Les causes de cet tagement

Le facteur essentiel est la baisse de la temprature moyenne

avec laltitude croissante (environ 0.55C par 100m). La
temprature conditionne directement la physiologie et la
biologie des vgtaux. Ce gradient thermique varie selon les
saisons, lexposition ou le degr de continentalit. Il a permis
de dfinir des tages de vgtation depuis la plaine jusquau
sommet des montagnes : ces tages ont t nomms tages
collinen, montagnard, subalpin, alpin et nival. Il y a une trs
forte analogie entre ltagement altitudinal et la zonation
observe en fonction de la latitude, celle qui voit se succder
les forts mditerranennes, les forts de feuillus, les forts
mixtes, les forts rsineuses, les landes, la toundra puis les
rochers et la glace.
Il existe de nombreuses parents climatiques et biologiques
entre ltage alpin et les zones de toundras arctiques. De
nombreuses plantes dites arctico-alpines ont une aire de
distribution disjointe : elles se retrouvent la fois dans
lalpin des montagnes dEurope tempre et dans les
toundras arctiques.
La limite suprieure de la fort ou zone de combat

Au del de 2 000-2 500m, les contraintes climatiques

deviennent telles que la croissance des arbres et les
arbustes nest plus possible. La limite entre les tages
subalpin et alpin est appele zone de combat. Elle est
souvent marque par une ceinture de conifres subalpins
aux formes rabougries, ou parfois par des bouleaux.

De nombreux paramtres peuvent influer sur

laltitude de cette zone de combat :

la latitude (ltage alpin dbute vers 2 000 m en Haute-

Savoie et 2 400 m dans les Alpes Maritimes) ;
la continentalit (les limites dtage sont dcales entre
Alpes externes et Alpes internes) ;
lexposition ;
les changements climatiques survenus au cours des derniers
milliers dannes.
De plus, les actions humaines ont pu faire disparatre les
forts subalpines au profit des alpages et ainsi rendre plus
dlicat linterprtation de la vgtation actuelle. Il existe
alors une limite suprieure des forts artificielles et plus
basses. Cest la raison pour laquelle on dfinit ltage alpin
comme ltage se situant au-dessus de la limite potentielle
de la fort. Cest le domaine des landines et des pelouses
climaciques.
Ltage alpin : des limites difficiles cerner

Lune se fonde sur la structure de la vgtation : ltage

alpin correspond alors ltage situ au-dessus de la limite
suprieure potentielle des forts, il est principalement
constitu de pelouses dites climaciques et stend en
altitude jusqu la limite suprieure des pelouses continues.
Au-del commence ltage nival.
Mais comme la physionomie de la vgtation peut tre
fortement perturbe par laction humaine (destruction des
forts), on a essay de donner une dfinition climatique la
limite subalpin/alpin. Lune des plus utilises repose sur la
moyenne mensuelle des tempratures du mois le plus chaud
de lanne ; en effet, le dbut de ltage alpin concide assez
bien avec lisotherme 11 de Juillet dans lhmisphre nord.
Malgr tout, il reste souvent dlicat de trouver une dfinition
simple sappliquant toutes les situations rgionales.
Ltage alpin est surtout reprsent dans lhmisphre nord
entre 30 et 70 de latitude nord. Dans les zones tropicales et
quatoriales, se rencontre un tage alpin avec une flore trs
originale (Afrique de lest et Andes du nord). Enfin, dans
lhmisphre sud, ltage alpin occupe des surfaces plus
limites (Andes/Patagonie, Afrique du Sud et Nouvelle-
Zlande principalement).

Ltage alpin, tage des contrastes

Les contraintes climatiques sont particulirement svres l

tage alpin. Les effets conjugus du froid intense, des
alternances gel-dgel, de la mobilit des versants, des vents
violents, de la dure ingale de lenneigement conduisent
un morcellement du tapis vgtal
A lchelle du mtre, en fonction dune petite ingalit de
relief, la composition floristique peut changer brutalement.
La vgtation est dite en mosaque.
Parfois ce sont les vgtaux eux-mmes qui peuvent crer
des microhabitats favorables dautre plantes. Cette
situation se rencontre par exemple dans les pelouses
corches sur pentes fortes. Les grandes gramines
structurantes abritent toute une srie d espces moins
tolrantes aux stress (mobilit du substrat, amplitudes
thermiques, forts clairements).

Des bosses et des creux...

Malgr une complexit trs grande dans lorganisation du

tapis vgtal, quelques paramtres permettent de bien
expliquer les changements de la vgtation observs
ltage alpin. Limportance relative de ces paramtres
dpend de lchelle de lobservation.

A lchelle dun massif, les facteurs prdominants sont :

laltitude et lexposition car ils vont principalement

conditionner le rgime des tempratures et lalimentation en
eau des sols ;

la roche mre car elle exerce une influence complexe sur les
paramtres chimiques (acidit notamment) et physiques
(rtention de leau, teneurs en lments fins, porosit et
aration des sols).

Ainsi, on oppose souvent un alpin sur calcaire un alpin sur

silice mme si cette distinction est souvent peu pertinente.

A lchelle du versant, cest la topographie qui conditionne le

plus la distribution des pelouses. Il est dusage dopposer un
alpin des bosses ou des convexits (alpin de mode
thermique) et un alpin des creux ou des concavits (alpin de
mode nival). Cette opposition entre creux et bosses est
vidente lchelle dune valle. Mais les phnomnes tels
que lalternance gel-dgel peuvent tre aussi lorigine
dune htrognit creux - bosses de lordre du mtre et
parfois moins.

Dans tous les cas la topographie conditionne en cascade de

nombreux paramtres importants pour la vie des plantes. Le
premier dentre eux est videmment la dure denneigement
dont va dpendre la dure de la saison de vgtation.

Avantage et inconvnient de la neige pour les plantes

Pour les plantes, la neige a...

... des avantages car

elle protge efficacement des effets du froid ( lintersaison

notamment) ;

elle assure une alimentation hydrique et minrale (azote

surtout) au moment de la fonte lors de la reprise dactivit
vgtative. Lien vers le cas du vulpin de Grard qui
dveloppe des racines ariennes spcialises dans
lassimilation de lazote prsent dans la neige

Les crtes dneiges trs prcocment (situes vers 2800

m) sont domines par des pelouses thermiques Kobresia
myosuroides. Les creux se dneigeant vers Juillet sont
domines par Alchemilla pentaphyllea et Carex foetida.

... des inconvnients car

la persistance du manteau neigeux rduit la dure de la

saison vgtative ;

la pression du manteau neigeux limite les possibilits de

croissance en hauteur ;

lengorgement trop important dans les creux peut conduire

une anarobiose des sols et limiter loxygnation des
racines.

Lopposition creux et bosse peut tre combine avec les

paramtres altitude, exposition et matriau. Lensemble des
groupements vgtaux de ltage alpin peuvent alors tre
distingus en fonction de leurs exigences particulires pour
ces diffrents facteurs.

Une flore diversifie et adapte aux extrmes