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1. I NTRODUCCIN
Esta gua autodidctica aborda los principios fundamentales de la refinacin del petrleo y su
relacin con la produccin de combustibles con contenido ultra bajo de azufre (ULSF), en particular
la gasolina (ULSG) y el combustible disel (ULSD).1 Este es el primer producto de un anlisis
integral de la economa en la produccin de ULSG y ULSD, y el suministro de estos combustibles a
Brasil, China, India y Mxico, a cargo de HART Energy y MathPro Inc. para el Consejo Internacional
sobre Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en ingls).
El objetivo de esa gua es (1) brindar un contexto y marco de organizacin a los fines de un anlisis
general, (2) identificar los factores tcnicos que determinan el costo de refinacin para la
produccin de ULSG y ULSD, y (3) facilitar la interpretacin de los resultados del anlisis. En esta
gua se tratan los siguientes temas:
Esta gua est dirigida a los lectores interesados en la produccin de ULSG y ULSD, pero que
desconocen las operaciones de refinacin en general y el control del azufre en particular.
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A los fines de esta gua, ULSF se define como combustible con contenido de azufre de < 30 partes por milln (ppm).
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Las refineras son grandes plantas de produccin de gran densidad de capital, con sistemas de
procesamiento extremadamente complejos. En ellas se convierte el petrleo crudo y otros flujos de
entrada en docenas de (sub)productos refinados, por ejemplo:
Muchos productos refinados, como la gasolina, se producen en diferentes grados, para cumplir con
diferentes especificaciones y estndares (por ejemplo, ndices de octano o contenido de azufre).
La mayora de las refineras de Amrica del Norte estn diseadas para maximizar la produccin de
gasolina, a expensas de los dems productos refinados. En otros lugares, la mayora de las
capacidades de refinacin actuales y prcticamente todas las capacidades nuevas estn diseadas
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Cada tipo de crudo es nico y es una mezcla compleja de miles de componentes. La mayora de los
componentes presentes en el petrleo crudo son hidrocarburos (componentes orgnicos
compuestos por tomos de hidrgeno y carbono). Asimismo, se pueden encontrar no slo carbono
e hidrgeno, sino tambin pequeas (pero importantes) cantidades de otros (hetero) elementos,
en particular azufre, nitrgeno y ciertos metales (por ejemplo, nquel, vanadio, etc.). El petrleo
crudo est compuesto por la molcula de hidrocarburo ms pequea y simple CH4 (metano)
hasta las molculas ms grandes y complejas que contienen 50 o ms tomos de carbono (adems
de hidrgeno y heteroelementos).
Las propiedades fsicas y qumicas de cualquier tipo de hidrocarburo o molcula dependen no slo
de la cantidad de tomos de carbono en la molcula, sino tambin de la naturaleza de los enlaces
qumicos entre ellos. Los tomos de carbono se unen fcilmente entre s (y con hidrgeno y
heterotomos) en diferentes formas (enlaces simples, dobles y triples) para formar diferentes
clases de hidrocarburos, conforme se ilustra en la Figura 1 de la pgina siguiente.
La parafina, los aromticos y los naftenos son componentes naturales del petrleo crudo, y
tambin se producen mediante varias operaciones de refinacin. Normalmente las olefinas no estn
presentes en el petrleo crudo. Se producen en determinadas operaciones de refinacin destinadas
principalmente a la produccin de gasolina. Como se muestra en la Figura 1, los componentes
aromticos tienen mayor proporcin de carbono-hidrgeno (C/H) que los naftenos, los cuales, a su
vez, tienen mayor proporcin de C/H que las parafinas.
Cunto ms pesado (ms denso) es el crudo, ms alta es su proporcin de C/H. Debido a los
procesos qumicos de la refinacin, cunto mayor es la proporcin de C/H del crudo, ms intenso y
costoso es el proceso de refinacin que se requiere para producir determinados volmenes de
gasolina y combustibles destilados. Por ello, la composicin qumica del petrleo crudo y su divisin
en fracciones de distinto punto de ebullicin incluyen en los requisitos de inversin de la refinera y
la energa que utiliza, los dos aspectos ms importantes del costo total de la refinacin.
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La Figura 2 muestra la calidad de un tpico crudo liviano (35 API) y un tpico crudo pesado (25
API), en funcin de su produccin natural de gases livianos, componentes de la gasolina y
destilados (principalmente combustible pesado y disel), y aceites pesados. La figura tambin
muestra el perfil promedio de demanda de estas categoras de productos en los pases
desarrollados.
100%
80%
Light Gas
60%
Gasoline
Distillate
40%
Heavy Oils
20%
0%
Light Crude Heavy Crude Products
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Las producciones naturales de aceites pesados a partir de los crudos livianos y pesados superan la
demanda de productos refinados pesados, y la produccin natural de aceite pesado a partir del
crudo pesado es ms del doble en comparacin con el crudo liviano. Estas caractersticas generales
de los crudos implican que (1) las refineras deben ser capaces de convertir al menos algunos, y
quizs la mayora, de los aceites pesados en productos livianos, y (2) cunto ms pesado es el
crudo, ms es la capacidad de conversin que se necesita para producir cualquier gama de
productos.
Los niveles suficientemente altos de azufre en el flujo de refinacin pueden (1) desactivar
(contaminar) los catalizadores que aceleran las reacciones qumicas deseadas en ciertos
procesos de refinacin, (2) provocar la corrosin en el equipo de refinera, y (3) generar la
emisin a la atmsfera de compuestos de azufre, que no son agradables y pueden estar sujetos
a estrictos controles reglamentarios.
Consecuentemente, las refineras deben tener la capacidad de extraer el azufre del crudo y los
flujos de refinacin en la medida que sea necesario para atenuar estos efectos no deseados.
Cunto ms alto sea el contenido de azufre del crudo, ms alto es el grado de control de azufre
que se necesita y el costo que insume este procedimiento.
El contenido de azufre del crudo y los flujos de refinacin se mide generalmente en tanto por ciento
(%) en peso o en partes por milln por peso (ppmw). En la industria de la refinera, el petrleo
crudo se denomina con poco azufre (bajo nivel de azufre), si su nivel de azufre es inferior al valor
umbral (por ejemplo, 0,5 % (5.000 ppmw)) y sulfuroso (alto nivel de azufre), si el nivel de azufre
supera el umbral ms alto. La mayora de los crudos sulfurosos registran niveles de azufre de entre
1,0 y 2,0 %, pero en algunos casos se registran niveles de azufre de > 4 %.
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Property Range
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Figura 4: Gravedad API y niveles de azufre presentes en algunos tipos importantes de petrleo crudo
Properties
Country of
Crude Oil Crude Oil Class
Origin Gravity Sulfur
(API ) (wt.%)
Arabian Extra Lt. Export Saudi Arabia Light Sour 38.1 1.1
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Para ilustrar esta tendencia, la Figura 5 muestra la calidad estimada del crudo, segn la gravedad
API y el contenido de azufre, en varias regiones del mundo para el ao 2008 (presente) y 2030
(proyectado). En la Figura 6 se muestran las curvas del promedio de gravedad API y el contenido
de azufre proyectadas en funcin del tiempo, para el perodo 2008 al 2030.
Region
Gravity Sulfur Gravity Sulfur
(API) (wt%) (API) (wt%)
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Estas tendencias reflejan la inestable relacin entre la calidad promedio de las reservas de crudo
mundial y la produccin anual de petrleo crudo. En promedio, las reservas mundiales de crudo
registran una menor gravedad API y un mayor contenido de azufre que la produccin mundial
actual. Las grandes reservas de Medio Oriente (con predominio de crudo mediano sulfuroso),
Amrica del Sur (con predominio de crudo pesado sulfuroso) y Canad (con predominio de crudo
pesado sulfuroso) contribuyen cada vez ms con el suministro mundial de petrleo crudo. El crudo
que se produce en Europa y Asia es, en promedio, de alta gravedad API y bajo contenido de
azufre, pero constituye una parte menos importante del suministro mundial de petrleo.
Los crudos livianos con poco azufre tienen un costo de refinacin ms alto que los crudos ms
pesados y sulfurosos, debido a que (1) los crudos livianos generan una mayor produccin natural
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de los componentes que se incorporan en los productos livianos ms valiosos, y (2) los crudos con
poco azufre tienen menos azufre. Por esta razn, los crudos livianos con poco azufre requieren
menos energa para su procesamiento y menos inversin de capital para satisfacer la demanda y
los estndares de calidad de un determinado producto, que los crudos ms pesados y sulfurosos.
Por lo tanto, las refineras se enfrentan a una decisin econmica fundamental para satisfacer la
demanda y cumplir con los estndares de calidad del producto. stas pueden pagar un sobreprecio
por los crudos de mayor calidad para aprovechar sus beneficios econmicos o hacer una inversin
ms alta en acciones de capital de refinera y costos ms altos de refinacin para beneficiarse de
los precios relativamente ms bajos de los crudos de menor calidad.
Las diferencias de precios del crudo liviano con poco azufre y el crudo sulfuroso pesado varan con
el tiempo y segn la regin, debido a la interaccin de diversos factores tcnicos y econmicos.
Estos factores incluyen las diferencias en la calidad del crudo, el balance entre la oferta y la
demanda del crudo, los mercados locales del producto y sus especificaciones, y la capacidad de
refinacin local. Sin embargo, por lo general, las diferencias de precios entre el crudo liviano con
poco azufre y el sulfuroso pesado tienden a (1) aumentar (en trminos absolutos) con el
incremento del nivel de precios mundial del petrleo y (2) oscilar entre el 15% y 25% del precio
promedio del crudo liviano con poco azufre.
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