El Mito de El Dorado - Manuel Lucena Salmoral

Fue
el mito ms importante de Amrica, tierra frtil como ninguna otra en

retar a la fantasa humana. Trajo de cabeza a los ms famosos
conquistadores, como Ords, Jimnez de Quesada o Benalczar. Tent
tambin a conquistadores alemanes, como Jorge Spira o Felipe Hutten y
hasta a algn famoso corsario y poeta como Walter Raleigh que, por
perseguirlo, se convirti en pirata. Atrap en sus redes a jvenes aventureros
y a hombres maduros, que tuvieron sorbido el seso hasta el fin de sus das
por la locura. Se transform, se eclips y reapareci al tercer siglo de la
conquista y no muri jams, pues vivi siempre en el corazn de todo
emigrante que embarcaba para el Nuevo Mundo. El Dorado pervive an en el
continente de la mayor deuda externa que vieron los siglos, y muchos creen
que en el siglo XXI convertir a Sudamrica en mundo del futuro, de la
esperanza, de la opulencia.
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Manuel Lucena Salmoral
El mito de El Dorado
Cuadernos Historia 16: 101
ePub r1.0
Titivillus 13.02.2017
Ttulo original: El mito de El Dorado
Manuel Lucena Salmoral, 1985
Fotografa: Juan Manuel Salabert
Cartografa: Julio Gil Pecharromn
Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2
Mscara de oro de Tierradentro, Colombia (Museo del Oro, Bogot)
ndice
EL MITO DE EL DORADO
Por Manuel Lucena Salmoral
Catedrtico de Historia de Amrica
Universidad de Alcal de Henares
El mito original
El indio Dorado
La mejor versin legendaria
El pecado del cacique de Guatavita
La maldicin de la laguna
El trasfondo veraz de una leyenda
El mito del Meta
El Pas de la Canela
El fantasma dorado
Los peregrinos de El Dorado
Los maraones, tras el mito del Meta
Los alemanes, tras el espejismo del Meta
Los quiteos
La romera a los llanos y a la Amazonia
La ciudad de Manoa y la laguna de Parime
Raleigh, el ltimo caballero pirata
Los doradistas ilustrados
Bibliografa
Textos
El mito de El Dorado
Manuel Lucena Salmoral

Catedrtico de Historia de Amrica. Universidad de Alcal de Henares
El mito original
Realmente, el mito de El Dorado embarc con Coln y sus compaeros en 1492,

cuando empezaron a buscar el Ophir, pero no naci oficialmente a la Historia hasta el
ao de gracia de 1534 y en el reino de Quito, que por entonces se conquistaba. Su
partida de bautismo nos la transcribe el cronista fray Pedro Simn de esta manera: El
fundamento, pues, que hubo, de donde se han levantado estas polvaredas del Dorado
fue de esta suerte: recin poblada la ciudad de San Francisco de Quito por el capitn
Sebastin de Benalczar, el ao de mil quinientos treinta y cuatro
El historiador Herrera ratifica la fecha de nacimiento anterior (1534), y nos da
unos datos preciosos sobre quin fue el primer informante del mito. Se trataba de un
indio chibcha que viva en Latacunga y que fue capturado por el capitn Luis Daza,
de la hueste de Benalczar. He aqu su relato: En la Tacunga tom Luis Daza un indio
extranjero, que dijo ser de una gran provincia, llamada Cundirumarca, sujeta a un
poderoso seor que tuvo los aos pasados una gran batalla con ciertos vecinos suyos
muy valientes, llamados ghicas, que, por haberle puesto en mucho aprieto, haba
enviado a ste y a otros mensajeros a pedir ayuda a Atahualpa, a tiempo que andaba
en la guerra con Guscar, y que haba respondido que lo hara en desembarcndose
de ella, y que entretanto anduviesen con l, y que de todos sus compaeros slo ste
escap en Caxamalea, y se haba ido al Quito con Yrruminavi, y preguntndole
diversas cosas de su tierra, deca la mucha riqueza de oro que en ella haba y otras
grandezas que han sido causa de haber muchos emprendido aquel descubrimiento
del Dorado, que hasta ahora parece encantamento.
Cuesta trabajo creer toda esta historia de que el Zipa de Bogot (Cundinamarca)
le pidiera ayuda a Atahualpa por medio de unos mensajeros, pues, en el hipottico
caso de que conociera la existencia de la confederacin incaica, es dudoso que le
pidiese auxilio para resolver su conflicto con los vecinos, pero es posible que,
efectivamente, hubiera algn chibcha en el reino quiteo, habida cuenta de lo
andariegos que siempre fueron los indios, y que le contara a Daza y a Benalczar
maravillas doradas de su tierra. Desde luego, el cronista Castellanos coincide en que
dicho mito lo puso en marcha un indio chibcha de Cundinamarca que viva en Quito,
aunque no es tan prolijo en los datos de que fuera enviado como emisario a
Atahualpa, ni que viviera en Latacunga. Tambin Fernndez de Oviedo coincide en
sealar que la noticia de El Dorado la obtuvo Benalczar en Quito. Fijado ya cundo,
dnde y de labios de quin naci El Dorado, veamos ahora en qu consista.
Pectoral de estilo mwiska realizado por el sistema de fundicin a la cera perdida

(Museo del Oro, Bogot)
El indio dorado
Coinciden bastante los dos cronistas del siglo XVI, Fernndez de Oviedo y
Castellanos, en la leyenda que dio origen al mito. El tercer y restante cronista de esta
centuria, Cieza, no entr en pormenores de la leyenda, limitndose a decirnos que
tambin Gonzalo Pizarro codici descubrir el valle del Dorado, que era la mesma
noticia que haban llevado el capitn Pedro de Aasco y Benalczar, y lo que dicen
de la canela.
Fernndez de Oviedo obtuvo su informacin de labios de antiguos soldados de la
conquista de Quito, que fueron luego a residir a Santo Domingo. Segn su versin, el
mito se fundamenta en la leyenda de que exista un gran seor o cacique que tena la
costumbre diaria de recubrirse el cuerpo con polvo de oro a modo de vestido, lo cual
le pareci cosa peregrina, inusitada, nueva y ms costosa, pues lo que se pone un da
por la maana, se lo quita e lava en la noche, e se echa e pierde por tierra; e esto
hace todos los das del mundo. El polvo de oro se lo pona recubriendo previamente
su cuerpo con una resina olorosa, a la que quedaba adherida el metal precioso. Aade
el cronista que dicho cacique, en decir de los indios, era muy riqusimo e grand seor
y concluye para su coleto creo yo que si ese cacique aqueso usa, que debe tener muy
ricas minas de semejante calidad de oro, cosa que deba ser tambin la opinin de los
espaoles de entonces, que escucharon semejante maravilla.
Castellanos nos cuenta, a grandes rasgos, la versin que luego siguieron casi
todos los cronistas neogranadinos. Asegura que el indio que le narr la leyenda a
Benalczar en Quito era forastero, pues era vecino de Bogot. En cuanto al cacique
dorado, queda transformado en rey. Acepta que iba desnudo y se pona trementina en
el cuerpo para que se le pegase el oro molido, con lo cual pareca como rayo del sol
resplandeciente. Aade algo importante, y es que iba a hacer oblacin en una balsa a
una laguna, que llama piscina, lo cual nos enfrenta ya a una ceremonia ritual,
espordica, por tanto. Tambin seala que continuamente se hacan ofrendas a la
laguna de joyas de oro y esmeraldas finas.
La mejor versin legendaria
La mejor versin es indudablemente la de fray Pedro Simn, que la escribi a

principios del siglo XVII, recurriendo, quin sabe a qu fuentes. Desde luego, fray
Pedro consult mucha documentacin original de la centuria anterior, que ha
desaparecido, y estuvo en Guatavita.
Segn Simn, Benalczar andaba averiguando noticias sobre las riquezas de las
tierras de los indios, despus de conquistar Quito, cosa que es muy creble. Le dijeron
que haba un indio forastero y decidi interrogarle. Se llamaba Muequet y era del
cacicazgo de Bogot. Al preguntarle si en su tierra haba oro, contest
afirmativamente, y aadi que tambin esmeraldas. Incluso haba una laguna donde
el cacique entraba algunas veces al ao en unas balsas bien hechas al medio de
ellas, yendo en cueros, pero todo el cuerpo lleno, desde la cabeza a los pies y manos,
de una trementina muy pegajosa y sobre ella echado mucho oro en polvo fino, de
suerte que cuajando el oro, toda aquella trementina se haca todo una capa o
segundo pellejo de oro, que dndole el sol por la maana, que era cuando se hacia
este sacrificio, y en da claro, daba grandes resplandores, y entrando as hasta el
medio de la laguna, all hacia sacrificio y ofrenda arrojando a la agua algunas
piezas de oro y esmeraldas, con ciertas palabras que deca, y hacindose lavar con
ciertas hierbas como jaboneras todo el cuerpo, cala todo el oro que traa a cuestas
en el agua, con que se acababa el sacrificio y se salla de la laguna y vesta sus
mantas.
Desde el punto de vista etnogrfico, es una descripcin perfecta de una ceremonia
de purificacin entre los mwiska de lengua chibcha. Sabido es que esta comunidad
indgena, como otras de su misma familia lingstica (estamos pensando
concretamente en los ijka de la Sierra Nevada de Santa Mar ta o en sus vecinos los
kougi), consideraban las lagunas como lugares sagrados y su agua como elemento de
purificacin para limpiar las culpas contradas. La eliminacin de la culpabilidad se
lograba mediante un sacrificio de algo valioso (y el oro lo era) y lavndose con agua
purificadora y esas hierbas, a modo de jabn, que seguramente eran trailejones,
elemento de carcter sacro. Tambin encaja bien la idea de que la ceremonia se
hiciera en das claros, que es cuando el sol poda verla, y al amanecer, que es cuando
nace.
Simn hizo una consideracin, en el sentido de que las lagunas y algunas partes
significativas de los ros eran siempre lugares sagrados y de purificacin para los
chibchas, ocupando, entre todos, un lugar preeminente la laguna de Guatavita, en
razn del paraje donde se encuentra, porque segn dice est en la cumbre de unos
muy altos cerros, a la parte del norte, casase de unas fuentezuelas o manantiales
que salen de lo alto del cerro que la sobrepuja, que mana ron por todos como un
brazo de agua, que es la que de ordinario sale de la laguna o poca ms, por ser tan
profunda. La cual no tiene de ancho en redondo, aunque un poco aovada, mas de un
tiro de largo de piedra; a la redonda subir por partes del cerro des de la agua otro
tiro por lo ms alto, porque no estn parejas las cumbres que la cercan: algunos
rboles bajos como los consiente la frialdad del pramo donde estn, cercan sus
riberas de sus aguas claras, aunque no gustosas, por picar un poco su sabor de agua
de bomba.
La laguna de Guatavita en un dibujo del siglo XIX
Vemos as, que el cronista no slo vio y describi la laguna, sino que hasta
incluso prob sus aguas. Simn agrega que en sus aguas viva un dragn
(probablemente una serpiente de agua) a la que los indios reverenciaban y hacan
ofrendas de algn oro y esmeraldas.
Esta situacin, que era la normal, cambi de pronto con un suceso extraordinario
del que vino a resultar la gran ceremonia de purificacin que los caciques de
Guatavita hicieron desde entonces, con el paseo en balsa y el lavado ritual de polvo
de oro. Cul fue la culpa o pecado que exigi semejante rito? Pues tambin nos la
explica fray Pedro, quien, como vemos, tena unas cualidades de historiador que para
s las quisieran muchos de nuestros contemporneos.
El pecado del cacique de Guatwita
En tiempos muy atrasados, que es como el cronista nos dice castizamente eso de
en tiempos antiguos, hubo un cacique de Guatavita que tena especial amor hacia una
de sus esposas por ser de buenas partes en sangre y hermosura. La joven no
correspondi a la estimacin de que era objeto y se enamor de otro indgena (un
caballero de los de la corte, le llama Simn). Supo el cacique la traicin de que era
objeto y realiz un escarmiento sumamente atroz, como fue cortarle al indio los
genitales y guisarlos en una comida que le oblig a deglutir a su amante. Luego
orden empalar al indio y estableci una fiesta peridica en la que, al parecer, se
coma y beba mientras los indios cantaban el delito cometido por la cacica. De esta
forma estimaba que servira por escarmiento de la dems mujeres y castigo de la
adltera.
La cacica soport las humillaciones hasta que no pudo ms, especialmente
despus de dar a luz una hija de la que era padre el cacique. Convaleciente todava
del parto, escap del poblado en compaa de una muchacha que transportaba en sus
brazos a la hijita recin nacida. Lleg a la iaguna con sigilo para no delatar su
presencia a los indios que vivan en sus riberas, y ech al agua a las dos nias,
tirndose luego ella. Las tres se ahogaron sin que los indios pudieran hacer nada por
impedirlo.
Dos visiones de la ceremonia de la laguna de Guatavita: reconstruccin realizada

en la pelcula El Dorado, de Carlos Saura, de inminente estreno
Balsa ceremonial en oro de estilo mwiska
Al da siguiente se avis al cacique, que lleg presto a la laguna. Apesadumbrado

por lo que haba sucedido, mand a los sacerdotes o mohanes que buscasen los
cuerpos de las vctimas. El sacerdote mayor procedi a realizar una ceremonia de
adivinacin y se sumergi luego en la laguna, regresando con la noticia de que la
cacica estaba viva (Simn dice que fue embuste que el demonio puso en su
imaginacin), en compaa del dragn (culebra) de la laguna, con quien tambin
estaba la hija del cacique. Segn manifest al sacerdote, no pensaba abandonar dicho
lugar.
El cacique de Guatavita qued consternado, pero pidi al sacerdote que al menos
sacara a su hija. El mohn volvi a sumergirse y sali con el cadver de la nia que
estaba sin ojos por habrselos comido el dragn. El cacique quedo desconsolado y
mand echar el cadver al agua.
A partir de entonces, comenzaron las ofrendas a la cacica, a la cual se tom por
protectora de la comunidad. La laguna se convirti en uno de los ms importantes
santuarios indgenas a donde acudan indios desde regiones lejanas, para hacer sus
solicitudes de favores a cambio de sacrificios, como alimentos, joyas, oro y
esmeraldas. Algunos naturales afirmaron haber visto a la cacica sobre las aguas,
vestida con un faldin rojo y con el torso desnudo, vaticinando sucesos importantes.
Para hacer sus ofrendas cruzaron los indios la laguna con dos cuerdas, que servan
para sujetar las balsas de enea y palos con que se iba hasta el centro de la misma. All
se decan ciertas palabras e ceremonias, y echaban en ella las ofrendas. Esto, al
parecer, lo hacan toda clase de indios, pero la ofrenda ms valiosa era obviamente la
que haca el propio cacique de Guatavita, segn la descripcin que vimos antes del
indio Dorado. Cabe pensar que la haran en algunos momentos importantes, como al
nombrar un nuevo cacique, cuando haba sequa, inundaciones, hambres, etctera.
La maldicin de la laguna
La laguna se convirti en el lugar seguro donde guardar los tesoros de los

chibchas a la llegada de los espaoles. Es este un tpico frecuente en Amrica y en
todo el mundo ante la llegada de sus conquistadores; sin embargo, puede tener cierto
valor de realidad si aplicamos un porcentaje corrector a la imaginacin de los
espaoles. Simn refiere que slo el cacique de Simijaca mand tirar a esta laguna
unos cuarenta quintales de oro fino, en vsperas de la ocupacin peninsular, y supone
que otros caciques hicieron algo semejante, rogando a la cacica que les librase de la
invasin. Sin llegar a exageraciones, parece probable que, efectivamente, muchos
indios prefirieran entregar sus tesoros a la laguna antes que a los espaoles.
Guatavita fue, desde entonces, una laguna maldita y nadie logr encontrar sus
riquezas. El primero que lo intent fue el capitn Lzaro Fonte, perteneciente a la
misma hueste conquistadora de Jaime de Quesada. Gast su dinero intilmente en
extraerlas, sin apenas provecho. Luego vino Hernn Prez de Quesada, hermano del
conquistador, quien intent desaguar la laguna y logr rebajar su nivel unos diez pies.
En sus mrgenes aparecieron objetos de oro por valor de unos cuatro mil pesos de oro
fino.
El tercero fue un mercader espaol llamado Antonio de Seplveda, que resida en
Bogot. Fue a Espaa y logr una cdula real que le facultaba a desaguar la laguna.
Se estableci en Guatavita, donde mont una enorme empresa de ingeniera para el
desage. Logr rebajar el nivel del agua y hall numerosas piezas de oro y algunas
esmeraldas de valor. Lamentablemente, sobrevino un invierno muy duro (aguaceros)
que cegaron el desaguadero hecho. Seplveda gast su dinero y muri en la pobreza
ms absoluta en un hospital, lo que entonces era signo de indigencia.
En 1625, una compaa de 12 mineros del real de Mariquita pidieron al presidente
Borja autorizacin para desaguar la laguna. Se les concedi, pero el proyecto se
malogr tambin. Pasaron los aos y el Nuevo Reino de Granada dej de ser espaol,
despus de la memorable batalla de Boyac, dada el 7 de agosto de 1819. Unos diez
meses despus, el 16 de junio de 1820, se registr en la notaria primera de Bogot
una compaa comercial de varios criollos, cuyo objetivo era desaguar la laguna de
Siecha, situada al sureste de Guatavita, y encontrar sus tesoros. Uno de los 16 socios
de la compaa era el general Francisco de Paula Santander, padre de la patria
colombiana. Otro, Pars, quien dirigi los trabajos de desage en 1821. En octubre de
1823 le ayudaban ya el capitn ingls C. S. Cochrane y el seor Rivero; en mayo
siguiente llegaron los coroneles Hamilbon y Cambell. No se logr el xito esperado y,
adems, sobrevino la muerte de varios trabajadores, lo que oblig a abandonar las
obras. A mediados del siglo XIX, otro espaol intent lo mismo, y fracas. A
principios del siglo XX, inici sus trabajos el ingls W. Cooper, socio de la compaa
Contractors Ltd., que se liquid en 1914 a causa de la primera guerra mundial.
Cooper logr hallar igualmente varias piezas de oro y cermica, pero tampoco tuvo
xito.
En 1967, la poblacin de Guatavita y sus alrededores, todo el valle del Tomin,
fue inundado por las aguas del embalse de Guatavita y presa de Sesquil, la segunda
obra hidrulica de Colombia, que se hizo con objeto de controlar el caudal de agua
del ro Bogot y el consumo de las centrales hidroelctricas del salto del
Tequendama.
El trasfondo veraz de una leyenda
La laguna de Guatavita fue realmente una de las ms importantes de la

confederacin de Bogot, junto con las de Guasca, Teusac y Siecha (llamadas hoy
lagunas de Siecha, en Guasca) y Ubaque. Haba otras muchas lagunas, como las de
Fquene, Cucunub, Suesca, Churuguaco, Tibabueyes, Tena, Ubal y la de Palacio,
prxima a Cucunub. En todas hicieron los chibchas sus ceremonias de purificacin,
pues eran lugares sagrados. Posiblemente, como siempre ocurri con los santuarios,
algunas se ponan de moda en determinado momento, mientras las otras decaan.
La de Guatavita estaba situada en un ambiente especialmente propicio para
suscitar el fervor religioso. Rodeada de montaas y a 3.100 metros de altura sobre el
nivel del mar, sus aguas eran ms puras o menos contaminadas. La palabra
contaminacin la usamos en el sentido religioso que tuvo entre los indios de lengua
chibcha: agua que no ha estado en contacto con los hombres ni con los animales, y
que, por tanto, es pura y sirve para lavar las culpas.
Dos indios kougi de Sierra Nevada, en las proximidades de Santa Marta,

descendientes de los antiguos taironas
Dibujo de una escultura colombiana
Que en Guatavita se celebraron ceremonias de purificacin est fuera de toda

duda. En ellas sola ofrecerse lo ms valioso, pues Dara lograr el favor excepcional
de los dioses o espritus hay que darles algo estima ble. Se ofreceran, as, alimentos y
esmeraldas, pero sobre todo, oro. Este metal era muy estimado por los chibchas por la
sencilla razn de que era escaso. Lo conseguan por intercambio con pueblos de la
otra margen del Magdalena, donde S abundaba (territorio de Antioquia). Les
cambiaban el oro por la sal, producto ste muy abundante en la sabana, donde haba,
y hay, minas de sal gema. Result, de esta manera, que una tierra rica en sal, pero
pobre en oro, se convirti en smbolo de riqueza aurfera, porque sacrificaba
precisamente lo que no tena; lo ms valioso. De aqu vendra la perplejidad de los
espaoles y el mito. Al no aparecer el oro, siguieron buscndolo por todas partes y la
leyenda del pas rico se convirti en mito andante, como veremos.
Figurilla de oro perteneciente al llamado tesoro de los quimbayas
(Museo de Amrica, Madrid)
Sealemos, finalmente, que de las lagunas de Cundinamarca se han extrado

numerosas piezas de oro. En la de Siecha, en Guasca, se encontr en 1856 un disco
de oro de 268 gramos y 19 kilates, en el cual se representa la ceremonia de El
Dorado; una balsa con los indios, etctera. La pieza est en el museo de Berln.
En 1970 se hall otra balsa de oro con la ceremonia de El Dorado, que es la que se
exhibe en el museo del oro de Bogot, como pieza maestra de la orfebrera mwiska.
Mide 19,6 centmetros de largo, por 10,2 centmetros de ancho. En la laguna de
Guatavita se han hallado numerosos objetos de oro, entre los cuales des tacan un
pectoral de 242,10 gramos y un collar de 67,56 gramos, con lminas colgantes.
Por todo lo cual, podemos concluir que la leyenda que dio origen al mito de El
Dorado tiene un fondo de veracidad. En el territorio de los indios mwiska se hacan
ofrendas a los espritus o dioses de las lagunas, muchas de ellas de oro. Es probable
que esto fuera general en todas las lagunas, aunque algunas de ellas atraeran ms la
atencin de los penitentes, como parece ser el caso de Guatavita, En cuanto a la
ceremonia del indio Dorado, puede ser tambin usual en varias lagunas, sin descartar
la posibilidad de que en Guatavita revistiera mayor solemnidad, en relacin con la
historia referida. La extraordinaria altura de dicha laguna, el he cho de que el dragn
o serpiente (signo de la fertilidad) se comiera los ojos de la nia (los ojos haban visto
el sol o la serpiente y deban, por ello, ser extirpados), que cargaba con la
culpabilidad del delito materno y el brillo dorado del oro, que se ofreca al sol
naciente, nos indica un culto solar muy poco estudiado.
El pas de los indios que ofrendaban oro a sus lagunas era, por otra parte, muy
rico, ya que abundaban en l los alimentos, las esmeraldas y algo que los humanos
han valorado ms que ninguna otra cosa, por ser necesario para la vida, la sal. Los
mwiska trabajaban sus minas de sal gema y hacan unos panes que intercambiaban
por alimentos de tierra caliente, algodn, oro, etctera. La fama de tal nacin corri
de boca en boca por los pramos andinos y baj por los ros que se dirigan a la
vertiente atlntica a travs de los llanos. Lo que los espaoles no pudieron sospechar
es que aquel pas riqusimo, donde los hombres ofrecan oro a sus dioses de la aguas
no tena ni una sola mina del precioso metal: ni siquiera ros de arenas aurferas. As,
de la ceremonia naci la leyenda, y de sta, el mito.
Figurillas votivas de estilo mwiska

Pese a que la leyenda del cacique Dorado y el mito que gener se ubicaron en un
sitio muy concreto de la geografa americana, como fue el territorio ocupado por los
indios mwiska de lengua chibcha (bsicamente las confederaciones tribales de
Bogot y Hunza), las circunstancias hicieron que se convirtiera en errante, en
inalcanzable, en verdadero mito. Se debi esto a que El Dorado engendr un mito
reflejo en la regin de los llanos que se llam el Meta y a que algunos espaoles
pensaron que un pas de la canela, del que tambin hablaban los naturales de Quito,
deba ser el mismo del indio Dorado, ya que la canela y las especies eran entonces las
mercancas ms valiosas. El mito del Meta y el pas de la Canela se convirtieron as,
en compaeros de viaje del mito Dorado, y ayudaron con l a la funcin histrica de
descubrir y conquistar esa parte norte de Sudamrica, que los espaoles llamaron la
tierra firme, y que corresponda a lo que hoy son los territorios venezolano,
colombiano y guayans. El Dorado y sus complementos del Meta y del pas de la
Canela viajaron por las tres cordilleras andinas, por los ros que iban al Orinoco y por
el mismsimo Amazonas.
El mito del Meta
Meta o Metha, que de ambas formas lo escribieron entonces, era, y es, un ro

llanero que desemboca en el Orinoco. Est en la frontera entre Colombia y
Venezuela, que es tanto como decir en el fin del mundo, y ha sido siempre hbitat de
tribus seminmadas como guahivo, piapoco, salivas, piaras, etctera. Para unos
pueblos cuya alimentacin bsica es la yuca brava (mandihot sculenta), a la que
extraen el veneno o cido prsico con rudimentarias exprimideras de fibra, con objeto
de convertirla en cazabe o manioco, las referencias sobre el pas de los chibchas, que
vivan al otro lado de la cordillera andina, deban ser verdaderamente mticas. Para
los pueblos indgenas del Orinoco, que vivan en plena selva tropical, Meta era el otro
mundo, el llano por el que se iba a la cordillera, a la tierra de los chibchas. Esto debi
ser lo que intentaron explicar a los espaoles.
El mito del Meta empez a generarse en el ao 1530, cuando el caballero Diego
de Ords, antiguo conquistador de Mxico, capitul con la Corona la gobernacin del
Maran (Orinoco), por estar convencido que desde ella, subiendo el ro Grande
arriba, llegarla hasta las minas de oro de los incas, que supona ubicadas a las
espaldas de la costa descubierta por Francisco Pizarro: el fabuloso Per, cuya
conquista acababa de capitular su descubridor. No poda imaginar que a las espaldas
del Per no haba oro, sino plata, y menos que entre la Orinoquia y la sierra peruana
se interpona el pequeo obstculo de la Amazonia y los Llanos.
Ords tard casi un ao en organizar su expedicin de 450 hombres, con los
cuales embarc para el Orinoco. Debido a esta demora, se le anticip el nuevo
gobernador de Trinidad, don Antonio Sedeo, que mand construir una fortaleza en
la costa donde desembocaba dicho ro. Ords tom la fortaleza a su llegada y oblig a
los hombres de Sedeo a seguirle. En San Miguel mand fabricar unos bergantines
apropiados para navegar por el gran ro, y comenz la navegacin fluvial. La
navegacin fue muy difcil, pues comnmente haba que arrastrar los bergantines por
medio de maromas y con cuadrillas de hombres que tiraban de las embarcaciones
desde ambas orillas, pero esto no fue obstculo para que fueran remontando el ro. Re
bas la zona del Gurico y el Apure y pas por la desembocadura del Meta, sin
percatarse de la importancia de ste. Cada vez era ms difcil franquear raudales y
cataratas, y al llegar a Atures comprendi que era imposible continuar. Decidi,
entonces, recurrir a lo nico que le quedaba, como era preguntar a los indios si ms
arriba haba oro o plata. Les mostraba ambos metales y los indios respondieron que
oro y con una historia que dio origen al mito.
Veamos sta en versin del cronista Fernndez de Oviedo: Decan aquellos
caribes, mostrndoles oro e plata, que no haba plata; mas que hallaran mucho oro,
e que lo cogan en una sierra de la provincia de Meta, y que es tierra muy poblada e
hay mucha fertilidad e de comer en ella. E bien o mal entendidos estos indios loaban
continuamente aquella tierra de Meta Los naturales, adems, le haban dicho a
Ords que en lo alto de donde baja el agua (del Orinoco), est una grande laguna,
que es el origen e nascimiento deste ro; y que aqulla est entre altas y aspersimas
montaas. Vemos as cmo van coincidiendo los elementos precursores del mito de
El Dorado en esta versin temprana del Meta
Expedicin espaola en busca de El Dorado

(grabado del siglo XVI)
Castellanos tambin nos narra esta versin, pero en verso. Aade algunos detalles
interesantes, como que en dicho pas haba sal e indios vestidos y el nombre del gua
que era Tagato, quien inform a Ords que por el ro Arauca arriba:
Yo s que hallars gente vestida

Hallars extendidas poblaciones.
Con toda la grandeza que deseas:
Oro, piedras preciosas, ricos dones,
Muy lucidos ropajes y preseas;
Sus ejercicios son contrataciones,
Ans ciudades como las aldeas;
Es provincia prspera, pujante,
De sal y bastimentos abundante
Naturalmente, Castellanos concluye que Tagato le estaba hablando del Nuevo

Reino de Granada o del territorio de los indios mwiska: que deca por este reino
donde residimos, cerrndose la relacin de este mito con el de El Dorado. Pero
volviendo a nuestra historia de Ords, ya dijimos que se encontr prximo a Atures
sin saber cmo seguir navegando hacia arriba, motivo por el cual recurri a la
informacin mediante la tcnica del muestreo, lo que dio origen a nuestro mito.
Castellanos dice que Tagato trat de explicarle a Ords la proximidad de una
catarata y el ruido que hacan sus aguas de una forma onomatopyica, con una
especie de bumbun, pero los espaoles entendieron que ese bumbun no era otro que el
ruido producido por los herreros que fundan el oro en el Meta. El prrafo es tan
grotesco que merece transcribirse, pese a los malos versos:
Bumbun temeretopo le deca,

[(Tagato a Ords)
Sealando de piedras gran ruido:
El brbaro vocablo se entenda,
El propsito fue mal entendido,
Pues all cada cual interpretaba
Segn aquel deseo que llevaba:
Porque decan muchos chapetones
[(espaoles)
O seores, que dijo Tagato
Del gran ruido de las fundiciones
La fuerza y el concurso del contrato:
Con las piedras martillan argollones,
Los golpes dellas suenan grande rato;
Es tal en labrar oro la porfa,
Que suena como gran herrera
Aunque Ords se anim a seguir adelante, sus hombres le convencieron de que

era mejor regresar a la desembocadura del Orinoco y navegar desde all hasta la
pennsula de Paria, desde donde seria ms accesible la penetracin al Meta. Ords
intent hacerlo. Sali del Orinoco y fue a Cubagua, donde le objetaron sus ttulos de
gobernador y le enviaron a Santo Domingo. Reconocidos sus derechos, embarc para
Espaa con intencin de preparar otra expedicin al Meta, pero falleci durante el
viaje. No nos ocuparemos ms de este personaje, pero mucho del mito del Meta que
organiz, y que qued ubicado en un lugar impreciso, desde el ro Meta hasta el
territorio chibcha de los mwiska, con los Llanos de por medio y una cordillera
andina, la Oriental.
El pas de la Canela
No fue un mito, pues existi realmente, pero las informaciones sobre su ubicacin
hicieron que se confundiera dicho pas con el de El Dorado, mereciendo, por ello, que
nos ocupemos del mismo.
La leyenda sobre la existencia de un territorio indgena en el que haba rboles de
canela (una de las especies ms codiciadas y costosas en la poca), lleg a odos de
Benalczar, al mismo tiempo que el mito de El Dorado. Fernndez de Oviedo, que
habl con l en varias ocasiones, y una de ellas precisamente sobre este asunto, nos
informa: E aqueste Benalczar desde entonces (cuando conquist Quito) tuvo noticia
mucha de la canela, e aun segund l me dijo en esta cibdad de Sancto Domingo,
cuando tornaba de Espaa provedo por gobernador de Popayn, su opinin era que
hacia el ro Maraon la haba de hallar, e que aquella canela se haba de llevar a
Castilla e a Europa por el dicho ro, porque segund los indios le haban dado noticia
del camino, pensaba l que no poda faltar, si su informacin no fuese falsa; la cual
tena por cierta e de muchos indios. Parece as que recibi noticias de varios indios
de que exista tal pas, situado prximo al ro Maran (el Maran descubierto por
Vicente Yez, se dice en otro informe del cronista, luego es el Amazonas).
Benalczar pens que esto facilitara la comercializacin del producto, pues podra
extraerlo hacia la costa atlntica por el ro y llevarlo de all a Espaa. Dicho pas de la
canela supona que estaba al oriente de Quito y en territorio de la jurisdiccin de
Popayn, donde pens buscarlo.
Lamentablemente, Benalczar tard mucho en partir a la jornada de la canela y se
anticip Gonzalo Pizarro, hermano del descubridor y conquistador del Per.
Fernndez de Oviedo escribi: Pues como el marqus don Francisco Pizarro supo
que Benalczar se haba partido de Quito sin su licencia, envi all al capitn
Gonzalo Pizarro su hermano, y enseorese de aquella cibdad de Sanct Francisco e
de parte de aquella provincia, e desde all determin de ir a buscar la canela e a un
grand prncipe que llaman El Dorado, de la riqueza del cual hay mucha fama en
aquellas partes. Tenemos as enlazados el pas de la canela y el mtico Dorado, como
objetivo perseguido por Gonzalo Pizarro. No se trata, al parecer, de un error del
cronista Fernndez de Oviedo, pues Cieza de Len, soldado que fue de la conquista
de Popayn y otra fuente informativa, anot tambin en su crnica que Gonzalo
Pizarro codici descubrir el valle del Dorado, que era la mesma noticia que haban
llevado el capitn Pedro de Aasco y Benalczar, y lo que dicen de la canela.
Tampoco fue Gonzalo Pizarro el nico que confundi El Dorado y el pas de la
Canela. El propio Benalczar, en su carta al rey de 20 de septiembre de 1542, le
escribi: He acordado con mi propia persona, aunque pobre y gastado, y ms
empeado, hacer esta jornada que se llama del Dorado y la Canela, de que tantos
aos ha tengo noticia. Ahora comprenderemos mejor la complejidad del mito de El
Dorado, que trajo de cabeza a tantos conquistadores.
En cuanto a la expedicin de Gonzalo Pizarro al pas de la Canela no vamos a
ocuparnos de ella. Es bien conocida, pues de ella result el descubrimiento del ro
Amazonas por Orellana. Por lo que aqu nos interesa, baste decir que Pizarro lleg,
efectivamente, hasta dicho pas y encontr la codiciada especie, pero poca y de mala
calidad, en decir de Fernndez de Oviedo: e hallaron rboles de canela; pero fue
poca y en rboles muy lejos unos de otros, y en tierra spera y deshabitada, de forma
que la calor de esta canela se enfri, e perdieron esperanzas de la hallar en cantidad.
El fantasma dorado
Muchas veces se ha dicho que los mitos fueron un mecanismo de defensa

inventados por los indios para desplazar a los espaoles hacia otros lugares lejanos, y
es indudable que en numerosos casos tuvieron esta funcin, pero en este lo del mito
de El Dorado parece ms bien que las informaciones de los indios fueron buenas, y lo
que ocurri es que los espaoles no las entendieron o no supieron ajustar la realidad
al mito que perseguan. El Dorado tuvo una ubicacin concreta, que fue la
confederacin mwiska, de Bogot, con Guatavita como uno de sus centros
neurlgicos. Desde all su forma fue extendindose a Quito y a los Llanos. Su poder
de atraccin fue tan increble que logr el milagro de que tres expediciones espaolas
salidas de lugares tan distantes como Coro (Venezuela), Santa Marta (costa atlntica
colombiana) y Quito (Ecuador) se encontraran en plena sabana de Bogot, a muy
poca distancia de Guatavita. Es demasiada casualidad, y la historia raramente es
casual.
Figurilla votiva quimbaya

(Museo de Amrica, Madrid).
Escultura de San Agustn
(Colombia)
Figurilla en oro perteneciente al llamado tesoro de los quimbayas

(Museo de Amrica, Madrid)
En cuanto a la identificacin de el pas de la Canela con El Dorado, obedece,

obviamente, a un sincretismo motivado por la idea de riqueza. La canela era smbolo
de riqueza, junto con todas las especies, y vena de Oriente a travs de infinitos
intermediarios, todos los cuales sacaban buenos dividendos de la transaccin (se dice
que daba un 300 por 100). No olvidemos que las especies movilizaron los
descubrimientos portugueses y espaoles. En la mentalidad espaola de la primera
mitad del siglo XVI no poda concebirse que un territorio con canela fuese pobre,
como tampoco poda imaginarse que otro donde un cacique se recubra el cuerpo de
polvo de oro careciese de minas de tal metal.
El problema fue que los espaoles alcanzaron todos los objetivos geogrficos
donde se situaban las riquezas, sin encontrar lo que su imaginacin supona que
tenan que hallar. Se lleg a la sabana de Bogot y no apareci El Dorado, ya que no
haba minas de oro. Se supuso entonces que se haba errado, y se volvi a los
indicadores anteriores, que sealaban los llanos o el pas de la Canela. Cuando se
lleg a este ltimo y los llanos fueron cruzados en todas direcciones, se supuso que El
Dorado estaba en el Amazonas, y cuando tambin se recorri tal ro, se ubic en
algn lugar de aquella laguna donde haban dicho a Ords que naca el ro Orinoco.
El Dorado fue, as, un verdadero mito que empe a los espaoles en perseguir un
fantasma en toda la zona septentrional de Sudamrica, una de las zonas ms duras del
continente que, de no ser por l, no se habra descubierto, posiblemente, hasta bien
entrado el siglo XIX.
Los peregrinos de El Dorado
Fueron infinitos, principalmente en el Siglo de Oro, los descubrimientos y las

conquistas americanas. Al despuntar el XVII, quedaron apenas dos grandes doradistas,
aunque de gran categora, como fueron los caballeros Berro y Raleigh. Luego dej
de tentar a los hombres, pese a que El Dorado sigui apareciendo en los mapas con
una ubicacin geogrfica concreta, aunque mvil. Finalmente, resucit en el Siglo de
las Luces y en la cabeza del mejor gobernador que tuvo la Guayana, que fue don
Manuel Centurin, quien mand buscarlo. Despus, desapareci sin dejar rastro.
Para sistematizar el estudio de los muchos peregrinos doradistas que en el mundo
han sido, podemos partir de los poblamientos iniciales del Orinoco, Coro, Santa
Marta y Quito, desde donde se intent su abordaje, pasar luego a las posteriores
penetraciones realizadas desde Bogot y Coro por Hernn Prez de Quesada y
Hutten, y concluir con el gran Jimnez de Quesada, que busc el mito hasta su
muerte. El le contagi su fiebre a su heredero, don Antonio de Berro, y ste a
Raleigh, que puso fin a la poca.
Los maraones, tras el mito del Meta
La obsesin ordasiana de llegar al Meta se contagi al gobernador de Trinidad,

don Antonio Sedeo. Destruida la fortaleza que fund en la desembocadura del
Orinoco, y tras un intento frustrado de colonizacin en Trinidad, decidi probar
fortuna con la jornada del Meta, y por la va que Ords haba proyectado: desde la
costa de Paria. Siguiendo las indicaciones de una india que conoci en Puerto Rico,
entr con su gente, como nos refiere el cronista fray Pedro de Aguado, se meti la
tierra adentro, obra de sesenta leguas, comenzando ya a proseguir su derrota en
demanda de los nacimientos de Meta, que era la noticia que en Puerto Rico le haba
dado la india esclava Tras muchos incidentes, ocurri que despus de haber
caminado con su campo y gente algunos das en demanda de su noticia de Meta,
permiti Dios que muriese hinchado de ciertas hierbas ponzoosas que una esclava
suya le haba dado. Muri en el llamado Valle de los Tiznados, y su hueste qued
bajo el mando del capitn Reynoso y del Maese de campo Losada, quienes
continuaron la jornada. Cruzaron los llanos hasta encontrar el rastro de la hueste de
Nicols de Federmann, pero se apartaron del mismo, volviendo a deambular por los
llanos. Cansados, finalmente, de no hallar ms que penalidades, se dividieron en dos
grupos. Uno, con Reinoso, fue a parar a Barquisimeto, y el otro, con Losada, regres
a Maracapana.
El antiguo tesorero de Ords, Gernimo de Ortal (o Dortal) capitul la
gobernacin de Paria en 1533 con la misma idea de encontrar el Meta fabuloso. Se
asoci con Antonio de Herrera, antiguo lugarteniente de Ords, y juntos planearon la
jornada. Herrera saldra en vanguardia hasta alcanzar el pueblo de Urapar, donde
esperara la llegada de Dortal con refuerzos. Herrera cumpli slo la primera parte de
lo pactado, pues una vez en Urapari decidi seguir adelante para encontrar el oro del
Meta. Descubri el ro de este nombre, el verdadero Meta, y continu a los llanos,
donde muri a causa de un combate con los naturales. Sus hombres deliberaron
entonces sobre qu hacer, y decidieron volver a la costa.
En cuanto a Dortal, tuvo un sinfn de problemas, que no son del caso relatar aqu
y, al final, se dirigi al Meta con 150 hombres. Alcanz el sitio donde haba muerto
Herrera, pero ni rastro de la riqueza. Las muchas penalidades originaron un motn de
la hueste, que depuso al gobernador y le mand regresar a Paria. El resto de los
hombres, bajo el mando de los capitanes Alderete y Nieto, vagaron por los llanos
hasta alcanzar El Tocuyo, donde se toparon con soldados de Coro, bajo el mando del
capitn Martinez. Este sospech que eran gente alzada, ya que no se explicaba que
hubieran llegado hasta all desde Paria, y los remiti a Coro, donde fueron recibidos
por Federmann, que se dispona a realizar su nueva salida a los llanos. Muchos de los
hombres de Dortal figuraron luego en la hueste de Federmann, quien busc el mito
del Meta y lleg al Nuevo Reino de Granada.
Los alemanes, tras el espejismo del Meta
No era privativo de los espaoles esto de buscar mitos, pues los alemanes de
Venezuela pecaron de lo mismo y con alevosa. Ambrosio Alfinger, el primer
gobernador alemn, hizo dos expediciones, una a la culata de Maracaibo y otra hasta
el ro Magdalena, cruzando por Valledupar. Su lugarteniente, Federmann, penetr en
los llanos en 1530, donde crey descubrir la Mar del Sur (el ocano Pacfico).
Jorge Hohermuth, natural de Spira, o Jorge Espira para los espaoles, sucedi a
Alfinger y organiz una expedicin para alcanzar el fabuloso Meta. Entr hasta el
Acarigua y el Apure y luego cruz los llanos hasta llegar al Casanare, donde los
indios guaipies le informaron del mito del Meta. Fernndez de Oviedo, que tuvo en
sus manos el informe que Spira present en la Audiencia de Santo Domingo, escribe
acerca de esto: Llegados a esta nacin y teniendo noticia que desta parte de las
sierras estaba el nascimiento de Meta e que all haba mucha riqueza, y que Meta es
la demanda en que anduvieron los otros gobernadores Diego de Ords, Hiernimo
Dortal y Antonio Sedeo, e an tras ella se perdieron, determin el gobernador de
llegar al nascimiento de Meta y ver que cosa es esta Meta que tanta fama ha andado
en estas partes.
Los guaipies indicaron a los espaoles que la riqueza estaba en el oriente, y hacia
all enderez Spira sus pasos, dando en los contrafuertes de la cordillera andina (si la
hubiera trasmontado habra llegado al territorio mwiska). No hall ningn paso y
sigui hacia el sur, realizando una marcha inverosmil hasta la misma cuenca
amaznica, que recorri hasta el ro Yari, desde donde regres a Coro. Volvi en
mayo de 1538 (tres aos despus de haber partido de all) y con slo 150 hombres de
los 490 con que haba salido.
A finales de 1537 parti de Coro Nicols de Federmann, dispuesto a alcanzar el
mtico Meta. Algunos de sus hombres pertenecan a la hueste de Alderete y Nieto,
que haban vagabundeado por los llanos tras la muerte de Dortal. Fue al Tocuyo y
penetr luego en los llanos, aproximndose a la cordillera, donde encontr el rastro
de Spira. No quiso seguirlo, bien por no dar explicaciones a su jefe o por tener
mejores posibilidades de alimentos. Prosigui hasta el ro Meta, que no pudo vadear,
y volvi a la cordillera, entrando en territorio de los indios guahivo. Desde Aracheta
(donde luego se fundara la poblacin de San Juan de los Llanos) continu al Alto
Guaviare (actualmente el ro Arlare) hallando algunos objetos de oro. Al preguntar
por su procedencia se le dijo que venan de la otra banda de la cordillera. Federmann
sigui la ruta que le indicaron y ascendi a la montaa por el pramo de Sumapaz, de
donde baj al valle de Fosca. All encontr el pas del Meta, el territorio mwiska,
pero tambin encontr a los espaoles acampados en l bajo las rdenes del
licenciado don Gonzalo Jimnez de Quesada, que se haba anticipado.
Santa Marta fue otra de las retortas donde se fabricaron mitos y creencias
descabelladas. Inaugur la serie el gobernador interino Rodrigo lvarez Palomino, el
ao 1528, cuando pretendi penetrar por
el ro Magdalena para alcanzar las
espaldas del Per (donde todos suponan
que estaban las minas de oro) antes que
Francisco Pizarro. No encontr sino la
muerte, al cruzar el ro que an lleva su
nombre. Le sucedi en el gobierno
samario, y como titular, Garca de
Lerma, quien concibi un disparate an
mayor, como fue que subiendo el ro
Magdalena 150 leguas se atravesaba el
ecuador terrestre y se alcanzaban las
espaldas del Per (donde por supuesto,
estaban las minas), pero siguiendo ms
adelante dicho ro se desviaba hacia el
oriente, llegando hasta la tierra ms rica
descubierta hasta entonces, que era la
del Ro de la Plata, donde Caboto y
Garca de Moguer haban ubicado otro
mito, el de la Sierra de la Plata, reflejo
de la riqueza del Per. Garca de Lerma
falleci haciendo preparativos para su gran expedicin y el gobierno pas entonces a
don Pedro Fernndez de Lugo (1534). Desembarc en Santa Marta en 1536, y
prepar la jornada a las cabeceras del ro Magdalena, que puso en manos de su
lugarteniente don Gonzalo Jimnez de Quesada. Para entonces saban ya los
espaoles lo que era el Per y los esfuerzos de los maraones y venezolanos por
encontrar el mito del Meta, motivo por el cual este ltimo figur como su objetivo.
Jimnez de Quesada parti hacia el ro Grande de la Magdalena el 5 de abril de
1536. En su Eptome de la conquista del Nuevo Reino de Granada, que escribi
luego, puntualiz claramente que en las cabeceras de dicho ro era donde samarios,
cartageneros y venezolanos situaban la provincia de Meta: Una provincia poderosa y
rica que se llama Metha, que por la derrota que los indios mostraban, vena ahora
hacia el nacimiento de dicho Ro Grande.
Quesada subi el Magdalena hasta donde
pudo y encontr unos panes de sal, cuya
pista le condujo hasta el mismo territorio
mwiska, que descubri y conquist
Encontr las minas de sal y hall bastante
oro, pero ni rastro de las minas de este
metal. Convencido de que aquello no era
el mtico pas del Metha, si gui
buscando. Primero, enviando al capitn
San Martn a los llanos, don de siempre
se haba ubicado el mito. La expedicin
fue un fracaso. Luego, fue personalmente
hacia otros llanos que le indicaron los
indios, y que fueron los de Neiva, donde
tampoco apare ci. Todava alcanz a
enviar a su hermano Gonzalo a una
misteriosa expedicin hacia un pas que
llamaban la Provincia de las Amazonas, y
que result otro nuevo descalabro.
Quesada se dedic entonces a completar
su conquista, que concluy el 6 de agosto
de 1538 con la fundacin de Santa Fe de Bogot.
Jimnez se dispona a marchar a Espaa para informar de su descubrimiento y
conquista, cuando en marzo de 1539 supo que una hueste castellana vena avanzando
desde el oriente hasta el territorio donde estaba Se trataba de soldados de Coro,
mandados por Federmann, que venan buscando el pas del Meta. El licenciado
mand emisarios al capitn Federmann para establecer unas negociaciones amistosas.
En plenas conversaciones sobre el diferendo le llegaron a Quesada noticias de que
otra hueste castellana vena avanzando por el ro Magdalena. Se trataba de la hueste
de Benalczar, que andaba buceando el pas de El Dorado. Negoci tambin con el
perder convencido ya de que el mtico pas del Meta y El Dorado no eran otra cosa
que la tierra que tenan bajo sus pies y que, como escribi, tan levantados traan los
pies a todos los de la mar del Norte por aquella costa, segn despus ha parecido,
era una mesma cosa que era este Nuevo Reino de Granada.
Estaba totalmente convencido Quesada? Sabemos que no. Hasta el fin de sus
das anduvo buscando el mtico Meta por los llanos, como luego tendremos ocasin
de comprobar.
Los quiteos
Los quiteos fueron los doradistas por antonomasia. Ya dijimos que Benalczar
escuch la leyenda sobre el indio dorado durante la conquista de Quito, y decidi
encontrar aquel fabuloso pas sirvindose del gua Muequet. En avanzadilla envi al
capitn Aasco, reforzado luego con Ampudia y otros 80 soldados. Esta vanguardia
alcanz el territorio quillacinga y el nudo de Pasto, donde se abran los tres ramales
de la cordillera andina, que ms adelante se distancian por las cuencas profundas de
los ros Magdalena y Cauca. Los espaoles no pudieron encontrar el paso por los
pramos hacia la cordillera oriental, donde estaba el pas del indio Dorado, y
anduvieron perdidos varios das, derivando hacia occidente. Esto alarm al indio
Muequet, como nos dice Castellanos, pues su pas caa hacia el oriente, hacia la
derecha, y no hacia el occidente, hacia la izquierda (recurdese que venan del sur e
iban al norte):
a todos pareci que convena

ir declinando hacia la siniestra
mano; mas aquel brbaro (el indio) porfa
que su Dorado dejn a la diestra.
Los espaoles llegaron al valle de Sibundoy, donde hallaron alimentos en

abundancia. Desde aqu enviaron varias patrullas de exploracin, y una de ellas
encontr el valle de Pata, entre las cordilleras Occidental y Central, que marc ya el
destino de la hueste hacia Popayn.
Benalczar march tras la pista de sus capitanes y lleg tambin a Popayn.
Volvi luego a Quito, aprest otra fuerza, y regres a Popayn, desde donde decidi
dirigirse hacia el oriente, hacia la diestra que deca el indio forastero, quien, por
cierto, haba muerto ya. Subi la Cordillera Central con mucha dificultad y arrib al
valle del Magdalena, que sigui hasta Neiva, donde vio huellas de pisadas de
caballos, signo inequvoco de la presencia espaola.
Los emisarios de Jimnez de Quesada no tardaron mucho en entrar en contacto
con l. Hernn Prez de Quesada, hermano del conquistador, le inform de lo
descubierto y ganado por los samarios. Benalczar enfil entonces hacia el territorio
mwiska y lleg a la sabana, pidiendo paso franco.
En marzo de 1539, se produjo el encuentro de los tres conquistadores venidos de
Coro, Santa Marta y Quito tras el mismo espejismo. La negociacin fue difcil, y lo
que pas luego no atae ahora a nuestra historia. Baste decir que los tres regresaron a
Espaa para dirimir sus diferencias, y que de all vinieron luego Jimnez de Quesada,
con el nombramiento de mariscal del Nuevo Reino de Granada, y Sebastin de
Benalczar, con el de gobernador de Popayn.
La romera a los llanos y a la Amazonia
El descubrimiento y conquista del pas de los mwiska no termin con el mito.

Muy por el contrario, lo incentiv. Cuando los espaoles vieron que all no haba
ninguna mina de oro y que la propia Guatavita no era ms que un poblacho
insignificante de naturales, concluyeron que El Dorado estaba, naturalmente, donde
antes lo haban buscado, en los llanos, lindando con la Amazonia. Hacia all se
dirigieron en verdadera romera numerosas expediciones de impenitentes peregrinos
de la fantasa.
El primero de la nueva oleada fue Hernn Prez de Quesada, hermano de don
Gonzalo. Dej el gobierno de Santa Fe en manos del capitn Surez Rendn, y parti
el 1 de septiembre de 1541 al frente de 280 soldados y cerca de 10.000 indios
mwiska. Su rumbo, segn nos dice Aguado, era a los llanos deshaciendo el itinerario
de Federmann, de Nuestra Seora al Nuevo Reino. Cruz la cordillera por los
pramos de Pasea y baj hasta el mismo ro Guaviare, donde encontr las huellas de
la expedicin de Spira, que sigui hasta el ro Papamene. Las penalidades fueron
infinitas, pues la tierra estaba inundada, pero siguieron adelante. Penetraron en la
Amazonia y dieron con la nacin de los indios choques (de lengua karib), que nadaba
en la riqueza, segn los informes de la gente de Spira. No haba nada de lo que
buscaban y prosiguieron hacia la montaa. En el ro Bagre encontraron la canela que
haba trado de cabeza a Gonzalo Pizarro. Continuaron hasta el ro de la Fragua y
dieron en un pueblo que llamaron Valladolid, en tierra de Andaki, probablemente
Descubrieron el valle de Sibundoy, en la actual comisaria colombiana del Putumayo,
y desde aqu fueron a Pasto, Popayn, Cali y finalmente, el Nueyo Reino, a donde
entraron en 1543.
Itinerario de la expedicin de Gonzalo Jimnez de Quesada (1536-1538).
El mismo ao 1541 sali de Coro otra expedicin tras el mtico Meta, que diriga
el capitn Felipe Himen. Sigui el rastro de Spira y lleg hasta Nuestra Seora, donde
hall las huellas de la expedicin de Hernn Prez de Quesada, quien haba pasado
haca poco. Tras invernar en dicho lugar, prosiguieron hasta el ro Papamene, donde
un indio le aconsej volverse a su tierra para no pasar las mismas penalidades
sufridas por los es paoles que pasaron antes (los de Hernn Prez de Quesada).
Hutten no hizo caso y prosigui su marcha, 91 bien abandon el rastro de los
neogranadinos enrumbando hacia el este En Punta de los Pardaos tuvo que volver a
invernar.
Volvi luego a Nuestra Seora, por otra ruta, un ao despus de haber partido de ella
y con los mismos bros de antes de salir a descubrir el paraso del oro. Tuvo entonces
noticia de un rico territorio llamado Omagua, a donde se dirigi de inmediato. En el
Guaviare, los indios, esta vez de Macatoa, le confirmaron que en Omagua haba
mucho oro y plata, que los indios usaban vestidos como los espaoles y que, adems,
tenan unos animales para el transpone, que los castellanos dedujeron eran los
mismos carneros del Per o llamas. En slo cinco das cubrieron la distancia que les
separaba del primer pueblo Omagua, que vieron al fin. He aqu lo que vieron y
escucharon, en palabras del cronista Lucas Fernndez de Piedrahita: Tenan las calles
derechas, las casas muy juntas y sobresala entre todas una, que estaba en medio, de
tan elevada y anchurosa fbrica que preguntaron al cacique quia qu casa sealada
era aquella, a que respondi ser la del
cacique Curiaca, seor de aquella
ciudad, que le serva de morada y
templo para muchos dolos que tenla de
oro macizo de la estatura de nios de a
cincuenta lunas, entre los cuales estaba
el de una diosa de estatura de una mujer
perfecta, y otras grandes riquezas suyas
y de sus vasallos, que all se
depositaban. Y ms adelante (dijo) hay
otros pueblos y caciques principales que
exceden a ste incomparablemente en
vasallos, riquezas y ganados y a este
paso se van acrecentando hasta los fines
de aquellos dilatados reinos.
Asombrados, los espaoles
decidieron entrar de inmediato en aquel
maravilloso poblado. Hutten iba delante,
espoleando el caballo para llegar el
primero. Se le cruz un indio que le tir
una lanza y le hiri gravemente en el
pecho. Cundi el desconcierto y los soldados se retiraron para cuidar a su jefe. Luego
vino una ofensiva de los indgenas y los soldados se retiraron. Primero a Macatoa,
luego a Nuestra Seora y, final mente, a Coro, donde pasaron muchas cosas, entre
ellas el ajusticiamiento, o el asesinato, segn se vea, de Hutten por el gobernador
intruso Carvajal. Este ltimo intent entonces movilizar una hueste para ir al
maravilloso reino de los Omagua, pero los soldados de Venezuela estaban hartos de
perseguir dorados fantasmas y exigieron a Carvajal que les poblara. As naci el
Tocuyo, primera poblacin importante de la colonizacin en Venezuela, que barri las
fantasas de las mentes y las sustituy por la realidad de la agricultura y la ganadera,
nicas y verdaderas fuentes de riqueza de los hombres de bien.
La fama de Omagua vol por la
Amazonia y la sierra, y lleg a Lima,
donde el virrey, Luis Hurtado de
Mendoza, decidi enviar una expedicin
a buscar dicha provincia, y con un doble
objetivo: librar al Per de aventureros,
que los haba en demasa, y tentar a la
fortuna. Nombr a don Pedro de Ursa
gobernador de los Omaguas y de El
Dorado, y le envi a la Amazonia bien
pertrechado de gente; toda la que le
sobraba. Escogi bien al capitn, pues
Ursa era otro inveterado doradista que
ya haba buscado un quimrico ro de oro
en la Sierra Nevada.
Ursa sali del Per con unos 300
hombres en 1559, para descanso de las
autoridades espaolas, que no las tenan
todas consigo pues, como seal Aguado,
quedaron con alguna sospecha de que
algunos belicosos y facinerosos soldados
que consigo llevaba, no le indujesen y persuadiesen a que se alzase contra el servicio
de Su Majestad, y volviese sobre el Pir.
Ursa sigui a Topesana, Caperuzos, isla de Garca, ro Napo y, finalmente,
Amazonas. Al llegar a Machifaro, en la noche del 1 de enero de 1551, fue asesinado
por varios de sus hombres, mientras descansaba en una hamaca. Y hecho esto escribe
Aguado salironse fuera del boho todos, alz la voz uno de ellos, y dijo: libertad,
libertad, viva el rey: muerto es el tirano. La jornada de El Dorado haba creado un
verdadero tirano, llamado Lope de Aguirre, Aguirre el loco o el rebelde. Su historia
no nos corresponde aqu.
Otro visionario doradista fue el hermano de Santa Teresa de jess, don Agustn de
Ahumada, vecino de Quito, quien escribi al Rey en 1582 explicndole que estaba
intentando obtener permiso de la Audiencia para penetrar con 100 hombres en
demanda de la ms rica gente y oro que se ha visto, que segn lo que de ella cuentan
y seas que dan, se cree sin duda debe ser El Dorado. No hay constancia de que
lograse su propsito.
Pero los ms empedernidos doradistas fueron, sin duda, Benalczar y Jimnez de
Quesada, que persiguieron el mito hasta que les lleg la hora de morirse. El primero
estaba convencido de que la poblacin de Guacacallo (Timan), que haba fundado,
era la va de penetracin hacia El Dorado, ubicado, segn supona, hacia el oriente de
dicha villa. Varias veces organiz tropas para ir a su jornada, pero las circunstancias
lo impidieron. En cuanto a Quesada, solicit a la Audiencia de Santa Fe la jornada de
El Dorado a los cincuenta y cuatro aos. Su peticin reza: se me d la jornada que
llaman de El Dorado que es en los llanos, pasada la cordillera de las sierras de este
Reino, hacia levante. La Audiencia se la autoriz a los nueve aos ms tarde (1569) y
el enloquecido Mariscal se mont en su caballo, cumplidos ya los sesenta y cuatro, y
orden la partida hacia El Dorado a una hueste de 300 soldados y 1.500 indios. Baj
al Airari y se meti luego en los llanos, donde encontr los indios cuivas, piapocos,
slivas y guahivos. Eran ya los hijos de los que vieron desfilar a Aideretes,
Federmanes, Spiras y otros. Los llanos haban cambiado poco, y menos an el
licenciado, que segua con su quimera de haca, treinta y cuatro aos! Anduvo
perdido dos aos y medio, viendo morir y desertar a sus hombres, y regres, al fin, a
mediados de 1572 con los 25 soldados que le quedaban. Lo increble es que Jimnez
de Quesada regres convencido de que el desastre se debi a haber equivocado el
camino de entrada y que, por consiguiente, tena que buscar otro mejor para intentar
nuevamente la jornada. Dos aos despus, el 6 de mayo de 1574, escriba al Rey
comunicndole que quera volver por otra parte a la misma gobernacin (de El
Dorado) a acabar de descubrirla toda y poblarla, pues no se haba topado la tierra
por la otra banda donde anduve para hacerlo. En 1579 tena ya setenta y tres aos
y un pie en la sepultura volvi a la carga con la jornada de El Dorado. Como se
senta ya algo mayor para tales trotes se la cometi al capitn Alonso de Olalla, a
quien le dio un plazo de un ao para salir a la expedicin y cinco aos para conquistar
y poblar la provincia de El Dorado. Don Gonzalo se muri a poco, llevndose al otro
mundo la amargura de no haber encontrado lo que siempre busc.
Otros peregrinos del mito fueron Pedro Malaver de Silva y Diego Fernndez de
Serpa, que deambularon por los llanos despus de haber capitulado las gobernaciones
de Nueva Extremadura y Nueva Andaluca, en 1568, pasando tambin fatigas y
penalidades con los hombres que les siguieron.
La ciudad de Manoa y la laguna de Parime
Don Gonzalo Jimnez de Quesada no slo entreg su alma a perseguir el mtico

dorado, sino que adems cometi el pecado de transmitirle la obsesin a su heredero.
Afortunadamente, se fue de este mundo sin dejar ningn hijo. De haberlo tenido
habra sido otro vagabundo de los llanos. Pero a quien Dios no le da hijos, el diablo le
da sobrinos. Y esto fue lo que pas. En este caso, sobrina. Tal fue doa Mara de
Oruo, hija de Andrea, hermana de don Gonzalo. Estaba doa Mara casada con don
Antonio de Berro, sobre quien recay la herencia del conquistador de la gobernacin
de El Dorado (territorios del Pauto y Papamene) con toda su consiguiente maldicin.
Era don Antonio de Berro un afamado soldado de la poca, con servicios en
Italia, Alemania y Flandes, adems de capitn de la guerra de la Alpujarra. La
persona apropiada, por ello, para encontrar El Dorado que Quesada haba buscado
infructuosamente. Levant su casa y familia y se traslad al Nuevo Reino de Granada
hacia 1580. Se posesion de bienes y encomiendas y en 1584 lleg a Chita, una
encomienda de Quesada desde la que siempre perfil la posibilidad de alcanzar El
Dorado. Chita distaba 55 leguas de Tunja y 75 de Santa Fe, y estaba relativamente
cerca de la cabecera del ro Pauto y a unas 50 leguas de las cabeceras del ro
Casanare, ambos afluentes del ro Meta. Deba seguir as el proyecto de Quesada.
Enfrentamiento entre espaoles e indios americanos

(grabado del siglo XVI)
Desde Chita, y hacia 1584, efectu Berro su primera entrada a El Dorado. Baj
posiblemente por el Casanare hasta el Meta donde acamp en un lugar que denomin
Nuestra Seora de la Candelaria. All escribi a la audiencia pidiendo refuerzos y con
noticias alentadoras sobre la regin. No fue reforzado y regres despus de haber
invertido 17.000 pesos en aquella aventura.
La segunda entrada la hizo en 1587 y con 250 hombres. Lleg a la alta orinoquia
y deambul por lo llanos durante dos aos y medio. Esta vez obtuvo noticias seguras
de que las ricas regiones de El Dorado comenzaban desde la laguna de Manoa, que
figur ya como su prximo objetivo. El cronista Simn nos dice movi los nimos
dichos, las valientes noticias de la gran laguna Manoa en la cual, segn algunos
dicen, entraba a sacrificar aquel gran cacique todo planchado de oro, por donde
vino a nombrarse provincia de El Dorado, aunque yo por mas cierto tengo, si es que
le hubo, que fue en la laguna de Guatavita, como dejamos dicho.
De este segundo viaje sac adems Berro la conclusin de que su gobernacin
era la Guayana, en la desembocadura del Orinoco, y no en la zona de los ros Pauto y
Papamene.
La tercera y ltima salida la realiz en 1590, acompaado de su hijo Fernando.

Esta vez llevaba la idea de llegar a las bocas del Orinoco. Por eso, al ver que decaa el
nimo de sus soldados en los llanos, mand matar los caballos y construir unas
embarcaciones para navegar los ros. Baj por el Casanare, Meta y Orinoco, y lleg al
ocano, pasando luego a Trinidad. Berro fund San Jos de Orua en dicha isla y
Santo Tom en la Guayana, a orillas del Orinoco. Mand tambin a Espaa a su
lugarteniente Vera para que trajera pobladores a la gobernacin de El Dorado, como
ya se la conoca en todos sitios. Y los trajo, pero despus de que viniera a Trinidad sir
Walter Raleigh, atrado por aquella riqueza que todos pregonaban. El corsario ingls
arrib a dicha isla en 1595. Apres a Berro y le someti a interrogatorio sobre lo que
saba de El Dorado. Preguntarle esto a don Antonio debi ser como a un pescador si
hay pesca en un banco. Berro se deshizo en detalles. Haba una laguna enorme donde
naca el ro Orinoco y un cacique dorado tiraba al agua enormes cantidades de piezas
de oro. La laguna se llamaba Parime y a sus orillas haba una ciudad toda de oro, que
se llamaba Mama. En sus proximidades estaban las minas de oro.
El corsario ingls se qued boquiabierto y decidi hacer una descubierta por la
desembocadura del Orinoco, donde encontr algunos indios que le contaron mayores
fantasas. Convencido al fin de que el asunto mereca la pena y de que no vena
preparado para semejante empresa, le dijo a los indios que volvera. Mand izar velas
y continu navegando hasta Margarita y Cuman, donde decidi desembarcar a
Berro. Raleigh puso proa a Inglaterra y Berro hacia la vida eterna, ya que muri en
1597, cuando expiraba el siglo de las aventuras y las fantasas.
Raleigh, el ltimo caballero pirata
Era sir Walter Raleigh el ltimo de los corsarios honorables que produjo
Inglaterra. Tan honorable que cometi bellaquera de piratear, y esto le cost la horca.
A partir de l, la profesin degradara enormemente, hasta terminar en bucaneros y
filibusteros de poca monta y peores modales. Sir Walter los tena exquisitos, pues no
en vano era favorito de una reina virgen. Llev su delicadeza hasta el extremo de
bautizar a una tierra americana con el atributo de virginidad de su amada reina. Buen
cortesano, gran marino, mediano poeta, buen escritor, voraz lector, empedernido
fumador, buen gourmet Lo tena todo. Nada tiene de particular, por consiguiente,
que creyera en mitos dorados, como buen caballero que era.
Sir Walter escribi en 1595 su famoso Discovery o El descubrimiento del vasto,
rico y hermoso imperio de la Guayana, con un relato de la poderosa y dorada ciudad
de Manoa (que los espaoles llaman El Dorado). Es una obra extraordinaria donde
explica su pasada aventura en la Guayana.
Colgante de oro procedente de la cultura tolima.
Figura votiva de estilo mwiska
(ambas del Museo del Oro, Bogot)
De quin adquiri Raleigh la idea de la existencia del mito de El Dorado? Nos lo

dice en su conocida obra: del propio don Antonio del Berro, quien a su vez la haba
obtenido de un capitn llamado Martnez. El capitn Martnez fue miembro de la
expedicin de Ords, y por un descuido suyo se incendi un polvorn, motivo por el
cual le castigaron a quedar abandonado en una canoa. Fue recogido por unos indios
guayaneses y conducido hasta la ciudad dorada de Mama, donde vivi siete meses.
Luego le dejaron partir cargado de regalos de oro, que le quitaron otros indios (salvo
dos grandes vasijas). Martnez fue a parar a Puerto Rico, donde cont estas cosas
cuando estaba a punto de morir. Raleigh escribe: Berro me inform de que este
Martynes fue quien bautiz a la ciudad de Manoa con el nombre de El Dorado.
Raleigh apoy su tesis con las expediciones de todos los doradistas, con las noticias
que pudo adquirir durante su estancia en Guayana y con su propio hallazgo de la
madre del oro, con todo lo cual esperaba mover el corazn del rey ingls para
promover la conquista de la Guayana.
Las cosas fueron mal para Raleigh. Se muri su protectora, la reina, y entr a
reinar Jacobo I, que le encerr en la Torre de Londres, en 1603. All estuvo durante
varios aos maquinando su viaje y fumndose unos excelentes tabacos que le
preparaba un criado indio al modo americano. Los aos pasaron y Jacobo I trastoc
su hispanofilia en hispanofobia, despus de que le negaran la mano de una princesa
espaola. En 1616, el rey autoriz a Raleigh a marchar en busca de su Manoa y su
mina de oro, para terror del embajador espaol en Londres, que inform
inmediatamente a Madrid y protest ante la corte inglesa. Jacobo I le dio garantas
absolutas de que Raleigh no cometera ningn acto de piratera, objeto principal de su
preocupacin.
Sir Walter se hizo a la mar en 1617 con 14 naves, entre ellas la insignia The
Destinity. Se dirigi hacia Canarias capturando cuanto buque encontraba a su paso y,
finalmente, el 7 de noviembre arrib a Amrica. Raleigh enfil directamente a
Trinidad, donde dispuso el plan de operaciones: sir Lawrence Keymis y su hijo
marcharan a Santo Tom con ms de 700 hombres, mientras l, con el resto de los
hombres y seis navos, atacara San Jos de Orua, en la isla. No vamos a narrar aqu
los incidentes de la accin. Baste decir que los espaoles opusieron resistencia, que
los habitantes de Santo Tom se marcharon a la selva cuando su ciudad fue ocupada y
que enviaron una peticin de ayuda militar a Bogot, de la que dependan, y a la
persona del capitn general, don juan de Borja. Los ingleses trataron de encontrar el
tesoro de los espaoles y la mina de oro de los indios, sin xito, y al fin decidieron
enterrar a su muertos, entre los que estaba el propio hijo de sir Walter, y retirarse,
Keymis inform a su jefe de la derrota y se dio luego un pistoletazo, ya que era
hombre de honor. En abril de 1618, Raleigh orden el regreso. Tema la llegada, y
con razn, pues los espaoles haban demostrado que haba hecho piratera. Nada
ms desembarcar fue apresado, aunque logr que el rey les diese su hogar por crcel,
ya que se encontraba muy enfermo. Esper pacientemente hasta que se convenci de
que todo era intil. Intent entonces la fuga y su buque fue capturado. Nuevamente
fue conducido a la Torre de Londres, donde se le retuvo hasta el 29 de octubre de
1618, da en que se le mand ahorcar.
Los doradistas ilustrados
Durante el resto del siglo XVII y dos tercios del siguiente, el mito de El Dorado
qued como una reliquia curiosa de mapas e historias antiguas. Pareca relegado al
olvido mientras la Guayana se poblaba de centros de misin y hatos de ganado.
Franciscanos, capuchinos catalanes y jesuitas enviaron sus religiosos a los llanos y
repisaron las rutas de los aventureros doradistas con otros objetivos ms espirituales.
As lleg la poca del gobernador de la Guayana, don Manuel Centurin, quien se
empe en hacer prosperar el territorio que administraba. Era ya la poca de la
Ilustracin, la de las luces y la de la razn. Entonces resurgi breve mente el ltimo
destello de El Dorado para desaparecer ya del todo. Fue su canto del cisne.
En octubre de 1771, el gobernador Centurin recibi un indio llamado
Parauacare, de la tribu parucota, que viva en el ro Parime. El indio haba ido por
regalos y decidi contarle una historia increble al gobernador, que le escuch
asombrado, pues vino a decirle que en su pas estaba el cerro Dorado y que poda
llevarle hasta el mismo. Deca el indio segn escribi luego Centurin a don Julin
de Arriaga, el 28 de diciembre de 1771 que el Dorado es un cerro alto, sin ms
planta que alguna paja, y que por todas partes en la superficie descubre unos conos
o pirmides de oro de una tercia de alto y media de dimetro, y otros pormenores;
que, cuando lo hiere el sol con sus rayos, relumbra tanto que no se le puede mirar sin
ofender la vista, y que los indios comarcanos lo guardan cuidadosamente con un
sigilo inviolable, para ocultarlo a los caribes y dems indios que tienen algn
comercio con holandeses y portugueses. Estaba, adems, a unos tres meses de viaje.
Centurin cumpli con su deber. Adems de informar a Espaa, organiz dos
expediciones para llegar al cerro Dorado, pues en tal se haba transformado ahora la
laguna, y hasta la ciudad de Mama. La primera expedicin mandada por don Nicols
Martnez termin mal y pronto, pero la segunda tuvo ms ventura. La mandaba el
teniente don Vicente Diez de la Fuente, que march con 125 hombres hacia una ruta
perfectamente proyectada: ro Caron, hasta la boca del Paran, donde estaba poblada
la Nueva Barceloneta. Luego proseguira por los ros Paran, Paranamuxi,
Anocapora, Muniquiare y Curaricara, hasta alcanzar Parime.
La fuerza exploradora sali de la angostura del ro Orinoco el 19 de marzo de
1773, y de la Barceloneta el 12 de marzo del mismo ao. Sigui al Caroni Chico
hasta su boca, donde se fund el pueblo de San jos. Desde este ltimo, se destac
una partida con el cadete de infantera don Antonio Lpez y el cabo Isidoro Rondn,
que despus de muchas incidencia lleg a Parime y al famoso cerro. Los espaoles
miraron perplejos el cerro que no pareca tener nada de particular. Finalmente, varios
de ellos decidieron subir hasta su cima, acompaados de varios indios.
Los expedicionarios bajaron del cerro y emprendieron el camino de regreso,
siendo capturados por los portugueses. Un grupo de indios logr evadirse y llegar
hasta Guirior, donde estaba don Vicente Diez de la Fuente, a quien contaron toda la
odisea. Don Vicente la escuch y redact luego un inform a don Manuel Centurin,
fechado el 3 de julio de 1776. En el mismo dice que quien da ms relacin de esto
ltimo (El cerro de El Dorado) es una india de las dichas, llamada Rosa, que subi a
examinarlo con los que subieron y aade que, segn dicha india, el expresado cerro,
dice que lo alto es de sabana, y las faldas de sabana y monte. Esta carta, con las
afirmaciones de la india Rosa, fue el certificado de defuncin del mito de El Dorado,
que pas a mejor vida a la edad de doscientos cuarenta y dos aos. Haba nacido,
como dijimos, en el reino de Quito, el ao de gracia de 1534, y vino a fallecer en el
fuerte de Guirior el ao ilustrado de 1776. Desde entonces no ha vuelto a enloquecer
a los hombres. Descanse en paz.
Sir Walter Raleigh y su hijo en un retrato annimo fechado en 1602

(Galera de Retratos, Londres)
La leyenda de El Dorado, un cacique que revesta su cuerpo con polvo de oro y se

baaba luego en una laguna, tiene un trasfondo de verosimilitud en las ceremonias
rituales de purificacin que los indios de la cultura mwiska, de lengua chibcha,
realizaban en su lagunas. Dicha leyenda configur el territorio de las confederaciones
de Bogot y Hunza como muy ricos y fue comunicada a los espaoles en dos puntos
tan distantes como Quito y el Orinoco medio. En este ltimo lugar se elabor un
mito, reflejo de la leyenda que fue el del Meta, un lugar inalcanzable, ya que se
encontraba ms all de los llanos, traspuesta la cordillera andina.
Los espaoles persiguieron los objetivos donde pudieron originarse tales leyendas
y llegaron al pas de los mwiska, comprobando que no haba grandes cantidades de
oro, y mucho menos minas del metal precioso. Surgi entonces el mito en su
verdadera dimensin utpica, que fue colocado en los lugares ms diversos de la
geografa septentrional de Suramrica, principalmente llanos y Amazonia, donde
incluso lleg a confundirse con el pas de la canela.
Jimnez de Quesada revivi el mito dorado al solicitar una gobernacin que titul
precisamente El Dorado, situada entre los ros Pauto y Papamene, en los llanos
orientales neogranadinos. Busc incansable la riqueza dorada y luego transmiti a su
heredero Berro la quimera. Antonio de Berro recorri los llanos y fue orillando el
mito hasta sus estribaciones, en la Guayana. All recogi algunas informaciones que
le permitieron remodelar el mito, era una ciudad dorada llamada Mama, a orillas de
una laguna llamada Parime. All se haban refugiado unos incas huyendo de la
conquista espaola del Per. Raleigh crey y busc el mito, siendo el eplogo de los
doradistas del siglo XVI, ya entrada la centuria siguiente.
El Dorado se eclips luego siglo y medio y volvi a destellar slo fugazmente,
frisando ya el ltimo cuarto del siglo XVIII, en una informacin dada por un indio al
gobernador Centurin. Ya no era laguna ni ciudad dorada, sino un cerro de oro
situado al borde de una laguna. La verificacin de que se trataba de un cerro vulgar
acab con el mito.
El mito de El Dorado ha sido quiz el mayor experimento realizado para saber lo
que el hombre es capaz de realizar en una situacin limite, cuando persigue un techo
inalcanzable. Su funcin histrica fue el descubrimiento y conquista de una gran
regin de Sudamrica en un brevsimo lapso de tiempo. Sin el mito, la Historia no
tiene explicacin posible, quiz porque la hicieron hombres que crean en tales
imposibles.
Recipiente ceremonial de estilo quimbaya realizado
por el sistema de fundicin a la cera perdida
Textos
Origen del mito de El Dorado, en versin de Fernndez de Oviedo
P REGUNTANDO yo por qu causa llaman aquel prncipe el cacique o rey Dorado,

dicen los espaoles que en Quito han estado, e aqu a Sancto Domingo han
venido (e al presente hay en esta cibdad ms de diez de ellos), que lo que de esto se
ha entendido de los indios, es que aquel grand seor o prncipe continuamente anda
cubierto de oro molido e tan menudo como sal molida; porque le paresce a l que
traer otro cualquier atavo, es menos hermoso, e que ponerse piezas o armas de oro
labradas de martillo o estampadas o por otra manera, es grosera e cosa comn, e que
otros seores e prncipes ricos le traen cuando quiere; pero que polvorizarse con oro
es cosa peregrina, inusitada e nueva e ms costosa, pues que lo que se pone un da por
la maana, se lo quita e lava en la noche, e se echa e pierde por tierra; e esto hace
todos los das del mundo. E es hbito que andando como anda de tal forma vestido o
cubierto, no le da estorbo ni empacho, ni se encubre ni ofende la linda proporcin de
su persona e dispusin natural, de que l mucho se prescia, sin se poner encima otro
vestido ni ropa alguna. Yo querra ms la escobilla de la cmara de este prncipe, que
no la de las fundiciones grandes que de oro ha habido en el Per o que puede haber
en ninguna parte del mundo. As que, este cacique o rey dicen los indios que es muy
riqusimo e grand seor, e con cierta goma o licor que huele muy bien, se unta cada
maana, e sobre aquella uncin asienta o se pega el oro molido o tan menudo como
conviene para lo que es dicho, e queda toda su persona cubierta de oro desde la planta
del pie hasta la cabeza, e tan resplandeciente como suele quedar una pieza de oro
labrada de mano de un grand artfice. Y creo yo que si ese cacique aqueso usa, que
debe tener muy ricas minas de semejante calidad de oro, porque yo he visto harto en
la Tierra Firme, que los espaoles llamamos volador, y tan menudo, que con facilidad
se podra hacer lo que es dicho.
(FERNNDEZ DE OVIEDO, GONZALO, Historia General y Natural de las
Indias. Biblioteca de Autores Espaoles, t. 121. Atlas. Madrid, 1959).
La ceremonia del cacique de Guatavita
V OLV a l y he corrido mucha parte de ellas, y entre los muchos amigos que tuve
fue uno don Juan, cacique y seor de Guatavita, sobrino de aquel que hallaron
los conquistadores en la silla al tiempo que conquistaron este Reino; el cual sucedi
luego a su to y me cont estas antigedades y las siguientes.
Djome que al tiempo que los espaoles entraron por Vlez al descubrimiento de
este Reino y su conquista, l estaba en el ayuno para la sucesin del seoro de su to;
porque entre ellos heredaban los sobrinos, hijos de hermana, y se guarda esta
costumbre hasta hoy da; y que cuando entr en este ayuno ya l conoca mujer; el
cual ayuno y ceremonia era como se sigue.
Era costumbre entre los naturales que el que haba de ser sucesor y heredero del
seoro o cacicazgo de su to, a quien
heredaban, haba de ayunar seis aos,
metido en una cueva que tenan dedicada y
sealada para esto, y que todo este tiempo
no haba de tener parte con mujer, ni comer
sal, ni aj, ni otras cosas que les vedaban; y
entre ellas, que durante el ayuno haban de
ver el sol; slo de noche tenan licencia
para salir de la cueva y ver la luna y
estrellas y recogerse antes que el sol los
viese; y cumplido este ayuno y ceremonias,
le metan en posesin del cacicazgo y
seoro, y la primera jornada que haba de
hacer era ir a la gran laguna de Guatavita a
ofrecer y sacrificar al demonio que tenan
por su dios y seor. La ceremonia que en
esto haba era que en aquella laguna se
hiciese una gran balsa de juncos,
aderezbanla y adornbanla todo lo ms
vistoso que podan; metan en ella cuatro
braseros encendidos en que desde luego quemaban mucho moque, que es el
zahumerio de estos naturales, y trementina con otros diversos perfumes, y estaba a
este trance toda la laguna en redondo, con ser muy grande y hondable, de tal manera
que puede navegar en ella un navo de alto bordo, la cual estaba toda coronada de
infinidad de indios e indias, con mucha plumera, chagualos y coronas de oro, con
infinitos fuegos a la redonda, que luego que en la balsa comenzaba el zahumerio, lo
encendan en tierra, de tal manera que el humo impeda la luz del da.
A este tiempo desnudaban al heredero en carnes vivas y lo untaban con una tierra
pegajosa y espolvoriaban con oro en polvo y molido, de tal manera que iba cubierto
todo de este metal. Metanlo en la balsa, en la cual iba parado, y a los pies le ponan
un gran montn de oro y esmeraldas para que ofreciese a su dios. Entraban con l en
la balsa cuatro caciques, los ms principales, sus sujetos, muy aderezados de
plumera, coronas de oro, braceles y chagualas y orejeras de oro, tambin desnudos, y
cada cual llevaba su ofrecimiento. En partiendo la balsa de tierra, comenzaban los
instrumentos, cometas y fotutos y otros y con esto una gran vocera que atronaban
montes y valles, y duraba hasta que la balsa llegaba al medio de la laguna, de donde
con una bandera se haca seal para el silencio; haca el indio dorado su ofrecimiento
echando todo el oro, que llevaba a los pies, en medio de la laguna, y los dems
caciques que le acompaaban hacan lo propio, lo cual acabado abatan la bandera,
que en todo el tiempo que gastaban en el ofrecimiento la tenan levantada, y partiendo
la balsa a tierra comenzaba la grita, gaitas y fotutos, con muy largos corros de bailes
y danzas a su modo; con la cual ceremonia reciban al nuevo electo y quedaba
reconocido por seor y prncipe.
Sebastin de Benalczar
De esta ceremonia se tom aquel nombre tan celebrado de El Dorado, que tntas
vidas y haciendas ha costado. En el Per fue donde son primero este nombre
Dorado; y fue el caso que habiendo ganado a Quito don Sebastin de Benalczar, y
andando en aquellas conquistas, top con un indio de este Reino de los de Bogot, el
cual le dijo que cuando queran en su tierra hacer su rey, lo llevaban a una laguna, y
all lo doraban todo, o le cubran todo y con muchas fiestas lo hacan rey. De aqu
vino a decir el don Sebastin: vamos a buscar este indio dorado. De aqu corri la
voz a Castilla y las dems partes de Indias, y a Benalczar le movi a venirlo a
buscar, como vino, y se hall en esta conquista y fundacin de esta ciudad, como ms
largo lo cuenta el padre fray Pedro Simn en la cuarta parte de sus Noticias
Historiales, donde se podr ver; y con esto vamos a las guerras civiles de este Reino,
que haba entre los naturales, y de donde se originaron, lo cual dir con la brevedad
posible, porque me dan voces los conquistadores de l, en ver que los dej en las
lomas de Vlez, guiados por el indio que llevaba los dos panes de sal, a donde podrn
descansar un poco mientras cuento la guerra que hubo entre Guatavita y Bogot, que
pas como se ver en el siguiente.
(RODRGUEZ FREILE, JUAN, Conquista y descubrimiento del Nuevo Reino
de Granada. Col. Crnicas de Amrica, n. 18. Edicin de Jaime Delgado. Editorial
Historia 16. Madrid, 1986, pgs. 66-67.)
Origen del mito de El Dorado, segn el cronista Castellanos
Despus que con aquella gente vino Dijo ms las venidas ser continas
Aasco, Benalczar inquira All para hacer ofrecimientos
Un indio forastero peregrino De joyas de oro y esmeraldas finas
Que en la ciudad de Quito resida, Con otras piezas de sus ornamentos,
Y de Bogot dijo ser vecino, Y afirmando ser cosas fidedinas:
All venido no s por qu va; Los soldados alegres y contentos
El cual habl con l, y certifica Entonces le pusieron el Dorado
Ser tierra de esmeraldas y oro rica. Por infinitas vas derramado.
Y entre las cosas que les encamina Mas l dentro de Bogot lo puso,
Dijo de cierto rey, que, sin vestido, O trmino quel nuevo reino boja,
En balsas iba por una piscina Pero ya no lo pintan tan incluso
A hacer oblacin segn l vido, En l que su distancia lo recoja,
Ungido todo bien de trementina, Antes por vanidad de nuestro uso
Y encima cuantidad de oro molido, Lo finge cada cual do se le antoja,
Desde los bajos pis hasta la frente, Y en cuanto se descubre, corre y anda,
Como rayo del sol resplandeciente. Se lleva del dorado la demanda.
(CASTELLANOS, JOAN DE, Elegas de Varones ilustres de Indias.
Biblioteca de la Presidencia de Colombia, vol. II. Editorial A.B.C. Bogot,
1955, t. III, pgs. 332-333).
Sir Walter Raleigh narra la causa de la riqueza de

la Guayana y la versin de la rica ciudad de Manoa
o El Dorado, situada a orillas de una laguna.
A la pregunta de cmo la Guayana pudo llegar a ser tan populosa y estar

adornada con tantas grandes ciudades, pueblos, templos y tesoros, puedo
contestar que el Emperador ahora reinante desciende de aquellos magnficos
prncipes del Per acerca de cuyos vastos territorios, costumbres, conquistas,
edificios y riquezas tanto se escribe en las detalladas narraciones de Pedro de Cieza
[de Len], Francisco Lpez [de Gmara] y otros, que cuentan cmo Francisco
Pizarro, Diego Almagro y otros conquistaron el imperio del Per, despus de matar a
Atabalipa, hijo de Guaynacapa; el mismo Atabalipa que anteriormente haba causado
la muerte de su hermano mayor Guascar. Uno de los hijos menores de Guaynacapa
pudo huir del Per, llevando consigo muchos miles de aquellos soldados del imperio
llamados Orejones; y con ellos, y con muchos otros que le siguieron, conquist toda
la regin de Amrica situada entre los grandes ros de las Amazonas y Baraquona,
tambin llamados Orinoco y Maran.
Sir Walter Raleigh
El imperio de la Guayana est situado directamente al este del Per en direccin

al mar, debajo de la lnea equinoccial, y hay en l oro en ms abundancia que en
cualquier parte del Per. Y tantas o ms ciudades grandes que all, aun en la poca de
su mayor esplendor. Se gobierna con las mismas leyes, el Emperador y sus sbditos
pertenecen a la misma religin y tiene las mismas formas y maneras de gobierno que
las que se usaban en el Per, sin ninguna diferencia. Los espaoles que han visto
Manoa, la ciudad imperial de la Guayana, llamada por ellos el Dorado, me han
asegurado que su grandeza, sus riquezas y su excelente emplazamiento son superiores
a los de cualquiera otra del mundo, al menos del conocido por la nacin espaola.
Est levantada sobre un lago de agua salada de 200 leguas de longitud similar al mare
Caspiu. Si la comparamos con la capital del Per, con slo leer los relatos de
Francisco Lpez y de otros, nos parecer ms que verosmil.
(RALEIGH, WALTER, El descubrimiento del vasto, rico y hermoso Imperio de
la Guyana, traduccin castellana de Betty Moore. En El mito del Dorado. Su
gnesis y proceso. Caracas, 1973, pgs. 529-531).
El mito del Meta
P UES hecha esta crueldad, se parti con su armada de doscientos hombres e diez e
ocho caballos el ro arriba, e subieron por l ms de doscientas leguas, hasta que
no pudieron pasar adelante, porque hallaron el ro atajado naturalmente de peas, e
hace un grand salto, de tal forma que fue imposible ir los navos e gente adelante,
porque cae el agua ms alta que dos estados y medio o tres, como de una presa de un
molino, e tiene de ancho casi un tiro de ballesta, e por los lados es pea tajada e
altsima. As que, es imposible ningund hombre a pie, ni navo chico ni grande subir
de all, e dicen los indios que en lo alto de donde baja el agua, est una grande laguna,
que es el origen o nascimiento deste ro; y que aqulla est entre altas y aspersimas
montaas. Lo cual no pudieron ver los cristianos, ni se puede llegar all, sino yendo
por la otra parte, por la va que dicen de Meta, y con muchas leguas de rodeo.
All cerca se hobo un recuentro con indios, e
tomaron dos o tres dellos, para saber dnde
estaban y qu tierra era aqulla. Y stos eran
caribes, e decan que la tierra adentro estaba una
provincia llamada Meta, ocho das de camino de
donde los haban prendido, y que haban de ir
all por un estero. E probronlo, pero no
pudieron subir porque el ro menguaba ms cada
da. Y es de tal manera, que me paresce que tiene
alguna conformidad con el Nito, del que dice
Isidoro que inunda e riega la tierra del Egipto e la
hace fecunda, en el cual, como el mismo auctor
dice, hay aquellos grandes cocodrilos: Solus ex
animalibus superiorem maxillam movere cicitur.
Pero quien largamente se quisiere informar del
Nilo, ocurra a la Historia Natural de Plinio, el
cual dice que la origen e nascimiento del Nilo es
incierto, porque corre por partes desiertas y
ardientes y por desmedido espacio; y dice que se cran en l cocodrilos, y que en
cierto tiempo del ao, cresce y baa el Egipto e lo hace frtil, y segund sus
crescientes, as es el ao ms o menos abundante o estril; y dice que su mayor
crescimiento, hasta la edad e tiempo de Plinio, fu diez e ocho codos.
Tened, pues, lector en la memoria, lo que estos auctores dicen, y odme y sabris
lo que supe de muchos testigos de vista que en este viaje de Ordaz se hallaron e
navegaron lo que he dicho por el ro de Huyapari. El cual cresce y mengua veinte
estados o brazas, y comienza a crescer en el mes de junio, e tura cresciendo hasta el
mes de octubre, y de ah adelante baja, menguando por la mesma orden hasta el mes
de mayo. As que, seis meses cresce y otros tanto mengua. Y aquestos nuestros
espaoles le vieron en fin del mes de diciembre.
Decan aquellos caribes, mostrndoles oro e plata, que no haba plata; mas que
hallaran mucho oro, e que lo cogan en una sierra de la provincia de Meta, y que es
tierra muy poblada e hay mucha fertilidad e de comer en ella. E bien o mal
entendidos, estos indios loaban continuamente aquella tierra de Meta; mas porque el
agua bajaba, no podan ir a ella, y era tan veloce la menguante del agua, cuando se
tornaron los espaoles desde donde es dicho, que por donde haban pasado, cortaron
los rboles y ramas en algunas partes para subir los navos, e a la vuelta hallaron en
altura de una lanza, o ms, cortadas las ramas que haban cortado al pasar, cuando
suban. E la nao capitana, que al subir del ro la haban dejado en un estero junto al
ro de Huyapari, la hallaron en seco ms de dos leguas y media dentro de tierra, en
una sabana o campo, que apenas se paresca la nao entre la hierba; y para allegar
hasta all, haba ido por encima de los rboles guayabos e guayabonos. E desde all,
subiendo el ro arriba, cogan la fruta e cortaban ramas para poder pasar. Pero como la
hallaron en seco, se descarg, e pasaron lo que tena a los navos de remos, y como se
acab de enjugar la tierra, la mand deshacer y quemarla el gobernador Diego de
Ordaz.
Francisco Pizarro
Por manera que llegados estos espaoles donde es dicho que est aquel salto del
ro, algunos dellos quisieron ir adelante, pues que tanto haban trabajado para llegar
hasta all; y el gobernador Diego de Ordaz deca lo mismo, e quera echar los navos
todos al travs e salir donde les paresciese, en la costa del ro, para irse en demanda
de Meta. Pero otros le aconsejaron que se tornase al pueblo de Aruacay, e que desde
all se fuese a Cuman, e que desde el golfo de Cariaco, entrara por tierra e ira a
Meta por parte que fuese ms a su propsito e con ms facilidad e menos peligro. E
di la vuelta, porque le paresci que se deba as hacer a un Alonso de Herrera, su
alguacil mayor, a quien este gobernador daba ms crdito del que se deba dar.
Tornse esta gente, sin ver ms del dicho ro y dejando en l muertos ochenta
hombres, o ms, del trabajo de subir los navos, e porque muchos dellos entraron
enfermos e otros con llagas; e los echaron al agua, despus que murieron.
(FERNNDEZ DE OVIEDO, GONZALO, Historia general y natural de las
Indias. Biblioteca de Autores Espaoles, vol. 118. Madrid, 1959, t. II, pgs. 394-
395).
El pas de la canela
L A provincia de Quito es en la tierra que a la parte austral conquistaron los

adelantados don Francisco Pizarro e don Diego de Almagro, e en su nombre el
capitn Sebastin de Benalczar. En cierta parte de aquella provincia se ha hallado
una cierta manera de nueva canela, porque, a la verdad, no es como la que tenemos en
uso e viene de la Especiera e islas de Maluco e Bruney e de por all; sino de nueva
forma, e no semejante a la que todos conoscemos sino en el sabor e en el olor, y no en
la hechura; porque aquesta nueva canela es unos capullos o engastes o vasillos de
alguna fructa, de los cuales, mis amigos e conoscidos me han enviado algunos, y lo
que puedo conjecturar dellos es lo que digo. Y stos son del tamao que aqu les
debujo. Este primero est de espaldas, y el segundo est mostrando el vacuo. Tienen
un color pardo escuro, e a mi juicio su sabor no es turable: que presto se le pasa aquel
sabor e le pierde, o la mayor parte dl. E escrbenme que donde esta canela es fresca,
que es mucho mejor que la que se usa en Espaa. El gordor destas cscaras o vasillos
es como de un real de plata, e arrugadas por de fuera, e de dentro ms lisas, e aquel
pezn paresce como de un higo paso. Crese que la fructa que en estos vasillos nasce,
debe ser excelente. Los cristianos no la han visto, porque a aquella provincia de Quito
les llevan a rescatar estas cscaras o canela, si lo es, e les dicen que los rboles en que
nascen, son pequeos.
Despus que esto escreb estuvo en esta cibdad el dicho capitn Sebastin de
Benalczar, que vena de Espaa, donde Su Majestad le hizo mercedes e su
gobernador e capitn general e adelantado de la provincia de Popayn (dl se tractar
en el libro XLV de la III parte destas historias); e ha muchos aos que nos conoscemos,
y en esta cibdad de Sancto Domingo, de donde se parti para la dicha su gobernacin
el ao prximo pasado de mil e quinientos y luarenta, en el mes de diciembre,
comuniqu esto desta canela con l, porque l fij el primero de los espaoles que en
la provincia de Quito hobo noticia della. E me dijo que iba muy puesto en la ver en
sus rboles, e que, segund la informacin tena, nasce en la costa del gran ro
Maran que descubri Vicente Yez, e por de dentro de la Tierra Firme. Desde la
dicha su gobernacin de Popayn, dice que hay mucho aparejo para ello e para otros
grandes secretos de aquel ro, e por all piensa
hacer el pase e abrir su negociacin e puertos
para estotra mar nuestra del Norte, aunque l, al
presente, para ir a su gobernacin, entra por el
ro de Sanct Joan, que es en la gobernacin del
adelantado don Pascual de Andagoya, en la mar
del Sur, e plega a Dios que se haga buena
vecindad. Y esto baste cuando a la canela que
es dicho, hasta que ms sepamos della.
(FERNNDEZ DE OVIEDO, GONZALO,
Historia General y natural de las Indias.
Biblioteca de Autores Espaoles, vol. 117.
Madrid, 1959, t. I, pg. 301).
Gonzalo Pizarro, en el pas de la canela
L LEG al Quito; reform algunas cosas del gobierno, provey su ejrcito de

indios de carga y servicio, y de otras muchas cosas necesarias su jornada; y
partise en demanda de la Canela, dejando en Quito por su teniente Pedro de
Puelles, con docientos y mas espaoles, con ciento y cincuenta caballos, con cuatro
mil indios y tres mil ovejas y puercos. Camin hasta Quijos, que es al norte de Quito,
y la postrera tierra que Guaynacapa seore. Salironle all muchos indios como de
guerra, mas luego desaparescieron. Estando en aquel lugar tembl la tierra
terriblemente, y se hundieron mas de sesenta casas, y se abri la tierra por muchas
partes. Hubo tantos truenos y relmpagos, y cay tanta agua y rayos, que se
maravillaron. Pas luego unas sierras, donde muchos de sus indios se quedaron
helados, y aun allende del fro, tuvieron hambre. Apresur el paso hasta Cumaco,
lugar puesto las faldas de un volean, y bien provedo. All estuvo dos meses, que un
solo da no dej de llover, y ans, se les pudrieron los vestidos. En Cumaco y su
comarca, que cae bajo, cerca de la Equinocial, hay la canela que buscaban. El rbol
es grande, y tiene la hoja como de laurel, y unos capullos como de bellotas de
alcornoque. Las hojas, tallos, corteza, races y fruta son de sabor de canela, mas los
capullos es lo mejor. Hay montes de aquestos rboles, y cran muchos en heredades
para vender la especera, que muy gran trato es por all.
(LPEZ DE GOMARA, FRANCISCO, Historia de las Indias. Biblioteca de
Autores Espaoles. Historiadores Primitiuos de Indias, t. I. Edil. Atlas. Madrid, 1946,
pg. 243.)
Fernndez de Oviedo confirma la intencin de Benalczar de buscar el
pas de la canela y cmo se le anticip Gonzalo Pizarro
E aqueste Benalczar, desde entonces, tuvo noticia mucha de la canela, e aun

segund l me dijo en esta cibdad de Sancto Domingo, cuando tornaba de
Espaa provedo por gobernador de Popayn, su opinin era que hacia el ro Maran
la haba de hallar, e que aquella canela se haba de llevar a Castilla e a Europa por el
dicho ro, porque segund los indios le haban dado noticia del camino, pensaba l que
no poda faltar, si su informacin no fuese falsa; la cual tena por cierta e de muchos
indios. Cuando fu de aqu este capitn, pensamiento llevaba de la ir a buscar; pero
como ya Gonzalo Pizarro era ido mucho antes (o en tanto que Benalczar por ac
andaba) en la mesma demanda de la canela, siguise, de buscarla, el descubrimiento
de ella e del ro Maran, por la parte interior de la tierra, e de sus nascimientos de
aquel grand ro, de la manera que se dir en el siguiente captulo ().
Pues como el marqus don Francisco Pizarro supo que Benalczar se haba
partido de Quito sin su licencia, envi all al capitn Gonzalo Pizarro, su hermano, y
enseorese de aquella cibdad de Sanct Francisco e de parte de aquella provincia, e
desde all determin de ir a buscar la canela e a un grand prncipe que llaman el
Dorado, de la riqueza del cual hay mucha fama en aquellas partes ().
Crea Gonzalo Pizarro que yendo aquel camino, haba de resultar de su viaje una
prspera e rica navegacin, con grandsima utilidad de las rentas reales e
aumentacin del estado e patrimonio de la Cesrea Majestad e sus subcesores, e para
quedar muy ricos los cristianos que se hallasen en la conclusin de la empresa. Para
este efecto, con doscientos e treinta hombres de caballo e de pie, fu la vuelta de los
nascimientos del ro Maran, e hallaron rboles de canela; pero fu poca, y en
rboles muy lejos unos de otros, y en tierra spera e deshabitada, de forma que la
calor de esta canela se enfri, e perdieron esperanza de la hallar en cantidad (a lo
menos por entonces). Pero aunque aques to pensaron algunos que en aquello se
hallaron, otros de los mesmos me han dicho a m que no creen que la canela es poca,
pues que se lleva a muchas partes. Y caso que los rboles que vieron de esta especie,
son salvajes e que por s los produce naturaleza, los indios dicen que la tierra adentro
los cultivan e labran, e son muy mejores, e dan ms perfecto fructo ().
Despus que hobieron descansado e recogido algn bastimento, procedieron estos
espaoles en demanda de la canela, llevando consigo algunas lenguas que decan que
los llevaran hasta all. E porque no trabajasen todos en esto, mand Gonzalo Pizarro
que fuesen con l e aquellos guas hasta ochenta compaeros, e que los dems le
atendiesen. E as camin sesenta das a pie, por ser la tierra tan fragosa que no podan
llevar caballos.
Diego de Almagro da muerte a Gonzalo Pizarro
(grabado del Poma de Ayala).
En fin de este tiempo hallronse los rboles de la canela; los cuales son grandes (e
tambin los hay pequeos) e apartados muchos unos de otros, e metidos en speras
montaas; las hojas de los cuales e unos capullos que tienen, son de sabor de canela;
la corteza ni lo dems no tiene gusto bueno, ni sabe sino a madera. E como eran
pocos los rboles que vieron, no les content lo que hallaron, parescindoles que era
poco el interese de la canela respecto de tanta fatiga, buscndola en tierra tan
despoblada.
(FERNNDEZ DE OVIEDO, GONZALO, Historia general y natural de las
Indias. Biblioteca de Autores Espaoles, t. 121. Atlas. Madrid, 1959).
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