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Termodinmica y Ejercicio Fsico

Chapter July 2009

DOI: 10.13140/2.1.5081.3127

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F. Fraga Javier Miragaya Otero

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Termodinmica y Ejercicio Fsico
Francisco Fraga Lpez
Departamento de Fsica Aplicada. Universidad de Santiago de Compostela.
Jos Manuel Martnez Ageitos
Departamento de Ingeniera Qumica. Universidad de Santiago de Compostela.
Javier Miragaya Otero
Departamento de Fsica Aplicada. Universidad de Santiago de Compostela.
Eugenio Rodrguez Nez
Departamento de Fsica Aplicada. Universidad de Santiago de Compostela.

1. Introduccin
Los sistemas vivos necesitan energa para funcionar, es decir, son entidades
termodinmicas en las que el proceso trmico se caracteriza por el flujo de energa en el
interior del cuerpo, y entre el cuerpo y el ambiente que lo rodea.
El cuerpo humano necesita regular su temperatura y lo hace mediante mecanismos
de retroalimentacin (feedback) neuronales que funcionan principalmente a travs del
hipotlamo. Estos mecanismos son responsables de que el cuerpo humano sude cuando la
temperatura de la piel supera los 37C, con el fin de que la evaporacin del sudor ayude a
mantener la temperatura corporal. Si la temperatura de la piel desciende por debajo de ese
lmite se ponen entonces en marcha otros procesos que persiguen conseguir un ahorro
energtico e incrementar la produccin de calor: vasoconstriccin para reducir el flujo
calorfico hacia la piel, cese de la sudoracin, temblar para incrementar la produccin de
calor en los msculos y la secrecin de determinadas hormonas que incrementan la
produccin de calor.
A pesar de que la cultura del ejercicio fsico comenz a finales de los 70, los
primeros estudios sobre el efecto de la actividad fsica en el consumo energtico y la
actividad metablica tardaran en aparecer1. Uno de los trabajos ms interesantes e
ilustrativos publicados en este sentido fue divulgado en 1985 y analizaba las leyes de la
termodinmica en relacin con los procesos energticos que tienen lugar durante la
actividad metablica del cuerpo humano2.

1
Taubes Gary, The Scientist and the Stairmaster, New York Magazine, Septiembre 2007.
2
Clark, R.P. and Edholm, O.G., A review of Man and his Thermal Environment, Ergonomics,
Edward Arnold, London 1366-5847, 28, 9, pp. 1396 1397. 1985

97 TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO

GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

2. Las leyes de la termodinmica y el cuerpo humano

La Termodinmica es una rama de la Fsica de gran inters para interpretar los
procesos involucrados en el ejercicio fsico del cuerpo humano y de la respuesta energtica
del organismo ante una determinada actividad.

2.1. La primera ley

Es obvio que el ser humano necesita comer para vivir, pero la razn de esto es
menos obvia. La idea de que los animales necesitan energa porque consumen energa, en
rigor, es incorrecta.
La primera ley de la termodinmica nos indica que la energa no se crea ni se
destruye, slo se transforma. Este principio se cumple estrictamente en el cuerpo humano,
puesto que ste no consume o destruye la energa adquirida a travs de la nutricin, sino
que simplemente la transforma en otras formas de energa: el trabajo realizado y la energa
calorfica disipada. Por lo tanto, el ser humano necesita, para vivir una fuente de energa
externa, que es el alimento. El cuerpo transforma la energa presente en la estructura
qumica de la comida en calor.

2.2. La segunda ley

El cuerpo humano es un sistema altamente ordenado, prueba de ello es que una
simple protena est constituida por la unin de un milln de tomos con una secuencia
ordenada. Otro ejemplo a escala microscpica lo podemos encontrar en la compleja
estructura celular.
La segunda ley de la termodinmica establece que un sistema ordenado evoluciona
con una tendencia a alcanzar el mximo desorden, y una vez que ste nivel es alcanzado, el
sistema se detiene. Es por ello que en el cuerpo humano tienen lugar muchos procesos que
permanentemente tratan de alejar al sistema de esta situacin de desorden y as prevenir su
fatal detencin o muerte. Algunos ejemplos de estos procesos son:
El rozamiento que se produce en la circulacin sangunea a travs de las venas y
las arterias hace que la energa cintica se transforme en calor y disminuya el
flujo sanguneo. El corazn es el msculo o bomba responsable de suministrar
la energa necesaria para vencer esa friccin circulatoria y conseguir una presin
y caudal de sangre adecuados. Si la energa suministrada por el corazn no fuese
suficiente, el flujo sanguneo se ralentizara y podra llegar incluso a detenerse.
La concentracin de minerales dentro de una clula es diferente de su entorno, lo
que representara un sistema ordenado. La tendencia natural es alcanzar un
equilibrio con el entorno. Siempre se debe realizar un trabajo para impedir un
desequilibrio entre la clula y el entorno que pueda causar la muerte celular.
Por lo tanto, los procesos vitales tratan de mantener estructuras ordenadas en el
cuerpo humano, realizando siempre un trabajo en contra de la tendencia natural de alcanzar
el mximo desorden. Es decir, todos nuestros sistemas tienden hacia el desorden en base al
segundo principio de la termodinmica. Por ello siempre ser necesario realizar un trabajo
para recuperar el orden en los procesos metablicos. La energa necesaria para realizar este
trabajo es obtenida a partir de los procesos metablicos de combustin de los alimentos.

TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO 98

 GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

Excepto aquella energa necesaria para la actividad basal y muscular del cuerpo,
toda la energa producida en la metabolizacin se convierte en calor mediante procesos de
rozamiento. Una vez que el organismo ha alcanzado su temperatura normal, el exceso de
energa calorfica debe ser eliminada a travs de los mecanismos de disipacin de energa
que posee. Esta eliminacin de energa tiene lugar debido a que el cuerpo no tiene
capacidad para transformar la energa calorfica en trabajo, ya que ste slo puede
obtenerse a partir de la energa qumica de enlace (presente en las molculas de los
alimentos).
Esta limitacin del cuerpo humano en su eficacia de transformacin de energa se
ve reflejada no slo de manera cualitativa sino tambin cuantitativa: con una diferencia de
temperatura de 7 grados (37C en el interior y 30C en el exterior) la eficiencia en la
conversin es slo de un 2%.

3. La actividad metablica y la termodinmica

El metabolismo es el conjunto de todos los procesos qumicos que tienen lugar en
las clulas del cuerpo y que pueden clasificarse en:
Procesos anablicos, en los cuales se construyen nuevas molculas.
Procesos catablicos, en los que las enzimas rompen los alimentos mediante
hidrlisis.
Procesos de fosforolisis a nivel celular.
En estos procesos qumicos se transfiere y se genera energa. Si la velocidad de las
reacciones metablicas aumenta, entonces tambin se incrementa la velocidad de
generacin de energa. Segn esto, para alcanzar ciertos niveles fsicos de esfuerzo, el
cuerpo necesita determinadas cantidades extra de energa. Este hecho se hace ms
relevante en el caso de rendimiento atltico y condiciones de supervivencia. As, mientras
que un hombre sedentario genera y consume aproximadamente 0,07 kJ/kg min de energa,
un corredor de maratn necesitara alrededor de 1,1 kJ/kg min.
La demanda media diaria de energa suele estar comprendida entre 2000 y 3000
kcal. Pero el consumo de energa depende del estilo de vida de la persona. As por ejemplo
mientras el consumo energtico de un atleta puede encontrarse entre 7000 y 10000
kcal/da, para un minero puede ser de 6000 kcal/da. En la tabla 1 se indica el consumo
energtico que requieren diversas actividades fsicas.
Tabla 1.- Coste energtico de diferentes actividades fsicas.
Coste energtico
Actividad fsica
(kJ/min)
Estar de pi 6-10
Caminar 5-22
Jugar a volleyball 14-39
Correr (jogging) 25-44

3.1. Velocidad metablica

El cuerpo humano utiliza la energa metablica para la circulacin sangunea, la
obtencin del oxgeno, la reparacin de las clulas, etc. La cantidad de energa consumida
por una persona depende directamente de su peso y de su constitucin corporal. De todas
formas la cantidad de energa consumida por una persona durante una actividad fsica

99 TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO

GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

dividida por su superficie corporal es aproximadamente la misma para la mayora de la

gente. En la tabla 2 podemos observar diferentes valores de la velocidad de metabolizacin
en funcin de la actividad desarrollada por un hombre.
Tabla 2.- Velocidad metablica en diferentes actividades fsicas.
Velocidad metablica
Actividad fsica
(cal/m2 h)
Dormido 35
En reposo pero despierto 40
Caminando 140
Trabajo fsico moderado 150
Andando en bicicleta 250

Una buena estimacin de la superficie corporal viene dada por la siguiente

expresin:
A = 0.202 P 0.425 h 0.725 (ec. 1)
Donde P es el peso de una persona en kg y h es su altura en metros. En base a esta
expresin para un hombre de 70 kg y 1,55 m de altura la superficie corporal estimada es
de:
A = 0.202 (70) 0.425 (1,55) 0.725 = 1,70 m 2 (ec. 2)
La potencia consumida por un hombre viene dada por el producto de la velocidad
de metabolizacin (tabla 1) por la superficie corporal. En el caso de una persona en reposo,
el resultado sera de:
E = vm A = 40 cal/m 2 h 1.70 m 2 = 68 cal/h (ec. 3)

3.2. Ciclo de Krebs

El cuerpo humano se nutre con los alimentos que consume, constituidos
bsicamente por carbohidratos, grasas, aceites y protenas. Los carbohidratos se convierten
en glucosa, las protenas en aminocidos y las grasas en cidos grasos. La sangre los
trasporta, junto con el oxgeno, hacia las clulas donde las enzimas mediante un proceso de
gliclisis convierten la glucosa en cido pirvico. Las grasas y la mayora de los
aminocidos se convierten en cido acetoactico. Posteriormente se transforman en acetil
coenzima A (Acetil-CoA) y mediante un proceso de oxidacin se produce adenosin
trifosfato (ATP), dixido de carbono y agua. El proceso global se conoce con el nombre de
Ciclo de Krebs.
El ATP genera la energa necesaria que puede ser usada por las clulas. Esta
energa es almacenada en los enlaces fosfato cuando el adenosin difosfato (ADP) se
convierte en ATP, y se libera en forma de calor en el proceso inverso. La energa calorfica
es transportada por la sangre a travs de todo el cuerpo y tambin por medio de un proceso
de conduccin entre las clulas y su entorno.

3.3. Tasa metablica basal (TMB)

La Tasa metablica basal (TMB) es la energa consumida por un cuerpo vivo en
reposo. Se corresponde con la energa para mantener las funciones vitales de respiracin,
temperatura corporal, latido cardaco y produccin de tejidos. Esta tasa es
aproximadamente igual a la velocidad metablica mientras dormimos.

TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO 100

 GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

La tasa metablica basal se emplea para mantener en funcionamiento los siguientes

rganos o sistemas:

25% de la TMB para el sistema nervioso.

20% para el hgado.

7% para los riones.

7% para el corazn

31% para el trabajo muscular.

3.4. La termodinmica y el metabolismo

Todo esto demuestra que los organismos vivos estn formados por estructuras
ordenadas regidas por la primera y la segunda ley de la Termodinmica donde los procesos
trmicos estn caracterizados por un flujo de calor entre el cuerpo y el medio que lo rodea.
Para que exista un balance energtico constante entre el cuerpo y el entorno, teniendo en
cuenta que las temperaturas de ambos sistemas permanecen constantes, la cantidad de
energa producida debe ser igual a la cantidad de energa disipada.
Una vez ms podemos recurrir a la primera ley de la termodinmica3, sin ms que
realizar un analoga entre la energa calorfica aportada al cuerpo (dQ) y la velocidad
metablica (dM), entre la variacin de energa interna (dU) y la produccin de energa
generada en el metabolismo del cuerpo (dE), y por ltimo entre el trabajo (dW) y el trabajo
externo realizado por el cuerpo (dW). La expresin que nos queda para el primer principio
es:
dM = dE + dW (ec. 4)
dE se mide en W/m2 y vara de un individuo a otro dependiendo de la actividad
realizada y de la superficie corporal. Por trmino medio la superficie corporal del cuerpo
humano es de 1.70 m2, y su masa promedio se encuentra entre 65-70 kg para un hombre y
de unos 55 kg para una mujer. La energa producida en los procesos metablicos del
cuerpo es gobernada por la primera ley de la termodinmica y permite determinar la
cantidad de calor generada en estos procesos.
La segunda ley de la termodinmica nos puede ayudar a explicar la direccin y el
equilibrio que se produce en los procesos metablicos. Se puede utilizar la entropa para
comprender la direccin en que tiene lugar un proceso metablico concreto, ya que la
entropa aumenta en la direccin en la que un proceso tiene lugar. En la oxidacin de la
glucosa una cantidad de energa es perdida en forma de calor, para que la temperatura del
cuerpo se mantenga constante. En un gran nmero de ejercicios fsicos la energa
potencial se transforma en energa cintica y posteriormente parte de esta energa se disipa
en forma de calor. A causa de este proceso la entropa de los alrededores del cuerpo (la del
Universo) aumentara.
Siempre y cuando las condiciones a nivel celular se mantengan a temperatura
constante, es decir, que el proceso sea isotermo, la variacin de la entropa es una funcin
de la energa transformada por el cuerpo:
dQcuerpo
dS universo = (ec. 5)
T

3
Ortuo Ortn, M. Fsica para Biologa, Medicina, Veterinaria y Farmacia. Crtica, Grijalbo
Mondadori. Barcelona, 1996.

101 TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO

GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

Esta ecuacin indica que la energa perdida por el cuerpo implica un aumento en la
entropa de los alrededores del mismo.
Por combinacin de las expresiones de la primera y segunda ley de la
termodinmica y teniendo en cuenta la definicin de trabajo se obtiene la siguiente
expresin:
dW = PdV (ec. 6)
dU = TdS PdV (ec. 7)
Teniendo en cuenta la definicin de entalpa, podemos reescribir la ecuacin
anterior como:
dH = dU + PdV + VdP (ec. 8)
dH = TdS + VdP (ec. 9)
A partir de estas expresiones podemos definir la energa libre de Gibbs, como:
dG = dH TdS (ec. 10)
Expresin conocida como ecuacin de Gibbs y que puede ser empleada como
indicativo de la espontaneidad de los procesos (G<0). Es decir, indicar la posibilidad de
que un cambio fsico o qumico tenga lugar en un proceso metablico. Esta energa libre
depende de varios factores, entre los que podemos destacar: naturaleza de los reactantes, su
concentracin y su cantidad.
Para ilustrar la utilidad de esta variable termodinmica en una reaccin metablica
podemos considerar la reaccin de hidrlisis del ATP para convertirse en ADP, donde la
variacin de energa libre de Gibbs es de -55 kJ/mol, lo que indicara que ste sera un
proceso espontneo.

3.5. El control de la temperatura corporal

El proceso de regulacin de la temperatura corporal es un claro ejemplo del trabajo
realizado por los mecanismos del cuerpo para tratar de alcanzar el equilibrio trmico.
El sistema de control de la temperatura corporal regula la generacin y disipacin
de energa en el cuerpo humano y realiza el ajuste de temperatura en cada instante. Un
esquema simplificado del sistema de control se indica en la figura 1.

Sensores
internos
37,1C
T interna

ACTIVIDADES: interior

T Metabolismo Ambiente
Hipotlamo msculos
referencia Muscular exterior
Circulacin
sudoracin
Piel (33- 38C)
T piel

Sensores
de la piel

Figura 1. Elementos del sistema de control de la temperatura en el cuerpo humano.

TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO 102

 GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

Empleando una simple aproximacin, en el cuerpo humano podemos distinguir un

gradiente de temperaturas entre la temperatura interna y la temperatura de la piel. El
sistema nervioso transmite estos valores al centro de control en el hipotlamo para
mantener constante la temperatura interna en 37,1C (este valor de temperatura normal o
de referencia es distinto para cada individuo). Al mismo tiempo los nervios registran
cualquier cambio de temperatura de la piel y transmiten al hipotlamo tanto su valor como
su velocidad de cambio para mantenerla en un rango entre 33C y 38C.
Adems de los tres mecanismos fsicos de transmisin de calor: conduccin,
conveccin y radicacin, el proceso de disipacin de calor empleado por el cuerpo para
provocar un descenso en la temperatura es la sudoracin a travs de la piel. La sudoracin
produce una prdida de calor debida a la evaporacin del sudor (hasta 1 litro por hora), ya
que su calor latente es aproximadamente de 580 kcal/l. Si el cuerpo se encuentra en un
entorno con aire hmedo, las prdidas por evaporacin estn limitadas por el proceso de
transmisin de calor que tiene lugar para eliminar el sudor de la piel.
La disipacin de calor corporal se conoce normalmente como prdida de calor por
conveccin. Esta transferencia de calor tiene lugar entre la superficie de un slido y un
fluido debido al movimiento de ste ltimo4. El mecanismo real es una combinacin de un
proceso de conduccin en la interfase slido-fluido y el movimiento del fluido al que se
transfiere la energa. Este flujo de calor por conveccin desde la superficie de la piel al aire
se puede expresar matemticamente por la ley de enfriamiento de Newton:
Q
= h A (T piel Tamb ) (ec. 11)
t
Donde h es el coeficiente de transmisin de calor por conveccin, A es la superficie
corporal expuesta, Tpiel y Tamb son respectivamente las temperaturas de la piel y del aire. El
coeficiente de transmisin de calor depende del fluido y de su movimiento sobre la
superficie (velocidad del aire).
En el caso de un cuerpo desnudo sometido a una brisa de aire de 0,1 m/s (h= 7,64
kcal/m2 h C), con una temperatura superficial de 36C y una temperatura ambiente de
22C, las prdidas de calor por conveccin seran 181,83 kcal/h.
Si la temperatura del cuerpo humano se encuentra en un nivel normal (sobre 37C),
la evaporacin de 1 l de sudor ocasiona una prdida de calor de 580 kcal. Incluso cuando
una persona no est sudando, existe una cierta evaporacin de agua a travs de la piel y los
pulmones a una velocidad aproximada de 450 a 600 ml /da. Esto provoca una continua
prdida de calor de 12-16 cal/h.

4. Conclusin
Las leyes de la termodinmica son leyes que regulan desde el punto de vista
trmico todos los procesos naturales, y dentro de estos se encuentra el funcionamiento del
cuerpo humano. El ejercicio fsico es una actividad que lleva asociada procesos
termodinmicos en los que, como hemos visto, intervienen diferentes rganos, sistemas de
control y por supuesto la metabolizacin de los alimentos. De todo ello podemos concluir
que somos lo que comemos, ya que nuestra alimentacin constituye el aporte energtico
para cualquier tipo de actividad.

4
Wark Jr, Kenneth. y. Richards, Donald E., Termodinmica, 6 edicin, Mc-Graw-Hill. Madrid,
2001.

103 TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO

 GESTIN DE ACTIVIDADES DEPORTIVAS

TERMODINMICA Y EJERCICIO FSICO 104

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