LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRAFICAS 1

CAPITULO 2

LA INVENCION DEL SABER GEOGRAFICO

Los griegos de poca clsica convierten este saber prctico del espacio en una
representacin del espacio. Inventan es decir, descubren esta representacin del
espacio terrestre. Crean una cultura que se distingue del simple saber espacial, de carcter
prctico, que podemos identificar en todas la sociedades humanas, y sobre el cual se
eleva la construccin intelectual de los griegos. Ellos configuran el primer esfuerzo de
representacin del mundo, ms all de la simple cultura prctica. Los griegos le dan un
nombre: geografa.
Esta representacin es una invencin griega. Una ms de las que surgen en los siglos
mgicos del pensamiento clsico, sobre la que se construye una cultura del espacio.
Convirtieron el universal saber del espacio en un saber sobre el espacio. Los
griegos descubren este objeto porque imaginan una representacin de la realidad, es
decir, del entorno conocido, ms all de la percepcin etnocntrica, para identificar y
acotar este saber reflexivo sobre la Tierra como objeto. Ideaban y trataban de darle objeto
y objetivos de acuerdo con las necesidades prcticas y exigencias sociales de la poca en
que se produce, a partir del siglo IV antes de nuestra Era.
El esfuerzo por definir esta representacin, por dotarle de contenidos y
perfiles, no produce una geografa en el sentido moderno del trmino. Los griegos no
crean una disciplina geogrfica, ni establecen un perfil profesional relacionado con
ella. No hacen geografa fsica, ni climatologa, ni geografa urbana o geografa
regional, como algunos autores pretenden, en un ejercicio de notable anacronismo.
Los griegos tratan de dar forma, indagan y reflexionan sobre un conjunto de
fenmenos que ataen a la Tierra. Lo hacen desde perspectivas muy diversas, en el marco
de una eclosin intelectual admirable, caracterizada por la curiosidad y por la
aproximacin metdica y racional al mundo de la experiencia, al conjunto del cosmos y a
la Naturaleza. Es una nueva forma de relacin con el mundo, con la naturaleza.
Macrocosmos, es decir el universo, y microcosmos, esto es el hombre y su entorno,
forman parte de ese esfuerzo de representacin del entorno.
En ese contexto intelectual, en ese mundo movido por la pasin de conocer y
caracterizado por la actitud crtica, por el mtodo racional, por la secularizacin del saber,
adquiere sentido la definicin de la geografa como representacin del mundo. De ella
surgen, y adquieren forma progresiva, ideas, concepciones, interrogantes, que van a
caracterizar la cultura geogrfica occidental. En relacin con ellas se perfila tambin la
idea de una representacin diferenciada, hasta el punto de poder darle un nombre propio:
geografa.
La denominacin no significa que exista una disciplina o campo de conocimiento en
el sentido moderno del trmino. Se esboza un espacio intelectual, sin lmites precisos, al
que se llega por distintas aproximaciones, sin una concepcin determinada, que se
confunde con otros campos de saber como la astronoma, la cosmografa y la matemtica,
y sobre el cual se interesan autores de diversos intereses, desde historiadores a
matemticos. Forma parte de una filosofa natural en pleno desarrollo que introduce esta
imagen racionalizada del entorno terrestre.

1. El contexto intelectual: saber critico, pasin por conocer

El contexto intelectual en el que se fragua esta reflexin corresponde con el de la

Filosofa griega, en la medida en que sta aborda el amplio mundo de la experiencia, esto
es la Naturaleza, bajo un prisma racional. Entorno intelectual en el que decantar la
geografa como representacin apoyada en los saberes racionales. Desde la matemtica y
fsica a la astronoma: desde Anaximandro, Tales y Hecateo de Mileto, a Demcrito de
Abdera, incluido Aristteles.
Estos predecesores abordaron aspectos diversos relacionados con el conocimiento
de la Tierra, en el marco de su preocupacin por la Naturaleza, contribuyendo a definir un
objeto para la reflexin. No hicieron geografa, no se consideraron gegrafos, ni
entendieron que sus obras tuvieran que ver con este campo. Sin embargo, su curiosidad
intelectual ayud a que cristalizara lo que llamaron geografa. Lo que explica el que los
autores posteriores los incluyeran en la tradicin geogrfica, en la que no dudan en
incorporar al propio Homero.

1.1. LA curiosidad por la naturaleza

Las vas de esa reflexin sobre el entorno natural fueron mltiples. En general se
inscriben en la preocupacin por los fenmenos astronmicos y por sus manifestaciones
terrestres. Anaximandro de Mileto (610-545 antes de la Era), un discpulo de Tales de
Mileto, trato este tipo de cuestiones en su obra Sobre la Naturaleza y de l se dice que
realiz diversos clculos sobre los equinoccios y solsticios y que elabor un primer mapa
geogrfico (geographikds pinax) del mundo conocido por los griegos, segn recoga la
tradicin helena. Es decir, una primera presentacin grfica o esquema de la
configuracin de las tierras conocidas por los griegos.
Hecateo de Mileto (entre los siglos VI y V a . E.) es autor de Viaje alrededor de la
Tierra (Ges periodoi), en la que parece mejoraba el mapa de Anaximandro. Intentaba
esbozar un modelo de la distribucin de las tierras conocidas, con una cierta pretensin
racionalista. Converta el Mediterrneo, por un lado, y el Nilo y el mar Negro, por otro,
en dos ejes perpendiculares entre s. Con ellos estableca unos elementos para ordenar la
distribucin de las tierras conocidas, que tendrn un gran arraigo en la tradicin occi-
dental, sobre todo medieval. En el marco de una concepcin circular de la superficie
terrestre, esbozaba una primera imagen de esta.
Es autor, asimismo, de Periegesis, cuyas dos partes estn dedicadas una a Europa y
otra a Asia y frica, en que aparecen rasgos de la curiosidad reflexiva sobre la que se
construyen, tanto la geografa como la historia griega, con descripciones del
Mediterrneo y Asia meridional, hasta la India. Experiencia viajera que caracteriza
tambin a Demcrito de Abdera (hacia el 460-370 a. E.) que, segn parece, la debi
exponer en sus numerosas obras.
El desarrollo posterior perfil, de forma progresiva, por vas contrapuestas, el
marco de ideas que van a permitir proponer los objetos posibles de esta representacin.
Autores como Dicearco, Eratstenes, Hiparco, Poseidonio, Estrabn y Ptolomeo, entre
otros, van dando perfil y contenido hasta llegar a identificarlo con un nombre propio. Se
trata de un proceso en el que se desciende de los cielos a la Tierra, al tiempo que se
interesan por los fenmenos fsicos y sociales que caracterizan la superficie terrestre.
Otros autores, sobre todo historiadores, se preocupan por ubicar y describir los
territorios, acudiendo para ello a las ideas de los filsofos sobre la Tierra y el mundo
habitado. Los propios filsofos, entre ellos Aristteles, se sentan atrados por las
cuestiones de la Filosofa de la Naturaleza y, con ellas, por los problemas que, ms
adelante, identificarn a la geografa.
Un discpulo de Aristteles, Dicearco de Mesenia (siglos IV-III a. E.), es autor de
una serie de obras tituladas Acerca de las montaas del Peloponeso, Acerca de los
Puertos, Acerca de las islas. Son obras que descubren la creciente curiosidad e inters por
elementos que ataen a la configuracin de la superficie terrestre.
Este autor introdujo el recurso a una lnea de referencia en la representacin
cartogrfica del mundo, a modo de paralelo universal. Una lnea extendida de Oriente a
Occidente, por el Mediterrneo, que pasaba por Rodas y las Columnas de Hrcules es
decir, el estrecho de Gibraltar y que divida al mundo en dos partes, septentrional y
meridional. Lnea que coincide con el paralelo 36 N y que se mantendr como el crculo
terrestre de referencia de la Tierra habitada, para las sociedades occidentales, durante
siglos.
Muestran una manifiesta preocupacin por definir las dimensiones y forma de la
Tierra, los contornos y distancias de las distintas partes que ellos individualizan y
distinguen. Tratan de identificar y ubicar los lugares y los pueblos. Procuran localizar,
describir y explicar los fenmenos ms relevantes fsicos, productivos o sociales, y
establecer su organizacin territorial.
Los griegos llaman geografa a la representacin grafica de la tierra, de tal modo
que podemos identificar la geografa, en sus inicios, con la cartografa. Se trataba, en
ltima instancia, de mostrar, de forma grafica, su imagen. Eso es lo que denominan hacer
geografa (geographein).
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38 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

1.2. LA TIERRA COMO IMAGEN

Constituye un aspecto decisivo en la invencin geogrfica, asociada a la obra de

Eratstenes de Cirene (275-194 a. E.). Es un matemtico y gramtico, que vive en un
periodo transformado por las conquistas de Alejandro. Estas haban dado una nueva
dimensin al Ecmene. Eratstenes de Cirene est considerado como el primero de los
gegrafos en sentido estricto, el primero en acuar el trmino que servira para
identificar este saber, trmino que aplic a una de sus obras, denominada Geografa, en
realidad Hypomnemata geographica, o memorias geogrficas. Este trmino identifica el
objetivo esencial de su trabajo: la elaboracin de una representacin grafica del mundo
conocido, que vena a actualizar los conocimientos sobre el entorno territorial de los
griegos. Tena una doble dimensin.
Parta de la bsqueda de las verdaderas dimensiones de la Tierra, del
establecimiento de un medio para ubicar las distintas reas terrestres, de la medida y
distancias de las mismas. Recurra para ello al clculo matemtico y utilizaba el saber
astronmico. En el marco de su tiempo, en el contexto cultural alejandrino, delinea las
nuevas perspectivas que la representacin geogrfica adquira. Establece el perfil de una
representacin del espacio terrestre, al mismo tiempo que lo sustentaba de forma lgica
ms que emprica. E inclua, en ese proyecto de representacin o pintura de la tierra, la
ubicacin y tambin una somera caracterizacin de los territorios conocidos.
Se le atribuyen dos obras fundamentales. La primera, referida a las dimensiones y
forma de la Tierra, titulada Anametresis tes ges (La medida de la tierra); la segunda,
Hypomnemata geographica (Memorias geogrficas), que dara nombre a este campo del
saber griego. Constaba de tres partes, una introduccin histrica, una segunda parte de
geografa matemtica, dedicada a la medida de la Tierra y el Ecmene, y una tercera para
la presentacin de los territorios (Periegesis).
Su obra se convirti en el punto de referencia para los autores posteriores, desde la
perspectiva matemtica y astronmica y desde la perspectiva territorial. Estimul la
crtica y, con ella, el perfeccionamiento metodolgico y la reflexin. Impuls la mejora de
esa representacin de la Tierra, en las dos direcciones que esbozaba, la correspondiente a
las dimensiones y forma de la Tierra y a la de la distribucin y carcter del Ecmene.
El ejemplo ms significativo de esta actitud de mejora corresponde con Hiparco de
Nicea (194-120 a. E.), un astrnomo y matemtico que disfrut de excepcional prestigio
en el mundo antiguo y moderno. Se puede decir que l cre la trigonometra y fue el
inventor del astrolabio. Trat del movimiento del Sol, de la Luna y de las estrellas y
estableci la distancia a la Tierra de estos cuerpos celestes.
Aplic sus conocimientos astronmicos y sus excepcionales capacidades
matemticas a corregir y mejorar los planteamientos y resultados de Eratstenes, en lo
referido al mtodo para la ubicacin exacta de los lugares de la superficie terrestre. Es
uno ms de los que contribuyen tambin a perfilar la representacin geogrfica.
Desde una perspectiva geogrfica su principal aportacin ser la introduccin de un
mtodo ms riguroso para calcular la localizacin exacta de los puntos de la superficie
terrestre. Lo hace proponiendo el recurso a la longitud y latitud. Es decir, la diferencia
horaria entre dos puntos situados en el mismo paralelo, que proporciona la longitud, y la
inclinacin del Sol en el equinoccio, que establece la latitud. Los conceptos de longitud y
latitud son conceptos clave para la localizacin y representacin geogrfica, que siguen
vigentes.
Propuso la divisin del crculo mximo terrestre en 360 partes, cada una de la cuales
corresponda a un grado terrestre. Cada grado equivalente a 700 estadios griegos (unos
1.100 metros). Lo utiliz para situar a lo largo del meridiano los lugares habitados y para
indicar los fenmenos celestes con respecto a cada lugar. Proporcionaba los
fundamentos para una representacin de la superficie terrestre como una malla de
paralelos y meridianos, sobre la que ubicar los puntos terrestres.
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Otros autores dirigen su atencin a los fenmenos fsicos, al mundo de la

naturaleza inmediata y proyectan la geografa hacia lo que, en trminos actuales, son los
contenidos de la geografa fsica. Posidonio de Apamea (135-51 a. E.), que escribi Sobre
el ocano (Peri Okeanou) y un Estudio sobre los cuerpos o fenmenos celestes, abordaba
en su obra las zonas terrestres, la unidad del ocano, las transformaciones de la superficie
terrestre y el problema de las mareas. Lo hizo con especial agudeza intelectual y a partir
de una importante informacin recogida de forma emprica.
Tiene el especial inters de mostrar una rica informacin de primera mano. Sobre
todo, muestra el uso de la teora en la interpretacin de los fenmenos fsicos. Establece
como principio la existencia de un vnculo entre macrocosmos y microcosmos, entre el
mundo celeste y el terrestre. A partir de ella elabora alguna de sus ms notables hiptesis,
como la de las mareas. Actitud que tiene que ver con la filosofa en la que se sustenta, es
decir, el estoicismo.
Es el mismo enfoque que le permite establecer una relacin entre las zonas, o
climas, de uso habitual en su poca, determinadas por la variacin del calor, desde la
denominada trrida hasta las polares. El establece la relacin entre esas zonas y la
inclinacin del eje terrestre, y su vinculacin con solsticios y equinoccios.
Esboza una concepcin geogrfica de carcter territorial, preocupada por definir y
establecer espacios diferenciados por el conjunto de elementos fsicos y de lo que hoy
llamamos organizacin socioeconmica. Un enfoque de lo geogrfico que
complementaba el inicial, ms cartogrfico. Introduca, junto a los componentes tnicos,
habituales en los autores griegos, y que haba desarrollado, sobre todo, Artemidoro, los de
rango fsico. Es un aspecto destacado de la obra de Posidonio, en cuanto aproxima la
representacin geogrfica griega a saberes por los que se preocupa en la actualidad.
Tras de todos estos autores resalta la actitud intelectual que caracteriza la cultura y
el pensamiento de la Grecia clsica. Una profunda y admirable pasin por conocer, por
saber, por inquirir, con un talante crtico y con un mtodo racional. Como deca Plinio, sin
ms mtodo que las advertencias de la