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Es conveniente recordar el propsito del recubrimiento. Existen varias razones para tomar recaudos
acerca del recubrimiento, y por lo general los constructores se preocupan tanto por una de ellas
(prevenir la corrosin de las armaduras) que olvidan la importancia de las restantes.
Resistencia: en una viga a flexin se transfieren los esfuerzos al acero, que es capaz de resistir la
traccin.
Si la tensin no se desarrolla en la armadura, sta sencillamente no trabaja. Por esta razn, el
recubrimiento debe ser relativamente pequeo; si fuera excesivo, el acero no podra contribuir a la
resistencia.
Fuego: la proteccin del acero en este sentido es una de las razones ms importantes del
recubrimiento. Los cdigos de diseo especifican los recubrimientos mnimos de los distintos
elementos estructurales, necesarios para resistir por un cierto nmero de horas la accin del fuego.
LAS ESPECIFICACIONES
Para desarrollar las tensiones previstas en los clculos, las armaduras deben estar ubicadas en la
posicin que se asumi en aquellos. Si el recubrimiento es mayor, es muy probable la ocurrencia de
fisuraciones bajo cargas poco importantes; en circunstancias de exceso de carga puede acaecer una
falla prematura. Por otro lado, suponiendo que la posicin del acero es estructuralmente correcta,
un recubrimiento mayor al necesario implica un aumento en el peso propio de la pieza de
hormign, cosa que seguramente no se tuvo en cuenta en los clculos.
Los cdigos actuales proveen bacos de combinaciones alternativas de espesor y calidad del
hormign de recubrimiento para asegurar la durabilidad bajo condiciones dadas. Es menester
aclarar que una combinacin de buen espesor y mala calidad es totalmente insatisfactoria: no
importa el espesor asignado si el hormign es poroso y permeable...tan fcil a la penetracin
de agentes agresivos hasta la misma armadura.
En otras palabras, cuando se sabe que la estructura estar expuesta a condiciones severas o
extremadamente severas, la calidad del hormign tiene que ser alta o muy alta. Ciertamente, es el
hormign de recubrimiento el que interesa desde la durabilidad. Podramos decir que el
hormign del interior de la estructura es casi irrelevante.
Los cdigos de diseo especifican los recubrimientos que se suponen son adecuados. En algunos
pases el concepto de condicin severa es distinto, debido simplemente a las diferencias climticas.
Existen localidades con climas muy calurosos que no son aptas para la adopcin de espesores altos
de recubrimiento, ya que el hormign pierde muy rpidamente la humedad y se torna vido de agua.
Si se trata de zonas costeras, el agua de mar, transportada por el viento en forma de gotas
pulverizadas, se deposita en la superficie del hormign y es capaz de penetrar a profundidades
considerables. El proceso es acumulativo y los iones de cloruro son capaces de llegar hasta la
armadura.
El acero dentro del hormign, aunque no preste servicio estructural, puede ser vctima de la
corrosin.
Se han reportado en el mundo varios casos de estructuras que no cumplen con el recubrimiento de
las especificaciones. Cuando esto ocurre, los problemas son serios. El deterioro se inicia con signos
de oxidacin, fisuraciones acompaando el acero de las armaduras y graves descascaramientos.
Paradjicamente, esto ha sido observado en edificios de prestigio, de costosa construccin y de
elevada renta.
Suponiendo el ejemplo de una estructura cuya armadura tiene el 50% de las barras con un
recubrimiento excesivo y el 50% con un recubrimiento insuficiente, desde el punto de vista
estrictamente estructural, la situacin no sera tan grave. Desde el punto de vista de la durabilidad,
la situacin es crtica. Cuando la mitad de las armaduras estn atacadas por la corrosin se har
necesario una importante reparacin, y an as, la resistencia puede verse seriamente afectada.
El espesor apropiado del recubrimiento es insuficiente para la proteccin del acero: es de suma
importancia la calidad del hormign de recubrimiento .
Los profesionales a cargo de la construccin de la obra y los profesionales a cargo del diseo de las
estructuras y armaduras deben aunar sus criterios e intercambiar sus conocimientos y experiencias.
Los operarios deberan ser entrenados y asesorados en lo concerniente al acero estructural y al rol
del recubrimiento. El tema de la necesidad de la capacitacin se plantea en forma permanente
en todos los rdenes de la construccin.
El espesor del recubrimiento debe estar claramente definido en las especificaciones, y debe ser
fcilmente comprendido por el personal de la obra. Tambin tendran que definirse valores mnimos
y tolerancias, sin apartarse de la realidad y de la posibilidad de materializar lo proyectado.