El nacimiento de la cuntica generalmente se sita el 14 de Diciembre de 1900.

Ese da Max
Planck dio una charla acerca del cuerpo negro donde haba que cambiar la visin que se tena
hasta el momento de la interaccin de la materia con la radiacin.

El cuerpo negro es un sistema fsico (ideal) que presenta enormes sorpresas. Bajo estas
circunstancias es justo que le dediquemos una entrada en el blog. Intentaremos hacerlo muy
visual y que se pueda entender el fundamento del por qu hubo que recurrir a un cambio de
ideas en fsica para explicar su comportamiento.

Tenemos imaginacin, usmosla. El sistema ideal cuerpo negro

Un cuerpo, por el hecho de estar a una determinada temperatura, emite radiacin. Se sabe que
la radiacin es emitida en todas las frecuencias pero emite ms intensamente para una
frecuencia especfica que se puede calcular sabiendo su temperatura. Es por eso que vemos las
estufas de resistencia ponerse al rojo cuando las encendemos.

Un cuerpo negro es aquel que absorbe toda la radiacin (en todas las frecuencias) que le llega.
Generalmente se piensa en un cuerpo negro como en una caja cerrada donde la materia y la
radiacin estn en equilibrio. Por lo tanto, todo lo que es absorbido vuelve a ser emitido y la
radiacin est, de manera efectiva, rebotando por las paredes. Este sistema es ciertamente
ideal, en la vida real no existe nada que absorba a todas las frecuencias por igual.

Evidentemente este sistema tiene que estar cerrado para que el equilibrio trmico sea posible.
Sin embargo, podemos pensar que hacemos un agujero minsculo por el que la radiacin
escapa de muy poco en poco y eso nos permite ver qu frecuencias y con qu intensidad est la
radiacin dentro del cuerpo negro.

El experimento ha hablado
Uno puede disear sistemas que se comporten como cuerpos negros bajo determinadas
condiciones se comporten como cuerpos negros. (Desde metales al rojo, hasta altos hornos,
etc). Las medidas de qu frecuencias, o longitudes de onda, eran radiadas y sus intensidades
dieron este resultado:
 Aqu representamos la energa radiada en funcin de la longitud de onda de la radiacin.
Recordemos que el producto de la longitud de onda por la frecuencia de la radiacin nos da la
velocidad de la luz. A mayor frecuencia menor longitud de onda y viceversa.

Se observa que hay una emisin continua en todas las frecuencias (longitudes de onda) y que
hay un mximo de intensidad de la radiacin (el pico de la joroba de las curvas (que depende
de la temperatura del erpo).

Vamos a explicar esto con la fsica conocida. Catstrofe!

En el siglo XIX los fsicos ya tenan a su disposicin el electromagnetismo de Maxwell y la
termodinmica. Esto es lo que hace falta para estudiar el equilibrio de un sistema con
radiacin electromagntica, como es el caso. As que se pusieron a buscar frmulas que dieran
el comportamiento que vemos en el cuerpo negro, a saber:

1.- Emite en todas las frecuencias de forma continua.

2.- Tiene un pico de emisin (mximo de intensidad) que se desplaza a frecuencias ms altas
(longitudes de onda ms bajas) conforme mayor es la temperatura del cuerpo.

3.- El sistema cuerpo-radiacin est en equilibrio.

Esto es todo lo que necesitaban para aplicar sus teoras y encontrar la frmula que nos diera la
intensidad para cada frecuencia emitida, por ejemplo.

Entonces se pusieron mano a la obra un par de cientficos, entre otros muchos, Lord Rayleigh
y Sir James Jeans encontraron una frmula que intentaba explicar el comportamiento del
cuerpo negro.
 Lord Rayleigh (arriba) y Sir James Jeans (abajo)

Estos fsicos encontraron lo que se conoce como Ley de Rayleigh-Jeans.

Grosso modo, esta ley nos dice que la forma de emitir el cuerpo negro es el producto de la
frecuencia de la radiacin al cuadrado por la temperatura del cuerpo(

Pero este resultado es desastroso. El resultado indica que para frecuencias altas la emisin de
energa se va a infinito. Lo cual va en contra de toda evidencia experimental y cotidiana. De ser
esto cierto, cualquier cuerpo emitira una energa infinita. Y ya sabemos que los infinitos no
gustan mucho a los fsicos.

A este comportamiento malvolo se le conoce como Catstrofe Ultravioleta (nombre puesto por
Eherenfest). Vemoslo en una grfica:
 La lnea punteada nos muestra que yendo a frecuencias ms altas (longitudes de onda ms
bajas) la ley de Rayleigh-Jeans implican un comportamiento catastrfico.

Entonces lleg Wien y se empe en encontrar un resultado mejor que valiera para frecuencias
altas (longitudes de onda bajas). Y lo consigui, pero no del todo. El caso es que lo que Wien
encontr es que al bajar en frecuencias (subir en longitudes de onda) otra vez se produca una
catstrofe y se encontraba una emisin infinita de energa de nuevo. A esta se la llam
Catstrofe Infrarroja:

Catstrofe ultravioleta e infrarroja frente al comportamiento real de un cuerpo negro.

Esto era una clara evidencia que con la fsica conocida, lo que hoy llamamos fsica clsica, no
haba forma de entender este sistema a priori tan simple. Tendramos que esperar a que
alguien llegara y lo desbaratara todo.

Y entonces lleg Planck

La historia de Planck y el cuerpo negro merece una entrada por si misma. De hecho, est
planeada. As que aqu daremos la versin ultrasimplificada de la historia.
Lo que hizo Planck fue simple y llanamente interpolar entre las frmulas de Rayleigh-Jeans y la
de Wien. Literalmente forz la mquina para encontrar la joroba de la curva del cuerpo negro.
Simple, efectivo y maravilloso

Pero claro, toda accin tiene una consecuencia y cuando uno tiene una frmula nueva tiene que
intentar explicar por qu es as. Y el problema es que para lograr encontrar la joroba del
cuerpo negro (ya me entendis) Planck tuvo que hacer dos cosas:

1.- Meter una constante nueva que tena que ser universal, la misma para todos los materiales
y para todas las formas del cuerpo negro. La conocida como constante de Planck.

2.- Para interpretar esta frmula que obtuvo tuvo que admitir que la radiacin se comportaba
como paquetes de energa cuando interaccionaba con la materia. Es decir, la materia slo poda
tragar (absorber) o vomitar (emitir) radiacin en energas que eran el producto de su constante
por la frecuencia de la radiacin ( ).

Esto tiene dos consecuencias.

Primera consecuencia: Hasta ese da todo el mundo crea que la radiacin vendra descrita por
las leyes de Maxwell del electromagnetismo clsico y que sera emitida y absorbida de forma
continua. Y eso era consistente con una visin puramente ondulatoria de la radiacin. Con la
nueva imagen, haba que entender por qu algo que debera de ser ondulatorio al interaccionar
con la materia se comportaba como partculas de una energa muy definida.

Segunda consecuencia: Aparece una constante universal nueva y eso implica que hay que
entender su significado y la fsica que se esconde detrs de su rango de aplicabilidad. Hasta la
fecha nadie haba necesitado esa constante y eso se entiende porque dicha constante (con
dimensiones de Energa x Tiem po) es muy muy pequea (en las unidades normales del
sistema internacional).

Por lo tanto, todo esto abra una nueva ventana de la fsica que nos mostraba un nuevo paisaje
que todava no hemos explorado del todo, la mecnica cuntica. Sin embargo algo s sabemos,
la cuntica no deja de sorprendernos.

Como he dicho le dedicaremos una entrada a la relacin entre Planck y el cuerpo negro con ms
profundidad porque esta hombre tuvo que cambiar su punto de vista sobre muchas cosas. No
os perdis la prxima entrega.

Nos seguimos leyendo