Cmo funciona el sensor de una cmara digital

No hace falta ser fsico de partculas para hacer una foto, pero te recomiendo que leas esta informacin
para tener una idea bsica de cmo funciona el sensor de una cmara digital, sus limitaciones y los
parmetros con los que juega un fotgrafo para sacar partido de la cmara.

Zach Dischner (CC BY 2.0)

El sensor de una cmara digital es una autntica obra de ingeniera. Est formado por millones de
celdas fotosensibles, cada una de ellas de tamao microscpico:

Piensa que cuando nos hablan de megapxels se corresponde con los millones de pxels (celdas) que
forman parte del sensor de nuestra cmara. Por ejemplo una cmara rflex de 12Mpx con un sensor
APS-C (aprox. 23 x 15 mm) tiene 12 millones de celdas fotosensibles.
Cuando tomamos una foto, cada pxel del sensor analiza la luz que le llega: una pequesima parte de
la imagen de la escena que queremos fotografiar.

Cada celda incluye un fotodiodo que convierte la luz en electricidad. Adems incluye la electrnica
necesaria para que cada elemento funcione de forma independiente y para poder leer la informacin de
cada pxel cada vez que hacemos una foto. En la mayora de los sensores actuales, cada celda incluye
adems una pequea lente individual para concentrar la luz en la superficie sensible. Imaginas el
tamao de esas micro-lentes?

Las celdas slo pueden detectar la intensidad de la luz, no el color. Los sensores incluyen filtros
que descomponen la luz en tres componentes: rojo, verde y azul. En la mayora de los sensores se
utiliza un filtro o mosaico de Bayer, de tal forma que unas celdas reciben slo la luz correspondiente a
la componente roja, otras slo la componente azul y otras slo la componente verde. En los sensores
Foveon la distribucin es diferente, pero el principio de funcionamiento es el mismo.
Cada fotodiodo (elemento fotosensible de la celda) funciona como un panel solar: recibe fotones que,
al interactuar con los tomos del material, generan electrones. Es decir, convierten luz en electricidad.
Actualmente la mayora de los sensores estn basados en tecnologa CMOS (Complementary Metal-
Oxide-Semiconductor). Sobre el material fotosensible se aade la circuitera, compuesta por capas de
zonas aislantes (xidos) y metal.
El mtodo tradicional de fabricacin consiste en hacer crecer la circuitera hacia arriba sobre el
sustrato de silicio, y sobre esta estructura electrnica se coloca el filtro de bayer y la estructura de
micro-lentes. La parte electrnica ocupa una superficie muy pequea pero incluso as, parte de la luz
se refleja o se absorbe en estas capas y no llega al material fotosensible.

Los sensores BSI (Back-Side Illuminated sensor) se basan en un mtodo de fabricacin diferente:
toda la circuitera y estructura CMOS va colocada en la parte inferior del material fotosensible. Es
como si diramos la vuelta al sensor y lo iluminamos por la parte de atrs, aunque el nombre
posiblemente no es muy afortunado y suele llevar a confusin. En cualquier caso, esta estructura
consigue una mejora apreciable de rendimiento, ya que no se pierden fotones en las capas superiores.
Este mtodo de fabricacin es ms caro y hasta ahora slo se aplicaba a sensores de pequeo tamao,
pero a medida que se abaratan los costes va estando disponible en los sensores ms grandes.

Hemos comentado que cada fotodiodo recibe una de las componentes (roja, verde o azul) pero desde
el punto de vista del fotodiodo es simplemente luz (fotones), as que para los ejemplos de
funcionamiento que vienen a continuacin da igual si es luz blanca o filtrada.
La celda del sensor funciona de la siguiente forma: cuando pulsamos el disparador de la cmara para
hacer una foto abrimos el obturador y dejamos pasar fotones que llegan al fotodiodo. El fotodiodo
los va convirtiendo en electrones, que se acumulan en un pequeo depsito (condensador). Cuando
se cierra el obturador de la cmara (deja de pasar luz) cada celda del sensor tendr un determinado
nivel de electrones, en funcin de la cantidad de fotones que ha recibido ese trocito de la imagen.
Si una celda no tiene electrones querr decir que no ha recibido ningn fotn (zona oscura de la
imagen). Si una celda tiene su depsito lleno de electrones se corresponder con una zona blanca de la
imagen.

La electrnica de la cmara se encarga de leer una por una todas las celdas del sensor. Y a cada uno de
esos niveles le asigna un valor numrico. Por ejemplo en un sensor de 8 bits se asignar un valor entre
0 (negro) y 255 (blanco). En un sensor de 12 bits habra unos 4.000 niveles distintos para cada pxel
del sensor.

Finalmente el procesador de la cmara utiliza toda esa informacin para generar el fichero de imagen y
lo guarda en la tarjeta de memoria.

Fjate que en el ejemplo de arriba aparecen unos electrones extra que no se han generado a partir de
los fotones, sino que se han generado por efecto trmico. Por el momento piensa que esos electrones
invitados (ruido electrnico) son poqusimos comparados con los electrones que se han generado a
partir de la luz de la escena. Ms adelante los tendremos en cuenta.

Vamos a imaginar ahora que la celda representa la luz media de la escena que queremos fotografiar.
Las cmaras tienen dos parmetros que permiten controlar la luz que llega al sensor: la apertura del
diafragma y el tiempo de exposicin.

El diafragma es como una ventana, se puede regular para que deje pasar mucha luz o poca luz.
Imagina que en la escena hay mucha luz, hay muchos fotones (ejemplos a y b), y queremos obtener un
determinado nivel de claridad en nuestra foto.
Podemos cerrar ms el diafragma y dejar abierto el obturador un cierto tiempo, o podemos abrir el
diafragma y abrir el obturador slo un instante. Lo importante es el nmero de fotones que llegan al
fotodiodo.
En los ejemplos c y d hay menos luz en la escena. Si queremos el mismo nivel de claridad tendremos
que dejar ms tiempo abierto el obturador para que lleguen los mismos fotones que antes.
Si dejamos abierto el obturador durante el tiempo suficiente (incluso si hay poqusima luz) llegar un
momento en que todas las celdas estarn llenas. Correspondera a una foto totalmente quemada,
totalmente blanca.

Se puede jugar con la apertura y el tiempo de exposicin en diferentes combinaciones para dar el
mismo resultado en lo que respecta a los niveles luminosidad de la foto. Cuando la escena tiene
mucha luz o muy poca luz habr combinaciones de diafragma y tiempo de exposicin que no sern
adecuadas (nos saldran las fotos quemadas -sobreexpuestas- o muy oscuras -subexpuestas)

Imagina que queremos hacer una foto en una escena con muy poca luz. Si se trata de una escena
esttica podemos subir el tiempo de exposicin (minutos, horas incluso) para que vayan entrando poco
a poco los escasos fotones que hay en el exterior.

Pero si queremos fotografiar una escena en movimiento con muy poca luz tenemos un problema.
Si dejamos abierto el obturador mucho tiempo la foto saldr movida (porque la escena cambia a lo
largo de ese tiempo) y si programamos un tiempo de disparo muy corto entrarn muy pocos fotones:
nos quedar una foto muy oscura (subexpuesta)

Para intentar resolver estas situaciones, los fabricantes de sensores dan la opcin de forzar la
sensibilidad normal de las celdas. Es lo que se conoce en las cmaras como parmetro ISO. A
medida que cambiamos el parmetro ISO en nuestra cmara y vamos subiendo de valor, lo que
hacemos es aumentar un factor de multiplicacin interno.
Aunque en el ejemplo hemos dibujado una nica celda, el efecto multiplicador se aplica a todas las
celdas a la vez. Es decir se amplifica la luz de toda la escena, pero no por mtodos pticos sino por
mtodos electrnicos.

Te acuerdas de los electrones invitados que habamos comentado ms arriba?. S, seguro que ya
sospechabas que tendran un papel en esta historia, y es el papel de malos de la pelcula.

Ese ruido trmico es inherente a cualquier sistema electrnico y corresponde a los movimientos
naturales de los electrones en un conductor (cuanto ms caliente est un material, ms energa tienen
los electrones y ms se mueven). Y adems del ruido trmico hay otros tipos de ruido electrnico,
interferencias, etc. pero a efectos prcticos piensa simplemente que la informacin que corresponde a
la escena (electrones generados por fotones) est contaminada por un pequeo ruido de fondo.

Qu ocurre cuando forzamos la sensibilidad (ponemos un ISO alto)?. Pues que multiplicamos la
informacin ptica pero tambin multiplicamos el ruido. A medida que subimos ISO las
imgenes resultantes aparecern cada vez ms granuladas.

Fjate que el ruido no afecta tanto en caso de larga exposicin con muy poca luz si mantenemos el
parmetro ISO al mnimo. Los electrones de ruido trmico no se acumulan con el tiempo,
simplemente son los que hay aleatoriamente justo en el instante de cerrar el obturador y leer la seal de
cada celda.
Lo que s puede ocurrir es que si hacemos una exposicin muy larga (por ejemplo en fotografa
nocturna de estrellas exposiciones de muchos minutos, hasta horas) el sensor se va calentando
progresivamente, y ese aumento de temperatura interna s incrementa el nivel de ruido trmico, y
produce adems otros efectos no deseados como los hot pixels, celdas que quedan temporalmente
atascadas con informacin errnea y aparecen en la imagen como puntos de color.
Resumen prctico
Cuanto ms grande es el sensor, mayor sensibilidad y menor ruido. Ms superficie de sensor
equivale a recoger ms fotones (ms sensibilidad). A igualdad de condiciones, por ejemplo un ruido
trmico similar, ms fotones implican ms informacin til con respecto al ruido: imgenes ms
limpias
Para el mismo tamao: cuanto ms moderno sea el sensor, ms sensibilidad y menor ruido.
Aunque hay un lmite fsico. Los avances tecnolgicos permiten por ejemplo aumentar la sensibilidad
del material fotosensible, reducir el ruido trmico generado, aplicar tcnicas de anulacin de ruido por
pxel y procesar la seal con algoritmos de filtrado cada vez ms eficaces.
Para el mismo tamao de sensor: el nmero de celdas (megapxels) no afecta negativamente en
cuanto al ruido, al menos de una forma significativa. Lo que importa es la superficie total que capta
fotones. Es cierto que a mayor nmero de celdas puede aumentar tambin un poco el rea que se
desperdicia entre celda y celda. Pero en general la densidad de pxels del sensor no afecta de una
forma significativa al ruido.
El valor de ISO mximo de las cmaras nos da una idea de la sensibilidad (capacidad para detectar
fotones) pero no del ruido que tendremos a esos niveles de amplificacin. La nica forma de comparar
la calidad de la imagen en un determinado valor de ISO es realizando pruebas.

Por ejemplo DxOMark calcula para cada cmara el valor ISO para el que la cmara ofrece una imagen
con calidad aceptable (siguiendo un criterio estadstico de relacin entre informacin real de la imagen
y ruido).

Por ejemplo, una cmara con ISO mx 25600 (nos permite hacer fotos hasta ISO 25600) puede que
ofrezca unos resultados estadsticos de ISO mximo aceptable de 3350. Eso querra decir que podemos
obtener buenas imgenes a ISO 3200, seguramente tambin a ISO 6400, pero con ISO mayor
seguramente ser bastante apreciable el ruido (la granulosidad en la imagen).
Los parmetros de DxOMark y otras entidades similares slo son eso: resultados estadsticos /
matemticos. Nos pueden dar una referencia, pero no los tomes al pie de la letra. En el mundo real,
fuera del laboratorio de medida, las condiciones y parmetros externos (calidad del objetivo,
condiciones exactas de luz..) van a influir probablemente mucho ms en el resultado final. Y luego est
el criterio personal subjetivo de cada persona y dnde establece el lmite de calidad aceptable para una
imagen.

Tamaos de los sensores ms utilizados en cmaras rflex y cmaras EVIL

Las cmaras rflex para profesionales utilizan sensor Full Frame, que tiene un tamao similar a la
pelcula analgica.
Las rflex de gamas de entrada e intermedia suelen incorporar sensores APS-C, que tienen
aproximadamente la mitad de superficie que un sensor Full Frame (el 40% aproximadamente)
Las cmaras que siguen el estndar Micro Cuatro Tercios (Micro Four Thirds) usan sensores de 17.3
x 13.8 mm, que tienen aproximadamente el 25% del rea de captacin de un sensor Full Frame.
Una cmara Full Frame captar ms luz por unidad de tiempo (ms sensibilidad) y a igualdad
tecnolgica ofrecer imgenes con menos ruido

El mito de los megapxels y el ruido

Esto es ms bien anecdtico porque tiene poca influencia a nivel prctico. Es una duda que he tenido
durante mucho tiempo porque existe la creencia generalizada de que cuantos ms megapxels (para un
determinado tamao de sensor) ms ruido generar ese sensor. Es decir, la regla sera que a mayor
densidad de pxels mayor ruido en la imagen a igualdad de condiciones de la escena.

Pero esto est demostrado que no es as. El problema o la trampa est en que si comparamos la
imagen pxel a pxel generada por dos sensores con diferente densidad de pxel, s se apreciar ms
ruido en los pxeles ms densos. Dicho de otra forma, por cada pxel extrao (ruido) en la imagen
del sensor con menos megapxels encontraremos varios pxeles extraos en la imagen del sensor con
ms megapxels.
Sin embargo, la imagen final, cuando la imprimimos en papel a un determinado tamao o la
visualizamos en una pantalla va a presentar el mismo nivel de ruido en un caso y en otro (suponiendo
que la tecnologa de los sensores y procesadores es similar, las mismas condiciones de la escena, la
misma calidad de la ptica, etc, etc, etc. )

Realmente intervienen tantos factores que es muy difcil saber en qu cantidad afecta cada uno al ruido
final de cada modelo de cmara en particular. Por ejemplo un pxel ms pequeo tiene menor
superficie de captacin y recibir menos fotones, se ver ms afectado por ejemplo por las variaciones
estadsticas de la intensidad de luz (el nmero de fotones que se reciben por unidad de superficie no es
fijo, es un valor estadstico) y posiblemente por el ruido trmico porque ms pxeles suponen tambin
ms circuitera interna en el chip.

Pero a efectos prcticos, cuando comparamos las imgenes en el formato final (impresas o a tamao
normal en un determinado dispositivo) la sensacin de ruido / calidad / fidelidad va a ser
indistinguible.

Si lo quieres ver de una forma intuitiva, ese extra de ruido que se aprecia pxel a pxel se compensa
cuando se mezclan esos pxels pequeos para formar el punto visible en papel o en la pantalla (se hace
una especie de media estadstica a partir de un conjunto de pxels). O si lo quieres ver de otra forma,
un pxel gordo (menor densidad) con ruido tiene el mismo impacto visual que varios pxels pequeos
(mayor densidad) con ruido.

En resumen: las diferencias en ruido entre una cmara y otra dependen de muchos factores. El tamao
del sensor s influye. La densidad de pxel no influye (al menos de una forma determinante).
Megapxels y calidad final de la imagen
Muchos aficionados se compran una rflex nueva, con ms megapxels, mejor sensor (se supone),
mejor procesador, etc. Y se llevan una gran desilusin porque cuando amplan al 100% (pxel a pxel)
no se ven las imgenes tan ntidas como en su vieja cmara.

La imagen se ve enfocada a simple vista, ntida, con contraste, pero a un cierto nivel de ampliacin se
ven los detalles ms difuminados.

Hay que tener en cuenta que cada objetivo tiene una resolucin equivalente mxima. Si la
resolucin del sensor es superior a la que proporcionan las lentes del objetivo, la resolucin efectiva de
la imagen ser la menor de las dos, es decir, la ptica estar limitando en este caso la calidad
(resolucin) total del sistema.
Quiere eso decir que la calidad de la imagen es peor por usar un sensor con ms megapxels? NO.
Porque de nuevo lo que importa es la calidad (nitidez, contraste..) al tamao til de la imagen:
impresa en papel o visualizada en pantalla a tamao normal, en su formato de uso normal.
Si queremos aprovechar al mximo la resolucin de un sensor tendremos que usar objetivos que
tengan una resolucin (resolucin equivalente) igual o superior a la del sensor. De todas formas, en
muchos casos las diferencias cuando veamos la imagen en su tamao til van a ser inapreciables.

Por otra parte, a menos que vayamos a imprimir cartelera de gran formato, la cantidad de megapxels
no va a aportar ms calidad a las fotos. El nmero de megapxels es un reclamo comercial con el que
las marcas intentan diferenciarse de la competencia, como ocurre con el ISO mximo, etc

Fuente: http://quecamarareflex.com/como-funciona-el-sensor-de-una-camara-digital/