L'ide d'enfance dans la philosophie de Platon

Author(s): Bernard Charlot

Source: Revue de Mtaphysique et de Morale, 82e Anne, No. 2 (Avril-Juin 1977), pp. 232-
245
Published by: Presses Universitaires de France
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40901745
Accessed: 27-04-2016 14:04 UTC

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 L'ide d'enfance
dans la philosophie de Platon

Nous avons l'habitude de considrer l'enfant comme l'objet vident de

toute thorie de l'ducation et d'interprter les systmes ducationnels du
pass en fonction de ce prsuppos. L'quivalence linguistique couram-
ment admise entre thorie de l'ducation et pdagogie apporte ce
postulat l'apparente caution de l'tymologie. Mais en fait l'histoire des
thories de l'ducation montre que celles-ci reposent bien davantage sur
des fondements mtaphysiques que sur une analyse de l'enfance1. Cepen-
dant, une thorie de l'ducation qui se dvelopperait sans rfrence
aucune l'enfance est difficilement concevable : si l'enfant n'est pas
l'unique sujet possible de l'ducation, il n'en reste pas moins le sujet
privilgi. Toute thorie de l'ducation labore partir de bases non
padologiques se prolonge ainsi invitablement en thorie de l'enfance.
La signification de l'ide d'enfance dborde alors le domaine de l'ducation.
Expression d'un systme philosophique, l'ide d'enfance se trouve soli-
daire de toutes les significations vhicules par ce systme, qu'elles soient
mtaphysiques, esthtiques, conomiques ou socio-politiques.
Le systme platonicien illustre bien ce rle de l'ide d'enfance dans les
diverses parties d'un systme philosophique. La thorie platonicienne de
l'ducation n'est pas une thorie de l'enfance : ce n'est pas une pdagogie
au sens strict du terme. Il est mme tonnant de trouver si peu de
remarques sur l'enfance dans une uvre o le problme de l'ducation
occupe une place si importante. Mais la conception platonicienne de

1 . Mme la thorie rousseauiste de l'ducation n'chappe pas cette rgle, bien que
Ton considre Rousseau comme le premier avoir su regarder l'enfant comme le
centre autour duquel doivent graviter les procds et les programmes ducatifs
(Claparde, L'Ecole sur mesure, Delachaux et Niestl, 1967, p. 92). En fait, ce n'est
pas tant l'enfance, dans sa ralit psychologique, que Rousseau place au centre de sa
doctrine de l'ducation, que la Nature. Si l'enfance joue un rle fondamental dans la
pense de Rousseau, c'est surtout parce qu'elle reprsente la Nature dans son innocence
premire, avant toute perversion sociale. Cf. G. Snyders, La Pdagogie en France
aux XVII* et XVIII* sicles (P.U.F., 1965).

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 Platon et V enfance

l'enfance est troitement lie aux thmes majeurs de la philosophie

platonicienne. Aussi, bien qu'elle ne soit que rarement analyse d'une
faon directe, l'enfance joue-t-elle un rle important dans le systme
platonicien.

I. Education de l'me et pdagogie

La thorie platonicienne de l'ducation n'est pas une thorie de
l'enfance, mais une thorie du devenir de l'me. La pdagogie de Platon
n'est qu'un prolongement de sa rflexion sur l'itinraire de l'me.

1. L'ducation comme itinraire de l'me

Toute l'action ducative de Socrate porte sur l'me de ses interlocuteurs.

Certes, Socrate s'adresse de prfrence aux jeunes gens, mais ce qu'il vise
en eux, c'est leur me. Si Socrate montre une prdilection particulire
pour les adolescents, c'est parce que l'adolescence est cet ge o l'me
commence se parfaire (Rpublique, 498 b)1. La description de la
maeutique, dans le Thtte, confirme que l'ducation socratique s'adresse
l'me de l'duqu. La maeutique de Socrate, la diffrence de l'art des
sages-femmes, s'occupe des hommes, et non des femmes, et c'est sur
l'enfantement de leurs mes, et non de leurs corps, que porte son examen
(150 b). Cette mtaphore de l'accouchement est en elle-mme fort signifi-
cative. Pour l'ducateur, l'accouchement n'est pas seulement naissance
d'un enfant ; il est aussi, et surtout, dlivrance de l'me qui donne nais-
sance aux ides dont elle tait grosse, ides qui sont de plus beaux , de
plus immortels enfants (Banquet, 209 c), que les enfants rels.
Platon reprend la mthode socratique du dialogue, mais il dveloppe
en outre sa propre thorie de l'ducation. Or, l'ducation platonicienne,
comme la maeutique socratique, est tout entire ordonne au bien de
l'me, le bien suprme de l'me rsidant dans la contemplation du Bien
lui-mme.

A la base de son systme ducatif, Platon place l'ducation grecque

traditionnelle : la gymnastique d'une part et, d'autre part, la musique ,
accompagne de la culture spirituelle. Cette ducation lmentaire semble
d'abord ne pas viser uniquement le bien de l'me. Elle est constitue de
la gymnastique pour ce qui concerne le corps, la culture pour ce qui
concerne l'me (Rpublique, 376 e). La gymnastique et la musique
auraient ainsi pour tche d'instaurer le rythme et l'harmonie, l'une dans le
corps et l'autre dans l'me. Mais, si cette ide que la gymnastique introduit
l'harmonie dans le corps et la musique l'harmonie dans l'me n'est pas

1. Cf. galement le prologue du Protagoras, dans lequel Socrate met le jeune Hippo-
crate en garde contre Protagoras : i sais-tu bien quels risques tu t'en vas exposer
ton me 1 (313 a).

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fausse, elle repose cependant sur une conception superficielle des rapports
entre l'me et le corps. II est fort possible que dans l'un et l'autre cas
l'me soit l'objet principal de ces programmes (410 c). Ceux qui se
consacrent uniquement la gymnastique deviennent sauvages, et ceux
qui n'ont de contact qu'avec la musique deviennent trop mous. Sauvagerie
et mollesse sont des dviations de l'me, que l'ducation doit rendre
aussi sage que courageuse (410 c). L'action ducative de la gymnastique,
comme celle de la musique, porte donc avant tout sur l'me. Musique et
gymnastique ont t donnes l'me en vue du naturel ardent et du
naturel philosophique, et non pas en vue de l'me et du corps, moins
que ce ne soit titre purement secondaire (411 e). Si la gymnastique est
ducation de l'me et n'est ducation du corps qu' titre secondaire,
c'est parce que l'harmonie du corps dpend elle-mme de l'harmonie de
l'me. II est en effet vident pour moi que, si favorable que puisse tre
l'tat corporel, ce n'est pas lui qui, par son excellence propre, fait l'me
bonne ; mais que, tout au contraire, c'est une me bonne qui, par son excel-
lence propre, procure au corps la condition la meilleure possible (403 d).
Toute ducation, y compris l'ducation du corps, passe donc d'abord par
une ducation de l'me.
Ainsi donc, l mme o Platon reprend son compte l'ducation tradi-
tionnelle, il en propose une interprtation nouvelle qui revient considrer
comme ducation de l'me ce qui tait auparavant conu comme ducation
du corps. Gela montre bien que l'me est pour Platon l'objet propre de
l'ducation.
Le mode de dtermination des disciplines propres assurer l'ducation
scientifique et philosophique en constitue une nouvelle preuve. L'arithm-
tique, la gomtrie, la stromtrie, l'harmonique et l'astronomie doivent
attirer l'me dans la direction de l'essence (Rpublique, 523 a), donner
l'me mme de l'aisance se dtourner de la gnration et s'orienter
vers le vrai, vers le rel (525 c), permettre que l'organe de l'me se
nettoie fond (527 cd). Enfin, avec la dialectique, on est rendu au terme
de l'intelligible , on saisit par la seule intellection le Bien, dans la pro-
prit de son essence (532 ab). De l'arithmtique la dialectique, l'duca-
tion a pour but de conduire l'me de la multiplicit l'unit et du sensible
l'intelligible, d'amener ce qu'il y a de meilleur dans l'me monter vers
la contemplation de ce qu'il y a de plus excellent dans la ralit (532 c).
L'ducation est arrive son terme lorsque l'me saisit l'intelligible dans
l'unit de sa source, c'est--dire contemple le Bien.
De la gymnastique la dialectique, c'est donc un itinraire de l'me que
dfinit l'ducation platonicienne. La thorie platonicienne de l'ducation
repose sur une thorie du devenir de l'me, et non sur une analyse de
l'enfance. L'ducation est mme ce point une caractristique essentielle
de l'me que l'me s'en va chez Hads sans aucun autre bagage que son
ducation et la faon dont elle a vcu (Phdon, 107 d). L'ducation est

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une aventure de l'me et non de l'homme. Cependant, l'ducation conue

comme itinraire de l'me se prolonge en pdagogie, c'est--dire en thorie
de l'ducation comme ralisation de l'homme en l'enfant. Ce processus
repose sur deux principes, que nous allons prciser successivement : l'me
est la seule ralit humaine, l'enfance est un moment dans le devenir
individuel de l'me.

2. L'me est la seule ralit humaine

Pour Platon, l'me est la seule ralit vritable en l'homme. Or, du

moment que ce n'est ni le corps, ni le compos des deux qui est l'homme, il
reste, je crois, ou bien que l'homme ce ne soit rien, ou bien, si c'est quelque
chose, que l'homme ne soit rien d'autre qu'une me (Alcibiade, 130 c).
Entre l'me et le corps il y a une diffrence radicale, et, dans la vie prci-
sment, ce qui fait de chacun de nous ce qu'il est, n'est rien d'autre que
son me, tandis que le corps est un semblant dont chacun de nous est
individuellement accompagn (Lois, 959 ab)1. L'homme se dfinit donc
par son me. Non seulement l'homme n'est que son me, mais encore l'me
a plus de ralit et de dure que l'homme. En effet, l'me possde une
destine propre, indpendante du corps dans lequel elle est aujourd'hui
incarne, et mme indpendante de toute enveloppe corporelle, puisque
les mythes eschatologiques montrent qu'elle a son destin post-mortem et
qu'elle choisit son destin avant la naissance, et puisque le mythe du
Phdre affirme qu'elle a pu contempler certaines ides avant de s'incarner.
Si en l'homme seule l'me est relle, l'ducation de l'homme ne peut
tre qu'une ducation de son me et c'est juste titre que Platon prsente
l'ducation comme un itinraire de l'me. Cependant, cette ide que l'me
est la seule ralit humaine vritable n'est pas immdiatement vidente.
Un examen superficiel peut faire croire au contraire que l'me humaine
soutient une lutte constante contre le corps. Aussi les processus ducatifs
relvent-ils de deux types d'interprtation : une interprtation philoso-
phique en termes d'me et une interprtation psychologique, qui en reste
au niveau de l'opinion, en termes de lutte entre l'me et le corps. L'duca-
tion doit tre conue par rfrence l'itinraire de l'me, mais elle peut
aussi tre pense par rfrence aux ralits humaines du monde sensible.
L'me tant la seule ralit, l'influence du corps sur l'me, donc la lutte
entre le corps et l'me, n'est qu'une illusion. L'me et le corps appar-
tiennent deux ordres de ralit radicalement diffrents : l'me est
parente de l'intelligible, le corps appartient au monde sensible. Leurs
caractristiques rciproques sont telles que, par nature, l'me a autorit
sur le corps : ce qui est divin est, de nature, fait pour exercer l'autorit

1. Cf. galement le Phdon, dans lequel Socrate se moque gentiment de Gritn, qui
s'obstine se soucier de la dpouille mortelle de Socrate sans comprendre que Socrate
l'aura quitte.

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et la direction ; ce qui est mortel pour tre soumis l'autorit et pour tre
esclave (Phdon, 80 a). Cependant, dans la vie humaine, l'me apparat
souvent comme l'esclave du corps : l'me est enchane par son corps
(83 d), chaque plaisir et chaque peine cloue l'me au corps (83 d), l'me
est force de regarder les ralits travers le corps comme travers les
grilles d'une prison. Mais il ne s'agit l que d'une apparence : ce qu'il y a
en outre d'extraordinaire dans cette grille, la philosophie s'en est rendu
compte, c'est qu'elle est constitue par le dsir, en sorte que personne ne
contribuerait autant que l'enchan lui-mme faire qu'il soit enchan
(82 c). L'influence apparente du corps sur l'me s'appelle dsir, mais en
ralit il n'y a pas de dsir corporel : l'me appartient tout ce qui, d'une
faon gnrale, est lan, dsir, et en elle rside le principe directeur et
premier de tout animal (Philbe, 35 d).
Toute description psychologique ou pdagogique en termes d'influence
du corps sur l'me, ou de conflit entre l'me et le corps, n'est donc qu'une
traduction sommaire et superficielle du processus rel. La seule influence
concevable est celle de l'me sur l'me, le seul conflit possible est celui de
l'me avec elle-mme ; il ne saurait en tre autrement, puisque seule l'me
est relle et puisque le corps n'est qu'un simulacre. L'ducation ne peut
donc tre qu'une ducation de l'me. Cependant, au niveau de l'opinion,
cette ducation de l'me peut tre traduite grossirement en termes
d'influence du corps sur l'me. Pour celui qui s'en tient l'opinion, l'du-
cation peut tre pense comme une lutte qui, en l'homme, met aux prises
l'me et le corps. La description platonicienne de l'enfance joue sur ces
deux registres : l'enfance est la fois l'ge o le corps est tout puissant et
le premier moment dans le devenir individuel de l'me.

3. L'enfance comme moment dans le devenir individuel de l'me

Dans la mesure o l'homme se dfinit par son me, l'enfance, qui repr-
sente une certaine priode de la vie humaine, se caractrise par un certain
tat de l'me. Aussi les observations portant sur le comportement des
enfants peuvent-elles tre traduites en termes de caractristiques de l'me.
La description platonicienne de l'enfance se trouve ainsi constamment
sous-tendue par la thorie de l'me. L'enfant n'est ce qu'il est que parce
qu'en lui l'me en est au premier stade de son devenir individuel.
L'enfance se dfinit d'abord par l'tat initial de l'me : l'me de l'enfant
n'est pas encore tourne vers l'intelligible et elle semble prisonnire du
sensible. Aussi l'enfant est-il fougueux et agit, sauvage et bouillant
(Lois, 666 c) comme un poulain. Les dispositions fougueuses qui carac-
trisent la jeunesse (666 a) font que l'enfant bavarde et gambade sans
arrt de faon dsordonne, bondit, pousse mille cris, tressaute de plaisir
la pense de se livrer quelque jeu (653 de et 664 e). Tout le comporte-
ment de l'enfant manifeste le dsordre et l'agitation d'une me apparem-
ment prisonnire de la nature corporelle.

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Mais l'enfance se dfinit galement par ce que l'me peut et doit devenir.
La parent de l'me avec l'intelligible s'annonce dj dans l'enfance sous
la forme du sens du rythme et de l'harmonie. L'enfant ne possde pas
encore la capacit de pense propre sa nature, mais elle est prfigure
en lui par un privilge que la nature humaine est seule possder : le
sens de l'ordre, c'est--dire du rythme et de l'harmonie (664 e - 665 a).
L'enfance exprime donc la fois l'essence de l'me et la condition
actuelle d'une me qui n'en est qu'au premier stade de son devenir. Elle est
fougueuse et indiscipline, car ce sont l des caractristiques du monde
sensible et l'me de l'enfant n'a pas encore pris son essor vers le monde
intelligible. Elle est prte subir l'influence de l'ordre, car l'me est par
nature parente de l'intelligible.
Cette ambivalence se manifeste dans les rapports entre l'enfant et
l'adulte. Les enfants ne peuvent se passer de gens qui les conduisent, pas
plus que les moutons ne peuvent se passer de bergers ou les esclaves de
matres. Mais l'enfant cherche toujours chapper ses guides : de tous
les animaux sauvages, l'enfant est celui qu'il est le plus difficile de manier
(808 d). A la diffrence des animaux, il pense, bien que sa pense ne soit pas
encore quipe. Il ne pense pas assez bien pour pouvoir se passer de guide,
mais il pense dj assez pour tre fertile en machinations contre ceux qui
le guident.
La prime ducation doit apaiser l'agitation de l'enfant et exploiter son
sens de l'ordre. Or, tels sont prcisment les buts de la gymnastique et de
la musique. La gymnastique et la musique sont donc les deux occupations
les mieux appropries la premire enfance. C'est donc d'un double point
de vue que la gymnastique et la musique sont considres par Platon
comme constitutives de l'ducation propdeutique. D'une part, l'duca-
tion est un itinraire de l'me et la gymnastique et la musique harmonisent
l'me en la rendant la fois courageuse et sage. D'autre part, l'ducation
doit d'abord calmer la fougue enfantine et dvelopper les germes de
rythme et d'harmonie que l'enfant porte en lui, ce que la gymnastique et
la musique peuvent faire mieux que toute autre activit. L'ducation
platonicienne se trouve ainsi fonde la fois sur une thorie de l'me et sur
une analyse psychologique du comportement enfantin. Mais en fait cette
dualit n'est qu'apparente. En effet, l'analyse psychologique ne fait elle-
mme qu'exprimer en termes de lutte entre l'me et le corps les caract-
ristiques de l'me de l'enfant. La thorie platonicienne de l'ducation est
bien une thorie de l'me et non une thorie de l'enfance. Elle ne devient
thorie de l'enfance, pdagogie au sens strict du terme, que dans la mesure
o l'enfance reprsente un moment dans le devenir de l'me. Ce mode de
penser ne permet pas l'ide d'enfance d'tre le concept fondamental de
la thorie de l'ducation. Mais, inversement, la dfinition de l'enfance
comme moment dans le devenir de l'me fait intervenir l'ide d'enfance
dans tous les domaines du systme platonicien o apparat l'ide d'me.

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Aussi l'ide d'enfance joue-t-elle notamment un rle dans la rflexion

platonicienne sur l'ordre de l'univers et dans les tudes conomiques et
socio-politiques de Platon.

II. Enfance et ordre mtaphysique

1. Enfance et temporalit
L'existence d'une enfance humaine, et, plus gnralement, d'un proces-
sus humain de dveloppement orient de l'enfance la vieillesse, n'est pas,
pour Platon, une constante absolue de la condition humaine et de l'ordre
de l'univers. En effet, ce type de dveloppement apparat certains
moments de l'histoire de l'Univers et disparat d'autres, comme Platon
l'explique dans le mythe des deux rvolutions de l'Univers, ou mythe de
Cronos (Politique, 268 d).
Tantt la Divinit guide la marche de l'Univers et tantt, au contraire,
elle abandonne lui-mme un Univers qui se meut alors dans un sens
oppos celui qu'il connaissait jusqu'alors. Le monde gouvern par la
Divinit est dirig par l'intelligence, tandis que le monde abandonn
lui-mme laisse sa nature corporelle dominer ce qui reste en lui de divin
et se prcipite vers le chaos. Lorsque le mouvement de l'Univers s'inverse,
le temps cosmique, et avec lui le temps ordonnant la succession des diff-
rentes phases de la vie humaine, change de sens. Sous le rgne de Zeus,
c'est--dire dans le monde actuel, les tres mortels sont engendrs par
d'autres tres mortels, naissent enfants, grandissent, vieillissent et
meurent. Le temps actuel est celui du vieillissement progressif. Sous le
rgne de Cronos, au contraire, les hommes sont des Fils de la Terre :
ils ne sont plus engendrs par gnration mutuelle mais ils naissent du
sein de la terre, rajeunissent, rapetissent, reviennent l'tat d'enfant
nouveau-n et finissent par s'anantir. Au processus actuel de vieillisse-
ment progressif se substitue donc un processus de dcroissance progressive,
de telle sorte que l'enfance est alors la fin, et non le dbut, de la vie
humaine.
L'enfance, considre comme la premire tape du dveloppement
humain, n'apparat donc que dans un monde o la temporalit ne mani-
feste plus l'action directrice d'une Intelligence, dans un monde livr
l'influence prdominante du naturel, du corporel, du sensible. D'autre
part, nous savons que la fascination par le sensible, le corporel, le naturel,
est la marque distinctive de l'tat initial de l'me et que la correspondance
entre l'enfance et l'tat initial de l'me repose prcisment sur un mme
rapport au sensible. L'enfance et l'tat initial de l'me traduisent donc la
prpondrance mtaphysique de l'lment corporel sur l'lment divin
dans le mouvement du monde. Le dveloppement de l'homme et le devenir
de l'me sont tous deux sous la dpendance du mouvement du monde.

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Par l, l'ducation, charge de ce dveloppement et de ce devenir, prend

une dimension mtaphysique.
En effet, le temps, sous le rgne de Zeus, est fondamentalement destruc-
teur ; c'est le temps du mouvement de l'univers vers le chaos. Inscrits
dans une telle temporalit, le dveloppement de l'homme et le devenir de
l'me devraient tre entirement et inluctablement ngatifs, car ce sont
des processus temporels. Pourtant, l'me peut contempler le Bien, l'homme
peut atteindre cette perfection dfinie par la figure du philosophe :
l'homme et l'me peuvent donc aller contre-courant du mouvement du
monde et se parfaire dans le temps de l'imperfection.
Cette possibilit est d'abord fonde sur la nature de l'me. L'Intelligence
a quitt le gouvernail de l'Univers mais il subsiste dans le monde un
lment qui ressemble l'Intelligence divine : l'me humaine. L'me,
parente de l'Intelligence divine, a pour devoir de reprendre la barre du
monde, de mettre tout en uvre pour imiter le genre de vie qui existait
au temps de Cronos (Lois, 713 e). Mais l'me ne peut y parvenir qu'en se
dtournant du sensible et en s'levant jusqu' l'intelligible pour contem-
pler le modle divin. Telle est prcisment la tche fondamentale de
l'ducation. C'est l'ducation qui permet l'me d'chapper la dgrada-
tion progressive implique par le mouvement actuel de l'univers, d'attein-
dre sa perfection, et de gouverner le monde humain en prenant pour
modle l'ordre instaur dans l'Univers par la divinit.
Nous comprenons maintenant pourquoi la thorie platonicienne de
l'ducation ne peut pas tre une thorie de l'enfance et du passage pro-
gressif de l'tat d'enfant l'tat d'adulte. Cela supposerait en effet que la
distance temporelle qui spare l'enfant de l'adulte soit une priode
d'accomplissement, de ralisation. Or, pour Platon, le temps qui mne de
l'enfance l'ge adulte est au contraire marqu par l'imperfection : il est
le ngatif du temps choisi par la divinit pour relier les diffrentes priodes
de la vie humaine. Le temps n'est pas instrument de l'ducation, mais
obstacle que l'ducation doit contourner, faute de pouvoir l'abolir.
L'ducateur platonicien ne cherche pas transmettre aux jeunes gens, le
plus rapidement possible, les savoirs et les comportements des adultes
au milieu desquels ils vivent ; il s'efforce de les guider vers les ides ter-
nelles, de leur faire retrouver la rminiscence d'ides autrefois contemples.
Par cette rminiscence, le cours du temps reprend la forme qui tait la
sienne sous le rgne de Cronos : le jeune homme dcouvre la vrit dans
son pass et non dans son avenir. Mais ce pass ne peut tre que le pass
mythique de la contemplation de jadis ; il ne peut tre le pass rel de
l'homme qui vivait sous le rgne de Cronos. L rside la limitation absolue
et en mme temps la raison d'tre de l'ducation. L'ducation s'efforce
de rendre l'me capable d'imiter l'activit divine, mais elle ne peut annuler
la temporalit du monde actuel.
Cette temporalit fonde mtaphysiquement le pessimisme pdagogique

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de Platon. L'ducation uvre contre-sens du mouvement naturel,

s'efforce d'chapper au cours du temps, mais le mouvement du monde
entrane l'enfant vers la corruption. En effet, le monde livr lui-mme
multiplie les sources de corruption : attirance vers les biens corporels
et matriels, recherche de la dissemblance, got du dsordre. Dans la
mesure o l'enfance est l'ge de la sensibilit, elle est aussi l'ge par
excellence de la corruption. Dans la mesure, au contraire, o l'me de
l'enfant n'en est qu'au premier moment de son devenir, et n'a" donc pas
encore t corrompue, l'enfance est l'ge par excellence de l'ducation.
Platon revient souvent sur cette ide. Sa jeunesse nous fait craindre pour
lui, comme il est raisonnable de le faire pour quelqu'un de jeune, qu'on
ne prenne sur nous les devants en tournant son esprit vers une autre
occupation et qu'on ne le corrompe (Euihydme, 275 c). Autour de l'en-
fant se livre donc une vritable lutte entre le mouvement naturel vers la
corruption, d'une part, et l'ducation d'autre part. Cette lutte a la dimen-
sion d'un affrontement mtaphysique entre deux types de monde : le
monde gouvern par l'Intelligence et le monde s'abandonnant sa nature
corporelle. L'ambivalence de la nature enfantine n'est elle-mme que la
manifestation psychologique de ce conflit mtaphysique. Si l'enfant n'est
pas le centre de la thorie de l'ducation, il se trouve ainsi, en revanche,
tre l'enjeu d'une lutte mtaphysique. Parce que l'enfance est interprte
en fonction d'une thorie de l'me, elle n'occupe pas la place centrale dans
la thorie de l'ducation. Mais, parce que prcisment elle est lie la
thorie de l'me, l'ide d'enfance joue un rle mtaphysique.

2. ducation et eugnique
La thorie platonicienne de l'me ne se prolonge pas seulement dans
une thorie de l'enfance. Elle rend galement possible une thorie de
l'enfantement qui tend l'espce humaine elle-mme la lutte de l'me
contre la corruption temporelle.
Le devenir de l'me, en effet, n'est pas seulement individuel. L'me
survit au corps, existe hors de toute enveloppe corporelle, s'incarne dans
des corps successifs : la succession des gnrations, comme le dveloppe-
ment individuel de l'homme, exprime le devenir de l'me. La procration
assure la transmission, d'une gnration l'autre, d'un certain naturel,
d'une certaine qualit d'me.
Or, la succession des gnrations est un processus temporel. Entre
l'espce humaine et la totalit du temps, il existe une communaut de
nature, puisque, sans trve, cette espce accompagne et accompagnera
toujours la marche du temps ; puisqu'elle a une manire d'tre immortelle,
qui est, en laissant des enfants de ses enfants, en tant toujours une et la
mme, de participer par la gnration l'immortalit (Lois, 721 c).
Si la procration humaine est un processus temporel, elle est, comme
tout processus temporel, menace de corruption. Le rgne de Zeus est

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d'ailleurs celui de la reproduction par gnration mutuelle, alors que, sous

le rgne de Cronos, les hommes taient Fils de la terre . Corruption
par le temps, enfance et procration prsentent une mme signification
mtaphysique. Abandonne elle-mme, la reproduction humaine mani-
feste la dgradation inhrente tout processus naturel. L'union des
naturels fougueux aboutit la naissance de naturels dments ; les naturels
trop modrs, en se mariant avec leurs semblables, procrent des naturels
nonchalants (Politique, 310 de). En s'abandonnant au cours corrupteur du
temps, l'espce se perptue dans des naturels de plus en plus excessifs.
L'espce humaine ne peut se perptuer dans des naturels sensibles
l'ordre que si une intelligence ordonnatrice contrle le cours du temps en
soumettant la procration aux lois de l'intelligible. Telle est la tche de
l'eugnique platonicienne.
Rien ne montre mieux la prpondrance de l'ide d'me sur l'ide d'en-
fance dans la thorie platonicienne de l'ducation, que cette complmen-
tarit entre ducation et eugnique que l'on retrouve sans cesse dans le
systme platonicien. L'ducation platonicienne vise l'me. Or, la destine
de l'me dpend, non seulement de l'histoire de l'individu dans lequel elle
s'incarne, mais aussi de ses qualits naturelles. Donc, duquer l'me, ce
n'est pas seulement duquer l'individu, c'est aussi contrler la reproduc-
tion humaine. De mme que l'ducation s'efforce de nier la temporalit du
dveloppement humain en introduisant l'me dans le monde des Ides
ternelles, l'eugnique tente de placer la succession des gnrations sous
la direction de l'intelligence. Dans la mesure o la thorie platonicienne
de l'ducation est une thorie de l'me, l'eugnique y trouve sa place tout
autant que la pdagogie au sens strict du terme. Aussi la complmentarit
de l'ducation et du naturel est-elle un des thmes majeurs de la philoso-
phie platonicienne. Une ducation et une manire d'instruire, dont on
a sauvegard l'excellente qualit, forment de bonnes natures et, leur
tour, les natures de bonne qualit, attaches une culture de ce genre, se
dveloppent, avec plus de bonheur encore que celles qui les ont prcdes,
en toute direction, mais surtout dans celle qui a rapport la gnration,
ainsi que cela a galement lieu pour les autres vivants (Rpublique, 424 ab).
La conception platonicienne du rapport entre les gnrations est donc
trs diffrente de la conception moderne.
D'une part, la notion platonicienne de naturel ne correspond pas aux
ides modernes sur l'hrdit. En effet, le naturel n'est pas transmis par
un processus de type physiologique. Les qualits naturelles de l'me
dpendent de l'ducation reue par cette me dans ses existences ant-
rieures ; c'est la bonne ducation qui forme de bonnes natures. Les gn-
rations ne sont pas lies par un potentiel hrditaire invariable, mais par
une aventure de l'me qui est aussi aventure de l'espce. La procration
largit l'espce humaine le combat mtaphysique de l'me contre ses
tentations de corruption.

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Revue de Mta. - N 2, 1977. 16

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Bernard Chariot

D'autre part, l'enfance, lien entre les gnrations, n'est pas conue par
Platon comme un moment d'appropriation du bien culturel de l'humanit
ou d'une Cit. L'adulte, chez Platon, communique effectivement
l'enfant certaines habilets ou connaissances techniques, ainsi que cer-
taines croyances coutumires relatives aux Dieux et la condition
humaine (Lois, 681 b). Mais il ne s'agit pas l, pour Platon, de connais-
sances proprement ducatives car elles n'lvent pas l'me : la culture
tendant l'acquisition de la fortune, ou une culture qui tend la vigueur
corporelle, ou bien encore quelque talent, indpendamment de toute
intelligence et de toute justice, cette culture-l, dis-je, est sans dignit ni
libert, compltement indigne d'tre appele une ducation (Lois,
644 a). L'ducation vritable suppose la rminiscence des Ides. L'duca-
teur peut assister l'me dans sa redcouverte, mais il ne peut rien lui
communiquer de l'extrieur.
La conception platonicienne de l'enfance et du lien entre les gnrations
exprime donc davantage la mtaphysique de Platon qu'une pdagogie
au sens strict du terme.

III. Enfance et ordre socio-politique

La thorie platonicienne de l'ducation est une thorie de l'me.

Complte par l'eugnique platonicienne, qui s'intresse la transmission
des qualits d'me de gnration en gnration, elle apparat dans le
systme platonicien partout o l'ide d'me joue un rle important.
Aussi voyons-nous l'ducation et l'eugnique, et, dans leur prolongement,
l'ide d'enfance, intervenir dans la rflexion platonicienne sur l'organisa-
tion conomique et socio-politique de la Cit.
En effet, l'action ordonnatrice de l'me doit s'exercer dans le domaine
conomique et socio-politique. Le rgne de Zeus n'inaugure pas seulement
la dchance mtaphysique de l'homme. Il est galement caractris par
la dtresse conomique et la division politique, formes sociales de la
corruption d'un monde qui n'est plus guid par l'intelligence divine. La
nature ne produit plus profusion, comme du temps de Cronos, tout ce
qui est ncessaire la survie et au bonheur de chacun. Les hommes doivent
assurer leur propre subsistance, en s'aidant du feu, des arts, des semences
et des plantes, dons des Dieux. En outre, les hommes doivent se gouverner
eux-mmes, et le politique humain remplace le politique divin. Sous le
rgne de Cronos, les espces animales taient gouvernes par des Dmons,
eux-mmes dirigs et surveills par la Divinit. L'espce des Dmons,
en nous dotant de paix et de retenue, de bonnes lois et d'une surabon-
dance de justice, rendait le genre humain aussi peu que possible divis
contre lui-mme, et heureux (Lois, 713 c). Au contraire, lorsque les

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 Platon et Venfance

hommes se gouvernent eux-mmes, l'injustice, la division et la dmesure

s'introduisent dans le monde humain.
La division politique, la dtresse conomique, l'enfance et la corruption
par le temps sont des caractristiques d'un monde abandonn par la divi-
nit et menac par le chaos. Or, nous le savons, il appartient l'me
humaine, parente de l'intelligible, de reprendre la barre du monde, ce
qu'elle peut faire grce la contemplation des Ides, donc l'ducation,
et au contrle de la procration. La solution au problme de la division
politique et de la dtresse conomique passe donc par ces deux moyens.
L'ducation, parce qu'elle est conue comme itinraire de l'me plus que
comme formation de l'enfant, se trouve ainsi investie d'une signification
conomique et socio-politique. L'enfance, qui reste malgr tout la priode
durant laquelle est dispens l'essentiel de l'ducation, acquiert du mme
coup une importance conomique et socio-politique toute particulire.
Le problme conomique est rsolu par une saine division du travail
dans la Cit, c'est--dire quand c'est un seul homme qui excute une
seule tche, en conformit avec ses aptitudes naturelles (Rpublique,
370 c). Pour que chacun, dans la Cit, s'en tienne la tche laquelle
l'avait prdestin sa nature individuelle (374 b), il faut que les relations
conomiques ne soient pas perturbes par la recherche du luxe et la proli-
fration des besoins, gnratrices d'injustice. Pour Platon, le problme
conomique n'est pas un problme technique, mais un aspect du problme
plus gnral de la justice. L'organisation conomique de la Cit est
ordonne par une intelligence lorsque la justice rgne dans la Cit. Or, la
justice dans la Cit dpend de la Justice dans l'me de chacun : N'est-ce
pas pour nous une ncessit absolue d'accorder qu'en chacun de nous sont
en vrit contenues les mmes formes, les mmes dispositions morales qui
existent justement dans l'tat ? Car en celui-ci elles ne sont pas venues
d'ailleurs ! (435 d). L'ordre conomique dpend donc de la justice dans la
Cit, qui son tour dpend de la justice dans l'me ; tous trois sont d'ail-
leurs dfinis par un mme principe : la conformit des tches de chacun
avec ses aptitudes naturelles. Or, c'est de l'ducation, assiste du contrle
eugnique des mariages et des naissances, que relve l'instauration de la
justice dans l'me. C'est donc avant tout d'une bonne ducation que
dpend l'ordre conomique de la Cit.
C'est galement sur l'ducation et sur l'eugnique que repose l'ordre
politique de la Cit. Les deux problmes politiques fondamentaux sont
celui de l'accord entre les citoyens et celui de l'autorit dans la Cit.
Pour raliser l'accord entre les citoyens, l'art politique doit tisser la
chane des natures fougueuses et la trame des natures molles (Politique,
305 e). Il dispose pour cela d'un lien divin et de liens humains. Le lien
divin est l'opinion vridique, commune aux deux types de naturels,
concernant ce qui est beau, juste et bon. Cette opinion vridique est
produite par l'ducation. Les liens humains sont les mariages, qui, en

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unissant les naturels opposs, vitent la procration de naturels

excessifs.
Le second problme politique est celui de l'autorit dans la Cit. L'auto-
rit dans la Cit appartient la loi. Mais la loi ne dtient l'autorit qu'
titre second. Le vritable fondement de l'autorit politique rside dans la
Vrit, dans la Justice. La loi n'a autorit que dans la mesure o elle
reprsente la Justice et la Vrit. II n'y a, en effet, ni loi, ni rglement
quelconque qui ait une puissance suprieure celle du savoir (Lois,
875 cd). L'autorit appartient donc l'intelligence, l'me qui a pleine-
ment actualis son essence (l'autorit, en effet, est une caractristique
essentielle de l'me), c'est--dire au philosophe. Le problme de l'autorit
est rsolu quand le philosophe gouverne la Cit ; il se rduit donc celui
de la formation du philosophe. Or, pour former le philosophe, il faut,
d'une part slectionner les naturels philosophes, et, d'autre part, les
duquer pour que leur me puisse contempler le Bien.
L'ducation et l'eugnique sont donc les principaux moyens d'action du
politique humain. Aussi Platon n'hsite-t-il pas affirmer que parmi les
plus eminentes magistratures de l'tat, l'ducation est de beaucoup la
magistrature la plus importante (Lois, 765 e), et que le point de dpart
qui convient dans l'ordre de la politique... c'est de commencer par prendre
soin de la jeunesse, afin qu'elle devienne aussi parfaite que possible
(Euthyphron, 2 d).
Les rflexions de Platon sur l'ordre conomique et politique de la Cit
le conduisent donc poser le problme de l'ducation de la jeunesse.
L'ducation de l'enfant, complte par le contrle de la procration,
prend ainsi une signification conomique et politique. Mais il ne s'agit
pas d'une signification sui generis attache l'ide mme d'enfance.
C'est par l'intermdiaire de ses liens avec la thorie platonicienne de
l'me que l'ide d'enfance intervient dans la rflexion conomique et
politique de Platon.

L'ide d'enfance joue donc chez Platon le rle que l'on peut s'attendre
lui voir jouer dans un systme o la thorie de l'ducation ne repose pas
sur une analyse de l'enfance. La thorie platonicienne de l'ducation, en
effet, est essentiellement une thorie du devenir de l'me, et ne peut tre
autre chose puisque l'me est la seule ralit vritable en l'homme. La
description psychologique ou pdagogique de l'ducation est l'expression
de fondements mtaphysiques plus essentiels. L'enfance apparat ainsi
comme un moment dans le devenir individuel de l'me et la procration
comme la transmission d'une certaine qualit d'me de gnration en
gnration. Mais, si l'enfance est carte du centre de l'ducation au profit
de l'me, elle est du mme coup investie indirectement de toutes les
significations attaches la notion d'me. L'enfance devient ainsi le
terrain privilgi de l'affrontement mtaphysique entre l'Intelligence et

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la corruption, et la priode de la vie humaine la plus importante pour

l'avenir conomique et politique de la Cit. En se constituant en psycha-
gogie plus qu'en pdagogie, la thorie platonicienne de l'ducation intro-
duit l'ide d'enfance dans tous les domaines du systme platonicien.
L'enfance, dans la philosophie classique, gardera sa signification mta-
physique. Elle restera l'ge de l'erreur, de l'illusion, des prjugs, de la
crdulit, l'ge o le sensible impose sa tyrannie la pense encore balbu-
tiante, l'ge o tout est possible : le glissement vers la corruption la plus
grande ou bien la libration progressive de la Raison. Au xvne sicle
encore, les descriptions de l'enfance n'ajoutent rien ce que Platon cri-
vait dj dans les Lois1. L'enfant est corrompu, il est la proie du mal, il ne
sait pas rsister ses dsirs, il est faible, violent, capricieux, impulsif.
Mais, si son absence de volont et de raison l'empche de rsister ses
mauvais penchants, elle le livre galement l'influence de l'adulte. Nous
retrouvons l'ambivalence platonicienne, exprime dans le cadre d'une phi-
losophie chrtienne : l'enfance incarne la fois le pch originel et la
rdemption rendue possible par le sacrifice de Jsus2. La vigueur de cette
tradition ne saurait nous tonner : si l'on pose le problme de l'ducation
en termes mtaphysiques, l'enfance apparat ncessairement comme
absence d'humanit et promesse d'humanit. La vritable rvolution
rousseauiste consistera, non pas, comme le disait Claparde, substituer
la problmatique psychologique la problmatique mtaphysique, mais
prsenter l'enfance comme prsence de l'humanit et risque de dshu-
manisation.

La signification conomique et politique de l'enfance sera le plus souvent

absente de la conception classique de l'enfance. Elle sera expulse de la
pense classique en mme temps que la conception chrtienne de l'me et
de la politique remplacera la conception grecque. Mais c'est elle que nous
voyons s'imposer aujourd'hui dans les rflexions sur l'enfance. Les tho-
ries contemporaines de l'ducation tendent, aprs une parenthse consti-
tue par la pdagogie nouvelle et favorise par le dveloppement de la
psychologie de l'enfant, refuser, comme le faisait Platon, de placer
l'enfant au centre de leur rflexion. Mais c'est pour y mettre la Socit, et
non, comme le faisait Platon, l'me.
Bernard Charlot.

1. Il faut noter que, du point de vue historique, c'est d'Aristote que s'inspirent les
descriptions de l'enfance dans la philosophie classique. Mais Aristote est lui-mme,
sur ce point, l'hritier de la pense platonicienne.
2. Cf. G. Snyders. La Pdagogie en France aux XVII* et XVIII* sicles (P.U.F.,

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