spre coridorul vruit n care
se aflau cele trei dormitoare. Holmes n-a vrut s examineze cea
de-a treia odaie, deci am trecut imediat la a doua, aceea n care
dormea acum domnioara Stoner i n care i aflase sfritul sora
sa. Era o camer mic i simpl, cu un tavan jos i un cmin
deschis n stilul caselor vechi de ar. Un dulap cafeniu cu sertare
se afla ntr-un col, un pat ngust cu nvelitoare alb ntr-altul i o
toalet n stnga ferestrei. Aceste obiecte, laolalt cu dou scaune
mici de nuiele constituiau toat mobila din camer, la care se
aduga un covor ptrat Wilton n mijloc. Scndurile de pe jos i de
pe perei erau dintr-un stejar cafeniu mncat de cari, att de vechi
i decolorat c putea s fi fost de pe vremea primei cldiri a casei.
Holmes a tras unul din scaune ntr-un col i sttea linitii pe el,
n timp ce ochii i rtceau mprejur, n sus i jos, observnd
fiecare detaliu al apartamentului.
Cu ce comunic acel clopoel? a ntrebat el n cele din urm,
indicnd un nur gros de clopoel ce atrna lng pat, ciucurul
acestuia aflndu-se de fapt pe pern.
Cu odaia menajerei.
Pare a fi mai nou dect celelalte lucruri?
Da, a fost pus acolo numai acum civa ani.
Presupun c sora dumneavoastr a cerut-o?
Nu, n-am auzit s-l foloseasc vreodat. Obinuiam s ne
lum ntotdeauna singure ceea ce doream.
Aa deci, punerea unui nur att de frumos acolo pare s fi
fost inutil. O s m scuzai cteva minute pn cnd cercetez
podeaua.
S-a pus pe burt cu lupa n mn, trndu-se cu repeziciune
nainte i napoi, examinnd minuios crpturile dintre scnduri.
Apoi a fcut acelai lucru cu lemnria care mbrca odaia. n
final, s-a dus la pat i a petrecut un timp holbndu-se la el i
trecndu-i privirea n susul i josul zidului. La sfrit, a luat
nurul clopoelului n mn i l-a smucit energic.
Pi este un simulacru, a spus el.
Nu sun?
Nu, nici mcar nu este legat de un cablu electric. Aceasta
este foarte interesant. Putei vedea acum c este legat de un crlig
chiar deasupra micii deschizturi pentru ventilator.
Ct de absurd! N-am observat asta pn acum.
Foarte ciudat!, a mormit Holmes, trgnd de nur. De
exemplu, ct de nebun trebuie s fie un constructor s fac o
gaur de aerisire ctre o alt camer, cnd tot cu att efort ar fi
putut s o fac s aib acces la aerul de afar!
Asta este pe de alt parte ceva destul de modern, a spus
doamna.
A fost fcut cam la aceeai vreme ca i nurul clopoelului?
a remarcat Holmes.
Da, s-au fcut cteva mici modificri la vremea respectiv.
Par a fi fost extrem de interesante nururi false de clopoel
i guri de aerisire care nu aerisesc. Cu permisiunea
dumneavoastr, domnioar Stoner, o s facem acum cercetri n
apartamentul doctorului.
Odaia doctorului Grimesby Roylott era mai mare dect aceea a
fiicei sale vitrege, dar la fel de srccios mobilat. Un pat de
campanie. Un mic raft de lemn plin de cri, majoritatea tehnice,
un fotoliu lng pat, un scaun de lemn lng perete, o mas
rotund i un seif mare de fier erau principalele obiecte care se
nfiau privirii. Holmes mergea ncet mprejur, cercetnd cu cel
mai mare interes fiecare obiect.
Ce se afl nuntru?, a ntrebat el, ciocnind seiful.
Hrtiile de afaceri ale tatlui meu vitreg.
O!, ai vzut atunci interiorul?
Numai o dat, acum civa ani. mi amintesc c era plin de
hrtii.
Nu exist, de pild, o pisic n el?
Nu. Ce idee ciudat!
Ei bine, uitai-v la asta! A ridicat o mic farfurioar cu
lapte ce se afla pe el.
Nu, nu inem pisici. Dar exist un leopard i un babuin.
A, da, firete! Pi, un leopard este pur i simplu o pisic
mare, i totui o farfurioar cu lapte nu prea i poate satisface
nevoile, ndrznesc s cred. Exist un aspect pe care a dori s-l
clarific.
S-a aezat pe vine n faa scaunului de lemn, examinndu-i
fundul cu cea mai mare atenie.
Mulumesc. Este ct se poate de clar acum, a spus el,
ridicndu-se i bgndu-i lupa n buzunar Hei! Iat ceva
interesant!
Obiectul care i atrsese privirea era o mic les de cine
atrnat de unul din colurile patului. Lesa era ns ndoit i
legat astfel nct forma un la de curea.
Ce crezi c-i asta, Watson?
Este o les destul de obinuit. Dar nu neleg de ce este
legat.
Asta nu este ceva chiar att de obinuit, nu-i aa? A, vai de
mine! Trim ntr-o lume rea, iar cel mai ru este cnd un om
inteligent i pune mintea s comit crime. Cred c am vzut
destule pentru moment, domnioar Stoner, i cu permisiunea
dumitale vom merge afar pe gazon.
N-am mai vzut faa prietenului meu niciodat nainte att de
posomort sau fruntea lui att de ntunecat ca atunci cnd ne-
am ntors de la locul acestei investigaii. Ne-am plimbat de cteva
ori n susul i n josul gazonului, nici domnioara Stoner i nici eu
nedorind s-i ntrerupem gndurile, nainte de a se trezi din
reveria n care se cufundase.
Este de cea mai mare importan, domnioar Stoner, a
spus el, s-mi urmai sfaturile ndeaproape, n cel mai mic
detaliu.
Cu siguran, aa o s fac.
Chestiunea este prea serioas pentru a ezita. Viaa
dumneavoastr poate depinde de respectarea a ceea ce v spun.
V asigur c sunt la dispoziia dumneavoastr.
n primul rnd, eu i cu prietenul meu trebuie s ne
petrecem noaptea n camera dumneavoastr.
i eu i domnioara Stoner ne-am holbat uluii la el.
Da, trebuie s procedm astfel. Dai-mi voie s v explic.
Cred c acela de acolo este hanul din sat?
Da, acela este hanul Crown.
Foarte bine. Ferestrele dumneavoastr se vd de acolo?
Sigur
Atunci cnd tatl dumneavoastr vitreg se ntoarce, trebuie
s v nchidei n camer, pretinznd c v doare capul. Apoi,
cnd l auzii c se retrage pentru noapte, trebuie s deschidei
obloanele ferestrei dumneavoastr, s ridicai zvorul, s punei
lampa acolo ca un semnal pentru noi, i apoi s v retragei n
linite cu tot ceea ce credei c v va fi necesar n camera pe care
obinuiai s-o ocupai. Nu am nici o ndoial c, n ciuda
reparaiilor, v putei descurca acolo pentru o noapte.
O, sigur, cu uurin.
Vei lsa restul n minile noastre.
Dar ce vei face?
 O s ne petrecem noaptea n camera dumneavoastr, i vom
investiga cauza acestui zgomot care v-a tulburat.
Cred, domnule Holmes, c tii deja despre ce este vorba, i-a
spus domnioara Stoner, punndu-i mna pe mneca
tovarului meu.
Poate c da.
Atunci, fie-v mil, i spunei-mi care a fost cauza morii
surorii mele.
A prefera s dispun de dovezi mai clare nainte de a vorbi.
Putei s-mi spunei cel puin dac propria mea idee este
corect, i dac a murit de o spaim neateptat.
Nu, nu cred asta. Cred c a existat probabil o cauz mai
concret. i acuma, domnioar Stoner, trebuie s v prsim,
cci, dac doctorul Roylott se ntoarce i ne vede, cltoria
noastr va fi fost inutil. La revedere, i fii curajoas, cci dac
vei face ceea ce v-am spus, putei fi sigur c vom elimina n
curnd pericolele care v amenin.
Sherlock Holmes i cu mine nu am ntmpinat nici o dificultate
s nchiriem un dormitor i un salon la hanul Crown. Se aflau la
etaj, iar de la fereastra noastr puteam vedea poarta de pe alee i
aripa locuit a conacului Stoke Moran. n amurg, l-am vzut pe
doctorul Grimesby Roylott trecnd pe lng noi, fiina lui uria
desluindu-se amenintoare alturi de biatul mic de statur
care conducea cabrioleta. Biatul a deschis porile grele de fier cu
oarecare greutate, i am auzit urletul rguit al doctorului i am
vzut furia cu care l-a ameninat cu pumnii ncletai. Brica a
mers mai departe i, cteva minute mai trziu, am observat o
lumin brusc ivindu-se printre copaci, fcut probabil de lampa
ce fusese aprins ntr-unul din saloane.
tii, Watson, mi-a spus Holmes pe cnd edeam n
ntunericul crescnd, mi fac, realmente, scrupule dac s te iau
cu mine n seara asta. Exist un pericol clar.
Pot fi de ajutor?
Prezena ta ar fi de nepreuit.
Atunci cu siguran voi veni.
 Este foarte drgu din partea ta.
Vorbeti de pericol. Evident ai vzut n aceste camere mai
multe dect am vzut eu.
Nu, dar mi nchipui c probabil am dedus puin mai multe.
Cred c ai vzut tot ceea ce am vzut i eu.
N-am vzut nimic deosebit, cu excepia nurului
clopoelului, i mrturisesc c nu-mi pot imagina n ce scop se
afla acolo.
Ai vzut i gaura de aerisire?
Da, dar nu cred c este un lucru att de neobinuit s ai o
mic deschiztur ntre dou camere. Era att de mic c de abia
ar fi putut trece un obolan.
Am tiut c o s gsim o gaur de aerisire nainte chiar de a
veni la Stoke Moran.
Dragul meu Holmes!
O, da, am tiut. i aminteti c n relatarea ei a spus c sora
ei a simit mirosul trabucului doctorului Roylott. Acuma, firete,
aceasta sugera din capul locului c trebuia s existe o comunicare
ntre cele dou camere. Putea fi numai una mic, sau altminteri
ar fi fost remarcat n investigaia procurorului. De unde am
dedus existena unei guri de aerisire.
Dar ce ru poate face aa ceva?
Pi, exist cel puin o coinciden curioas n privina
datelor problemei. Se face o gaur de aerisire, se atrn un nur,
iar o doamn care doarme n pat moare. Nu i se pare izbitor?
Pn acum nu pot observa nici o conexiune.
Ai remarcat ceva foarte ciudat n privina acelui pat?
Nu.
Era prins de podea. Ai vzut vreodat un pat fixat astfel?
Nu pot spune c am vzut.
Doamna nu putea s-i mute patul. Trebuia s rmn
ntotdeauna n aceeai poziie n raport cu gaura de aerisire i
frnghia cci o putem numi astfel, dat fiind c evident n-a fost
niciodat menit s fie un nur de clopoel.
Holmes, am strigat, mi se pare c ntrezresc la ce faci
aluzie. Am ajuns exact la timp s mpiedicm o crim subtil i
oribil.
ndeajuns de subtil i ndeajuns de oribil. Atunci cnd un
doctor o ia pe ci greite este cel mai bun criminal. Are curaj i
cunotine. Palmer i Pritchard au fost printre cei mai buni n
profesia lor. Acest om merge chiar mai departe, dar cred, Watson,
c vom putea s-i dejucm planurile. ns vom avea parte de
destule orori nainte ca noaptea s ia sfrit; pentru Dumnezeu,
hai s fumm linitii o pip i s ne gndim cteva ore la ceva
mai vesel.
Cam la nou, lumina dintre copaci a fost stins i totul era
ntunecat n direcia conacului. Dou ore s-au scurs ncet, iar
apoi brusc, exact cnd ceasul a btut ora unsprezece, o singur
lumin strlucitoare s-a aprins exact n faa noastr.
Acela este semnalul, a spus Holmes, srind n picioare; vine
de la fereastra din mijloc.
Pe drumul de afar a schimbat cteva cuvinte cu proprietarul,
explicndu-i c mergeam s vizitm o cunotin i c era posibil
s ne petrecem noaptea acolo. Un moment mai trziu, ne aflam pe
drumul ntunecat, cu vntul rece suflndu-ne n fa, i cu o
lumin galben licrind n ntuneric n faa noastr, pentru a ne
ndruma n sumbra noastr escapad.
Am ntmpinat ceva dificultate n ptrunderea pe domeniu,
pentru c n vechiul zid ce mprejmuia parcul se cscau nite
sprturi nereparate. Descurcndu-ne printre copaci am ajuns pe
gazon, l-am strbtut, i eram pe punctul de a ptrunde pe
fereastr, cnd dintre tufiurile de laur a nit ceea ce a prut a
fi un copil hidos i diform, care s-a aruncat pe iarb sucindu-i
membrele, iar apoi a strbtut cu repeziciune gazonul, disprnd
n ntuneric.
Dumnezeule!, am optit. L-ai vzut?
Holmes a fost pentru un moment la fel de ocat ca i mine. n
tulburarea sa, mna lui m-a prins de ncheietur ca o menghin.
Apoi a izbucnit ntr-un rs ncet, i i-a pus buzele la urechea
mea.
 Frumoas familie, a murmurat el. Acela este babuinul.
Uitasem de ciudatele animale de companie ale doctorului.
Exista i un leopard; ne puteam trezi cu el pe umeri n orice
moment. Mrturisesc c mi-am simit mintea mai uoar cnd,
dup ce am urmat exemplul lui Holmes scondu-mi pantofii, am
ajuns n dormitor. Tovarul meu a nchis fr zgomot obloanele,
a mutat lampa pe mas, i a aruncat o privire prin camer. Totul
era aa cum l vzusem n timpul zilei. Apoi, furindu-se spre
mine i fcndu-i mna plnie, mi-a optit n ureche, din nou
att de ncet c m-am sforat s-i disting cuvintele:
Cel mai mic zgomot ne poate compromite planurile.
Am dat din cap ca s-l ntiinez c auzisem.
Trebuie s stm fr lumin. El o poate vedea prin gaura de
aerisire.
Am dat din nou din cap.
Nu adormi. Viaa ta nsi poate depinde de asta. ine
pistolul pregtit n caz c vom avea nevoie de el. Eu o s ed pe
marginea patului, iar tu pe scaunul de acolo.
Mi-am scos revolverul i l-am pus pe colul mesei.
Holmes adusese un baston lung i subire pe care l-a pus pe
pat lng el. Lng acesta a pus cutia de chibrituri i o lumnare.
Apoi a stins lampa i am rmas n ntuneric.
Cum a putea uita vreodat acea veghe ngrozitoare? Nu
puteam auzi vreun zgomot, nici mcar o respiraie, i totui tiam
c tovarul meu sttea cu ochii deschii la civa centimetri de
mine, n aceeai stare de ncordare nervoas n care eram i eu.
Obloanele mpiedicau i cea mai mic raz de lumin, i ateptam
astfel ntr-un ntuneric deplin.
De afar se auzea iptul rar al vreunei psri de noapte, i o
dat chiar la fereastra noastr s-a auzit un scncet ca de pisic,
lung i crispat, ce ne ntiina c leopardul era ntr-adevr liber. n
deprtare puteam auzi notele adnci ale ceasului parohiei, care
bubuia la fiecare sfert de or. Ct de lungi preau acele sferturi! A
btut de dousprezece, de unu, de dou i de trei, i noi nc
stteam ateptnd tcui s se ntmple ceva.
 Brusc s-a vzut o lumin scurt n direcia gurii de aerisire,
care a disprut imediat, dar care a fost urmat de un miros
puternic de ulei arznd i metal nclzit. Cineva a aprins o lamp
n camera de alturi. Am auzit un sunet sau micare uoar, iar
apoi totul a redevenit tcut, dei mirosul s-a fcut mai puternic.
Timp de o jumtate de or am rmas cu urechile ciulite. Apoi pe
neateptate s-a auzit un alt sunet, un sunet foarte delicat i
reconfortant ca acela produs de un mic jet de aburi ieind n
continuu dintr-un ibric. n clipa n care l-am auzit, Holmes a srit
din pat, a aprins un chibrit, i a izbit furios cu bastonul n nurul
clopoelului.
l vezi, Watson?, a ipat el. l vezi?
Dar eu nu vedeam nimic. n clipa n care Holmes a aprins
chibritul, am auzit un uierat ncet i clar, dar lumina brusc
arznd n ochii-mi obosii m-a pus n imposibilitatea de a vedea n
ce anume izbea att de slbatic prietenul meu. Am putut totui
vedea c faa lui era palid ca moartea i plin de groaz i
dezgust. A ncetat s izbeasc i se uita n sus la gaura de
aerisire, cnd deodat, n linitea nopii, a izbucnit cel mai oribil
ipt pe care l-am auzit vreodat. A devenit din ce n ce mai
puternic, un ipt aspru de durere i fric i furie, amestecate
toate ntr-un urlet nspimnttor. Am auzit mai trziu c departe
n sat i chiar n ndeprtata cas parohial acel ipt i-a sculat
pe oameni din pat. Inimile ne-au ngheat, i am rmas holbndu-
m la Holmes iar el la mine pn cnd ultimele ecouri ale acestuia
s-au stins n tcerea din care se ivise.
Ce poate nsemna asta?, am spus eu cu rsuflarea tiat.
nseamn c totul s-a terminat, mi-a rspuns Holmes. i
poate la urma urmei este mai bine aa. Ia-i pistolul, i o s
intrm n camera doctorului Roylott.
Cu o fa grav a aprins lampa, lund-o nainte pe coridor. A
btut de dou ori la ua odii, fr s primeasc vreun rspuns
dinuntru. Apoi a ntors clana i a intrat, iar eu n urma lui, cu
pistolul avnd cocoul tras.
Ne-a ntmpinat o privelite ciudat. Pe mas se afla o lamp
pe jumtate acoperit, aruncnd o lumin strlucitoare asupra
seifului de fier, a crui u era ntredeschis. Lng mas, pe
scaunul de lemn, edea doctorul Grimesby Roylott, mbrcat ntr-
o cma de neapte lung i gri, cu gleznele-i goale vzndu-se
sub ea i picioarele n papuci turceti roii, joi. n poala sa se afla
bul scurt cu biciul lung pe care l observasem n timpul zilei.
Avea brbia ridicat, iar ochii lui fixau colul tavanului cu o
privire nspimnttoare i rigid. n jurul frunii avea o ciudat
band galben cu pete cafenii, care prea a fi legat strns n
jurul capului. N-a scos nici un sunet i nici n-a fcut vreo micare
cnd am intrat.
Banda! Banda cu pete!, a optit Holmes.
Am fcut un pas nainte. ntr-o clip, panglica cea bizar a
nceput s se mite, i din prul su s-a ridicat capul bondoc i
romboidal i gtul umflat al unui arpe dezgusttor.
Este o viper de mlatin!, a strigat Holmes; cel mai mortal
arpe din India. A murit la zece secunde dup ce a fost mucat.
Este adevrat c violena se ntoarce mpotriva celui violent, i c
cel care sap groapa altuia cade el nsui n ea. Hai s bgm
aceast creatur napoi n brlogul ei, i apoi o putem lua pe
domnioara Stoner n vreun adpost i informa poliia despre ceea
ce s-a ntmplat.
n timp ce vorbea, a luat cu repeziciune cravaa din poala
mortului i, aruncnd laul n jurul gtului reptilei, a tras-o pe
aceasta de pe ngrozitoarea-i stinghie i, purtnd-o la o lungime
de bra, a aruncat-o n seiful de fier pe care l-a nchis n urma ei.
Acestea sunt adevratele mprejurri ale morii doctorului
Grimesby Roylott din Stoke Moran. Nu este necesar s mai
lungesc o poveste care este deja prea lung spunndu-v cum am
mprtit fetei ngrozite vetile cele triste, cum am trimis-o cu
trenul de diminea n grija bunei sale mtui din Harrow, sau
cum procesul ncet al investigaiei oficiale a ajuns la concluzia c
doctorul i-a gsit moartea n timp ce se juca neatent cu un
animal periculos. Puinul pe care l-am mai aflat despre caz mi-a
fost spus de Sherlock Holmes, n timp ce cltoream napoi n ziua
urmtoare.
Am ajuns, mi-a spus el, la o concluzie complet greit, ceea
ce arat, dragul meu Watson, ct de periculos este ntotdeauna s
raionezi pe baza unor date insuficiente. Prezena iganilor i
folosirea cuvntului band, care a fost ntrebuinat de biata fat,
fr ndoial pentru a explica apariia pe care a vzut-o ntr-o
strfulgerare grbit la lumina chibritului ei, au fost suficiente s
m pun pe o pist n ntregime greit. Pot pretinde numai c am
avut meritul de a-mi reconsidera imediat poziia, cnd mi-a
devenit totui clar c, indiferent ce pericol amenina ocupanta
camerei, acesta nu putea veni nici dinspre fereastr, nici dinspre
u. Atenia mi-a fost atras cu repeziciune, aa cum i-am spus
deja, de aceast gaur de aerisire i de nurul clopoelului ce
atrna pe pat. Descoperirea c acesta era fals i c patul era prins
de podea mi-a trezit imediat bnuiala c frnghia se afla acolo ca
o punte pentru ceva ce trecea prin gaur i ajungea n pat. Ideea
unui arpe mi-a venit instantaneu n cap i, cnd am asociat-o cu
faptul c tiam c doctorul dispunea de nite creaturi din India,
am simit c m aflam probabil pe pista cea bun. Ideea de a
folosi o form de otrav care nu putea fi descoperit de nici o
analiz chimic era exact tipul de idee care i-ar fi venit unui om
detept i crud, care fusese educat n Orient. Rapiditatea cu care
o astfel de otrav aciona constituia de asemenea un avantaj din
punctul su de vedere. Ar fi trebuit s fie un procuror cu privirea
ascuit acela care ar fi putut s disting dou mici nepturi
ntunecate artnd pe unde i-au fcut lucrarea dinii otrvii.
Apoi m-am gndit la fluierat. Firete, trebuia s cheme arpele
napoi, nainte ca lumina dimineii s-l dezvluie victimei. L-a
nvat, probabil folosind laptele pe care l-am vzut, s se ntoarc
la el cnd era chemat. l punea n aceast gaur de aerisire la ora
pe care o considera potrivit, fiind sigur c acesta se va tr n
josul frnghiei i se va lsa pe pat. Putea s mute sau nu
ocupanta patului, aceasta putea scpa n fiecare noapte timp de o
sptmn, dar mai degrab sau mai trziu avea s-i cad
victim. Am ajuns la aceste concluzii nainte de a fi intrat n
camera lui. Examinarea scaunului acestuia mi-a artat c avea
obiceiul s stea n picioare pe el, ceea ce firete era necesar pentru
a ajunge la gaura de aerisire. Vederea seifului, a farfurioarei cu
lapte i a laului de frnghie au fost suficiente s-mi risipeasc n
final orice ndoieli pe care le-a mai fi putut avea. Zgomotul
metalic auzit de domnioara Stoner era evident cauzat de tatl ei
vitreg cnd nchidea grbit ua seifului n spatele teribilului lui
ocupant. Odat ce m-am decis, tii paii pe care i-am urmat
pentru a-mi testa veracitatea ideilor Am auzit creatura uiernd,
aa cum nu m ndoiesc c ai auzit-o i tu, i am aprins imediat
lumina i am atacat-o.
Cu rezultatul c ai fcut-o s-o ia napoi prin gaura de
aerisire.
i de asemenea cu rezultatul c l-a atacat pe stpnul ei pe
partea cealalt. Unele din loviturile bastonului meu au nimerit-o
i au nfuriat-o, astfel nct s-a aruncat asupra primei persoane
pe care a vzut-o. Astfel, sunt fr ndoial responsabil de
moartea doctorului Grimesby Roylott, dar nu pot spune c asta o
s-mi apese foarte tare contiina.
 AVENTURA DEGETULUI MARE AL INGINERULUI

Dintre toate problemele care i-au fost propuse spre rezolvare

prietenului meu, domnul Sherlock Holmes, n decursul anilor
notri mpreun, au existat doar dou pe care eu nsumi i le-am
supus observaiei aceea a degetului mare al domnului Hatherley
i aceea a nebuniei colonelului War Burton. Dintre acestea, ultima
ar fi putut oferi un teren mai subtil unui observator atent i
original, dar cealalt a fost att de ciudat la debutul ei i att de
dramatic n detaliile sale c este poate mai demn de a fi
povestit, chiar dac i-a oferit prietenului meu mai puine ocazii
pentru acele metode deductive de raionament prin care ajungea
la nite rezultate att de remarcabile. Povestea a fost spus, cred,
nu o dat n ziare, dar, ca toate relatrile de acest fel, efectul ei
este mult mai puin percutant atunci cnd este prezentat toat
ntr-o jumtate de coloan tiprit dect atunci cnd faptele
evolueaz ncet n faa ochilor notri i misterul se clarific
treptat, pe msur ce fiecare nou descoperire constituie un pas
ce duce spre ntregul adevr. mprejurrile mi-au fcut o impresie
puternic la vremea respectiv, iar faptul c au trecut doi ani de
atunci nu a diminuat acest efect.
Evenimentele pe care o s le rezum acum au avut loc n vara
lui 1889, nu la mult vreme dup cstoria mea. Am renceput
s-mi practic meseria ca civil, i, n cele din urm, l-am
abandonat pe Holmes n camerele lui de pe strada Baker, dei am
continuat s-l vizitez, i din cnd n cnd chiar l-am convins s
renune la obiceiurile sale boeme ntr-atta nct s ne viziteze la
rndul lui. Consultaiile mele s-au nmulit constant i, cum
locuiam din ntmplare nu foarte departe de gara Paddington,
aveam civa clieni printre persoanele oficiale. Unul dintre
acetia, pe care l-am vindecat de o boal dureroas i
ndelungat, era neobosit n a-mi luda talentul i n a ncerca s-
mi trimit orice suferind asupra cruia avea vreo influen.
ntr-o diminea, puin nainte de apte, am fost trezit de
servitoarea care btea la u pentru a m anuna c au venit doi
brbai din Paddington, care m ateptau n camera de
consultaii. M-am mbrcat n grab, cci tiam din experien c
trenul mi aducea rareori cazuri nensemnate, i m-am repezit jos.
n timp ce coboram scrile, vechiul meu aliat, paznicul, a ieit din
camer, nchiznd ua n spatele lui.
l am aici, mi-a optit el, artnd cu degetul mare peste
umr, se simte bine.
Despre ce este vorba atunci? l-am ntrebat, cci felul su de
a se comporta sugera c era vorba de vreo creatur ciudat pe
care o nchisese n camera mea.
Un nou pacient, mi-a optit. M-am gndit s-l aduc eu
nsumi; astfel, nu putea s o tearg. Este acolo, n siguran i
sntos. Acuma trebuie s plec, doctore; am i eu ndatoririle
mele, la fel ca i dumneata. i aceast persoan de ncredere care-
mi fcea reclam a plecat, fr s-mi lase mcar timpul s-i
mulumesc.
Am intrat n camera mea de consultaii unde am gsit un
domn aezat la mas. Era mbrcat sobru ntr-un costum de
tweed, iar apca din material moale i-o pusese pe crile mele. n
jurul uneia din mini avea nfurat o batist, care era ptat
peste tot cu snge. Era tnr, nu avea mai mult de douzeci i
cinci de ani, cred, cu o fa puternic i masculin, dar era
excesiv de palid, i mi-a fcut impresia unui om care suferea de o
tulburare puternic, avnd nevoie de toat puterea minii pentru
a o ine sub control.
Regret s v trezesc att de devreme, doctore, mi-a spus el,
dar am avut un accident foarte serios n timpul nopii. Am sosit
cu trenul n aceast diminea i, ntrebnd n Paddington unde
pot gsi un medic, un domn de treab, m-a acompaniat cu mult
amabilitate aici. I-am dat servitoarei cartea mea de vizit, dar vd
c a lsat-o pe bufet.
Am luat-o i m-am uitat la ea. Domnul Victor Hatherley,
inginer hidraulic, strada Victoria, nr. 16 A, et Acesta era
numele, stilul i locuina vizitatorului meu din acea diminea.
 Regret c v-am fcut s ateptai, am spus eu, aezndu-m
pe scaun. Din cte neleg, ai cltorit n timpul nopii, ceea ce
este n sine o ocupaie monoton.
O, noaptea petrecut de mine nu poate fi numit monoton,
a spus el rznd. Rdea cu mult poft, cu o voce nalt i
zgomotoas, lsndu-se pe spate pe scaun, i zguduindu-i ntreg
corpul.
Toate instinctele mele medicale s-au ridicat mpotriva acelui
rs.
Oprii-v!, i-am strigat, revenii-v! i i-am turnat nite ap
din caraf.
ns a fost inutil. Se afla prad uneia dintre acele izbucniri
isterice care apar n cazul unei naturi puternice, atunci cnd o
criz extrem se termin i dispare. i-a revenit nc o dat,
artnd foarte obosit i palid.
M-am fcut de rs, a spus el gfit.
Deloc. Bei asta.
I-am pus puin brandy n ap i culoarea i s-a ivit din nou n
obrajii livizi.
Aa e mai bine!, a spus el. i, acum, doctore, poate suntei
att de amabil s v ocupai de degetul meu mare, sau mai
degrab de locul unde obinuia s se afle.
A desfcut batista i mi-a ntins mna. Cu toi nervii mei
ncercai, m-am nfiorat cnd am vzut-o. Existau patru degete
distincte i o suprafa oribil, umed, unde ar fi trebuit s fie
degetul mare. A fost tiat sau rupt din rdcin.
Dumnezeule!, am exclamat eu, aceasta este o ran teribil.
Trebuie s fi sngerat o groaz.
Da, a sngerat. Am leinat cnd s-a ntmplat, i cred c
trebuie s fi fost incontient mult vreme. Cnd mi-am revenit,
am vzut c nc sngera, prin urmare, am legat un capt de
batist foarte strns n jurul ncheieturii, i am sprijinit-o cu o
crengu.
Excelent! Ar fi trebuit s v facei chirurg.
Este o problem de hidraulic, vedei, eram deci n domeniul
meu.
Aceasta a fost fcut, am spus eu, examinnd rana, de un
instrument foarte greu i ascuit.
Un obiect ca un satr, a spus el.
Presupun c a fost vorba de un accident?
Deloc.
Ce! Un atac criminal?
Realmente foarte criminal.
M ngrozii.
Am ters rana cu buretele, am curat-o, bandajat-o i, n final,
am acoperit-o cu tampoane de bumbac i pansamente sterilizate.
Pacientul n-a tresrit deloc, dei i-a mucat din cnd n cnd
buzele.
Cum v simii?, l-am ntrebat cnd am terminat.
Stranic! Datorit brandy-ului i bandajului, m simt un cu
totul alt om. Am fost foarte slbit, dar am trecut prin multe.
Poate ar fi mai bine s nu vorbii despre acest subiect. Este
evident chinuitor pentru nervii dumneavoastr.
O, nu, nu acum. Va trebui s-mi spun povestea poliiei; dar
ntre noi fie vorba, dac nu ar exista dovada convingtoare a
acestei rni, m-ar surprinde ca acetia s-o cread, cci este una
cu totul ieit din comun, i nu prea am multe dovezi cu care s o
sprijin; i chiar dac m-ar crede, indiciile pe care pot s le dau
sunt att de vagi nct m ndoiesc c se va face dreptate.
Ha!, am exclamat eu, dac este cumva vorba de o problem
pe care dorii s o vedei rezolvat, v-a recomanda clduros s
venii la prietenul meu, domnul Sherlock Holmes, nainte de a
merge la poliia oficial.
O, am auzit de acest domn, mi-a rspuns vizitatorul meu, i
a fi foarte fericit dac s-ar ocupa de asta, dei, firete, trebuie s
apelez i la serviciile poliiei oficiale. Ai fi att de bun s m
prezentai?
O s fac mai mult. O s v iau eu nsumi la el.
V-a fi extrem de ndatorat.
O s comandm o birj i o s mergem mpreun. Vom
ajunge exact la timp s servim micul dejun cu el. V simii
capabil de asta?
Da; n-o s m simt uurat pn nu-mi voi fi spus povestea.
Atunci servitoarea mea va chema o birj, i eu o s fiu gata
ntr-o clip.
M-am repezit sus, i-am explicat pe scurt soiei mele despre ce
era vorba, i n cinci minute m aflam nuntrul unei birji,
ndreptndu-m cu noua mea cunotin spre strada Baker.
Sherlock Holmes era, aa cum m ateptam, tolnit n halat n
salon, citind rubrica dispruilor din The Times i fumnd pipa sa
dinainte de micul dejun, care era format din toate foile de tutun
i tutunul nefumat rmas n ea din ziua dinainte, toate uscate cu
grij i strnse pe colul poliei de deasupra cminului. Ne-a
primit n maniera sa linitit i prietenoas, a comandat nite felii
proaspete i ou, i ni s-a alturat, mncnd toi cu poft. Cnd
am terminat, a aezat noua noastr cunotin pe sofa, i-a pus o
pern sub cap, i un pahar cu brandy i ap la ndemn.
Se vede cu uurin c experiena dumneavoastr nu a fost
una obinuit, domnule Hatherley, a spus el. V rog s v
ntindei i simii-v ca acas. Spunei-ne, ct putei, dar oprii-
v cnd v simii obosit, i rennoii-v puterile cu ceva
stimulant.
Mulumesc, a spus pacientul meu, dar m simt cu totul alt
om de cnd doctorul m-a bandajat, i cred c micul dejun pe care
mi l-ai oferit a completat vindecarea. O s v rein ct mai puin
cu putin din timpul dumneavoastr preios, prin urmare o s
ncep imediat s v povestesc bizarele mele experiene.
Holmes sttea aezat n fotoliul su mare, cu expresia sa
obosit i pleoapele grele care ascundeau natura sa alert i
energic, n timp ce eu stteam n faa lui, ascultnd amndoi n
tcere povestea stranie pe care o relata vizitatorul nostru.
Trebuie s tii, a spus el, c sunt orfan i celibatar, i
locuiesc singur n Londra. Sunt inginer hidraulic de profesie, i
mi-am ctigat o experien profesional considerabil n decursul
celor apte ani n care mi-am fcut ucenicia la Venner &
Matheson, binecunoscuta firm din Greenwich. Acum doi ani,
ncheindu-mi anii de ucenicie i intrnd n posesia unei sume
frumuele de bani la moartea bietului meu tat, m-am hotrt s
ncep s lucrez pe cont propriu, i am nchiriat n acest scop nite
camere pe strada Victoria.
Presupun c toat lumea tie c un debut independent n
afaceri este o experien dezolant. n cazul meu a fost extrem de
dezolant. Pe parcursul a doi ani am oferit trei consultaii i mi s-
a ncredinat o treab nensemnat, i asta-i absolut tot ce mi-a
adus profesia, ncasrile mele brute au fost de 27 de lire i 10
pence. n fiecare zi, ateptam n micul meu adpost de la nou
dimineaa pn la patru dup-amiaza, pn cnd n final curajul
m-a prsit, i am ajuns s cred c c nu voi avea niciodat vreun
client.
ns ieri, exact cnd m gndeam s plec de la birou, a intrat
secretarul meu, s-mi spun c m atepta un domn care dorea
s-mi vorbeasc de o afacere. A adus o carte de vizit tiprit cu
numele colonelului Lysander Stark. Colonelul nsui s-a ivit
imediat n spatele su un brbat mai degrab mai nalt dect
media, dar extrem de slab. Nu cred s fi vzut vreodat un om
att de costeliv, ntreaga sa fa se reducea la nas i brbie, iar
pielea de pe obraji i era ct se poate de ntins pe oasele
proeminente. Totui, atrofierea sa prea s fi fost natural, i nu
datorat unei boli, cci ochii i strluceau, pea vioi, i avea o
inut sigur. Era mbrcat simplu dar curat, i cred c avea mai
degrab spre patruzeci dect spre treizeci de ani.
Domnul Hatherley? a spus el cu un uor accent nemesc.
Mi-ai fost recomandat, domnule Hatherley, ca fiind un om care
este nu numai priceput n meseria sa, dar care este i discret i
capabil s in un secret.
M-am nclinat, simindu-m flatat, ca oricare tnr cruia i s-
ar fi vorbit astfel.
Pot s v ntreb cine mi-a dat nite referine att de bune?
Pi, poate este mai bine s nu v spun asta la momentul de
fa. tiu dintr-o anumit surs c suntei att orfan ct i
celibatar, i c locuii singur n Londra.
Este absolut adevrat, i-am rspuns; dar m vei scuza dac
spun c nu pot nelege ce legtur au toate astea cu pregtirea
mea profesional. Am neles c dorii s-mi vorbii despre o
chestiune profesional?
Fr ndoial. Dar vei vedea c tot ce spun este realmente la
obiect. Am o sarcin profesional pentru dumneavoastr, dar un
secret absolut este ct se poate de esenial un secret absolut, m
nelegei, i firete putem s ateptm aa ceva mai degrab de la
un om care este singur dect de la unul care locuiete n snul
familiei.
Dac promit s in secretul, am spus eu, putei s avei
deplin ncredere c o s-o fac.
Se uita intens la mine n timp ce vorbeam, i mi s-a prut c
nu vzusem vreodat o privire mai bnuitoare i ntrebtoare.
Promitei atunci?, a spus el n final.
Da, promit.
O tcere absolut i deplin nainte, n timpul, i dup? Nici
o referire la aceast treab, fie verbal sau n scris?
V-am dat deja cuvntul meu.
Foarte bine.
A srit brusc n picioare i, nind ca fulgerul prin camer, a
deschis larg ua. Afar, holul era gol.
Este n regul, a spus el, venind napoi. tiu c secretarii
sunt uneori curioi n privina afacerilor stpnului lor. Acum
putem vorbi n siguran. i-a tras scaunul foarte aproape de al
meu, i a nceput s se holbeze din nou la mine, cu aceeai privire
gnditoare i ntrebtoare.
Un sentiment de repulsie i de ceva nrudit cu frica a nceput
s m invadeze, vznd ciudatele maimureli ale acestui om
descrnat. Pn i teama mea de a pierde un client nu m-a putut
face s m abin s-mi art nerbdarea.
V rog s-mi spunei despre ce treab este vorba, domnule,
i-am spus eu; timpul meu este preios. Dumnezeu s m ierte
pentru acea ultim propoziie, dar cuvintele mi ieiser din gur.
 Cum vi s-ar prea cincizeci de guinee pentru o noapte de
lucru? m-a ntrebat.
Excelente.
Spun o munc de o noapte, dar o or ar fi mai aproape de
adevr. Pur i simplu am nevoie de opinia dumneavoastr n
privina unei maini hidraulice de presare, care s-a defectat. Dac
ne spunei ce nu este n regul, vom ndrepta-o noi nine n
curnd. Ce credei despre o astfel de slujb?
Munca pare s fie uoar, iar plata generoas.
Exact. Dorim s venii n aceast sear cu ultimul tren.
Unde?
La Eyford, n Berkshire. Este o aezare mic n apropierea
hotarului cu Oxfordshire, la peste unsprezece kilometri de
Reading. Un tren din Paddington v va duce acolo la 11:15.
Foarte bine.
O s vin cu o trsur s v atept.
Deci avem de mers i cu trsura?
Da, micua noastr aezare este la ar. La peste unsprezece
kilometri de gara din Eyford.
Atunci nu putem ajunge acolo nainte de miezul nopii.
Presupun c nu voi avea un tren cu care s m ntorc la ora
aceea. O s fiu obligat s rmn la dumneavoastr peste noapte.
Da, v putem improviza cu uurin un culcu.
Aceasta este foarte incomod. Nu pot veni la o or mai
convenabil?
Ne-am gndit c e cel mai bine s venii trziu. Pentru a v
recompensa pentru orice inconvenient, v pltim dumneavoastr,
unui om tnr i necunoscut, nite bani care ne-ar procura opinia
celor mai buni n profesia dumneavoastr. Totui, firete, dac
dorii s renunai la afacere, avei tot timpul s-o facei.
M-am gndit la cele cincizeci de guinee i la ct de folositoare
mi-ar fi fost.
Deloc, i-am spus eu, a fi foarte fericit s v urmez
ndeaproape dorinele. A vrea ns s neleg puin mai clar ce
anume dorii s fac.
 Exact. Este foarte firesc ca promisiunea de a ine secretul pe
care v-am cerut-o s v fi strnit curiozitatea. N-am nici cea mai
mic dorin s v fac s v angajai n vederea a ceva, fr a ti
n prealabil despre ceea ce este vorba. Presupun c suntem n
deplin siguran n ceea ce-i privete pe aceia care trag cu
urechea?
Deplin.
Atunci lucrurile stau astfel. tii probabil c argila este un
produs de pre i c se gsete numai ntr-un loc sau dou n
toat Anglia?
Am auzit c aa stau lucrurile.
Cu puin timp nainte, am cumprat un mic loc un loc
foarte mic, la aisprezece kilometri de Reading. Am avut norocul
s descopr c exista un zcmnt de argil pe unul din
terenurile mele. ns examinndu-l, am realizat c era comparativ
unul mic i c se afla ntre alte dou mult mai mari la dreapta i
la stnga ambele aflate ns pe terenurile vecinilor mei. Aceti
oameni de treab erau absolut netiutori c pmntul lor
coninea ceva care era la fel de preios ca o min de aur. Firete,
era n interesul meu s le cumpr pmntul, nainte ca acetia s-
i descopere adevrata valoare, dar din pcate nu aveam banii
necesari s fac asta. Le-am ncredinat secretul ctorva prieteni
de-ai mei, iar acetia mi-au sugerat s lucrm n linite i n
secret propriul nostru zcmnt, ctignd n acest mod banii
care s ne dea posibilitatea s cumprm terenurile vecinilor.
Fceam asta de ceva timp, i am construit o pres hidraulic care
s ne ajute n munca noastr. Aceast pres, aa cum am explicat
deja, s-a defectat, i dorim sfatul dumneavoastr n privina
acestui subiect. Ne pstrm secretul cu mult zel, iar dac s-ar afla
c nite ingineri hidraulici au venit la noi, s-ar face curnd
cercetri, iar apoi, dac faptele ar iei la suprafa, adio oricrei
anse de a pune mna pe aceste terenuri i a ne realiza planurile.
De aceea v-am fcut s-mi promitei c nu o s spunei nici unei
fiine c mergei la Eyford n aceast sear. Sper c v-am
prezentat totul clar?
 V neleg, am spus eu. Singurul aspect pe care nu-l neleg
prea bine este la ce poate folosi o pres hidraulic pentru a excava
argil, care, dup cte neleg, este scoas ca pietriul dintr-o
carier.
Ah!, a spus el degajat, urmm propriul nostru procedeu.
Comprimm pmntul n crmizi, pentru a le transporta fr s
dezvluim ce sunt. Dar acesta este numai un detaliu. V-am
ncredinat secretul complet acum, domnule Hatherley, i v-am
artat ct de mult ncredere am n dumneavoastr. S-a ridicat n
timp ce vorbea. V atept atunci la Eyford la 11:15.
Cu siguran voi fi acolo.
i nici un cuvnt nimnui. Mi-a aruncat o ultim privire
lung i ntrebtoare, iar apoi, prinzndu-mi mna i apsndu-
mi-o cu mna sa rece i jilav, a ieit grbit din camer.
Ei bine, cnd m-am gndit din nou cu mintea limpede la toate
astea, am fost foarte uimit, aa cum v putei da seama, de
aceast comand brusc care mi fusese ncredinat. Pe de o
parte, firete, eram fericit, cci banii erau cel puin de zece ori mai
muli dect a fi cerut dac a fi fixat eu nsumi preul pentru
serviciile mele, i era posibil ca aceast comand s duc la altele.
Pe de alt parte, faa i comportamentul patronului meu mi-au
fcut o impresie neplcut, i nu puteam crede c explicaia lui
referitoare la argil era suficient pentru a justifica necesitatea
sosirii mele acolo la miezul nopii, i anxietatea sa extrem ca nu
cumva s spun cuiva de sarcina mea. Cu toate acestea, am
renunat la temerile mele, am servit o cin consistent, am luat o
trsur spre Paddington, i am urmat strict de la nceput porunca
de a-mi ine gura.
La Reading a trebuit s schimb nu numai trsura ci i gara. Cu
toate acestea, am ajuns la timp pentru ultimul tren spre Eyford, i
m-am dat jos n mica gar slab luminat dup ora unsprezece.
Eram singurul cltor care coborse acolo, i nu se afla nimeni pe
peron, cu excepia unui paznic somnoros cu un felinar. Cnd am
ieit ns pe poart, mi-am gsit cunotina de diminea,
ateptndu-m n umbr pe partea cealalt. Fr un cuvnt, m-a
nfcat de bra i m-a luat grbit spre o trsur, a crei u era
deschis. A nchis ferestrele laterale, a btut n lemn, i am luat-o
la goan pe ct de repede putea merge calul.
Un singur cal?, a intervenit Holmes.
Da, numai unul.
Ai observat ce culoare avea?
Da, l-am vzut la lumina felinarelor laterale cnd m-am
urcat n trsur. Era unul murg.
Arta obosit ori odihnit?
O, odihnit i lucios.
Mulumesc, regret c v-am ntrerupt. V rog, continuai-v
att de interesanta relatare.
Am mers astfel cel puin o or. Colonelul Lysander Stark
spusese c era vorba numai de unsprezece kilometri, ns cred c,
dat fiind viteza pe care o aveam i timpul ce s-a scurs, trebuie s
fi fost vorba de aproape nousprezece kilometri. A stat lng mine
tcut n tot acest timp, i mi-am dat seama nu o dat, uitndu-
m n direcia lui, c m privea foarte intens. Drumurile de ar
nu preau s fie foarte bune n acea parte de lume, cci ne
legnam i hurducam nfiortor. Am ncercat s m uit afar pe
geam, ca s-mi fac o idee unde ne aflam, dar acestea erau fcute
din sticl mat, i n-am putut s descopr nimic, cu excepia
strlucirii vagi a cte unei lumini pe lng care treceam. Din cnd
n cnd fceam cte o remarc, pentru a ntrerupe monotonia
cltoriei, dar colonelul rspundea doar monosilabic, iar
conversaia lncezea curnd. n cele din urm, ns,
zdruncinturile drumului au fost nlocuite de netezimea distinct
a unei alei pietruite, iar trsura s-a oprit. Colonelul Lysander
Stark a srit afar i, cnd l-am urmat, m-a tras repede sub un
portic care se deschidea n faa noastr. Am intrat cum s-ar zice
din trsur direct n hol, astfel nct nu am putut s arunc nici
cea mai rapid privire la faada casei. n momentul n care am
trecut pragul, ua s-a nchis cu zgomot n urma noastr, i am
auzit nedesluit huruiala roilor trsurii care se ndeprta.
n cas era un ntuneric ca smoala, iar colonelul bjbia n
jur, cutnd chibrituri, i mormind ncet. Pe neateptate, s-a
deschis o u la cellalt capt al coridorului, i o lung dr aurie
de lumin s-a ndreptat spre noi. S-a fcut mai lat, i a aprut o
femeie cu o lamp n mn, pe care o inea deasupra capului,
inndu-i faa nainte i uitndu-se la noi. Am putut vedea c era
drgu i, din felul n care se reflecta lumina pe rochia ei nchis
la culoare, mi-am dat seama c aceasta era fcut dintr-un
material scump. A spus cteva cuvinte ntr-o limb strin, pe un
ton ntrebtor, iar, cnd nsoitorul meu i-a rspuns monosilabic
i posac, a tresrit att de puternic nct lampa era aproape s-i
cad din mn. Colonelul Stark s-a ndreptat spre ea, i-a optit
ceva la ureche, iar apoi, mpingnd-o napoi n camera de unde
ieise, a venit din nou spre mine cu lampa n mn.
Poate o s avei amabilitatea s ateptai cteva minute n
aceast camer, mi-a spus el, deschiznd o alt u. Era o odaie
linitit, mic, mobilat sumar, cu o mas rotund n mijloc, pe
care erau mprtiate cteva cri nemeti. Colonelul Stark a pus
lampa pe armoniul de lng u. Nu o s v las s ateptai prea
mult, a spus el, i a disprut n ntuneric.
M-am uitat la crile de pe mas, i, n ciuda faptului c nu
tiam german, mi-am putut da seama c dou dintre ele erau
nite tratate tiinifice, celelalte fiind volume de poezie. Apoi m-am
dus la fereastr, spernd s vd cte ceva din peisajul de ar, dar
un oblon de stejar, bine zvort, m-a mpiedicat. Era o cas
extraordinar de tcut. Un ceas vechi ticia tare undeva n hol,
dar, cu excepia lui, domnea o tcere de moarte. Un vag
simmnt de nelinite a nceput s pun stpnire pe mine. Cine
erau aceti nemi, i cu ce se ocupau n acest loc ciudat i izolat
n care locuiau? i unde se afla acest loc? M aflam la aisprezece
kilometri sau cam att de Eyford, asta era tot ceea ce tiam, dar
dac n nord, sud, est sau vest, n-aveam nici cea mai mic idee.
De altminteri, Reading i probabil alte orae mari se aflau la
aceeai distan, deci poate c locul nu era att de retras, la urma
urmei. Totui, dat fiind tcerea absolut, era ct se poate de
sigur c ne aflam la ar. M plimbam ncoace i ncolo prin
camer, fredonnd ncet o melodie, pentru a m mbrbta i a
m convinge c cele cincizeci de guinee mi reveneau pe drept.
Dintr-odat, fr nici un alt zgomot preliminar, n mijlocul linitii
depline, camera uii mele s-a deschis ncet. Femeia sttea n
cadrul uii, ncadrat de ntunericul din holul din spatele ei i cu
lumina galben czndu-i pe faa pasionat i frumoas. Am
putut observa dintr-o privire c era moart de fric, iar aceasta
m-a nfiorat i pe mine. A ridicat un deget tremurtor pentru a m
avertiza s tac, i mi-a spus cteva cuvinte optite ntr-o englez
stricat, aruncnd priviri napoi, n ntunericul din spatele ei, ca
un cal nspimntat.
A pleca, n locul dumneavoastr, a spus ea, ncercnd cu
mult greutate, dup ct mi s-a prut, s vorbeasc calm. A
pleca. N-a sta aici. Nu vi se poate ntmpla nimic bun.
Dar, doamn, i-am spus eu, n-am fcut nc lucrul pentru
care am venit. Nu pot pleca pn cnd nu vd maina.
Nu merit s ateptai, a continuat ea. Putei iei pe u;
nimeni nu v mpiedic. Iar apoi, vznd c zmbeam i ddeam
din cap, a renunat brusc la reinerea ei i a fcut un pas nainte,
frngndu-i minile. Pentru numele lui Dumnezeu! a optit ea.
Plecai de aici nainte de a fi prea trziu!
Dar sunt ntructva ncpnat de la natur i cu att mai
dornic s m bag n ceva cu ct exist vreun obstacol n drum. M-
am gndit la cele cincizeci de guinee, la cltoria obositoare i la
noaptea neplcut ce prea s m atepte. Trebuia ca toate astea
s fie degeaba? De ce s m furiez fr s-mi fi ndeplinit treaba
ncredinat, i fr s primesc plata ce mi se cuvenea? Aceast
femeie putea fi monomaniac. Prin urmare, cu o atitudine
hotrt, dei comportamentul su m-a zguduit mai mult dect
ndrzneam s-o recunosc, am continuat s dau din cap, i mi-am
exprimat intenia de a rmne unde eram. Era pe cale s m
roage din nou, cnd o u deasupra a fost trntit, iar sunetul
ctorva pai s-a auzit pe scri. A ascultat pentru o clip, i-a
ridicat minile ntr-un gest disperat, i a disprut la fel de brusc
i tcut precum apruse.
 Noii venii erau colonelul Lysander Stark i un brbat scund i
gras, cu o barb ca de inil crescnd din pliurile brbiei sale
duble, care mi-a fost prezentat drept domnul Ferguson.
Acesta este secretarul i managerul meu, a spus colonelul.
Apropo, am avut impresia c am lsat nchis aceast u cnd
am plecat. M tem c v-a deranjat curentul.
Din contr, am spus eu, am deschis eu nsumi ua pentru
c am simit c atmosfera era ntructva nbuitoare.
Mi-a aruncat una din privirile sale suspicioase.
Poate ar fi mai bine s trecem la treab, atunci, a spus el,
domnul Ferguson i cu mine o s v lum sus s vedei maina.
Presupun c ar fi mai bine s-mi pun plria.
O, nu, se afl n cas.
Ce, extragei argil n cas?
Nu, nu. Aici doar o comprimm. Dar lsai asta. Tot ceea ce
vrem s facei este s examinai maina i s ne spunei ce este n
neregul cu ea.
Am mers mpreun sus, colonelul primul cu lampa, managerul
cel gras i cu mine n spatele lui. Era o cas veche i
ntortocheat, plin de coridoare, pasaje, scri nguste i spiralate
i ui mici i joase, ale cror praguri erau lsate din pricina
generaiilor care trecuser pe ele. Nu existau covoare i nici urm
de mobil deasupra parterului, iar ipsosul de pe perei era
scorojit, i umezeala strbtea prin petele verzi i nesntoase.
Am ncercat s afiez un aer pe ct de degajat posibil, dar nu
uitasem avertismentele doamnei, chiar dac le ignorasem, i eram
cu ochii pe cei doi nsoitori ai mei. Ferguson prea s fie un om
morocnos i tcut, dar am putut observa din puinele lucruri pe
care le-a spus c era cel puin un conaional. Colonelul Lysander
Stark s-a oprit n cele din urm n faa unei ui joase, pe care a
descuiat-o. Aparinea unei odi mici, ptrate, n care am fi putut
ptrunde cu greu toi trei deodat. Ferguson a rmas afar, iar
colonelul m-a condus nuntru.
Acum ne aflm, de fapt, nuntrul presei hidraulice, a spus
el, i ar fi extrem de neplcut dac cineva ar pune-o n micare.
Tavanul acestei mici camere este n realitate captul pistonului
care coboar, i se las n jos cu fora multor tone pe aceast
podea de metal. Afar exist mici coloane laterale de ap, care
primesc aceast for i care o transmit i o multiplic ntr-o
manier care v este familiar. Maina funcioneaz prompt dar o
face cumva eapn, i i-a pierdut puin din for. Poate vei avea
amabilitatea s o examinai i s ne artai cum o putem
ndrepta.
I-am luat lampa i am examinat maina cu mult atenie. Era
ntr-adevr una uria i capabil de a exercita o presiune
imens. Cnd am ieit afar, ns, i am apsat mnerele care o
controlau, mi-am dat seama imediat, datorit ssitului pe care l
scotea, c undeva exista o mic scurgere, care permitea apei s
neasc napoi printr-unul din cilindrii laterali. O alt
examinare mi-a artat c una din benzile de cauciuc care
nconjura capul tijei se strnsese astfel nct nu mai umplea
complet adncitura de-a lungul creia funciona. Aceasta era n
mod clar cauza pierderii forei, i le-am destinuit-o nsoitorilor
mei, care mi-au urmrit observaiile cu mult atenie i mi-au
pus cteva ntrebri de ordin practic referitoare la ce trebuiau s
fac pentru a ndrepta stricciunea. Dup ce le-am explicat totul,
m-am ntors n ncperea principal a mainii i m-am uitat bine
la ea pentru a mi satisface propria curiozitate. Era evident la o
simpl privire c povestea cu argila era doar o invenie, cci ar fi
fost absurd s presupui c un motor att de puternic ar fi fost
conceput pentru un scop att de nepotrivit. Pereii erau din lemn,
dar fundul consta dintr-un jgheab de fier, i, cnd l-am examinat,
am putut observa peste tot o crust de depuneri metalice. M-am
aplecat, i tocmai ce o rciam pentru a vedea ce este mai exact,
cnd am auzit o exclamaie mormit n german i am vzut faa
cadaveric a colonelului uitndu-se n jos la mine.
Ce facei acolo?, m-a ntrebat el.
Eram mnios c fusesem dus de nas cu o poveste att de
alambicat ca aceea pe care mi-o spusese.
Admiram argila dumneavoastr, i-am spus; cred c v-a fi
putut sftui mai bine n privina mainii, dac a fi tiut scopul
exact n care este folosit.
Am regretat nechibzuina vorbelor mele chiar n clipa n care
am rostit aceste cuvinte. Faa i s-a ntunecat i o lumin
amenintoare i-a aprut n ochii gri.
Foarte bine, a spus el, vei ti totul despre main.
A fcut un pas n spate, a trntit uia, i a nvrtit cheia n
broasc. M-am npustit spre ea i am tras de mner, dar era bine
fixat, i nu a cedat ctui de puin mpinsturilor i loviturilor
mele.
Hei!, am ipat. Hei! Colonele! Las-m afar!
Iar apoi, n acea linite, am auzit dintr-odat un zgomot care
m-a ngheat. Era zngnitul mnerelor i uieratul cilindrului
crpat. Dduse drumul motorului. Lampa se mai afla nc pe
podea, unde o pusesem cnd examinam jgheabul. La lumina
acesteia, am vzut c tavanul negru se lsa peste mine, ncet,
sacadat, dar, aa cum nimeni nu tia mai bine dect mine, cu o
for ce trebuia ca ntr-un minut s m toace ntr-o past inform.
M-am aruncat ipnd n u i am tras cu unghiile de ncuietoare.
L-am implorat pe colonel s m lase afar, dar zgomotul nemilos
al mnerelor mi-a acoperit strigtele. Tavanul se afla numai la
vreo treizeci sau aizeci de centimetri deasupra capului meu i am
putut pipi cu mna ridicat suprafaa sa tare i aspr. Apoi mi-a
trecut prin minte c suferina pe care urma s-o simt la moarte
depindea foarte mult de poziia n care m aflam atunci. Dac m
puneam pe burt, greutatea avea s se lase pe coloana mea
vertebral, i m-am cutremurat la gndul trosniturii
nspimnttoare. Poate era mai bine n cellalt fel; ns aveam
oare curajul s stau ntins i s m uit n sus la umbra aceea
neagr i mortal, cobornd asupra mea? Deja nu mai puteam s
stau n picioare, cnd privirea mi-a fost atras de ceva ce m-a
umplut de speran.
V-am spus c dei tavanul i podeaua erau din fier, pereii erau
din lemn. Pe cnd aruncam o ultim privire grbit n jurul meu,
am vzut o dung ngust de lumin galben ntre dou din
scnduri, care se lea i se lea pe msur ce un panou mic era
tras n spate. Pentru o clip n-am putut crede c acolo se afla
realmente o u care m putea scpa de moarte. n momentul
urmtor m-am aruncat prin ea, zcnd pe jumtate leinat pe
partea cealalt. Panoul a fost mpins din nou n urma mea, dar
zdrobirea lmpii i, cteva momente mai trziu, zngnitul celor
dou plci de metal mi-au dat de tire ct de aproape m aflasem
de moarte.
Mi-am revenit n simiri la o smucitur frenetic de tmpl, i
m-am trezit ntins pe podeaua de piatr a unui coridor ngust, n
timp ce o femeie sttea aplecat deasupra mea, trgnd de mine
cu mna stng, i innd o lumnare n dreapta. Era aceeai
prieten bun al crei avertisment l neglijasem att de prostete.
Vino! Vino!, a strigat ea pierzndu-i rsuflarea. Vor fi aici
ntr-un moment. Vor vedea c nu eti acolo. O, nu risipi timpul
att de preios, ci vino!
De data asta, cel puin, nu i-am dispreuit sfatul. M-am ridicat
n picioare cltinndu-m, i am fugit cu ea pe coridor, cobornd
o scar n spiral. Aceasta ducea ntr-un alt coridor lat, i, tocmai
ce ajunsesem acolo, cnd am auzit zgomot de picioare alergnd i
strigtele a dou voci, una rspunzndu-i alteia, de la etajul unde
ne aflam i de la acela de dedesubt. ndrumtoarea mea s-a oprit
i s-a uitat n jur, ca i cum nu mai tia ce s fac. Apoi a deschis
cu putere o u care ddea ntr-un dormitor, prin fereastra cruia
luna strlucea luminos.
Este singura dumitale ans, mi-a spus ea. Este sus, dar
poate poi s sari.
n timp ce vorbea, s-a ivit o lumin la cellalt capt al
coridorului, i am vzut figura slab a colonelului Lysander Stark
npustindu-se nainte cu o lamp n mn i o arm de felul unui
satr de mcelar n cealalt. Am traversat n vitez dormitorul, am
deschis fereastra i m-am uitat afar. Ct de linitit, dulce i
sntoas arta grdina n lumina lunii, i nu puteau fi mai mult
de zece metri pn jos. M-am crat pe pervaz, dar am ezitat s
sar pn n-am auzit ce se petrecea ntre salvatoarea mea i
ticlosul care m urmrea. Dac urma s fie maltratat, atunci
eram hotrt s m ntorc n ajutorul ei cu toate riscurile. De abia
ce mi-a trecut acest gnd prin minte, c acesta se afla la u,
trecnd pe lng ea; dar femeia l-a nconjurat cu braele,
ncercnd s-l rein.
Fritz! Fritz!, striga ea n englez, adu-i aminte c mi-ai
promis dup ultima oar. Ai spus c nu se va ntmpla din nou.
Va tcea! O, va tcea!
Eti nebun, Elise!, a strigat el, luptndu-se s scape de ea.
Ne vei ruina. A vzut prea multe. Las-m s trec, i spun!
A mpins-o ntr-o parte i, npustindu-se spre fereastr, a
ncercat s m taie cu arma sa solid. M-am lsat s alunec i
atrnam cu minile de pervaz, cnd a czut lovitura. Am simit o
durere nu prea puternic, strnsoarea mea a cedat, i am czut n
grdina de dedesubt.
Am fost zguduit, dar nu rnit de cdere; prin urmare, m-am
ridicat n picioare i m-am repezit printre tufiuri ct de repede
am putut alerga, cci mi-am dat seama c eram nc departe de a
fi scpat de pericol. Pe neateptate, ns, m-au invadat o ameeal
i o grea de moarte. M-am uitat n jos la mna mea, care pulsa
dureros, i atunci pentru prima dat am vzut c degetul meu
mare fusese retezat i c sngele curgea din belug din ran. Am
ncercat s-mi leg batista n jurul ei, dar brusc urechile au
nceput s-mi zumzie, iar n momentul urmtor am czut printre
tufele de trandafir, ntr-un lein de moarte.
Nu-mi dau seama ct timp am zcut incontient. Trebuie s fi
fost un timp ndelungat, cci, cnd mi-am revenit n simiri, luna
apusese i o diminea luminoas i fcuse apariia. Hainele mi
erau toate mbibate de rou iar mneca hainei mi era impregnat
de sngele de la degetul rnit. Durerea ascuit pe care o
resimeam acolo mi-a adus ntr-o clip n minte toate detaliile
aventurii mele nocturne, i am srit n picioare cu sentimentul c
nu eram nc la adpost de urmritorii mei. Dar spre uimirea
mea, cnd m-am uitat n jurul meu, n-am vzut nici urm de
cas sau grdin. Zceam ntr-un col al gardului viu aproape de
drum, i doar puin mai ncolo se afla o cldire lung, care s-a
dovedit a fi, cnd m-am apropiat de ea, exact gara n care
ajunsesem n noaptea precedent. Dac nu ar fi fost rana urt de
la mna mea, tot ceea ce s-a petrecut n timpul acelor ore
nspimnttoare ar fi putut fi un vis urt.
Pe jumtate ameit am intrat n gar i am ntrebat de trenul
de diminea. Urma s fie unul spre Reading n mai puin de o
jumtate de or. Era de serviciu acelai paznic care se afla acolo
cnd sosisem. L-am ntrebat dac auzise vreodat de colonelul
Lysander Stark. Numele i era necunoscut. Observase o trsur
ateptndu-m n noaptea dinainte? Nu, nu observase. Exista
vreo staie de poliie undeva n apropiere? Se afla una cam la cinci
kilometri distan.
Era prea departe pentru mine s merg ntr-acolo, slbit i
bolnav cum eram. M-am hotrt s atept s-mi spun povestea la
poliie la ntoarcerea n ora. Era puin dup ase cnd am ajuns,
prin urmare am mers mai nti s mi se bandajeze rana, iar apoi
doctorul a fost att de amabil s m aduc aici. V-am prezentat
cazul i o s fac exact ceea ce m sftuii.
Am rmas ambii tcui ctva timp dup ascultarea acestei
povestiri extraordinare. Apoi Sherlock Holmes a luat de pe raft
una din crile obinuite i voluminoase n care i punea
tieturile din ziare.
Iat un anun care v va interesa, i-a spus. A aprut n toate
ziarele cam acum un an. Ascultai aici: Disprut pe 9 a lunii
curente domnul Jeremiah Hayling, n vrst de douzeci i ase
de ani, inginer hidraulic. A plecat de acas la zece seara i nu s-a
mai auzit de el de atunci. Era mbrcat n etc, etc.
Ha! Aceea a fost ultima dat cnd colonelul a avut nevoie s-
i fie reparat maina, mi nchipui.
Fr ndoial. Este ct se poate de clar c domnul colonel
era un om disperat, cu snge rece, care era absolut hotrt s nu
lase nimic s stea n calea micului su joc, ca acei pirai care
merg pn la capt i nu las nici un supravieuitor de pe un vas
capturat.
 Dumnezeule!, a strigat pacientul meu. Atunci asta explic
ceea ce a spus fata.
Ei bine, fiecare moment este acum preios, deci, dac v
simii capabil, o s mergem imediat la Scotland Yard, ca un
preliminariu nainte de a o porni spre Eyford.
Cam trei ore mai trziu ne aflam cu toii mpreun n tren,
ndreptndu-ne dinspre Reading spre micul sat din Berkshire. Era
Sherlock Holmes, inginerul hidraulic, inspectorul Bradstreet de la
Scotland Yard, un poliist n haine civile i eu nsumi. Bradstreet
ntinsese o hart a comitatului pe banchet i era ocupat cu
trasarea unui cerc cu ajutorul compasului, avnd Eyford n
centru.
Iat, a spus el. Cercul are o raz de aisprezece kilometri din
sat. Locul pe care l cutm trebuie s se afle undeva n apropiere
de linia aceea. Ai spus aisprezece kilometri, cred, domnule.
A fost o cltorie de o or bun.
i credei c v-au adus napoi tot acel drum, n timp ce erai
incontient?
Trebuie s-o fi fcut. Nu prea mi amintesc s fi fost ridicat i
transportat undeva.
Ceea ce nu pot s neleg, am spus eu, este de ce v-au lsat
n via, cnd v-au gsit zcnd leinat n grdin. Poate c
ticlosul a fost convins de rugminile femeii.
Nu prea cred c asta ar fi fost posibil. N-am vzut niciodat
n viaa mea o fa mai nenduplecat.
O s clarificm n curnd toate astea, spus Bradstreet. Pi,
mi-am trasat cercul i tot ce-a vrea s tiu este n ce punct de pe
el pot fi gsii oamenii pe care i cutm.
Cred c pot s-l indic cu degetul, a spus Holmes linitit.
Chiar aa, acum!, a strigat inspectorul, v-ai fcut o idee!
Hai s vedem cine este de acord cu dumneavoastr. Eu spun c
este n sud, cci locurile dintr-acolo sunt mai izolate.
Iar eu spun est, a spus pacientul meu.
Eu sunt pentru vest, a remarcat poliistul n haine civile.
Exist cteva sate linitite pe acolo.
 Iar eu sunt pentru nord, am spus eu, pentru c nu exista
nici un deal acolo, iar prietenul nostru spune c nu a observat ca
trsura s o fi luat n sus.
Haidei, a exclamat inspectorul, rznd; aa o diversitate de
opinii. Am fcut un cerc complet. Cui i dai votul decisiv?
Toi v nelai, a spus Holmes.
Dar nu putem s ne nelm cu toii.
O, ba da, putei. Acesta este punctul meu. i-a pus degetul
n centrul cercului. Aici o s-i gsim.
Dar cltoria de douzeci de kilometri?, a ntrebat gfit
Hatherley.
Zece ncolo i zece napoi. Nimic mai simplu. Dumneavoastr
niv spunei despre cal c era odihnit i lucios cnd ai intrat n
trsur. Cum ar fi putut fi astfel dup douzeci de kilometri pe
drumuri proaste?
ntr-adevr, este un iretlic foarte probabil, a observat
Bradstreet pe gnduri. Firete, nu poate exista nici o ndoial n
privina naturii acestei bande.
Nici una, a spus Holmes. Sunt falsificatori de bani pe scar
larg, i au folosit maina pentru a forma amestecul care nlocuia
argintul.
tiam de ceva vreme c aciona o band deteapt, a spus
inspectorul. Produceau jumti de coroan cu miile. Am mers pe
urmele lor pn la Reading, dar nu am putut merge mai departe,
cci i-au acoperit urmele ntr-un mod care arta c aveau foarte
mult experien. Dar acum, mulumit acestei anse, cred c am
pus mna pe ei.
ns inspectorul se nela, cci n-a fost ca acei criminali s
ajung pe minile justiiei. Pe cnd ajunsesem n gara din Eyford,
am vzut o coloan uria de fum care urca n sus din spatele
unui mic plc de copaci din apropiere i atrna ca o pan imens
de stru deasupra peisajului.
O cas arznd?, a ntrebat Bradstreet, pe cnd trenul i
continua drumul.
Da, domnule!, a spus eful grii.
 Cnd a izbucnit?
Am auzit c s-a ntmplat n timpul nopii, domnule, dar s-a
nrutit, i ntregul loc este n flcri.
A cui este casa?
A doctorului Becher.
Spune-mi, a intervenit inginerul, domnul Becher este un
neam foarte slab, cu un nas lung i ascuit?
eful grii a rs cu poft. Nu, domnule, doctorul Becher este
englez, i nu exist vreun om n parohie care s aib o vest mai
bine cptuit. Dar exist un domn care locuiete la dnsul, un
pacient, dup cte neleg, care este strin i arat ca i cum nu i-
ar strica puin carne de vit din Berkshire.
eful grii nici nu-i sfrise bine povestea c ne grbeam cu
toii n direcia focului. Drumul urca pe un deal jos, i exista o
cldire mare i ntins n faa noastr, ce scuipa flcri prin
fiecare crptur i fereastr, n timp ce n grdina din fa trei
maini ale pompierilor ncercau n van s in flcrile sub
control.
Asta este!, a strigat Hatherley, extrem de agitat. Iat aleea de
pietri, i tufele de trandafir unde am zcut. Cea de-a doua
fereastr este aceea de pe care am srit.
Ei bine, a spus Holmes, cel puin v-ai rzbunat pe ei. Nu
poate exista nici o ndoial c pereii de lemn au luat foc datorit
lmpii dumneavoastr cu ulei, strivite n pres, dei, firete, au
fost prea ocupai s v urmreasc ca s observe asta la vremea
respectiv. Acuma uitai-v cu atenie n aceast mulime pentru
a-i identifica pe prietenii dumneavoastr de noaptea trecut, dei
m tem foarte tare c acetia se afl la o sut aizeci de kilometri
distan pn acum.
Iar temerile lui Holmes s-au dovedit a fi ntemeiate, cci din
acea zi pn astzi nu s-a mai auzit vreun cuvnt fie despre
frumoasa femeie, fie despre sinistrul neam sau morocnosul
englez. n dimineaa aceea devreme un ran a ntlnit o cru n
care se aflau civa oameni i nite cutii foarte voluminoase,
ndreptndu-se rapid spre Reading, ns acolo toate urmele
fugarilor au disprut, i chiar i perspicacitatea lui Holmes a
euat s descopere vreodat cel mai mic indiciu privind locul n
care se aflau.
Pompierii au fost foarte tare tulburai de aranjamentele pe care
le-au gsit nuntru, i mai mult nc, de descoperirea unui deget
omenesc proaspt tiat pe pervazul unei ferestre de la etajul al
doilea. Pe la apusul soarelui ns, eforturile lor au fost n cele din
urm ncununate de succes, i au nbuit flcrile, dar nu
nainte ca acoperiul s se prbueasc i ca ntregul loc s fie
redus la o ruin deplin, cci, n afara unor cilindri ndoii i a
evriei de fier, nu mai rmsese nimic din mainria care o
costase att de scump pe nenorocoasa noastr cunotin.
Cantiti mari de nichel i cositor au fost gsite depozitate ntr-o
arip a cldirii, dar nu s-au gsit monede, ceea ce ar putea
explica prezena acelor cutii voluminoase la care s-a fcut
referin deja.
Dac nu ar fi fost pmntul moale care s ne clarifice lucrurile,
ar fi putut rmne pentru totdeauna un mister cum a fost
transportat inginerul nostru hidraulic din grdin n locul unde
i-a revenit n simiri. A fost evident transportat de dou
persoane, dintre care una avea un picior extrem de mic, iar
cealalt unele neobinuit de mari. Pe ansamblu, era extrem de
probabil ca tcutul englez, fiind mai puin curajos sau mai puin
criminal dect tovarul su, s-o fi ajutat pe femeie s-l
transporte pe brbatul incontient n afara pericolului.
Pi, a spus inginerul nostru cu tristee pe cnd ne aezam
pe banchete pentru a ne ntoarce din nou la Londra, a fost o
afacere bun pentru mine! Mi-am pierdut degetul de la mn i
cincizeci de guinee, i ce am ctigat?
Experien, a spus Holmes, rznd. Indirect, poate fi
valoroas, tii, n-avei dect s-o punei n cuvinte pentru a v
ctiga reputaia de a constitui o companie excelent pentru tot
restul existenei.
 AVENTURA CELIBATARULUI NOBIL

Cstoria lordului St. Simon i curiosu-i sfrit au ncetat

demult s mai fie un subiect de interes n acele cercuri sus puse
n care se mica nenorocosul mire. Scandaluri noi au mpins-o n
umbr, iar detaliile lor mai picante au ndeprtat clevetirile de
aceast dram veche de patru ani. Dat fiind ns c am motive s
cred c faptele n-au fost niciodat deplin dezvluite publicului
larg, i ntruct prietenul meu Sherlock Holmes a jucat un rol
considerabil n elucidarea povetii respective, simt c aventurile
lui nu ar fi complete fr o schi a acestui episod remarcabil.
Era cu cteva sptmni naintea propriei mele cstorii, pe
vremea cnd nc mai mpream locuina de pe strada Baker cu
Sherlock Holmes, acesta se ntorsese dintr-o plimbare de dup-
amiaz cnd a gsit o scrisoare ateptndu-l pe mas. Eu
sttusem toat ziua n cas, cci vremea se decisese brusc spre
ploaie, cu vnturi de toamn, puternice, iar glontele Jezail, pe
care l-am adus napoi ntr-unul din membrele mele, ca o
reminiscen a campaniei mele din Afganistan, persista s
pulseze, provocndu-mi o durere continu. Cu trupul pe un
balansoar i picioarele pe un altul, m-am nconjurat cu un vraf de
ziare pn cnd n cele din urm, saturat de tirile zilei, le-am
pus pe toate deoparte; zceam lipsit de energie, privind blazonul
imens i monograma de pe plicul de pe mas, i ntrebndu-m
lene cine putea fi corespondentul nobil al prietenului meu.
Iat o scrisoare din lumea bun, am remarcat cnd a intrat.
Scrisorile tale de diminea erau de la un negustor de pete i un
vame de vas.
Da, corespondena mea are cu siguran farmecul de a fi
variat, mi-a rspuns el, zmbind, iar cei mai umili sunt de obicei
mai interesani. Aceasta arat ca una din acele ordine care invit
un om fie s se plictiseasc, fie s mint.
A rupt sigiliul i a aruncat o privire peste coninutul acesteia.
O, se poate dovedi a fi ceva interesant, la urma urmei.
 Nu e ceva social, atunci?
Nu, clar profesional.
i de la un client nobil?
Unul dintre cei mai nobili din Anglia.
Dragul meu. Te felicit.
Te asigur, Watson, fr s-mi dau aere, c poziia social a
clientului meu este o chestiune mai puin important pentru mine
dect interesul prezentat de cazul su. Este ns posibil ca acest
aspect s nu lipseasc nici din aceast nou investigaie. Ai citit
cu srg ziarele n vremea din urm, nu-i aa?
Aa se pare, am spus eu trist, artndu-i o grmad imens
n col. N-am avut nimic altceva de fcut.
Este bine. Cci vei fi capabil poate s m informezi i pe
mine. N-am citit nimic cu excepia tirilor criminale, i a rubricii
celor disprui. Ultima este ntotdeauna instructiv. Dar dac ai
urmrit att de aproape evenimentele recente, trebuie s fi citit
despre lordul St. Simon i cstoria acestuia.
O, da, cu cel mai mare interes.
Asta-i bine. Scrisoarea pe care o in n mn, este de la
lordul St. Simon. i-o voi citi, iar tu n schimb, trebuie s
rsfoieti aceste ziare i s-mi oferi tot ce ar legtur cu acest caz.
Iat ce spune:
DRAGUL MEU DOMN, SHERLOCK HOLMES Lordul
Backwater mi spune c pot s am ncredere n judecata i
discreia dumitale. M-am hotrt, prin urmare, s apelez la
dumneavoastr i s v consult n legtur cu un eveniment
foarte dureros, referitor la cstoria mea. Domnul Lestrade de la
Scotland Yard se ocup deja de acest lucru, dar m asigur c nu
vede nici o obiecie s cooperai cu el, creznd chiar c aceasta ar
putea fi de ceva ajutor. V voi vizita la patru dup-amiaza, iar
dac avei o alt ntlnire stabilit pentru ora respectiv, sper s-o
amnai, ntruct aceast chestie, este de cea mai mare
importan. Al dumneavoastr, cu respect, ST. SIMON
Este trimis din Grosvenor Mansions, scris cu pan de
gsc, iar nobilul lord a avut ghinionul s mnjeasc cu cerneal
pe partea exterioar a degetului mic de la mna dreapt, a
remarcat Holmes n timp ce mpturea epistola.
Spune ora patru. Acum este trei. Va fi aici ntr-o or.
n acest caz, avem exact timpul necesar s m pui la curent
n privina acestui subiect. Deschide acele ziare i aranjeaz
fragmentele n ordinea n care au avut loc evenimentele, n timp ce
eu arunc o privire s vd ce este cu noul nostru client. A luat un
volum cu nvelitoare roie dintr-un rnd de cri de referin de
lng cmin. Iat-l, a spus el, aezndu-se i punndu-i-l pe
genunchi, Lordul Robert Walsingham de Vere St. Simon, al doilea
fiu al ducelui de Balmoral. Hm! Blazonul azuriu, ghiulele n ir
deasupra unui samur. Nscut n 1846. Are patruzeci i unu de
ani, ceea ce nseamn copt pentru cstorie. A fost subsecretar
responsabil de colonii n administraia din urm. Ducele, tatl
su, a fost la un moment dat secretar nsrcinat cu afacerile
externe. Motenesc sngele Plantageneilor pe linie direct, iar al
Tudorilor pe linie feminin. Ha! Pi, nu exist nimic realmente
instructiv n toate astea. Cred c trebuie s apelez la tine, Watson,
pentru ceva mai consistent.
Am puine dificulti s gsesc ceea ce vreau, am spus eu,
cci faptele sunt ct se poate de recente, iar povestea m-a izbit
prin neobinuitul ei. Mi-a fost team s le menionez, ns,
ntruct tiam c te ocupai de o investigaie, i c-i displace
intruziunea altor cazuri.
O, te referi la micul caz al camionului de mobil din Piaa
Grosvenor. Acela este ndeajuns de elucidat acum, dei a fost
realmente evident de la nceput. Te rog, d-mi rezultatele seleciei
tale din ziare.
Acesta este primul anun pe care l-am putut gsi. Se afl la
anunurile personale din Morning Post, i este, aa cum poi
vedea, de acum cteva sptmni: O cstorie a fost aranjat,
spune, i va avea loc, dac zvonurile sunt corecte, foarte curnd,
ntre lordul Robert St. Simon, cel de-al doilea fiu al ducelui de
Balmoral, i domnioara Hatty Doran, singura fiic a domnului
Aloysius Doran din San Francisco, California, S.U.A. Asta-i tot.
 Concis i la subiect a remarcat Holmes, ntinzndu-i
picioarele sale lungi i subiri spre foc.
A existat un paragraf ce dezvolta acest anun ntr-unul din
ziarele mondene din aceeai sptmn. Ah, iat-l: Va exista n
curnd o cerere de protecie pe piaa matrimonial, cci principiul
actual al libertii comerului pare a aciona din plin mpotriva
produselor noastre interne. Managementul caselor nobile din
Marea Britanic ajunge rnd pe rnd pe minile frumoaselor
noastre verioare de peste Atlantic. n sptmna din urm, a fost
fcut o important adugire n acest sens la aceast list a
premiilor care au fost duse cu ele de aceste fermectoare
invadatoare. Lordul St. Simon, care s-a dovedit a fi timp de peste
douzeci de ani un exemplu mpotriva sgeilor micului zeu, a
anunat acum ca sigur cstoria sa apropiat cu domnioara
Hatty Doran, fascinanta fiic a unui milionar californian.
Domnioara Doran, a crei siluet graioas i fa izbitoare a
atras mult atenie la festivitile de la Westbury House este
singurul copil, i n prezent se spune c zestrea sa va depi
considerabil ase cifre, cu sperane de viitor. ntruct este un
secret dezvluit c ducele de Balmoral a fost obligat s-i vnd
tablourile n anii din urm, i c lordul St. Simon nu deine nici o
proprietate cu excepia micului domeniu din Birchmoor, este
evident c motenitoarea californian nu va fi singura ctigat
datorit acestei aliane, care i va da posibilitatea s treac cu
uurin i firesc de la o doamn republican la o lady britanic.
Altceva?, a ntrebai Holmes, cscnd.
O, da; din belug. Apoi exist o alt not n The Morning Post
n care se spune c ceremonia de cstorie va fi una absolut
discret, c va avea loc la St. George n Piaa Hanovra, c vor fi
invitai numai ase prieteni apropiai i c acetia se vor ntoarce
la casa mobilat din Lancaster Gate, care a fost cumprat de
domnul Aloysius Doran. Dou zile mai trziu adic miercurea
trecut exist un scurt anun c nunta a avut loc i c luna de
miere va fi petrecut la lordul Backwater, n apropiere de
Petersfield. Acestea sunt toate anunurile care au aprut nainte
de dispariia miresei.
nainte de ce?, a ntrebat Holmes tresrind puternic.
Dispariia doamnei.
Cnd a disprut deci?
n timpul nunii.
Chiar aa. Asta este mai interesant dect se anuna a fi,
chiar dramatic, de fapt.
Da, m-a izbit ca fiind ntructva neobinuit.
Ele dispar adesea nainte de ceremonie i ocazional n timpul
lunii de miere, dar nu-mi pot aminti de nimic att de prompt. Te
rog, d-mi detaliile.
Te avertizez c acestea sunt foarte incomplete.
Poate le putem face mai puin astfel.
Aa cum sunt, acestea sunt oferite ntr-un singur articol
dintr-un ziar de diminea de ieri, pe care i-l voi citi. Este
intitulat O ntmplare ciudat la o nunt aristocrat
Familia lordului Robert St. Simon a fost prad celei mai mari
consternri datorit evenimentelor ciudate i dureroase care au
avut loc la nunta acestuia. Ceremonia, aa cum a fost anunat
succint n ziarele de ieri, avusese loc n dimineaa dinainte; dar
numai acum a devenit posibil s confirmm zvonurile ciudate care
s-au vehiculat cu atta insisten. n ciuda ncercrilor prietenilor
de a impune tcerea, atenia publicului a fost ntr-att de mult
atras de acest subiect c nu poate servi la nimic bun s ne
prefacem c ignorm ceea ce a devenit un subiect obinuit de
conversaie.
Ceremonia, care a fost oficiat la St. George, n piaa Hanovra,
a fost una foarte discret, nefiind prezeni dect tatl miresei,
domnul Aloysius Doran, ducesa de Balmoral, lordul Backwater,
lordul Eustace i lady Clara St. Simon (fratele i sora mirelui), i
lady Alicia Whittington. Toi participanii s-au ndreptat dup-
aceea spre casa domnului Aloysius Doran din Lancaster Gate,
unde a fost pregtit masa. Se pare c o femeie, al crei nume nu
a fost stabilit, a provocat un mic incident, ncercnd s ptrund
n cas dup ceremonie, susinnd c avea nite pretenii
justificate n privina lordului St. Simon. Aceasta a putut fi scoas
afar de majordom i valet numai dup o scen dureroas i
ndelungat. Mireasa, care din fericire a intrat n cas nainte de
aceast ntrerupere neplcut, se aezase la mas cu restul
comesenilor, cnd s-a plns de o indispoziie brusc i s-a retras
n camera sa. Absena sa prelungit provocnd comentarii, tatl
su s-a dus dup ea, dar a fost ntiinat de camerist c aceasta
urcase n camera sa numai pentru o clip, pentru a lua o manta
i o bonet, repezindu-se apoi n hol. Unul din valei a declarat c
a vzut o doamn plecnd, care era mbrcat astfel, dar a refuzat
s-i nchipuie c este stpna lui, creznd c aceasta se afla
mpreun cu ceilali. Vznd c fiica sa a disprut, domnul
Aloysius Doran mpreun cu mirele au intrat imediat n legtur
cu poliia, i au fost fcute nite investigaii foarte serioase, care
vor duce probabil la elucidarea rapid a acestei poveti foarte
neobinuite. ns, pn ast-noapte trziu, nu apruse nici un
indiciu referitor la locul unde se afl doamna disprut. Exist
zvonuri c ar fi ceva murdar n toate acestea, i se spune c
poliia a arestat femeia care provocase scandalul iniial, creznd
c din gelozie sau vreun alt motiv aceasta ar fi putut fi implicat
n ciudata dispariie a miresei.
i asta-i tot?
Mai exist doar o mic specificare ntr-un alt ziar de
diminea, dar este una relevant.
Iar aceasta este
C domnioara Flora Miliar, doamna care a provocat
scandalul, a fost de fapt arestat. Se pare c a fost nainte
dansatoare la Allegro, i c l cunotea pe mire de ceva ani. Nu
exist alte detalii, i ntregul caz este acum n minile noastre, n
msura n care a fost prezentat n pres.
i pare a fi un caz extrem de interesant. Nu l-a fi ratat
pentru nimic n lume. Dar se aude clopoelul sunnd, Watson, i
ntruct ceasul arat cteva minute dup ora patru, nu am nici o
ndoial c acesta se va dovedi a fi nobilul nostru client. Nici nu te
gndi s pleci, Watson, cci in foarte mult s am un martor, fie i
numai ca s verifice c rein corect faptele.
Lordul Robert St. Simon, a anunat valetul nostru,
deschiznd larg ua.
A intrat un domn cu o fa plcut i palid, de om cultivat, cu
un nas mare i poate cu o oarecare iritare n jurul gurii, i avnd
privirea sigur, limpede a unui om care fcea parte din tagma
celor care comand i sunt ascultai. Maniera sa era energic, i
totui nfiarea sa de ansamblu lsa o impresie nepotrivit de
btrnee, cci era uor adus de spate, iar genunchii i se ndoiau
cnd mergea. Atunci cnd i-a scos plria foarte ncreit, am
putut vedea c prul su de asemenea era ncrunit pe la
margini i rrit pe cretetul capului. n ceea ce privete
mbrcmintea lui, era foarte ngrijit, fiind aproape spilcuit, cu
un guler nalt, o redingot neagr, o vest alb, mnui galbene,
pantofi de piele i jambiere de culoare deschis. A naintat ncet n
camer, ntorcndu-i capul de la stnga la dreapta, i
balansndu-i n mna dreapt nurul care i inea ochelarii de
aur.
Bun ziua, lordule St. Simon, i-a spus Sherlock Holmes,
ridicndu-se i fcnd o plecciune. V rog s v aezai pe
scaunul de nuiele. Acesta este prietenul i colegul meu, doctorul
Watson. Tragei-v puin mai spre foc, i vom vorbi despre toate
astea.
O poveste extrem de dureroas pentru mine, aa cum v
putei cu uurin imagina, domnule Holmes. Am fost rnit
adnc. neleg c dumneavoastr ai rezolvat deja cteva cazuri
delicate de acest gen, domnule, dei presupun c nu se refereau la
aceeai clas social.
Nu, cobor.
Nu neleg.
Ultimul meu client de acest fel a fost un rege.
O, realmente! N-am tiut. i care rege?
Regele Scandinaviei.
Ce! i-a pierdut soia?
Putei nelege, i-a spus Holmes afabil, c aplic n privina
afacerilor celorlali clieni ai mei acelai secret pe care vi-l promit
i dumneavoastr n cazul ce v privete.
Firete! Foarte corect! Foarte corect! mi cer, realmente,
scuze. n ceea ce privete cazul meu, sunt gata s v ofer orice
informaii care v pot fi de ajutor pentru a v forma o opinie.
Mulumesc, am aflat deja tot ceea ce a fost publicat, nimic n
plus. Presupun c pot s-l consider corect acest articol, de
exemplu, referitor la dispariia miresei.
Lordul St. Simon a aruncat o privire peste el.
Da, este corect, ntr-o anumit msur.
Dar necesit multe informaii suplimentare nainte ca cineva
s poat s-i fac o prere. Cred c pot obine cel mai direct
datele de care am nevoie punndu-v ntrebri.
V rog s-o facei.
Cnd ai ntlnit-o pentru prima oar pe domnioara Hatty
Doran?
Acum un an, n San Francisco.
Cltoreai n Statele Unite?
Da.
V-ai logodit atunci?
Nu.
Dar erai prieteni?
M amuza compania ei i ea a observat acest lucru.
Tatl ei este foarte bogat?
Se spune c este cel mai bogat om de pe coasta Pacificului.
i cum i-a fcut averea?
Din minerit. Nu avea nimic acum civa ani. Apoi a gsit aur,
l-a investit i a progresat foarte rapid.
Acuma care este propria dumneavoastr impresie privind
caracterul tinerei doamne, a soiei dumneavoastr?
Nobilul i-a balansat ochelarii puin mai repede, uitndu-se fix
la foc.
Vedei, domnule Holmes, a spus el, soia mea mplinise
douzeci de ani pn cnd tatl ei s devin bogat. n tot acel
timp se mica liber prin tabra de la mine, hoinrea prin pdure
sau muni, astfel nct a fost educat mai degrab de natur
dect de un profesor. Este ceea ce numim n Anglia un bieoi, cu
o natur puternic, slbatic i liber, nenctuat de nici un fel
de tradiii. Este impetuoas, vulcanic, a putea spune. Ia decizii
rapide, pe care le pune fr team n practic. Pe de alt parte, nu
i-a fi dat numele pe care am onoarea sa-l port a tuit scurt i
demn dac nu a fi considerat-o ca fiind o femeie nobil n
strfundul su. Cred c este capabil de un sacrificiu eroic i c i-
ar repugna orice lucru necinstit.
Avei fotografia sa?
Am adus-o cu mine.
A deschis un medalion i ne-a artat faa unei femei foarte
frumoase. Nu era o fotografie ci o miniatur din filde, iar artistul
a evideniat cu mare precizie prul negru i lucios, ochii
ntunecai i mari i gura fin. Holmes s-a uitat lung i atent la
ea. Apoi a nchis medalionul i i l-a dat napoi lordului St. Simon.
Tnra doamn a venit apoi la Londra i v-ai ntlnit din
nou?
Da, tatl ei a adus-o cnd nalta societate se afla n Londra.
Am ntlnit-o de cteva ori, ne-am logodit i ne-am cstorit.
Din cte neleg, a avut o zestre considerabil?
O zestre frumoas. Nu mai mult dect se obinuiete n
familia mea.
Iar aceasta v rmne, firete, ntruct cstoria a avut loc?
Realmente n-am fcut nici un fel de investigaii n aceast
privin.
Firete c nu. Ai vzut-o pe domnioara Doran n ziua
dinaintea nunii?
Da.
Era ntr-o dispoziie bun?
N-a fost niciodat ntr-una mai bun. Continua s vorbeasc
despre ce ar trebui s facem n viitor.
Aa! Aceasta este foarte interesant. Iar n dimineaa nunii?
A fost ct se poate de vesel cel puin pn dup
ceremonie.
 i atunci ai observat vreo schimbare la ea?
Pi, ca s v spun adevrul, am vzut primele semne pe care
le-am observat vreodat c avea un temperament puin impulsiv.
Incidentul a fost ns prea nensemnat pentru a fi povestit i nu
poate avea nici o nsemntate pentru caz.
V rog s ni-l povestii, cu toate acestea.
O, este pueril. i-a scpat buchetul cnd mergeam spre
sacristie. Trecea pe lng rndul din fa la momentul respectiv,
iar acesta a czut acolo. A fost o ntrerupere de o clip, ns
domnul de acolo i l-a napoiat i nu prea s se fi stricat n
cdere. Totui, cnd i-am vorbit de asta mi-a rspuns abrupt; iar
n trsur pe drumul spre cas prea a fi disproporionat de
tulburat din pricina acelui incident nensemnat.
Chiar aa! Spunei c un domn se afla n primul rnd.
Atunci erau prezente i alte persoane?
O, da. Este imposibil s le ii la distan cnd biserica este
deschis.
Acest domn nu era cumva unul din prietenii soiei
dumneavoastr?
Nu, nu. l numesc domn din curtoazie, ns era o persoan
care arta ct se poate de comun. N-am remarcat cum arta. Dar
realmente cred c ne ndeprtm prea mult de subiect.
Doamna St. Simon, atunci, s-a ntors de la cununie ntr-o
dispoziie mai puin vesel dect aceea pe care o avea la plecare.
Ce a fcut cnd s-a ntors n casa tatlui su?
Am vzut-o conversnd cu camerista ei.
i cine este camerista ei?
Se numete Alice. Este americanc i a venit cu ea din
California.
O servitoare creia i se destinuie?
Un pic prea mult. Mi s-a prut c stpna ei i permite s-i
ia mari liberti. Totui, firete, n America lucrurile acestea sunt
vzute diferit.
Ct timp a vorbit cu Alice?
O, cteva minute. Aveam alte lucruri la care trebuia s m
gndesc.
Nu ai auzit ce-i spuneau?
Doamna St. Simon a spus ceva despre a prelua ilegal un
teren Obinuia s foloseasc un limbaj de acest fel. Nu tiu la ce
se referea.
Jargonul american este uneori foarte expresiv. i ce a fcut
soia dumneavoastr cnd a terminat de vorbit cu servitoarea ei?
A intrat n camera unde se servea masa.
La braul dumneavoastr?
Nu, singur. Era foarte independent n detalii de acest fel.
Apoi, dup ce a stat cam zece minute, s-a ridicat grbit, a
mormit cteva scuze i a prsit ncperea. Nu s-a mai ntors
vreodat.
Dar aceast servitoare, Alice, dup cte neleg, mrturisete
c doamna a mers n camera ei, a mbrcat o manta peste rochia
de mireas, i-a pus boneta i a ieit.
Exact. i dup aceea a fost vzut plimbndu-se prin Hyde
Park cu Flora Miliar, o femeie care este acum arestat i care
provocase deja un scandal n casa domnului Doran n acea
diminea.
A, da. A dori cteva amnunte referitoare la aceast tnr
doamn i relaiile dumneavoastr cu ea.
Lordul St. Simon a dat din umeri i a ridicat din sprncene.
Am fost prieteni timp de civa ani a putea spune prieteni
foarte buni. Obinuia s lucreze la Allegro. Am tratat-o cu
generozitate, prin urmare n-avea nici un motiv bine ntemeiat s
se plng de mine, dar tii cum sunt femeile, domnule Holmes.
Flora era o persoan dulce, dar extrem de impulsiv i devotat
mie. Mi-a scris nite scrisori teribile cnd a auzit c urma s m
cstoresc, i ca s v spun adevrul, motivul pentru care mi-am
celebrat cstoria att de discret este c mi-a fost team de un
scandal n biseric. A venit la ua domnului Moran imediat dup
ce ne-am ntors, i a ncercat s ptrund nuntru, rostind nite
expresii foarte jignitoare la adresa soiei mele i chiar ameninnd-
o, ns am prevzut posibilitatea unui astfel de lucru, i am
chemat doi poliiti n haine civile care au scos-o n curnd afar.
S-a linitit cnd a vzut c nu avea nici un rost s provoace un
scandal.
Soia dumneavoastr a auzit toate acestea?
Nu, slav cerului, nu le-a auzit.
i a fost vzut plimbndu-se cu aceast femeie dup
aceea?
Da. Aceasta este ceea ce domnul Lestrade de la Scotland
Yard consider ca fund att de grav. Se presupune c Flora a
atras-o pe soia mea afar i i-a ntins o capcan teribil.
Pi, este o presupoziie posibil.
i dumneavoastr credei asta?
Nu, am spus c este una probabil. Dar dumneavoastr
niv nu o considerai drept probabil?
Nu cred c Flora ar fi capabil s fac ru nici mcar unei
mute.
Totui, gelozia este o ciudat transformatoare de caractere.
V rog s-mi spunei care este teoria dumneavoastr referitoare la
ceea ce s-a ntmplat.
Ei bine, realmente, am venit s caut o teorie, nu s avansez
una. V-am dat toate faptele. Totui, ntruct m ntrebai, v pot
spune c mi-a trecut prin cap ca fiind posibil ca tulburarea
pricinuit de aceast poveste, contientizarea faptului c fcuse
un pas social att de imens s fi avut efectul de a provoca o
tulburare nervoas.
Pe scurt, credei c a nnebunit dintr-odat?
Pi, ntr-adevr, cnd iau n considerare faptul c a ntors
spatele nu o s spun mie, dar la attea lucruri la care multe au
aspirat fr succes nu pot s-o explic n nici un alt mod.
Ei bine, cu siguran aceasta este de asemenea o ipotez
posibil, a spus Holmes, zmbind. i acuma, lordule St. Simon,
cred c am aproape toate datele necesare. Pot s v ntreb dac ai
fost plasat la mas astfel nct puteai vedea pe fereastr?
Puteam vedea cealalt parte a drumului i parcul.
Aa. Atunci nu cred c e necesar s v rein mai mult. O s
v in la curent.
Sper s fii att de norocos nct s rezolvai aceast
problem, a spus clientul nostru, ridicndu-se.
Am rezolvat-o.
Ei! Ce ai spus?
Spun c am rezolvat-o.
Atunci unde se afla soia mea?
Acesta este un detaliu pe care o s-l aflu repede.
Lordul St. Simon a scuturat din cap.
Mi-e team c ar fi necesare nite mini mai nelepte dect a
dumneavoastr sau a mea, a remarcat el, i, fcnd o plecciune
maiestuoas i demodat, a plecat.
Este foarte amabil din partea lordului St. Simon s-mi
onoreze mintea punnd-o pe aceeai treapt cu a sa, a spus
Sherlock Holmes, rznd. Cred c o s beau un whisky cu sifon i
o s fumez un trabuc dup tot acest interogatoriu. Am ajuns la
nite concluzii n privina cazului nainte ca clientul nostru s
apar aici.
Dragul meu Holmes!
Am nsemnri referitoare la cazuri similare, dei nici unul,
aa cum am remarcat nainte, nu a fost aa de prompt. Toat
examinarea mea a servit la a-mi transforma presupoziia n
certitudine. Dovezile indirecte sunt ocazional foarte convingtoare,
ca i atunci cnd gseti un pstrv n lapte, ca s citez exemplul
lui Thoreau.
Dar am auzit tot ceea ce ai auzit i tu.
Fr s cunoti ns cazurile anterioare care m ajut att
de mult. A existat cu civa ani n urm un caz similar n
Aberdeen, i ceva foarte asemntor n Munchen n anul de dup
ncheierea rzboiului dintre Frana i Prusia. Este unul dintre
aceste cazuri dar, hei, iat-l pe Lestrade! Bun ziua, Lestrade! O
s gseti un pahar pe bufet i trabuce n cutie.
Detectivul oficial era mbrcat ntr-o hain scurt de postav i
avea un fular la gt, ceea ce i ddea hotrt o nfiare
marinreasc, iar n mn inea o geant neagr de pnz. Cu un
salut scurt, s-a aezat i i-a aprins trabucul care i fusese oferit.
Ce mai e nou? l-a ntrebat Holmes cu un licr n ochi. Ari
nemulumit.
i m simt astfel. Din cauza acestui caz infernal referitor la
cstoria lui St. Simon. Nu pot s neleg nimic din aceast
poveste.
Realmente! M surprinzi.
Cine a mai auzit vreodat de o afacere att de complicat?
Fiecare indiciu pare a-mi scpa printre degete. Am lucrat la asta
toat ziua.
i se pare c asta te-a udat foarte tare, i-a spus Holmes,
atingnd mneca scurtei de postav.
Da, am dragat Serpentine.
Pentru Dumnezeu, n ce scop?
Pentru a cuta trupul doamnei St. Simon.
Sherlock Holmes s-a aplecat pe spate pe scaunul su i a rs
cu poft.
Ai dragat i bazinul fntnii din Piaa Trafalgar? l-a ntrebat.
De ce? Ce vrei s spui?
Pentru c ai avea tot attea anse s-o gseti pe aceast
doamn ntr-unul ca i ntr-altul.
Lestrade i-a aruncat o privire mnioas:
Presupun c tii totul despre asta, a mrit el.
Pi, de abia ce am auzit faptele, dar sunt elucidat.
O, chiar aa! Atunci crezi c Serpentine nu joac nici un rol
n asta?
Cred c este foarte puin probabil.
Atunci poate vei fi att de amabil s-mi explici i mie cum se
face c am gsit astea acolo? A deschis geanta n timp ce vorbea,
i a aruncat pe podea o rochie de mireas de moar, o pereche de
pantofi albi de satin, o coroni de mireas i un vl, toate
decolorate i mbibate de ap. Uite, a spus el, punnd o verighet
nou deasupra grmezii. Iat o mic dificultate pe care trebuie s
o rezolvai, maestre Holmes.
O, realmente!, a spus prietenul meu, scond rotocoale
albastre din trabuc. Le-ai scos din Serpentine?
Nu. Au fost gsite plutind n apropierea malului, de ctre un
paznic al parcului. Au fost identificate ca fiind hainele acesteia, i
mi se pare c dac hainele erau acolo, corpul nu putea fi mult mai
departe.
Prin acelai raionament strlucit, corpul oricrui om
trebuie s se gseasc n apropierea garderobei. i spune-mi te
rog la ce speri s ajungi cu toate astea?
La nite dovezi care s o implice pe Flora Miliar n dispariia
doamnei.
Mi-e team c i va fi dificil.
Chiar aa, acum?, a strigat Lestrade nciudat ntructva. Mi-
e fric, Holmes, c nu eti foarte practic cu deduciile i
inferenele tale. Ai fcut dou gafe n tot attea minute. Aceast
rochie o implic pe domnioara Flora Miliar.
i cum?
Rochia are un buzunar. n buzunar se afl un portvizit. n
portvizit este un bilet. i iat acest bilet. L-a aruncat pe mas, n
faa lui. Ascult aici: O s m vezi cnd totul va fi gata. Vino
imediat. F.H.M. Acum teoria mea a fost de la nceput c doamna
St. Simon a fost ademenit undeva de Flora Miliar, i c aceasta,
fr ndoial mpreun cu nite complici, este responsabil de
dispariia ei. Aici, semnat chiar cu iniialele ei, se afl biletul care
a fost cu certitudine strecurat discret n mna victimei la u, i
care a momit-o n raza lor de aciune.
Foarte bine, Lestrade, i-a spus Holmes, rznd. Eti
realmente foarte fin. Las-m s-l vd. A ridicat hrtia apatic,
ns aceasta i-a atras imediat atenia, i a scos un mic strigt de
satisfacie. Acesta este ntr-adevr important, a spus el.
Ha! Aa crezi?
Extrem de important, te felicit clduros.
Lestrade s-a ridicat triumftor i i-a aplecat capul s se uite.
Pi, a ipat el ascuit, te uii pe partea cealalt a hrtiei!
Din contr, aceasta este partea care ne trebuie.
Partea care ne trebuie? Eti nebun! Iat biletul scris cu
creionul aici.
Iar pe cealalt parte este ceea ce pare a fi un fragment dintr-
o not de plat de la hotel, care m intereseaz foarte mult.
Dar nu e nimic important. M-am uitat la ea nainte, a spus
Lestrade. Patru octombrie, camera 8 ilingi, micul dejun 2 ilingi
i 6 pence, cocktail 1 iling, prnz 2 ilingi i 6 pence, un pahar
de sherry 8 pence. Nu vd nimic n asta.
Foarte probabil nu. Cu toate acestea este foarte important.
n ceea ce privete biletul, i acesta este important, sau cel puin
iniialele sunt astfel, prin urmare te felicit nc o dat.
Am pierdut destul timp, a spus Lestrade, ridicndu-se. Cred
n munca susinut i nu n a sta la gura focului i a urzi teorii
sofisticate. Bun ziua, domnule Holmes, i o s vedem care i d
primul de capt.
A strns hainele, le-a aruncat n geant, i s-a ndreptat spre
u.
Numai nc o sugestie, Lestrade, a rostit trgnat Holmes,
nainte ca rivalul su s dispar; o s-i spun soluia corect a
problemei: doamna St. Simon este un mit. Nu exist i nu a
existat vreodat o astfel de persoan.
Lestrade s-a uitat trist la tovarul meu. Apoi s-a ntors spre
mine, i-a ciocnit fruntea de trei ori, a dat solemn din cap, i s-a
ndeprtat grbit.
De abia ce nchisese ua n spatele lui c Holmes s-a ridicat s-
i ia mantaua.
Exist ceva n ce spune acest individ despre munca n aer
liber, a remarcat el, deci cred, Watson, c trebuie s te las cu
ziarele tale un timp.
Era trecut de cinci cnd Holmes a plecat, dar n-am rmas prea
mult timp singur, cci dup o or a sosit trimisul unui buctar cu
o cutie mare i plat. A despachetat-o cu ajutorul unui tnr pe
care l adusese cu el i, spre marea mea uimire, au fost puse pe
masa de mahon a modestei noastre locuine mncrurile pentru
un supeu rece ct se poate de epicureic. Erau dou perechi de
sitari, un fazan, o plcint cu pate de ficat i nite sticle vechi,
acoperite de pnze de pianjen. Dup ce au nirat toate aceste
delicatese, cei doi vizitatori ai mei i-au luat tlpia, ca i
spiritele din o mie i una de nopi, fr s dea vreo explicaie cu
excepia faptului c totul fusese pltit i c mncarea fusese
comandat la aceast adres.
Puin nainte de ora nou, Sherlock Holmes a pit vioi n
camer. Trsturile sale erau serioase, dar avea o lumin n
privire care m-a fcut s m gndesc c a ajuns la nite concluzii
deloc dezamgitoare.
Au pus, prin urmare, masa, a spus el, frecndu-i minile.
Se pare c atepi companie. Au pus masa pentru cinci
persoane.
Da, cred c putem avea ceva vizitatori, a spus el. Sunt
surprins c lordul St. Simon nu a sosit nc. Ha! Cred c i aud
acum paii pe scri.
Era ntr-adevr vizitatorul nostru din acea dup-amiaz, care
s-a npustit nuntru, legnndu-i ochelarii mai puternic dect
niciodat, cu o expresie foarte agitat pe trsturile sale
aristocrate.
Mesagerul meu v-a gsit atunci?, l-a ntrebat Holmes.
Da, i mrturisesc c mesajul dumneavoastr m-a ocat
peste msur. Avei dovezi solide pentru ceea ce afirmai?
Cele mai solide posibil.
Lordul St. Simon s-a prbuit pe un scaun, i i-a trecut mna
peste frunte.
Ce va spune ducele, a murmurat el, cnd va auzi c un
membru al familiei a fost supus unei astfel de umiline.
Este pur i simplu un accident. Nu pot susine c exist vreo
umilin.
A, dumneavoastr privii aceste lucruri din alt punct de
vedere.
Nu vd ca cineva s poarte vreo vin. Nu prea vd cum
altcumva ar fi putut proceda doamna, dei metoda abrupt de a o
face este fr ndoial regretabil. Neavnd mam, n-a avut pe
nimeni care s-o sftuiasc ntr-o astfel de criz.
 A fost o ofens, domnule, o ofens n public, a spus lordul
St. Simon, btnd cu degetele n mas.
Trebuie s fii indulgent cu aceast biat fat, care s-a aflat
ntr-o situaie att de fr precedent.
N-o s fiu indulgent. Sunt realmente foarte furios i am fost
tratat ruinos.
Cred c am auzit sunetul clopoelului, a spus Holmes. Da,
se aud pai pe scri. Dac nu v pot convinge s privii lucrurile
cu mai mult ngduin, lordule St. Simon, am adus cu mine un
avocat care poate avea mai mult succes. A deschis ua, i a poftit
nuntru o doamn i un domn. Lordule St. Simon, a spus el,
permitei-mi s v fac cunotin cu domnul i doamna Francis
Hay Moulton. Cred c pe doamna o cunoatei deja.
La vederea acestor noi venii, clientul nostru a srit de pe
scaun, rmnnd foarte drept, cu ochii lsai i mna la pieptul
redingotei, ntruchiparea vie a demnitii jignite. Doamna a fcut
rapid un pas nainte i i-a ntins mna, dar acesta a refuzat s-i
ridice privirea. Era poate mai bine pentru hotrrea sa, cci faa
ei rugtoare era una creia i era greu s-i reziti.
Eti mnios, Robert, a spus ea. Ei bine, bnuiesc c ai toate
motivele.
Te rog nu-i cere scuze, i-a spus lordul St. Simon amar.
O, da, tiu c te-am tratat realmente ru i c ar fi trebuit
s-i vorbesc nainte de a pleca. Dar am fost extrem de speriat i
din momentul n care l-am vzut pe Frank din nou aici pur i
simplu n-am mai tiut ce fceam sau spuneam. M mir c nu am
czut i leinat chiar acolo n faa altarului.
Doamn Moulton, poate dorii ca prietenul meu i cu mine
s plecm din camer pn cnd explicai toate aceste lucruri?
Dac pot s-mi exprim prerea, a remarcat domnul
necunoscut, am avut deja prea multe secrete n aceast poveste.
n ceea ce m privete, a dori ca ntreaga Europ i Americ s
aud adevrul despre ceea ce s-a petrecut.
Era un brbat scund, vnos, ars de soare, spn, cu o fa
ascuit i o manier energic.
 Atunci o s v spun povestea noastr chiar acum, a spus
doamna. Frank i cu mine ne-am cunoscut n 1884 n tabra lui
Mequire, n apropiere de Munii Stncoi, unde tata primise un lot
n concesiune. Ne-am logodit, Frank i cu mine; dar apoi ntr-o
bun zi tata a dat de un zcmnt bogat i a fcut o grmad de
bani, n timp ce bietul Frank a primit un lot cu un zcmnt
epuizat i a rmas fr nimic. Cu ct tata devenea mai bogat, cu
att Frank srcea mai mult; prin urmare, n cele din urm, tata
nu a mai vrut s aud de logodn i m-a luat cu el la Frisco.
Frank n-a vrut ns s renune la mna mea, deci m-a urmat
acolo, i ne-am ntlnit fr ca tata s tie ceva. Doar l-ar fi
nfuriat s afle, prin urmare pur i simplu am aranjat singuri
lucrurile. Frank spunea c o s mearg s fac i el bani i nu se
va ntoarce s m cear pn cnd nu va avea tot att de muli
bani ca i tata. Deci i-am promis s-l atept pn la capt, i m-
am angajat s nu m mrit cu nimeni altcineva atta vreme ct
tria. De ce s nu ne cstorim imediat, a spus el, i astfel o s
m simt sigur n privina ta; i nu o s pretind s fiu soul tu
pn nu m ntorc? Ei bine, am discutat despre asta i am
aranjat lucrurile att de frumos, avnd un preot care s ne
cunune, aa c am fcut-o chiar atunci; iar apoi Frank a plecat s
fac avere, iar eu m-am ntors la tata.
Urmtoarea veste pe care am auzit-o despre Frank a fost c se
afla n Montana, iar apoi c a mers s prospecteze n Arizona, iar
apoi am auzit c era n New Mexico. Dup asta a aprut o lung
poveste n ziar cum tabra prospectorilor a fost atacat de indienii
apai, iar numele lui Frank se afla printre cei ucii. Am leinat ca
moart, i am fost foarte bolnav luni la rnd. Tata a crezut c
aveam vreo boal i m-a luat la jumtate din doctorii din Frisco.
N-am auzit nici o tire vreun an sau mai mult, astfel nct nu m-
am mai ndoit c Frank murise. Apoi lordul St. Simon a venit la
Frisco i am plecat la Londra, i cstoria a fost aranjat, iar tata
era foarte mulumit, ns eu am simit tot timpul c nici un
brbat de pe acest pmnt nu putea s-l nlocuiasc vreodat n
inima mea pe bietul meu Frank.
 Totui, dac m-a fi cstorit cu lordul St. Simon, firete c mi-
a fi fcut datoria fa de el. Nu putem iubi la comand, dar
putem s acionm aa cum vrem. Am mers cu el la altar cu
intenia de a-i deveni o soie pe ct de bun puteam. Dar v putei
nchipui ce am simit cnd, exact cnd ajunsesem n dreptul
altarului, m-am uitat napoi i l-am vzut pe Frank stnd i
privindu-m din primul rnd de bnci. La nceput am crezut c
era fantoma lui; dar cnd m-am uitat din nou, se afla nc acolo
cu un fel de ntrebare n ochi, ca i cum ar fi vrut s tie dac
eram bucuroas sau trist s-l vd. M mir c nu am czut. tiu
c totul se nvrtea n jurul meu, i auzeam cuvintele preotului
doar ca zumzitul unei albine. Nu tiam ce s fac. Trebuia s
opresc slujba i s fac o scen n biseric? M-am uitat din nou la
el i prea s tie ce gndeam, cci a ridicat degetul la buze ca s-
mi spun s tac. Apoi l-am vzut scriind ceva pe o bucic de
hrtie, i am tiut c mi scria un bilet. Pe cnd treceam pe lng
banca lui pe drumul spre ieire mi-am scpat buchetul n dreptul
lui, i atunci cnd mi-a returnat florile mi-a strecurat bileelul n
mn. Era doar un rnd cerndu-mi s-l ntlnesc cnd o s-mi
fac semn s-o fac. Firete, nu m-am ndoit nici un singur moment
c prima mea datorie era fa de el, i m hotrsem s fac orice
mi-ar fi cerut.
Cnd m-am ntors, i-am spus de asta cameristei mele care l
tia din California i care i-a fost ntotdeauna prieten, i-am
poruncit s nu spun nimic, ci s mpacheteze cteva lucruri i
s-mi pregteasc mantaua. tiu c ar fi trebuit s-i vorbesc
lordului St. Simon, dar mi era ngrozitor de greu n faa mamei
sale i a tuturor acelor fee simandicoase. M-am hotrt s fug i
s explic mai trziu. N-am stat nici zece minute la mas cnd l-
am vzut pe Frank pe fereastr pe cealalt parte a drumului. Mi-a
fcut semn i apoi a nceput s se plimbe prin parc. M-am
strecurat afar, m-am mbrcat i l-am urmat. A aprut o femeie
spunndu-mi ceva despre lordul St. Simon.
Din puinul pe care l-am auzit, mi s-a prut c acesta avea i el
un secret dinainte de cstorie, ns am reuit s scap de ea, i n
curnd l-am ajuns pe Frank. Ne-am urcat mpreun ntr-o birj i
aceea a fost cstoria mea adevrat, dup toi aceti ani de
ateptare. Frank a fost prizonier la apai, a scpat, a venit la
Frisco, a aflat c l credeam mort i am plecat n Anglia, m-a
urmat acolo, i n cele din urm m-a gsit, exact n dimineaa
celei de-a doua mele cstorii.
Am aflat dintr-un ziar, a explicat americanul, era menionat
numele i biserica, dar nu i unde locuia doamna.
Apoi am avut o discuie despre ceea ce trebuia s facem, iar
Frank s-a pronunat n favoarea mrturisirii, dar eu eram att de
ruinat de toate astea c simeam c mi-ar fi plcut s dispar i
s nu-i mai vd pe nici unul din nou doar s-i trimit poate un
rnd lui tata s-i ntiinez c eram n via. M ngrozea s m
gndesc la toi acei lorzi i doamne aezai n jurul mesei i
ateptndu-m s m ntorc. Prin urmare, Frank a luat hainele i
lucrurile mele de mireas i a fcut o legturic, i ca s nu pot fi
descoperit, le-a aruncat undeva unde nimeni nu le putea gsi.
Probabil am fi plecat mine la Paris, dac acest bun domn Holmes
nu ne-ar fi vizitat n aceast sear, dei nu pot s-mi nchipui
cum ne-a gsit, artndu-ne foarte clar i amabil c eu nu aveam
dreptate i c Frank avea, i c am fi greit rmnnd att de
secrei. Apoi s-a oferit s ne dea o ans s vorbim cu lordul St.
Simon singur, prin urmare am venit imediat aici. Acuma, Robert,
ai auzit totul i regret foarte mult dac te-am fcut s suferi, i
sper c nu ai o prere foarte proast despre mine.
Lordul St. Simon nu a renunat nicidecum la atitudinea sa
rigid, ci a ascultat aceast lung poveste cu sprncenele
ncruntate i buzele strnse.
Scuzai-m, a spus el, dar nu-mi st n obicei s-mi discut
viaa intim n public.
Atunci n-o s m ieri? Nu o s-mi dai mna nainte de
plecare?
O, firete, dac asta v poate face plcere.
I-a ntins mna, strngnd-o cu rceal pe a ei.
Am sperat, a sugerat Holmes, c o s ni v alturai la o
cin amical.
Cred c-mi cerei puin prea mult, a rspuns lordul. Pot fi
obligat s accept aceste evenimente recente, dar nu v putei
atepta s m bucur de ele. Cred c, avnd permisiunea
dumneavoastr, o s v doresc tuturor noapte bun. Ne-a cuprins
pe toi ntr-o plecciune larg, i a ieit mndru din camer.
Atunci sper c mcar dumneavoastr m vei onora cu
compania, a spus Sherlock Holmes. Este ntotdeauna o plcere s
ntlneti un american, domnule Moulton, cci fac parte dintre
aceia care cred c nebunia unui monarh i greelile unui ministru
din anii trecui nu vor mpiedica copiii notri s devin ntr-o
bun zi ceteni ai aceleiai ri mari, sub un steag ce va fi un
sfert din drapelul britanic cu stele i dungi.

Cazul a fost unul interesant, a remarcat Holmes, dup ce

vizitatorii notri au plecat, pentru c arat foarte clar ct de
simpl poate fi explicaia unei poveti care la prima vedere pare a
fi aproape inexplicabil. Nimic nu poate fi mai firesc dect
niruirea de evenimente povestite de aceast doamn, i nimic
mai ciudat dect rezultatul, atunci cnd este vzut, de exemplu,
de Lestrade de la Scotland Yard.
Deci tu nu ai greit deloc?
De la nceput, mi-au fost clare dou lucruri, primul c
doamna a fost ct se poate de dornic s participe la ceremonia de
cstorie, cellalt c s-a cit de asta la cteva minute dup ce s-a
ntors acas. Deci, evident se ntmplase ceva n timpul dimineii,
care a fcut-o s-i schimbe prerea. Ce anume a putut fi? Nu
putea s fi vorbit cu nimeni cnd ieise, cci a fost nsoit de
mire. Atunci vzuse pe cineva? Dac da, trebuia s fi fost cineva
din America, cci petrecuse un timp att de scurt n aceast ar
c n-ar fi putut ntlni pe cineva care s exercite o influen att
de puternic asupra ei ca doar simpla lui vedere s-o fi fcut s-i
schimbe complet planurile. Vezi, prin urmare, c am ajuns deja,
printr-un proces de excludere, la ideea c putea s fi vzut un
american. Apoi cine putea fi acest american, i de ce avea o
influen att de mare asupra ei? Putea fi un iubit; putea fi un
so. tiam c i-a petrecut tinereea n mijlocul unor scene
violente i n condiii ciudate. Ajunsesem pn n acest punct
nainte de a auzi mcar povestea lordului St. Simon. Cnd ne-a
povestit de brbatul din primul rnd, de schimbarea din
atitudinea miresei, de o modalitate att de simpl de a primi un
bilet ca scparea unui buchet, de recursul ei la camerista creia i
mprtea secretele, i de aluzia ei foarte semnificativ la
obinerea ilegal a unui lot, care n limbajul prospectorilor
nseamn a intra n posesia unui lucru la care are dreptul o alt
persoan ntreaga situaie mi-a devenit absolut clar. A plecat
cu un brbat, iar acel brbat era fie iubitul, fie soul ei dinainte
ansele fiind n favoarea celei de-a doua posibiliti.
i cum i-ai putut gsi?
Ar fi putut fi dificil, dar amicul Lestrade dispunea de
informaii de valoarea crora nu era contient. Iniialele erau
firete de cea mai mare importan, dar a fost i mai valoros de
aflat c ntr-o sptmn acesta i-a pltit nota la unul dintre cele
mai selecte hoteluri din Londra.
Cum i-ai dat seama c era select?
Datorit preurilor. Opt ilingi pentru un pat i opt pence
pentru un pahar de sherry mi indicau c era vorba de unul din
cele mai scumpe hoteluri. Nu exist multe n Londra care au
asemenea preuri. ntr-al doilea pe care l-am vizitat pe aleea
Northumberland am aflat, cercetnd registrul, c Francis H.
Moulton, un domn american, plecase doar cu o zi nainte i,
uitndu-m la ce a consumat, am ntlnit lucrurile pe care le
vzusem n nota de plat. Se meniona ca scrisorile sale s fie
trimise n Piaa Gordon, nr.226; prin urmare, am luat-o ntr-acolo
i, fiind destul de norocos s gsesc cuplul de ndrgostii acas,
am ndrznit s le dau nite sfaturi printeti i s subliniez
faptul c ar fi fost mai bine din toate punctele de vedere s-i
clarifice poziia n faa publicului, i n special a lordului St.
Simon. I-am invitat s-l ntlneasc aici i, precum vezi, l-am
fcut s vin la ntlnire.
 Dar cu rezultate nu prea bune, am remarcat.
Comportamentul su nu a fost, cu siguran, prea amabil.
A, Watson, a spus Holmes zmbind, poate nici tu nu ai fi
prea amabil dac, dup toate eforturile de a curta o femeie i a te
cstori cu ea, te-ai trezi ntr-o clip i fr ea i fr avere. Cred
c trebuie s-l judecm pe lordul St. Simon cu mult indulgen,
i s mulumim cerului c nu suntem n poziia lui. Trage-i
scaunul spre mine i d-mi vioara, cci singura problem pe care
o avem nc de rezolvat este cum s facem s treac aceste seri
reci de toamn.
 AVENTURA DIADEMEI DE BERIL

Holmes, am spus eu, ntr-o diminea, n timp ce stteam n

fereastra noastr boltit uitndu-m jos n strad, iat un nebun
venind ncoace. E destul de trist c rudele l las s ias singur.
Prietenul meu s-a ridicat lene din fotoliu, stnd cu minile n
buzunarele halatului i privind peste umrul meu. Era o
diminea de februarie luminoas i nviortoare, iar zpada din
ziua dinainte zcea nc ntr-un strat gros pe jos, lucind
strlucitor sub soarele de iarn. Spre mijlocul strzii Baker,
aceasta fusese ngrmdit de trafic ntr-o fie cafenie i
frmicioas, dar pe fiecare parte i pe marginile cu grmezi de
zpad ale aleilor era nc tot att de alb ca atunci cnd ninsese.
Trotuarul gri fusese curat i rcit, dar era nc periculos de
alunecos, astfel nct existau mai puini trectori dect de obicei.
ntr-adevr, dinspre staia Metropolitan nu venea nimeni, cu
excepia acestui domn al crui comportament excentric mi
atrsese atenia.
Era un brbat de vreo cincizeci de ani, nalt, corpolent i
impuntor, cu o fa masiv i trsturi pronunate, i o siluet
impresionant. Era mbrcat ntr-un stil sobru ns luxos, cu o
redingot neagr, o plrie lucioas, ghetre maro curate i
pantaloni gri perlat bine croii. ns micrile sale contrastau n
mod absurd cu demnitatea inutei i trsturilor, cci alerga
repede, cu mici srituri din cnd n cnd, cum face un om obosit
care nu prea este obinuit s-i solicite picioarele. n timp ce
fugea, i arunca minile n sus i n jos, i blbnea capul i
contorsiona faa n cele mai neobinuite strmbturi.
Ce Dumnezeu este cu el?, am ntrebat. Se uit la numerele
caselor.
Cred c vine aici, a spus Holmes, frecndu-i minile.
Aici?
Da; cred c mai degrab vine s m consulte din punct de
vedere profesional. De obicei, recunosc simptoamele. Ha! i-am
spus? n timp ce vorbea, gfind i respirnd cu greu, omul s-a
npustit spre ua noastr i a tras de clopoel pn cnd toat
casa a rsunat de zngnit.
Cteva momente mai trziu se afla n camera noastr, nc
gfind, nc gesticulnd, dar cu o privire ndurerat i disperat,
i att de fix c zmbetele noastre s-au transformat ntr-o clip
n groaz i mil. N-a putut scoate nici un cuvnt un timp, ci doar
i balansa corpul i se trgea de pr, ca i cum ar fi ajuns la
hotarul ultim al raiunii. Apoi, srind pe neateptate n picioare, a
nceput s-i izbeasc capul de perete cu o asemenea putere c
amndoi ne-am repezit la el i l-am tras de acolo n mijlocul
camerei. Sherlock Holmes l-a mpins pe balansoar i, aezndu-se
lng el, l-a btut uor pe mn, vorbindu-i pe tonul degajat i
calmant pe care tia att de bine s-l foloseasc.
Ai venit la mine s v spunei povestea, nu-i aa? a spus el.
Suntei obosit din pricina grabei. V rog s ateptai pn cnd v
revenii, iar apoi voi fi ct se poate de fericit s examinez orice
problem pe care o s mi-o prezentai.
Omul a rmas unul sau cteva minute cu pieptul tresltnd,
luptnd s-i nving emoia. Apoi i-a trecut batista peste frunte,
i-a strns buzele, i i-a ntors faa spre noi.
Fr ndoial, m credei nebun? a spus el.
Observ c ai avut un mare necaz, i-a rspuns Holmes.
Numai Dumnezeu tie ce necaz! Un necaz suficient s-mi
zdruncine raiunea din temelii, att a fost de neateptat i teribil.
A fi putut nfrunta dizgraia public, dei sunt un om al crui
caracter n-a fost ptat vreodat. Suferina personal este de
asemenea ceva ce i se ntmpl oricrui om; dar ambele deodat
i ntr-o form att de nspimnttoare au fost ndeajuns s-mi
zdruncine sufletul pn n strfunduri. n plus, nu este vorba
numai de mine. Cel mai nobil om de la noi poate suferi, dac nu
este gsit o modalitate de a rezolva aceast poveste oribil.
V rog linitii-v, domnule, i-a spus Holmes, i spunei-mi
clar cine suntei i ce vi s-a ntmplat.
Numele meu, a rspuns vizitatorul nostru, v este probabil
familiar Sunt Alexander Holder, de la firma bancar Holder &
Stevenson de pe strada Threadneedle.
Numele ne era ntr-adevr binecunoscut, ca aparinnd
partenerului mai n vrst al unui concern bancar privat, al
doilea ca importan n Londra. Ce s-a putut ntmpla atunci,
care s-l aduc pe unul din cei mai importani ceteni ai Londrei
ntr-o situaie att de demn de mil? Am ateptat plini de
curiozitate pn cnd, cu nc un efort, i-a strns puterile s ne
spun aceast poveste.
Simt c timpul este foarte preios, a spus el; de aceea m-am
grbit ncoace, atunci cnd inspectorul de poliie mi-a sugerat c
ar trebui s v cer colaborarea. Am ajuns pe strada Baker cu
metroul, i de acolo am venit n grab pe jos, cci birjile merg
ncet pe zpada asta. De aceea am ajuns cu rsuflarea tiat, cci
sunt un om care face foarte puin micare. Acum m simt mai
bine, i o s v expun faptele pe ct de scurt i totui clar mi st
n putin.
tii, firete, foarte bine c o afacere bancar de succes depinde
att de capacitatea de a gsi investiii profitabile pentru fondurile
noastre, ct i de dezvoltarea conexiunilor noastre i creterea
numrului de depuntori. Una dintre metodele noastre cele mai
profitabile de a cheltui bani este prin intermediul mprumuturilor,
atunci cnd garania oferit este absolut sigur. Am fcut destule
de acest fel n ultimii ani, i exist multe familii nobile crora le-
am mprumutat sume mari pe baza garaniei tablourilor,
bibliotecilor sau veselei lor.
Ieri diminea, m aflam n biroul meu de la banc, cnd mi-a
fost adus de unul din funcionari o carte de vizit. Am tresrit
cnd am vzut numele, cci aparinea nimnui altcuiva dect ei
bine, poate chiar i dumneavoastr ar fi bine s nu v spun mai
mult dect c era un nume care e pe toate buzele peste tot n
lume unul dintre numele cele mai sus puse, nobile i importante
din Anglia. M-am simit copleit de o asemenea onoare i am
ncercat s-i spun asta cnd a intrat, dar a trecut imediat la
afaceri, cu aerul unui om care dorete s se achite repede de o
sarcin neplcut.
Domnule Holder, mi-a spus el, am fost informat c avei
obiceiul de a mprumuta bani.
Firma face asta atunci cnd garania este bun, i-am
rspuns.
Este absolut esenial pentru mine, mi-a spus el, s dispun
pe loc de 50.000 de lire. A putea firete mprumuta nzecit o
sum att de nensemnat de la prieteni, dar prefer s o tratez ca
pe o afacere pe care s-o nchei eu nsumi. Dat fiind poziia mea,
putei nelege cu uurin c nu ar fi nelept s-mi fac obligaii.
Pot s v ntreb pentru ct timp avei nevoie de aceast
sum?, l-am ntrebat.
Atept lunea viitoare o sum mare care mi se datoreaz, i
atunci o s restitui cu siguran banii pe care mi-i mprumutai,
cu dobnda pe care o considerai potrivit. Dar este esenial
pentru mine s-mi fie dai imediat aceti bani.
A fi fericit s vi-i dau din propriu-mi buzunar fr alte
discuii, i-am spus eu, dac un asemenea efort n-ar fi peste
puterile mele. Dac, pe de alt parte, urmeaz s-o fac n numele
firmei, atunci, ca s fiu corect fa de partenerul meu, trebuie s
insist ca, chiar i n cazul dumneavoastr, s fie luate toate
precauiile obinuite.
A prefera s-o tratm n acest fel, a spus el, ridicnd o
cutiu ptrat din marochin pe care o pusese lng scaunul su.
Ai auzit fr ndoial de Diadema de beril?
Una din cele mai preioase posesiuni publice ale imperiului,
am spus eu.
Exact. A deschis cutia n care, ncastrat n catifea moale de
culoarea pielii, se afla magnifica bijuterie pe care o pomenise.
Sunt treizeci i nou de beriluri imense, a spus el, iar preul
aurului gravat este incalculabil. Cea mai joas evaluare ar plasa
valoarea diademei la o sum dubl fa de aceea pe care am
cerut-o. Sunt pregtit s-o las la dumneavoastr drept garanie
pentru mprumut.
Am luat preioasa cutie n mini, uitndu-m oarecum perplex
de la ea la ilustrul meu client.
V ndoii de valoarea ei?
Deloc, m ndoiesc numai de
Ct de oportun este s-o las aici. V putei liniti n aceast
privin. Nici nu m-a gndi s-o fac, dac nu a fi absolut sigur c
voi fi capabil s-o cer napoi n patru zile. Este doar o chestiune
formal. Aceast garanie este suficient?
Este prea mult.
nelegei, domnule Holder, c aceasta este o dovad
puternic a ncrederii mele, bazat pe tot ceea ce am auzit despre
dumneavoastr. M bazez nu numai pe discreia dumneavoastr
i pe abinerea de la orice clevetire privind aceast chestiune, dar
mai ales pe faptul c vei pstra aceast diadem cu toate
precauiile posibile, deoarece e inutil s v spun c dac i s-ar
ntmpla ceva, ar izbucni un mare scandal public. Orice
deteriorare a ei ar fi aproape la fel de grav ca pierderea ei
definitiv, cci nu exist n lume beriluri asemntoare acestora,
i ar fi imposibil de nlocuit. V-o las ns cu toat ncrederea, i o
s vin dup ea n persoan luni dimineaa.
Vznd c clientul meu era nerbdtor s plece, n-am mai
spus nimic, ci chemndu-l pe casierul meu i-am ordonat s-i
plteasc cincizeci de bancnote de 1.000 de lire. Cnd am rmas
din nou singur, ns, cu preioasa cutie pe mas n faa mea, n-
am putut s nu m gndesc cu team la responsabilitatea imens
ce mi revenea. Nu exista nici o ndoial c, ntruct era o
posesiune naional, ar fi izbucnit un scandal oribil dac i s-ar fi
ntmplat vreo nenorocire. Regretam deja c am consimit s am
grij de ea. Cu toate acestea, era prea trziu pentru a schimba
ceva, prin urmare am ncuiat-o n seiful meu personal i m-am
ntors la munc.
Cnd s-a lsat seara, m-am gndit c ar fi fost imprudent s
las un lucru att de preios la birou cnd plecam. Seifurile
bancherilor fuseser nu o dat forate, i de ce nu i s-ar fi
ntmplat asta i seifului meu? Iar ntr-o asemenea eventualitate,
ct de ngrozitoare ar fi poziia n care m-a afla! M-am hotrt,
prin urmare, ca n urmtoarele cteva zile s port cutia cu mine
acas i la birou, astfel nct s nu fie niciodat departe de mine.
Cu aceast intenie, am chemat o birj i m-am dus acas la
Streatham, lund bijuteria cu mine. N-am respirat n voie pn
cnd nu am luat-o sus i am nchis-o n biroul din camera mea de
toalet.
i acum cteva cuvinte referitoare la ocupanii casei mele,
domnule Holmes, cci vreau s nelegei pe deplin situaia.
Grjdarul i servitorul meu nu dorm n cas i pot fi scoi din
discuie. Am trei servitoare care au stat la mine un numr de ani
i a cror absolut onestitate este deasupra oricrei bnuieli. O
alta, Lucy Parr, a doua camerist lucreaz pentru mine numai de
cteva luni. A venit ns cu nite recomandri excelente, i
ntotdeauna m-a mulumit. Este o fat foarte drgu i a atras
admiratori care s-au nvrtii ocazional prin jurul casei. Acesta
este singurul defect pe care i l-am gsit, dar credem c este o fat
bun din toate punctele de vedere.
Att n ceea ce privete servitorii. Familia mea propriu-zis este
att de mic c nu mi va lua mult timp s v-o descriu. Sunt
vduv i am un singur fiu, Arthur. A fost o dezamgire pentru
mine, domnule Holmes o dezamgire dureroas. Nu am nici o
ndoial c vina mi aparine. Oamenii mi spun c l-am rsfat.
Foarte probabil aa stau lucrurile. Cnd scumpa mea soie a
murit, am simit c el era tot ceea ce mi mai rmsese s iubesc.
Nu puteam suporta s vd zmbetul disprndu-i, fie i pentru o
clip, de pe fa. Nu i-am refuzat niciodat nici o dorin. Poate ar
fi fost mai bine pentru amndoi s fi fost mai sever cu el, dar am
avut cele mai bune intenii.
Firete, a fost intenia mea s-mi urmeze n afaceri, dar nu
avea nici o aplecare n acest sens. Era slbatic, ncpnat i, ca
s v spun adevrul, nu puteam avea ncredere n el n ceea ce
privete mnuirea unor sume mari de bani. Cnd era mai tnr, a
devenit membru al unui club aristocratic, iar acolo, datorit
manierelor sale fermectoare, a devenit n curnd intim cu un
numr de brbai cu pungi ncptoare i obiceiuri costisitoare. A
nvat s joace cri din greu i s risipeasc bani pe cursele de
cai pn cnd a ajuns s vin iar i iar la mine, implorndu-m
s-l mprumut n contul rentei sale, pentru a putea s-i
plteasc datoriile de onoare. A ncercat, nu o dat, s scape de
compania periculoas n care se afla, dar de fiecare dat influene
prietenului su, sir George Bumwell, era suficient s-l ntoarc
napoi.
i realmente nu m mir c un astfel de om ca i, George
Bumwell putea avea influen asupra lui, cci l aducea frecvent
n cas, i eu nsumi puteam cu greu rezista fascinaiei exercitate
de comportamentul su. Este mai n vrst dect Arthur, un om
de lume pn n vrful degetelor, unul care a fost pretutindeni, a
vzut totul, un orator strlucit, i un brbat de o mare frumusee.
Totui cnd m gndesc la el cu snge rece, departe de farmecul
prezenei sale, sunt convins, dat fiind cinismul vorbelor i
privirilor sale, c este o persoan n care n-ar trebui s aib
ncredere deloc. Aa cred, i aa crede i micua mea Mary, care
intuiete rapid caracterul cuiva, lucru caracteristic femeilor.
i acum mai mi rmne de descris numai ea. Este nepoata
mea; dar cnd fratele meu a murit acum cinci ani lsnd-o
singur pe lume, am adoptat-o i am considerat-o ntotdeauna ca
pe o fiic. Este o raz de soare n casa mea dulce, afectuoas,
frumoas, un manager i o menajer minunat, o femeie extrem
de tandr, linitit i delicat. Este mna mea dreapt. Nu tiu ce
m-a face fr ea. Doar ntr-o singur privin mi-a nclcat
dorinele. Biatul meu a cerut-o de dou ori n cstorie, cci o
iubete devotat, dar de fiecare dat l-a refuzat. Cred c dac exist
vreo persoan care s-l aduc pe calea cea dreapt ea ar fi fost
aceea, iar cstoria aceasta ar fi putut s-i schimbe ntreaga
via; dar acum, vai! Este prea trziu pentru totdeauna prea
trziu!
Acum, domnule Holmes, cunoatei persoanele care locuiesc
sub acoperiul meu i o s-mi continui mizerabila poveste.
n acea sear dup cin, cnd ne luam cafeaua n salon, le-am
povestit lui Arthur i lui Mary despre experiena mea i preioasa
comoar pe care o aveam sub acoperiul nostru, suprimnd doar
numele clientului meu. Lucy Parr care adusese cafeaua, prsise,
sunt sigur, camera, dar nu pot jura c ua era nchis. Mary i
Arthur s-au dovedit foarte interesai, i au dorit s vad faimoasa
diadem, dar m-am gndit c era mai bine s nu le-o art.
Unde ai pus-o?, m-a ntrebat Arthur.
n propriul meu birou.
Ei bine, sper din tot sufletul ca nimeni s nu jefuiasc casa
n timpul nopii, a spus el.
Este ncuiat, i-am rspuns.
O, orice cheie veche se potrivete la acel birou. Cnd eram
mic, l-am deschis eu nsumi cu cheia dulapului din debara.
Avea adesea o manier ciudat de a vorbi, astfel nct nu m-am
prea gndit la ce a spus. ns n acea noapte m-a urmat n camera
mea, cu o fa foarte grav.
Uite aici, tat, a spus el cu privirea lsat n jos poi s-mi
dai 200 de lire?
Nu, nu pot!, i-am rspuns cu asprime. Am fost mult prea
generos cu tine din punct de vedere financiar.
Ai fost foarte bun, a spus el, dar mi trebuie aceti bani sau,
altminteri, nu pot s m mai ntorc din nou la club.
Acesta ar fi un lucru foarte bun, i-am strigat.
Da, dar nu ai dori s-l prsesc ca un om dezonorat, mi-a
spus el. N-a putea suporta dizgraia. Trebuie s fac rost de bani
ntr-un fel sau altul, i dac tu nu o s mi-i dai, atunci trebuie s
ncerc s-i obin prin alte mijloace.
Am fost foarte furios, cci aceasta era a trei cerere din aceast
lun. Nu o s vezi un bnu de la mine am strigat, iar el a fcut o
plecciune i a prsit camere fr vreun alt cuvnt.
Dup ce a plecat, am descuiat biroul, m-am asigurat c
diadema era n siguran i l-am ncuiat din nou. Apoi am nceput
s m mic prin cas s verific dac totul era ncuiat o sarcin pe
care o lsam de obicei n grija lui Mary, dar pe care m-am gndit
c e mai bine s- ndeplinesc eu nsumi n acea noapte. Pe cnd
cobora scrile, am vzut-o pe Mary la fereastra lateral de pe hol,
pe care a nchis-o i ncuiat-o pe cnd m apropiam.
Spune-mi, tat, a spus ea, prnd, m-am gndit, un pic
tulburat, i-ai dat lui Lucy, servitoarea, permisiunea de a iei n
noaptea asta?
Cu siguran, nu.
A intrat chiar acum prin ua din spate. Nu am nici o
ndoial c a fost numai pn la poarta lateral s se ntlneasc
cu cineva, ns cred c un astfel de lucru nu este prea sigur i ar
trebui interzis.
Trebuie s-i vorbeti diminea ori o s-o fac eu, dac vrei.
Eti sigur c totul este ncuiat?
Ct se poate de sigur, tat.
Atunci, noapte bun. Am srutat-o, i am urcat din nou n
dormitorul meu, unde n curnd am adormit.
ncerc s v spun, domnule Holmes, tot ce poate avea vreo
legtur cu cazul, dar v rog s-mi punei ntrebri n privina
oricrui aspect pe care nu l-am prezentat destul de clar.
Din contr, prezentarea dumneavoastr este extrem de clar.
Ajung acum la o parte din povestea mea n care a vrea s
fiu clar n special. Nu dorm foarte adnc, iar nelinitea minii mele
m-a fcut fr ndoial s dorm i mai uor dect de obicei. Cam
pe la dou dimineaa, deci, am fost trezit de un zgomot n cas. A
ncetat nainte de a m trezi de-a binelea, dar a lsat o impresie n
urma lui, ca i cum o fereastr ar fi fost nchis uor undeva. Am
rmas ascultnd din toate puterile. Brusc, spre groaza mea, s-a
auzit un zgomot distinct de pai micndu-se ncet n camera de
alturi. M-am strecurat afar din pat palpitnd de fric, i m-am
uitat prin ua camerei mele de toalet.
Arthur, am ipat, ticlosule! Houle! Cum ndrzneti s
atingi diadema aceea?
Lumina de gaz era pe jumtate aprins, aa cum o lsasem, iar
nefericitul meu biat, mbrcat numai n cma i pantaloni,
sttea lng lamp, innd diadema n mini. Prea s-o
rsuceasc sau s-o ndoaie cu toat puterea. La strigtul meu a
scpat-o din strnsoare, i s-a fcut palid ca moartea. I-am luat-o
i am examinat-o. Unul din colurile de aur cu trei beriluri
ncrustate lipsea.
Ticlosule!, am ipat nebun de furie. Ai distrus-o! M-ai
dezonorat pe veci! Unde sunt pietrele pe care le-ai furat?
Furat!, a strigat el.
Da, houle!, am urlat, zglindu-l de umr.
Nu lipsete nici unul. Nu poate lipsi nici unul, a spus el.
Lipsesc trei. i tii unde se afl. Trebuie s te numesc i
mincinos, nu numai ho? Nu te-am vzut cu ochii mei ncercnd
s mai rupi o bucat?
M-ai jignit destul, a spus el, nu o s mai rabd aa ceva. Nu o
s mai spun nici un cuvnt despre asta, ntruct ai preferat s m
insuli. Diminea o s plec din aceast cas i o s m descurc
singur.
O s pleci cu poliia!, i-am strigat, pe jumtate nebun de
durere i furie. O s cer ca aceast poveste s fie investigat n
amnunime.
Nu o s afli nimic de la mine, mi-a spus el, cu o pasiune de
care nu l-a fi bnuit capabil. Dac preferi s chemi poliia, las-i
s afle ce pot.
La vremea asta toat casa era n picioare, cci ridicasem vocea
datorit furiei. Mary a fost prima care s-a repezit n camera mea
i, la vederea diademei i a feei lui Arthur, a neles ntreaga
poveste, cznd cu un ipt, incontient pe podea. Am trimis
camerista la poliie i le-am ncredinat imediat investigarea
cazului. Cnd inspectorul i poliistul au intrat n cas, Arthur,
care sttea ursuz cu minile ncruciate, m-a ntrebat dac
intenionam s-l acuz de furt. I-am rspuns c nu mai este o
chestiune personal ci devenise una public, ntruct diadema
stricat era proprietate naional. Eram hotrt ca legea s
hotrasc totul.
Cel puin, mi-a spus el, nu le cere s m aresteze imediat. Ar
fi n avantajul tu ca i n al meu s prsesc casa pentru cinci
minute.
Ca s fugi sau poate s ascunzi ceea ce ai furat, i-am spus
eu.
Iar apoi, realiznd n ce poziie ngrozitoare m aflam, l-am
implorat s-i aminteasc c era n joc nu numai onoarea mea dar
i a unuia mult superior; i c amenina s provoace un scandal
care urma s zdruncine naiunea. Putea s-l evite, dac mi-ar fi
spus ce fcuse cu cele trei pietre care lipseau.
Poi la fel de bine recunoate totul, i-am spus; ai fost prins n
flagrant i nici o mrturisire n-ar putea s-i fac vina mai
odioas. Dac poi repara lucrurile pe ct i st n puteri,
spunndu-ne unde se afl berilurile, totul va fi iertat i uitat.
ine-i iertarea pentru aceia care i-o cer, mi-a rspuns el,
ntorcndu-mi spatele cu un surs dispreuitor.
Mi-am dat seama c era prea nverunat ca s-l mai influeneze
vreo vorb de-a mea. Exista doar o singur cale, deci. L-am
chemat pe inspector i i l-am ncredinat. L-au percheziionat
imediat i pe el i camera sa, i fiecare poriune din cas unde ar
fi putut ascunde pietrele; dar nu s-a putut gsi nici urm de ele,
i nici nenorocitul de biat nu i-a deschis gura, cu toate
insistenele i ameninrile noastre. n dimineaa asta a fost dus
ntr-o celul, iar eu, dup ce am ndeplinit toate formalitile
cerute de poliie, m-am repezit ncoace ca s v implor s v
folosii ndemnarea pentru a rezolva aceast afacere. Poliia a
recunoscut deschis c n momentul de fa nu poate s-o rezolve.
Putei cheltui ct considerai necesar. Am oferit deja o recompens
de 1.000 de lire. Dumnezeule, ce o s m fac! Mi-am pierdut
onoarea, pietrele i fiul ntr-o singur noapte. O, ce o s m fac!
i-a dus minile la cap, legnndu-se ncoace i ncolo, i
vorbind singur ncet i monoton, ca un copil a crui suferin a
ajuns de neexprimat.
Sherlock Holmes a rmas tcut timp de cteva minute, cu
sprncenele ncruntate i ochii fixai asupra focului.
Primii muli vizitatori? l-a ntrebat.
Pe nimeni, cu excepia partenerului meu cu familia sa i a
cte unui prieten de-al lui Arthur. Sir George Bumwell a fost de
cteva ori n vremea din urm. Nimeni altcineva, cred.
 Dumneavoastr ieii des n lume?
Numai Arthur doar Mary i cu mine stm acas. Nici unul
dintre noi nu se sinchisete de asta.
Este ceva neobinuit pentru o fat.
Este o fat linitit. n plus, nu este foarte tnr. Are
douzeci i patru de ani.
Aceast poveste, pare, din cte spunei, s fi fost un oc i
pentru ea.
Teribil! Este chiar mai afectat dect mine.
Nici unul dintre dumneavoastr nu se ndoiete n privina
vinoviei fiului dumneavoastr?
Cum am putea s-o facem cnd l-am vzut cu proprii mei
ochi cu diadema n mini?
Nu prea o consider o dovad concludent. Restul diademei
era deteriorat?
Da, era ndoit.
Nu credei atunci c ar fi putut ncerca s-o ndrepte?
Dumnezeu s v binecuvnteze! Facei tot ce putei pentru el
i pentru mine. Dar este o sarcin prea dificil. Ce fcea acolo, n
primul rnd? Dac scopul su nu era unul vinovat, de ce nu a
spus-o?
Exact. i dac era vinovat, de ce nu a inventat o minciun?
Tcerea sa mi pare a fi un argument att pro ct i contra. Exist
cteva aspecte ciudate n privina acestui caz. Ce prere a avut
poliia despre zgomotul care v-a trezit din somn?
Au considerat c ar fi putut fi provocat de Arthur cnd a
nchis ua dormitorului su.
O presupoziie veridic! Ca i cum un om care comite un
delict ar trnti ua ca s trezeasc toat casa. Ce au spus atunci
de dispariia acestor pietre?
nc mai bat n perei i examineaz mobila n sperana de a
le gsi.
S-au gndit s se uite n afara casei?
Da, au dat dovad de o energie ieit din comun. Toat
grdina a fost deja examinat n amnunime.
 Acuma, dragul meu domn, a spus Holmes, nu v este clar c
aceast poveste are implicaii mult mai profunde dect
dumneavoastr sau poliia ai fost nclinai s v gndii la
nceput? Dumneavoastr v pare a fi un caz simplu; mie mi pare
a fi unul extrem de complex. Gndii-v la ce presupune teoria
dumneavoastr. Presupunei c fiul dumneavoastr a ieit din pat,
a mers, riscnd imens, n camera dumneavoastr de toalet, a
deschis biroul, a luat diadema, a rupt folosindu-se doar de mini
o mic poriune din ea, a plecat ntr-un alt loc, a ascuns trei
pietre din cele treizeci i nou cu o astfel de iscusin c nimeni
nu le poate gsi, iar apoi s-a ntors cu celelalte treizeci i ase n
camer, expunndu-se pericolului imens de a fi descoperit. V
ntreb acum, vi se pare veridic o astfel de teorie?
Dar ce altceva ar putea fi?, a strigat bancherul cu un gest de
disperare. Dac motivele sale au fost nevinovate, de ce nu le
explic?
Este sarcina noastr s aflm asta, a replicat Holmes; deci
acum, domnule Holder, vom porni mpreun spre Streatham, dac
dorii, i vom petrece o or examinnd mai ndeaproape detaliile.
Prietenul meu a insistat s-i acompaniez n incursiunea lor,
ceea ce eram foarte dornic s fac, cci curiozitatea i simpatia
mea au fost intens suscitate de povestea pe care o auzisem.
Mrturisesc c vina fiului bancherului mi prea i mie la fel de
evident ca i nefericitului su tat, dar totui aveam o asemenea
ncredere n judecata lui Holmes, c simeam c trebuia s existe
nite motive de speran atta vreme ct acesta era nesatisfcut
de explicaia acceptat. N-a prea scos un cuvnt pe drumul spre
suburbia sudic, ci a stat cu brbie n piept i plria tras pe
ochi, czut pe gnduri. Clientul nostru prea s fi prins ceva
suflet la raza de speran care i fusese oferit, i chiar a nceput
i vorbeasc fr ir cu mine despre afacerile sale. O scurta
cltorie cu trenul i o i mai scurt plimbare ne-au dus la
Fairbank, locuina modest a marelui bancher Fairbank era o
cas ptrat din piatr alb, de mrime potrivit, la o mic
distan de drum. n fa se ntindea o alee cu dou sensuri
pentru trsuri i un gazon acoperit de zpad, ntinzndu-se
pn la cele dou mari pori de fier de la intrare. Pe partea
dreapt era un mic desi, care ddea ntr-o crare ngust ntre
dou garduri ngrijite, mergnd de la drum pn la ua buctriei
formnd intrarea de serviciu. Pe stnga se ntindea o alee care
ducea la grajduri i nu strbtea deloc domeniul, fiind o cale de
trecere public, dar puin folosit. Holmes ne-a lsat n faa uii i
se plimba ncet n jurul casei, prin fa, pe aleea furnizorilor,
roat prin grdina din spate pe aleea spre grajduri. A zbovit att
de mult c domnul Holder i cu mine am mers n sufragerie,
ateptndu-l la gura focului s se ntoarc. edeam acolo tcui
cnd ua s-a deschis, i a intrat nuntru o tnr domnioar.
Era mai degrab mai nalt dect media, slab, cu prul i ochii
nchii la culoare, care preau i mai ntunecai datorit palorii
depline a pielii ei. Nu cred s mai fi vzut vreodat o fa de femeie
mai palid dect a ei. Buzele ei erau de asemenea livide, ns ochii
i erau roii de plns. Pe cnd pea ncet prin camer, m-a
impresionat cu suferina ei, care prea i mai mare dect cea a
bancherului diminea, i era mai izbitoare n cazul ei, ntruct
era evident o femeie puternic, cu o imens capacitate de
abinere. Ignorndu-mi prezena, a mers drept la unchiul ei
trecndu-i mna peste capul lui, ntr-o mngiere dulce, tipic
feminin.
Ai dat ordine ca Arthur s fie eliberat, nu-i aa, tat? a
ntrebat ea.
Nu, nu, fata mea, chestiunea trebuie examinat n amnunt.
Dar sunt att de sigur c este nevinovat. Cunoti
instinctele feminine. tiu c nu a fcut nici un ru, i c vei
regreta faptul de a fi acionat cu atta asprime.
Dac este nevinovat, de ce tace, atunci?
Cine tie? Poate pentru c s-a nfuriat c l-ai suspectat.
Cum s nu-l fi suspectat, cnd realmente l-am vzut cu
diadema n mn?
O, dar a luat-o doar pentru a se uita la ea. O, crede-m,
crede-m pe cuvnt c este nevinovat. Las-o balt i nu mai
spune nimic. Este att de ngrozitor s te gndeti c dragul
nostru Arthur este la nchisoare!
N-o s-o las balt pn cnd nu sunt gsite pietrele.
Niciodat, Mary! Afeciunea ta pentru Arthur te face oarb la
consecinele teribile pe care le voi suporta. Departe de a
muamaliza lucrurile, am adus un domn de la Londra pentru a
investiga cazul n profunzime.
Acest domn?, a ntrebat ea, ntorcndu-se spre mine.
Nu, prietenul dumnealui. A dorit s-l lsm singur. Este pe
aleea spre grajduri acum.
Aleea spre grajduri? i-a ridicat sprncenele ntunecate. Ce
sper s gseasc acolo? Ah! Presupun ce el este. Sper, domnule,
c vei reui s dovedii ceea ce sunt sigur c este adevrat, i
anume c vrul meu Arthur, nu este vinovat de aceast crim.
V mprtesc ntru totul prerea, i sper, ca i
dumneavoastr, s putem s-o dovedim, i-a replicat Holmes,
ntorcndu-se la tergtor pentru a-i scuture zpada de pe
pantofi. Cred c am onoarea de a m adresa domnioarei Mary
Holder. Pot s v pun una sau dou ntrebri?
V rog, domnule, dac asta v poate ajuta s elucidai
aceast poveste ngrozitoare.
Dumneavoastr n-ai auzit nimic ast-noapte?
Nimic, pn cnd unchiul meu a nceput vorbeasc tare. L-
am auzit i am cobort.
Ai nchis ferestrele i uile n noaptea dinainte. Ai zvort
toate ferestrele?
Da.
Dimineaa erau toate nc zvorte?
Da.
Avei o servitoare care are un iubit? Cred c i-ai pomenit
unchiului dumneavoastr noaptea trecut c ieise s-l
ntlneasc?
Da, i ea a fost cea care ne-a servit n salon i care ar fi
putut auzi remarcile unchiului meu despre diadem.
neleg. Inferai c ar fi putut s ias s-i spun iubitului ei,
i c cei doi ar fi putut pune la cale jaful.
Dar ce rost au toate aceste teorii vagi, a strigat bancherul
nerbdtor, cnd v-am spus c l-am vzut pe Arthur cu diadema
n mini?
Ateptai, puin, domnule Holder. Ne vom ntoarce la asta.
Referitor la aceast fat, domnioar Holder, ai vzut-o
ntorcndu-se pe ua de la buctrie, presupun?
Da; cnd m-am dus ca s vd dac ua era zvort pentru
noapte, am ntlnit-o strecurndu-se nuntru. L-am vzut i pe
brbat n ntuneric.
l cunoatei?
O, da! Este zarzavagiul care ne aduce legumele. Numele su
este Francis Prosper.
Sttea, a spus Holmes, n stnga uii adic puin mai
ncolo pe crare dect era necesar pentru a ajunge la u?
Da, aa este.
i are un picior de lemn?
Ceva de genul fricii s-a ivit n ochii negri i expresivi ai tinerei
domnioare.
Pi, suntei un adevrat magician, a spus ea. Cum de tii
asta? A zmbit, dar pe faa slab i alert a lui Holmes nu era nici
urm de zmbet.
Acuma a dori s merg sus, a spus el. Iar apoi probabil din
nou n jurul casei. Poate ar fi mai bine s arunc o privire la
ferestrele de aici nainte de a urca. A mers cu repeziciune de la
una la alta, oprindu-se doar la cea mare care ddea din hol n
aleea spre grajduri. A deschis-o, i i-a examinat cu mult atenie
pervazul, cu ajutorul lupei sale. Acuma o s mergem sus, a spus
el n final.
Camera de toalet a bancherului era o odaie mic, mobilat
simplu, cu un covor gri, un birou mare i o oglind nalt. Holmes
s-a dus mai nti la birou i s-a uitat intens la ncuietoare.
Ce cheie a fost folosit pentru a-l deschide?, a ntrebat el.
Cea pe care nsui fiul meu a menionat-o cea de la
dulapul din debara.
 O avei aici?
Este cea de pe msua de toalet.
Sherlock Holmes a luat-o i a deschis biroul.
Este o ncuietoare care nu face zgomot, a spus el. Nu e de
mirare c nu v-a trezit. Aceast cutie, presupun, coninea
diadema. Trebuie s ne uitm la ea.
A deschis cutia, i, scond diadema, a aezat-o pe mas. Era
un exemplu magnific de orfevrerie, iar cele treizeci i ase de
pietre erau cele mai frumoase pe care le-am vzut vreodat. Pe o
parte a diademei, de unde fusese smuls colul cu cele trei pietre,
marginea era crpat.
Acuma, domnule Holder, i-a spus Holmes, iat colul care
corespunde celui care a fost din nefericire pierdut. Pot s v rog
s-l rupei?
Bancherul s-a dat ngrozit napoi.
Nici nu m gndesc s ncerc aa ceva, a spus el.
Atunci o voi face eu. Brusc, Holmes a ncercat din toate
puterile s-o fac, dar fr nici un rezultat. Simt c cedeaz puin,
a spus el, dar dei am mult putere n degete, mi-ar trebui foarte
mult timp s-o rup. Un om obinuit n-ar putea s-o fac. Acuma ce
credei c s-ar ntmpla dac a reui s-o rup, domnule Holder?
S-ar auzi un zgomot ca acela fcut de o mpuctur. Vrei s
spunei c toate astea s-au ntmplat la civa metri de patul
dumneavoastr, i c dumneavoastr nu ai auzit nimic?
Nu tiu ce s mai cred. Totul mi este de neneles.
Dar poate se poate clarifica pe parcurs. Ce credei,
domnioar Holder?
Mrturisesc c i eu mprtesc perplexitatea unchiului
meu.
Fiul dumneavoastr nu purta pantofi sau papuci cnd l-ai
vzut?
Nimic cu excepia pantalonilor i a cmii.
Mulumesc. Cu certitudine ne-am bucurat de un noroc
extraordinar n timpul acestei investigaii i va fi n ntregime vina
noastr dac nu reuim s clarificm povestea. Cu permisiunea
dumneavoastr, domnule Holder, voi continua acum cercetrile
mele afar.
A mers singur, dup propria-i dorin, ntruct a explicat c
orice urme de pai nenecesare i-ar fi fcut sarcina mai dificil. A
muncit o or sau mai mult, ntorcndu-se n cele din urm cu
picioarele pline de zpad i trsturile la fel de impenetrabile ca
ntotdeauna.
Cred c am vzut tot ceea ce era de vzut, domnule Holder, a
spus el. V pot fi de cel mai mare folos, dac m ntorc la mine.
Dar pietrele, domnule Holmes. Unde se afl ele?
Nu tiu.
Bancherul i-a frnt minile.
Nu o s le mai vd niciodat!, a strigat. i fiul meu? mi dai
vreo speran?
Prerea mea nu s-a schimbat ntru nimic.
Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, ce a fost aceast
poveste ntunecat care a avut loc n casa mea noaptea trecut?
Dac m putei vizita pe strada Baker mine diminea ntre
nou i zece, o s fiu fericit s fac tot ce pot s clarific situaia.
neleg c mi dai mn liber s acionez n numele
dumneavoastr, cu singura condiie s v aduc napoi pietrele, i
c nu exist nici o limit n privina sumei pe care o pot folosi?
Mi-a da ntreaga avere s le recuperez.
Foarte bine. O s examinez lucrurile pn mine La
revedere; este posibil s m ntorc aici nainte de lsarea serii.
mi era clar c tovarul meu se decisese n privina cazului,
dei la ce concluzii ajunsese, era mai mult dect mi puteam ct
de ct imagina. n timpul cltorie noastre spre cas, am ncercat
s-l trag de cteva ori de limb, dar srea ntotdeauna la un alt
subiect, pn cnd n cele din urm am renunat disperat. Nu era
nc trei cnd ajunsesem acas. S-a grbit n camera lui, de unde
e cobort cteva minute mai trziu, mbrcat ca o haimana de
rnd. Cu gulerul ridicat, cu haina lucioas i tocit fularul rou i
cizmele sale uzate arta ca un exemplar perfect al categoriei
respective.
 Cred c art cum trebuie, a spus el, uitndu-se n oglinda
de deasupra cminului. A vrea s poi veni cu mine, Watson, dar
mi-e team c e imposibil. E posibil s fiu pe calea cea bun sau
dimpotriv s urmresc o fat Morgana, dar o s tiu n curnd
care din ele. Sper s m ntorc n cteva ore. A tiat o felie de
carne de vit din halca de pe bufet, a pus-o ntre dou felii de
pine i bgndu-i gustarea grosolan n buzunar, a pornit
expediie.
Tocmai ce-mi terminasem ceaiul cnd s-a ntors, vdit ntr-o
dispoziie excelent, blbnind n mn o gheat veche cu
elastic. A aruncat-o ntr-un col i i-a turnat o ceac de ceai.
Am intrat numai n trecere, a spus el. Plec din nou.
Unde?
O, n cellalt capt din West End. Poate s treac ceva timp
pn m ntorc. Nu m atepta n caz c ntrzii.
Cum te descurci?
O, aa i aa. N-am de ce m plnge. Am fost la Streatham
de cnd ne-am vzut ultima oar, dar nu am intrat n cas. Este o
problem foarte incitant i nu a fi ratat-o pentru nimic n lume.
Totui, nu pot sta la taclale cci trebuie s-mi dau jos hainele
astea ndoielnice i s revin la sinele meu respectabil.
Era vdit din atitudinea lui c avea motive mai puternice de
satisfacie dect lsau s se vad cuvintele lui. Ochii i luceau i
exista chiar i o urm de culoare n obrajii si glbejii. S-a grbit
sus i cteva minute mai trziu am auzit pocnetul uii din hol,
care m-a ntiinat c plecase din nou la vntoarea care-i plcea
pentru c i se potrivea att de bine.
Am ateptat pn la miezul nopii, dar nu s-a ntors, prin
urmare m-am retras n camera mea. Nu era ceva neobinuit n
cazul lui s lipseasc zile i nopi n ir atunci cnd era pe pista
cea bun, deci faptul c ntrzia nu m-a surprins deloc. Nu tiu la
ce or s-a ntors, dar cnd am cobort dimineaa la micul dejun
se afla acolo, cu o ceac de cafea ntr-o mn i cu ziarul n
cealalt, pe ct de proaspt i ngrijit posibil.
Scuz-m c am nceput fr tine, Watson, mi-a spus el, dar
i aminteti c clientul nostru are o ntlnire mai degrab
devreme n aceast diminea.
Ce, este trecut de nou, i-am rspuns. N-a fi surprins s fie
el. Cred c am auzit clopoelul.
Era ntr-adevr prietenul nostru, bancherul. Am fost ocat de
schimbarea care se petrecuse cu el, cci faa lui, de la o natur
mare i masiv, era acum tras i lsat, n timp ce prul mi-a
prut cel puin mai albit. A intrat cu o expresie de oboseal i
letargie pe chip, care era chiar mai dureroas dect violena lui
din dimineaa dinainte, i s-a prbuit n fotoliul pe care i-l
mpinsesem.
Nu tiu ce am fcut s merit s fiu att de greu ncercat, a
spus el. Doar cu dou zile mai devreme eram un om fericit i
prosper fr nici o grij. Acum m ateapt o btrnee
singuratic i dezonorat. O durere i urmeaz ndeaproape alteia.
Nepoata mea, Mary, m-a prsit.
V-a prsit?
Da. n aceast diminea patul ei era neatins, camera era
goal, iar un bilet pentru mine se afla pe masa din hol. i
spusesem noaptea trecut, ndurerat, nu mniat, c dac s-ar fi
cstorit cu biatul meu, lucrurile ar fi mers bine cu el. Poate a
fost o dovad de egoism din partea mea. Se refer la aceast
remarc n biletul ei:
DRAGUL MEU UNCHI: Simt c i-am fcut necazuri, i c,
dac a fi acionat diferit, aceast nenorocire teribil nu s-ar fi
ntmplat vreodat. Nu pot, avnd acest gnd n minte, s fiu din
nou fericit sub acoperiul dumitale, i simt c trebuie s te
prsesc pentru totdeauna. Nu-i face griji pentru viitorul meu,
cci este asigurat; i, mai ales, nu m cuta, cci va fi o munc
inutil i mi va face un deserviciu. n via sau n moarte, rmn
pentru totdeauna iubitoarea ta MARY.
Ce vrea s spun cu biletul acesta, domnule Holmes?
Credei c are intenia s se sinucid?
Nu, nu, nimic de acest fel. Este poate cea mai bun soluie
posibil. Cred, domnule Holder, c v apropiai de sfritul
necazurilor dumneavoastr.
Ha! Aa credei! Ai auzit ceva, domnule Holmes; ai aflat
ceva! Unde sunt pietrele?
Nu considerai c 1.000 de lire de bucat este o sum prea
mare?
A plti zece.
Nu e necesar. Trei mii sunt suficiente. i mi nchipui c
exist o mic recompens. Avei cecurile la dumneavoastr? Iat
un stilou. Mai bine scriei 4.000 de lire.
Cu faa uimit, bancherul a scris cecul cerut. Holmes s-a dus
la biroul lui, a scos din el o bucic triunghiular de aur cu trei
pietre ncrustate, i a aruncat-o pe mas.
Clientul nostru a nfcat-o cu un ipt de bucurie.
O avei!, a spus gfit. Sunt salvat! Sunt salvat!
Reacia sa de bucurie era la fel de pasionat cum fusese cea de
suferin, i a strns la piept pietrele recuperate.
Mai exist un lucru pe care l datorai, domnule Holder, i-a
spus Sherlock Holmes mai degrab grav.
Datorez! A luat un stilou. Spunei-mi suma i o s-o pltesc.
Nu, datoria nu este fa de mine. Datorai nite scuze foarte
umile acelui biat nobil, fiul dumneavoastr, care s-a comportat
n aceast poveste ntr-un fel n care mi-ar plcea s-o fac propriul
meu fiu, dac a avea vreodat unul.
Atunci nu Arthur a fost cel care le-a luat?
V-am spus ieri i v-o repet astzi c nu el.
Suntei sigur? Atunci hai s ne ducem imediat la el i s-i
spunem c se tie adevrul.
O tie deja. Cnd am elucidat totul, am avut o discuie cu el
i, vznd c nu vrea s-mi spun povestea, i-am spus-o eu, i a
trebuit s recunoasc c aveam dreptate, adugnd cteva detalii
care nu-mi erau nc clare. Vestea dumneavoastr din aceast
diminea poate ns s-l fac s vorbeasc.
Pentru Dumnezeu, spunei-mi atunci, ce nseamn acest
mister neobinuit!
O s-o fac, i o s v art paii prin care am ajuns s-l dezleg.
i dai-mi voie s v spun mai nti ceea ce este cel mai greu
pentru mine s spun i pentru dumneavoastr s auzii, a existat
o nelegere ntre Sir George Bumwell i nepoata dumneavoastr,
Mary. Au fugit mpreun.
Mary a mea? Este imposibil!
Este din nefericire mai mult dect posibil; este sigur. Nici
dumneavoastr nici fiul dumneavoastr n-ai cunoscut adevratul
caracter al acestui om, atunci cnd l-ai admis n cercul familiei
dumneavoastr. Este unul dintre cei mai periculoi oameni din
Anglia un juctor ruinat, un ticlos absolut disperat, un om fr
inim sau contiin. Nepoata dumneavoastr n-a cunoscut astfel
de oameni. Cnd i-a fcut jurminte, cum le-a fcut la o sut
altele naintea ei, s-a amgit c numai ea a putut s-i mite inima.
Numai dracu tie ce i-a spus, dar cel puin e sigur c aceasta a
devenii unealta lui i c obinuia s-l ntlneasc aproape n
fiecare sear.
Nu pot i nu o voi crede!, a strigat bancherul cu faa palid
ca moartea.
O s v spun ce s-a ntmplat n casa dumneavoastr
noaptea trecut. Nepoata dumneavoastr, cnd a crezut c v-ai
dus n camera dumneavoastr, s-a strecurat jos i a vorbit cu
iubitul su prin fereastra care d spre aleea ce duce spre grajduri.
Urmele pailor lui era ntiprite n zpad, att de mult a stat
acolo. Ea i-a spus de diadem. Pofta lui nelegiuit de aur s-a
aprins la aceast tire, i a fcut-o s-i urmeze voina. Nu am nici
o ndoial c v iubea, dar exist femei n cazul crora dragostea
pentru un iubit anihileaz toate celelalte afeciuni, i cred c era
i cazul ei. Tocmai ce asculta instruciunile acestuia, cnd v-a
vzut cobornd scrile, i a nchis rapid fereastra, povestindu-v
despre escapada uneia din servitoare cu iubitul ei cu piciorul de
lemn, ceea ce era perfect adevrat.
Fiul dumneavoastr, Arthur, a mers la culcare dup
conversaia cu dumneavoastr, dar a dormit prost datorit
nelinitii iscate de datoriile sale la club. n mijlocul nopii a auzit
nite pai uori trecnd pe lng ua lui, prin urmare s-a sculat
i, uitndu-se afar, a fost surprins s-o vad pe verioara sa
mergnd pe furi pe coridor i disprnd n camera
dumneavoastr de toalet. mpietrit de uimire, biatul i-a pus
nite haine i a ateptat acolo n ntuneric s vad ce avea s se
ntmple mai departe. Ea a ieit din camer i la lumina lmpii de
pe hol fiul dumneavoastr a vzut-o ducnd n mn preioasa
diadem. A cobort scrile, iar el, cuprins de groaz, a fugit i s-a
strecurat n spatele draperiei din apropierea uii dumneavoastr,
de unde putea observa ce se petrecea n holul de dedesubt. A
vzut-o cum a deschis pe furi ua, dndu-i diadema cuiva aflat
n ntuneric, iar apoi cum a nchis-o, grbindu-se iar spre camera
ei, trecnd destul de aproape de locul n care sttea ascuns el n
spatele draperiei.
Atta vreme ct era de fa, nu putea face nici o aciune fr s-
o expun teribil pe femeia pe care o iubea. Dar n clipa n care a
disprut, el a realizat ce nenorocire zdrobitoare era pentru
dumneavoastr i ct de important era s pun lucrurile la punct.
S-a repezit jos aa cum era, cu picioarele descule, a deschis
fereastra, a srit n zpad i a fugit pe alee unde a putut vedea o
figur ntunecat n lumina lunii. Sir George Bumwell a ncercat
s scape, dar Arthur l-a prins i s-au luptat, biatul dumitale
trgnd de un capt al diademei, iar dumanul su de cellalt. n
ncierare, fiul dumneavoastr l-a lovit pe Sir George i l-a tiat la
ochi. Apoi ceva a pocnit brusc, iar fiul dumitale, vznd c
diadema este n minile lui, s-a npustit napoi, a nchis fereastra,
s-a urcat n camera dumneavoastr, i tocmai ce observase c
diadema fusese ndoit n timpul luptei ncercnd s-o ndrepte,
cnd ai aprut la faa locului.
Este posibil?, a spus gfit bancherul.
Apoi l-ai nfuriat jignindu-l exact ntr-un moment n care
simea c merita mulumirile dumneavoastr cele mai clduroase.
Nu putea s v explice cum stteau lucrurile fr s-o dea de gol
pe cea care cu siguran nu i prea merita atenia. ns el a
adoptat o atitudine cavalereasc i i-a pstrat secretul.
De aceea a ipat i a leinat ea atunci cnd a vzut diadema,
a strigat domnul Holder. O, Dumnezeule! Ce nebun orb am fost! i
el care mi-a cerut s-l las s mearg afar cinci minute! Dragul de
el, voia s vad dac bucica pierdut se afla la locul luptei. Ct
de crud l-am nedreptit!
Cnd am ajuns la casa dumneavoastr, a continuat Holmes,
am nconjurat-o imediat cu mare atenie pentru a observa dac
exista vreo urm pe zpad, care mi-ar fi putut fi de ajutor. tiam
c nu ninsese deloc din seara dinainte i de asemenea c ngheul
puternic conservase urmele. Am parcurs aleea furnizorilor, dar
aceasta era n ntregime clcat n picioare i urmele nu se
puteau distinge unele de altele. ns chiar dincolo de ea, la
captul opus uii de la buctrie, a stat o femeie i a vorbit cu un
brbat, ale crui urme rotunde pe o parte indicau c acesta avea
un picior de lemn. Am putut observa chiar c acetia fuseser
deranjai, cci femeia a alergat repede napoi spre u, dup cum
artau urmele puin adnci lsate de clcie i cele adnci lsate
de degete, n timp ce omul cu piciorul de lemn a ateptat un timp,
iar apoi a plecat. La vremea respectiv, m-am gndit c aceste
urme puteau aparine servitoarei i iubitului ei, de care mi
vorbisei deja, iar cercetrile au artat c aa a fost. Am traversat
grdina fr s mai vd nimic altceva dect urme ntmpltoare,
pe care le-am luat ca aparinnd poliiei; ns cnd am ajuns pe
aleea spre grajduri, am putut observa o poveste foarte lung i
complicat scris pe zpada din faa mea.
Exista un ir dublu de urme aparinnd unui brbat n cizme
i un al doilea ir dublu pe care l-am observat ncntat ca
aparinnd unui brbat descul. Am fost imediat convins din ceea
ce mi spusesei c ultimele aparineau fiului dumneavoastr.
Primul a mers i nainte i napoi, ns cellalt a alergat repede, i
ntruct paii si erau pe alocuri ntiprii peste adncitura lsat
de cizme, era vdit c trecuse dup cellalt, l-am urmat i am
descoperit c duceau spre fereastra din hol, unde cei lsai de
cizme ndeprtaser toat zpada n timp ce ateptau. Apoi m-am
deplasat spre cellalt capt, care se afla la o sut de metri sau
mai mult pe alee. Am vzut locul n care cel n cizme s-a ntors,
unde zpada era ntretiat ca i cum avusese loc o lupt i n
final unde czuser civa stropi de snge, artndu-mi c nu m
nelam. Cel n cizme a fugit apoi pe crare, iar o alt pat mic
de snge mi arta c el fusese cel rnit. Cnd a ajuns la drumul
mare la cellalt capt, am observat c pavajul fusese curat, prin
urmare indiciul meu se oprea acolo.
ns intrnd n cas am examinat cu lupa, dup cum v
amintii, pervazul i rama ferestrei din hol, i am putut imediat
observa c cineva ieise pe ea. Am putut distinge conturul unde
fusese pus piciorul umed cnd a intrat. Am fost capabil atunci s-
mi formez o prere referitoare la ceea ce s-a ntmplat. Un brbat
a ateptat afar n dreptul ferestrei; cineva a adus pietrele
preioase; fapta a fost vzut de fiul dumneavoastr; acesta s-a
luat dup ho; a luptat cu el; au tras fiecare de diadem, puterea
lor unit provocnd stricciuni pe care nici unul singur nu le-ar fi
putut nfptui. S-a ntors cu premiul, dar a lsat un fragment n
mna dumanului su. Pn aici lucrurile mi erau clare. Acum
ntrebarea era cine era brbatul i cine i adusese diadema.
Este o veche maxim de-a mea c atunci cnd ai exclus
imposibilul, ceea ce rmne, indiferent ct de improbabil, trebuie
s fie adevrul. Acuma, tiam c nu dumneavoastr ai adus-o,
prin urmare rmnea numai nepoata dumneavoastr i
servitoarele. Dar dac ar fi fost servitoarele, de ce ar ngdui fiul
dumneavoastr s fie nvinuit n locul lor? N-ar putea exista nici
un motiv posibil. ns dat fiind c i iubea verioara, exista o
explicaie excelent de ce vroia s pstreze secretul cu att mai
mult cu ct secretul era unul ruinos. Cnd mi-am adus aminte
c ai vzut-o la acea fereastr, i cum a leinat vznd din nou
diadema, presupunerea mea a devenit o certitudine.
i cine a putut fi complicele ei? Evident un iubit, cci cine
altcineva ar fi putut fi mai important dect dragostea i
recunotina pe care trebuia s le simt fa de dumneavoastr?
tiam c ieeai rar i c cercul dumneavoastr de prieteni era
foarte restrns. Dar printre acetia se numra Sir George
Bumwell. Auzisem de el nainte, ca fiind un om cu o reputaie
proast n ceea ce privete femeile. El trebuie s fi fost cel care
purtase acele cizme i luase pietrele care lipseau. Chiar dac tia
c Arthur l descoperise, s-ar fi putut nc considera n siguran,
cci biatul nu putea scoate nici un cuvnt fr s-i compromit
propria-i familie.
Ei bine, v putei i singur nchipui ce msuri am luat dup
aceea. M-am dus deghizat n haimana la casa lui Sir George, am
reuit s m mprietenesc cu valetul acestuia, am aflat c
stpnul su se tiase la cap n noaptea dinainte, i n cele din
urm n schimbul a ase ilingi m-am asigurat cum stteau
lucrurile, cumprnd o pereche de pantofi pe care nu i mai
purta. Cu acetia m-am ntors la Streatham i am vzut c se
potriveau perfect cu urmele respective.
Am vzut un vagabond prost mbrcat pe alee ieri sear, a
spus domnul Holder.
Exact. Eu eram acela. Am realizat c gsisem omul, deci m-
am ntors acas i mi-am schimbat hainele. Aveam un rol delicat
de jucat apoi, cci mi-am dat seama c trebuia evitat urmrirea
penal pentru a mpiedica un scandal, i tiam c un ticlos att
de iret i ddea seama c aveam minile legate. M-am dus s-l
vd. La nceput, firete, a negat totul. Dar cnd i-am spus fiecare
detaliu ce avusese loc, a ncercat s m amenine i a luat o bt
de pe un perete. tiam ns cu cine aveam de-a face, i i-am pus
un pistol la cap nainte de a m putea lovi. Apoi a devenit puin
mai rezonabil. I-am spus c-i oferim un pre de o mie de lire
pentru fiecare piatr pe care o avea. Asta a provocat primele
semne de suferin pe care le-a artat. Pi, la dracul, a spus el, le-
am dat cu ase sute de lire pe toate trei! Am reuit n curnd s
obin adresa celui care le cumprase, dup ce i-am promis c n-o
s fie nici o urmrire penal. M-am dus la acesta i dup mult
trguial am obinut pietrele cu 1.000 de lire bucata. Apoi l-am
vizitat pe fiul dumneavoastr, i-am spus c totul era n regul, i
n final m-am dus la culcare pe la dou dimineaa, dup ceea ce
a putea numi o zi de munc realmente dificil.
O zi care a salvat Anglia de un mare scandal public, a spus
bancherul, ridicndu-se. Domnule, nu-mi gsesc cuvintele s v
mulumesc, dar nu m voi dovedi nerecunosctor pentru ceea ce
ai fcut. ndemnarea dumneavoastr a ntrecut realmente tot
ceea ce auzisem despre ea. i acum trebuie s zbor la dragul meu
biat pentru a-i cere scuze pentru rul pe care i l-am fcut.
Referitor la ceea ce mi spunei despre biata mea Mary, m
afecteaz profund. Nici mcar ndemnarea dumneavoastr nu-mi
poate spune unde se afl acum?
Cred c putem afirma cu toat sigurana, i-a replicat
Holmes, c aceasta se afl unde se afl Sir George Bumwell. Este
tot att de sigur c, indiferent ce greeli a fcut, acestea vor primi
n curnd o pedeaps mai mult dect suficient.
 AVENTURA DE LA "FAGII ARMII"

Acela care iubete arta pentru sine nsi, a remarcat

Sherlock Holmes, punnd deoparte pagina cu reclame a lui Daily
Telegraph, simte cea mai vie plcere pe marginea celor mai puin
importante i celor mai joase manifestri ale acesteia. mi face
plcere s observ, Watson, c ai neles ntr-atta acest adevr c
n aceste scurte povestiri ale cazurilor noastre pe care ai fost att
de bun s le zugrveti i, trebuie s-o spun, s le nfrumuseezi pe
alocuri, nu ai scos n eviden multele cazuri faimoase i procese
de senzaie n care am fost implicat, ci mai degrab acele incidente
care poate au fost nensemnate n sine, ns care mi-au dat
prilejul s folosesc acele aptitudini ale deduciei i sintezei logice
care sunt specialitatea mea.
i totui, i-am spus eu zmbind, nu am fost absolvit de
nvinuirea c relatrile mele indic un gust pentru senzaional.
Ai greit poate, a observat el, lund cu cletele un tciune
aprins i aprinzndu-i cu el lunga pip din lemn de cire, care
obinuia s-o nlocuiasc pe cea de lut atunci cnd era ntr-o
dispoziie mai degrab combativ dect meditativ ai greit
poate ncercnd s adaugi culoare i via fiecreia din afirmaiile
tale, n loc de a te limita la sarcina de a relata acel mod de
raionare strict de la cauz la efect, care este realmente singura
trstur remarcabil a povetii.
Mi se pare c te-am tratat ct se poate de corect, am
remarcat ntructva cu rceal, cci eram dezgustat de egotismul
pe care l observasem nu o dat ca fiind un element important al
caracterului ciudat al prietenului meu.
Nu, nu este vorba de egoism sau nfumurare, mi-a spus el,
rspunznd, aa cum i era obiceiul, mai degrab gndurilor
dect cuvintelor mele. Dac cer s i se fac dreptate absolut artei
mele, o fac pentru c aceasta este un lucru impersonal un lucru
dincolo de mine nsumi. Crima este ceva obinuit. Logica n
schimb este un lucru rar. Prin urmare trebuie s insiti mai
degrab asupra logicii dect asupra crimei. Ai cobort ceea ce ar fi
trebuit s fie un ir de prelegeri la o serie de poveti.
Era o diminea rece de nceput de primvar i stteam dup
micul dejun n faa unui foc vesel n vechea camer de pe strada
Baker. O cea deas se lsa n jos ntre irurile de case cenuii,
iar, prin densele rotocoale glbui, ferestrele de pe partea cealalt
preau pete vagi, ntunecate i informe. Lumina de gaz era
aprins i strlucea deasupra feei albe de mas i a porelanului
i metalului lucios, cci masa nu fusese nc strns. Sherlock
Holmes fusese tcut ntreaga diminea, adncindu-se n
continuu n rubricile de anunuri ale unei serii de ziare pn cnd
n final, prnd a renuna la cutrile sale, s-a apucat, ntr-o
dispoziie nu tocmai bun, s-mi in o prelegere referitoare la
defectele mele literare.
n acelai timp, a remarcat el dup o pauz, n timpul creia
a continuat s pufie din lunga sa pip i s priveasc focul, nu
prea poi fi nvinuit de insistarea pe senzaional, ntruct din
aceste cazuri fa de care ai fost att de amabil s te ari
interesat, o mare parte nu trateaz deloc crima, n sensul ei legal.
Mica chestiune n care am ncercat s-l ajut pe regele Boemiei,
experiena ciudat a domnioarei Mary Sutherland\ problema
referitoare la brbatul cu buza rsfrnt i incidentul
celibatarului nobil au fost toate chestiuni care nu puteau fi
pedepsite prin lege. Dar mi-e team c, evitnd senzaionalul, ai
nclinat spre nensemnat.
Poate c rezultatul a fost astfel, i-am rspuns, dar susin c
metodele au fost noi i interesante.
tiu, dragul meu. Ce-i pas publicului, care nu este capabil
s observe nimic, care nu poate identifica nici cele mai evidente
lucruri, de nuanele mai fine ale analizei i deduciei? Dar
realmente nu te pot nvinui c eti minor, cci vremea cazurilor
importante a apus. Omul sau cel puin omul criminal i-a pierdut
toat ndrzneala i originalitatea. n ceea ce privete propria-mi
meserie, pare a degenera ntr-o agenie de gsire a creioanelor
pierdute i de consultan pentru tinerele domnioare din
pensioane. Cred c am ajuns la fund n cele din urm. mi
nchipui c biletul pe care l-am primit n aceast diminea
marcheaz punctul zero n ceea ce m privete. Citete-l! Mi-a
aruncat o scrisoare mototolit.
Fusese trimis din Montague Place n seara dinainte i suna
astfel:
DRAG DOMNULE HOLMES: Sunt nerbdtoare s v consult
dac ar trebui sau nu s accept o poziie care mi-a fost oferit ca
guvernant. V voi vizita mine la zece i jumtate dac v
convine.
Cu stim a dumneavoastr,
VIOLET HUNTER
O cunoti pe tnra domnioar? l-am ntrebat.
Nu eu.
Este zece i jumtate acum.
Da, i nu m ndoiesc c ea sun.
Se poate dovedi a fi mai interesant dect crezi. i aduci
aminte c povestea carbunculului albastru, care a prut a fi doar
o fantezie la nceput, s-a transformat ntr-o investigaie serioas.
Asta se poate ntmpla i n acest caz.
Ei bine, s sperm. Dar ndoielile noastre vor fi foarte
curnd clarificate, cci iat dac nu m nel persoana n
chestiune.
n timp ce vorbea, ua s-a deschis, i o tnr doamn a intrat
n camer. Era mbrcat simplu dar ngrijit, avea o fa
luminoas i ager, pistruiat ca un ou de fluierar, i atitudinea
vioaie a unei femei care se descurc singur n lume.
Sunt sigur c m vei scuza c v deranjez, a spus ea, cnd
tovarul meu s-a ridicat s-o ntmpine, dar am trecut printr-o
experien foarte ciudat i, ntruct nu am prini sau rude
crora s le pot cere sfatul, m-am gndit c poate ai fi att de
amabil s-mi spunei ce s fac.
V rog luai loc, domnioar Hunter. A fi fericit s fac tot ce
pot pentru a v ajuta.
Am putut observa c Holmes a fost impresionat favorabil de
atitudinea i felul de a vorbi ale noii cliente. A examinat-o n
maniera lui cercettoare, iar apoi s-a relaxat, cu pleoapele lsate
i vrfurile degetelor mpreunate, pentru a-i asculta povestea.
Am fost guvernant timp de cinci ani, a spus ea, n familia
colonelului Spence Munro, dar acum dou luni colonelul a fost
trimis la Halifax, n Noua Scoie, i i-a luat copiii cu el n
America, astfel nct m-am trezit fr slujb. Am dat anunuri la
ziar, i am rspuns la anunuri, fr succes ns. n cele din
urm, puinii bani pe care i strnsesem au nceput s se termine
i nu mai tiam ce s fac.
n West End exist o binecunoscut agenie pentru guvernante,
numit Westaway s, i obinuiam s-o vizitez o dat pe sptmn
pentru a vedea dac nu a aprut ceva nou, care s mi se
potriveasc. Westaway este numele fondatorului afacerii, dar
aceasta este condus n realitate de domnioara Stoper st n
micul ei birou, iar doamnele care caut de lucru ateapt n
anticamer i sunt apoi invitate nuntru una cte una, iar
aceasta consult registrele sale s vad dac are ceva care s li se
potriveasc.
Ei bine, cnd am fost acolo sptmna trecut, am fost invitat
n micul birou ca de obicei, ns domnioara Stoper nu era
singur. Un brbat extrem de corpolent cu o fa foarte
zmbitoare i o brbie imens, care i se lsa n straturi pe gt,
edea lng ea, cu o pereche de ochelari pe nas, uitndu-se foarte
atent la doamnele care intrau. Cnd am intrat, a tresrit puternic
i s-a ntors repede spre domnioara Stoper.
Exact ceea ce-mi trebuie, a spus el; nu se putea ceva mai
potrivit. Excelent! Excelent!
Prea plin de entuziasm i i freca minile foarte satisfcut.
Arta att de n largul su c era o plcere s te uii la el.
Cutai o slujb, domnioar?, m-a ntrebat.
Da, domnule.
Ca guvernant?
Da, domnule.
i ce salariu cerei?
 Aveam patru lire pe lun n ultimul loc, la colonelul Spence
Munro.
O, nu mai spunei! Ce corvoad clar o corvoad!, a strigat
el, ridicndu-i minile grase n aer ca unul care era prad
pasiunii. Cum e posibil ca cineva s ofere unei doamne att de
atrgtoare i plin de talente o sum att de mic?
Talentele mele, domnule, pot fi mai puine dect v
nchipuii, am spus eu. Puin francez, puin german, muzic
i desen.
Nu mai spunei!, a exclamat el. Asta nu conteaz ctui de
puin. ntrebarea este, avei sau nu nfiarea i manierele unei
doamne? Aceasta este pe scurt ceea ce conteaz. Dac nu le avei,
nu suntei potrivit pentru educaia unui copil care poate juca
ntr-o bun zi un rol important n istoria rii. Dar dac le avei,
pi atunci cum v poate cere un domn s acceptai un salariu mai
mic de trei cifre? Salariul dumneavoastr la mine, doamn, ar
ncepe de la 100 de lire pe an.
V putei imagina, domnule Holmes, c pentru mine, srac
cum eram, o asemenea ofert prea prea bun s fie adevrat.
ns domnul vznd poate expresia de nencredere de pe faa mea
a deschis un portvizit din care a scos o bancnot.
Este de asemenea obiceiul meu, a spus el, zmbind n cel
mai plcut mod pn cnd ochii si au devenit doar dou mici
crpturi strlucitoare printre faldurile albe ale feei sale, s le
dau tinerelor mele domnioare un avans constnd din jumtate
din salariul lor, astfel nct s poat s-i acopere micile cheltuieli
legate de cltorie i garderob.
mi prea c nu ntlnisem vreodat un brbat att de
fascinant i atent. ntruct aveam deja datorii la furnizori, acest
avans era foarte convenabil, i totui exista ceva nefiresc n
privina ntregii tranzacii, ce m-a fcut s doresc s tiu puin
mai multe nainte de a m angaja.
Pot s v ntreb unde locuii, domnule?, am spus eu.
n Hampshire. O ncnttoare cas la ar. Fagii armii, la
cinci mile distan de ieirea din Winchester. Este cel mai frumos
peisaj rural, draga mea domnioar, i cel mai dulce conac de
ar.
i care sunt ndatoririle mele, domnule? A fi ncntat s
aflu n ce constau.
Un copil un drag de zburdalnic de numai ase ani. O, dac
l-ai vedea omornd gndacii de buctrie cu papucul! Poc! Poc!
Poc! Trei mori nainte de a avea timp s clipeti! S-a lsat pe
spate pe scaun i a rs iar cu poft.
Am fost ntructva ocat de felul n care se amuza copilul,
ns rsul tatlui m-a fcut s m gndesc c poate glumea.
Unica mea ndatorire atunci, am ntrebat eu, este s am
grij de un singur copil?
Nu, nu, nu unica, draga mea domnioar, a strigat el.
ndatorirea dumitale va fi, aa cum sunt sigur c v va spune
bunul dumneavoastr sim, s v supunei oricrui ordin pe care
vi-l d soia mea, cu condiia s fie un ordin pe care o doamn s-
l poat urma. Vedei vreo dificultate n a face asta, ei?
A fi ncntat s fiu de folos.
Chiar aa. n ceea ce privete mbrcmintea, de exemplu.
Suntem nite persoane excentrice, tii excentrice, dar bune la
inim. Dac vi s-ar cere s mbrcai o rochie pe care s v-o dm
noi, n-ai obiecta micii noastre fantezii? Ei?
Nu, am spus eu, extrem de uimit de aceste cuvinte.
Sau s stai aici sau acolo, asta nu v-ar deranja?
O, nu.
Sau s v tiai prul scurt nainte de a veni la noi?
Nu puteam s-mi cred urechilor. Aa cum putei observa,
domnule Holmes, prul meu este destul de bogat i are o nuan
castanie mai degrab ciudat. A fost considerat artistic. Nici nu
m puteam gndi s-l sacrific aa, pe nepus mas.
Mi-e team c aceasta este imposibil, am spus eu. M privea
cu atenie cu ochiorii si, i am putut vedea cum faa i s-a
umbrit cnd am rostit aceste cuvinte.
Mi-e team c este ceva esenial, a spus el. Este un mic
capriciu de-al soiei mele, iar capriciile doamnelor, tii i
dumneavoastr, trebuie s fie luate n considerare. i deci nu o s
v tiai prul?
Nu, domnule, realmente nu o pot face, i-am rspuns
hotrt.
Ah, foarte bine; atunci lucrurile sunt clare. E pcat,
deoarece din alte puncte de vedere ai fi fost realmente foarte
potrivit. n acest caz, domnioar Stoper, ar fi cel mai bine s
examinez nc cteva din tinerele dumneavoastr domnioare.
Managera s-a ocupat n tot acest timp cu hrtiile sale, fr s
ne adreseze vreun cuvnt, dar acum mi-a aruncat o privire att
de suprat c nu am putut s m abin s bnuiesc c pierduse
un comision frumos datorit refuzului meu.
Dorii ca numele dumneavoastr s rmn n registru?, a
ntrebat ea.
V rog, domnioar Stoper.
Pi realmente pare mai degrab inutil, atta vreme ct
refuzai cele mai bune oferte n aceast manier, a spus ea cu
asprime. Nu v putei atepta s facem eforturi s v gsim o alt
asemenea poziie. La revedere, domnioar Hunter. A micat
clopoelul de pe mas i valetul m-a condus afar.
Ei bine, domnule Holmes, cnd m-am ntors n locuina mea
negsind prea multe n dulapul din buctrie i avnd dou sau
trei note de plat pe mas, am nceput s m ntreb dac nu
fcusem o prostie. La urma urmei, dac aceti oameni aveau
preferine ciudate i se ateptau la supunere n cele mai
neobinuite privine, erau cel puin gata s plteasc pentru
excentricitatea lor. Foarte puine guvernante din Anglia primesc
100 de lire pe an. n plus, la ce-mi folosea prul? Multor persoane
le st mai bine cu el scurt, i poate c aveam s m numr printre
ele. n ziua urmtoare nclinam a crede c fcusem o greeal, iar
o zi mai trziu eram sigur de asta. Renunasem ntr-atta la
mndria mea nct eram gata s m duc napoi la agenie s m
interesez dac slujba mai era nc disponibil; cnd am primit
aceast scrisoare de la domnul respectiv. O am aici i o s v-o
citesc:
 Fagii Armii, n apropiere de Winchester.
DRAG DOMNIOAR HUNTER: Domnioara Stoper a fost att
de amabil s-mi dea adresa dumneavoastr i v scriu de aici ca
s v ntreb dac v-ai schimbat decizia. Soia mea este foarte
nerbdtoare s venii, cci a fost foarte atras de descrierea pe
care v-am fcut-o. Suntem gata s v oferim 30 de lire pe trei luni
sau 120 de lire pe an ca s v recompensm pentru orice
inconvenient provocat de excentricitile noastre. La urma urmei,
nu sunt att de exagerate. Soia mea ador o anumit nuan de
albastru electrizant i ar dori s purtai o rochie de o astfel de
culoare nuntru dimineaa. Nu e necesar ns s cheltuii bani
pentru a v cumpra una, ntruct dispunem de una aparinnd
dragii mele fiice Alice (care se afl acum la Philadelphia), care cred
c vi s-ar potrivi de minune. Apoi, referitor la a sta aici sau acolo
sau a v amuza n orice fel care vi se cere, aceasta nu v va
provoca nici un inconvenient. n privina prului dumneavoastr,
este fr ndoial pcat, mai ales c am observat n timpul scurtei
noastre conversaii ct de frumos este, dar mi-e team c trebuie
s rmn ferm pe poziie, i sper numai c salariul crescut v
poate recompensa pentru o astfel de pierdere. ndatoririle
dumneavoastr n privina copilului sunt foarte uoare, ncercai
s venii v rog i o s v atept cu careta la Winchester. Anunai-
m cu ce tren sosii.
Al dumneavoastr cu stim, JEPHRO RUCASTLE
Aceasta este scrisoarea pe care tocmai am primit-o, domnule
Holmes, i sunt hotrt s accept slujba. ns m-am gndit ca
nainte de a face pasul hotrtor s prezint ntreaga poveste
ateniei dumneavoastr.
Pi, domnioar Hunter, dac v-ai hotrt, asta decide
lucrurile, a spus Holmes, zmbind.
Dar nu m sftuii s refuz?
Mrturisesc c nu a dori ca sora mea s aplice pentru o
astfel de poziie.
Ce pot nsemna toate astea, domnule Holmes?
Ah, nu am nici o informaie. Nu pot spune. Poate v-ai fcut
o prere?
Ei bine, mi pare c exist numai un rspuns posibil.
Domnul Rucastle a prut a fi un om foarte drgu i bun. Nu e
posibil oare ca soia lui s fie nebun, iar el s doreasc s
ascund asta, de team c ar fi dus la azil, i s-i ndeplineasc
toate capriciile pentru a mpiedica o izbucnire?
Acesta este un rspuns posibil de fapt, dup cum stau
lucrurile, este cel mai probabil s fie aa. Dar n orice caz, nu
pare a fi o familie potrivit pentru o tnr domnioar.
Dar banii, domnule Holmes, banii!
Pi, firete plata este bun prea bun. Asta este ceea ce m
nelinitete. De ce s v dea 120 de lire pe an, cnd ar putea s
aleag pentru 40 de lire? Trebuie s existe un motiv puternic
pentru asta.
M-am gndit c dac v prezint acum circumstanele, o s
putei nelege lucrurile mai trziu, n caz c o s am nevoie de
ajutorul dumneavoastr. M-a simi mult mai puternic dac a
ti c am sprijinul dumneavoastr.
O, putei s v bazai pe asta. V asigur c mica
dumneavoastr problem promite s fie cel mai interesant caz pe
care l-am ntlnit n ultimele luni. Exist ceva complet nou n
privina unor trsturi de-ale sale. Dac o s avei ndoieli sau o
s fii n pericol
Pericol! Ce pericol prevedei?
Holmes a dat grav din cap. Ea s-a ridicat vioi de pe scaun, cu
faa pe deplin linitit.
O s m duc acum la Hampshire cu inima uoar. O s-i
scriu imediat domnului Rucastle, o s-mi sacrific bietul pr n
seara aceasta, i o s pornesc spre Winchester mine. Cu cteva
cuvinte de recunotin pentru Holmes, ne-a urat la amndoi
noapte bun, grbindu-se afar.
Cel puin, am spus eu, auzind paii ei repezi i fermi
cobornd scrile, pare a fi o tnr care poate foarte bine s-i
poarte de grij.
i are nevoie de asta, a spus Holmes cu gravitate. Dac nu
m nel, cred c o s auzim veti de la ea nainte de a trece multe
zile.
N-a trecut mult vreme pn cnd profeia prietenului meu s-a
mplinit. Au trecut dou sptmni, n timpul crora gndurile
mele se ntorceau frecvent la ea, minunndu-m n ce ciudat alee
lturalnic a experienei omeneti se rtcise aceast femeie
singur. Salariul neobinuit, condiiile ciudate, ndatoririle
uoare, toate trimiteau la ceva anormal, dei m depea dac era
vorba de o excentricitate sau o intrig, sau dac omul era un
filantrop sau un ticlos. n ceea ce-l privea pe Holmes, am
observat c edea frecvent cte o jumtate de or cu sprncenele
ncruntate i un aer absent, dar refuza s vorbeasc de aceast
problem, fcnd un gest larg cu mna, atunci cnd o
menionam. Date! date! date!, striga nerbdtor. Nu pot face
crmizi fr lut. i totui sfrea ntotdeauna prin a mormi c o
sor de-a lui n-ar fi acceptat niciodat o astfel de poziie.
Telegrama pe care am primit-o n cele din urm a sosit ntr-o
sear trziu, exact cnd m gndeam s m duc la culcare, iar
Holmes se pregtea pentru unul din acele experimente chimice
innd toat noaptea n care se adncea frecvent, cnd l lsam
aplecat asupra unei retorte i a unei eprubete noaptea, i l
gseam n aceeai poziie cnd coboram la micul dejun dimineaa.
A deschis plicul galben, iar apoi, uitndu-se peste mesaj, mi l-a
aruncat mie.
Uit-te la mersul trenurilor n Bradshaw, a spus el, i s-a
ntors la studiile sale chimice.
Invitaia era una scurt i urgent.
V rog s fii la hanul Lebda neagr din Winchester mine la
amiaz, spunea. V rog s venii! Nu mai tiu ce s fac. HUNTER
Vii cu mine?, m-a ntrebat Holmes privindu-m.
Bineneles.
Atunci, uit-te la trenuri.
Este un tren la nou i jumtate, am spus eu, uitndu-m
n Bradshaw. Ajunge n Winchester la 11,30.
Este cum nu se poate mai bun. Atunci poate ar fi mai bine
s-mi amn analiza acetonelor, ntruct poate fi necesar s fim n
cea mai bun form mine diminea.
n ziua urmtoare la ora unsprezece ne aflam departe pe
drumul nostru spre vechea capital englezeasc. Tot drumul
Holmes s-a adncit n ziarele de diminea, dar, dup ce am trecut
de hotarul cu Hampshire, le-a aruncat i a nceput s admire
peisajul. Era o zi perfect de primvar, cu un cer albastru
deschis, cu noriori albi i pufoi micndu-se dinspre vest spre
est. Soarele strlucea foarte puternic, ns adierea tioas i
puternic din aer ne reducea din energie. Peste tot pn la
dealurile din jurul lui Aldershot, acoperiurile mici, roii i
cenuii ale fermelor se iveau din verdele deschis al frunziului
proaspt.
Nu-i aa c sunt proaspete i frumoase?, am strigat cu tot
entuziasmul unui om recent scpat de ceurile de pe strada Baker.
Dar Holmes a dat grav din cap.
tii, Watson, mi-a spus el, este unul din blestemele unei
mini cu o preocupare ca a mea s perceap totul n raport cu
propriu-i subiect. Tu te uii la aceste case mprtiate i eti
impresionat de frumuseea lor. Eu le privesc, i singurul gnd
care-mi trece prin minte este senzaia izolrii lor i a faptului c
acolo crima poate fi comis nepedepsit.
Dumnezeule!, am exclamat. Poi asocia crima cu aceste
vechi gospodrii rneti?
Acestea m umplu ntotdeauna de o anume groaz. Cred,
Watson, pe baza experienei mele, c cele mai joase i abjecte alei
din Londra nu prezint o istorie mai ngrozitoare a pcatului dect
aezrile rurale att de zmbitoare i frumoase.
M ngrozeti!
Dar motivul este foarte clar. Presiunea exercitat de opinia
public poate face la ora ceea ce legea nu poate realiza. Nu exist
nici o alee att de abject nct iptul unui copil torturat sau
bufnitura loviturii unui beiv s nu trezeasc simpatia i
indignarea vecinilor, iar apoi ntreaga mainrie a justiiei este
att de aproape c o plngere o poate pune n micare, i exist
doar un pas ntre crim i boxa acuzatului. Dar uit-te la aceste
case singuratice, fiecare nconjurat de cmpurile sale, locuite n
mare majoritate de biei oameni ignorani, care nu prea tiu multe
despre lege. Gndete-te la faptele de o cruzime diavoleasc, la
rutatea ascuns ce poate continua an de an n astfel de locuri,
fr s se diminueze vreodat. Dac aceast domnioar care ne-
a cerut ajutorul s-ar fi dus s locuiasc n Winchester, nu mi-ar fi
fost deloc team pentru ea. Cei opt kilometri de ar sunt aceia
care aduc pericolul. Totui este clar c nu este personal
ameninat.
Nu. Dac poate veni la Winchester s ne ntlneasc, poate
pleca.
Exact. Este liber.
Atunci despre ce POATE fi vorba? Nu te poi gndi la vreo
explicaie?
M-am gndit la apte explicaii distincte, fiecare dintre ele
corespunznd faptelor atta ct le cunoatem. Dar care din ele
este corect, poate fi hotrt de informaia nou pe care o vom
gsi fr ndoial ateptndu-ne. Ei, iat turnul catedralei i o s
aflm n curnd tot ceea ce are de spus domnioara Hunter.
Lebda neagr era un han faimos pe strada principal, nu
departe de gar, i acolo am gsit-o ateptndu-ne pe tnra
domnioar. Rezervase salonul, iar prnzul se afla pe mas.
Sunt att de ncntat c ai venit, ne-a spus serioas. Este
att de amabil din partea amndurora; dar realmente nu tiu ce
s fac. Sfatul dumneavoastr mi-ar fi de nepreuit.
V rog spunei-ne ce vi s-a ntmplat.
O s-o fac i trebuie s-o fac repede, cci i-am promis
domnului Rucastle s m ntorc nainte de trei. Am obinut
permisiunea sa de a veni n ora n aceast diminea, dei nici
nu bnuia cu ce scop.
Spunei-ne totul n ordinea n care s-a ntmplat. Holmes i-
a ntins picioarele-i lungi i subiri spre foc i s-a relaxat pentru a
asculta.
n primul rnd, pot s afirm c pe ansamblu nu am fost
prost tratat de ctre domnul i doamna Rucastle. Este corect fa
de ei s spun asta. Dar nu pot s-i neleg i m apas o greutate
n ceea ce-i privete.
Ce nu putei nelege?
Motivele comportamentului lor. Dar o s v prezint faptele
exact aa cum s-au ntmplat. Cnd am sosit, domnul Rucastle
m-a ntlnit aici i m-a luat cu careta sa la Fagii armii. Este,
aa cum a spus, n nite mprejurimi frumoase, dar casa nu este
frumoas, cci este un bloc ptrat, vruit dar ptat i brzdat tot
de vremea umed i rea. Este nconjurat de terenuri, mpdurit pe
trei laturi, iar pe a patra se afl un cmp ce coboar pn la
drumul spre Southampton, care erpuiete la vreo sut de metri
de ua de la intrare. Terenul din fa aparine casei, dar pdurile
din jur fac parte din domeniul lordului Southerton. Un plc de
fagi armii imediat n faa intrrii i-a dat acest nume.
Am fost condus de angajatorul meu, care era la fel de amabil
ca ntotdeauna, i am fost prezentat n acea sear soiei i
copilului su. Presupunerea care ne-a prut probabil n locuina
dumneavoastr de pe strada Baker s-a dovedit a fi complet lipsit
de adevr, domnule Holmes. Doamna Rucastle nu este nebun. E
o femeie tcut, cu faa palid, mult mai tnr dect soul ei, nu
are mai mult de treizeci de ani, cred, n timp ce el nu poate avea
mai puin de patruzeci i cinci. Din conversaia lor am neles c
sunt cstorii de vreo apte ani, c el fusese vduv i c unicul
copil de la prima soie era fata care plecase la Philadelphia.
Domnul Rucastle mi-a spus ntre patru ochi c motivul pentru
care aceasta plecase era c simea o aversiune iraional fa de
mama ei vitreg. ntruct fata nu putea avea mai puin de
douzeci de ani, mi pot imagina c poziia ei fa de tnra soie
a tatlui su trebuie s fi fost una incomod.
Doamna Rucastle mi-a prut a fi searbd att n privina
minii ct i a expresiei. Nu m-a impresionat nici n favoarea, nici
mpotriva sa. Era ca i nonexistent. Era uor de observat c era
devotat cu pasiune att soului ct i micului ei fiu. Ochii si gri
deschis se micau n continuu de la unul la cellalt, observndu-
le cea mai mic dorin i anticipnd-o cnd se putea. El era de
asemenea drgu cu ea, n maniera sa abrupt i zgomotoas, i
pe ansamblu preau a fi un cuplu fericit. i totui avea o durere
ascuns, aceast femeie. Rmnea adesea pierdut pe gnduri,
cu o expresie din cele mai triste pe fa. Am surprins-o, nu o dat,
cu lacrimi n ochi. Uneori am crezut c ceea ce i apsa mintea era
dispoziia copilului su, cci n-am ntlnit vreodat un copil att
de rsfat i att de iritabil. Este mic pentru vrsta lui, cu un
cap disproporionat de mare. Pare s-i petreac ntreaga via
ntr-o alternare de crize slbatice de furie i intervale ntunecate
de mbufnare. Ideea sa de amuzament pare a fi s produc
suferin oricrei creaturi mai slabe dect el, i dovedete un
talent remarcabil n capturarea oarecilor, a psrilor mici i a
insectelor. Dar a prefera s nu vorbesc despre aceast creatur,
domnule Holmes, i realmente el are puine de-a face cu povestea
mea.
M bucur orice detaliu, a remarcat prietenul meu, fie c v
par relevante sau nu.
O s ncerc s nu sar peste nimic important. Un lucru
neplcut n privina casei, ce m-a izbit imediat, era felul n care
artau i se comportau servitorii. Sunt numai doi, un brbat i
soia sa. Toller, cci acesta este numele su, este un brbat aspru
i grosolan, cu pr i favorii cruni i mirosind n continuu a
butur. De dou ori de cnd m aflu acolo s-a mbtat foarte
tare, i totui domnul Rucastle n-a prut s observe. Soia
acestuia este o femeie foarte nalt i puternic, cu o expresie acr
pe fa, la fel de tcut ca i doamna Rucastle i mult mai puin
amabil. Sunt un cuplu extrem de neplcut, dar din fericire mi
petrec cea mai mare parte din timp n camera copilului i n
propria-mi camer, care se afl alturi, ntr-un col al cldirii.
n primele dou zile viaa mea a fost foarte linitit; ntr-a treia,
doamna Rucastle a venit jos imediat dup micul dejun i i-a optit
ceva soului su.
O, da, a spus el, ntorcndu-se spre mine, v suntem foarte
ndatorai, domnioar Hunter, c ne-ai urmat fanteziile pn la
a v tia prul. V asigur c aceasta nu v-a sczut deloc din
frumusee. Vom vedea acum cum v va sta cu rochia albastr. O
s-o gsii ntins pe patul din camera dumneavoastr i v-am fi
extrem de recunosctori dac ai fi att de bun s-o mbrcai.
Rochia care m atepta avea o nuan albastr ciudat. Era
fcut dintr-un material excelent, un fel de ln, dar se vedea clar
c fusese purtat nainte. Nu mi s-ar fi putut potrivi mai bine nici
dac mi s-ar fi luat msurile. Att domnul ct i doamna Rucastle
i-au exprimat ncntarea n privina felului n care artam, care
prea exagerat de impetuoas. M ateptau n salon, care este o
camer foarte mare, ntinzndu-se de-a lungul prii din fa a
casei, cu trei ferestre nalte ajungnd pn la podea. Un scaun
fusese pus aproape de fereastra din mijloc, cu sptarul ctre ea.
Mi s-a cerut s m aez pe el, iar apoi domnul Rucastle,
plimbndu-se ncoace i ncolo n partea cealalt a camerei, a
nceput s-mi spun o serie din cele mai amuzante poveti pe care
le-am auzit vreodat. Nu v putei imagina ct de comic era: am
rs pn cnd obosisem. Doamna Rucastle ns, care e evident c
nu are simul umorului, nu a zmbit nici mcar o dat, ci edea
cu minile n poal i cu o expresie trist i nelinitit pe fa.
Dup vreo or, domnul Rucastle a remarcat brusc c era vremea
s m ocup de ndatoririle de peste zi, i c-mi pot schimba rochia
i m pot duce la micul Edward n camera copiilor.
Dou zile mai trziu a avut loc acelai spectacol, n
circumstane identice. Din nou mi-am schimbat rochia, din nou
am stat la fereastr i din nou am rs cu mult poft de povetile
amuzante care fceau parte din repertoriul imens al angajatorului
meu, i pe care le spunea ntr-un fel de neimitat. Apoi mi-a dat un
roman n nvelitoare galben i, micndu-mi scaunul puin ntr-o
parte, ca umbra mea s nu se reflecte pe pagin, m-a rugat s-i
citesc cu voce tare din el. I-am citit vreo zece minute, ncepnd de
la mijlocul unui capitol, iar apoi dintr-odat, n mijlocul unei
propoziii, mi-a ordonat s m opresc i s-mi schimb rochia.
V putei cu uurin imagina, domnule Holmes, ct de
curioas am devenit privind semnificaia acestui spectacol
neobinuit. Erau ntotdeauna foarte ateni, am observat, s-mi
ntorc faa dinspre fereastr, astfel nct ardeam de dorina de a
ti ce se petrecea n spatele meu. La nceput prea imposibil s
mi-o satisfac, dar n curnd am gsit o metod. Oglinjoara mea se
sprsese, prin urmare mi-a venit ideea fericit de a ascunde o
bucic din ea n batist. Cu urmtoarea ocazie, pe cnd
rdeam, mi-am ridicat batista la ochi i am reuit cu ceva efort s
vd tot ceea se afla n spatele meu. Mrturisesc c am fost
dezamgit. Nu exista nimic. Cel puin aceasta a fost prima mea
impresie. La o a doua privire, ns, am observat un brbat stnd
pe drumul spre Southampton, un brbat scund cu barb, ntr-un
costum gri, care prea s se uite la mine. Drumul este unul
important i de obicei se afl oameni pe el. Acest om ns se
sprijinea de gardul ce mprejmuiete domeniul nostru i se uita
intens n sus. Mi-am cobort batista i am privit-o pe doamna
Rucastle, care avea ochii fixai asupra mea cu o expresie
cercettoare. Nu a spus nimic, dar sunt convins c ghicise c
aveam o oglind n mn i c vzusem ce se afla n spatele meu.
S-a ridicat imediat.
Jephro, a spus ea, este un individ impertinent pe drum, care
se holbeaz la domnioara Hunter.
Nu este prietenul dumitale, domnioar Hunter? m-a
ntrebat.
Nu, nu cunosc pe nimeni pe aici.
O, doamne! Ct de impertinent! V rog s fii att de amabil
s v ntoarcei i s-i facei semn s plece.
Cu siguran ar fi mai bine s m fac c nu-l observ.
Nu, nu, o s zboveasc ntotdeauna pe aici. Fii att de
amabil s v ntoarcei i s-i facei un semn cu mna n acest
sens.
Am fcut ceea ce mi se ceruse, i n aceeai clip doamna
Rucastle a lsat jaluzelele. Asta s-a ntmplat acum o sptmn,
iar din acel moment nu m-am aezat din nou la fereastr, nici n-
am mai purtat rochia albastr, i nici n-am mai vzut brbatul de
pe drum.
 V rog continuai, a spus Holmes. Povestea dumneavoastr
promite a fi una foarte interesant.
O s-o gsii mai degrab incoerent, m tem, i se poate
dovedi c nu prea exist legtur ntre incidentele diferite despre
care vorbesc. Chiar n prima zi n care m aflam la Fagii armii
domnul Rucastle m-a luat la o mic dependin care se afla n
apropiere de ua de la buctrie. Pe cnd ne apropiam, am auzit
zngnitul ascuit al unui lan i zgomotul fcut de un animal
mare care se mica.
Uitai-v nuntru!, a spus domnul Rucastle, artndu-mi o
crptur ntre dou scnduri. Nu-i aa c-i frumos?
M-am uitat printre ele i am observat nite ochi strlucitori i o
artare ngrmdit n ntuneric.
Nu v fie fric, mi-a spus angajatorul meu, rznd la
tresrirea pe care am avut-o. Este doar Carlo, buldogul meu. l
numesc al meu, dar realmente btrnul Toller, grjdarul meu, este
singura persoan de care ascult. l hrnim o dat pe zi i nu
prea mult nici atunci, astfel nct este ntotdeauna extrem de
alert. Toller i d drumul n fiecare noapte, i Dumnezeu s-l
fereasc pe cel care ncearc s intre i pe care o s-l prind n
coli. Fii atent s nu trecei vreodat pragul n timpul nopii,
cci v putei pierde viaa.
Avertismentul a fost unul serios, cci dou nopi mai trziu s-a
ntmplat s m uit afar pe fereastra camerei mele cam la dou
dimineaa. Era o noapte frumoas, luminat de lun, iar gazonul
din faa casei strlucea argintiu, fiind aproape la fel de luminat ca
ziua. Stteam fermecat de frumuseea linitit a locului, cnd
am realizat c n umbra fagilor armii se mica ceva. Cnd a
aprut n lumina lunii, am vzut ce era. Era un cine uria, ct
un viel, cafeniu-rocat, cu flcile lsate, botul negru i nite oase
imense ce-i ieeau n afar. A luat-o ncet pe gazon, disprnd n
umbra din partea opus. Acea santinel nspimnttoare mi-a
fcut inima s se nfioare, cum n-ar fi putut-o face vreun
sprgtor.
i acum trebuie s v povestesc o experien foarte ciudat.
Mi-am tiat, aa cum tii, prul la Londra i l-am pus colac pe
fundul cufrului. ntr-o sear, dup ce am dus copilul la culcare,
am nceput s m amuz examinnd mobila camere mele i
rearanjndu-mi puinele lucruri. n odaie se afla un vechi dulap
cu sertare, cele dou de sus fiind goale i deschise, iar cel de jos
ncuiat. Le-am umplut pe primele dou cu lenjerie i, ntruct
nc mai aveam multe de pus, am fost firete deranjat c nu
puteam s m folosesc de cel de-al treilea sertar. M-am gndit c
poate a fost ncuiat doar din nebgare de seam, prin urmare mi-
am scos legtura de chei i am ncercat s-l deschid. Prima cheie
s-a potrivit perfect i am deschis sertarul. nuntru se afla un
singur lucru, dar sunt sigur c nu ai putea ghici vreodat ce
era. Era colacul meu de pr.
L-am ridicat i l-am examinat. Avea aceeai nuan ciudat i
aceeai grosime. Dar apoi imposibilitatea unui astfel de lucru mi-a
prut clar. Cum ar fi putut prul meu s fie ncuiat n sertar?
Cu minile tremurnde mi-am desfcut cufrul, am scos ce se
afla n el, i am luat de pe fund propriu-mi pr. Am pus alturi
pletele respective, i v asigur c erau identice. Nu e extraordinar?
Orict mi storceam creierii, nu puteam s neleg ce nsemna
asta. Am pus prul cellalt la loc n sertar, i nu le-am spus nimic
despre asta doamnei i domnului Rucastle, cci am simit c am
procedat greit deschiznd un sertar pe care ei l ncuiaser.
Am mult spirit de observaie de la natur aa cum poate ai
remarcat, domnule Holmes i n curnd mi fcusem n cap o
schi destul de exact a ntregii case. Exista ns o arip care
prea a fi nelocuit. O u aflat vis-a-vis de cea care ducea n
partea locuit de familie Toller ddea spre acele camere, dar era
tot timpul ncuiat. ntr-o zi ns, pe cnd urcam scara, l-am
ntlnit pe domnul Rucastle ieind pe aceast u, cu cheile n
mn i cu o expresie n ntregime deosebit de aceea a
brbatului gras i jovial cu care eram obinuit. Obrajii i erau
roii, fruntea ncreit toat de furie, iar venele de pe tmple i
ieeau n afar de enervare. A ncuiat ua, i s-a npustit pe lng
mine fr un cuvnt sau privire.
 Asta mi-a trezit curiozitatea, prin urmare, cnd am ieit s m
plimb afar cu copilul, am luat-o nspre partea de unde puteam
vedea ferestrele acestei pri a casei. Erau patru n ir, trei dintre
ele erau pur i simplu murdare, n timp ce a patra avea obloanele
lsate. Evident toate erau goale. n timp ce m plimbam ncoace i
ncolo, aruncndu-le din cnd n cnd cte o privire, domnul
Rucastle a venit spre mine, artnd la fel de vesel i jovial ca
ntotdeauna.
Ah!, mi-a spus el, nu trebuie s m considerai nepoliticos
pentru c am trecut pe lng dumneavoastr fr un cuvnt,
draga mea domnioar. Eram preocupat de nite probleme de
afaceri.
L-am asigurat c nu m simisem jignit. Apropo, i-am spus
eu, prei a avea un ntreg ir de camere goale acolo sus, iar una
din ele are obloanele lsate.
A prut a fi surprins i, dup ct mi s-a prut, puin ocat de
remarca mea.
Fotografiatul se numr printre pasiunile mele. Aceea este
camera mea obscur. Dar, Doamne! Ce domnioar ptrunztoare
avem aici. Cine ar fi crezut? Cine ar fi crezut-o vreodat? Vorbea
pe un ton glume, dar nu exista nici urm de glum n privirea sa,
atunci cnd s-a uitat la mine. Am vzut acolo suspiciune i
enervare, dar nici urm de glum.
Ei bine, domnule Holmes, din momentul n care am neles c
n irul acela de camere se ntmpla ceva despre care nu trebuia
s tiu, ardeam de nerbdare s le cercetez. Nu numai din
curiozitate, dei sunt ntructva curioas. Mai mult dintr-un
sentiment de datorie senzaia c dac ptrundeam n acel loc,
putea s rezulte ceva bun. Se vorbete de instinctul feminin; poate
acel instinct feminin mi ddea acea senzaie. Oricum, o simeam
i stteam la pnd s gsesc un prilej pentru a trece pragul uii
interzise. De abia ieri am avut ocazia. V pot spune c, n afar de
domnul Rucastle, att Toller ct i soia lui gsesc ceva de fcut n
aceste camere pustii, i l-am vzut odat crnd un sac mare i
negru de in pe u. n vremea din urm acesta bea mult, iar ieri
sear era foarte beat; i cnd am urcat cheia era n u. Nu am
nici cea mai mic ndoial c el o lsase acolo. Domnul i doamna
Rucastle se aflau ambii jos, iar copilul era cu ei, astfel nct am
avut o ocazie excelent. Am ntors uor cheia n broasc, am
deschis ua i m-am strecurat nuntru.
n faa mea se deschidea un mic pasaj, fr tapet i fr covor,
care o cotea la captul ndeprtat. Dup col se aflau trei ui n
ir, dintre care prima i a treia erau deschise. Fiecare ducea n
cte o camer goal, prfuit i trist, una cu dou ferestre i
cealalt, cu una, pe care murdria era att de groas c lumina
serii de abia trecea prin ele. Ua din mijloc era nchis, i de-a
curmeziul ei pe exterior fusese prins una din barele late ale
unui pat de fier, ncuiat la unul din capete cu un lact ce trecea
printr-un inel prins n perete, i prins la cellalt cu o funie
rezistent. Ua era i ea ncuiat, iar cheia nu se afla acolo.
Aceast u baricadat corespundea clar ferestrei cu obloanele
lsate, i totui am putut observa, datorit luminii care se
strecura pe sub ea, c odaia nu era n ntuneric. Evident exista o
lucarn care lsa s treac lumina de deasupra. n timp ce
stteam pe coridor, uitndu-m la ua sinistr i ntrebndu-m
ce secret putea ascunde, am auzit pe neateptate sunet de pai n
camer, i am vzut o umbr mergnd nainte i napoi pe
fundalul micii dungi de lumin difuz ce strlucea de sub u. La
vederea acesteia, m-a invadat o groaz nebun, iraional,
domnule Holmes. Nervii mei ncordai au cedat brusc, i m-am
ntors lund-o la fug i am fugit ca i cum o mn
nspimnttoare se afla n spatele meu prinzndu-m de poalele
rochiei. M-am repezit prin coridor, am trecut prin u i m-am
trezit drept n braele domnului Rucastle, care atepta afar.
Deci, a spus el zmbind, dumneata erai. M-am gndit c aa
stau lucrurile, cnd am vzut ua deschis.
O, sunt att de nspimntat!, am gfit eu.
Draga mea domnioar! Draga mea domnioar! nu v
putei imagina ct de mngietoare i calmant era maniera sa
i ce anume v-a nspimntat, draga mea domnioar?
 Dar vocea sa era un pic prea linguitoare. Exagera grija fa de
mine. Eram extrem de precaut n ceea ce-l privea.
Am fost ndeajuns de nebun s m duc n aripa nelocuit,
i-am rspuns. Dar este att de singuratic i stranie n aceast
lumin slab c m-am speriat i am fugit iar afar. O, este att de
groaznic de linite acolo!
Numai att?, a spus ei, uitndu-se intens la mine.
De ce, ce ai crezut?, l-am ntrebat.
De ce credei c ncui aceast u?
Sunt sigur c nu tiu.
Pentru a ine afar persoanele care n-au nici o treab
nuntru. nelegei? nc mai zmbea n cel mai plcut mod.
Sunt sigur c dac a fi tiut
Ei bine, acum tii. i dac mai trecei vreodat acel prag
n acest moment, zmbetul su a devenit ntr-o clipit un rnjet
furios, i s-a holbat la mine cu o fa de demon o s v arunc la
buldog.
Am fost att de ngrozit c nu tiu ce-am fcut. Presupun c
m-am npustit pe lng el, intrnd n camera mea. Nu-mi
amintesc nimic pn n momentul n care m-am trezit ntins pe
pat, tremurnd din tot corpul. Apoi m-am gndit la
dumneavoastr, domnule Holmes. Nu mai puteam locui acolo fr
sfatul cuiva. Eram nfricoat de cas, de brbat, de femeie, de
servitori, chiar i de copil. Toi m ngrozeau. Dac a fi putut
numai s v aduc aici, totul ar fi fost bine. Firete a fi putut s
fug din cas, ns curiozitatea mea era aproape la fel de puternic
ca frica. n curnd m-am decis. O s v trimit o telegram. Mi-am
pus plria i pelerina, m-am dus la pot, care este cam la un
kilometru de cas, iar apoi m-am ntors simindu-m mult mai
relaxat. Cnd m-am apropiat de u, m-a cuprins o fric
groaznic c buldogul ar fi putut fi dezlegat, dar mi-am amintit c
Toller buse n acea sear pn i pierduse cunotina, i tiam
c el era singurul din cas care avea vreo influen asupra
slbaticei creaturi, ori care ar fi ndrznit s-o dezlege. M-am
strecurat nuntru n siguran, i am rmas treaz jumtate din
noapte, bucurndu-m la ideea de a v vedea. N-am ntmpinat
nici o dificultate n a obine permisiunea de a veni la Winchester
n aceast diminea, dar trebuie s m ntorc nainte de ora trei,
cci domnul i doamna Rucastle merg ntr-o vizit i vor lipsi
toat seara, astfel nct trebuie s am grij de copil. Acum v-am
povestit toate aventurile mele, domnule Holmes, i a fi foarte
fericit dac mi-ai putea spune ce nseamn toate astea, i mai
ales ce trebuie s fac.
Holmes i cu mine am ascultat fermecai aceast poveste
neobinuit. Prietenul meu se ridicase acum, i pea ncolo i
ncoace prin camer, cu minile n buzunare i cu o expresie de
cea mai adnc seriozitate pe fa.
Toller este nc beat?, a ntrebat-o.
Da. Am auzit-o pe soia sa spunndu-i doamnei Rucastle c
nu putea face nimic cu el.
Asta-i bine. Iar cei doi Rucastle ies n seara asta?
Da.
Exist o pivni cu o ncuietoare solid?
Da, pivnia cu vinuri.
Mi se pare c pe tot parcursul acestei poveti ai acionat ca
o fat curajoas i raional, domnioar Hunter. Credei c mai
putei face un act de curaj? Nu vi l-a cere, dac nu v-a
considera o femeie de excepie.
O s ncerc. Despre ce este vorba?
O s ajungem la Fagii Armii la ora apte, prietenul meu i
cu mine. Familia Rucastle va fi plecat pn la ora aceea, iar Toller
va fi, s sperm, neputincios. Rmne numai doamna Toller, care
ar putea da alarma. Dac ai putea s-o trimitei n pivni cu vreo
treab i apoi s-o ncuiai acolo, ai facilita imens lucrurile.
O voi face.
Excelent! Vom examina apoi n detaliu ntreaga poveste.
Firete exist numai o singur explicaie veridic. Ai fost adus
acolo s jucai rolul cuiva, iar persoana real este inut
prizonier n aceast odaie. Aceasta este evident. n ceea ce
privete identitatea acestei prizoniere, nu am nici o ndoial c
este fiica, domnioara Alice Rucastle, dac-mi amintesc bine,
despre care vi s-a spus c a plecat n America. Desigur, ai fost
aleas deoarece semnai cu ea la nlime, siluet i culoarea
prului. Al ei a fost tiat, foarte probabil datorit vreunei boli pe
care a avut-o, i astfel firete i al dumneavoastr a trebuit s fie
sacrificat. Printr-o ans neobinuit, ai dat de pletele ei.
Brbatul de pe drum era fr ndoial un prieten de-al ei posibil
logodnicul ei i desigur, ntruct ai purtat rochia fetei i semnai
att de mult cu ea, a fost convins datorit rsului dumneavoastr,
ori de cte ori v-a vzut, i mai trziu de gesturile dumneavoastr,
c domnioara Rucastle era pe deplin fericit i c nu mai dorea
atenia lui. Cinele este dezlegat noaptea pentru a-l mpiedica s
comunice cu ea. Pn aici este clar. Cel mai serios aspect al
cazului este starea copilului.
Ce, Dumnezeu, are asta de-a face cu el?, am exclamat.
Dragul meu, Watson, dumneata ca medic te lmureti n
continuu n privina propensiunilor unui copil studiindu-i
prinii. Nu vezi c reciproca este la fel de valabil? Am neles
frecvent caracterul adevrat al prinilor studiindu-le copiii.
Dispoziia copilului este anormal de crud, doar de dragul
cruzimii n sine, iar dac motenete asta de la tatl su zmbitor,
dup cum presupun, sau de la mama lui, aceasta prevestete
numai ru pentru biata fat care se afl n puterea lor.
Sunt sigur c avei dreptate, domnule Holmes, a strigat
clienta noastr. mi vin n minte o mie de lucruri care m asigur
c avei dreptate. O, haidei s nu pierdem o clip n a ajuta
aceast biat creatur.
Trebuie s fim circumspeci, cci avem de-a face cu un om
foarte viclean. Nu putem face nimic pn la ora apte. La ora
respectiv o s venim la dumneavoastr, i nu va dura mult pn
vom dezlega misterul.
Ne-am inut de cuvnt, cci era exact apte cnd am ajuns la
Fagii Armii lsndu-ne cabrioleta la crciuma de lng drum.
Plcul de copaci cu frunzele lor ntunecate, lucind ca metalul
lefuit n lumina soarelui care apunea, ar fi fost suficient s ne
permit s identificm casa, chiar dac domnioara Hunter n-ar fi
stat zmbind n prag.
Ai reuit?, a ntrebat-o Holmes.
Un zgomot puternic de bufnituri venea de undeva de jos.
Aceasta este doamna Toller din pivni, a spus ea. Soul ei
zace sforind pe covorul din buctrie. Iat cheile lui, care sunt
copii dup cele ale domnului Rucastle.
V-ai descurcat realmente bine!, a strigat Holmes
entuziasmat. Acuma luai-o nainte, i vom vedea n curnd
sfritul acestei afaceri ntunecate.
Am urcat scara, am descuiat ua, am trecut printr-un coridor
i am ajuns n faa baricadei pe care ne-o descrisese domnioara
Hunter. Holmes a tiat frnghia i a ridicat bara transversal.
Apoi a ncercat diferite chei n ncuietoare, dar fr succes.
Dinuntru nu rzbtea nici un sunet, iar faa lui Holmes s-a
ntunecat din pricina linitii.
Sper c nu am ajuns prea trziu, a spus el. Cred,
domnioar Hunter, c ar fi mai bine s intrm fr dumneata.
Acuma, Watson, pune-i umrul n ea i vom vedea dac nu
putem ptrunde nuntru.
Era o u veche i ubred care a cedat imediat n faa forelor
noastre unite. Ne-am npustit mpreun n camer. Era goal. Nu
exista nici o mobil cu excepia unui pat de scnduri, a unei
msue i a unei grmezi de lenjerie. Lucarna de deasupra era
deschis, iar prizoniera dispruse.
Aici a avut loc o ticloie, a spus Holmes; frumosul sta a
bnuit inteniile domnioarei Hunter i a scos victima de aici.
Dar cum?
Prin lucarn. Vom vedea n curnd cum a fcut-o. S-a
catapultat pe acoperi. A, da, a strigat el, iat captul unei scri
lungi i uoare sprijinit de streini. Aa a fcut-o.
Dar este imposibil, a spus domnioara Hunter. Scara nu se
afla acolo cnd familia a plecat.
El s-a ntors i a fcut-o. V spun c este un om detept i
periculos. Nu a fi foarte surprins dac el ar fi acela al crui pas l
aud acum pe scri. Cred, Watson, c ar trebui s-i pregteti
pistolul.
De abia ce rostise aceste cuvinte cnd a aprut n ua camerei
un brbat foarte gras i mthlos, cu un baston solid n mn.
La vederea lui, domnioara Hunter a ipat i s-a retras spre
perete, dar Sherlock Holmes a nit nainte, nfruntndu-l.
Ticlosule!, a spus el. Unde i este fiica?
Brbatul cel gras a aruncat o privire n jur, iar apoi n sus la
lucarna deschis.
Eu trebuie s v ntreb asta, a ipat el ascuit, hoilor! Spioni
i hoi! V-am prins, nu-i aa? Suntei n puterea mea. O s v art
eu vou! S-a ntors tropind n jos pe scri ct de repede putea.
A mers s aduc cinele!, a strigat domnioara Hunter.
Am revolverul, am spus eu.
Mai bine s nchidem ua din fa, a strigat Holmes, i ne-
am repezit cu toii mpreun pe scri. De abia ce ajunsesem n hol
cnd am auzit ltratul unui cine, iar apoi un ipt de durere i
zgomotul ngrozitor al mucturilor, oribil de ascultat. Un brbat
n vrst, cu faa roie i membrele tremurtoare, a aprut
cltinndu-se printr-o u lateral.
Dumnezeule!, a strigat el. Cineva a dat drumul cinelui. Nu
i-am dat de mncare de dou zile. Repede, repede sau va fi prea
trziu!
Holmes i cu mine ne-am npustit afar, dup colul casei,
Toller grbindu-se n spatele nostru. Acolo se afla imensa brut
nfometat, cu botu-i negru ngropat n gtul lui Rucastle, n timp
ce acesta se zvrcolea i ipa pe jos. Alergnd, i-am zburat creierii,
i s-a prbuit cu dinii si albi i ascuii nc nfipi n imensele
straturi ale gtului acestuia. Cu mult efort, i-am separat i l-am
crat pe acesta n cas, nc viu dar teribil de mutilat. L-am ntins
pe sofaua din salon i, trimindu-l pe Toller care se trezise s-i
dea de veste soiei acestuia, am fcut tot ce-am putut s-i calmez
durerea. Eram strni cu toii n jurul lui, cnd ua s-a deschis i
o femeie nalt i usciv a intrat n odaie.
Doamn Toller!, a exclamat domnioara Hunter.
 Da, domnioar. Domnul Rucastle mi-a dat drumul afar
cnd s-a ntors, nainte de a urca la dumneavoastr. Ah,
domnioar, este pcat c nu m-ai informat ce-ai pus la cale,
cci v-a fi spus c eforturile dumneavoastr erau inutile.
Ha!, a spus Holmes, uitndu-se intens la ea. Este clar c
doamna Toller tie mai multe dect oricine altcineva despre
aceast poveste.
Da, domnule, tiu i sunt gata s v spun ce tiu.
Atunci, v rog, luai loc i spunei-ne, cci exist cteva
puncte n privina crora trebuie s mrturisesc c sunt nc n
ntuneric.
O s v clarific curnd, a spus ea; i a fi fcut-o nainte,
dac a fi putut s ies din pivni. Dac se va ajunge la tribunalul
de poliie, v vei aduce aminte c eu am fost cea care a sprijinit-o
pe prietena dumneavoastr i c am fost i prietena domnioarei
Alice. N-a fost niciodat fericit acas, domnioara Alice, niciodat
din momentul n care tatl ei s-a recstorit. Nu era deloc
respectat i nu avea nici un cuvnt de spus n nici o privin, dar
lucrurile n-au devenit realmente rele dect cnd l-a ntlnit pe
domnul Fowler n casa unei prietene. Dup cte am putut afla,
domnioara Alice avea anumite drepturi potrivit testamentului,
dar era att de linitit i rbdtoare c nu a scos niciodat vreun
cuvnt n aceast privin, lsnd totul n minile domnului
Rucastle. Acesta tia c nu avea de ce s se team n privina ei;
dar cnd s-a ivit ocazia unui so, care ar fi cerut tot ceea ce-i
acorda legea, atunci tatl ei s-a gndit c era momentul s
opreasc lucrurile. A dorit ca ea s semneze o hrtie, astfel nct,
fie c se cstorea sau nu, acesta s-i poat folosi banii. Deoarece
aceasta n-a vrut s-o fac, a continuat s-o scie pn cnd a
fcut congestie cerebral i timp de ase sptmni a fost pe
moarte. ntr-un final, s-a nsntoit, dar ajunsese o umbr i
frumosu-i pr i fusese tiat; ns aceasta n-a provocat nici o
schimbare n cazul tnrului, i a rmas alturi de ea cu toat
sinceritatea.
Ah, a spus Holmes, cred c ceea ce ai fost att de bun s
ne povestii clarific ct se poate de mult lucrurile, i c pot
deduce tot ceea ce mai rmne. Atunci domnul Rucastle,
bnuiesc, a nceput s o in nchis?
Da, domnule.
i a adus-o pe domnioara Hunter de la Londra pentru a
scpa de insistena dezagreabil a domnului Fowler.
Chiar aa, domnule.
Dar domnul Fowler, fiind un om perseverent cum trebuie s
fie un bun marinar a fcut o blocad i, ntlnindu-v a reuit cu
anumite argumente, metalice sau de alt natur, s v conving
c interesele dumneavoastr coincid cu ale sale.
Domnul Fowler a fost un domn foarte amabil i generos, a
spus doamna Toller cu senintate.
i n acest fel s-a asigurat ca bunului dumitale so s nu-i
lipseasc butura i ca o scar s fie pregtit de ndat ce
stpnul dumitale pleca.
Este exact ceea ce s-a ntmplat, domnule.
Sunt sigur c v datorm scuze, doamn Toller, i-a spus
Holmes, cci cu certitudine ai clarificat tot ceea ce ne-a pus n
ncurctur. Dar iat c vine medicul de ar i doamna Rucastle,
prin urmare, Watson, cred c ar fi cel mai bine s-o nsoim pe
domnioara Hunter napoi la Winchester, cci mi se pare c
poziia n care ne aflm acum este mai degrab discutabil.
i astfel a fost dezlegat misterul casei sinistre cu fagii armii n
fa. Domnul Rucastle a supravieuit, dar a rmas pentru
totdeauna zdruncinat, fiind inut n via numai datorit grijii
devotatei sale soii. nc mai locuiesc cu btrnii lor servitori, care
tiu probabil att de multe despre trecutul lui Rucastle c acesta
gsete dificil s se despart de ei. Domnul Fowler i domnioara
Rucastle s-au cstorit n Southampton, n ziua de dup fug, iar
acesta are acum o slujb guvernamental n insula Mauritius. n
ceea ce o privete pe domnioara Violet Hunter, prietenul meu
Holmes, mai degrab spre dezamgirea mea, n-a mai manifestat
nici un interes fa de ea, odat ce aceasta a ncetat a fi centrul
uneia din problemele sale; ea este acum directoarea unei coli
private din Walsall, unde cred c se bucur de un succes
deosebit.