2.

3 Procesos de transformacin

La biomasa puede ser transformada en formas tiles de energa empleando diferentes procesos. La
eleccin de los procesos de transformacin depende de ciertos factores como son: el tipo y cantidad
de biomasa disponible; el tipo de energa deseada; los estndares medioambientales; las condiciones
econmicas, entre otros.

De los diversos procesos por los cuales se puede transformar la biomasa en energa ya sea elctrica,
trmica o qumica, cada proceso tiene una ruta de transformacin distinta con sus ventajas y
desventajas. Las rutas para transformar la biomasa pueden clasificarse en termoqumicos,
bioqumicos, qumicos y fsicos o mecnicos.

2.3.1 Procesos Termoqumicos

Estos procesos implican una descomposicin trmica de los componentes de la biomasa y una
liberacin de energa en forma de calor u obtencin de biocombustibles intermedios.

Hay dos procesos termoqumicos principales que transforman la biomasa lignocelulsica en energa
y productos qumicos asociados a las instalaciones de biorrefineras.

2.3.1.1 Gasificacin

La gasificacin consiste en un proceso de oxidacin parcial de la biomasa a alta temperatura (800-

1.500 C) originndose un producto gaseoso, syngas, formado por una mezcla de H 2, CO, CO2 y
CH4, el cual puede ser utilizado directamente como combustible para producir calor y electricidad o
bien puede transformarse en combustibles mediante sntesis qumica (biocombustibles sintticos o
BTL "biomass to liquids": Fischer-Tropsch diesel, dimetil-ter (DME), biometanol) o en productos
qumicos (alcoholes, cidos orgnicos, amoniaco, metanol, etc).

2.3.1.2 Pirlisis

La pirolisis es la segunda va termoqumica de conversin de biomasa en la cual se trabaja a

temperaturas intermedias (300-600 C) y en ausencia de oxgeno, obtenindose una serie de
compuestos gaseosos similares al syngas, compuestos lquidos (bio-oil) y compuestos slidos
(char), en funcin de la temperatura y tiempo de calentamiento y otras condiciones de operacin.
Estos compuestos pueden ser utilizados para produccin de energa elctrica, sntesis de
diesel y carbn vegetal.

2.3.2 Procesos Bioqumicos

A diferencia de los procesos termoqumicos, los procesos bioqumicos ocurren a temperaturas y

velocidades bajas y se producen gracias a la accin de microorganismos y/o enzimas especficas
que degradan el sustrato fermentable de la biomasa.

2.3.2.1 Fermentacin

Mediante fermentacin pueden transformarse aquellas materias primas que contienen un gran
porcentaje de carbohidratos, bien en forma simple (sacarosa en la caa de azcar) o bien en forma
de polmeros de almidn (granos de cereal), inulina (pataca) o polisacridos de celulosa y
hemicelulosa (materiales lignocelulsicos). Tambin se pueden utilizar efluentes procedentes de la
industria agroalimentaria, como los sueros lcteos. En la fermentacin anaerbica, uno de los
principales productos obtenidos es el bioetanol, cuyo proceso industrial genera un subproducto
utilizado en alimentacin animal por su alto valor nutritivo: DDG "Dried Distiller Grains". Pero
adems, es posible producir una gran variedad de productos que son especialmente interesantes en
la industria: xilitol, cido succnico, cido itacnico, lisina, 1,-3 propanidol, etc.

2.3.2.2 Digestin Anaerobia

El otro proceso bioqumico, la digestin anaerbica, ocurre en ausencia de oxgeno y la biomasa se

descompone en una suspensin acuosa de productos slidos y productos gaseosos conocidos como
biogs, usado para electricidad o energa trmica. Este proceso de transformacin puede aplicarse
sobre cualquier tipo de biomasa, especialmente en aquellas con un alto contenido en humedad.
Generalmente se emplea residuos de animales como materia prima en los procesos de digestin,
aunque otros tipos de residuos pueden ser tambin aprovechados.
2.3.3 Procesos Qumicos

Los procesos qumicos son aquellos que suponen una modificacin en la estructura qumica de la
molcula por reaccin con otras sustancias, siendo los procesos ms comunes la hidrlisis y la
transesterificacn. La hidrlisis usa cidos, lcalis o enzimas para despolimerizar polisacridos
y protenas en sus componentes de azcares (obtencin de glucosa a partir de celulosa) o productos
qumicos derivados (cido levulnico a partir de glucosa).
La transesterificacin es el mtodo para producir biodisel mediante la conversin de esteres
metlicos o etlicos de los cidos grasos.

2.3.4 Procesos Fsicos

Los procesos mecnicos son procesos que no cambian el estado o la composicin de la biomasa,
sino que slo se produce una reduccin de tamao para la adaptacin de la materia prima a los
requisitos de la instalacin o una separacin de los componentes y la extraccin de los compuestos
de inters industrial.

Las biorefineras se presentan como una opcin interesante para disminuir la dependencia
energtica aprovechando los recursos locales para producir combustibles disminuyendo el impacto
ambiental ocasionado por el uso de los combustibles fsiles.

2.4 Productos generados

La biomasa puede ser transformada en tres productos principales: dos relacionados con la energa
que son la electricidad/calor y los combustibles para transporte y otro producto que es materia
qumica.

Segn los productos generados tras el tratamiento de la biomasa, se puede hablar de dos categoras:
los productos energticos y los productos de base biolgica.

2.4.1 Productos energticos

Dentro de los productos energticos tenemos los biocombustibles, estos han ido tomando cada vez
ms importancia y se pueden encontrar en diferentes estados.
- Biocombustibles gaseosos: biogas, gas de sntesis, hidrgeno y biometano.

- Biocombustibles slidos: pelets, lignina, carbn vegetal.

- Biocombustibles lquidos: bioetanol, biodisel, biocombustibles Fischer-Tropsch y bio-aceites.

En este caso, cabe diferenciar dos tipos combustibles en funcin de la materia prima utilizada. Se
denominan combustibles de primera generacin a aquellos que son elaborados a partir de cultivos
de inters alimentario (plantas ricas en almidn o cultivos olecolas), mientras que los
biocombustibles de segunda generacin utilizan la biomasa no empleada con fines alimentarios,
como paja de cereal y madera (material lignocelulsico) y algas. Mientras que la tecnologa de la
primera categora est muy desarrollada; la produccin de combustibles de segunda generacin est
en fase de demostracin dada la complejidad estructural de la materia lignocelulsica y la escasa
viabilidad econmica actual de esta tecnologa.

A continuacin en la Figura 2.4.1 se presenta un esquema de posibles productos energticos a partir

de distintas biomasas:

Figura 2.4.1: Productos energticos segn tipo de biomasa.

2.4.2 Productos de base biolgica

Dentro de los productos de base biolgica se tiene una gran variedad de compuestos de inters, de
los que destacan:

- Productos qumicos: como productos de la industria qumica fina, productos aromticos,

aminocidos, xilitol, polialcoholes, cidos (succnico, lctico, levulnico, itacnico,
furandicarboxlico, furfural), fenoles, etc, de gran importancia para la industria qumica y
farmacutica.

- Polmeros y resinas: producidos por la conversin bioqumica de monmeros de biomasa como

cido polilctico (PLA), resinas fenlicas y furnicas.
- Biomateriales: fibras de celulosa y papel; fibras de madera.

- Productos para alimentacin animal y humana.

- Fertilizantes.

A continuacin en la Figura 2.4.2 se presenta un esquema de posibles productos de base biolgica:

Figura 2.4.2: Productos de base biolgica.
2.4.2.1 Isobutileno
Como principal producto de inters para la biorefinera seca se tiene el isobutileno. Tambin
llamado isobuteno o 2-metilpropeno, ste corresponde a un alqueno (olefina) ramificado y su
frmula molecular es C4H8. El cual en condiciones normales de presin y temperatura es un gas
incoloro e inflamable.

A continuacin se presenta en la tabla 2.4.2.1 las propiedades fsico-qumicas del isobutileno:

Debido a la presencia de su doble enlace reactivo, el isobuteno puede participar en diversos tipos de
reacciones qumicas, lo que resulta en una gran variedad de productos. Los ejemplos ms conocidos
de stas reacciones son hidrogenacin, oxidacin, hidratacin (Fermentative production of
isobutene, Bianca).

Una visin esquemtica de los principales reacciones con isobuteno y los productos resultantes se
presenta en la Figura 2.4.2.1.

Figura 2.4.2.1: Aplicaciones industriales del isobutileno.

El isobutileno slo se utiliza como intermediario qumico. Se utiliza principalmente como un
monmero o copolmero para la produccin de caucho sinttico y diversos plsticos.
Aproximadamente el 72% del isobutileno disponible se usa para la produccin de caucho de butilo.
Cerca del 17% se utiliza para la produccin de antioxidantes para alimentos, envases de alimentos,
suplementos y para plsticos. Alrededor del 9% se utiliza para la produccin de aditivos (polmero)
de aceite combustible o aceite lubricante. Por ltimo aproximadamente el 2% se utiliza para varias
otras aplicaciones intermedias (CAS N: 115-11-7).

Actualmente, el isobuteno se produce a partir de petrleo y, por lo tanto, no es renovable. Es por

esto que se busca la produccin por otra va que no dependa del petrleo, una va prometedora es la
fermentacin a partir de biomasa de bajo costo.
Hasta hoy la empresa Global Bioenergies ha logrado producir isobutileno por va fermentativa a
travs de una cepade la bacteria Escherichia coli, la que por una modificacin de sus vas
metablicas produce isobutileno a partir de glucosa. sta empresa ha logrado escalar su planta
piloto de 500 L instalada en Pomacle-Bazancourt (Al este de Francia) a su planta de 5000 L
instalada en Alemania.
Global Bioenergies es una de las pocas empresas en todo el mundo, y el nico en Europa, que est
desarrollando un proceso para convertir los recursos renovables en hidrocarburos a travs de la
fermentacin. La Compaa se centr inicialmente sus esfuerzos en la produccin de isobuteno, uno
de los componentes bsicos petroqumicos ms importantes que se pueden transformar en
combustibles, plsticos, vidrio orgnico y elastmeros. Global Bioenergies contina mejorando las
prestaciones de su proceso, opera su piloto industrial, y tiene su planta de demostracin en
Alemania, adems se est preparando la primera planta a gran escala a travs de una empresa
conjunta con la Unin Cristal, llamado IBN-One.

Como se dijo anteriormente el isobutileno se produce a partir del petrleo, comercialmente

mediante craqueo cataltico o trmico de alta ebullicin de fracciones de petrleo o craqueo a vapor
de una mezcla de hidrocarburos saturados. El isobutileno (13 a 28% de la corriente de producto de
hidrocarburos C4) se separa de la mezcla de productos resultante de C4 hidrocarburos, ya sea por
extraccin en cido sulfrico de 45 a 65% con la posterior regeneracin de la isobutileno por
disparo de vapor o por la eliminacin de butenos normales por adsorcin sobre tamices molecular.
Otros procesos que pueden ser utilizados para producir isobutileno incluyen la deshidratacin de
ter-butilo alcohol y la deshidrogenacin trmica de isobutano. (CAS N: 115-11-7).

2.4.2.2 MTBE y ETBE

A pesar de que el uso del isobutileno no se va principalmente a la produccin de aditivos para

combustibles, tiene gran importancia debido a temas principalmente medioambientales.
Este grupo de productos qumicos son conocidos como compuestos oxigenados de combustible, no
se producen naturalmente en la gasolina y se aaden para aumentar el contenido de oxgeno de la
gasolina.
Dentro de la produccin de aditivos para combustibles tenemos como producto el Metil tert-butil
ter (MTBE), el etil tert-butil ter (ETBE) y el isooctano. Para la produccin de MTBE se hace
reaccionar metanol ms isobutileno, mientras que para la producin de ETBE se hace reaccionar
etanol ms isobutileno y para producir isooctano se hace la alquilacin con butano respectivamente
como se puede apreciar en la Figura 2.4.2.1.

El MTBE es el ms utilizado a nivel mundial, es un lquido voltil incoloro, de olor similar a los
terpenos. Su frmula molecular es C 5H12O, es soluble en la mayora de solventes orgnicos y
tambin bastante soluble en agua.
Se ha usado desde los aos 1980 como aditivo para incrementar el octanaje de la gasolina sin
plomo. Adems de aumentar el octanaje, mejora la combustin y reduce las emisiones de monxido
de carbono en un aproximado de 10%. En la actualidad, el MTBE representa entre 5% y 10% del
volumen de la gasolina. En los Estados Unidos se ha utilizado como aditivo en aproximadamente un
tercio de la gasolina que se consume.

Sin embargo al evaporarse la gasolina, en las estaciones de servicio o en los puntos de

almacenamiento, arrastra al MTBE a la atmsfera. All se disuelve en el agua de lluvia, para luego
contaminar los acuferos. Tambin puede contaminar acuferos por fugas o derrames en los sistemas
de almacenamiento y transporte. Es por esto que su uso est prohibido en algunos pases debido a
los problemas que contrae a la salud y al medio ambiente.
Por lo tanto otros aditivos de combustible tienen que ser considerados, como el ETBE que es ms
respetuoso del medio ambiente, o el isooctano.

El desafo es lograr una produccin de ETBE totalmente renovable y amigable con el medio
ambiente ya que el etanol puede venir de cualquier fuente renovable, por ejemplo, a partir de
diversos cultivos tales como el trigo, la remolacha, maz, etc. Mientras que el isobutileno se podra
obtener mediante fermentacin a partir de biomasa lignocelulsica y as eliminar la dependencia del
petrleo.
Por lo tanto la integracin que se busca mediante ambas biorefineras busca ser autosustentable, es
decir, que sea muy bajo o nulo el uso de combustibles fsiles para la planta, adems que las
materias primas sean renovables y que se vea la posibilidad de producir directamente ETBE en la
planta.