Un genio vagabundo amante de la lgica, el padre

incomprendido de la ciberntica
By Cristina Snchez, www.eldiario.es

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marzo 24, 2015

"T qu quieres hacer en la vida?", pregunta el maestro. "Yo quiero saber lo que es un
nmero que una persona puede conocer, y saber lo que es una persona, un cerebro, que
puede conocer un nmero. Saber la relacin entre el conocimiento abstracto y la persona y el
cerebro", responde el alumno. Esta fue la conversacin que mantuvieron Warren McCulloch y
su profesor de filosofa en una clase de bachillerato a principios del siglo XX. El maestro le
advirti que estara ocupado toda su vida. Y as fue.

El joven de Nueva Jersey estudi teologa, matemticas, medicina y psiquiatra para alcanzar
ese propsito. Roberto Moreno, catedrtico emrito de la Universidad de Las Palmas de Gran
Canaria, discpulo e ntimo amigo de McCulloch durante su estancia como investigador en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) en los aos 60, desvela estas ancdotas a
HojaDeRouter.com. "Warren quera desarrollar un modelo de funcionamiento del cerebro",
explica este investigador.

Casi con la misma edad que aquel Warren que sorprendi a un maestro con su ingenio,
aunque unos cuantos aos despus, Walter Pitts hua de su hogar en Detroit. Su padre no
aceptaba que su hijo adolescente tuviera el firme propsito de dedicar su vida al estudio de la
lgica. No comprenda que era un genio autodidacta. Pitts nunca estudi el bachiller ni
ninguna carrera, pero aprendi lgica y matemtica por su cuenta, adems de varios idiomas,
incluyendo el griego y el latn.
Con tan solo 12 aos, Pitts ya se haba ventilado 'Principia Mathematica' de Bertrand Russell
en solo tres das e incluso lleg a escribir una carta al filsofo y matemtico detallndole
algunos errores de su obra. Russell le contest con una invitacin para estudiar en Inglaterra.

Precisamente en una clase de este autor, ya en la Universidad de Chicago, Pitts conocera

posteriormente al que sera profesor de ingeniera elctrica y biomdica en el MIT, Jerome
Lettvin, segn el ya fallecido Lettvin desvel hace algunos aos. En poco tiempo se hicieron
inseparables. "Lettvin era un buen estudiante de medicina, aunque un poco bohemio, y le
cogi simpata a aquel chiflado al que le gustaba la lgica matemtica", nos cuenta Moreno.

DOS VAGABUNDOS DE BIBLIOTECA Y UN PSIQUIATRA QUE QUERA ENTENDER EL CEREBRO

Ambos eran vagabundos de biblioteca hasta que conocieron a Warren McCulloch. En 1942,
Warren invit a aquellos pobres diablos a vivir con su familia. Este genio de larga barba,
penetrantes ojos grises e inmensa capacidad creativa encontrara en un jovencsimo Walter
Pitts el mejor complemento para su propsito de realizar una teora del cerebro.

Por aquel entonces, Alan Turing ya haba descrito su mquina automtica, la famosa mquina
de Turing, un diseo abstracto de una computadora con una memoria infinita. "Turing se
reuni con McCulloch en una ocasin y pens que era un charlatn, pero creo que
simplemente estaba subestimando a McCulloch", seal en cierta ocasin Jack Cowan,
profesor de matemticas y neurologa, que trabaj como investigador en el MIT con el
psiquiatra. " Alan Turing pecaba de extremos: era demasiado riguroso, no tena imaginacin, y
Warren tena mucha imaginacin", aade Moreno.

La imaginacin de McCulloch y sus conocimientos de fisiologa, medicina y psiquiatra se

fundieron con la cultura lgico-matemtica de Pitts. Juntos desarrollaron la primera
explicacin lgico-matemtica del cerebro de la historia, un modelo neuronal formal para
explicar su funcionamiento que recogieron en 'Un clculo lgico de las ideas inmanentes en la
actividad nerviosa '. Este artculo, publicado en 1943, est considerado uno de los estudios
fundadores de la inteligencia artificial, aunque este concepto no se desarrollara hasta aos
despus.
Moreno defiende que la inteligencia artificial solo se ha aprovechado de las ideas de estos dos
pioneros, que no buscaban una teora de la inteligencia artificial sino del cerebro. "Yo creo que
la gente los utiliza de disculpa. La inteligencia artificial son artefactos 'ad hoc', sistemas
basados en el desarrollo tecnolgico para resolver problemas concretos que se parecen a los
intelectuales, pero no era lo que ellos pretendan ", seala este investigador, que cree que
pocos cientficos han entendido el sentido del artculo general.

"Ellos crearon un modelo terico de cmo funciona el cerebro, el primero modelo, errneo
pero el primero", detalla Moreno. "Es una primera teora formal de cmo unidades bsicas,
sencillas, conectadas, pueden computar por lo menos lo que por entonces era la mquina de
computacin ms compleja, la mquina de Turing". McCulloch y Pitts no queran simplemente
conocer cmo funcionaba una mquina; deseaban descubrir cmo trabaja un sistema mucho
ms potente: nuestro cerebro.

EL GRUPO DE GENIOS DE LA CIBERNTICA QUE SE SEPAR POR UN LO DE FALDAS

En 1943, Pitts conoci al que despus consider su verdadero padre: Norbert Wiener,
precursor tambin de la ciberntica y defensor de que los seres biolgicos pueden ser en gran
parte expresados de forma matemtica. Lettvin le dijo a Wiener que haba descubierto a
alguien extraordinario que deba conocer. Efectivamente, qued fascinado por Walter.

"l era en cierto sentido el genio del grupo. Era absolutamente incomparable en qumica,
fsica o todo lo que pudieras hablar sobre historia, botnica, etc. Cuando t le preguntabas una
cuestin, te contestaba con todo un libro de texto. Te sentabas y le escuchabas durante dos o
tres horas porque l segua y segua. Para l, el mundo estaba conectado de un modo
complejo y maravilloso", escribi despus Lettvin sobre su colega Pitts.
Norbert Wiener consigui que Pitts y McCulloch trabajaran juntos en el Laboratorio de
Investigacin Electrnica del MIT, en 1952, junto con Jerome Lettvin o Humberto Maturana. En
1959, los cuatro publicaron 'Lo que el ojo de la rana dice al cerebro de la rana', descubriendo
que el ojo proporciona al cerebro informacin que es en cierta forma organizada e
interpretada.

Para entonces, este grupo de investigadores revolucionarios ya se haba fracturado, una

situacin que enloquecera a Walter Pitts . Estos genios no discutieron por sus teoras ni por
sus visiones, sino por un lo de faldas.

McCulloch era un hombre muy atractivo ("se las llevaba a todas de calle", nos cuenta Roberto
Moreno) y liberal (el investigador canario recuerda cmo todos se baaban desnudos en su
rancho en Connecticut), mientras que la familia de Wiener era muy puritana. "Norbert era un
genio pero tambin era un calzonazos, y tena un terrible miedo a su mujer". La estricta
esposa de Wiener oblig a su familia a separarse de todo el grupo despus de que su hija
asegurara que McCulloch le haba seducido. Pitts jams lo super.

EL SUICIDIO COGNITIVO DE WALTER PITTS

Este genio de la lgica matemtica quem todos sus manuscritos, incluyendo su trabajo sobre
redes tridimensionales, una investigacin nica, y se aisl por completo. "Verle destrozndose
a s mismo fue una experiencia terrible para todos lo que le conocamos bien", detall Lettvin.

Moreno se incorpor a la plantilla del Laboratory of Electronics y al Charles Stark Draper

Laboratory del MIT en 1965. Nunca conoci a Pitts, aunque era supuestamente su compaero
de laboratorio. Pese a la afinidad que le una con el chileno Humberto Maturana, este bilogo
nunca le habl de l. "Lo que me dijeron fue que se haba suicidado, pero no era verdad que
se hubiera muerto, solo se haba suicidado socialmente, cognitivamente".
Pitts se dio a la bebida y dedic sus ltimos aos a la lectura. Moreno nos cuenta que Lettvin le
dej un manuscrito indito, en el que afirmaba que Walter Pitts viva entonces "como el que
se va a morir maana, leyendo por leer". Falleci en 1969 sin que su carioso amigo Lettvin se
enterara. Ese mismo ao muri tambin Warren McCulloch, su gran aliado.

El enigmtico y fascinante cientfico McCulloch se convirti en el primer presidente de la

Asociacin Americana de Ciberntica, fundada en 1964. "Estuve con Warren hasta una fecha
muy prxima a su muerte y sigui persiguiendo sus ideas. Buscaba otra lgica. Nos puso a
algunos de sus pupilos a pensar en ello, pero no se ha podido llegar muy lejos por ahora",
explica Moreno.

McCulloch nunca logr su propsito ni tampoco ningn otro cientfico posterior. "Ahora solo
se presta atencin a resolver problemas puntuales, parroquiales y concretos que se pueden
vender", explica este cientfico canario que, despus de su labor en el MIT, regres a Espaa y
fund un grupo de investigacin en redes neuronales en la Universidad de Zaragoza y el
Instituto Universitario de Ciencias y Tecnologas Cibernticas en La Universidad de Las Palmas,
el primero de nuestro pas.
En 1995, Moreno reuni en una conferencia en Las Palmas a todos los supervivientes de la
poca gloriosa de la ciberntica, desde Heinz von Foerster a Jerome Lettvin. Este investigador
rememora aquella reunin con nostalgia, ya que, en su opinin, los filsofos y cientficos con
base slida han tendido a desaparecer. Ahora los cientficos no tienen tiempo para filosofas,
solo para buscar financiacin.

"El gran efecto que tuvo el trabajo pionero de Pitts, McCulloch o Wiener fue poner a la gente a
pensar en teoras que explicaran cmo funcionan los seres vivos, y marginalmente, en la
mecanizacin de los procesos mentales", nos cuenta Moreno. "Sus teoras tuvieron un xito
pequeo, relativo, pero dispararon un montn de actividad, dispararon la curiosidad de
investigar fenmenos cognitivos y mecanizarlos por procedimientos computacionales",
concluye este cientfico, que ha realizado 130 trabajos de investigacin sobre
neurociberntica, teora retinal y visin natural y artificial.

En la actualidad, queremos saber qu hace nuestro cerebro solo para lograr que la tecnologa
contine su camino y mecanice nuestros pasos. Estos pensadores, sin embargo, perseguan
una cuestin mucho ms importante y ms profunda: descubrir cmo est unida nuestra
mente a la materia, al cerebro, y poder expresarlo de manera cientfica. Un interrogante que,
hoy en da, sigue sin tener solucin.

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Las imgenes de este reportaje son propiedad de Roberto Moreno (1,5 y 6) y Wikimedia
Commons ( 2, 3 y 4)