AGATHA CHRISTIE

MPUCTURI LA STONYGATES

Capitolul I

Doamna Van Rydock se ndeprt de oglind i suspin:

n sfrit, murmur, va trebui s mearg cum e. Tu ce zici, Jane?
Miss Marple plimb o privire critic pe creaia lui Lavanelli, nainte ca s rspund:
Dup prerea mea, este o rochie foarte frumoas.
Oh, nu este nimic de reproat rochiei, replic doamna Van Rydock, suspinnd din
nou. Ajut-m s o scot, Stphanie.
Camerista, o femeie fr vrst, cu prul argintiu, fcu s alunece, cu ndemnare,
rochia de-a lungul braelor ridicate ale doamnei Van Rydock.
i pstrase formele zvelte, dar corsetul care i se ghicea sub furoul de satin de culoarea
piersicii nu era strin de asta. La prima vedere, faa sa, tonifiat de masaje constante, aprea
aproape tinereasc sub un strat de crem i de farduri. Prul, ntotdeauna fcut permanent,
era mai curnd de un albstrui de hortensie dect cenuiu. i era imposibil, uitndu-te la
doamna Van Rydock, s-i imaginezi cum putea fi ea n realitate. Tot ce banul permitea era
n slujba sa, completat cu regimurile, masajele i exerciiile crora li se dedica neobosit.
Crezi, Jane, c mult lume ar ghici c noi, tu i cu mine, suntem de aceeai vrst?
Ruth Van Rydock i privea prietena cu o oarecare maliie.
Miss Marple se art sincer i ncurajatoare:
Eu nu-mi fac aceast iluzie! Vezi, cred c eu par cel puin att de btrn pe ct sunt.
Cu prul n ntregime alb, cu un chip tare blnd, acoperit de riduri, cu obraji trandafirii,
ochi candizi de un albastru deschis, Miss Marple era o ncnttoare domnioar btrn.
Nimeni, niciodat, nu s-ar fi gndit s vorbeasc de doamna Van Rydock ca de o
ncnttoare domnioar btrn.
Este adevrat, biata mea Jane! zise doamna Van Rydock. i continu cu un
neateptat hohot de rs: De altminteri, ca i mine, dar nu n acelai mod. Vorbind despre
mine, oamenii spun: Este nemaipomenit cum i pstreaz silueta, btrna mroag!. Ei
tiu foarte bine c sunt o mroag btrn. i o tiu prea bine i eu!
Se ls s cad pe un fotoliu acoperit cu satin.
Mulumesc, Stphanie, nu mai am nevoie de tine.
Camerista iei, purtnd pe bra rochia mpturit cu grij. Iar doamna Van Rydock
relu:
Draga mea, Stphanie! Sunt de-acum peste treizeci de ani de cnd este cu mine. Este
singurul suflet din lume care tie ce fel de aer am cu adevrat... Apoi schimbnd tonul:
Ascult, Jane, zise, trebuie s-i vorbesc.
Miss Marple se ntoarse spre prietena sa. Faa i luase o expresie atent. n ncperea
aceea bogat de hotel luxos, era un pic deplasat n rochia sa neagr fr form i cu
enorma ei saco.
Sunt nelinitit din cauza lui Carrie-Louise.
Carrie-Louise?
Miss Marple repetase acest nume pe un ton vistor. El o ducea foarte departe, n trecut.
Pensionul din Florena... Ea nsi, tnr englezoaic, numai n alb i roz, nscut n
umbra unei catedrale, i cele dou micue Martin, americane i grozav de amuzante cu felul
lor de a pronuna, att de nostim, cu manierele lor, directe, cu vitalitatea lor, Ruth, voinic,
pasional, ntotdeauna plecat dup glorie, Caroline-Louise, subire, distins, vistoare...
Cnd ai vzut-o ultima oar, Jane?
O, demult, acum douzeci i cinci de ani, poate. Firete, ne scriem ntotdeauna de
Crciun.
Ce lucru curios, prietenia! Jane Marple att de tnr atunci i cele dou americane...
Drumurile lor se despriser aproape imediat, dar, cu toate acestea, vechea afeciune
supravieuise. Scrisori din cnd n cnd i felicitri de Crciun. i cu Ruth, care locuia n
America, Jane se ntlnea mai des, pe cnd nu o vedea aproape niciodat pe Carrie-Louise,
care se stabilise n Anglia.
De ce eti nelinitit, Ruth? o ntreb Miss Marple.
Din noi dou, cnd eram tinere, Carrie-Louise era cea mai idealist, declar Ruth
Van Rydock, n loc s rspund la ntrebarea prietenei sale. n vremurile acelea era la mod
s trieti pentru un ideal. Toate fetele aveau unul. Era comme il faut. Tu, Jane, doreai s
mergi s ngrijeti leproii. Eu voiam s m fac clugri. i revii din aceste himere. Dar,
vezi tu, Carrie-Louise... Chipul i se ntunec. Cred c, ntr-adevr, asta m chinuiete legat
de Carrie-Louise... Ea s-a cstorit, succesiv, cu trei fenomene.
Dar, Ruth..., ncepu Miss Marple.
tiu, tiu, zise cu nerbdare. Lui Gulbrandsen, primul ei so i sttea bine s fie un
fenomen, nu era lipsit de sim practic. Cnd s-au cstorit, el avea cincizeci de ani, fiii si
erau deja mari i el strnsese o avere enorm.
Miss Marple cltin capul, cu un aer gnditor. Numele lui Gulbrandsen era cunoscut n
lumea ntreag. Acest remarcabil om de afaceri de o cinste ireproabil realizase o avere
att de colosal, nct singur filantropia i oferise mijlocul de a o cheltui. Fundaia
Gulbrandsen, Bursele de Cercetare Gulbrandsen, Azilurile Gulbrandsen i opera sa cea mai
cunoscut din toate, imensul colegiu nfiinat pentru copiii de muncitori i pstrau acestui
nume ntreaga sa semnificaie.
Niciodat nu mi-a prut mai bine pentru sora mea dect n ziua n care, dup
moartea lui Gulbrandsen, s-a cstorit cu Johnnie Restarick. Nu fiindc i-a fi luat n serios
decorurile de teatru sau aa-zisa sa munc de regizor. Pentru bani a luat-o de soie... O,
bineneles, poate nu numai. Dar, n orice caz, nu ar fi luat-o, dac nu i-ar fi avut. Pe urm,
ns, femeia aceea groaznic, iugoslava aceea a pus gheara pe el. Efectiv l-a nhat. Dac
ea, Carrie-Louise, ar fi avut un dram de bun sim i, pur i simplu, l-ar fi ateptat, el s-ar fi
ntors.
A suferit mult? ntreb Miss Marple.
Asta-i cel mai ciudat: nchipuiete-i c nu cred. A fost adorabil n toat afacerea
asta... Este adevrat c-i st n fire. Ea este adorabil. Nu se gndea dect s divoreze,
pentru ca el s poat s se nsoare cu individa aceea. S-a oferit s-i ia la ea pe cei doi biei,
pe care el i avea din prima cstorie, pentru ca ei s duc, astfel, o via mai ordonat. Aa
nct, srmanul Johnnie... a trebuit s ia de nevast creatura. Ea i-a fcut viaa un iad timp
de ase luni, dup care, ntr-un acces de furie, l-a antrenat ntr-o prpastie cu maina sa. Se
spune c a fost un accident, dar sunt convins c a fcut-o dinadins.
Doamna Van Rydock tcu, lu o oglind, i trecu n revist cele mai mici detalii ale
feei i, apucnd o penset, i smulse dintr-o sprncean un fir mai lung dect celelalte.
Iar pe urm, Carrie-Louise n-a simit nimic mai presant dect s se mrite cu o alt
figur, acest Lewis Serrocold. nc un fenomen! nc un idealist! O, nu zic c n-o iubete
pe Carrie-Louise. Dar el are aceeai manie de a vrea s fac pe toat lumea fericit. Ca i
cum asta ar fi cu putin!
Este destul de greu, ntr-adevr, spuse Miss Marple.
Tineretul delincvent! Asta-i ideea lui fix! A rsturnat proprietatea lor pe dos ca s-i
pun n practic teoriile. Este acum o cas de educaie pentru tineri detracai. Nimic nu le
lipsete: gseti psihiatri, psihanaliti, psihologi i tot ce vrei. Lewis i Carrie-Louise sunt
acolo, nconjurai de aceti biei, care nu sunt tocmai normali. Casa este plin de specialiti
de toate soiurile, medici, profesori, care de care mai entuziati. Jumtate din ei sunt complet
nebuni i ntreaga echip este debusolat. Iar micua mea Carrie-Louise triete n mijlocul
a aa ceva!
Ruth tcu din nou i-i ndrept ochii nefericii spre Miss Marple. Aceasta prea
perplex.
Nu mi-ai spus, nc, Ruth, de ce te temi pentru sora ta.
i-am zis, nu tiu nimic i tocmai asta m chinuiete mai mult. Vin de la Stonygates,
am fost n trecere, dar tot timpul am avut impresia a ceva anormal... n atmosfer... n cas.
i tiu c nu e doar o idee. Sunt foarte sensibil la ambian. ntotdeauna am fost... Jane,
spuse pe un ton mai accentuat, a vrea s te duci acolo ct mai repede i s vezi ce se
ntmpl.
 Eu? se mir Miss Marple. De ce, eu?
Pentru c tu ai un fler incomparabil pentru acest gen de lucruri i asta, dintotdeauna.
Tu eti amabil i ai un aer inofensiv, ceea ce nu constituie o piedic, pentru ca, n ciuda
acestei aparene, s nu poi fi surprins de nimic i s fii oricnd pregtit s iei n
considerare ceea ce poate fi mai ru.
Dar, draga mea Ruth, cum vrei s debarc dintr-odat la Carrie-Louise? ntreb Miss
Marple pe un ton linitit.
Am pus totul la cale. Nu te nfuria pe mine. Am pregtit deja terenul. I-am scris lui
Carrie-Louise, ca s-i vorbesc de tine. Cum, de fapt, m ateptam, te invit la ea. Scrisoarea
ei trebuie s te atepte la tine.
nainte de a lua trenul ca s se ntoarc la St. Mary Mead, Miss Marple inu s i se dea
cteva lmuriri.
Ceea ce vreau s tiu, micua mea Ruth, sunt faptele... i o idee aproximativ asupra
oamenilor pe care am s-i gsesc la Stonygates.
De acord. Tu cunoti povestea cstoriei lui Carrie-Louise cu Gulbrandsen. N-au
avut copii i ea a fost foarte afectat de asta. Gulbrandsen era vduv i tatl a trei biei
mari. n cele din urm au adoptat o feti. I-au spus Pippa... O minune de copil. Avea exact
doi ani cnd au luat-o.
De unde provenea? i cunotea familia?
Sincer vorbind, nu mai tiu aproape nimic... Dac am tiut ceva vreodat. S se fi
adresat ei unei societi de adopie? O fi fost copilul unei familii care nu o dorea i de care
Gulbrandsen o fi auzit vorbindu-se? Indiferent cum o fi fost, cum a ajuns micua la ei,
Carrie-Louise i-a dat seama c, n sfrit, avea s aib un bebelu. Dup cte mi-au zis unii
medici, se pare c aceast coinciden este destul de frecvent. nainte de adopie, ar fi fost
nebun de bucurie, dar, iubind-o pe Pippa cum ncepuse s o iubeasc, s-a simit, ca s spun
aa, vinovat fa de ea. n plus, cnd s-a nscut, Mildred era un copil oribil. i semna lui
Gulbrandsen, care era puternic i bun, dar tare urt. Carrie-Louise se temea att de mult s
nu fac vreo diferen ntre fiica sa adoptiv i cealalt, nct, cred c mai curnd a rsfat-
o pe Pippa, purtndu-se, totodat, sever cu Mildred. Am chiar impresia c, n unele
momente, Mildred era invidioas. Dar, la drept vorbind, nu le vedeam des. Copiii au
crescut, Pippa a devenit ncnttoare, iar Mildred nu s-a schimbat. Cnd a murit Eric
Gulbrandsen, Mildred avea cincisprezece ani i Pippa, optsprezece. Pe urm Pippa s-a
cstorit cu un marchiz italian, iar Mildred cu un oarecare canonic Strete, un om foarte
bine, dar care era permanent rcit la cap. Avea cu zece sau cincisprezece ani mai mult dect
ea. Cred c au fost foarte fericii.
A murit anul trecut i Mildred s-a rentors s triasc la Stonygates, cu mama sa. Dar
merg prea repede. Am srit unul sau dou mariaje. S revin, deci Pippa s-a cstorit cu un
italian. Dup un an, a murit aducnd pe lume o feti: Gina. O adevrat dram. Toat
lumea a fost rscolit. Carrie-Louise fcea constant naveta ntre Anglia i Italia, i Roma a
fost locul n care l-a ntlnit pe Johnnie Restarick i pe care l-a luat de brbat. Marchizul s-a
recstorit i el i s-a artat dispus s-i lase micua copil n Anglia, pentru ca s o creasc
extrem de bogata sa bunic. Aa c s-au instalat cu toii la Stonygates: Johnnie Restarick i
Carrie-Louise, cei doi fii ai lui Johnnie, Alexis i Stephen, micua Gina i Mildred, care,
puin dup aceea, i-a luat de brbat canonicul. Apoi a avut loc toat istoria aceea cu
iugoslava, divorul... Cei doi biei au continuat s vin n vacanele lor la Stonygates. Ei o
iubeau mult pe Carrie-Louise. Pe urm, sora mea s-a cstorit cu Lewis.
Doamna Van Rydock se opri, ca s-i reia respiraia, apoi ntreb:
Nu l-ai ntlnit niciodat pe Lewis?
Nu. Am vzut-o pe Carrie-Louise ultima dat n 1928. Cu mult gentilee m-a invitat
la Covent Garden.
neleg. Ei, bine, Lewis era pe de-a-ntregul soul care putea s-i convin. Expert-
contabil deosebit de apreciat, bogat i aproape de aceeai vrst cu ea. i unde mai pui, o
reputaie perfect... Numai c era un fenomen. Era de-a dreptul obsedat de problema
salvrii tinerilor delincveni...
Ruth Van Rydock scoase un suspin, vznd c Miss Marple i privete ceasul.
 E ora trenului tu? i eu n-am ajuns dect la jumtate! n sfrit, cred c ai s vezi
bine tu singur.
Aa m gndesc i eu, spuse Miss Marple.

2.

n btaia tuturor vnturilor, gara din Market-Kimble era vast i pustie. Abia dac se
vedeau unul sau doi cltori i civa lucrtori. Miss Marple privea n jurul ei, un pic
nesigur, cnd o abord un tnr.
Miss Marple? ntreb.
Vocea lui avea o neateptat nuan dramatic. Ai fi zis c numele pe care l rostise era
primul cuvnt din rolul su ntr-o comedie de amatori.
Am venit dup dumneavoastr... De la Stonygates.
Miss Marple l rsplti cu un surs recunosctor. Nu era dect o fermectoare doamn
n vrst i fr aprare, dar ochii si de un albastru deschis, dac el i-ar fi remarcat, ar fi
putut s-i par interlocutorului straniu de ptrunztori. nfiarea tnrului nu se potrivea
cu vocea sa.
Era cu mult mai puin frapant. Aproape c ai fi putut s-l caracterizezi ca insignifiant.
Un tic nervos l fcea s-i clipeasc pleoapele nencetat.
V mulumesc, spuse Miss Marple, nu am dect aceast valiz.
Observ c biatul se feri s apuce el nsui valiza. Pocni din degete ca s cheme un
hamal, care trecea mpingnd un crucior plin cu bagaje.
Luai aceast valiz, v rog. i adug: Este pentru Stonygates.
Vine, vine! strig hamalul bine dispus. ndat! ndat!
Miss Marple avu impresia c tnrul era foarte satisfcut. Era ca i cum nu i s-ar fi dat
mai mult importan lui Buckingham Palace dect unui chioc cu ziare.
Vai, aceti lucrtori! strig el. Devin din ce n ce mai imposibili!
Conducnd-o pe Miss Marple spre ieire, se prezent:
M numesc Edgar Lawson. Doamna Serrocold m-a rugat s vin naintea
dumneavoastr. Eu sunt asistentul domnului Serrocold.
Miss Marple percepu n aceste cuvinte o insinuare subtil: un om ocupat i-a amnat cu
mult amabilitate afaceri importante, din curtoazie pentru soia patronului su. Exista n
felul lui de a se exprima o nuan teatral, care suna puin fals.
Miss Marple ncepu s se ntrebe cine era cu adevrat Edgar Lawson.
Ieir din gar i Lawson o conduse pe btrna domnioar spre un Ford V8 demodat.
Dorii s v aezai n fa, lng mine, sau preferai bancheta din spate? ntreb el.
Dar n acelai moment, un Rolls strlucitor intr torcnd n faa grii i se opri naintea
Fordului. O tnr absolut ncnttoare cobor i se apropie de ei. Faptul c purta nite
pantaloni de catifea reiat i o simpl bluz de pnz, descheiat la guler, i scotea n relief
nu numai frumuseea, ci i luxul.
Ah! Iat-te, Edgar! Am crezut c n-am s ajung cu nici un chip la timp! Vd c ai
gsit-o pe Miss Marple. Am venit s o iau.
Sursul rpitor pe care i-l adres lui Miss Marple descoperi dini albi ca nite perle pe o
fa meridional bronzat de soare.
Eu sunt Gina, nepoata lui Carrie-Louise, anun ea. Cum ai cltorit? ngrozitor,
cred. Avei o saco de vis. Ador sacoele croetate. Dai-mi-o i dai-mi i haina. Voi ine
eu totul. O s urcai mai uor.
Edgar se nroise. Protest:
Ascultai, Gina. Eu am venit n ntmpinarea lui Miss Marple... Totul era prevzut...
Gina l privi cu un surs nepstor.
tiu bine, Edgar. Dar, aa, dintr-o dat, mi-am zis c ar fi mai politicos s vin i eu.
O voi lua pe Miss Marple n maina mea. Ateapt un moment, tu ai putea, foarte bine, s-i
iei bagajele.
Trnti portiera care se afla n dreptul lui Miss Marple, sri la volan i demar.
ntorcndu-se, Miss Marple remarc expresia de pe chipul lui Lawson.
Feti drag, spuse ea, nu cred c i-ai fcut mare plcere domnului Lawson.
 Gina izbucni n rs.
E aa caraghios cu manierele sale pompoase! Ai zice c, ntr-adevr, e vreo persoan
important.
i n-are nici o importan? ntreb Miss Marple.
Edgar!
Era n rsul dispreuitor al Ginei o not de cruzime incontient. Ea adug:
n orice caz, e cam ntr-o ureche!
Cam ntr-o ureche?
Nu exist dect icnii la Stonygates. Nu vorbesc de Lewis, de bunica, de mine, de
biei... Nici de domnioara Bellever, firete. Dar toi ceilali!... M ntreb, uneori, dac nu
devin i eu puin icnit, trind aici.
Prsiser zona grii i maina lua vitez pe drumul pustiu. Gina arunc o ochead spre
nsoitoarea sa.
Ai mai fost la Stonygates? ntreb.
Nu. Niciodat. Dar nu trebuie s te ndoieti c am auzit mult vorbindu-se de ea.
Casa este nfiortoare, declar Gina rznd. O monstruozitate n stilul gotic. Ceea ce
Stephen numete cea mai bun epoc bi-duuri-regina-Victoria. Dar este, n acelai
timp, nostim. Numai acolo, nuntru, totul este teribil de serios. Cazi peste psihiatri n
toate ungherele. Lewis este nfundat pn la gt. El trebuie s mearg, sptmna viitoare,
la Aberdeen, pentru o afacere legat de tribunalul corecional. Este vorba de un biat care a
avut deja cinci condamnri.
Tnrul care a venit s m caute la gar, domnul Lawson, l ajut pe domnul
Serrocold, dup cte mi-a zis. Este secretarul lui?
Edgar? Nu este n stare s fie secretar. n realitate, este bolnav. Se instala n hoteluri
i i tapa pe clieni, dndu-se drept erou de rzboi, pilot de avioane de vntoare, dup care
se fcea nevzut. Este un derbedeu, dup prerea mea. Dar Lewis l supune, ca i pe ceilali,
unor anumite metode. Li se d tuturor impresia c fac parte din familie, li se ncredineaz
sarcini de ndeplinit, ca s li se dezvolte simul rspunderii. M gndesc c, ntr-o zi, unul
dintre ei o s ne asasineze.
Gina i termin fraza ntr-un hohot de rs, cruia nu i se altur i Miss Marple.
Cum spusese Gina, Stonygates era un edificiu gotic din epoca victorian. Un fel de
templu al plutocraiei. Filantropia i adugase aripi i dependine de toate soiurile, care, fr
s se potriveasc neaprat cu ansamblul, i rpiser orice coeziune i orice semnificaie.
Este destul de hidos, nu? zise Gina cu o nuan de duioie, artnd casa aceea, n
care ea crescuse. Bunica este pe teras. Am s opresc aici, ca s ajungei mai repede la ea.
Miss Marple o lu de-a lungul terasei, ca s-i ntlneasc vechea prieten. De departe,
femeia micu i subire prea surprinztor de tnr, n ciuda bastonului n care se sprijinea
i a mersului su lent i, vizibil, chinuit. Ai fi crezut c te uii la o fat imitnd, puin
exagerat, umbletul unei persoane n vrst.
Jane! strig doamna Serrocold.
Draga mea Carrie-Louise!
ntr-adevr, era ea, Carrie-Louise. Nu se schimbase deloc. Totui nu se folosea de nici
unul din artificiile la care apela sora sa. Prul ei cenuiu, altdat de un blond-cendr, abia
dac i schimbase culoarea. Tenul i conservase albeaa trandafirie, pe care o avusese
ntotdeauna, iar ochii-i strluceau de tineree.
Ce ru mi pare, spuse Carrie-Louise, cu vocea sa foarte dulce, c am lsat s treac
atia ani fr s te vd. Jane, draga mea, sunt secole de cnd nu ne-am mai ntlnit!
Bra la bra, cele dou btrne doamne se ndreptar spre cas. O persoan de o anume
vrst le atepta pe pragul unei ui laterale. Avea un nas arogant sub prul scurt i purta un
taior de tweed, trainic i bine croit.
Este o nebunie, Carra, s rmi afar att de trziu, zise aceasta suprat. Aadar, n-
ai s fii niciodat rezonabil?
Nu m dojeni, Jolly, o implor Carrie-Louise.
I-o prezent pe domnioara Bellever lui Miss Marple:
Domnioara Bellever este totul pentru mine: infirmier, dragon, cine de paz,
secretar, intendent i prieten foarte credincioas.
 Juliet Belfever inspir adnc, iar vrful nasului i se mpurpur, ceea ce la ea era un
semn de emoie.
Fac ce pot, zise pe un ton aspru, dar aici este o cas de nebuni. Nu exist nici un
mijloc s o organizezi ct de ct.
Firete c nu, micua mea Jolly. M ntreb pentru ce mai ncerci. Unde o instalezi pe
Miss Marple?
n camera albastr. Doreti s-o nsoesc?
ntocmai, Jolly, dac vrei. Apoi o vei aduce pentru ceai. Cred c n bibliotec o s-l
servim astzi.
Cnd cobor, Miss Marple o gsi pe Carrie-Louise n faa uneia din ferestrele
bibliotecii.
Ce locuin impozant! spuse Miss Marple. M simt cu totul pierdut n ea. Ai fost
obligai s-i aducei multe modificri pentru instalarea aezmntului?
O, da, nenumrate. De fapt, numai partea central a rmas cum era: holul cel mare,
ncperile nvecinate i cele care sunt deasupra. Dar cele dou aripi, de la rsrit i apus, au
fost complet refcute. S-au ridicat perei despritori, pentru ca s fie instalate birouri,
camerele profesorilor i toate celelalte. Bieii locuiesc n cldirea colii. Se vede de aici.
Miss Marple zri, dincolo de o barier de copaci, mari construcii de crmid, apoi
privirea i se opri asupra unei perechi i ea surse, zicnd:
Ce drgla este Gina!
Chipul lui Carrie-Louise se lumin.
Nu-i aa? murmur ea. Este aa de bine s-o avem iar aici! Eu am trimis-o la Ruth, n
America, la nceputul rzboiului. Micua i nchipuise c ar fi interesant s lucreze pentru
armat. i-apoi l-a ntlnit pe tnrul acesta. S-au cstorit dup o sptmn.
Miss Marple i contempl pe cei doi tineri, n picioare la marginea bazinului.
Formeaz un cuplu excepional, zise ea. Nu-i de mirare c s-a ndrgostit de el.
Doamna Serrocold avu deodat un aer ncurcat.
De fapt... Acela nu este soul ei... Este Stephen, fiul cel mai mic al lui Johnnie
Restarick. Conduce secia noastr dramatic. Pentru c noi avem un teatru, dm
reprezentaii... Ca s ncurajm toate nclinaiile artistice. Stephen este att de entuziast! Nu
poi s-i imaginezi ct pasiune a pus n asta.
Vd, spuse ncet Miss Marple.
Ochii ei erau exceleni i, chiar de departe, desluea foarte bine chipul frumos al lui
Stephen Restarick. El o privea pe Gina i vorbea cu nsufleire. Figura Ginei nu o vedea, dar
nu avea cum s se nele asupra expresiei de pe cea a tnrului.
Nu e treaba mea, Carrie, zise Miss Marple, dar cred c i dai seama c este
ndrgostit de ea.
Carrie-Louise pru tulburat..
A, nu! A, nu... Sper c nu.
Carrie-Louise, tu ai fost ntotdeauna aerian! Nu ncape nici o ndoial n privina
asta.
Doamna Serrocold nu avu timp s-i rspund. Lewis intr, venind din salon. inea n
mn scrisori deschise.
Soul lui Carrie-Louise era un om scund, care nu avea nimic impuntor, dar a crui
personalitate frapa imediat. Ruth declarase ntr-o zi c semna mai mult cu un dinam dect
cu o fiin uman.
De obicei, preocuprile sale imediate l absorbeau att de complet, nct nu acorda nici
cea mai mic atenie nici obiectelor, nici persoanelor care l nconjurau.
O lovitur dur, draga mea. Biatul acela, Jack Flint, a fcut iar d-alea de-ale lui. tii
c descoperisem la el pasiunea pentru trenuri. Aa c ne-am gndit, Maverick i cu mine, c
dac i facem rost de un post la cile ferate, se va ine de el i va face treab. Dar e
ntotdeauna aceeai poveste. A nceput iar s fure... fleacuri din biroul destinat expediiilor.
Nici mcar nu este vorba de obiecte pe care putea s le pstreze pentru el sau s le vnd.
Aceasta dovedete clar c este ceva psihologic.
Lewis, iat-o pe vechea mea prieten, Jane Marple.
 O, ncntat... Cum v simii? ngim domnul Serrocold, absent. Cu siguran va fi
acionat n justiie. i unde mai pui, un biat plcut. Fr prea mult minte, dar un biat tare
plcut. Ar fi trebuit s vezi din ce magherni incredibil provine. Eu...
Se opri brusc i dinamul se bran la invitat.
Miss Marple! Sunt att de mulumit c ai venit aici pentru un veritabil sejur!
Prezena unei prietene de odinioar o s-i schimbe existena lui Carrie. mpreun cu
dumneata, o s poat s renvie mii de amintiri. Din multe puncte de vedere, viaa pe care o
duce aici este auster... Este atta tristee n istoria acestor copii nefericii. Sper c o s
rmnei ct mai mult timp.
Miss Marple era sensibil la farmecul acestui om i i ddea seama de seducia pe care
trebuie s o fi exercitat asupra prietenei sale. n mod evident, pentru Lewis Serrocold,
scopurile treceau naintea indivizilor. Unele femei s-ar fi simit iritate de asta. Dar, Carrie-
Louise nu era dintre ele.
Dup ce Lewis i trie i celelalte scrisori, spuse pe un ton distrat soiei sale:
Ceaiul este pregtit, draga mea.
Credeam c azi l servim aici.
Nu, n salon. Ceilali ne ateapt.
Carrie-Louise i trecu braul sub cel al lui Miss Marple i se ndreptar spre salonul cel
mare. O femeie trecut de prima tineree, un pic durdulie trona n spatele mesei cu ceaiul.
Jane, iat-o pe Mildred, fiica mea, Mildred. Tu trebuie s n-o fi vzut de cnd era
doar o feti.
Dintre toate persoanele pe care Miss Marple le ntlnise pn atunci, Mildred Strete era
cea care se armoniza cel mai bine cu aceast cas. Ea avea aerul respectabil i un pic
plicticos care ade bine unei vduve de canonic. O femeie obinuit, cu o fa mare,
inexpresiv, i ochi splcii. Miss Marple i aduse aminte c fusese o feti foarte urt.
i uite-l i pe Wally Hudd, soul Ginei.
Wally era un tnr colos, tuns perie, cu un chip posomort. Salut stngaci, continund
s se ndoape cu chec cu prune.
Gina sosi repede cu Stephen Restarick i numeroase alte persoane. Miss Marple era un
pic nucit i de aceea, dup ceai, urc n camera sa cu plcere, s se ntind un minut.
La cin, comesenii erau nc i mai numeroi dect la ceai. Era, mai nti, tnrul
doctor Maverick, psihiatru sau psiholog (Miss Marple nu realiza foarte bine diferena), care
nu se exprima dect n jargonul specialitii sale, i a crui conversaie era practic
neinteligibil pentru btrna domnioar. Apoi, doi tineri cu ochelari, mai mult sau mai
puin profesori. Pe urm, un domn Baumgarten, terapeut, ataat aezmntului, i, n
sfrit, trei adolesceni, ngrozitor de intimidai, cei trei din internat crora le venise rndul,
n sptmna respectiv, s fie invitaii casei.
Dup cin, Lewis Serrocold dispru, ca s mearg s discute unele probleme de
serviciu cu domnul Maverick, n biroul acestuia. Terapeutul i monitorii plecar n vguna
lor. Cei trei invitai se rentoarser la aezmnt. Gina i Stephen se duser la teatru, ca s
vad dac se putea scoate ceva dintr-o idee care i venise Ginei pentru o scenet. Mildred se
puse pe tricotat un obiect indefinibil, iar domnioara Bellever, s crpeasc ciorapi. Wally,
nemicat ntr-un fotoliu, avea ochii pierdui n gol. Carrie-Louise i Miss Marple flecreau
evocnd trecutul i conversaia lor prea straniu de ireal.
Singur Edgar Lawson nu era capabil s-i gseasc un loc care s-i convin. Se aeza,
apoi se ridica numaidect. n cele din urm, spuse destul de tare:
M ntreb dac n-ar trebui s plec s-l caut pe domnul Serrocold. Ar putea s aib
nevoie de mine.
Carrie-Louise l potoli.
Nu cred. n aceast sear, are cteva probleme de discutat cu doctorul Maverick.
Atunci, cu certitudine n-am s m duc. Nu mi-ar trece niciodat prin minte s m
introduc acolo unde nu-mi este dorit prezena. Am pierdut deja, azi, destul timp mergnd
la gar. Nu tiam c doamna Hudd avea intenia s mearg ea nsi.
Ar fi trebuit s te previn, spuse Carrie-Louise. Dar cred c nu s-a hotrt dect n
ultimul moment.
 Dumneavoastr, doamn Serrocold, nu v dai seama c s-a deranjat pentru ca eu s
am aerul unui imbecil... Da, al unui imbecil!
A, nu! zise Carrie-Louise, surznd. Nu trebuie s-i faci asemenea idei. Gina este
impulsiv, ea i ia ntotdeauna deciziile n ultima clip. Sigur n-a avut intenia s-i fac
vreo neplcere.
Ba, sigur c da! A fcut-o intenionat... Ca s m umileasc.
Stai, Edgar...
Nu tii nici jumtate din ce se petrece, doamn Serrocold. n fine, deocamdat, nu
voi mai spune nimic dect noapte bun!
Edgar iei, trntind ua.
Domnioara Bellever i uguie buzele.
Frumoase maniere!
Este att de sensibil! spuse Carrie-Louise.
Mildred Strete i ls andrelele i declar pe un ton acru:
Este un biat cu desvrire odios. Ai greit, mam, tolerndu-i o asemenea purtare.
Wally Hudd deschise gura pentru prima dat n seara aceea:
Tipul este dus cu sorcova. N-ai ce s-i ceri altceva. Este complet icnit!

A doua zi diminea, Miss Marple aranj, fr s aib aerul, s scape de gazda sa i se

duse n grdin. tia, din experien, c toi cei chinuii de-o grij gsesc uurare n a se
destinui unor strini. Cu ideea aceasta, ncepu s se plimbe, foarte ncet, ntre dou peluze,
pe o alee la vedere. Rezultatul micii sale stratageme nu se ls ateptat: de-abia se scurser
cinci minute c apru Edgar Lawson, foarte agitat.
l ntmpin cu voioie.
Bun ziua, domnule Lawson. nchipuii-v c ador grdinile. Grdinritul este
aproape singura activitate care i rmne permis unei femei n vrst, inutil ca mine, nu?
i dumneavoastr v place? mi imaginez c nu v gndii la aa ceva, preocupat de attea
probleme ncredinate de domnul Serrocold. Avei att de lucru, i lucruri importante! Ceea
ce trebuie s fie foarte interesant, dealtfel.
i rspunse animat, aproape cu entuziasm:
O, da... Da! Este foarte interesant.
Cred c i suntei de mare ajutor domnului Serrocold... Faa tnrului se nnegur.
n aceast privin nu tiu nimic. N-am nici un mijloc s-o aflu. Ar trebui...
Miss Marple reflecta, observndu-l. Avea n fa un biat vrednic de mil i pricjit,
mbrcat cu o vest sport acceptabil; unul din acei biei pe care nu-i remarci i pe care i
uii repede...
Erau aproape de o banc. Miss Marple lu loc. Edgar rmase plantat n faa ei, cu
sprncenele ncruntate.
Sunt convins c domnul Serrocold apeleaz la dumneavoastr pentru o mulime de
lucruri, zise Miss Marple, cu bun dispoziie.
n aceast privin, nu tiu nimic, repet Edgar. Sincer, nu tiu nimic despre asta. Se
aez lng ea, cu un aer absent. M gsesc ntr-o situaie foarte delicat.
Adevrat?
Edgar privea fix nainte.
Tot ce v povestesc este strict confidenial, zise deodat.
Se nelege de la sine.
Dac m-a bucura de drepturile mele...
Atunci?
La urma urmelor, pot s v-o spun... N-o s se aud mai departe, nu?
Bineneles c nu.
Remarc faptul c el nu ateptase rspunsul su ca s continue.
Tatl meu... n realitate, tatl meu este un om foarte important.
De data aceasta, nu era nevoie s mai spun ceva: lui i ajungea s-l asculte.
Numai domnul Serrocold tie. nelegei, n poziia pe care o deine, ar putea s fie
jenant pentru tatl meu, dac istoria s-ar rspndi.
 El se ntoarse spre ea cu un surs, un surs foarte trist i foarte demn.
Vedei... Eu sunt fiul lui Winston Churchill.
Ah!... neleg, zise Miss Marple.
Edgar vorbea fr oprire i ceea ce spunea amintea, pn la a se confunda, de o replic
de comedie.
Au existat motive serioase. Mama mea nu era liber. Soul ei se afla ntr-un azil. Nu
putea fi vorba nici de divor, nici de cstorie. La drept vorbind, nu-i condamn... Cel puin
aa cred... Tatl meu a fcut ntotdeauna ce a putut cu discreie, firete. Dar, iat de unde au
venit greutile. El are dumani... Care mi sunt i mie potrivnici. Ei m supravegheaz.
Oriunde m-a duce, m spioneaz. Chiar i aici, nu sunt n siguran. Sunt i ei aici, lucrnd
mpotriva mea, uneltesc pentru ca ceilali s m deteste. Domnul Serrocold zice c nu este
adevrat... Dar el nu tie... Doar dac... Am crezut uneori...
Amui i se ridic.
nelegei, desigur, c toate acestea sunt confideniale? ns, dac v dai seama c
m urmrete cineva... Sau, mai degrab, c m spioneaz, poate c ai putea s-mi spunei
cine este.
i se deprt... Perplex, Miss Marple l urmri cu privirea.
Cineva se apropie i o smulse din gndurile sale.
Dus cu sorcova! Complet dus cu sorcova!
Cu minile nfundate n buzunare, cu sprncenele ncruntate, Walter Hudd avea ochii
aintii asupra tnrului care se ndeprta.
Ei sunt toi aa, n menajeria asta nstrunic.
Miss Marple tcea. Walter continu:
Tipul sta... Edgar, ce credei despre el? Povestete c tatl su este lordul
Montgomery. Ceea ce mi se pare puin probabil. Monty! Dup tot ce tiu despre el, m-a
mira!
i eu m-a mira, spuse Miss Marple.
I-a povestit Ginei o cu totul alt variant... O fars: cum c ar fi veritabilul
motenitor al tronului Rusiei, fiul unui mare duce oarecare. Dar, de snge albastru. La
naiba! Aadar, individul sta nu tie cine i-a fost tatl?
Cred c nu. i de aici, fr ndoial, i se trage tot rul, zise simplu Miss Marple.
Walter se ls s cad, lng ea, pe banc, i repet ceea ce spusese cu un moment
nainte:
Sunt toi icnii.
Nu v simii bine la Stonygates?
Ridic din umeri.
Eu? Bine? Sunt tnr, puternic, nu vreau dect s muncesc, am ceva bani, Gina, de
asemenea, dup cum mi-a zis. Eram pe punctul de a deschide o staie de benzin, acolo, la
mine. Gina era de acord. Triam ca o pereche de puti fericii, nebuni unul dup cellalt.
Gina a dorit s vin n Anglia, ca s-i vad bunica. Mi s-a prut normal, era ara sa, i eu
nsumi voiam s cunosc Anglia, cu care mi mpuiase urechile. Deci am venit doar pentru
un sejur, cel puin aa credeam. Dar s-a petrecut altfel. Suntem prini n aceast afacere
absurd. De ce nu rmnem aici? De ce nu ne stabilim aici? Ni se repet asta, ct e ziua de
lung. Eu a avea aici posturi interesante, dup pofta inimii, n-am dect de ales! Frumoas
treab! Nu vreau asta!... Nu-mi place s dau bomboane acestor haimanale, care nu sunt
dect nite gangsteri, s-i fac s joace jocuri de copii. Asta n-are sens! n casa aceasta am
impresia c am fost prins ca ntr-o pnz de pianjen uria... i Gina... Nu pricep ce se
ntmpl cu ea... Nu mai este femeia cu care m-am cstorit n America. Nu pot nici mcar
s-i mai zic un cuvnt!
Eu neleg punctul dumitale de vedere, spuse Miss Marple cu blndee. Wally o privi
cu intensitate i se ridic, scuzndu-se:
M simt stnjenit c v-am vorbit cum tocmai am fcut-o.
Pentru prima dat, Miss Marple l vzu zmbind. Zmbetul su era fermector i l
transforma pe acest Walter Hudd, stngaci i morocnos, ntr-un tnr pe ct de atrgtor,
pe att de frumos.
Trebuia s explodez. Doar e pcat c mi-a cunat pe dumneavoastr.
 Nici o problem, biatul meu!
Uitai-v, vine altcineva care s v in companie, zise Walter. Este o doamn care
nu m place, aa c m duc. Pe curnd. V mulumesc c m-ai ascultat.
Se deprt cu pai mari, iar Miss Marple o zri pe Mildred, care traversa peluza, venind
s o ntlneasc.
Vd c tnrul acesta ngrozitor v-a luat drept victim, zise doamna Strete, cu o voce
puin gtuit, prvlindu-se pe banc. Ce tragedie, mritiul Ginei! i totul numai fiindc s-
a socotit de cuviin s o expedieze n America. La vremea aceea, tot i-am spus mamei c
era ridicol! Dar ea n-a putut niciodat s fie raional cnd a fost vorba de Gina. Copilul
acesta a fost ntotdeauna din cale-afar de rsfat din toate punctele de vedere. Mai nti,
nu era neaprat nevoie s prseasc Italia...
Prea s caute n ce direcie s continue. Miss Marple spuse suav:
Gina este delicioas.
Purtarea sa este incalificabil! Mama este singura care nu observ modul n care l
face s joace pe srm pe Stephen Restarick. Socotesc asta josnic. Sunt de acord c a fcut
o cstorie deplorabil, dar cstoria este cstorie i, din moment ce ai acceptat-o, trebuie
s-i supori exigenele. Dup toate, ea l-a ales pe biatul acesta ngrozitor.
Este el chiar att de ru?
Vai, drag mtu Jane! Gsesc c are aerul unui gangster. i e att de dumnos! i
de prost crescut! Abia dac se ndur s deschid gura. Este necioplit, are permanent o
figur nfiortoare...
Cred c, mai curnd, este nefericit, zise simplu Miss Marple.
Nu vd, n nici un caz, de ce... n afar de conduita Ginei, firete. De cnd este aici,
tot ce s-a nchipuit c i-ar fi agreabil s-a fcut pentru el. Lewis i-a propus nu tiu cte ci de
a se face util, dar i place s umble de colo-colo, ncpnat, i s nu munceasc. De
altminteri, viaa aici este insuportabil... Insuportabil, acesta-i cuvntul. Lewis nu se
gndete dect la tinerii si delincveni, putii acetia nspimnttori... Iar mama nu se
gndete dect la Lewis. Tot ceea ce face Lewis este perfect. Uitai-v, n ce stare este
grdina! Nimic n-a mai fost tiat, buruieni peste tot! i casa! Serviciul, dat peste cap! tiu
c e greu, n zilele noastre, s ai personal corespunztor, dar, totui, se poate rezolva. Nu e
ca atunci cnd n-ai bani. Nimeni nu se ngrijete, asta-i tot! Dac era casa mea...
Nu mai zise nimic.
M tem, mrturisi Miss Marple, s nu fim forai s admitem c lucrurile s-au
schimbat. Casele acestea mari ridic probleme greu de rezolvat. ntr-un sens, trebuie s fie
trist pentru dumneata s te ntorci la Stonygates i s gseti totul schimbat... Preferi cu
adevrat s trieti aici, mai curnd dect... n fine, mai curnd dect ntr-un loc n care ai fi
la tine?
Mildred Strete se nroi.
Dar aici sunt la mine! Este adevratul meu cmin. Era casa tatlui meu. Asta n-o
poate schimba nimeni. Am dreptul s fiu aici, dac mi face plcere. i mi face plcere.
Numai dac mama n-ar fi att de imposibil! Nu vrea nici mcar s cumpere mbrcminte
convenabil. Este o mare problem pentru Jolly.
Tocmai voiam s pomenesc de domnioara Bellever.
Prezena sa ne d atta siguran! O ador pe mama. Sunt ani de-acum de cnd o are
alturi... A intrat n serviciul ei de pe timpul lui Johnnie Restarick i tiu c s-a dovedit
perfect n perioada acelei lamentabile istorii. Nu tiu ce s-ar face mama fr ea.
Cu certitudine, doamna Strete ar mai fi spus multe, dar apru Lewis Serrocold i ea se
mulumi s adauge:
Iat-l pe Lewis! Ce ciudat! Nu vine aproape niciodat n grdin.
Miss Marple, care tia prea bine c tactica sa era de succes, estim c, dimpotriv, nu
era deloc ciudat.
Domnul Serrocold naint spre ea cu aerul c urmrete un scop unic, aer pe care l
avea n toate mprejurrile. Miss Marple, singur, i ocupa acum gndurile i chiar n-o
vedea pe Mildred.
Sunt dezolat, zise. Voiam s v fac turul aezmntului nostru i s v art totul.
Carrie m rugase, dar, din nefericire, sunt obligat s plec la Liverpool, din cauza acelui
biat care a furat colete de la gara unde era angajat. Nu m voi ntoarce dect poimine. Ar
fi minunat dac vom obine s nu fie acionat n judecat.
Mildred se ridic i se deprt, subiindu-i buzele. Serrocold nici mcar nu-i ddu
seama de plecarea ei; el o observ pe Miss Marple prin lentilele sale groase.
Vedei, dumneavoastr, judectorul se neal aproape ntotdeauna. O condamnare la
detenie nu va redresa cu nimic situaia... Recuperarea prin instrucie, iat de ce e nevoie.
Dar o instrucie constructiv, precum cea care se practic aici.
Domnule Serrocold, spuse Miss Marple cu fermitate, suntei cu adevrat linitit n
privina lui Lawson? Este sigur normal?
O expresie de nelinite apru pe trsturile lui Serrocold.
Sper s nu aib o recdere. Ce v-a zis?
C ar fi fiul lui Winston Churchill...
Bineneles, bineneles... Obinuitele poveti. Este un copil natural, cum fr
ndoial ai ghicit. Srmanul biat! Provine dintr-un mediu cu totul modest. Cazul su mi-a
fost recomandat de ctre o societate din Londra. Atacase n strad un om care, pretindea el,
l spiona. Tipic... Doctorul Maverick o s v-o spun. Eu i-am reluat povestea de la nceput.
Mama sa aparinea unei familii srace, dar respectabile, din Plymouth. Ct despre tat, un
marinar, ea nu-i tia nici mcar numele... Copilul a crescut n condiii penibile. El a nscocit
un roman, nti n privina tatlui, apoi, asupra lui nsui. Cu ceva timp n urm, se plimba
n uniform i arbora decoraii la care nu avea nici un drept. Toate acestea sunt absolut
tipice. Dar Maverick estimeaz c prognoza este ncurajatoare, dac reuim s-i sdim
ncredere n el nsui. I-am ncredinat cteva rspunderi n cas. Am ncercat s-l fac s
neleag faptul c ceea ce conteaz la un om nu este naterea sa, ci ceea ce este el. Fcea
progrese apreciabile. Eram att de mulumit! i-acum mi spunei...
Cltin din cap.
Dar, domnule Serrocold, nu exist riscul s devin primejdios?
Periculos? Nu cred c s-au constatat, vreodat, la el tendine de sinucidere.
Nu la sinucidere m gndeam. Mi-a vorbit de dumani, de persecuii. Iertai-m, dar
nu este un simptom primejdios?
Nu cred s fi ajuns la un asemenea punct, dar i voi spune lui Maverick. Pn acum
ne-a fcut s sperm... Mult...
Serrocold i privi ceasul.
Trebuie s plec, dar, mai nti, vi-l voi prezenta pe doctorul Maverick, care v va
conduce, s vizitai instituia.
Traversar grdina, trecur printr-o poart din bare de fier i ajunser la grilajul de la
intrarea n aezmnt; cldirea din crmid roie, era masiv i hidoas.
Doctorul Maverick le iei n ntmpinare. Serrocold i ls mpreun i btrna
domnioar aprecie c medicul avea, el nsui, un aer absolut anormal.
Miss... hm... ah! Scuzai... Miss Marple, sunt convins c o s gsii c tot ce s-a fcut
aici este extraordinar de interesant... ndeosebi, maniera magistral n care noi abordm
chestiunea. Domnul Serrocold este un om cu o intuiie profund... i care vede foarte
departe. Ne confruntm cu o problem medical i asta trebuie s-i facem s priceap pe cei
care aplic legea.
Dup un moment de tcere, relu:
n primul rnd, a vrea s v art n ce spirit abordm aceast chestiune nc din faza
sa iniial. Privii!
Miss Marple ridic ochii n direcia pe care i-o indica i citi cuvintele care fuseser
gravate n piatr, deasupra intrrii:

VOI, CEI CARE INTRAI AICI,

SPERAI DIN NOU!

Nu-i aa c-i splendid? Nu este exact n spiritul potrivit? Nu se pune problema ca s-

i mustrm pe aceti srmani copilai, nici ca s-i pedepsim! Pedeapsa!... Lumea nu se
gndete dect la asta, n general. Noi, dimpotriv, vrem s le dm sentimentul valorii lor.
Unor biei ca Edgar Lawson? ntreb Miss Marple.
 Un caz interesant. I-ai vorbit?
Mi-a vorbit el, spuse Miss Marple i adug oarecum stingherit. M-am ntrebat
dac... poate... nu este... puin nebun?
Doctorul Maverick izbucni n rs.
Dar, scump domnioar, noi toi suntem puin nebuni, zise el. Este chiar secretul
existenei! Toi suntem puin nebuni.
Aceast zi, n ansamblul ei, a fost epuizant pentru Miss Marple. Cpt sentimentul c
i entuziasmul nsui poate fi obositor. ncerca o vag nemulumire pentru reaciile sale. Nu
reuea s-i fac o idee clar asupra a ceea ce se petrecea la Stonygates. n mintea sa se
suprapuneau imagini. Era nelinitit. Iar nelinitea sa se concentra n jurul personalitii
jalnice i splcite a lui Edgar Lawson. Dar orict cuta, nu vedea nimic care ar fi putut s
constituie o ameninare pentru prietena sa. n viaa dus la Stonygates, simea ciocnindu-se
ntre ele mizeriile i aspiraiile fiecruia, dar, nc o dat, pe ct putea s judece, nimic din
toate acestea nu prea periculos pentru Carrie-Louise.

A doua zi diminea, doamna Serrocold veni, mergnd chinuit, s se aeze pe banc, n

grdin, lng prietena sa i o ntreb la ce se gndea.
Miss Marple rspunse fr s ezite:
La tine, Carrie-Louise.
i?
Rspunde-mi sincer... Exist ceva care te ngrijoreaz?
Doamna Serrocold pru surprins. Ainti spre prietena sa ochii ei albatri, plini de
candoare.
Pe mine? Dar, bine, Jane, ce ar putea s m ngrijoreze?
Nu tiu, Carrie, dar tu trebuie s ai, ca toat lumea, micile tale griji. nelegi ce vreau
s spun.
Carrie-Louise ovi un moment.
Nu, Jane, nu prea bine. De fapt, nu prea am griji i asta mai ales datorit lui Jolly.
Draga de Jolly are grij de mine, ca i cum n-a fi capabil s-o fac singur. Ar fi n stare de
orice pentru mine. Cteodat mi se face ruine. Jane, cred c, ntr-adevr, Jolly n-ar ezita s
omoare pe cineva pentru mine. E ngrozitor s spui aa ceva, nu?
Cu siguran, este foarte devotat, rspunse Miss Marple.
Rsul cristalin al doamnei Serrocold rsun limpede.
i e venic indignat! Dup prerea ei, toi srmanii notri biei nu sunt dect nite
criminali, pe care i alintm i care nu merit efortul de a te ocupa de ei. Este convins c
domeniul este umed i nesntos pentru reumatismul meu, c ar trebui s merg n Egipt sau
ntr-un alt loc, uscat i cald.
Reumatismul te face s suferi mult?
De ctva timp, s-a agravat. Merg greu. Am dureri cumplite n picioare... Ei, ce vrei?
Este normal s ai neplceri, mbtrnind, conchise doamna Serrocold, privindu-i din nou
prietena, cu un zmbet fermector.
Domnioara Bellever apru n cadrul unei ferestre, apoi veni alergnd pn la banca pe
care se instalaser cele dou btrne doamne.
O telegram, Carra. Ne-a fost telefonat: Sosesc dup-amiaz. Christian
Gulbrandsen.
Christian! Habar nu aveam c e n Anglia.
Eti de acord, fr ndoial, s-i dm camera lambrisat cu stejar?
Da. Foarte bine, Jolly. Nu va avea scri de urcat i lui i plac odile care dau spre
teras.
Domnioara Bellever fcu un semn de ncuviinare i se ntoarse spre cas.
Christian este fiul meu vitreg, fiul cel mare al lui Eric. De fapt, e cu doi ani mai n
vrst dect mine. Locuiete n America. Este unul din administratorii Fundaiei, cel mai
important, dealtminteri. Ce ru mi pare c Lewis lipsete! Christian st rar mai mult de o
noapte aici. Este foarte ocupat.
 3.

Christian Gulbrandsen sosi n cursul zilei, cu puin nainte de ora ceaiului. Era un om
nalt, cu trsturi grave, care se exprima lent i cu metod. Demonstr, la ntlnire, o
puternic afeciune pentru doamna Serrocold.
Cum o duce, micua mea, Carrie-Louise? ntreb, zmbind. Eti mereu, att de
tnr, prieten drag!
Cineva l trase de mnec.
Christian!
Se ntoarse.
A, Mildred! Ce faci?
Nu prea bine, de ctva timp.
Plictisitor, nu?...
Da, foarte plictisitor!
Christian Gulbrandsen i sora sa, dup tat, semnau mult. Erau aproape treizeci de ani
diferen ntre ei i i-ai fi luat uor drept tat i fiic. Mildred prea bucuroas s-l vad.
Vorbea cu nsufleire. De mai multe ori, n ziua aceea, a pomenit de fratele meu, de
fratele meu, Christian, de fratele meu, domnul Gulbrandsen.
Cum i merge, micuei Gina? ntreb Gulbrandsen, adresndu-se tinerei femei.
Aadar, suntei nc aici, soul tu i cu tine?
Da. Ne-am instalat aici. Nu-i aa, Wally?
Aa se pare, declar Walter.
Avea, ca de obicei, un aer posomort i nemulumit.
O privire rapid a ochilor si avizai i fu suficient lui Gulbrandsen ca s-l neleag pe
tnr.
Iat-m, din nou, cu toat familia.
Vorbea cu voioie, dar Miss Marple avu impresia c buna sa dispoziie era impus i nu
corespundea cu ceea ce simea. i strngea buzele i prea preocupat.
n timp ce i era prezentat lui Miss Marple, Gulbrandsen o cercet atent, ca i cum ar fi
vrut s-i ia nou-venitei msurile, evalund-o, ntr-o anume privin.
Nu bnuiam c eti n Anglia, Christian, spuse doamna Serrocold.
Firete. Am plecat pe nepus mas.
mi pare ru c Lewis lipsete. Ct poi s rmi?
Aveam intenia s plec mine. Cnd trebuie s se ntoarc soul tu?
Mine. Dup-amiaz sau spre sear.
Voi fi, deci, obligat s petrec dou nopi la Stonygates.
Dac ne-ai fi anunat...
Micua mea Carrie-Louise, m-am hotrt n ultima clip.
Rmi ca s-l vezi pe Lewis?
Da. Trebuie neaprat s-l vd.
Domnioara Bellever i zise lui Miss Marple:
Domnul Gulbrandsen i domnul Serrocold sunt, i unul i cellalt, administratorii
Fundaiei. Ceilali administratori sunt episcopul de Cromer i domnul Gilfoy. Existau toate
motivele s crezi c pentru o problem legat de Fundaie venise Christian Gulbrandsen la
Stonygates. Domnioara Bellever i ceilali preau convini de asta i, totui, Miss Marple
se ndoia.
n mai multe rnduri, btrnul domn aintise asupra lui Carrie-Louise o privire atent i
perplex, care o intriga pe vigilenta prieten a doamnei Serrocold. Apoi, aceast privire,
trecnd la ceilali, i supusese, fr s aib aerul, nu unui examen critic, ct mai curnd
ciudat.
Dup ceai, Miss Marple se retrase discret i merse s se instaleze, cu lucrul su de
mn, ntr-unui din fotoliile din bibliotec. ns, spre surpriza ei, Christian Gulbrandsen
intr i se aez alturi.
Suntei, cred, o veche prieten a scumpei noastre Carrie-Louise... spuse el.
Am fost mpreun la pension, n Italia. Asta, cu tare muli ani n urm, domnule
Gulbrandsen.
 Adevrat? i inei mult la ea?
Da, mult, zise Miss Marple, cu un glas plin de cldur.
Cred c toat lumea o iubete. Da, sunt convins. E i firesc, pentru c este o femeie
adorabil i ncnttoare. De la cstoria cu tata, noi, fraii mei i cu mine, am iubit-o
mereu, cu tandree. Ne-a fost ca o sor foarte drag, iar pentru tatl meu, o soie perfect. A
adoptat n ntregime convingerile sale i n-a ncetat nici o clip s pun nainte de toate
binele celorlali.
Este o idealist, spuse Miss Marple. ntotdeauna a fost.
O idealist? Da, da. Aa-i. i, n consecin, se poate ntmpla s nu-i dea prea bine
seama de rul care exist n lume.
Chipul lui Gulbrandsen era grav, Miss Marple l observ cu mirare.
i starea sntii sale? Vorbii-mi de sntatea sa.
Aceasta a reprezentat o nou surpriz pentru Miss Marple.
Mi se pare bun... Lsnd deoparte reumatismul... Sau artrita.
Reumatism? A, da. Dar inima? Inima i este rezistent?
Da. Cel puin, dup cte tiu, rspunse Miss Marple, din ce n ce mai mirat. Dar n-
am revzut-o dect ieri, dup lungi ani de desprire. Dac vrei amnunte asupra strii
sntii sale, ar trebui, mai bine, s stai de vorb cu cineva dintre ai casei, cu domnioara
Bellever, de exemplu...
Cu domnioara Bellever... Da. Cu domnioara Bellever sau cu Mildred.
Sau cu Mildred, ntr-adevr.
Miss Marple era un pic stnjenit. Christian Gulbrandsen o privea fix.
Mama i fiica nu sunt prea ataate, dup prerea dumneavoastr?
Nu. Nu prea cred.
Nici eu. Pcat... Singurul ei copil. n sfrit, asta-i. Dar credei c domnioara
Bellever i este cu adevrat devotat?
Da.
Christian ncrunt sprncenele i n continuare pru s se adreseze mai mult lui nsui
dect lui Miss Marple:
Este i aceast micu Gina... Att de tnr! Nu tiu ce s fac. Tcu, apoi relu
simplu: Este uneori greu s tii cum s procedezi ca s fie mai bine. A vrea s reuesc. n
mod deosebit, vreau s o scutesc pe Carrie-Louise, care mi este att de drag, de orice
suferin i orice necaz. Dar nu-i uor... Nu-i uor deloc.
n acest moment, intr doamna Strete.
Ah! Iat-te, Christian! Ne ntrebam unde eti. Doctorul Maverick voia s tie dac ai
ceva de discutat cu el.
Maverick? Este tnrul doctor recent venit? Nu, nu. Am s atept rentoarcerea lui
Lewis.
Este n cabinetul lui Lewis. S-i spun?
Nu. Am o vorb s schimb cu el.
Gulbrandsen iei repede. Mildred l urmri cu o privire buimcit, apoi se ntoarse spre
Miss Marple.
M ntreb ce se petrece. Christian nu-i n apele sale. A spus ceva?
Este doar nelinitit de sntatea mamei voastre.
De sntatea ei? De ce v-a vorbit dumneavoastr de asta?
Tonul lui Mildred era ascuit i o roea care nu-i sttea bine i se rspndise pe figura
greoaie.
Zu c nu tiu.
Sntatea mamei mele este perfect, chiar surprinztoare pentru o femeie de vrsta
sa... Cu mult mai bun dect a mea, n orice caz. Tcu o clip, nainte ca s adauge: Sper c
i-ai spus-o.
Nu am putut s-i spun cu adevrat nimic. M ntreba de starea inimii sale...
A inimii?
Da.
Mama nu are nimic la inim, absolut nimic.
Sunt bucuroas s aud asta, draga mea.
 Cine a putut s-i bage n cap lui Christian ideile astea extraordinare?
Habar n-am, zise Miss Marple.

Ziua urmtoare pru s se scurg fr nici un incident, dar Miss Marple avu impresia c
atmosfera era tensionat. Christian Gulbrandsen i petrecu dimineaa vizitnd aezmntul
cu doctorul Maverick i analiznd cu el rezultatele msurilor aplicate. La nceputul dup-
amiezii, Gina l lu la o plimbare cu maina, iar Miss Marple observ c, la ntoarcere, o
convinsese pe domnioara Bellever s vin cu el, s-i arate ceva n grdin.
Miss Marple putea s-i spun c se las dus de propria-i nchipuire. Singurul incident
care tulbur ziua se produse ctre ora 16. i mpturise lucrul i plecase n grdin, s fac
o scurt plimbare nainte de ceai. nconjurnd un rododendron masiv, se gsi nas n nas cu
Edgar Lawson, care msura aleea agitat. Vorbea singur i era ct pe ce s dea peste ea.
V rog s m scuzai, zise precipitat i ea fu frapat de privirea sa stranie i fix.
Nu v simii bine, domnule Lawson?
Bine? Cum a putea s m simt bine? Am primit o lovitur... O lovitur teribil.
O lovitur? Cum aa?
Tnrul arunc n jur o cuttur att de nelinitit, nct Miss Marple ncerc un soi de
indispoziie.
O privi, nedumerit.
S v spun?... M ntreb... Da, m ntreb... Atta m-au spionat...
Miss Marple nu ovi. l lu decis de bra, spunndu-i:
Venii pe aceast alee. Vedei c nu sunt nici copaci, nici tufiuri. N-o s ne aud
nimeni.
Da. Avei dreptate.
Scoase un oftat adnc i, aplecndu-i capul, aproape optind, i zise:
Am fcut o descoperire... O descoperire nspimnttoare.
Ce fel de descoperire?
Tnrul ncepu s tremure din cap pn n picioare; aproape c plngea.
S ai ncredere... s crezi n cineva... i s afli c nu au fost dect minciuni! Nimic
altceva dect minciuni! Minciuni nscocite pentru a m mpiedica s descopr adevrul! Nu
pot suporta ideea asta! Prea mult ticloie. Vedei, acest om... Nu aveam ncredere dect n
el... i, acum, mi dau seama c, de mult vreme, el se afla la rdcina a toate! El era
dumanul, el pusese s fiu urmrit i spionat! Dar n-o s scape uor! Am s-i vorbesc! Am
s-i spun c sunt la curent cu toate uneltirile sale!
De cine este vorba? ntreb Miss Marple.
Edgar Lawson se ndrept din mijloc. Ar fi putut s par demn i chiar mictor; dar nu
era dect ridicol.
Vorbesc de tatl meu.
Lordul Montgomery sau Winston Churchill?
Edgar Lawson i arunc o privire dispreuitoare.
M-au fcut s cred asta, ca s m mpiedice s ghicesc adevrul. Dar acum tiu. Am
un prieten, unul adevrat: un prieten care nu m neal. El m-a fcut s neleg n ce
msur am fost batjocorit. Tatl meu va fi forat s se socoteasc repede cu mine. i voi
arta c tiu adevrul. i voi arunca minciunile n fa! O s vedem atunci ce va avea de
spus!
Deodat, Edgar i puse picioarele la spinare i dispru n parc.
Miss Marple i relu ncet drumul spre cas. O expresie grav i se ntiprise pe chip.
Noi toi suntem puin nebuni, scump domnioar! i declarase doctorul Maverick.
Dar i se prea c, n cazul lui Edgar, aceast afirmaie nu era suficient.

4.

Lewis Serrocold se rentoarse la 18:30.

i opri maina aproape de grilaj i veni pe jos, pn acas, traversnd parcul. De la
fereastra camerei sale, Miss Marple l vzu pe Christian Gulbrandsen mergnd n
ntmpinarea sa; cei doi brbai, dup ce i-au strns mna, ncepur s se plimbe de la un
capt la altul al terasei.
Miss Marple avusese grij s-i ia la Stonygates binoclul ca s observe psrelele. Se
duse s-l caute... I se prea c zrete un stol de scatii n jurul unui plc de copaci, pe care l
vedea n deprtare.
Cnd i regl binoclul, detalii mai apropiate intrar n cmpul ei vizual. Cei doi
brbai, mai nti. Remarc faptul c i unul i cellalt preau stpnii de emoii puternice.
Aplecndu-se un pic, deslui crmpeie din conversaia lor. Dar, dac vreunul din ei ar fi
ridicat capul, i s-ar fi prut c atenia acestei observatoare pasionate a psrelelor era,
evident, fixat asupra unui punct fr nici o legtur cu ele.
... cum s fie cruat Carrie-Louise de aceast revelaie..., spunea Gulbrandsen.
Cnd trecur din nou pe sub fereastr, era Serrocold cel care vorbea:
... dac s-ar putea s nu tie. Sunt de prere c la ea trebuie s ne gndim nainte de
toate.
Alte buci de fraze mai ajunser la urechea asculttoarei ...foarte serios...,
...nejustificat..., ...o prea mare rspundere de luat..., ...poate c ar trebui s cerem i o
alt prere....
n cele din urm, l auzi pe Christian Gulbrandsen spunnd:
ncepe s se fac rcoare. S intrm.
Miss Marple prsi fereastra foarte nedumerit. Ceea ce auzise era prea fragmentar ca
s-i permit s reconstituie un ntreg, dar justifica teama vag pe care o simea crescnd n
ea i despre care i vorbise Ruth Van Rydock, pentru c o ncercase clar i ea nsi.
Oricare ar fi fost ameninarea care plana peste Stonygates, ea o viza direct pe Carrie-
Louise.
Atmosfera a fost apstoare seara, la cin. Gulbrandsen, ca i Lewis, era pierdut n
gndurile sale. Walter Hudd era mai posomort ca oricnd i, deodat, Gina i Stephen
preau c n-au mare lucru s-i zic sau s spun celorlali comeseni. Doctorul fu acela care
ntreinu conversaia, susinnd cu Baumgarten o interminabil discuie de specialitate.
Dup mas, trecur n salon i Gulbrandsen se scuz aproape imediat c nu rmne,
explicnd c avea o scrisoare important de ntocmit.
Ai tot ce i trebuie n camer? l ntreb Carrie-Louise.
Da, da, absolut tot. Nu-mi lipsea dect o main de scris, dar mi-au adus-o imediat.
Domnioara Bellever s-a artat ct se poate de atent i de amabil.
Prsi salonul prin ua stng. Aceast u ddea ntr-un vestibul, din care pornea scara
principal. Vestibulul se prelungea printr-un coridor, care ajungea la un apartament compus
dintr-o camer i o sal de baie.
Atunci, Gina, nu se merge la teatru n aceast sear? ntreb Carrie-Louise, dup ce
Christian plecase.
Tnra cltin din cap i se duse s se aeze lng fereastra care ddea spre intrarea
casei.
Stephen, dup ce-i arunc o privire, se ndrept spre pianul cu coad. Lu loc i ncepu
s cnte, n surdin, o melodie bizar i melancolic. Cei doi terapeui i doctorul Maverick
cerur permisiunea s se retrag. Walter ntoarse ntreruptorul unei lmpi de birou, un
declic imediat se produse i aproape toate luminile din salon se stinser.
Walter ncepu s bombneasc.
Afurisitul de ntreruptor este nc defect! M duc s schimb sigurana.
Vzndu-l c se ndeprteaz, Carrie-Louise murmur:
Wally se pricepe att de bine la toate aceste aparate electrice! V amintii cum l-a
reparat pe cel de pine?
Asta-i tot ce e n stare s fac, zise Mildred Strete. i adug: Mam, i-ai luat
tonifiantul?
Domnioara Bellever pru contrariat.
Recunosc c mi ieise cu totul din minte, spuse ea.
Se repezi n sufragerie i aduse numaidect un phrel cu un lichid roz. Carrie-Louise
surse i ntinse supus mna.
 Drogul acesta ngrozitor! Aadar, n-o s fiu niciodat lsat s-l uit! spuse,
strmbndu-se uor.
Dar Lewis interveni, ntr-o manier neateptat:
N-ar trebui s-l iei ast-sear, scumpa mea. Nu sunt aa de sigur c i ajut.
Cu acel calm i acea autoritate pe care o simeai ntotdeauna la el, lu phrelul din
minile domnioarei Bellever i l puse pe un scrin mare galez, din lemn de stejar sculptat.
Domnioara Bellever exclam:
Dar, domnule Serrocold, de data aceasta nu sunt de acord cu dumneavoastr!
Doamna Serrocold se simte cu mult mai bine de cnd...
Se ntrerupse i se ntoarse cu un aer nemulumit.
Ua de la intrare se deschise att de violent, nct izbi tocul cu un bubuit. Era Edgar
Lawson, care ptrunse n salonul aflat aproape n ntuneric cu o alur de mare vedet, care
i face intrarea triumfal n scen.
Se implant n mijlocul salonului i lu o atitudine dramatic. Era un pic ridicol... Dar,
totui, nu chiar cu totul.
Declam pe un ton teatral:
Te-am descoperit, aadar, o duman al meu!
Lewis Serrocold era cel cruia i se adresa. Acesta avu un aer uor surprins.
Dar, Edgar, biatul meu, ce se ntmpl?
Inutil! Suntei demascat! M-ai minit! M-ai spionat! V-ai aliat cu inamicii
mpotriva mea...
Hai, biatul meu, calm! O s-mi povesteti toate astea pe ndelete, n cabinet.
Lewis l lu de bra, l fcu s traverseze salonul i ieir amndoi pe ua din dreapta.
Serrocold o nchise n urma lui. Abia o fcuse, c se auzi limpede zgomotul cheii care se
nvrtea n broasc.
Domnioara Bellever schimb o privire cu Miss Marple. Cu aceeai idee: nu domnul
Serrocold o nvrtise.
Dup prerea mea, zise cu asprime domnioara Bellever, acest tnr e pe cale de-a
nnebuni. Este foarte periculos.
Avea n buzunar ceva ce pipia mereu, spuse Gina.
Stephen se opri din cntat i declar:
ntr-un film, acel ceva ar fi cu siguran un revolver.
Miss Marple i drese glasul i zise, ca i cum s-ar fi scuzat:
Dar, tii... Era chiar un revolver.
Prin ua nchis a cabinetului de lucru al lui Lewis se auzi, mai nti, un murmur de
voci, apoi cuvintele devenir inteligibile... Deodat, Edgar ncepu s vocifereze, n timp ce
Lewis continua s vorbeasc pe un ton calm i rezonabil.
Minciuni!... Minciuni! Toate sunt numai minciuni! Dumneavoastr suntei tatl meu,
eu sunt fiul vostru! M- ai jefuit! Aceast cas mie ar trebui s-mi aparin! M uri! Nu v
gndii dect cum s scpai de mine!
Se auzi murmurul linititor al lui Lewis, apoi, din nou, vocea nebunului, al crui ton
urca din ce n ce... Edgar urla epitete murdare i, evident, nu se mai stpnea. Se percepeau,
ici-colo, cteva cuvinte pronunate de Lewis.
... calm, ... calmeaz-te, .... tii bine c nimic din toate astea nu este aa...
Dar, departe de a-l liniti pe tnr, aceste cuvinte nu fceau dect s-l exaspereze mai
tare.
n salon, toi tcuser i ascultau, incapabili s fac vreo micare, pentru a mpiedica
ceea ce se petrecea n spatele uii nchise.
Am s v forez s m ascultai! ip Edgar. Am s v fac s pierdei aceast
arogan pe care v-o citesc pe chip! Am s m revanez, v-o spun eu! O s-mi pltii pentru
tot ce am suferit!
Vocea lui Lewis se nl deodat, tioas i seac. Ea i pierduse impasibilitatea
obinuit!
Las revolverul!
Edgar o s-l ucid pe Lewis! strig Gina. Chiar nu se poate face nimic? S chemm
poliia! Orice!
 Carrie-Louise, pe care aceast scen nu prea s-o tulbure, spuse cu blndee:
Nu te neliniti, Gina! Edgar l ador pe Lewis. El i joac lui nsui o dram. Asta e
tot.
Dincolo de u, rsun rsul lui Edgar i Miss Marple trebui s admit c era, de-a
dreptul, rsul unui dement.
Da, am un revolver... i este ncrcat. Nici un cuvnt! Nici o micare! Ascultai-m
pn la capt! Dumneavoastr suntei cel care a urzit acest complot mpotriva mea,
dumneavoastr vei plti!
Continu aa, timp de cteva momente, ca un nebun, cu glas strident.
Deodat, o detuntur i fcu s tresar. Ai fi zis o mpuctur, dar Carrie-Louise
declar:
Nu-i nimic... E afar... n parc, nu tiu unde.
n spatele uii, Edgar btea cmpii n continuare.
Stai acolo i m privii... M privii, ca i cum v-ar fi indiferent... De ce nu
ngenuncheai s-mi cerei iertare? Am s trag, v previn. Am s v ucid! Sunt fiul vostru,
fiul dispreuit, pe care n-ai vrut s-l recunoatei! Ai vrea s fiu ascuns... ct mai departe.
Poate, mort, nu? M-ai urmrit cu spionii dumneavoastr, m-ai vnat cu ei. Ai complotat
mpotriva mea... Dumneavoastr, tatl meu! ... Nu sunt dect un bastard, aa-i? Doar un
bastard! M-ai adpat cu minciuni. V-ai prefcut bun cu mine i n vremea asta... Nu suntei
demn s trii! Nu v voi lsa s trii...
Un val de obsceniti urm acestei tirade.
Domnioara Bellever iei brusc din imobilismul ei i se repezi la u. ncepu s
loveasc puternic, c pumnii n aceasta, dar ua era masiv i, dndu-i seama c i era cu
neputin s o urneasc, se ntoarse pe jumtate i prsi salonul precipitat.
Edgar, dup ce se oprise, fr ndoial ca s-i trag sufletul, ncepuse din nou s
vocifereze:
Ai s mori! urla. Ai s mori acum!
Dou detunturi rsunar una dup alta, de data aceasta nu n parc, ci sigur n spatele
uii nchise.
Cineva, i Miss Marple avu impresia c era Mildred, strig:
Dumnezeule! Ce facem?
n cabinetul lui Lewis, zgomotul surd al unei cderi fu urmat de alt zgomot, i mai
oribil nc dect tot ce se auzise pn atunci: acela al unui prelung i dureros hohot de
plns.
Cineva trecu prin faa lui Miss Marple i ncepu s zglie ua: era Stephen Restarick.
Deschidei! strig. Deschidei!
Domnioara Bellever reveni n salon. i pierduse respiraia, dar aducea o trus mare de
chei.
ncercai s deschidei cu asta, zise.
n aceeai clip, becurile se aprinser i salonul, ieind din obscuritatea n care fusese
aruncat, i relu aspectul real. n spatele uii cabinetului, hohotele nebune, disperate,
preau s nu se mai opreasc n veci.
Walter Hudd, care se ntorcea n salon fr s se grbeasc, se opri ncremenit:
Ei, ce-i? Ce se petrece aici?
Mildred rspunse plngnd:
Mizerabilul acela l-a omort pe domnul Serrocold!
Nu, te rog, Mildred!
Carrie-Louise era cea care vorbea. Ea se ridic, se apropie de ua cabinetului i-l
ndeprt uor pe Stephen.
Las-m s-i vorbesc, zise ea. Apoi, l chem cu blndee: Edgar... Edgar... Vrei s-
mi deschizi?
Se auzi cheia intrnd i rsucindu-se n broasc.
Cineva deschise ncet ua. Dar nu era Edgar, ci Lewis Serrocold. Respira zgomotos, ca
i cum ar fi alergat. Nimic n afar de aceasta, nu trda n el nici cea mai mic emoie.
E n ordine, scumpa mea. Totul e n ordine.
V credeam mort, spuse domnioara Bellever, cu un ton aspru.
 Lewis Serrocold i ncrunt sprncenele.
ns, nu, nu sunt mort, spuse cu o nuan neptoare n voce.
n cabinet, se vedea Edgar Lawson prbuit lng birou. Gfia i plngea n hohote n
acelai timp. Revolverul i czuse pe parchet, alturi de el.
Dar noi am auzit trgndu-se, zise Mildred.
Ei, bine, da! A tras de dou ori.
i nu v-a nimerit?
Normal, nu m-a nimerit, spuse Lewis cu umor.
Miss Marple avea impresia c nu era chiar att de normal. mpucturile trebuie s fi
pornit de foarte aproape.
Unde este Maverick? ntreb Serrocold, vizibil iritat. De Maverick avem nevoie.
M duc s-l caut, spuse domnioara Bellever. S chem i poliia?
Poliia? Sigur c nu!
Ba sigur c da! strig Mildred Strete. Trebuie chemat poliia! Omul acesta este
periculos!
Ce prostie! Privii-l! Privii-l! Srmanul biat! Pare, ntr-adevr, periculos?
n mod cert, n acel moment, Edgar nu avea un aer periculos. Tnr i jalnic, nu era
dect o zdrean.
Niciodat n-am vrut s fac aa ceva! gemea el. i nu mai era n glasul lui nici cea
mai mic urm de afectare. Nu tiu ce m-a apucat... Trebuie s-mi fi pierdut capul, ca s
spun asemenea orori! Iertare, domnule Serrocold! N-am avut niciodat intenia...
Lewis l btu pe umr.
n regul, biatul meu. Nu s-a spart nimic.
Dar a fi putut s v ucid...
Walter Hudd travers ncperea i merse s examineze peretele din spatele biroului.
Gloanele au intrat aici, zise.
Cercet cum erau plasate biroul i fotoliul i adug:
N-a lipsit mult!
Deodat, zri revolverul pe parchet.
De unde ai luat acest revolver? ntreb.
Un revolver?
Edgar examin arma cu ochi buimaci.
Pare s fie al meu, spuse Walter, ridicnd revolverul. Aa i e! Pduche nenorocit!
Ai intrat s-l iei din camera mea!
Lewis Serrocold se interpuse ntre lamentabilul Edgar i acest american cu aspect
amenintor.
Vom avea tot timpul s clarificm asta mai trziu, zise. A! Iat-te, Maverick... S-l
examinm, te rog, doctore!
Maverick se apropie de Edgar cu expresia satisfcut a specialistului n faa unui caz
interesant.
Ajunge, Edgar! spuse cu autoritate. Ajunge, nu-i aa?
Este un nebun primejdios! strig Mildred, pe un ton iritat. Nu-i dect un minut de
cnd trgea focuri de revolver i profera murdrii. A ncercat s-l omoare pe tatl meu
vitreg.
Edgar scoase un geamt i Maverick arunc spre Mildred o privire ncrcat de repro.
Fii atent, doamn Strete. Urmeaz-m, Edgar. Patul, un calmant; vom sta de vorb
mine diminea despre toate astea!
Edgar se ridic, nc tremurnd tot. i nvlui cu o cuttur nesigur pe tnrul medic
i pe Mildred. Dar, n acelai moment, domnioara Bellever ddu buzna n salon, cu buzele
strnse i aprins la fa.
Am telefonat, anun cu un aer sumbru. Poliia va fi aici n cteva minute.
Edgar gemu iar.
Vai, Jolly! spuse Carrie-Louise, pe un ton dezolat. Ct despre Lewis Serrocold, el
era furios.
Jolly, v-am spus c nu voiam s fie chemat poliia. Este vorba de un caz patologic.
 Este posibil, dar am i eu prerea mea, rspunse domnioara Bellever. n orice caz,
datoria mea era s chem poliia. Domnul Gulbrandsen este mort. A fost ucis cu un foc de
revolver.
 Capitolul II

Se scurser cteva secunde, nainte ca s ajung s neleag ce le spusese domnioara

Bellever.
Christian asasinat! N-o s m faci s cred asta! declar Carrie-Louise. Este de-a
dreptul imposibil!
Imposibil? Dac nu m credei, ducei-v s vedei!
nepat, cu buzele strnse, domnioara Bellever se adresase mai puin doamnei
Serrocold i mai mult ntregului grup adunat n salon.
ncet, fr convingere, Carrie-Louise fcu un pas spre u. Lewis Serrocold o reinu,
punndu-i mna pe umr.
Nu, scumpa mea, m duc eu.
Prsi ncperea. Doctorul Maverick l privi pe Edgar, ezit i, n cele din urm, se lu
dup el. Domnioara Bellever proced la fel.
Cu blndee, Miss Marple i fcu prietena s se aeze ntr-un fotoliu. Chipul lui Carrie-
Louise exprima suferin i emoie.
Christian asasinat? zise din nou.
Ai fi putut-o crede, auzind-o, un copil nuc i nefericit.
Walter Hudd, n continuare furios, rmsese lng Lawson, fr s lase revolverul pe
care l ridicase.
Cine putea chiar s-i doreasc moartea lui Christian? opti doamna Serrocold,
distrus. Aceast ntrebare nu aducea nici un rspuns.
O band de icnii! mormi Walter printre dini.
Ca i cum ar fi vrut s-o protejeze, Stephen se apropiase de Gina, a crei fa nfricoat
era, n ncpere, singurul element luminos i viu.
Deodat, ua de la intrare se deschise, lsnd s ptrund aerul rece de afar. Un brbat
mbrcat ntr-un pardesiu larg apru pe prag. Jovialitatea primelor sale cuvinte avu ceva
straniu, ocant.
Bun seara, tuturor! Ce se ntmpl aici? E o cea pe drum!... A trebuit s rulez la
pas.
Miss Marple tresri i se ntreb o clip dac nu vedea dublu. Acelai om nu putea,
evident, s fie, totodat, lng Gina i s apar pe la ua de la intrare. Dar i ddu repede
seama c nu era vorba dect de o asemnare, ba chiar, dac te uitai cu atenie, de o
asemnare n linii mari. Se vedea c cei doi brbai erau frai. Frapa aerul lor de familie, nu
altceva. Stephen Restarick era nalt i osos, noul venit era subirel. Haina sa larg, cu guler
de astrahan, se armoniza bine cu formele unui trup zvelt - un tnr superb; iradia dezinvol-
tura i fericirea pe care i-o dau succesul.
Miss Marple observ c, intrnd n salon, privirea lui o cutase n primul rnd pe Gina.
M ateptai, nu? Ai primit telegrama mea? ntreb, adresndu-i-se lui Carrie-
Louise.
Se apropie de ea. Aproape mainal, ea i ntinse mna. El lu aceast mn i o srut
cu respect. Era, limpede, un omagiu tandru i nu un gest de curtoazie afectat.
Ea murmur:
Bineneles, dragul meu, Alex. Bineneles, numai c... Attea evenimente s-au
petrecut...
Evenimente?
Christian Gulbrandsen! Fratele meu, Christian Gulbrandsen!... A fost gsit n camera
sa... Ucis de un foc de revolver!
n strigtele scoase de Mildred Strete, Alex crezu c discerne o confuzie puin
exagerat.
Dumnezeule! Sinucidere?
A, nu! spuse imediat Carrie-Louise. Cu siguran, nu sinucidere. Christian s se
sinucid? A, nu!
Sunt convins c unchiul Christian nu s-ar fi sinucis niciodat, zise Gina.
Privirea ntrebtoare a lui Alex trecea de la unul la altul. Fratele su, Stephen, i
rspunse cu un semn afirmativ, iar Walter Hudd, printr-o uittur un pic ranchiunoas. Miss
Marple l intrig, dar nimeni nu-i ddu osteneala s-i explice prezena acestei btrne
domnioare, aureolat de pr alb, care avea un aer de dulce nuceal.
Cnd s-a ntmplat? ntreb Alex.
Chiar nainte ca tu s intri, spuse Gina. Nu sunt mai mult de trei sau patru minute.
Da, cu certitudine... i noi am auzit mpuctura... Dar nu-i ddusem importan...
Nu i-ai dat importan? Cum aa?
Vezi, n momentul acela... se petreceau attea lucruri, zise Gina, cutndu-i vorbele.
Deosebite! spuse Walter plin de convingere.
Juliet Bellever intr n salon.
Domnul Serrocold spune c ar trebui s mergem cu toii n bibliotec, mai puin
doamna Serrocold. Ar fi mai comod pentru poliie... Este o lovitur teribil pentru tine,
Carra. Am aranjat s i se pun sticle cu ap cald n pat. Am s urc cu tine...
Carrie-Louise, care se ridicase, cltin din cap.
Vreau, mai nti, s-l vd pe Christian, spuse.
O, nu, draga mea, n-o s reziti unei asemenea emoii! Carrie-Louise o ndeprt cu
blndee.
Drag Jolly... nu nelegi.
Doamna Serrocold privi n jur i zise:
Jane, vrei s vii i tu cu mine?
Miss Marple nu ateptase dect s i-o cear. Se ndreptar spre u. Doctorul Maverick,
care revenea, fu gata s dea peste ele.
Doctore, n-o lsa! strig domnioara Bellever. Este att de absurd!
Carrie-Louise ridic spre tnrul medic o privire linitit. i adres chiar o urm de
zmbet.
Dorii s-l vedei? spuse Maverick.
Trebuie.
neleg, doamn Serrocold, zise, dndu-se n lturi. Mergei, dac socotii c avei
datoria asta. Dar dup aceea, v rog, ngduii-i domnioarei Bellever s v poarte de grij.
Pe moment, nc nu simii efectele acestei lovituri, dar nu vor ntrzia, pot s v asigur.
Da, doctore, este adevrat. Voi fi ntru totul rezonabil. Vino, Jane.
Camera lui Christian Gulbrandsen avea aproape aspectul unui salon. Patul era ntr-o
ni. O u ddea spre sala de baie.
Carrie-Louise se opri n prag. Christian era aezat la biroul masiv din lemn de acaju,
prbuit ntr-o parte n fotoliul su. nlimea braelor acestuia l mpiedicase s alunece pe
covor. O main de scris portabil se afla n faa lui.
Lewis Serrocold, n picioare lng fereastr, ndeprtase puin perdeaua i privea afar,
n noapte.
Se ntoarse, ncruntndu-i sprncenele.
Scumpa mea, n-ar fi trebuit s vii.
Se apropie cu repeziciune de soia sa i ea i ntinse mna.
Ba, da, Lewis. Trebuia... ca s-l vd. E o datorie s nu dai napoi n faa a ceea ce
este.
Carrie-Louise merse ncet ctre birou.
Nu atinge nimic, zise Lewis. Este indispensabil ca poliia s gseasc aceast
ncpere exact n starea n care se afl acum.
Bineneles. Aadar, cineva l-a ucis... deliberat?
Lewis pru surprins c ea punea aceast ntrebare.
Da... Credeam c tii.
ntr-adevr. Christian nu s-ar fi sinucis niciodat i, dat fiind iscusina sa, nu este,
cu siguran, nici un accident... Nu poate fi, deci, dect... o crim.
Ezitase nainte ca s pronune ultimele cuvinte.
Trecu n spatele biroului i l privi ndelung pe cel mort. Era n ochii ei o expresie
tandr i ndurerat.
Dragul de el, Christian! murmur. A fost ntotdeauna att de bun cu mine! Apoi,
adug, punndu-i cu gingie degetele pe fruntea lui: Dragul meu Christian! Fii
binecuvntat! i mulumesc!
 2.

Cnd au sosit la Stonygates, inspectorul Curry i oamenii si o gsir pe domnioara

Bellever singur n salonul cel mare. Le iei n ntmpinare, cu demnitate.
Sunt Juliet Bellever, domnioara de companie i secretara doamnei Serrocold.
Dumneavoastr ai descoperit corpul i ne-ai telefonat?
Da. Aproape toat lumea se afl n bibliotec, unde duce ua asta. Dorii, ns, s v
nsoesc pn la camera domnului Gulbrandsen?
V rog, zise Curry.
i o urm pe coridor.
Cele douzeci de minute care urmar au fost consacrate formalitilor obinuite.
Fotograful lu imaginile necesare. Sosi i medicul legist. O jumtate de or mai trziu,
ambulana transportase rmiele pmnteti ale lui Gulbrandsen i inspectorul Curry i
ncepuse ancheta.
Lewis Serrocold l conduse n bibliotec, unde un examen rapid al persoanelor care se
aflau acolo i permise s le ordoneze: o doamn n vrst cu prul alb, tnra ncnttoare,
pe care o vzuse plimbndu-se la volanul mainii sale prin inut, americanul, puin bizar, pe
care l luase de brbat, doi tineri, care aveau aerul s fac parte din familie, i domnioara
Bellever, femeia cu judecat, care i telefonase i care l ntmpinase.
Inspectorul Curry i pregtise dinainte un mic discurs. l pronun cum i propusese:
tiu c toate acestea reprezint o grea ncercare pentru dumneavoastr. Sper s nu v
rein prea mult n aceast sear. Putem s adncim multe lucruri mine. Pentru c
domnioara Bellever a descoperit corpul domnului Gulbrandsen, am s-o rog pe dumneaei
s-mi prezinte o expunere general a evenimentelor, ca s evitm repetrile inutile.
Domnule Serrocold, dac dorii s urcai la doamna Serrocold, fcei-o, v rog. Cnd voi
termina cu domnioara Bellever, cu dumneavoastr am s stau de vorb. Cred c este
limpede, nu? Poate exist o ncpere mai mic, n care...
Cabinetul meu, Jolly, zise Serrocold.
Voiam s vi-l propun.
Travers salonul cel mare, urmat de inspector i de sergentul care l nsoea.
Domnioara Bellever i instal comod. Ai fi putut s crezi c ea era cea nsrcinat cu
ancheta i nu inspectorul Curry.
Cu toate acestea, veni i momentul n care iniiativa i aparinu. Avea o voce i maniere
agreabile. Era un om calm i serios, poate un pic prea politicos i de aceea unele persoane
comiteau eroarea de a-l subestima.
De la doamna Serrocold sunt la curent cu datele eseniale, spuse. Domnul Christian
Gulbrandsen era fiul domnului Eric Gulbrandsen, cel care a creat Fundaia Gulbrandsen,
bursele care i poart numele i multe alte lucruri. Era administratorul Fundaiei i venise,
pe neateptate, ieri. Aa este?
Da.
Inspectorul continu:
Domnul Serrocold, care se afla la Liverpool, s-a rentors n aceast sear, cu trenul
de 18:30?
Da.
Dup cin, domnul Gulbrandsen a declarat c avea de lucru n camera sa i, odat
cafeaua servit, s-a retras, lsnd restul familiei n salon. Exact?
Da.
Acum, domnioar Bellever, vrei s-mi spunei cu precizie n ce mprejurri ai
descoperit moartea sa?
Domnioara Bellever i drese sonor glasul.
n seara asta a avut loc un incident destul de penibil, zise ea. Un tnr, unul dintre
cei mai grav bolnavi nervoi care sunt ngrijii aici, a fcut o criz i l-a ameninat pe
domnul Serrocold cu un revolver. Ei se nchiseser cu cheia n aceast ncpere. Tnrul a
sfrit prin a trage... Putei s vedei urmele lsate de gloane... Acolo, n perete. Din
fericire, domnul Serrocold n-a fost atins. Apoi, pur i simplu, tnrul s-a prbuit. Domnul
Serrocold m-a trimis s-l caut pe doctorul Maverick, medicul instituiei. Am ncercat s iau
legtura cu el prin telefonul interior, dar nu era n odaia sa. Am reuit, n cele din urm, s-l
gsesc la unul dintre colegii si i l-am rugat s vin. A sosit imediat. La rentoarcere, am
trecut pe la domnul Gulbrandsen, ca s-l ntreb dac voia s ia ceva nainte de culcare: lapte
cald, whisky... Am ciocnit. Neprimind nici un rspuns, am deschis ua i am vzut c
domnul Gulbrandsen era mort. Atunci, v-am dat telefon.
Cum se intr n aceast cas? Cineva, venind din afar ar fi putut s ptrund fr s
fie vzut, nici auzit?
Oricine ar fi putut s intre prin ua lateral, care d spre teras. Pe acolo se trece ca
s mergi la aezmnt sau ca s te ntorci i nu este nchis cu cheia dect n momentul n
care toat lumea merge s se culce.
i sunt, dac am neles bine, ntre dou sute i dou sute cincizeci de tineri
delincveni n acest aezmnt?
Da. Dar cldirile lui sunt bine nchise i bine supravegheate. E de neconceput ca s
fi putut iei cineva neobservat.
Asta rmne de verificat. Domnul Gulbrandsen n-o fi trezit..., s spunem, o anumit
ostilitate sau vreun soi de nemulumire prin msurile sale disciplinare?
Domnioara Bellever cltin din cap.
A, nu! Domnul Gulbrandsen nu avea nici un amestec n funcionarea aezmntului,
nici n chestiunile administrative.
Care era obiectul vizitei sale?
N-am nici o idee.
Absena domnului Serrocold l-a contrariat i a luat imediat hotrrea de a-i atepta
rentoarcerea?
Da.
Deci, pe domnul Serrocold venise s-l vad?
Fr nici o ndoial. i totul ne permite s credem c era pentru o problem privind
Fundaia.
Da. Este foarte probabil. A avut o ntrevedere cu domnul Serrocold?
Nu. Nu a avut vreme. Domnul Serrocold nu s-a ntors dect n aceast sear, chiar
nainte de cin.
Dar, dup cin, domnul Gulbrandsen s-a retras spunnd c avea scrisori importante
de scris. N-a cutat s-l vad pe domnul Serrocold n particular?
Domnioara Bellever ovi nainte ca s spun nu.
Este destul de curios, pentru c ateptase, dei l incomoda, rentoarcerea domnului
Serrocold.
Da, este straniu.
Ciudenia acestui fapt pru s o frapeze pe domnioara Bellever pentru prima dat.
Domnul Serrocold nu l-a nsoit n camera sa?
Nu. A rmas n salon.
n ce moment a fost ucis domnul Gulbrandsen? Avei idee?
Se poate ca noi s fi auzit focul de revolver. n acest caz, era 21:23.
Ai auzit o mpuctur i asta nu v-a nspimntat?
Ne gseam n condiii speciale.
Domnioara Bellever povesti ct mai amnunit scena care se desfura n acel moment
ntre Edgar Lawson i Serrocold.
Astfel, nct nimeni nu i-a imaginat c acest foc de revolver putea s fie tras n
cas?
Nu. De fapt, nu cred. Dar era o asemenea uurare s te gndeti c nu s-a ntmplat
n aceast camer! Pe urm, mi-am zis c detuntura trebuie s fi venit de la maina
domnului Restarick, dar n clipa aceea...
Maina domnului Restarick?
Da, Alex Restarick. A sosit cu maina, imediat... Exact dup toate aceste
evenimente.
neleg. Cnd ai descoperit corpul domnului Gulbrandsen ai atins ceva, ct de ct,
n ncpere?
 Aceast ntrebare pru s-o ofenseze pe domnioara Bellever.
Firete c nu.
i-acum, cnd ne-ai condus n camer, totul era la fel, n aceeai stare ca n clipa n
care ai descoperit corpul?
Domnioara Bellever ncepu s reflecteze, se adnci n fotoliu, cu ochii pe jumtate
nchii.
Ceva se schimbase. Nu mai era nimic n maina de scris.
Vrei s spunei c, atunci cnd ai intrat pentru prima oar, n main se gsea o
scrisoare pe care domnul Gulbrandsen tocmai o redacta i c aceast scrisoare a fost luat
dup aceea?
Da. Sunt aproape sigur c am vzut foaia alb de hrtie ieind din ea.
Mulumesc. Cine altcineva a ptruns n camer nainte de sosirea noastr?
Domnul Serrocold, doamna Serrocold i Miss Marple.
Cine este Miss Marple?
Este btrna domnioar cu pr alb. O prieten de la pension a doamnei Serrocold.
Este aici de trei sau patru zile.
V mulumesc, domnioar Bellever. Tot ce mi-ai spus este perfect clar. Acum, voi
sta de vorb cu domnul Serrocold. Dar, poate c... Ai spus c Miss Marple este o persoan
n vrst? Am s-o vd nti pe ea. Ca dup aceea s se poat duce la culcare. Ar fi, ntr-un
fel, o cruzime s obligm o doamn n vrst, ca ea, s stea de veghe, cu att mai mult, cu
ct trebuie s fi avut o intens emoie, zise inspectorul Curry, pe un ton plin de consideraie.
Domnioara Bellever iei. Inspectorul ncepu s priveasc n tavan. Zise:
Gulbrandsen?... De ce, Gulbrandsen?... Dou sute de puti smintii n aezmnt...
Nici un motiv ca s nu fi fost unul dintre ei cel care l-a. ucis. Dar, de ce, Gulbrandsen? Un
strin de cas?
Nu tim nc tot, zise sergentul Lake.
Nu tim nc nimic, spuse Curry.

Se ridic politicos vznd c intr Miss Marple. Aceasta prea un pic tulburat i el se
grbi s o fac s se simt n largul ei.
Nu v frmntai, doamn.
Dup prerea sa, domnioarelor btrne le face plcere s li se spun doamn. Pentru
ele, ofierii de poliie aparin, incontestabil, claselor inferioare ale societii i ei trebuie s
se arate respectuoi fa de superiorii lor.
tiu c totul este foarte dureros, dar trebuie s ajungem s elucidm aceast afacere.
neleg, spuse Miss Marple. i este foarte dificil de limpezit temeinic ceva, nu-i aa?
Nu putem s privim dou lucruri deodat. i, deseori, ceea ce nu prezint nici un interes
este ceea ce ne reine atenia, fie din ntmplare, fie pentru c suntem constrni. Atenia ne
este dirijat spre ceva, pentru a ne fi distras de la altceva. Scamatorii numesc asta o
aparen neltoare. Sunt foarte abili aceti oameni! Nu credei? Eu n-am neles niciodat
cum procedeaz cu bocalul cu petiorii roii... Nu exist, ntr-adevr, nici un mijloc de a-l
plia.
Inspectorul clipi uor i zise pe un ton conciliant:
Avei dreptate, doamn. Domnioara Bellever mi-a fcut expunerea evenimentelor
acestei seri. Toate v-au pus la grea ncercare, sunt sigur.
Da... i a fost, de asemenea, foarte dramatic.
n primul rnd, aceast scen ntre domnul Serrocold i... i privi notiele pe care
i le fcuse acest Edgar Lawson.
Un tnr foarte bizar, spuse Miss Marple. Am avut tot timpul impresia c este ceva
n el care nu se potrivete.
Nu m ndoiesc. i-apoi, odat trecut aceast emoie, moartea domnului
Gulbrandsen. Am neles, cred, c dumneavoastr ai fost cu doamna Serrocold... s vedei...
corpul?
Exact. M-a rugat s-o nsoesc. Suntem foarte vechi prietene.
Da. Deci, ai mers mpreun n camera domnului Gulbrandsen. Ai remarcat, din
ntmplare, dac se afla vreo scrisoare sau vreo hrtie n maina de scris?
 Nu era, zise fr s ezite Miss Marple. Am bgat de seam imediat i asta mi s-a
prut straniu. Domnul Gulbrandsen era aezat n faa mainii de scris, prin urmare btea
ceva. Da... Mi s-a prut absolut ciudat.
Inspectorul o privi cu atenie.
Ai stat mult de vorb cu domnul Gulbrandsen de la sosirea sa?
Foarte puin.
Nu v-a spus nimic aparte sau semnificativ?
Miss Marple se gndi o clip.
M-a descusut asupra sntii doamnei Serrocold i, n special, asupra strii inimii
sale.
Inima? Are ceva la ea?
Nu, dup cte tiu.
Dup un moment de tcere, inspectorul continu:
Ai auzit o mpuctur, seara aceasta, n timpul altercaiei dintre domnul Serrocold
i Lawson?
Nu, trebuie s mrturisesc c sunt un pic tare de ureche. Dar doamna Serrocold a
auzit-o i a spus c fusese afar, n parc.
Cred c am neles c domnul Gulbrandsen a prsit salonul imediat dup cin.
Da. Avea de scris scrisori.
Nu i-a manifestat dorina unei discuii de afaceri cu domnul Serrocold?
Nu. Dar, vedei, ei sttuser deja de vorb un moment.
Adevrat? Cnd? Credeam c domnul Serrocold nu s-a ntors dect exact nainte de
cin...
Aa este, dar el a venit pe jos, traversnd parcul. Domnul Gulbrandsen i-a ieit n
ntmpinare i s-au plimbat mpreun pe teras.
Cine tie asta, n afar de dumneavoastr?
Nimeni, m gndesc, zise Miss Marple, doar dac, bineneles, domnul Serrocold nu
i-a spus soiei sale. Eu tocmai m gseam la fereastr, privind nite... psrele.
Psrele?
Psrele, repet Miss Marple. i adug aproape imediat: M ntrebam dac nu erau
scatii.
Scatiii nu-i interesau pe inspectorul Curry.
i... apropo de plimbare, ntreb inspectorul cu diplomaie, nimic din conversaia lor
nu a strbtut pn la dumneavoastr?
O privire candid o ntmpin pe a sa.
Cteva crmpeie, cel mult, spuse suav Miss Marple.
i aceste crmpeie?
Miss Marple rmase un moment tcut i apoi zise:
Nu tiu care era subiectul precis ai discuiei, dar principala lor grij era de a o feri pe
doamna Serrocold s tie ceva. De a o crua, acesta este cuvntul pe care l-a folosit
domnul Gulbrandsen. Iar domnul Serrocold a spus: Sunt de prere c la ea trebuie s ne
gndim nainte de toate. Au vorbit, de asemenea, de o mare rspundere i au czut de
acord c, poate, ar trebui solicitat i o alt prere... Cred c ar trebui s v adresai
domnului Serrocold nsui.
Ceea ce vom face, doamn. Nimic altceva nu v-a frapat n aceast sear? Ceva
neobinuit?
Miss Marple reflect.
Totul era att de neobinuit... nelegei ce vreau s spun?
Da, foarte bine. Un amnunt i veni n minte lui Miss Marple.
A avut loc un incident un pic aparte: domnul Serrocold i-a mpiedicat soia s-i ia
medicamentul... Dar este un detaliu nensemnat.
Evident. Ei, bine, Miss Marple, v mulumesc.
Cnd ua se nchise dup Miss Marple, sergentul
Lake declar:
Este btrn, dar ager.
 Lewis Serrocold intr i totul i schimb nfiarea. Se ntoarse ca s nchid ua i
singur acest gest pru s asigure ntrevederii care urma s aib loc n camer secretul cel
mai deplin. Travers cabinetul i se aez nu pe scaunul pe care sttuse Miss Marple, ci n
fotoliul su, n spatele biroului. Domnioara Bellever trsese pentru inspector un scaun
lng acest birou, ca i cum, incontient, ar fi rezervat fotoliul lui Serrocold n exclusivitate
acestuia.
Odat aezat, Lewis se uit la cei doi poliiti cu un aer absent. Avea trsturile
ncremenite: chipul unui om care trece printr-o ncercare dur. Inspectorul Curry fu un pic
surprins. Indubitabil, moartea lui Gulbrandsen putea s-l impresioneze pe Serrocold, dar nu
existase ntre ei nici intimitate, nici rudenie. Christian nu era dect fiul vitreg al soiei sale.
Rolurile preau s se fi schimbat ntr-un mod destul de curios. Ai fi crezut c Lewis
Serrocold venise acolo ca s prezideze o comisie de anchet i nu ca s rspund
ntrebrilor poliiei. Aceast impresie nu putea s nu-l irite pe Curry. Spuse, pe un ton sec:
Aadar, domnule Serrocold...
Lewis, n continuare cufundat n gndurile sale, oft, zicnd:
Ce dificil e s tii ce trebuie fcut!
Nou, domnule Serrocold, ne va aparine, cred, decizia. S vorbim de domnul
Gulbrandsen. Dac am neles bine, venirea sa a fost neprevzut?
Absolut neprevzut.
Nu tiai c urma s vin?
Deloc.
i nu bnuii motivul care l-a adus?
Ba da, spuse linitit Lewis Serrocold. l cunosc foarte bine. Mi l-a mprtit.
Cnd?
Ast sear. M-am rentors de la gar pe jos. El m pndea din cas i a ieit n
ntmpinarea mea. Atunci mi-a explicat pentru ce venise.
Pentru o chestiune privind Fundaia Gulbrandsen, fr ndoial?
A, nu! Nu avea nici o legtur cu asta.
Totui, domnioara Bellever aa credea.
E de la sine de neles. Era explicaia normal i Gulbrandsen n-a fcut nimic ca s-o
dezmint, iar eu nici att.
De ce, domnule Serrocold?
Lewis rspunse, apsnd cuvintele:
Pentru c ni se prea important, i unuia i celuilalt, ca nimeni s nu cunoasc
veritabilul motiv al vizitei sale.
i care era veritabilul motiv?
Pentru o clip, Lewis Serrocold rmase tcut, apoi spuse cu gravitate:
neleg foarte bine c datorit morii... asasinrii lui Gulbrandsen, fiindc nu ne
putem ndoi de asasinat, sunt obligat s v dezvlui faptele. Dar, sincer, sunt profund
preocupat de fericirea soiei mele i de linitea sa sufleteasc. Nu pot s v dau un sfat,
inspectore, dar dac, n msura n care este cu putin, vedei vreo posibilitate de a nu i se
spune anumite lucruri, v-a fi recunosctor. Christian a venit aici expres ca s m avertizeze
c cineva cuta deliberat s-mi otrveasc soia.
Curry sri n sus.
Ce? strig el.
Serrocold cltin din cap.
Da, da. Ghicii ce lovitur teribil a nsemnat aceast revelaie pentru mine. Nu
aveam nici o bnuial, dar ascultndu-l pe Christian, m-am gndit la unele simptome
manifestate de soia mea n ultima vreme; ele ntresc aceast ipotez. Ceea ce ea lua drept
reumatism, aceste junghiuri n picioare, aceste dureri, aceste indispoziii trectoare
corespund exact simptomelor otrvirii cu arsenic.
Miss Marple ne-a spus c domnul Gulbrandsen o chestionase asupra sntii
doamnei Serrocold i, n special, asupra strii inimii sale.
Adevrat? Interesant! Trebuie s fi crezut c se folosea o otrav a crei aciune
asupra inimii duce, cu timpul, la o moarte subit, fr s trezeasc bnuieli. Eu m gndesc,
mai curnd, la arsenic.
 Apreciai c suspiciunile domnului Gulbrandsen erau fondate?
Da. Mai nti, Gulbrandsen nu ar fi venit s-mi mprteasc nelinitea sa, dac n-
ar fi fost sigur de ceea ce afirma. Era un om prudent, ncpnat, greu de convins, dar
foarte perspicace.
Ce dovezi avea?
N-am avut rgazul s vorbim. De altminteri, eu nu neleg cum, fiind n America, a
putut s-o afle. ntrevederea noastr a fost scurt. Ct s-mi explice pentru ce venise i ca noi
s hotrm c soia mea nu trebuia s tie nimic, pn ce n-am fi fost stpni pe problem.
Cine administra otrava, dup el?
Nu mi-a spus. i cred c nici nu tia. Poate c avea o bnuial i, dac stau s m
gndesc, a fi tentat s-o cred... Altfel, de ce ar fi fost asasinat?
N-a pronunat chiar nici un nume n faa dumneavoastr?
Nici unul. Noi am decis s adncim chestiunea i el mi-a sugerat s-i cer prerea i
ajutorul monseniorului Galbraith, episcop de Cromer. Monseniorul Galbraith este un foarte
vechi prieten al Gulbrandsenilor i unul din administratorii Fundaiei. Are mult experien.
Este un om de o mare nelepciune i care ar aduce soiei mele un important sprijin i
mbrbtare, dac... Dac devenea necesar s-i mprtim temerile noastre. Contam pe
prerea lui asupra oportunitii de a preveni poliia.
Este extraordinar! spuse Curry.
Gulbrandsen ne-a prsit dup cin, ca s mearg s-i scrie monseniorului Galbraith.
i btea scrisoarea la main cnd a fost ucis.
De unde tii?
Pentru c eu am luat aceast scrisoare din main. O am la mine.
Din buzunarul interior al hainei scoase o foaie de hrtie mpturit i i-o ntinse
inspectorului.
Acesta zise sec:
N-ar fi trebuit s luai aceast scrisoare, nici s atingei ceva, orice ar fi fost, n
camera aceea.
N-am atins nimic altceva. tiu c, n ochii dumneavoastr, am comis o greeal de
neiertat lund aceast scrisoare, dar eram convins c soia mea va ine s mearg n camer
i m temeam ca s nu citeasc tot sau o parte din ceea ce este scris pe aceast foaie. mi
recunosc vina, dar, dac s-ar ivi prilejul, cred c a repeta-o. A face orice... orice pentru a o
crua de o suprare pe doamna Serrocold.
Inspectorul nu insist i citi scrisoarea.

Monseniore,
Pot s v rog s venii la Stonygates la primirea scrisorii de fa, dac aceasta nu v este
imposibil? M gsesc implicat n evenimente de o extraordinar gravitate i mrturisesc c
nu tiu cum s le fac fa. Cunosc afeciunea profund pe care o nutrii pentru scumpa
noastr Carrie-Louise i grija profund pe care v-o provoac tot ce ar putea-o afecta. Ce
trebuie ea s tie? Ce e mai bine s o lsm s nu tie? Acestea sunt ntrebrile la care cred
c e att de dificil de rspuns.
Ca s fiu mai limpede, am toate motivele s cred c cineva vrea s o otrveasc lent pe
aceast femeie inocent i bun. Am o prim bnuial c...

Scrisoarea se oprea aici.

Aici ajunsese Christian Gulbrandsen cnd a fost ucis, spuse Curry. Dar de ce a fost
lsat aceast scrisoare n main?
Nu vd dect dou motive. Sau ucigaul ignora i identitatea destinatarului i
obiectul scrisorii sau nu a avut timp s o ia. A auzit pe cineva venind i a mai avut vreme
doar s plece fr s fie vzut.
Iar Gulbrandsen nu v-a spus pe cine bnuia? Sau, chiar fr s v zic numele, nu v-
a spus c bnuia pe cineva?
S-a scurs poate o secund nainte ca Lewis s rspund:
Nu. i a adugat aceste cuvinte puin cam greu de neles: Christian era un om foarte
drept.
Cum credei c aceast otrav, arsenic sau altceva, era sau este nc administrat?
 M-am gndit n timp ce m mbrcam pentru cin. Mi se pare c procedeul cel mai
plauzibil ar fi amestecul cu un medicament. ntritorul pe care l ia soia mea, de exemplu.
I-ar fi uor oricui s pun arsenicul n flaconul n care se afl acesta.
Vom lua flaconul pentru a i se face analiza coninutului.
Eu am luat un eantion nainte de cin, zise linitit Serrocold. Scoase dintr-unul din
sertarele biroului o sticlu plin cu un lichid rou.
Inspectorul Curry avu o privire ciudat cnd spuse:
V gndii ia toate, domnule Serrocold.
Eu cred n utilitatea aciunii imediate. n aceast sear mi-am mpiedicat soia s-i
ia doza obinuit. Paharul este nc pe scrinul din salon. Flaconul este n sufragerie.
Curry i puse coatele pe birou i, cobornd vocea, zise pe un ton confidenial, aproape
familiar:
Iertai-m, domnule Serrocold, dar, la drept vorbind, de ce inei att s-i ascundei
toate acestea doamnei Serrocold? V este team s n-o nfricoai? Pentru binele ei ar fi cu
siguran mai nimerit s fie avertizat.
Da... Da... E posibil, dar nu cred c v dai seama exact... Este destul de dificil, dac
nu o cunoatei pe soia mea. Este ncrederea ntruchipat. Se poate afirma c, pur i simplu,
nu vede, nu aude i nu spune nimic ru. Pentru ea ar fi de neconceput s vrea cineva s o
omoare. Dar trebuie s mergem mai departe. Nu este vorba doar de cineva. Este vorba,
poate, i dumneavoastr o nelegei cu siguran, de o persoan care i este foarte
apropiat... Care i este foarte drag.
Asta credei dumneavoastr?
Suntem obligai s acceptm faptele. Avem, la doi pai de aici, n jur de dou sute de
biei, care prea adesea s-au fcut vinovai de acte brutale i lipsite de sens. Dar, n cazul de
fa, chiar natura mprejurrilor face ca nici unul dintre ei s nu poat fi bnuit. Cel care
folosete o otrav lent particip obligatoriu la intimitatea vieii familiale. Gndii-v la cei
care triesc n aceast cas cu soia mea: soul ei, fiica ei, nepoata sa, ginerele su,
domnioara Bellever, nsoitoarea sa devotat i prieten de muli ani. Toi, foarte apropiai,
foarte dragi. i, totui, bnuiala se impune. Este unul dintre ei?
Sunt i strini, spuse ncet Curry.
Da... Evident. Este doctorul Maverick. Civa membri ai personalului sunt, de
asemenea, adesea cu noi. Sunt servitorii. Dar, sincer vorbind, care putea s fie mobilul lor?
i este i acest tnr... I-ai pomenit deja numele... Edgar Lawson?
Da. Dar a sosit foarte recent. De ce ar face asta? Mai mult, este profund ataat de
Carrie... Ca toat lumea, de altminteri.
De acord, dar este dezechilibrat. Ce este cu acest atac asupra dumneavoastr la care
s-a pretat ast-sear?
Serrocold avu un gest de nerbdare.
O copilrie! Nu avea nici o intenie s-mi fac ru.
Cele dou guri lsate de gloane n perete par, totui, s arate contrariul. A tras n
dumneavoastr?
N-a ncercat s m ating. Juca o comedie, nimic mai mult.
Este o modalitate mai curnd periculoas de a juca o comedie, domnule Serrocold.
Lewis Serrocold scoase un oftat adnc.
M tem, inspectore, c nu nelegei despre ce este vorba. Trebuie s discutai cu
psihiatrul nostru, doctorul Maverick. Edgar este un copil din flori... Ca s-i atenueze
suferina i ca s se consoleze pentru originea sa foarte modest, s-a convins pe sine nsui
c este fiul unui om celebru. Este, credei-m un fenomen foarte cunoscut. Progresa, evolua
foarte bine i apoi a avut o cdere, creia nu-i cunosc cauza. i-a imaginat c eu sunt tatl
su i s-a abandonat acestei manifestri melodramatice: ameninri, atac cu revolverul...
Asta nu m-a nelinitit ctui de puin. Dup ce a tras, s-a prbuit i a nceput s plng n
hohote... Doctorul Maverick l-a dus cu el i l-a fcut s ia un calmant. Mine diminea,
fr ndoial, va fi absolut normal.
Nu dorii s depunei plngere mpotriva lui?
Ar fi cel mai ru lucru pe care l-a putea face... Pentru el, se-nelege.
 Sincer, domnule Serrocold, mi se pare c ar trebui internat. Un biat care a tras fr
noim focuri de revolver asupra semenilor si!... Trebuie s ne gndim i la ceilali.
Stai de vorb cu doctorul Maverick. El v va oferi punctul de vedere medical. n
orice caz, acest amrt de Edgar, cu certitudine nu l-a ucis pe Gulbrandsen. Se afla nchis n
aceast ncpere i eu eram cel pe care l amenina cu moartea!
Iat ce ne aduce exact la aspectul pe care voiam s-l abordez, domnule Serrocold.
Noi am examinat exteriorul casei. Oricine putea s intre i s-l ucid pe domnul
Gulbrandsen, pentru c ua care d spre teras nu era nchis. Dar exist, n cas chiar, un
cmp de investigaie mult mai restrns i, dup ceea ce mi-ai spus, acesta pare s fie locul
de examinat cu extrem atenie. Cine dintre cei ai casei ar fi putut s-l omoare pe domnul
Gulbrandsen?
mi este foarte greu s v rspund, zise ncet Serrocold. Sunt servitorii, membrii
familiei mele i invitaii notri. Presupun c, din punctul dumneavoastr de vedere, nici
unul dintre ei nu este la adpost de bnuial. Nu pot s spun dect un lucru: dup cte tiu,
toat lumea, n afar de servitori, era n salonul cel mare cnd Christian l-a prsit i, ct am
fost acolo, nimeni n-a mai ieit.
Absolut nimeni?
Lewis i ncrunt sprncenele n efortul pe care l fcea s-i aminteasc.
A, da! S-a ars o siguran i Walter Hudd a mers s o schimbe.
Domnul Hudd este tnrul american?
Da. Firete, nu tiu ceea ce s-a petrecut cnd am fost n cabinetul meu, Edgar i cu
mine.
Inspectorul Curry reflect un moment, apoi scoase un oftat.
Spunei-le tuturor c pot merge s se culce. Am s le vorbesc mine.
Cnd Serrocold i prsi, inspectorul se ntoarse spre Lake:
Ce spui?
El tie... sau crede c tie... cine l-a ucis.
Aa m gndesc i eu... i asta l stingherete grozav.

3.

Cnd, diminea, Miss Marple cobori pentru micul dejun, Gina se repezi la ea.
Poliitii sunt deja aici, spuse. De data aceasta s-au instalat n bibliotec. Wally este
de-a dreptul fascinat de ei. Nu nelege cum pot s rmn att de calmi, att de detaai.
Cred c gsete toate astea pasionante. Eu, nu! mi provoac oroare! Este groaznic! Dar,
explicai-mi, de ce sunt tulburat pn ntr-att? Oare pentru c sunt pe jumtate italianc?
Este posibil, zise Miss Marple, cu un surs gentil, n orice caz, asta explic de ce nu-
i pas dac i se citesc sentimentele.
Gina o luase de bra i o conducea spre sufragerie, continund s vorbeasc.
Jolly este ntr-o dispoziie mizerabil. Asta, cu siguran, pentru c poliitii au luat
lucrurile n mn i ea nu poate s-i conduc n bti de tob, cum face cu toat casa. Ct
despre Alex i Stephen, lor le este indiferent.
Rosti ultimele cuvinte exact cnd intrar n sufragerie, unde cei doi frai i terminau
masa.
Gina, iubirea mea, asta-i curat rutate! strig Alex. Bun dimineaa, Miss Marple.
Nu-i adevrat c numi pas. Abia dac l cunoteam pe unchiul tu Christian, dar eu sunt
suspectul numrul unu. Sper c v dai seama, nu?
Suspect? De ce?
Ei, bine, iat de ce: se pare c sosirea mea a coincis cu momentul critic. S-a verificat
ora la care eu am trecut prin faa gheretei de la poart i se pare c am consumat prea mult
timp ca s ajung de acolo acas... Se pretinde c a fi putut foarte bine s alerg pn la
teras, s intru pe ua lateral, s-l omor pe Christian i s revin, n goana mare, pn la
maina mea.
i, n realitate, ce ai fcut?
N-avei dect s nu m credei, dac nu vrei, dar am rmas n main s contemplu
lumina farurilor n cea, ntrebndu-m cum s-ar realiza un asemenea efect pe scen.
 Eu sunt linitit, spuse Stephen, cu sursul lui puin crud. N-am prsit salonul toat
seara.
Gina l privi int i ochii si negri i mari erau nspimntai.
Dar nu pot s presupun c unul dintre noi este vinovatul! Nu este cu putin!
Mai ales nu spunei c este crima unui vagabond, zise Alex, servindu-se copios din
marmelada de portocale. Este prea banal.
Domnioara Bellever ntredeschise ua.
Miss Marple, spuse, dup ce o s luai micul dejun, ai vrea s mergei n bibliotec?
Din nou dumneavoastr? naintea noastr, a tuturor? exclam Gina, prnd un pic
vexat.
Ei, ce-i asta? ntreb Alex. S-ar zice c e un foc de revolver...
Trag n camera n care unchiul Christian a fost ucis i, de asemenea, afar. Nu tiu
de ce, spuse Gina.
Ua se deschise iar, i Mildred Strete intr. Purta o rochie neagr, cu un colier de
mrgele din onix. Fr s priveasc pe nimeni, zise Bun ziua i se aez.
Ceai, te rog, Gina, ceru cu jumtate de glas. N-am s mnnc dect un pic de pine
prjit.
i duse delicat batista la nas i la ochi i i privi pe cei doi frai fix, ca i cum nu i
vedea. Stephen i Alex ncepur s se simt stingherii. Nu mai vorbir dect n oapt i
prsir ncperea dup cteva clipe.
Nici mcar o cravat neagr? suspin Mildred Strete, lund drept martor deopotriv
universul i pe Miss Marple.
Fr ndoial, nu prevzuser c va fi comis o crim, spuse Miss Marple.
Gina i nbui un chicotit i Mildred i arunc o privire sever, ntrebnd-o:
Unde este acum Walter?
Gina se mbujor.
Nu tiu, zise ea. Nu l-am vzut.
i rmase eapn pe scaun, ca un copil prins c a greit. Miss Marple se ridic.
M duc n bibliotec, spuse.
n bibliotec nu era dect Lewis Serrocold. Sttea n picioare, n faa ferestrei. Auzind-o
pe Miss Marple intrnd, se ntoarse i-i ntinse mna.
Sper c toate emoiile prin care ai trecut nu v-au afectat prea mult. Un asasinat este
o ncercare teribil pentru cineva care nu s-a aflat niciodat amestecat ntr-o asemenea
oroare.
Singur modestia o mpiedic pe Miss Marple s-i ncredineze faptul c era, de mult
timp, familiarizat cu crima. Se mulumi s rspund c n micuul ei sat, St. Mary Mead,
erai cu mult mai puin la adpost de ru, dect s-ar fi putut crede din exterior.
Se ntmpl lucruri nfricotoare ntr-un sat, pot s v asigur. Exist acolo ocazii de
a studia natura uman, pe care n-ai s le gseti niciodat ntr-un ora.
Lewis Serrocold o asculta curtenitor, dar numai cu o ureche i imediat ce termin i
spuse cu simplitate:
Am nevoie de ajutorul dumneavoastr.
V este ntru totul acordat, domnule Serrocold.
Este pentru o chestiune care o privete pe soia mea... Cred, dealtfel, c suntei
sincer ataat de ea.
Este adevrat. Dealtfel, toat lumea o iubete pe Carrie-Louise.
i eu credeam la fel. Or, se pare c am greit. Cu aprobarea inspectorului Curry, am
s v destinuiesc cteva lucruri pe care nimeni nu le tie nc.
i i prezent pe scurt ceea ce i povestise inspectorului n seara din ajun.
Miss Marple fu ngrozit.
Nu pot s-o cred, domnule Serrocold! Cu adevrat, nu pot s cred!
Este sentimentul pe care l-am ncercat i eu cnd mi-a spus Christian.
A fi jurat c draga noastr Carrie-Louise nu avea nici un duman pe lume.
Este de neconceput c poate s aib. Dar, nelegei tot ce implic aceasta? Otrava...
Otrava lent...
 Aceasta implic cercul familial cel mai intim. Trebuie s fie un membru al micului
nostru grup, cineva care triete n cas.
Dac este adevrat... Suntei sigur c domnul Gulbrandsen nu s-a nelat?
Christian nu s-a nelat. Era un om prea prudent pentru ca s fac o afirmaie de o
asemenea natur fr s aib dovezi. n afar de aceasta, poliia a luat flaconul cu
medicamentul pe care l folosea Carrie i un eantion separat din coninutul lui. Exista
arsenic n amndou i reeta nu-l prescrisese. Stabilirea dozajului exact va cere un anumit
timp, dar prezena arsenicului este dovedit.
Atunci, reumatismul ei... greutatea pe care o ncearc la mers... toate acestea?
Da, aa-i! Junghiurile n picioare sunt, se pare, tipice. Deja, nainte de venirea
dumneavoastr a suferit ngrozitor de stomac n mai multe rnduri... Dar, pn acum,
niciodat nu-mi nchipuisem... nelegei, Miss Marple, n ce situaie m aflu... Trebuie s-i
vorbesc despre asta lui Carrie-Louise?
A, nu! spuse energic Miss Marple.
Apoi se mpurpur i l privi pe Serrocold cu un aer nesigur.
Aadar, dumneavoastr suntei de prerea mea, ca i Christian Gulbrandsen, dealtfel.
Ar fi fost la fel dac era vorba de o femeie obinuit?
Carrie-Louise nu este o femeie obinuit. Toat viaa sa este fondat pe ncredere, pe
credina n natura uman. Vai! M exprim att de ru! Dar cred c pn ce nu tim...
Exact. Aa este. Dar, suntei de acord, Miss Marple, c este periculos s pstrm
secretul.
i atunci, ai vrea ca eu... Cum s spun? S veghez asupra ei?
Dumneavoastr, dumneavoastr suntei persoana n care pot s m ncred, zise
simplu Lewis Serrocold. Toat lumea, aici, pare s-i fie devotat, dar poi s te ndoieti.
Prietenia voastr dureaz de muli ani.
i, n plus, nu am sosit dect de cteva zile, i atrase atenia Miss Marple, cu
perspicacitate.
Lewis zmbi.
ntr-adevr!
Am s v pun o ntrebare delicat, spuse Miss Marple, cu o oarecare stnjeneal.
Cine ar putea s profite de pe urma morii scumpei noastre Carrie-Louise?
Banii? zise Serrocold, cu amrciune. ntotdeauna se ajunge la bani, nu-i aa?
n acest caz, totul o sugereaz. Carrie-Louise este o femeie deosebit, are mult arm
i este de nenchipuit c ar putea cineva s o deteste. neleg, prin urmare, c ea nu are cum
s aib dumani. n concluzie, cum spunei dumneavoastr, ntotdeauna se ajunge la bani. O
tii, ca i mine, domnule Serrocold, c deseori oamenii sunt gata s fac orice pentru ca s-
i procure bani.
O tiu. Firete, inspectorul Curry se ocup de acest aspect. Domnul Gilfoy vine
astzi de la Londra. El va putea s dea cteva lmuriri. Este un avocat-consilier foarte
cunoscut, iar tatl su a fost unul dintre primii administratori ai Fundaiei. El a redactat
testamentul lui Carrie i pe acela al lui Eric Gulbrandsen. Am s v explic asta n cuvinte
simple.
V mulumesc. Tot ce privete dreptul este pentru mine att de descumpnitor!
Lewis Serrocold fcu un semn c o nelege i zise:
Dup ce a dotat Fundaia i diversele asociaii care depind de aceasta, ca i
nenumratele activiti caritabile de care se interesa, Eric Gulbrandsen a lsat o sum egal
fiicei sale Mildred i fiicei sale adoptive, Pippa, mama Ginei. Ct despre restul imensei sale
averi, a lsat uzufructul lui Carrie, capitalurile fiind girate de administratorii Fundaiei
Gulbrandsen.
i dup moartea lui Carrie?
Dup moartea sa, averea ar trebui s fie mprit ntre Mildred i Pippa sau ntre
copiii lor, dac mureau naintea acestora.
De fapt, totul revine lui Mildred i Ginei.
Carrie are i ea o avere personal considerabil, dar care nu se poate compara cu
aceea a Gulbrandsenilor. Ea mi-a donat jumtate, acum patru ani. Din cealalt jumtate,
las zece mii de lire Julietei Bellever, iar restul va fi mprit n mod egal ntre Alex i
Stephen Restarick.
Oh, Dumnezeule! exclam Miss Marple. Totul este att de neplcut, foarte neplcut!
Ei, da!
Nu exist nici o persoan n cas care s nu-i poat dori moartea din interes material.
Este adevrat. i cu toate acestea, nu pot s cred c unul singur dintre ei ar fi capabil
s comit o crim. Mildred este fiica sa i este deja foarte bine nzestrat. Gina i ador
bunica. Este generoas i extravagant, dar nu are patima banului. Jolly Bellever i este
devotat lui Carrie cu pasiune. Cei doi Restarick o iubesc pe Carrie, ca i cum le-ar fi
adevrata mam. Ei nu au avere, nici unul, nici cellalt, dar sume frumoase, prelevate de pe
veniturile lui Carrie sunt trecute n activitile lor, n cele ale lui Alex, n mod special. Nu
pot s cred c vreunul din aceti biei ar otrvi-o cu snge rece pentru a o moteni. Pentru
mine, Miss Marple, este absolut imposibil.
Este, de asemenea, i soul Ginei.
Da, zise grav Serrocold, este i soul Ginei.
n fond, nu tii mare lucru despre el i nu se poate s nu vezi c acest biat este
foarte nefericit.
Lewis oft.
Nu s-a adaptat la viaa de la Stonygates. Nu manifest nici interes, nici simpatie
pentru sarcina pe care noi ne strduim s-o ducem la capt. Cu toate acestea, tiu c a luptat
bine n rzboi.
Asta nu nseamn nimic, observ naiv Miss Marple. Rzboiul este un lucru i viaa
cotidian, altul. n realitate, cred c pentru a comite o crim trebuie s fii ndrzne... Cu
toate c, n multe cazuri, ajunge s fii vanitos... Da, vanitos.
Dar n-a putea admite c Walter Hudd ar avea un motiv suficient ca s comit o
asemenea crim.
Credei? i este groaz de Stonygates. Dac, ntr-adevr, de bani are nevoie, ar fi
important pentru el ca Gina s primeasc tot ce i se cuvine, nainte ca... hm... s se ataeze
definitiv de altcineva.
S se ataeze de altcineva? repet Serrocold cu stupoare.
Lipsa simului de observaie la acest reformator pasionat o minun pe Miss Marple.
Aa e, cum am spus. tii, cei doi Restarick sunt ndrgostii de ea.
Nu cred, zise Lewis pe un ton indiferent. Stephen ne este att de preios nct nici nu
v nchipuii! Cum a tiut s-i atrag pe aceti puti, s-i anime, s-i intereseze! Luna
trecut a dat o reprezentaie magnific. Regia, costumele, nimic nu a lipsit! Aceasta
dovedete, cum i-am spus-o ntotdeauna doctorului Maverick, c absena elementului
dramatic n existena lor i perturb pe aceti copilai. Instinctul natural al unui copil l face
s-i joace un rol de comedie pentru el nsui. Maverick pretinde c... A, da... Maverick...
El se opri, apoi relu: Vreau ca Maverick s stea de vorb cu inspectorul despre Edgar.
Povestea asta e aa de ridicol!
Domnule Serrocold, ce tii exact despre Edgar Lawson?
Totul, rspunse Serrocold, categoric. Vreau s zic, tot ce este necesar s tiu... Care
au fost mediul, condiiile n care a crescut... Aceast nencredere n sine, att de profund
nrdcinat n el...
Miss Marple interveni:
Edgar Lawson n-ar fi putut s o otrveasc pe doamna Serrocold?
Este puin verosimil. Nu se afl aici dect de cteva sptmni. i oricum, este
absurd. De ce ar otrvi-o Edgar pe soia mea? Ce ar avea de ctigat?
Nimic palpabil, sunt de acord. Dar, cine tie dac nu are vreun mobil neverosimil?
tii, el este bizar.
Vrei s spunei dezechilibrat?
Poate... Dar, nu, nu este tocmai asta... Vreau s spun c este permanent n el ceva
care sun fals.
Nu era o manier foarte clar de a exprima ceea ce simea, dar Serrocold accept
cuvintele ca atare i repet oftnd:
 Da, este permanent ceva n el care sun fals. Ei, srmanul biat! i aa lsa impresia
c face progrese! Nu pot nelege de ce a avut aceast recdere...
Miss Marple se aplecase nainte, cu interes.
Da, este ceea ce m ntrebam. Dac...
ns fu ntrerupt de intrarea inspectorului Curry.
 Capitolul III

Inspectorul Curry se aez n faa lui Miss Marple i o privi cu un zmbet destul de
aparte.
Aadar, domnul Serrocold v-a rugat s jucai rolul cinelui de paz?
Ei, bine, da, rspunse Miss Marple. i adug, zmbind i ea, cu un aer destul de
confuz: Sper c asta nu v deranjeaz.
Nu numai c nu m deranjeaz, dar, mai mult, cred c este o idee foarte bun.
Domnul Serrocold tie n ce grad suntei capabil pentru aceast misiune?
Nu prea v neleg, inspectore.
El nu vede dect o doamn, de o anumit vrst, absolut fermectoare, care a fost n
clas cu soia sa. Dar noi, spuse inspectorul, cu un semn semnificativ din cap, noi tim c
suntei i altceva, Miss Marple. Din cte mi-a povestit ieri sear superintendentul Blacker,
afacerile criminale sunt un pic specialitatea dumneavoastr. Aa stnd lucrurile, care este
punctul dumneavoastr de vedere? Care este, dup prerea dumneavoastr, persoana care,
de ceva timp, urmrete otrvirea doamnei Serrocold?
innd cont de natura uman, eti ntotdeauna tentat, ntr-un asemenea caz, s te
gndeti la so sau, invers, la soie. Am impresia c este prima ipotez care i vine n minte,
atunci cnd este vorba de o otrvire. Nu credei?
Sunt ntru totul de acord, declar Curry.
Dar, ntr-adevr, n acest caz deosebit, lucrurile stau altfel. Cu toat sinceritatea, nu
pot s-l bnuiesc pe domnul Serrocold. Vedei, inspectore, el i iubete mult soia.
Fr a mai socoti faptul c nu are nici un motiv. Ea i-a dat deja banii si. i, n orice
caz, nu se poate s-l fi ucis el pe Gulbrandsen. Pentru mine, indubitabil, exist un raport
ntre cele dou crime. Persoana care este n curs de a o otrvi pe doamna Serrocold l-a
omort pe Gulbrandsen, ca s-l mpiedice s-o denune. Ceea ce trebuie s descoperim acum
este acest misterios X... care a avut posibilitatea s-l ucid pe Gulbrandsen asear. i, fr
teama de a grei, suspectul numrul unu este acest tnr, Walter Hudd. El este cel care,
aprinznd un bec, a fcut s sar o siguran, ceea ce i-a oferit prilejul s ias din salon, ca
s mearg s o nlocuiasc. Iar n timpul absenei sale, s-a auzit focul de revolver. Deci, el
este cel care a avut condiii ideale ca s comit crima.
i suspectul numrul doi? ntreb Miss Marple.
Este Alex Restarick, care era singur n maina lui i care a avut nevoie de prea mult
timp ca s mearg de la gheret la cas.
i ceilali?
Miss Marple se aplecase n fa, plin de curiozitate, dar avnd grij s adauge:
Este foarte amabil din partea dumneavoastr s-mi mprtii toate acestea.
Nu este amabilitate, spuse Curry. Am nevoie de concursul dumneavoastr. i ai pus
degetul pe ran zicnd i ceilali? Pentru c, n aceast privin, sunt nevoit s m las n
minile dumneavoastr. Erai n salon asear i putei s-mi spunei exact cine a ieit...
La drept vorbind, nu tiu nimic. nelegei, tuturor ne era foarte fric. Domnul
Lawson avea absolut aerul unui nebun. Vocifera, urla lucruri ngrozitoare, i v asigur c
noi n-am pierdut nimic. i, n plus, cele mai multe becuri erau stinse. N-am remarcat nimic.
n concluzie, dup prerea dumneavoastr, n timpul marii scene, oricine ar fi putut
s se strecoare afar din salon, s mearg pe coridor pn la camera domnului Gulbrandsen,
s-l omoare i s se ntoarc?
Cred c era posibil.
Exist vreo persoan despre care s putei spune c a rmas ntreaga sear n salon,
fr s se mite?
Miss Marple reflect.
Pot s-o spun despre doamna Serrocold, pentru c o urmream. Era aezat foarte
aproape de ua cabinetului de lucru i nici o dat nu i-a prsit scaunul. Eram chiar
surprins s o vd att de calm.
i celelalte persoane?
Domnioara Bellever a ieit. Dar cred..., sunt aproape sigur, c dup focul de
revolver. Doamna Strete?... Nu tiu, ntr-adevr, nimic. Sttea n spatele meu. Gina era n
cellalt capt al ncperii, lng fereastr. Cred c a rmas acolo toat vremea, dar nu sunt
sigur. Stephen era la pian. S-a oprit din cntat cnd s-a nveninat cearta.
Nu trebuie acordat prea mult importan momentului n care ai auzit acest foc de
revolver. Este un truc pe care noi l cunoatem, spuse inspectorul. Un foc de revolver tras n
momentul n care se vrea s se cread c a fost comis crima. Dac domnioara Bellever ar
fi clocit ceva de soiul sta..., este puin probabil, dar nu se tie niciodat, ea ar fi prsit
salonul pe fa, cum a fcut-o, odat ce toat lumea ar fi auzit detuntura. Nu, nu este focul
de revolver ceea ce poate s ne orienteze. Trebuie s lum n consideraie intervalul de timp
care s-a scurs ntre momentul n care Christian a prsit salonul i cel n care domnioara
Bellever l-a gsit mort. i nu putem s eliminm dect persoanele despre care tim, cu
certitudine, c n-au avut nici o posibilitate s acioneze. Aceasta ni-i las pe Lewis
Serrocold i pe tnrul Lawson n cabinetul de lucru i pe doamna Serrocold, n salon. Este
un ghinion c domnul Gulbrandsen a fost asasinat exact n seara n care a avut loc altercaia
ntre Serrocold i Lawson.
Credei c numai un ghinion? murmur Miss Marple.
Ce vrei s spunei?
C, dup prerea mea, aceasta nu poate fi doar urmarea hazardului.
Ia te uit! Ia te uit! i de ce?
Toat lumea are aerul c gsete extraordinar faptul c Edgar Lawson a avut subit o
recidiv. El este marcat de acel straniu complex, numii asta cum dorii, al tatlui
necunoscut. Winston Churchill, lord Montgomery sunt, unul ca i cellalt, la fel de
verosimili, n starea sa de spirit actual, cum ar fi, dealtfel, nu import care om celebru.
Dar, presupunei c i bag cineva n cap c, n realitate, Lewis Serrocold este tatl su, c
Lewis Serrocold este cel care l-a persecutat, c el ar trebui, pe bun dreptate, s fie, ca s
zicem aa, prinul-motenitor al Stonygates. n starea mental ubred n care se afl, va
accepta totul imediat. Aceast idee l va scoate din mini i, mai devreme sau mai trziu, va
avea o izbucnire, precum cea de asear. i ce admirabil diversiune! Toat lumea
nspimntat, absorbit de scena tragic ce se deruleaz, mai ales dac s-a luat msura de
prevedere de a i se pune un revolver n mn.
Revolverul lui Walter Hudd, de exemplu.
Da, spuse Miss Marple, m-am gndit, la asta. Dar, vedei, Walter este taciturn,
bombnitor, puin sociabil, ns nu cred, sincer, c este prost.
Prin urmare, nu credei c Walter ar fi asasinul?
Dac era el, fr ndoial, toat lumea ar fi ncercat o mare uurare. Reacie crud,
dar care vine de la faptul c este strin.
i soia sa? Ar fi fost i ea uurat?
Miss Marple nu rspunse. i revedea pe Gina i Stephen, unul lng cellalt, la
marginea bazinului. Se gndea la Alex Restarick, cutnd-o cu privirea, nainte de toate, pe
Gina cnd sosise seara, n ajun. Gina tia ce era cu ea?

Dou ore mai trziu, inspectorul Curry, cufundat ntr-un fotoliu confortabil, declara,
dup ce se ntinse oftnd:
Ei, bine, iat terenul binior curat!
Era i opinia sergentului Lake.
Servitorii nu sunt amestecai, zise el. Toi cei care dorm n cas erau mpreun n
momentul critic. Ceilali plecaser la ei.
Curry aprob cu un semn din cap. Interogase psihiatrii, profesorii, fr a-i mai socoti pe
cei trei tineri ocnai, cum i numea, crora le venise rndul, n seara crimei, s cineze cu
familia. Toate depoziiile concordau i se completau. l inuse la sfrit pe doctorul
Maverick, care prea s fie, pe ct a putut s aprecieze, cel mai important personaj al
aezmntului.
O s-l vedem acum, i spuse lui Lake.
Tnrul medic intr foarte aferat. Era pus la patru ace i avea un aer puin inuman n
spatele pince-nez-ului su. Maverick confirm declaraiile personalului su i czu de acord
cu inspectorul Curry n toate privinele.
Acum, doctore, utilizarea timpului dumneavoastr! Putei s mi-o prezentai?
 Foarte uor. Am notat, pentru dumneavoastr, tot ce am fcut, cu orele aproximative.
Doctorul Maverick prsise salonul la ora 21:15, n acelai timp cu domnul Lacy i cu
doctorul Baumgarten. Se duseser direct la acesta din urm i au rmas acolo, tustrei pn
n momentul n care domnioara Bellever sosise alergnd i-l rugase pe doctorul Maverick
s se ntoarc n salon. Era, atunci, cam 21:30. A mers imediat i l-a gsit pe Edgar ntr-o
stare de prostaie complet.
Inspectorul Curry l ntrerupse.
Un moment, doctore. Acest tnr are, cu adevrat, o boal mintal?Doctorul
Maverick zmbi cu o superioritate nepoliticoas.
Toi avem maladia noastr mintal, inspectore.
Rspuns stupid, gndi inspectorul. tia foarte bine c n ceea ce-l privea nu avea nimic.
Doctorul Maverick vorbea, poate, pentru el nsui.
Este responsabil de actele sale?
n ntregime.
Deci, deliberat, a comis o tentativ de asasinat, trgnd n domnul Serrocold.
Ba nu, inspectore. Nu este vorba de aa ceva. Lawson n-avea intenia s-i fac nici
cel mai mic ru. l iubete mult pe domnul Serrocold.
Este o modalitate singular de a i-o dovedi.
Maverick zmbi din nou. Curry se simea din ce n ce mai agasat.
A vrea s stau de vorb cu acest tnr, spuse el.
Nimic mai uor. Izbucnirea lui de ieri a avut un efect catartic. Astzi se simte mult
mai bine. Domnul Serrocold va fi foarte mulumit.
Curry se uit fix la doctorul Maverick, dar acesta era, ca ntotdeauna, de o seriozitate
imperturbabil.
Avei arsenic? l ntreb inspectorul, pe nepus mas.
ntrebarea l lu pe Maverick pe nepregtite. n mod vizibil, nu se ateptase.
Arsenic? De ce arsenic?
Rspundei-mi, pur i simplu.
Nu. Nu am arsenic. Nu-l am sub nici o form.
Dar avei medicamente?
Bineneles. Calmante, somnifere, morfin... lucruri curente.
Dumneavoastr o tratai pe doamna Serrocold?
Nu. Doctorul Gunther, din Market Kimble, medicul familiei. Eu sunt, firete, doctor
n medicin, dar nu practic dect psihiatria.
neleg. Bine, doctore, v mulumesc.
Maverick nchise ua i Curry i declar imediat lui Lake c psihiatrii i provocau
urticarie.
Familia, acum! exclam. Am s-l vd, mai nti, pe tnrul Walter Hudd.

Walter Hudd era n gard. l cercet pe ofierul de poliie cu o anume nencredere, dar
se art gata s colaboreze cu el.
Explic faptul c instalaia electric de la Stonygates era foarte veche, c numeroase
fire se aflau ntr-o stare proast i c niciodat n Statele Unite nu s-ar pstra o asemenea
instalaie. Sigurana de care depindeau aproape toate becurile din salon se arsese i el a
mers s vad ce se ntmpl. Odat sigurana nlocuit, revenise n salon.
Ct timp v-a luat asta?
Asta... Nu pot s precizez. Tabloul cu siguranele este ntr-un loc incomod. A trebuit
s caut un taburet, o lumnare... Am avut nevoie de zece minute, poate un sfert de or.
Ai auzit un foc de revolver?
Nu. Dar ua care d spre coridorul buctriei este dubl i ntr-o parte, capitonat.
Bine. i cnd v-ai ntors n salon, ce se ntmpla?
Erau toi ngrmdii n faa uii cabinetului domnului Serrocold. Doamna Strete ipa
c domnul Serrocold era mort. Dar nu era adevrat. Nu-l nimerise, icnitul!
Ai recunoscut revolverul?
V cred! Era al meu!
Cnd l-ai vzut pentru ultima oar?
 Acum dou sau trei zile.
Unde l inei de obicei.
ntr-un sertar, n camera mea.
Cine tie c era acolo? ntreb Curry.
Nu tii niciodat ceea ce tiu sau nu tiu oamenii, n aceast cas.
Ce nelegei prin aceasta, domnule Hudd?
Sunt toi scrntii.
Da, complet. Dar, dup prerea dumneavoastr, cine a putut s-l ucid pe domnul
Gulbrandsen?
Eu, n locul dumneavoastr, a miza pe Alex Restarick.
Ce v face s spunei asta?
A avut posibilitatea. Era n parc, absolut singur n maina sa.
De ce l-ar fi omort pe Christian Gulbrandsen?
Walter ridic din umeri.
Sunt un strin. Nu cunosc povetile de familie. Poate c btrnul aflase despre Alex
lucruri pe care le-ar fi putut destinui soilor Serrocold.
i la ce ar fi dus asta?
I-ar fi tiat, poate, subsidiile. i cnd nseamn bani risipii, se nelege.
V referii la produciile sale teatrale?
El aa le zice.
Vrei s insinuai c pentru altceva?
Walter ridic din nou din umeri.
Nu tiu nimic.

Alex Restarick se art volubil. Vorbea, fcnd multe gesturi cu minile.

tiu, tiu! Sunt suspectul ideal. Sosesc aici, singur, n maina mea i, pe aleea pe
care traversez parcul, am o viziune, o viziune creatoare. Nu v pot cere s o nelegei. Este
imposibil.
A reui, poate, spuse ironic Curry.
Atunci Alex se supuse.
Sunt lucruri care vi se ntmpl. Nu ai de ce s caui s afli nici de ce, nici cum... O
impresie, o idee... i tot restul dispare. Sptmna viitoare pun n scen Nopile din
Limehouse. i, dintr-odat, ieri sear am vzut un decor uluitor... Lumina visat.
Strlucirea farurilor prea napoiat de ceaa pe care o strbtea. Toate erau acolo:
mpucturile, paii precipitai, zgomotul motorului... Acesta putea fi la fel de bine, un
remorcher pe Tamisa.
Inspectorul l ntrerupse:
Ai auzit mpucturi? Unde?
Alex fcu un gest cu minile sale plinue i ngrijite.
n cea, inspectore. i tocmai asta era minunat!
i... nu v-a trecut prin minte c putea s se petreac ceva grav?
Grav? De ce?
Focurile de revolver sunt, aadar, att de obinuite?
tiam c n-o s nelegei. Focurile acelea de revolver! Ele se adaptau la scena pe
care o cream. mi trebuiau mpucturi... primejdie... nluciri ale opiului... traficuri
necurate... Nu-mi psa deloc de ce putea s fie n realitate!
Cte mpucturi ai auzit?
Nu tiu! strig Alex, pe care aceast ntrerupere l agasa. Dou, trei!... Dou foarte
apropiate; de asta mi amintesc.
Inspectorul Curry ddu din cap.
i paii aceia precipitai, de care ai pomenit, i auzeai din ce parte?
i percepeam prin cea. Undeva, n apropiere de cas.
Ceea ce ar face s se presupun, spuse ncet Curry, c ucigaul lui Gulbrandsen
venea de afar?
Natural. Ce v determin s ezitai? Doar nu v imaginai, totui, c el era din
interiorul casei?
 Fr s rspund, Curry ntreb linitit:
Otrvurile v intereseaz, domnule Restarick?
Otrvurile? Dar, dragul meu, cu siguran, Gulbrandsen n-a fost otrvit nainte ca s
se trag n el! Ar fi fost prea ca n romanele poliiste!
N-a fost otrvit, dar dumneavoastr nu ai rspuns la ntrebarea mea.
Otrava are ceva seductor. Este mai puin brutal dect revolverul, mai subtil dect
pumnalul. Nu am cunotine speciale pe aceast tem, dac asta vrei s tii.
Ai avut vreodat arsenic?
Sincer, spuse Alex, consider c arsenicul este o otrav vulgar. Se gsete, dac nu
m nel, n produsele care folosesc la distrugerea mutelor i a buruienilor.
Venii des la Stonygates, domnule Restarick?
Depinde, inspectore. Mi se ntmpl s nu vin mai multe sptmni. Dar, de cte ori
pot, aici mi petrec weekend-ul. ntotdeauna am socotit Stonygates drept adevratul meu
cmin.
i doamna Serrocold v-a ncurajat?
Niciodat nu-i voi putea drui doamnei Serrocold ceea ce am primit de la ea.
Simpatie, nelegere, afeciune...
i, de asemenea, sume destul de rotunjoare, nu?
Alex lu o expresie puin dispreuitoare:
Doamna Serrocold m trateaz ca pe un fiu i are ncredere n arta mea.
V-a vorbit vreodat de testamentul ei?
Desigur. Dar pot s aflu, inspectore, de ce mi punei toate aceste ntrebri? Nu
cumva sunt motive de nelinite pentru doamna Serrocold?
Sper c nu, zise Curry cu gravitate.
Ce vrei s spunei?
Dac nu o tii, cu att mai bine pentru dumneavoastr, iar dac... o tii, iat-v
prevenit.
Cnd Alex iei, Lake se ntoarse spre inspector:
Ce palavragiu!
Curry cltin din cap.
Este greu de spus. Poate c, ntr-adevr, are talent. Poate c, pur i simplu, iubete
viaa uoar i cuvintele mari. Nu se tie. A auzit alergndu-se; este adevrat? A paria c e
o invenie.
Cu un scop anume?
Da. Cu un scop foarte precis. Sunt sigur c vor acuza bieii aezmntului.
Dup toate, efule, unul din aceti drglai cocoei putea s o tearg pe furi. n
crdul lor exist, cu siguran, unul sau doi sprgtori i atunci...
Ar fi prea uor. Vezi, Lake, sunt gata s-mi nghit plria cea nou, dac lucrurile s-
au petrecut aa.

Stephen Restarick i urm fratelui su i declar:

Eram la pian, cntnd n surdin, cnd a izbucnit cearta dintre Lewis i Edgar.
Ce-ai gndit?
Ei bine, ca s fiu sincer, nu prea am luat-o n serios. Edgar este predispus spre acest
gen de crize. Srmanul individ, tii, nu este adevrat nebun. Toate aceste istorii reprezint
un mijloc de a da drumul la abur. Adevrul este c noi l clcm pe nervi... i Gina mai mult
dect ceilali, normal.
Gina? Vrei s spunei doamna Hudd? De ce l exaspereaz ea?
Pentru c este o femeie... o foarte drgla femeie i pentru c ea l gsete grotesc.
tii c tatl Ginei este italian. Italienii au un soi de cruzime incontient. Ei nu cunosc
compasiunea pentru fiinele btrne, urte sau anormale. Ei le arat cu degetul i fac haz.
Ceea ce Gina a fcut cu Edgar. Vorbesc la figurat, bineneles. Ea nu poate s-l sufere! El i-
a dat importan, cu toate c, n fond, nu are nici o ncredere n el nsui. A vrut s-o
impresioneze i nu a reuit dect s fac o figur de imbecil. i, cu toate c tia c bietul
biat suferea mult, ea i-a btut joc de el.
 Vrei s insinuai c Edgar Lawson este ndrgostit de doamna Hudd?
Firete, spuse Stephen, bine dispus. Toi suntem... Mai mult sau mai puin. Asta i
face plcere.
i soul ei? Asta i face i lui plcere?
El i d seama vag. Dar sufer, cu siguran, srmanul btrn! N-o s dureze...
Vreau s zic, menajul lor. O s clacheze nu peste mult timp. Este din acele poveti cum au
fost attea n timpul rzboiului.
Toate acestea sunt foarte interesante, l ntrerupse inspectorul, dar ne deprtm de
subiectul nostru, care este asasinarea lui Christian Gulbrandsen.
Este adevrat. Numai c nu pot s v spun nimic. Eram aezat n faa pianului i nu
m-am micat de acolo pn n momentul n care drgua de Jolly s-a ntors cu un morman
de chei ruginite, ca s ncerce s fac una s intre n broasca de la cabinetul de lucru.
Ai rmas la pian. Ai continuat s cntai?
Nu. M-am oprit cnd tonul a nceput s urce. Nu pentru c eram nelinitit asupra
sfritului trboiului. Lewis tie cum s-l ia pe Edgar. Ajunge s-l priveasc, pentru ca s-l
fac s intre n pmnt.
Adevrat? Putei s-mi spunei, domnule Restarick, cine a prsit salonul ieri sear,
n timp ce dumneavoastr... n intervalul care ne intereseaz?
Wally, pentru a nlocui sigurana... Juliet Bellever, ca s caute o cheie care s mearg
la broasca de la cabinet. Asta-i tot, dup cte tiu.
Dac altcineva ar fi ieit l-ai fi remarcat?
Stephen reflect.
Nu cred. Dac cineva ar fi ieit i reintrat n vrful picioarelor, fr ndoial, nu l-a
fi observat. Era att de ntuneric n salon! Iar atenia noastr era n ntregime absorbit de
scandal.
Care sunt, dup dumneavoastr, persoanele care n-au prsit, toat seara, salonul?
Doamna Serrocold... Da. i Gina. Pentru acestea dou, a jura.
Mulumesc, domnule Restarick.
Stephen merse pn la u. ovi i se ntoarse.
Ce e cu povestea asta cu arsenicul? ntreb.
Cine v-a spus de arsenic?
Fratele meu.
Aha! Bine.
Stephen ntreb:
S-a ncercat s i se dea doamnei Serrocold arsenic?
De ce v gndii la doamna Serrocold?
Am citit, nu mai tiu unde, un articol n care era vorba despre simptomele otrvirii
cu arsenic. Se numete nevrit periferic. i asta corespunde, mai mult sau mai puin,
durerilor pe care ea le ncearc de ctva timp. Pe de alt parte, asear, Lewis i-a confiscat
tonicul, n momentul n care se pregtea s-l ia...
Cine, dup prerea dumneavoastr, ar fi capabil s-i administreze arsenic doamnei
Serrocold?
Un surs straniu i fugitiv apru pe chipul frumos al lui Stephen Restarick.
Nu cine ai crede. Putei, fr ezitare, s tergei soul. Lewis Serrocold nu ar avea
nimic de ctigat. Pe de alt parte, i ador soia. Nu poate s suporte s-i fie ru nici la
degetul cel mic.
Cine, atunci? Avei vreo idee?
A, da. Pot s spun chiar cu certitudine.
Vrei s fii mai explicit?
Stephen cltin din cap.
Este o certitudine psihologic. N-am nici o dovad. i nu ai fi, probabil, de acord.
Stephen ddu drumul acestor cuvinte pe un ton dezinvolt i iei din ncpere.
Inspectorul Curry desena pisici pe foaia de hrtie pe care o avea n fa. Trei idei
diferite se ntretiau n mintea lui:
a) Stephen Restarick avea o bun prere despre propria-i persoan;
b) Stephen Restarick i fratele su fceau front unic;
 c) Stephen Restarick era un biat tare frumos, pe cnd Walter era urt.
Dou alte puncte l lsau pe inspector nehotrt. Primul: Ce nelegea Stephen prin
certitudine psihologic?... i al doilea: Stnd pe taburetul pianului, putea el s o vad pe
Gina? Curry nu credea.

n penumbra bibliotecii, Gina aducea o strlucire exotic. Inspectorul Curry nu se putu

opri s nu o admire pe aceast femeie, tnr, ncnttoare. Ea se aez, i puse coatele pe
mas i spuse, nu fr curiozitate.
Deci?
Era mbrcat ntr-o cma roie i un pantalon verde-crud.
Vd c nu suntei n doliu, doamn Hudd, zise Curry, un pic sec.
Nu am haine de doliu. Se presupune c toat lumea are o rochi neagr, de purtat cu
perle. Eu, nu! Am oroare de negru. l gsesc hidos. Numai casierele, menajerele i oamenii
de felul acesta ar trebui s poarte negru. De altminteri nu exista nici o rudenie ntre
Christian Gulbrandsen i mine. Nu era dect fiul vitreg al bunicii mele.
Nu-l cunoteai bine?
Nu. A trecut pe aici de trei sau patru ori cnd eram mic. n timpul rzboiului eram
n America i nu sunt dect ase luni de cnd am revenit s triesc aici.
Ai revenit la Stonygates ca s v stabilii? Nu este doar o vacan pe care v-o
petrecei aici?
nc nu m-am gndit serios la asta.
Scena de asear, doamn Hudd... Cine se afla n salon n vremea desfurrii ei?
Eram cu toii... exceptndu-l pe unchiul Christian, bineneles.
Nu toi, doamn Hudd. Au fost plecri i veniri.
Credei? spuse Gina, pe un ton vag.
Soul dumneavoastr, de exemplu, a ieit ca s schimbe sigurana.
ntr-adevr, Wally este uimitor cnd este vorba de asemenea lucruri.
n intervalul absenei sale s-a auzit o detuntur i toi ai crezut c venea din parc.
Nu-mi aduc aminte... A, ba, da!... Becurile se reaprinseser i Wally se rentorsese
deja.
A mai prsit cineva salonul?
Nu cred... Nu-mi amintesc.
Unde stteai?
La captul salonului, aproape de fereastr.
Lng ua bibliotecii?
Da.
Dumneavoastr nsev ai prsit salonul?
Eu?... Cu tot ce se petrecea? Firete c nu.
Aceast singur idee pru s o scandalizeze pe Gina.
Celelalte persoane unde erau aezate?
Majoritatea, n jurul emineului. Mtua Mildred tricota, la fel mtua Jane, adic
Miss Marple. Bunica nu avea lucru.
i domnul Stephen Restarick?
La nceput cnta la pian. Dup aceea, nu mai tiu.
i domnioara Bellever?
Ddea trcoale, ca de obicei. Ea nu st niciodat, ca s zic aa. Cuta chei sau nu tiu
ce... Ce e povestea asta cu tonifiantul bunicii? ntreb brusc Gina. Farmacistul a greit cnd
l-a preparat, sau ce?
Ce v face s credei asta?
Sticlua a disprut. Jolly era ca bolnav. A ntors totul pe dos ncercnd s o
gseasc. Am crezut c va nnebuni. Alex a spus c poliia e aceea care o luase. Este
adevrat?
Fr s-i rspund la aceast ntrebare, inspectorul i puse o alta.
Spunei c domnioara Bellever era rvit?
Jolly face ntotdeauna caz din orice, zise Gina pe un ton nepstor. i place asta. M
ntreb cteodat cum poate bunica s o suporte.
 O ultim chestiune, doamn Hudd. Cine a putut s-l ucid pe domnul Christian
Gulbrandsen? Nu avei nici cea mai mic idee?
Dar bnuiesc c este unul dintre scrntii, unul dintre inadaptaii mintali, cum spun
ei. Numai un nebun poate s ucid pentru nimic altceva, dect din plcere! Nu credei?
Vrei s spunei, fr motiv?
Da. Aa. Mulumesc. Nu s-a furat nimic, nu?
ns, tii, doamn Hudd, la ora aceea cldirile aezmntului erau nchise, uile
ferecate; nimeni nu putea s ias fr nvoire.
Aa credei? exclam Gina, izbucnind n rs. Bieii aceia ar iei de oriunde! V
asigur c m-au nvat nite mecherii!
E nostim! spuse Lake, cnd Gina plec din bibliotec. Este prima dat cnd o vd
de aproape... E stranic de bine fcut! O siluet de strin... nelegei ce vreau s zic?
Curry i arunc o privire sever. Lake se grbi s conchid c doamna Hudd nu inspira
melancolie.
Ai spune c, n ciuda acestor evenimente, nu s-a plictisit un minut.
Nu tiu dac Stephen are dreptate cnd vorbete de divor, relu inspectorul. Dar, ea
a avut grij s ne spun c Walter Hudd revenise n salon cnd s-a auzit focul de revolver.
i dup toi ceilali, este fals.
Ei, da!
Nici nu ne-a zis c domnioara Bellever a plecat din salon s caute cheile.
Nu, este adevrat, spuse inspectorul, dup ce se gndi.

Doamnei Strete prea c i se potrivete mai bine n bibliotec, dect Ginei Hudd, cteva
clipe mai devreme. Rochia sa neagr, mrgelele de onix, fileul care i nvelea prul
ncrunit, bine aranjat, nu emanau nimic exotic. Inspectorul Curry i zise c avea exact
aerul pe care trebuie s-l aib vduva unui canonic. Aceasta era aproape ceva extraordinar.
Att de puini oameni au aerul a ceea ce sunt n realitate!
Chiar i linia dreapt care i desena buzele strnse avea ceva ascetic i clerical! Curry
aprecie c doamna Strete ncarna puterea de ndurare cretin, poate fora sufletului cretin,
dar nu caritatea cretin. n plus, i se pru evident faptul c era ofensat.
Cred c ar fi trebuit s mi se comunice la ce or doreai s m vedei, inspectore. Am
fost nevoit s rmn aici, s atept toat dimineaa.
Avea o prere foarte bun despre importana ei i se simea rnit n orgoliul personal.
Curry nelese i se grbi s o liniteasc.
V rog s m scuzai, doamn Strete. Nu suntei la curent cu metodele noastre n
asemenea cazuri, ncepem prin a culege mrturiile cele mai puin importante... Ne
debarasm de acestea, ca s zic aa. Este important pentru noi s stm de vorb la urm cu
o persoan care tie s observe, al crei discernmnt ne inspir o deplin ncredere.
Aceasta ne permite s verificm ce ni s-a spus pn atunci.
Doamna Strete se mblnzi.
Aa! neleg. Nu-mi ddusem bine seama.
Experiena v-a rafinat judecata, doamn Strete. Cunoatei viaa. n plus, aici suntei
la dumneavoastr. Suntei fiica doamnei Serrocold i, n consecin, putei s m informai,
n cunotin de cauz, asupra anturajului ei.
Desigur, rspunse Mildred. Dar trebuie s tii cine l-a omort pe fratele meu. Asta
sare n ochi!
Inspectorul Curry se ls pe sptarul scaunului i i trecu mna prin mica sa musta,
bine tuns.
Este necesar s fim prudeni, zise el. Spunei c asta sare n ochi?
Desigur. Americanul acela, soul bietei Gina, singurul care nu face parte din familie.
Nu tim absolut nimic despre el. Este, fr ndoial, unul din acei redutabili gangsteri pe
care i au Statele Unite.
i asta ajunge ca s explice asasinarea domnului Gulbrandsen? De ce l-ar fi ucis?
Pentru c Christian descoperise ceva despre el. Acesta este i motivul pentru care
fratele meu a revenit la att de puin timp dup ultimul su sejur aici.
 Suntei foarte sigur, doamn Strete?
Pentru mine, este evidena nsi. A vrut s ne fac s credem c venise s se ocupe
de Fundaie... Dar este absurd. A fost aici pentru asta luna trecut i de atunci nu a avut loc
nimic important. S-a ntors, cu certitudine, pentru motive personale. l vzuse pe Walter
data trecut. Poate c l-a recunoscut? Poate c a cerut informaii asupra lui n Statele Unite?
Nu-l nelai uor pe fratele meu! A revenit, sunt sigur, ca s fac ordine n toate acestea...
Ca s-l demate pe Walter, ca s-l arate aa cum este. Atunci, normal, Walter l-a omort.
Mda... Este posibil..., rspunse inspectorul, adugnd musti supradimensionate
uneia din mele desenate pe sugativa sa.
Nu credei, ca mine, c, sigur, asta s-a ntmplat?
E cu putin... Da..., rspunse inspectorul. Dar, atta vreme ct nu putem dovedi c
el avea un motiv ca s-l ucid pe domnul Gulbrandsen, nu avansm deloc.
Dup mine, Walter Hudd nu se gndete dect la bani. Iat de ce a venit n Anglia i
s-a instalat aici, unde triete pe spinarea familiei Serrocold. Dar n-o s poat pune mna pe
mare lucru nainte de moartea mamei mele. n acel moment, Gina va moteni o avere
enorm...
Ca i dumneavoastr, doamn Strete.
O vag roea i color obrajii doamnei Strete.
Ca i mine, cum spunei. Noi am dus ntotdeauna o via linitit, soul meu i cu
mine. El nu cheltuia aproape nimic, dect pentru crile sale... Era foarte cultivat. Averea
mea personal s-a dublat sau aproape. Ea este mai mult dect suficient doar pentru nevoile
mele, dar ntotdeauna banii se pot utiliza n folosul altora. Dac voi moteni vreodat o
avere, o voi considera ca un depozit sacru.
Curry pru s neleag greit.
Dar nu va fi un depozit, nu? Aceast avere v va aparine fr nici o rezerv?
Da... ntr-un sens. Da, mi va aparine fr nici o rezerv.
Frapat de tonul pe care pronunase aceste ultime cuvinte, inspectorul nl capul;
doamna Strete nu-l privea i un zmbet triumftor i ncreea buzele subiri.
Inspectorul continu respectuos:
Atunci, dup dumneavoastr, i tiu c nu v-au lipsit ocaziile s v formai o
opinie..., domnul Walter Hudd ar vrea s pun mna pe averea care trebuie s-i revin soiei
sale, cnd doamna Serrocold va muri. Apropo de asta, ai remarcat vreo schimbare n starea
sntii mamei dumneavoastr, n ultimul timp?
Sufer de reumatism, dar ntotdeauna trebuie s ai ceva cnd mbtrneti. Oamenii
care fac mare caz de dureri inevitabile nu-mi inspir nici o simpatie.
Doamna Serrocold face caz?
Mildred Strete rmase tcut un moment.
Nu, spuse n sfrit, dar este obinuit s-i vad pe ceilali fcnd-o de dragul ei.
Solicitudinea tatlui meu vitreg este excesiv. Ct despre domnioara Bellever, pur i
simplu, pare ridicol. Devotamentul pentru mama mea este admirabil, dar a devenit un soi
de calamitate. O tiranizeaz, efectiv, pe srmana femeie... Ea este cea care face s mearg
totul aici i i nchipuie c totul i e permis.
Curry cltin ncet din cap.
neleg... neleg, zise. i adug, observnd-o pe doamna Strete cu atenie: Este un
lucru pe care nu-l pricep foarte bine. Ce fac aici cei doi frai Restarick?
Tot sentimentalism pueril! Tatl lor s-a cstorit cu biata mea mam pentru banii ei
i, la captul a doi ani, a plecat cu o cntrea iugoslav, de o moralitate deplorabil.
Mama a fost att de sensibil ca s-i ia pe cei doi biei de mil. Cum nu puteau s triasc
mpreun cu o femeie a crei conduit era notorie, ea, mai mult sau mai puin, i-a adoptat i,
de atunci, ei n-au ncetat niciodat s bntuie pe aici, ca nite parazii. Cu siguran, pot s
v-o zic, nu de linge-blide ducem lips!
Alex Restarick a avut posibilitatea s-l ucid pe Christian Gulbrandsen. Era singur
n main..., ntre gheret i cas. Dar Stephen?
Stephen era n salon, cu noi. Atitudinea lui Alex mi displace. Devine din ce n ce
mai vulgar i mi imaginez c duce o via neregulat, dar nu-l vd deloc asasinnd pe
cineva. Dealtfel, de ce l-ar fi ucis pe fratele meu?
 Ne ntoarcem mereu la asta, spuse Curry. Ce putea s tie Christian Gulbrandsen
despre X, pentru ca X s fi socotit necesar s-l omoare?
Exact! strig doamna Strete, cu o vivacitate neateptat. Sigur, Walter Hudd este
asasinul! Ce oroare! Ce oroare! i doar eu sufr. Ce poate s nsemne pentru ceilali? Nici
una dintre persoanele de aici nu era cu adevrat ruda lui Christian. Pentru mama, nu era
dect un fiu vitreg. Nu exista nici o legtur de rudenie ntre Gina i el. Dar era fratele meu.
Frate pe jumtate, insinu inspectorul.
Da, pe jumtate i era i cu mult mai n vrst dect mine. ns, eram amndoi
Gulbrandsen!
Da... Da... neleg ce simii.
Mildred iei din ncpere. Avea ochii n lacrimi. Curry l privi pe Lake.
Este convins c Walter Hudd este ucigaul i refuz s admit, o singur clip, c ar
putea fi altcineva.
Cine tie dac nu are dreptate?
Evident, totul l indic pe Wally. Ocazia favorabil, motivul. Dac i trebuie bani,
moartea bunicii soiei sale este indispensabil... Atunci, Wally i aranjeaz tonifiantul i
Christian Gulbrandsen l vede... Sau afl, nu tiu cum. Da. Se potrivete admirabil.
Se opri i continu dup un moment:
ntre paranteze fie zis, Mildred Strete are pentru bani simmntul pasionat al
avarilor. Dar ar merge pn acolo s comit o crim ca s i-i procure?
E tare ncurcat, nu-i aa? zise sergentul Lake, scrpinndu-se n cap.
Tare ncurcat, da, dar interesant. Sunt cu adevrat curios s tiu... i Gina Hudd,
Lake? M-a intrigat mai mult dect toi ceilali. Are o memorie slab sau, dac nu, minte aa
cum respir.
Fr ndoial, un pic din amndou, declar sergentul.
Fr ndoial, zise Curry, cu un aer gnditor.
 Capitolul IV

Ct de dificil este s-i faci o idee exact asupra unui om dup ceea ce i se povestete
despre el, medita inspectorul Curry.
l privea pe Edgar Lawson, despre care atia oameni i vorbiser n dimineaa aceea i
impresiile erau att de diferite de ale lor, nct avea aproape de ce s rd.
Edgar nu i se prea nici straniu, nici arogant, nici chiar anormal. Inspectorul avea
naintea sa un biat dintre cei mai obinuii, foarte deprimat i foarte umil. Tnr, un pic
comun, i destul de jalnic, el nu cerea dect s vorbeasc i se pierdea n scuze.
neleg c am acionat prostete. Zu, nu tiu ce mi-a venit. Cum am putut s fac
scena aia? i acest foc de revolver! S trag n domnul Serrocold, care a fost aa de bun i de
rbdtor cu mine! i frngea minile i i fceau mil aceste mini, cu ncheieturile lor
descrnate! Dac trebuie s fiu judecat, sunt gata s v urmez. Asta merit! Voi recunoate c
sunt vinovat.
Nimeni nu a depus plngere mpotriva dumneavoastr, zise inspectorul, pe un ton
sec. Nu avem nici o mrturie care s ne permit s intervenim. Dup domnul Serrocold,
aceste mpucturi au fost accidentale.
Recunosc aceasta! N-a existat niciodat vreun om att de bun ca domnul Serrocold!
i datorez totul i iat cum i rspltesc binefacerile!
Ce v-a mpins s facei asta?
Edgar pru ncurcat.
M-am comportat ca un imbecil.
Aa se pare, spuse cu glas uscat inspectorul. Ai afirmat, de fa cu martori, c ai
descoperit c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr. Este adevrat?
Nu.
De unde v-a venit aceast idee? Cineva v-a sugerat-o?
Edgar ncepu s se agite cu un aer jenat.
Este greu de explicat... Nu tiu cu, ce s ncep...
Inspectorul l ncuraj din priviri.
ncercai, totui. Nu cutm s v crem neplceri.
Vedei, n-am avut o copilrie fericit. Ceilali biei i bteau joc de mine, fiindc
nu aveam tat. M considerau bastard... i nu eram altceva. Mama se mbta mereu i tot
timpul brbaii veneau s o vad. Cred c tatl meu era un marinar strin. Casa era
ntotdeauna dezgusttoare. Un iad! Am nceput s-mi nchipui c tatl meu nu fusese un
simplu marinar, ci cineva important i eu, motenitorul legitim al unei averi magnifice.
Tocmai atunci am mers la o coal nou i am recurs la un bluf, o dat sau de dou ori, pe
ocolite. Am spus c tatl meu era amiral. Am sfrit prin a o crede i m simeam mai puin
nefericit. Se opri un moment, apoi continu: Mai trziu, mi-am imaginat altceva. M
instalam n hoteluri i povesteam o grmad de prostii. Spuneam c pilotam un avion de
vntoare sau lucram n armat, la serviciul de informaii. Nu mai tiam unde m aflam.
Mineam fr s m pot opri. Nu voiam s fiu necinstit, dar nu puteam s m mpiedic.
Domnul Serrocold i doctorul Maverick v vor spune ce-i cu asta. Au toate documentele.
Inspectorul Curry cltin din cap. Vzuse deja dosarul lui Edgar i cazierul su judiciar.
n sfrit, domnul Serrocold m-a scos din afacere i m-a adus aici. A spus c avea
nevoie de un secretar care s-l ajute... i pot s spun c l-am ajutat! Da, pot s-o spun! Dar
ceilali i bat joc de mine, tot timpul i bteau joc de mine.
Ceilali? Doamna Serrocold, de exemplu?
Nu. Nu, doamna Serrocold este o adevrat doamn... A fost ntotdeauna amabil i
bun. Dar Gina m-a tratat ca pe ultimul dintre oameni i Stephen Restarick, la fel. i
doamna Strete m dispreuiete, pentru c nu sunt un om de lume, i domnioara Bellever,
de asemenea... i ea ce este? O doamn de companie, o salariat, nu-i aa?
Curry remarc la tnr semnele unei surescitri n cretere.
Nu v-au artat chiar nici un pic de simpatie?
Pentru c sunt un bastard! strig Edgar cu mnie. Dac a fi avut un tat, nu s-ar fi
purtat aa.
Atunci, ca s v despgubii, v-ai atribuit un numr de tai celebri?
 Edgar se mpurpur i zise printre dini:
Sfresc ntotdeauna prin a mini.
Iar ultima dat ai pretins c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr. De ce?
Pentru c speram s le nchid gura pe vecie. Dac era el tatl meu, nu mai aveau ce
s-mi fac.
Da. Dar l-ai acuzat c este dumanul dumneavoastr, c v persecut.
Edgar se frec la frunte.
tiu. Totul s-a amestecat n capul meu. Mi se ntmpl cteodat.
i ai luat revolverul din camera domnului Hudd?
Edgar pru jenat.
Credei? De acolo l-am luat?
Nu v amintii?
Voiam s-l folosesc ca s-l amenin pe domnul Serrocold, ca s-l nfricoez.
Cum v-ai procurat revolverul? ntreb inspectorul, fr s-i piard rbdarea.
Tocmai ai spus-o... L-am luat din camera lui Walter. A fi putut s mi-l procur
altfel?
Nu tiu nimic. Cineva... ar fi putut s vi-l dea...
Edgar ndrept spre Curry o privire lipsit de expresie.
Dac mi l-a dat, eu nu-mi aduc aminte. Eram att de tulburat! Am mers s m plimb
n parc, ncercnd s m linitesc. Credeam c eram supravegheat, c eram spionat, c toat
lumea era pe urmele mele, chiar i aceast btrn domnioar, att de gentil, cu prul
alb... Miss Marple... Trebuie s fi avut o criz de nebunie. Numi amintesc nici locul n care
m aflam, nici ceea ce am putut s fac n tot acest timp!
Cine v-a spus c domnul Serrocold era tatl dumneavoastr? Iat un lucru pe care
vi-l amintii, cu siguran.
Edgar arunc din nou inspectorului o privire golit de expresie i declar cu un aer
posomort:
Nimeni nu mi-a spus-o. Este o idee care mi-a venit.
Curry scoase un oftat. Aceste rspunsuri nu-l mulumeau, dar i ddea seama c,
pentru moment, nu va obine nimic mai mult.
Bine, spuse. Strduii-v s fii serios pe viitor.
Da, domnule. Da, v-o promit.
Edgar se retrase i Curry cltin ncet din cap.
Aceste cazuri patologice!
I credei nebun, efu? ntreb sergentul Lake.
Este mai puin nebun, dect mi nchipuiam. Slab de nger, ludros, mincinos... Dar
exist n el o anumit candoare, care i are farmecul ei. Trebuie s fie deosebit de
influenabil.
Credei c l-a mpins cineva s fac ce a fcut?
Cu siguran, i Miss Marple avea dreptate n aceast privin. Btrna domnioar
este deteapt! Tare a vrea s tiu cine l-a influenat pe biat! El nu vrea s-o spun... Numai
dac am ti... Haide, Lake! Trebuie s recurgem la o reconstituire minuioas a scenei care
s-a desfurat n salon.

2.

Inspectorul Curry era aezat n faa pianului i sergentul Lake lng fereastra care
ddea spre bazin.
Iat-ne fixai, zise inspectorul. Cnd stau pe acest taburet, dac m ntorc pe
jumtate, ca n momentul de fa, astfel ca s nu pierd din vedere ua cabinetului, nu pot s
te vd.
Sergentul Lake se ridic fr zgomot i alunec n bibliotec.
Toat aceast parte a ncperii era n obscuritate. Doar becurile care se gsesc n
apropierea uii de la cabinet rmseser aprinse. Nu, Lake, nu te-am vzut ieind. i, odat
n bibliotec, i era uor s treci n coridor prin cealalt u. Dou minute i ajungeau ca s
alergi la camera lui Gulbrandsen, s-l ucizi, s revii prin bibliotec i s te ntorci,
aezndu-te lng fereastr.
 Curry reflect o clip, apoi continu:
Femeile, care sunt aproape de emineu, i ntorc spatele. Doamna Serrocold era
aezat acolo, n dreapta emineului, aproape de ua de la cabinet. Ea nu s-a micat, toat
lumea e de acord n aceast privin i numai ea putea s vad peste tot. Miss Marple se afla
acolo. Ea privea spre cabinet, din spatele doamnei Serrocold. Doamna Strete sttea n
stnga emineului, foarte aproape de ua care d n vestibul. Colul acela era foarte
ntunecat. Ea putea foarte bine s ias i s revin. Da. Este posibil.
Deodat, Curry ncepu s rd.
i eu puteam s fac la fel.
Se ridic discret de pe taburetul lui i alunec de-a lungul peretelui.
Numai Gina Hudd ar fi putut s-i dea seama c nu mai eram la pian. i i aminteti
ce a spus? La nceput, el cnta la pian. Apoi, nu tiu unde s-a dus.
Atunci, credei c Stephen este asasinul?
Nu tiu nimic, spuse Curry. Nu este nici Edgar Lawson, nici Lewis Serrocold, nici
doamna Serrocold, nici Miss Marple. Ct despre ceilali... Scoase un oftat adnc. Probabil
c e americanul. Siguranele astea arse! Iat o coinciden prea comod. i, totui, tii, mi
este simpatic tipul... Dar asta nu dovedete nimic.
Examin cu atenie partitura de pe pian.
Hindemith? Cine e? N-am auzit niciodat vorbindu-se de el. ostacovici... Au
oamenii tia nite nume de i se nvrte limba n gur!
Privi btrnul taburet al pianului i-i nl capacul.
Muzica demodat este aici. Largo de Handel, Exerciii de Czerny. tiam o
drgla grdin... Nevasta pastorului cnta asta cnd eram un puti.
Amui, cu paginile romanei n mn. Dedesubt zri, pus pe Mazurcile lui Chopin, un
micu pistol automat.
Stephen Restarick! strig bucuros sergentul Lake.
Nu te grbi prea tare. Pariez c asta s-a vrut s ne fac s credem.

3.

Miss Marple urc scara i btu la ua camerei doamnei Serrocold.

Pot s intru, Carrie-Louise?
Bineneles, draga mea Jane.
Aezat la masa ei de toalet, Carrie-Louise i peria prul argintiu. O privi peste umr.
M cheam poliia? Voi fi gata n cteva clipe.
Cum te simi?
Foarte bine. Jolly a insistat s-mi iau micul dejun n pat i Gina mi l-a adus mergnd
n vrful picioarelor, ca i cum a fi fost ntr-o situaie foarte critic. Cred c oamenii nu-i
dau seama, dar atunci cnd eti btrn supori mai uor un eveniment tragic, precum
moartea lui Christian. Pentru c ai avut vreme s nvei c totul este posibil... i c tot ce se
ntmpl aici, pe pmnt, are prea puin importan.
Da..., spuse Miss Marple, fr convingere.
Nu eti de aceeai prere, Jane? Asta m mir.
Christian a fost asasinat, rspunse ncet Miss Marple.
Da... neleg ce vrei s spui. Tu crezi c asta e important.
Tu, nu?
Nu este deloc nici pentru Christian, zise Carrie-Louise, cu simplitate. Se nelege de
la sine c este important pentru persoana care l-a ucis.
Cine ar putea s fie, dup tine?
Doamna Serrocold scutur din cap. Prea dezorientat.
N-am nici cea mai mic idee. Nu pot nici mcar s-mi imaginez vreun motiv. Exist,
sigur, o legtur ntre aceast crim i ceea ce l-a adus pe Christian aici, luna trecut. Nu
cred c s-ar fi rentors brusc, fr o pricin grav. i, oricare ar fi aceast pricin, ea exista
deja n acel moment. Dar degeaba am tot cutat, nu-mi aduc aminte de nimic extraordinar.
Cine era atunci acas?
Toi cei care sunt i acum... Da. Alex sosise de la Londra. i... A, da! Ruth era aici.
 Ruth?
Da, sora mea, Ruth. Petrecea cteva zile mpreun cu noi.
Ruth! repet Miss Marple.
Mintea ei aciona. Se gndea la ntrevederea pe care o avusese cu doamna Van Rydock,
nainte de a veni la Stonygates. Ruth era suprat, nelinitit. n timpul sejurului la sora sa,
avusese permanent impresia c o ameninare plutea asupra lui Carrie-Louise. De ce? Nu
tia deloc. Ceva mergea ru, asta-i tot ce putea s-i spun. i Christian Gulbrandsen era
nelinitit, dar el tia ceva. El bnuia c cineva ncerca s o otrveasc pe Carrie-Louise.
Ce mi se ascunde? ntreb deodat doamna Serrocold. Toi suntei att de misterioi.
Miss Marple avu o uoar tresrire.
De ce spui asta?
Pentru c simt. Nu vorbesc de Jolly, ci de toi ceilali, inclusiv Lewis. A venit cnd
mi luam micul dejun i mi s-a prut ciudat. A but un pic din cafeaua mea i chiar a mncat
o bucic de pine prjit cu marmelad de portocale. Incredibil, cnd e vorba de el! El bea
ntotdeauna ceai i nu-i place aceast marmelad. Probabil se gndea la altceva i bnuiesc
c o fi uitat s mnnce... I se ntmpl adesea. Dar prea att de ngrijorat, de preocupat!
O tcere jenant se instal, dar doamna Serrocold nu avea aerul c i d seama.
Surdea.
La ce te gndeti, Carrie-Louise?
Doamna Serrocold pru s revin de departe.
M gndeam la Gina, rspunse. Mi-ai spus c Stephen Restarick este ndrgostit de
ea. tii, Gina e un copil ncnttor. l ador pe Wally. Sunt absolut sigur.
Miss Marple nu spuse nimic i doamna Serrocold continu pe un ton care prea s
sugereze c voia s-i scuze nepoata:
Femeilor ca ea le place s se emancipeze, s simt c au putere asupra brbailor!
Este foarte firesc. Evident, Wally Hudd nu este soul pe care ni-l doream pentru Gina. Dar,
ea l-a ntlnit i s-a ndrgostit de el... i cred c ea tie mai bine dect noi ceea ce i
convine.
Probabil, zise Miss Marple.
Este att de important ca Gina s fie fericit!
Miss Marple i privi prietena cu mirare.
Cazul Ginei este foarte aparte. Cnd i-am adoptat mama... Cnd am adoptat-o pe
Pippa, ne-am spus c trebuia neaprat ca aceast experien s fie ncununat de succes.
Vezi, tu, mama Pippei...
Carrie-Louise tcu.
Cine era mama Pippei? ntreb Miss Marple.
Carrie-Louise prea incapabil s se decid dac s vorbeasc sau nu.
Noi am hotrt, Eric i cu mine, s nu spunem nimnui. Pippa, ea nsi, n-a tiut-o
niciodat.
Eu tare a vrea s-o tiu, mrturisi Miss Marple.
Doamna Serrocold o privea. ovia dac s rspund.
Nu e vorba de curiozitate. Am, ntr-adevr, nevoie s tiu. Poi s contezi pe
discreia mea.
Tu ai tiut ntotdeauna s pstrezi un secret, Jane, zise Carrie-Louise surznd
trecutului. Monseniorul Galbraith, episcopul de Cromer, este singurul la curent. Mama
Pippei era Catherine Elsworth.
Elsworth? Femeia care l-a fcut s ia arsenic pe soul ei?
Da.
A fost spnzurat?
Da. Dar n-a fost cu totul sigur c ea i-a otrvit soul. El avea mania s consume
arsenic; era ceva patologic la el. i, pe timpul acela, nu se nelegeau deloc asemenea
lucruri.
Ea l folosea ca s omoare mutele.
Noi ntotdeauna ne-am gndit c declaraiile bonei au fost inspirate de rutate.
i Pippa era fiica sa?
 Da. Noi am decis, Eric i cu mine, c micua va fi o Gulbrandsen, c ntr-o anume
msur i vom da o via nou... nconjurnd-o cu tandree, cu grij i cu tot ce i este
necesar unui copil. Am reuit. Pippa a devenit o tnr ncnttoare i ct se poate de
fericit.
Miss Marple pstr tcere un moment.
Iat, sunt gata, spuse Carrie-Louise ridicndu-se de la msua de toalet. Vrei s fii
aa de bun ca s-i ceri... inspectorului..., nu tiu dac aa se numete, s urce n micul meu
salon? Nu cred c asta o s-l contrarieze.
Departe de a fi contrariat, inspectorul Curry fu satisfcut de ocazia care i era oferit, de
a o vedea pe doamna Serrocold n cadrul ei ambiental. Profit, ateptnd-o, ca s priveasc
n jur, curios. Remarc, ndeosebi, o fotografie, care nfia dou fetie. Una era brun i
surztoare, cealalt, destul de urt, aintea asupra universului, o uittur bosumflat de
sub prul tuns cu breton. Chiar diminea, deja l frapase o expresie analog. Fotografia
purta o inscripie: Pippa i Mildred. O privea nc, atunci cnd doamna Serrocold intr.
Purta o rochie neagr, fcut dintr-un material suplu i vaporos. Chipul ei micu, alb-
trandafiriu, prea straniu subiat sub coroana de pr argintiu. Impresia de extrem fragilitate
pe care o iradia l emoion pe inspector, nelese de ce toi cei care o cunoteau ineau atta
s o crue de cea mai mic suprare.
l rug s se aeze i se instal ntr-un fotoliu, aproape de el. Curry ncepu s o
interogheze. Ea rspundea cu bunvoin i fr s ezite la ntrebrile pe care i le punea
despre stingerea luminilor din salon, despre cearta dintre Edgar i soul su, despre
mpuctura pe care o auzise...
Nu ai avut impresia c acest zgomot venea din cas?
Nu. Am crezut c se produsese n parc.
n timpul scenei dintre soul dumneavoastr i tnrul Lawson, ai observat dac a
ieit cineva din salon?
Wally plecase, deja, s nlocuiasc sigurana. Domnioara Bellever a ieit aproape
imediat... Ca s caute ceva, dar nu mai tiu ce.
i altcineva?
Nimeni, dup cte tiu.
Ai fi putut s nu bgai de seam, doamn Serrocold?
Da. Aa cred, zise, dup o clip de gndire.
Erai prea absorbit de ceea ce se petrecea n cabinetul de lucru al domnului
Serrocold?
Da.
V ntrebai, cu ngrijorare, ce putea s se ntmple?
Nu... Nu. Nu pot s spun asta. Nu credeam cu adevrat c ar putea s se ntmple
ceva.
Totui, Lawson avea un revolver?
Da.
i l amenina pe soul dumneavoastr?
Da. ns nu avea intenia s-i fac ru.
Inspectorul Curry i stpni cu greutate exasperarea care urca n el.
Nu puteai avea certitudinea asta, doamn Serrocold.
O aveam, totui. Edgar nu este dect un copil. Se prostea. Juca o melodram, n care
avea rolul unui personaj ndrzne i capabil de orice, rolul eroului nedreptit dintr-o
aventur romanesc. Eram absolut sigur c nu se va servi niciodat de acest revolver.
Dar, bine mersi, s-a servit, doamn Serrocold.
mpuctura trebuie s se fi declanat accidental.
Din nou Curry se simi exasperat.
N-a fost nimic accidental. Lawson a tras de dou ori. El v viza soul. Gloanele au
ratat inta cu puin.
Carrie-Louise pru stupefiat i lu o expresie grav.
ntr-adevr, nu pot s-o cred..., ncepu. Apoi adug repede, ca s previn protestul
inspectorului. Sunt obligat s cred, pentru c mi-o spunei dumneavoastr. Dar, cu toate
acestea, rmn cu senzaia c trebuie s aib o explicaie foarte simpl. Doctorul Maverick
poate s explice totul. tiu c ceea ce facem aici poate s vi se par stupid i lipsit de sens,
adug doamna Serrocold, ntr-o manier neateptat. tiu, de asemenea, c psihiatrii sunt,
uneori, iritani. Dar, vedei, inspectore, obinem rezultate. Iar Edgar, fr ndoial n-o
credei, este realmente devotat soului meu. Dac s-a pretat la aceste poveti ridicole
susinnd c Lewis este tatl su, e pentru c i-ar place s aib un tat precum Lewis. Nu
pot nelege ce l-a fcut dintr-odat violent. Se simea mult mai bine, era aproape normal.
La drept vorbind, mie mi s-a prut ntotdeauna normal.
Inspectorul nu ncerc s comenteze ultima afirmaie.
Revolverul de care s-a servit Edgar Lawson aparine soului nepoatei
dumneavoastr. Lawson trebuie s-l fi luat din camera domnului Hudd. Dar pe acesta l-ai
mai vzut?
Curry i prezent n palm micuul automat negru. Carrie-Louise l examin cu atenie.
Nu cred.
L-am gsit n taburetul pianului. Se vede c a fost folosit recent. N-am avut nc
vreme s-i verificm caracteristicile, dar cred c este arma cu care a fost ucis domnul
Gulbrandsen.
Carrie-Louise i ncrunt sprncenele.
n taburetul pianului l-ai gsit?
Da. Sub partituri foarte vechi de pian, care trebuie s nu fi fost atinse de ani.
Era, deci, ascuns?
Da. V amintii cine era la pian asear?
Stephen Restarick.
Cnta?
Da. n surdin... O melodie ncnttoare, un pic trist.
Cnd s-a oprit din cntat?
Cnd s-a oprit?... Nu tiu.
Dar s-a oprit? N-a cntat tot timpul ct a durat scena?
Nu. Muzica a ncetat, fr ca s-mi dau seama.
El a prsit taburetul pianului?
Nu tiu. Nu tiu nimic din ce a fcut, pn n momentul n care a venit lng ua
cabinetului, ca s ncerce o cheie.
Credei c Stephen Restarick putea s aib vreun motiv ca s-l ucid pe domnul
Gulbrandsen?
Absolut nici unul.
Doamna Serrocold reflect i adug:
Sunt convins.
Domnul Gulbrandsen ar fi putut s tie ceva suprtor despre el.
Este puin probabil.
Curry simi o dorin nebun s rspund:
Chiar dac un porc zboar, este puin probabil ca s fie o pasre.
Era un dicton de la bunica i era sigur c Miss Marple l cunotea.
Carrie-Louise cobor pe scara principal i din toate prile se precipitar n
ntmpinarea ei. Gina venea din coridor. Miss Marple, din bibliotec, iar domnioara
Bellever din salonul cel mare.
Bunico! strig Gina. Cum te simi? Nu te-au bruscat? Nu i-au fcut o grmad de
mizerii?
Bineneles c nu! Ce imaginaie ai, Gina! Inspectorul a fost ncnttor i s-a artat
plin de respect.
Este minimum dintre lucruri, declar domnioara Bellever. Uite, Carra, am aici toate
scrisorile tale i un pachet. Tocmai voiam s i le aduc sus.
Adu-mi totul n bibliotec.
Cele patru femei intrar n bibliotec i Carrie-Louise se aez ca s-i deschid
corespondena. Erau vreo douzeci de scrisori. Pe msur ce le vedea, le trecea domnioarei
Bellever, care le repartiza n mai multe teancuri.
Noi mprim corespondena n trei, i explic lui Miss Marple domnioara Bellever.
Scrisorile rudelor bieilor pe care i le ncredinez doctorului Maverick. Cererile de
ajutoare, de care m ocup eu nsmi i, n sfrit, scrisorile personale, pentru care Carra mi
pregtete note care indic ce rspunsuri trebuie date.
Odat corespondena desfcut, doamna Serrocold se ocup de pachet. Tie legtura cu
foarfecele i scoase din ambalaj o cutie cu bomboane de ciocolat, foarte mbietoare,
nconjurat cu o panglicu aurit. n cutia de-acum deschis, gsi o carte de vizit, care o
surprinse:
Cu ntreaga mea afeciune. Alex.
Ce nostim idee s-mi trimit, bomboane de ciocolat prin pot, chiar n ziua
venirii lui aici!
Un sentiment de nelinite puse stpnire pe Miss Marple. Sri.
Un minut, Carrie-Louise! Nu gusta nc!
Doamna Serrocold rmase interzis.
De ce, Jane? Par delicioase.
Este adevrat. Dar vreau, mai nti, s ntreb... Gina, nu tii dac Alex este acas?
Mi se pare c l-am vzut adineauri n salon.
Alerg la u i-l strig pe Alex. Acesta apru numaidect.
Sfnt Fecioar! Eti deja pe picioare! Te simi mai bine?
El se apropie de doamna Serrocold i o srut ginga pe amndoi obrajii.
Carrie-Louise voia s v mulumeasc pentru bomboanele de ciocolat, zise Miss
Marple.
Alex o privi nucit.
Ce bomboane?
Acestea, spuse Carrie-Louise.
Cartea ta de vizit era n cutie, zise domnioara Bellever.
Alex privi cartea de vizit.
ntr-adevr... Asta este nostim... Este chiar foarte nostim! n orice caz, nu eu le-am
trimis.
Par att de gustoase, spuse Gina, examinnd bomboanele. Uite, bunico, sunt i din
cele pe care le preferi, cu viine. Aici, n mijloc!
Miss Marple i lu cutia cu blndee i fermitate, o puse sub bra i iei fr s spun
nimic. Plec n cutarea lui Lewis Serrocold. i trebui ceva timp ca s-l gseasc, fiindc
era la internat, la doctorul Maverick. i puse cutia n fa i i povesti incidentul. n timp ce
o asculta, chipul lui Serrocold cpta o expresie sever.
Cei doi brbai scoaser bomboanele din cutie cu cea mai mare grij i le cercetar una
cte una.
Sunt aproape sigur, spuse doctorul Maverick, c acelea pe care le-am pus deoparte
au suferit intervenii. Privii-le dedesubt: stratul de ciocolat nu mai este neted. Trebuie s
fie analizate imediat.
Este de necrezut! exclam Miss Marple. ntreaga familie ar fi putut fi otrvit!
Lewis ddu din cap. Era foarte palid i faa i rmnea crispat.
Da, zise. E aici o cruzime, un dispre fa de viaa aproapelui... Cred c toate
bomboanele pe care le-am pus deoparte sunt aromate cu viinat. Cele care i plac lui
Carrie. Aceasta denot o cunoatere a celor mai mici detalii.
Dac nu v nelai, dac exist cu adevrat otrav n bomboane, m tem, spuse
Miss Marple, fr s ridice vocea, c va fi necesar s o avertizm pe Carrie-Louise asupra a
ceea ce se ntmpl. Va trebui prevenit.
Ar trebui s tie c cineva i dorete moartea, zise Serrocold. N-o s-o cread
niciodat.

4.

Gina se ndrept i-i arunc n spate prul care i cdea pe frunte. Avea vopsea pe fa
i pe pantaloni. Ajutat de civa colaboratori, lucra la o pnz de fundal, botezat Nilul la
apus de soare, n vederea viitoarei lor reprezentaii.
Ei, donoar! E pe bune ce se zice? Cineva se distreaz cu otrav? uoti n spatele
ei o voce un pic rguit.
 Era tnrul ei asistent, Ernie Gregg, cel care i predase lecii att de preioase despre
funcionarea ncuietorilor. Ernie era universal: excelent mecanic, actor de ocazie, el se arta
entuziast pentru tot ce privea teatrul, iar acum ideea acestei istorii stranice fcea s-i
strluceasc ochii.
Unde ai auzit asta? ntreb Gina cu indignare.
Ernie clipi des.
Se povestete n toate dormitoarele. Se petrec nite chestii aici! Ieri i-au fcut seama
btrnului Gulbrandsen, acum se otrvete pe mutete! Ei spun c e acelai client cel care a
trimis bomboanele i cel care a pus capt zilelor moului. i dac v-a spune, donoar, c
tiu cine este?
Nu poi s tii deloc!
Nu pot s tiu nimic? Nici chiar dac, s zicem, c eram asear afar i am vzut
cte ceva?
Cum s fii afar? Porile aezmntului se nchid la ora 19:00, dup apel.
Hm, apelul! Eu, donoar, pot s ies cnd mi vine. Nu m opresc eu n broate! Bat
parcul... Am de ce s m stric de rs... Mi se ntmpl des.
Hai, Ernie, destul cu aa minciuni!
Minciuni? Cine zice?
Tu. Tu mini i te lauzi cu o mulime de lucruri pe care nu le-ai fcut niciodat.
Haida-de! Ateptai numai s vin sticleii i s m descoas ce-am vzut asear!
i? Ce-ai vzut?
V-ar place s tii!
Gina se ndrept cu un aer amenintor spre Ernie, care execut o retragere strategic.
Stephen, care lucra n cealalt parte a teatrului, veni la ea i, dup ce discutar anumite
detalii tehnice, se rentoarser acas, unul lng cellalt.
Toi bieii sunt la curent cu istoria bomboanelor bunicii, spuse Gina. Cum au aflat?
Ei afl tot, crede-m.
Ceea ce m nedumirete cel mai mult este aceast carte de vizit a lui Alex. A fost o
prostie s fie pus exact n ziua n care el venea aici. Nu gseti?
Da. Dar nimeni nu tia c avea s vin. S-a decis n dou minute i a expediat o
telegram. n momentul acela, deja se trimisese cutia. Dac el n-ar fi aprut, ideea ar fi fost
excelent. I se ntmpl s-i trimit ciocolat lui Carrie. Dar ceea ce m depete este c...
Gina i tie vorba:
Este c exist cineva care vrea s o otrveasc pe bunica. tiu! Este de neconceput!
Ea este absolut fermectoare... i toat lumea o ador, absolut toat lumea.
Stephen nu rspunse. Gina l privi cu intensitate.
tiu la ce te gndeti, Steve.
Crezi?
Te gndeti c... Wally... n-o ador. Dar niciodat Wally nu ar otrvi pe cineva. Este
o idee groteasc.
Ce soie loial!
N-o spune pe acest ton zeflemitor.
Nu am nici o intenie zeflemitoare. Cred c eti loial i nu pot dect s te admir i
mai mult. Dar, micua mea Gina, asta nu poate s dureze.
Ce vrei s spui?
O tii perfect. Nu v potrivii, Wally i cu tine. Nu poate s mearg, i o tie i el.
ntr-una din zile, asta o s se fac ndri i o s fii cu mult mai fericii, amndoi, cnd
totul se va sfri.
Ce prost eti! zise Gina.
Ei, hai! Nu cumva o s-mi povesteti c suntei fcui unul pentru altul, nici c
Wally este fericit aici?
Of! Nu tiu ce are. Tot timpul este bosumflat. De-abia i mai descleteaz dinii. Nu
tiu ce ar trebui s fac pentru el. De ce nu reuete s se simt bine aici? Noi am fost att de
fericii la un moment dat! Att am putut s ne amuzm!... Dar acum este alt om. De ce
trebuie ca oamenii s se schimbe aa?
Eu m schimb?
 Nu, btrnul meu Steve! Tu eti mereu acelai... Odinioar, n vacane, nu te
prseam nici o clip, i aminteti?
i ct putea s m plictiseasc acea micu Gina! ns, acum, totul e altfel! i-ai
atins scopul. Nu-i aa, Gina?
Prostii! spuse cu vioiciune tnra femeie i se grbi s schimbe vorba. Ce prere ai,
Ernie minea? Dac stai s-l asculi, se plimba asear prin cea i pretinde c ar avea multe
de spus despre crim. Crezi c este adevrat?
Adevrat? Sigur c nu. tii ct este de ludros. Pentru ca s par interesant, ar
spune orice.
tiu bine. Numai c m ntrebam...
Merser n tcere tot restul drumului.

5.

Soarele la apus lumina faada de vest a casei.

Inspectorul Curry privea din partea aceea.
Cam pe aici, ntreb, v-ai oprit maina ieri sear?
Alex Restarick se ddu un pas napoi i rspunse dup ce reflectase:
Cam pe aici. Mi-e greu s precizez, dat fiind faptul c era cea. Da, cred c pe-aici.
Dodgett! zise inspectorul.
Agentul de poliie, care sttea pregtit, ni ca o sgeat. El se lans spre cas, travers
n diagonal peluza care l separa de aceasta, ajunse pe teras i intr prin ua lateral. La
captul ctorva secunde, o mn invizibil agit violent draperia unei ferestre, apoi Dodgett
reapru la ua care ddea spre grdin i alerg, alturndu-se celorlali. Sufla ca o foc.
Dou minute, patruzeci i dou de secunde, spuse inspectorul, oprindu-i
cronometrul. i adug zmbind. i iau puin timp lucrurile astea.
Ai vrut, fr ndoial, s v dai seama de ct timp a fi avut nevoie ca s alerg
acolo i s m ntorc? spuse Alex.
Pur i simplu constat c v-ar fi fost cu putin s comitei crima. Asta-i tot, domnule
Restarick. Nu acuz pe nimeni... Pentru moment.
Pentru prima dat, Alex pru descumpnit.
Haidei, inspectore! Nu putei s credei ntr-adevr c eu sunt asasinul sau c eu
sunt cel care a trimis o cutie de bomboane de ciocolat otrvite cu cartea mea de vizit
doamnei Serrocold!
Este att de strigtor la cer, c ar putea fi adevrat. Un dublu bluf, domnule
Restarick.
Aha, neleg! Suntei grozav de viclean!
Foarte calm, inspectorul Curry arunc o privire piezi tnrului. i-i remarc sclipirea
maliioas a ochilor. Nu era simplu de tiut ce gndea acest biat!
Agentul Dodgett, care i regsise suflul lu cuvntul:
Am agitat draperia, cum mi-ai cerut, domnule. i am numrat pn la treizeci. Unul
din crligele acestei draperii este desprins de sus. Nu poi s o tragi complet i cnd
ncperea este luminat, trebuie s se vad de afar.
Ai vzut lumina filtrndu-se prin fereastra aceea, ieri sear?
Mi-era imposibil s vd casa din cauza ceii. V-am mai spus.
Se ntmpl ca densitatea ceei s varieze. Cteodat se risipete dintr-un punct
pentru cteva minute.
Asear nu s-a risipit suficient ca s-mi ngduie s vd casa, faada principal, cel
puin. Cea a gimnaziului, care era mai aproape de mine, se desena vag. Ea avea ceva
imaterial, care m-a vrjit. Ai fi zis c este un antrepozit pe chei. Iluzia era perfect. Cum v-
am spus, sunt pe cale s montez un balet care are Limehouse drept decor...
Da. Mi-ai povestit, zise Curry.
tii, iei obiceiul s priveti lucrurile ca pe un decor i uii realitatea.
Este posibil. i, totui, un decor este ceva foarte real. Nu, domnule Restarick?
Nu neleg exact, ceea ce vrei s spunei, inspectore.
 Este fcut din materiale care n-au nimic ireal... Pnz, lemn, vopsea, carton. Iluzia
este n ochiul spectatorului i nu n decorul nsui. Asta vreau s spun, decorul este ceva
real, fie c l priveti din sal, fie din culise.
Alex se uit la Curry, cu ochii mrii.
tii, inspectore, c aceast remarc este deosebit de profund? Ea mi d o idee...
Pentru un alt balet?
Nu. Este vorba de cu totul altceva dect un balet! M ntreb dac noi toi nu ne-am
lsat orbii.
 Capitolul V

Alex Restarick urca pe alee, ncet, ntrebndu-se ce putea s-i aduc noua lui idee. Dar
o zri pe Gina pe crarea care mergea de-a lungul bazinului i i ntrerupse meditaia. Casa
se nla pe o uoar ridictur i terenul cobora ntr-o pant dulce de la treptele presrate cu
nisip ale terasei, pn la iazul nconjurat de rododendroni i de ali arbuti.
Alex alerg n ntmpinarea Ginei.
ncruntndu-i sprncenele, art casa cu degetul.
Dac s-ar suprima aceast monstruozitate victorian, spuse el, te-ai crede pe malul
Lacului Lebedelor. Iar, tu, Gina, ai fi Fata cu Aripi de Lebd. Ba nu... Tu semeni mai
curnd cu Regina Zpezilor. Insensibil i foarte hotrt s nu faci dect cum te taie
capul. Nici mcar nu bnuieti ce pot s fie buntatea, mila sau chiar caritatea cea mai
elementar... Tu eti foarte, foarte feminin, scumpa mea Gina!
Iar tu eti foarte rutcios, scumpul meu Alex!
Pentru c refuz s m las dus? Eti foarte satisfcut de micua ta persoan, nu-i aa,
Gina? Ai fcut din noi ce ai vrut, fie c e vorba de mine, de Stephen sau de naivul tu so.
Este o prostie ceea ce spui!
Nu, nu este o prostie. Stephen este ndrgostit de tine, eu sunt ndrgostit de tine i
Wally este disperat. Ce poate o femeie s-i doreasc mai mult?
Gina l privi i ncepu s rd. Alex cltin cu nerbdare din cap:
Constat cu plcere c i rmne un fond de onestitate. Glasul sngelui englez! Nu-i
dai osteneala s pretinzi c eti dezolat c vezi toi brbaii la picioarele tale. Eti crud,
Gina, chiar cnd este vorba de acest imbecil de Edgar Lawson.
Gina l privi n ochi i spuse pe un ton serios i linitit:
Asta nu dureaz mult vreme, tii. Femeia este mult mai nefericit dect brbatul.
Ea este mai vulnerabil. Imediat ce i se duce frumuseea, dispare totul. E nelat, e
abandonat, e ndeprtat. Eu nu condamn brbaii. A face ca ei. Detest oamenii care sunt
btrni sau uri sau bolnavi, ori care se vicresc pentru c au necazuri ori care sunt
ridicoli ca Edgar. El i d ifose, vrea s treac drept important... Spui c sunt crud? Lumea
este crud! ntr-o zi sau alta, ea o s m trateze cu cruzime. Pentru moment sunt tnr i
drgu i unii m gsesc seductoare... Avu un surs fermector. Da, asta mi se pare foarte
plcut, Alex. De ce nu?
De ce nu? M ntreb i eu, rspunse Alex. ns ceea ce vreau s tiu e ce ai s faci.
Cu cine ai s te cstoreti, cu Stephen sau cu mine?
Sunt deja cstorit cu Wally.
Provizoriu. Este normal ca o femeie s se nele o dat mritndu-se... Dar nimeni
nu o oblig s persiste n greeal. Dup ce ai debutat n provincie, vine vremea s joci
piesa n West-End.
i tu eti West-End?
Fr nici o ndoial.
Chiar vrei s te cstoreti cu mine? Nu te vd nsurat.
Rsul proaspt i limpede al Ginei rsun:
Ct m amuzi, Alex!
Este cel mai valoros atu al meu. Stephen este cu mult mai bine dect mine. Este
extrem de frumos i foarte serios. Femeilor le place asta. Dar, cu timpul, un so prea serios
obosete. Cu mine, Gina, ai s gseti viaa amuzant!
O s-mi spui ndat c m iubeti nebunete!
Chiar dac ar fi adevrat, cu siguran, n-am s i-o spun. Ai marca un punct n
defavoarea mea. Nu. Tot ce sunt dispus s fac este s-i ofer s te mrii cu mine.
Trebuie s reflectez, spuse Gina.
Bineneles. De altminteri, mai nti ai s te ocupi de Wally. Acest nefericit de
Wally! mi este foarte simpatic. Viaa sa trebuie s fie un veritabil infern de cnd s-a nsurat
cu tine i tu l-ai trt n aceast atmosfer irespirabil de filantropie familial.
Alex, nu eti dect o brut!
O brut clarvztoare.
 Din cnd n cnd, spuse Gina, am impresia c Wally nu ine deloc la mine. Nu-i d
seama nici mcar c exist.
Ai ncercat s-l ai cu un baston, iar el nu mic. Foarte suprtor!
Gina ridic repede mna i-i ddu o palm sonor pe obrazul neted al lui Alex.
Atins! strig tnrul.
Cu o micare rapid i abil, el o lu n brae i, nainte ca s i se poat mpotrivi,
buzele lui se lipir de ale ei ntr-un lung i pasional srut. Ea se zbtu un moment, apoi
ncet s se opun.
Gina!
Brusc, se deprtar unul de cellalt. Mildred Strete, roie i cu buzele tremurnd, i
fulgera cu privirea. Era ntr-un asemenea hal, c abia putea s vorbeasc.
Ce ruine!... Fat pierdut! Creatur josnic!... Eti, ntr-adevr, fiica mamei tale... O
trtur... Adulter i... criminal peste toate! Da. Este adevrat. tiu eu ce tiu!
i ce tii? Nu fi ridicol, mtu Mildred!
Nu sunt mtua ta, mulumesc lui Dumnezeu! Prin venele noastre nu curge acelai
snge! Tu nu tii cine era mama ta. Nu tii de unde se trgea! Dar tu tii cine era tatl meu
i o cunoti pe mama mea. Ce copil puteau ei s nfieze? Bineneles, pe acela al unei
criminale sau al unei prostituate. Ei ar fi trebuit s in minte c viciile sunt ereditare. Dar
nu m ndoiesc c sngele tu italienesc a fcut din tine o otrvitoare!
Cum ndrzneti s zici asta?
Am s zic ce-mi place! Cineva a ncercat s-mi otrveasc mama, nu poi s afirmi
contrariul. i cine era capabil s o fac? Cine va moteni o avere enorm la moartea mamei
mele? Tu, Gina! Dar i garantez c poliia nu uit asta!
Fremtnd toat, Mildred se ndeprt cu repeziciune.
Este patologic, zise Alex. Este clar patologic. i foarte interesant. Dup asta, poi s
te ntrebi ce putea s fi fost canonicul Strete?... Un cucernic din cale-afar de scrupulos? Un
impotent?
Alex, eti dezgusttor!... Vai!... O detest! O detest!
Cu pumnii crispai, Gina tremura de mnie.
Din fericire, n-ai un pumnal ascuns n mnec. Altfel, scumpa doamn Strete ar fi
fcut cunotin cu asasinatul din punctul de vedere al victimei.
Cum poate s ndrzneasc s spun c am ncercat s o otrvesc pe bunica?
Gndete-te draga mea. Pentru ceea ce se cheam mobil, tu eti foarte bine dotat,
mi se pare.
Gina l privi consternat.
Oh, Alex... Asta-i i prerea poliiei?
Este dificil de tiut ce gndesc oamenii poliiei. Ei i pstreaz foarte bine secretele
i nu sunt nite ntri. Asta mi amintete c...
Unde te duci?
S vd ct de valabil este o idee care mi-a venit.

2.

Nucit i sceptic, Carrie-Louise i privea soul, n cele din urm, spuse:

Pretinzi c a ncercat cineva s m otrveasc. Eu nu pot... mi este absolut
imposibil s o cred.
A fi vrut att de mult s te cru de asta, scumpa mea! zise Lewis cu blndee.
Miss Marple, care sttea lng prietena ei, cltin capul cu simpatie.
Este adevrat, Jane?
M tem c da, biata mea prieten.
Atunci, totul...
Doamna Serrocold se opri pentru a continua imediat:
ntotdeauna am crezut c tiu s disting adevrul de fals. Exist aici o realitate... i
ea mi pare ireal... Aadar, pot s m nel asupra a tot... Dar cine s-mi doreasc o moarte
att de nspimnttoare? Nimeni din aceast cas nu poate s-mi doreasc moartea...
Tonul rmnea incredul.
 Aa gndeam i eu, zise Lewis. Am greit.
i Christian o tia. Asta explic o mulime de lucruri.
Ce explic?
Atitudinea sa. L-am gsit ciudat, foarte schimbat fa de cum era el de obicei. Se
frmnta i simeam c din cauza mea... Aveam impresia c voia s-mi vorbeasc i nu
spunea nimic. M-a ntrebat dac aveam inima rezistent, dac m-am simit bine n ultima
vreme. Poate c ncerca s m pun n gard. Dar de ce nu mi-a vorbit limpede?
Nu voia s te supere.
Ochii lui Carrie prur s se mreasc.
S m supere? Dar, de ce... Aha, neleg... Deci, asta crezi tu! Dar, te neli, Lewis!
Te neli categoric, pot s i-o spun.
Lewis i evit privirea.
Nu pot s cred c tot ce s-a ntmplat n aceste zile este adevrat, spuse doamna
Serrocold, dup o scurt tcere. C Edgar a tras n tine... C Gina i Stephen... i aceast
ridicol poveste cu bomboane de ciocolat! Nimic din toate astea nu este adevrat!
Nimeni nu vorbea, Carrie-Louise suspin.
mi nchipui c trebuie s fi trit foarte mult timp n afara realitii. Iertai-m. A
vrea s fiu singur. Trebuie s ncerc s neleg.
Miss Marple cobor n salon. Lng ua mare, care ddea afar, l gsi pe Alex
Restarick, cu braele ntinse, ntr-o atitudine un pic teatral.
Intrai! Intrai! spuse pe un ton vesel, ca i cum era proprietarul salonului. Tocmai
m gndeam la ce s-a petrecut ieri sear.
Lewis Serrocold, care o urmase pe Miss Marple, travers salonul, pentru ca s mearg
n cabinetul lui, cruia i nchise ua imediat.
ncercai s reconstituii crima? ntreb Miss Marple, strduindu-se s nu lase s se
vad pn n ce punct o interesa ideea.
Nu chiar. Luam n considerare totul dintr-un unghi de vedere nou. Vedeam aceast
cas ca pe un teatru. Transportam viaa din planul realului pe plan artificial. Venii ncoace!
Imaginai-v c tot ce ne nconjoar este un decor: iluminatul, intrrile, ieirile, personajele,
zgomotele din culise, nu lipsete nimic. Este extrem de interesant. Dealtfel, aceast idee nu-
mi aparine, mi-a dat-o inspectorul. O simpl remarc pe care a fcut-o n faa mea. Efectele
scenei nu sunt o iluzie dect pentru spectator... Cred c este puin crud, acest brbat! Azi
diminea a fcut tot ce a putut ca s m nfricoeze.
A reuit?
Nu sunt prea sigur.
Alex i povesti lui Miss Marple experiena lui Curry i cronometrarea performanei
realizate de Dodgett:
Timpul este att de neltor! a zis inspectorul Se crede c e nevoie de mult pentru a
face lucrurile, dar nu este deloc adevrat.
Nu. Nu este adevrat, repet Miss Marple.
Ca s reprezinte publicul, ea i schimb locul. Un perete acoperit cu o tapiserie
reprezenta acum fundalul scenei. La stnga, un pian cu coad, la dreapta, o fereastr cu un
divan ntr-o ambrazur, foarte aproape de ua bibliotecii. Taburetul pianului nu era dect la
doi metri i jumtate de ua antecamerei care preceda coridorul. Dou ieiri foarte comode.
Miss Marple le vedea foarte bine, i pe una i pe cealalt.
Dar, n seara din ajun, publicul nu era aici. Nimeni nu era aezat n faa decorului pe
care l privea Miss Marple. n seara din ajun, publicul sttea cu spatele la acest decor.
Miss Marple se ntreb de ct timp era nevoie pentru ca s te strecori din ncpere, s
alergi n lungul coridorului, s-l ucizi pe Gulbrandsen i s vii napoi. Cu mult mai puin
dect s-ar crede: dou sau trei minute, fr ndoial.

3.

La ce se putea gndi Carrie-Louise cnd i spusese soului ei Deci, asta crezi tu! Dar,
te neli, Lewis!?
Glasul lui Alex o smulse pe Miss Marple din gndurile sale.
 Aceast observaie a inspectorului cu privire la realitatea unui decor de teatru este cu
adevrat foarte profund. Fcut din lemn i carton fixate cu lipici, el este la fel de real din
moment ce este pictat, ca i acela care nu este. Iluzia, a spus el, este n ochiul
spectatorului.
Ca pentru toate scamatoriile, murmur Miss Marple. Iluzia este produs printr-un
joc de oglinzi. Cred c acesta e termenul consacrat.
Stephen Restarick apru ca o rafal.
Zi-mi, Alex, i aminteti de Ernie Gregg, micua pulama?
Cel care o fcea pe Feste, cnd ai jucat Noaptea regilor? Promitea s aib ceva
talent, mi se pare.
Da. Nu-i lipsete talentul i este i extrem de iste. Ca mecanic este uluitor. Dar nu
de asta-i vorba. El s-a ludat Ginei c iese noaptea ca s hoinreasc prin parc. Dac stai s-
l asculi, era afar ieri sear i pretinde c ar fi vzut ceva.
Alex se ntoarse pe clcie.
Ce a vzut?
Nu vrea s spun. Sunt aproape sigur c vrea s epateze, ca s par interesant. Este
un mincinos de prima clas. ns, cu toate acestea, m ntreb dac n-ar trebui interogat.
Pentru moment este mai bine s nu se ocupe de el, spuse cu repeziciune Alex. Nu
trebuie lsat s cread c ne intereseaz ce povestete.
Poate... Da, ai dreptate. Vom vedea disear.
Stephen trecu n bibliotec. Miss Marple, absorbit de rolul ei de public ambulant, intr
n coliziune cu Alex, care se dduse brusc napoi.
V cer iertare, spuse ea.
Alex i ncrunt sprncenele i zise cu un aer distrat:
Scuzai-m... Ia te uit! Dumneavoastr! adug el, ca i cum ar fi fost uimit s o
vad acolo.
Aceast exclamaie, venind de la cineva cu care sttea de vorb de ceva timp, i se pru
ciudat lui Miss Marple..
M gndeam la altceva, spuse Alex. Biatul acela, Ernie...
O schimbare brusc se petrecuse cu el. Fcu un gest cu minile i plec dup Stephen n
bibliotec.
Se auzea murmurul vocilor lor n spatele uii nchise, dar Miss Marple abia l percepea.
Remarca inspectorului, pe care Alex i-o citase, ddea natere n mintea ei la ceva nc
destul de vag, care i acapara ntreaga atenie. Aceast observaie, care i inspirase deja o
idee lui Alex, i ddea, poate, i ei una. Era aceeai?
Merse s se aeze n locul n care sttuse Alex Restarick. Acesta nu este un salon
veritabil, i spuse. Nu este dect lemn, carton, pnz... Este scena unui teatru... Crmpeie
de fraz i venir n minte: Iluzie... n ochii publicului... Este un joc de oglinzi... Se gndi
la bocalul cu petiorii roii, la bucile de panglic, la femeile care dispar... La toate
trucurile, la toate scamatoriile din arta prestidigitatorului...
O imagine se forma n mintea sa, sugerat de cuvintele pe care Alex le rostise, de
descrierea pe care i-o fcuse... Agentul Dodgett gfind, suflnd dup cursa sa. Declicul se
oper n creierul ei... i vzu clar.
Sigur c da, spuse n oapt. Nu poate s fie dect asta...

4.

Oh, Wally! Ce m-ai speriat!

Silueta nalt a lui Walter se detaase pe neateptate din umbr i Gina, care venea de la
teatru, tresrise. Nu se ntunecase cu totul. Un amestec misterios de zi i sear domnea nc
i obiectele i pierdeau aspectul real, ca s ia formele fantastice pe care le au cteodat n
comare.
Ce faci aici? De obicei nu vii, niciodat, la teatru.
Poate c te cutam, Gina. Este locul n care sunt cele mai multe anse s fii gsit.
Vocea blnd i un pic trenant a lui Wally nu lsa s se ghiceasc nici un gnd ascuns,
totui Gina ncerc o uoar nelinite auzind-o.
 mi place mult munca asta, spuse ea. mi plac mirosul vopselei, pnzei, atmosfera
culiselor.
Da. Am neles bine c tu o doreai... Zi-mi, Gina, de ct timp crezi c va fi nevoie
pentru limpezirea acestei afaceri?
Ancheta ofierului de poliie va avea loc mine, dar nimic nu se va hotr nainte de
vreo cincisprezece zile. Cel puin, aa ne-a lsat inspectorul s nelegem.
Vreo cincisprezece zile, repet Wally, cu un aer gnditor. S spunem, trei sptmni.
i dup aceea, vom fi liberi... Atunci am s m ntorc n America.
Aa... Dar nu pot s plec aa, pe neateptate. Nu pot s-o abandonez pe bunica... i-
avem i aceste dou reprezentaii pe care tocmai le pregtim...
N-am spus noi. Am spus c eu am s plec.
Gina se opri brusc i i privi soul n penumbr, i prea enorm. Un soi de uria linitit
i..., poate nu era dect efectul imaginaiei sale, un pic amenintor...
Dar de ce ar fi ameninat-o?
Atunci, nu vrei s plec cu tine?
De ce? Nu. N-am spus asta.
Puin i pas dac plec sau rmn? Aa-i? ntreb ea cu o mnie neateptat.
Ascult, Gina. Suntem ntr-un punct n care o explicaie este necesar. Cnd ne-am
cstorit, noi nu tiam mare lucru unul de cellalt, nu mare lucru despre familiile noastre,
nici de mediile respective. Ne gndeam c asta nu avea nici o importan. Noi voiam, pur i
simplu, s ducem o via frumoas n doi. Acum, primul act s-a terminat. Familia ta nu are
deloc aerul c m apreciaz mult. Poate c are dreptate. Sunt dintr-o alt specie. Dar dac tu
crezi c am s rmn aici s-mi muc zbala, fcnd diverse lucrri n ceea ce eu socotesc
un azil de nebuni, te neli. Vreau s triesc n ara mea, s muncesc acolo ce mi place i ce
sunt n stare. Tu nu te potriveti deloc cu ideea pe care mi-am creat-o despre soia mea.
Fr ndoial, ne-am cstorit prea repede. Eu am vrut-o. n aceste condiii, vei fi
ndreptit s te eliberezi i s-i rencepi viaa pe baze noi. Tu decizi. Dac preferi unul
din aceti artiti, e viaa ta la mijloc, nu ai dect de ales. Dar eu m rentorc la mine acas.
Eti o figur! replic Gina. Eu m distrez grozav aici!
Serios? Ei, bine, eu nu! Deci, totul te amuz? Chiar i crima?
Gina sri.
Este crud i injust ceea ce spui! ineam mult la unchiul Christian! i-apoi, i dai
seama c, de luni de zile, cineva ncearc s o otrveasc pe bunica? Este oribil!
i-am spus destul c nu-mi place acest loc. Cu att mai mult nu-mi place ce se
ntmpl aici. Aa c m duc!
Dac te autorizeaz. Aadar, tu nu vezi c, fr ndoial, te vor aresta? Se crede c tu
l-ai ucis pe unchiul Christian. Am oroare de acest soi de a te privi al inspectorului Curry.
Este exact ca o pisic pndind un oarece, cu ghearele scoase, gata s sar. Sunt sigur c
vor s-i pun asta n crc, numai pentru c ai ieit din salon, ca s nlocuieti sigurana i
fiindc tu nu eti englez!
Ar trebui, mai nti, s aib dovezi.
Mi-e fric, Wally. Mi-a fost fric pentru tine nc de la nceput.
Nu folosete la nimic s te temi. i spun c n-au nici o dovad mpotriva mea.
Se ndreptau n tcere spre cas, cnd Gina continu:
Cred c nu doreti deloc s m rentorc cu tine n America.
Walter nu rspunse.
Gina se ntoarse spre el, lovind din picior.
Te detest! Te detest! Eti o brut! O brut odioas i fr inim! Nu i-ar psa dac
nu m-ai mai vedea niciodat! Am fost destul de proast s m cstoresc cu tine! Voi
divora ct de repede am s pot. Dup aceea, am s m mrit cu Alex sau Stephen i am s
fiu mult mai fericit dect a fi putut fi vreodat cu tine!
Bravo! exclam Wally. Acum tim cum stm!
 5.

Miss Marple i vzu pe Gina i Walter intrnd mpreun n cas. Sttea n locul n care,
cu cteva ore mai devreme, inspectorul Curry recursese la experiena sa cu agentul Dodgett.
Tresri auzind vocea domnioarei Bellever n spatele ei:
Miss Marple, o s v ia cu frig, dac mai stai afar dup apusul soarelui.
Docil, Miss Marple o urm i se ntoarser spre cas.
M gndeam, spuse Miss Marple, la trucurile scamatorilor, att de dificil de neles
cnd le observi i att de simple odat ce i-au fost explicate. N-ai vzut niciodat Femeia
tiat n dou? Te nfioar. Este numrul care m fascina cnd aveam unsprezece ani. mi
aduc aminte. N-am izbutit niciodat s aflu cum i reuea. i, deunzi, am citit ntr-un ziar
un articol care l explica. Se pare c nu e o femeie, ci dou. Se vede capul uneia i
picioarele celeilalte. Crezi c nu e dect una i, n realitate, sunt dou... i n cellalt sens,
asta ar merge la fel de bine.
Domnioara Bellever o cercet cu uimire. Miss Marple era rareori att de incoerent.
Toate aceste evenimente nsemnau, ntr-adevr, prea mult pentru o persoan n vrst, ca ea.
Cnd priveti numai o latur a lucrurilor, nu vezi dect latura aceea, continu Miss
Marple. Dar dac ajungi s determini partea de realitate i cea de iluzie, totul devine clar.
Apoi, deodat, adug:
i Carrie-Louise?... Cum se simte?
Foarte bine, rspunse domnioara Bellever. Dar, tii, trebuie s fi fost o lovitur
teribil s afle c voia cineva s-o omoare. i n mod special pentru ea, care nu concepe
violena.
Carrie-Louise nelege multe lucruri care nou ne scap, spuse Miss Marple,
gnditoare. ntotdeauna a fost aa.
tiu ce vrei s spunei. Dar, ea triete n afara realitii.
Credei?
Domnioara Bellever o privi pe btrna domnioar cu mirare.
Nu cunosc pe nimeni care s fie att de complet n afara vieii precum Carrie.
Nu v gndii c poate...
Miss Marple se ntrerupse, auzind pe cineva alergnd n spatele ei. Era Edgar Lawson.
El salut cu un aer jenat i ntoarse capul, depindu-le.
tiu! zise Miss Marple. Am realizat pe neateptate. Acest biat mi amintete de un
oarecare Leonard Wylie. Tatl lui, care era dentist, mbtrnea. i pierdea vederea, minile
ncepeau s-i tremure i oamenii preferau s fie tratai de fiu. Dar btrnul era tare nefericit,
nu nceta s se vaite c nu mai era bun de nimic. Leonard, care avea o inim ginga i care
era un pic prostu, a nceput s se poarte ca i cum ar bea peste msur. El mirosea
ntotdeauna a whisky i prea s aib un pahar n plus la bord cnd i veneau pacieni,
convins c ei vor merge din nou la tatl su, pe motiv c fiul nu era la nlime.
i au fcut-o?
Bineneles c nu. Au mers la domnul Reilly, concurentul. Muli oameni au inim,
dar le lipsete bunul sim. n plus, Leonard Wylie nu tia cum s se prefac. Nu avea nici o
idee despre ce nseamn un beiv. Exagera... i turna whisky pe haine i din acea clip totul
devenea absolut neverosimil.
Intrar n cas prin ua lateral i gsir familia adunat n bibliotec.
Lewis msura camera n lung i n lat i atmosfera era deosebit de ncordat.
Ce se petrece? ntreb domnioara Bellever.
Ernie Gregg lipsete de la apel n aceast sear, rspunse sec Lewis.
A evadat?
Nu tim. Maverick i o parte din personal cerceteaz ntreaga proprietate. Dac nu e
gsit, va trebui anunat poliia.
Bunico, ai un aer suferind!
Gina, micat de paloarea lui Carrie-Louise, alerg lng ea.
Nu. Sunt suprat. Bietul biat!
 Voiam s-l ntreb dac a vzut ceva neobinuit ieri sear. Mi s-a propus o situaie
bun pentru el i chibzuiam ca, dup ce-i voi fi vorbit de aceasta, s abordez mai uor
cellalt subiect. Acum...
Nu spuse mai mult.
Prostuul..., murmur blnd Miss Marple, cltinnd din cap.
Nu te-am gsit la teatru, Gina! strig Stephen intrnd. Am crezut c ai spus... Ei! Ce
se ntmpl?
Lewis repet explicaiile, dar nainte ca Stephen s rosteasc un cuvnt, voci se fcur
auzite n vestibul.
Ua se deschise brusc i doctorul Maverick intr cltinndu-se. Era palid ca un mort.
L-am gsit... I-am gsit... Este oribil!...
Sufocndu-se, se prbui pe un scaun i i terse fruntea.
Ce vrei s spunei?... I-ai gsit? ntreb agitat Mildred.
Maverick tremura din cap pn n picioare.
Acolo... La teatru, zise. Cu feele, capetele zdrobite. Contragreutatea cea mare
trebuie s fi czut pe ei... Alex Restarick i micuul Ernie Gregg. Sunt mori, amndoi!

6.

Carrie-Louise, i-am adus o ceac de sup care s te ntremeze, spuse Miss Marple. F-
mi plcere i bea-o.
Doamna Serrocold sttea n patul larg. Era att de mic, nct avea aerul unui copil.
Obrajii i pierduser culoarea i se citea n ochii ei c gndurile o duseser foarte departe.
Lu supus ceaca pe care i-o ntindea Miss Marple. n vreme ce bea supa cu nghiituri
mici, vechea sa prieten se aez ntr-un fotoliu, lng patul ei.
nti Christian..., spuse Carrie-Louise, i-acum Alex... i-acest micu, bietul Ernie,
care era totodat att de prostu i de iret! tia, ntr-adevr, ceva?
Nu cred, rspunse Miss Marple. A minit, asta-i tot... Ca s se grozveasc a lsat s
se neleag faptul c ar ti ceva... Din nenorocire, cineva l-a crezut.
Carrie-Louise se nfior, privirea i se pierdu n deprtare.
Am vrut s facem attea pentru aceti biei! Am obinut rezultate. Unii au reuit
admirabil. Muli au acum rspunderi care cer competene reale. Alii au reczut. Este
inevitabil... n civilizaia modern, totul a devenit att de complex... Prea complex pentru
naturile simple, neajutate s se dezvolte.
tii marele proiect al lui Lewis? A fost ntotdeauna convins c, n trecut, transplantarea
a salvat numeroi indivizi, care preau destinai s devin criminali.
Au fost mbarcai pentru ri ndeprtate i i-au renceput viaa ntr-un mediu mai puin
complicat. Pe aceast idee, adaptat la vremurile noastre, s-a fondat proiectul lui Lewis.
El voia s cumpere un vast teritoriu sau un arhipelag, pentru a crea acolo, asumndu-i
toate cheltuielile timp de civa ani, o societate cooperativ, suficient ei nsei i ale crei
beneficii s fie mprite ntre societari. Aceast colonie ar fi ndeajuns de izolat, pentru ca
tentaia..., cu totul normal la nceput, de a se rentoarce n orae i de a-i relua relele
obiceiuri, s fie neutralizat.
Este visul su. Ar trebui muli bani pentru a-l realiza, iar n zilele noastre nu exist
deloc filantropi, care s vad att de departe...
Miss Marple luase de pe mas nite forfecue pe care le examin curioas.
Ce nostime! spuse. Cu dou brae ntr-o parte i unul singur, n cealalt.
Carrie-Louise pru s revin din deprtri.
Alex mi le-a dat diminea, zise. Cel de-al treilea permite, se pare, s-i tai mai uor
unghiile minii drepte. Dragul de el Alex, att de entuziast! M-a obligat s le folosesc
imediat.
i presupun c dup ce a adunat unghiile tiate, el le-a luat, ca s nu lase dezordine.
Da. El... Se opri brusc i continu: De ce spui asta?
Alex era inteligent. Da. Foarte inteligent.
Crezi c de asta a murit?
Da.
 Ernie i el... Nici nu pot s m gndesc! Cnd crezi c s-a ntmplat?
La sfritul dup-amiezii. Probabil ntre orele 18:00 i 19:00.
Dup lucru?
Da...
Gina era n acel moment la teatru... Wally Hudd, de asemenea, iar Stephen plecase
s vad dac Gina era acolo... n sfrit, oricine ar fi putut...
Miss Marple fu ntrerupt din refleciile sale de Carrie-Louise, care i puse, pe un ton
calm, o ntrebare neateptat:
Ce tii tu, Jane?
Miss Marple nl cu vioiciune capul. Ochii celor dou femei se ntlnir i Miss
Marple spuse ncet:
Dac a fi absolut sigur...
Cred c eti, Jane.
Miss Marple ntreb pe acelai ton:
Ce vrei s fac?
Carrie-Louise i ls capul pe pern.
M ncredinez ie, Jane. F ce crezi c trebuie fcut.
nchise ochii.
Mine..., spuse Miss Marple. ovi o clip. Mine voi ncerca s-i vorbesc
inspectorului Curry... Dac va consimi s m asculte.
 Capitolul VI

Aadar, Miss Marple? zise inspectorul Curry, cu o oarecare nerbdare.

Am putea s mergem n salonul cel mare, dac nu vedei nici un inconvenient,
rspunse Miss Marple.
Inspectorul pru puin surprins.
Credei c tocmai acolo vom evita indiscreiile? Acest birou mi se pare ntru totul
indicat..., spuse, privind n jur.
Nu m gndeam s evitm indiscreiile. Voiam s v art ce am observat, datorit lui
Alex Restarick.
Inspectorul i nbui un oftat, se ridic i o urm pe Miss Marple.
V-a spus cineva ceva? ntreb, spernd un rspuns afirmativ.
Nu, spuse Miss Marple. Nu este vorba de ceea ce oamenii au putut s-mi
povesteasc. Este vorba de procedee folosite de prestidigitatori... De jocuri de oglinzi...
nelegei ce vreau s zic?
Inspectorul nu nelegea prea bine. Csc ochii, ntrebndu-se dac Miss Marple n-o
luase razna.
Ea se opri i-i fcu semn s se plaseze lng ea.
Strduii-v s v imaginai c acest salon nu este dect un decor de teatru,
inspectore. Vedei lucrurile cum erau n seara n care Christian Gulbrandsen a fost ucis.
Dumneavoastr facei parte din publicul care privete actorii pe scena. Eu sunt acolo, cu
doamna Serrocold, doamna Strete, Gina i Stephen, i, ca ntr-un adevrat teatru,
personajele intr i ies. Ele merg n diverse locuri, dar dumneavoastr, care facei parte din
public, nu v ntrebai unde merg n realitate. Dup piesa n care joac, ele merg fie n
buctrie, fie n vestibul i, cnd ua se deschide, dumneavoastr observai o bucic de
pnz pictat. Dar, n realitate, i asta se nelege de la sine, merg n culise sau ntlnesc n
spatele scenei mainitii, electricienii i pe ceilali actori, care i ateapt rndul. Ei intr
ntr-o lume care n-are nici o legtur cu aceea pe care au prsit-o.
Nu prea neleg, Miss Marple.
Da. tiu. Toate acestea trebuie s vi se par prosteti. Dar dac v imaginai c
suntei la teatru i c scena reprezint Salonul cel mare de la Stonygates, ce se afl exact
n spatele decorului? Sau, mai curnd, ce constituie culisele? Terasa, nu-i aa? i un numr
de ferestre care dau spre teras. Datorit lor scamatoria a reuit. Femeia tiat n dou m-
a fcut s m gndesc la asta.
Femeia tiat n dou?
De data aceasta, inspectorul Curry avea certitudinea c Miss Marple era complet
scrntit.
Este un numr senzaional. Cu siguran l-ai vzut... Numai c, n realitate, sunt
dou femei. Vezi capul uneia i picioarele celeilalte. Ai spune c este o singur persoan,
dar n realitate sunt dou. Mi-am zis c ar fi ntru totul cu putin i contrariul. S-ar vedea,
atunci, dou persoane i n-ar fi dect una.
S-ar vedea dou persoane i n-ar fi dect una?
Inspectorul nu tia ce s mai cread.
Da. Nu pentru mult timp. Doar tim c agentului dumneavoastr i-au fost necesare
dou minute patruzeci i dou de secunde, ca s ajung, alergnd prin parc, la cas i s
revin n punctul de plecare. Sunt sigur c a fost nevoie de mai puin de dou minute
pentru a o face.
Pentru a face ce?
Numrul, scamatoria. Numrul n care nu erau dou persoane, ci una singur.
Acolo... n cabinet. n acest moment, noi nu privim dect partea vizibil, scena. Dincolo de
decor exist o fereastr i un rnd de ferestre. Dac dou persoane se gsesc n cabinet, este
uor ca una dintre ele s ias prin fereastr, s alerge pe teras (Alex a auzit pai
precipitai), s intre pe ua lateral, s-l ucid pe Gulbrandsen i s revin n fug. n
aceast vreme, persoana care a rmas n cabinet vorbete i imit vocea celeilalte, n aa fel,
nct noi s avem certitudinea c sunt amndou n ncpere. i este adevrat, cu excepia
acelui interval, care a durat mai puin de dou minute.
 Curry respira mai regulat. i regsi uzajul cuvntului.
Aadar, credei c Edgar Lawson a fost cel care a alergat pe teras i l-a ucis pe
Gulbrandsen? i credei c el este cel care a ncercat s o otrveasc pe doamna Serrocold?
tii, inspectore, nimeni n-a ncercat s o otrveasc pe doamna Serrocold. Aici
intervine falsul indiciu. Cineva a profitat cu abilitate de faptul c durerile reumatismale de
care suferea doamna Serrocold sunt asemntoare cu simptomele otrvirii cu arsenic. Este
vechiul truc al scamatorului, care const n a te fora s tragi o carte... Nu e greu de pus
cteva picturi de arsenic ntr-o sticlu de medicament i de adugat cteva rnduri la o
scrisoare dactilografiat. Iar motivul care l-a adus pe domnul Gulbrandsen aici este cel mai
verosimil dintre toate. El a revenit ca s se ocupe de Fundaia Gulbrandsen. O chestiune de
bani. Presupunei c a avut loc o deturnare de fonduri... O deturnare de fonduri extrem de
important... V dai seama unde ne duce asta?... Nu putem s ne gndim dect la o singur
persoan.
Lewis Serrocold?
Lewis Serrocold.

2.

Fragmente dintr-o scrisoare a Ginei Hudd ctre mtua sa Van Rydock:

... i nelegi, mtu scump, c era un veritabil comar, mai ales la sfrit. i-am
vorbit deja de tnrul acela ridicol, Edgar Lawson. M-a fcut ntotdeauna s m gndesc la
un iepure... Cnd inspectorul a nceput s-i pun ntrebri stnjenitoare, el i-a pierdut orice
urm de snge rece i a luat-o la sntoasa, ca un iepure. Exact aa: cuprins de panic a
zbughit-o la fug. Cum i zic. A srit pe fereastr, a nconjurat casa. n alee, un agent de
poliie a vrut s-l mpiedice s treac. Atunci a fcut un salt ntr-o parte i s-a precipitat spre
iaz. A srit pe vechea ambarcaiune, toat putrezit, care se afla acolo de ani i care se
descompunea n buci, i s-a deprtat de mal, mpingnd cu o vsl. Era nebunie curat,
dar, cum i-am spus, el nu era dect un iepure ngrozit.
Atunci, Lewis a urlat: Ambarcaiunea este putrezit! i a alergat i el, cu toat viteza,
pn la iaz. Ambarcaiunea s-a scufundat, Edgar se zbtea n ap, nu tia s noate. Lewis s-
a aruncat n ap. A putut s ajung la el, dar acum erau amndoi n primejdie n apa adnc,
din cauza stufriului. Unul dintre poliiti a intrat, de asemenea, n stufri i a trebuit s
fie readus pe mal trgndu-l cu o coard.
Mtua Mildred a nceput s strige: Or s se nece, or s se nece! Se vor neca
amndoi!..., ntr-un fel un pic prostesc, i bunica a spus simplu: Da. Nu pot s-i dau o
idee asupra tonului cu care ea a pronunat acest unic cuvnt: Da. Ai fi zis c o sabie i
despica trupul.
Dup aceea i-au scos din ap i au ncercat s-i readuc la via. Dar respiraia
artificial nu a ajutat la nimic. Atunci, inspectorul a venit s ne caute i i-a spus bunicii:
M tem, doamn Serrocold, c nu mai este nici o speran.
Bunica a rspuns foarte calm: Mulumesc, inspectore i ne-a privit pe toi. Eu a fi
vrut s-i fiu de folos n vreun fel, dar nu tiam cum s-o fac. Jolly, grav i nduioat, era
pregtit, ca ntotdeauna, s se ngrijeasc de bunica. Stephen i-a ntins minile. Btrna
Miss Marple, ntotdeauna ncnttoare, avea acum un aer att de trist, se vedea c era
obosit. Chiar i Wally prea rscolit. Noi toi o iubim mult pe bunica i toi am fi vrut s o
putem ajuta.
Dar bunica a spus numai Mildred! i mtua Mildred a rspuns Mam! i au intrat
mpreun n cas.
Bunica prea foarte mic i att de fragil! Mtua Mildred i-a dat braul. Pn atunci
nu mi-am dat seama c se iubeau cu atta tandree. Nu se prea vedea, tii.
Gina se opri, i muc stiloul i rencepu s scrie:
Wally i cu mine avem de gnd s ne ntoarcem n Statele Unite ct mai curnd
posibil...
 3.

Miss Marple privea gnditoare cele dou persoane care se gseau cu ea n ncpere:
Carrie-Louise, mai slab i mai fragil ca niciodat, n ciuda surprinztoarei sale
impasibiliti, i btrnul episcop de Cromer, cruia frumoase uvie de pr alb i ncadrau
figura blajin i surztoare.
Episcopul i lu mna lui Carrie-Louise ntr-a sa.
Este o mare suprare pentru tine, biata mea copil, i trebuie s fi fost rvit.
Da. Este o mare suprare, dar n-am fost rvit.
Doamna Serrocold se ntoarse spre Miss Marple.
Ce te-a fcut s ghiceti adevrul, Jane?
La drept vorbind, tu, Carrie-Louise, rspunse Miss Marple, i ai fi putut crede c
ncerca s se scuze. De cnd mi-am dat seama c oamenii se neal cnd spuneau c tu
trieti n alt lume i c ai pierdut legtura cu realitatea, am nceput s ntrevd adevrul:
vreau s spun c tu triai pe deplin n real, nu ntr-o lume iluzorie. Tu nu eti niciodat
jucria unei iluzii, precum cei mai muli dintre noi. Cnd, dintr-o dat, am realizat asta, am
neles c sentimentele tale i maniera de a vedea lucrurile erau cele care trebuiau s m
ghideze.
Tu erai sigur c nimeni nu ncerca s te otrveasc. Tu nu puteai s o crezi... i tu
aveai dreptate: nu era adevrat. Tu n-ai crezut niciodat c Edgar ar putea s-i fac vreun
ru lui Lewis... i aici, tu aveai dreptate: el nu i-ar fi fcut niciodat ru. Tu erai sigur c
Gina nu-i iubea dect soul, i era exact.
Deci, dac m lsam condus de tine, toate cele care preau adevrate nu erau dect
iluzii. i aceste iluzii erau create cu o intenie precis... Un scamator nu procedeaz altfel ca
s-i amgeasc publicul.
Alex Restarick a presimit ca i mine, adevrul, pentru c a avut ocazia s vad
lucrurile dintr-un unghi diferit... Le-a vzut din exterior. Era pe alee cu inspectorul i privea
casa. i-a dat seama c se putea profita de ferestre i i-a amintit c a auzit pe cineva
alergnd n cea. Dup aceea, cronometrarea cursei agentului de poliie i-a dovedit c este
nevoie de mai puin timp dect ne nchipuim pentru a face anumite lucruri. Agentul era cu
rsuflarea tiat i, mai trziu, gndindu-m la acest amnunt, mi-am adus aminte c Lewis
Serrocold, cnd a deschis ua cabinetului su, avea respiraia pierdut. Tocmai alergase
foarte repede.
Dar, n toate acestea, Edgar Lawson era pivotul, ntotdeauna m-am ndoit de Edgar
Lawson. Tot ce spunea sau fcea se potrivea cu ceea ce voia s ne fac s credem c era,
dar exista ceva n el care suna fals. Acest biat, perfect normal, care juca rolul unui
seminebun, depea i tot timpul msura. Era permanent teatral.
Evident, totul a fost conceput i pregtit cu cea mai mare atenie. Lewis trebuie s-i fi
dat seama, de cnd domnul Gulbrandsen a venit aici, luna trecut, c avea bnuieli. i l
cunotea destul de bine pe Christian Gulbrandsen ca s tie c avea s ntreprind totul
pentru a verifica dac suspiciunile sale erau fondate sau nu.
Carrie-Louise interveni:
Da, i sttea n caracter. Christian era lent, dar tenace i foarte competent. Nu tiu ce
a putut s-i sar n ochi, dar a mers pn n profunzimea lucrurilor... i a descoperit
adevrul.
mi reproez c nu am fost un administrator mai contiincios, spuse episcopul.
Nu erai considerat rspunztor de problemele financiare, declar Carrie-Louise. La
nceput, era domeniul btrnului domn Gilfoy. Dup moartea sa, cum Lewis avea mult
experien n afaceri, a fost lsat s conduc cum credea de cuviin i asta l-a fcut s-i
piard capul.
O und trandafirie urc n obrajii doamnei Serrocold:
Lewis a fost un om remarcabil, zise. El avea o viziune vast i convingerea c totul
este posibil... Cu bani. Nu i dorea pentru el. Cu att mai mult nu era vorba de cupiditate,
nici de alt sentiment vulgar. El voia puterea pe care i-o d banul. Voia s fie destul de
puternic, pentru ca s fac mult bine.
 Voia s fie Dumnezeu, spuse episcopul. i, deodat, vocea sa deveni sever: El uita
c omul nu este dect umila unealt a voinei Domnului.
i... a deturnat... capitalul Fundaiei? ntreb Miss Marple.
Asta nu-i tot...
Monseniorul Galbraith ovi.
Nu-i ascundei nimic, spuse Carrie-Louise, ea este cea mai veche prieten a mea.
Pe plan financiar, Lewis Serrocold era un veritabil vrjitor, zise episcopul. n vremea
n care exercita, cu o nalt competen, funcia de expert-contabil, s-a amuzat s pun la
punct diverse procedee, care permiteau comiterea unor escrocherii, aproape fr risc. Era
vorba, atunci, de cercetri pur teoretice. Dar cnd a luat n considerare tot ce ar putea s
ntreprind, dac ar poseda muli bani, a pus aceste procedee n practic. El avea, de
asemenea, la dispoziia sa elemente excepionale. Alegndu-le dintre bieii care treceau pe
aici, a format o mic band select pentru furat. Aceti biei, ale cror dispoziii naturale i
mpingeau spre ru, iubeau senzaiile tari i muli dintre ei erau foarte inteligeni.
Episcopul tcu o clip, apoi continu:
Suntem nc departe de a fi limpezit totul, dar se pare c unii dintre membrii acestei
organizaii primeau o instruire special, dup care erau plasai n poziii-cheie, n care,
conformndu-se indicaiilor lui Lewis, falsificau documentele n condiii care au permis
deturnarea unor sume considerabile, fr ca s trezeasc vreodat bnuieli.
Dup cte mi s-a spus, aceste operaii i ramificaiile lor sunt att de complicate, nct
experii vor avea nevoie de luni de zile, pentru a le desclci. tiu deja c, sub nume diferite,
Lewis Serrocold avea conturi n mai multe bnci i interese n numeroase societi.
El ar fi putut n curnd s dispun de o sum colosal, cu care avea intenia s fondeze
o colonie ntr-o ar deprtat. Acolo ar fi realizat o experien de ordin cooperativ, datorit
creia tinerii delincveni ar fi devenit, n cele din urm, proprietarii i administratorii acestui
teritoriu. Era, fr ndoial, un vis fantastic...
Era un vis care ar fi putut s se realizeze, spuse Carrie-Louise.
Da. Poate. Dar mijloacele adoptate de Lewis Serrocold erau necinstite i Christian
Gulbrandsen i-a dat seama. A fost cu att mai tulburat, cu ct a neles c aceast
descoperire i consecinele pe care le angaja te vor distruge nendoielnic, pe tine, Carrie-
Louise.
Iat de ce m-a ntrebat dac stteam bine cu inima, spuse doamna Serrocold. Era
foarte preocupat de sntatea mea i eu nu pricepeam de ce.
Lewis s-a ntors din cltoria sa din nord, continu episcopul. Christian l-a ntlnit n
faa casei i i-a spus c tia ce se petrecea. Cred c Lewis a luat lucrurile cu mult calm. Au
decis mpreun s fac tot ce puteau ca s te menajeze. Christian a zis c mi va scrie pentru
a-mi cere s vin, dat fiind faptul c eram i eu administrator al Fundaiei, ca s analizm
situaia.
Dar, firete, spuse Miss Marple, Lewis prevzuse aceast eventualitate. Pregtise
totul dinainte. l adusese aici pe tnrul care trebuia s joace rolul lui Edgar Lawson. Se
nelege de la sine c exist un Edgar Lawson. Era necesar, pentru cazul n care poliia ar fi
ncercat s se informeze asupra falsului Edgar. Acesta tia exact ce avea de fcut... S joace
rolul unui mare nervos, care se crede persecutat i s-i asigure lui Lewis Serrocold un alibi
pentru cteva minute de-o importan vital.
i asta nu-i tot. Lewis imaginase din vreme aceast poveste cu otrvirea. Cineva vrea s
te omoare, ncetul cu ncetul, Carrie-Louise... Dar, atent analizat, povestea era fondat
numai i numai pe ceea ce, chipurile, Christian i-ar fi povestit lui Lewis... i pe cele cteva
adugate de acesta din urm, n timp ce atepta poliia, pe scrisoarea care se afla n maina
de scris! Era uor de pus arsenic n tonifiant i asta nu reprezenta nici un pericol pentru
tine... Lewis era acolo, ca s te mpiedice s-l iei. Bomboanele de ciocolat au completat
tabloul. Natural, cele care se gseau n cutie, cnd tu ai primit-o, nu erau otrvite, dar
nainte de a i le preda inspectorului Curry, Lewis le-a nlocuit cu altele, care erau.
Iar Alex ghicise, spuse Carrie-Louise.
Da. De aceea i dduse forfecuele acelea. S-ar fi gsit arsenic n unghiile tale, dac
tu l-ai fi absorbit de mult timp.
 Lewis risca enorm, lundu-l pe Edgar complice, chiar dac avea un mare ascendent
asupra lui, spuse episcopul.
Nu, rspunse Carrie-Louise. Absolut deloc. Edgar l iubea cu adevrat pe Lewis.
Da, murmur Miss Marple, aa cum Leonard Wylie i iubea tatl. M ntreb...
Delicateea o mpiedica s spun mai mult.
Aadar, nu i-a scpat asemnarea? opti Carrie-Louise.
Ai tiut ntotdeauna?
Am ghicit-o. tiam c Lewis, cndva, nainte de a m cunoate, a avut un sentiment
trector pentru o actri. El mi-a spus. Sunt convins c Edgar era fiul su.
Asta explic totul, zise Miss Marple.
i, pentru a ncheia, Lewis i-a dat viaa pentru el.
Carrie-Louise i arunc o privire imploratoare episcopului i adug:
Este adevrat, o tii.
Dup o lung tcere, doamna Serrocold continu:
Sunt fericit c totul s-a terminat aa, c i-a dat viaa n sperana de a salva acest
copil. Un om care poate s fie foarte bun poate s fie, n aceeai msur, i foarte ru. N-am
ignorat niciodat c acesta era cazul lui Lewis. i adug cu simplitate: Dar el m iubea
mult i eu l iubeam la fel.

4.

Eu cred c bunica se va nelege cu mtua Mildred, zise Gina. Mtua Mildred a

devenit mult mai amabil, mai puin curioas. nelegei ce vreau s spun?
neleg foarte bine, zise Miss Marple.
n ce ne privete, Wally i cu mine vom pleca n Statele Unite n vreo cincisprezece
zile.
Gina i privi soul cu coada ochiului.
Am s uit Stonygates, Italia, tot trecutul meu de fat i voi deveni o american sut
la sut. i-l vom chema ntotdeauna pe biatul nostru Junior. Mi se pare cum nu se poate
mai bine. Tu ce crezi, Wally?
Miss Marple i privea cnd pe unul, cnd pe cellalt, spunndu-i c este minunat s
vezi doi tineri att de tandru ndrgostii. Walter Hudd se schimbase. Biatul posomort de
dinainte fcuse loc unui tnr uria i zmbitor i mereu bine dispus.
Voi doi mi amintii... ncepu ea.
Gina sri i pecetlui cu degetul buzele btrnei domnioare, exclamnd:
Nu, nu spunei! Nu-mi plac aceste comparaii. Cu cei de la sat, cuvntul final este
ntotdeauna periculos! n fond, o tii prea bine, nu suntei dect o btrn trengri!
Privirea Ginei se nceo i ea continu dulce:
Cnd m gndesc la dumneata, la mtua Ruth i la bunicua ca la trei fete,
mpreun, orict a ncerca s mi nchipui cum erai, tot nu pot s-mi imaginez...
Nu, nu poi s-i imaginezi, spuse Miss Marple. A trecut atta timp de-atunci...

Sfrit