Los utilidad de los artrpodos

LOS moluscos han sido utilizados por el hombre en su alimentacin desde

tiempos prehistricos, como lo revelan los restos de sus conchas que se
encuentran en las cuevas y albergues habitados por los pueblos primitivos o
en los concheros que han localizado los arquelogos en diferentes zonas de
la costa y que son de tanta importancia para esta ciencia.

Las conchas fueron empleadas tambin por aquellas razas antiqusimas en

la fabricacin de adornos para sus rudas figuras y no les ha faltado a los
moluscos un significado religioso, como lo demuestra el hecho de que sus
caparazones fueron objeto de ofrenda grata a los dioses, como el caracol
sagrado o "chack" de los hindes que es un atributo del dios Visn, o
dentro de las culturas prehispnicas en Amrica, como se puede observar
en el templo de Teotihuacn en donde aparecen esculpidos en piedra,
juntamente con la simblica serpiente.

Tambin algunas sustancias producidas por estos animales tuvieron un

significado religioso, como la prpura extrada de caracoles como el Murex,
que fue signo de dignidad entre los fenicios, asirios y sobre todo para los
romanos.

Su aprovechamiento en joyera es muy antiguo; los vedas hablan ya de

pesqueras de perlas en Ceiln, que alcanzaron su mximo esplendor en los
tiempos del legendario rey Wijayo, 500 aos antes de Jesucristo.

Las conchas de los moluscos fueron empleadas a manera de moneda, como

la pequea "ciprea" de la especie Moneta moneta y an en la actualidad
son usadas con este fin por los pueblos africanos o australianos.

Los moluscos son animales de agua dulce, marina o terrestres; su cuerpo

presenta simetra bilateral, la que puede estar enmascarada, como sucede
en los caracoles, cuando sufren el arrollamiento en espiral que les es
caracterstico. Su cuerpo tiene consistencia blanda y no est segmentado;
puede encontrarse protegido por una concha de naturaleza calcrea, y en
algunos casos la concha est envuelta por los tejidos y queda en el interior
del cuerpo.

Figura 20. Moneta moneta.

Su cuerpo se divide en las siguientes regiones: la cabeza situada en la
parte anterior dorsal, en la que se abre verticalmente la boca y lleva uno o
dos pares de tentculos en donde pueden ir los ojos; la masa visceral, que
se halla dorsalmente detrs de la cabeza y que es en la que se localizan los
rganos internos, est envuelta por un repliegue de la piel denominado
manto, capaz de segregar la concha y de evitar que se peguen a ella
objetos extraos; y el pie, que tiene una posicin ventral, es musculoso e
interviene directamente en sus lentos desplazamientos.

Los moluscos que habitan el medio marino pueden encontrarse en los

diferentes ambientes que este medio presenta. Los que viven en ntimo
contacto con el fondo del mar reciben el nombre de bentnicos y pueden
hallarse fijos al sustrato, como los mejillones, o gozar de movilidad en la
superficie del mismo, ya sea arrastrados por las corrientes o deslizndose
lentamente, como los caracoles. Algunos de estos moluscos bentnicos,
como los pulpos, son incluso nadadores, pero no se apartan mucho del
fondo, y otros viven en el interior del suelo perforndolo o excavndolo.

Segn las caractersticas de su concha, la disposicin de su cuerpo y su

reproduccin y desarrollo embrionario, los moluscos se han clasificado en
siete grupos o clases: aplacforos, monoplacforos, poliplacforos,
bibalvos, gasterpodos, escafpodos y cefalpodos. Todos ellos presentan
especies marinas, siendo la mayora bentnicos.

Los aplacforos se consideran los menos evolucionados; su cuerpo es

vermiforme y no est cubierto por una concha, y su pie es rudimentario;
como ejemplo tenemos el gnero Neomenia.

Los monoplacforos, con concha formada por una sola placa cnica, se
consideraban extintos hasta que en la expedicin del Galathea en 1952 se
colect la especie Neopilina galathea al oeste de Costa Rica, a 3 570 metros
de profundidad.

Los poliplacforos, tambin llamados anfineuros, son moluscos marinos que

viven fijos en las rocas formando parte del bentos, con su concha dividida
en ocho placas imbricadas; la boca y el ano estn localizados en los
extremos del cuerpo, viven en la regin litoral, aunque tambin se les
encuentra en grandes fondos abisales hasta 4 000 metros; en el Ocano
Pacfico son comunes los del gnero Chiton que estn fuertemente fijos en
las rocas y en algunos lugares se utilizan como alimento.

Los bivalvos o lamelibranquios tienen su cuerpo recubierto por una concha

formada por dos piezas o valvas, las que presentan formas muy variadas,
siendo incluso algunas de rara apariencia. Las valvas estn unidas entre s
por la regin dorsal y articuladas por una zona dentada llamada "charnela"
que hace posible la apertura y cierre, impidiendo el desplazamiento lateral
de las valvas.

Los periodos de crecimiento de las conchas de los bivalvos no son

continuos, de modo que en ellas quedan marcados en las llamadas lneas
de crecimiento. La superficie externa de las valvas no siempre es idntica:
unas veces es lisa, otras presenta estras y costillas que a su vez pueden,
en algunas especies, llevar dispuestos sobre ellas espinas, tubrculos,
escamas u otras formaciones semejantes.

El cierre de estas valvas se hace gracias a la presencia de fuertes msculos

llamados aductores, que van desde una cara interna de la valva hasta la
otra, atravesando el cuerpo del animal. Estos msculos pueden ser del
mismo tamao, como sucede en la almeja, o tener diferente desarrollo,
como en el caso del mejilln.

El cuerpo presenta una organizacin simple, carece de cabeza y el pie

relacionado con el movimiento tiene diversas formas segn las especies,
considerado como un rgano excavador en todos aquellos casos en que la
especie vive enterrada en la arena; tambin puede ser el rgano fijador,
como en el caso del mejilln, que en su base tiene una glndula llamada
''biso'', secretora de una sustancia en forma de filamentos que en contacto
con el agua se solidifica fijando al animal al sustrato. En las ostras u
ostiones el pie est atrofiado como consecuencia de su vida sedentaria de
permanente fijeza sobre los objetos sumergidos.

Los bivalvos son animales tpicamente bentnicos, tienen todos ellos una
relacin con el fondo, aunque con tipos distintos de vida, ya que pueden ser
excavadores y vivir enterrados en la arena, como es el caso de los llamados
"donax"; nadadores, que son los que se desplazan por la accin de sus
valvas que se abren y cierran rpidamente expulsando agua, como la
"almeja peregrino"; ssiles, aquellos que permanecen fijos a un sustrato
determinado, como el ostin, y perforadores, los que viven horadando
galeras en las rocas o en la madera, a las que atacan por medio de una
reaccin cida, ayudando a la penetracin con procedimientos mecnicos.
La circulacin del agua en estos bivalvos perforadores se hace por medio de
sifones que salen de la abertura, como en los "teredos".

Entre los bivalvos de gran inters para el hombre se encuentra el ostin,

tambin llamado en algunos pases ostra, del que se conocen diversas
especies, siendo la ms frecuente Ostrea que vive en el bentos del litoral y
Crassostrea que se localiza en las lagunas litorales y esteros. Su concha
caliza, muy fuerte y resistente, tiene dos valvas desiguales: con la izquierda
el molusco se sujeta y adhiere fuertemente a los objetos sumergidos. Estos
moluscos son comestibles y muy estimados; su cultivo ha dado origen a
una importante industria, la ostricultura, que ha alcanzado un gran
desarrollo en algunos pases como: Japn, Espaa, Francia, Australia y
Mxico.
 Figura 21. Ostin Crassostrea, importante en la alimentacin humana.

Otro bivalvo de inters es la ostra perlera o madreperla, principal molusco

productor de perlas, pero no el nico; el callo de hacha, los mejillones y el
abuln tambin son capaces de producirlas. La perla no es ms que una
secrecin de ncar producida por el molusco en derredor de un ncleo, que
puede ser un parsito de la ostra o un cuerpo extrao que coloca el hombre
para cultivar estas perlas. Las principales pesqueras de este molusco estn
en el Golfo Prsico, Ceiln, Australia, Tahit, Golfo de California y Costa de
Brasil. En el Japn se ha logrado establecer toda una gran industria para el
cultivo de la ostra y para el de las perlas.

Sobre las rocas de la zona litoral se puede localizar a los mejillones

adheridos mediante filamentos que forman su biso. Miles de estos
mejillones de todos tamaos, recubren superficies de unos cuantos metros
cuadrados. La produccin del biso del mejilln apenas admite comparacin
con las sedosas y doradas fibras de otros bivalvos del Mediterrneo, que
alcanza hasta un metro de longitud; estas fibras fueron antiguamente muy
apreciadas por los italianos para fabricar pelucas. Los romanos tejan con
ellas costosas telas y extraan una sustancia que, segn ellos, curaba el
reumatismo.

Entre los bivalvos perjudiciales estn los del gnero Teredo, llamados
comnmente "broma" o "taraza", que producen grandes destrozos en los
maderos sumergidos de los muelles, y aun en los cascos de madera de los
barcos, hasta el extremo de que se les ha llamado "calamidades navales".
Se cuenta con muchos remedios para evitar sus daos, utilizndose
actualmente la aplicacin de la creosota en las maderas que se emplean
para las embarcaciones o para construcciones tales como muelles.

Los bivalvos que no son totalmente fijos se desplazan muy limitadamente,

arrastrndose con la ayuda del pie cavador que sacan de su concha; otros
trepan indolentes por los vegetales marinos y muy pocos, como la concha
peregrina que los bilogos llaman Vieira, son realmente capaces de huir
rpidamente ante sus enemigos.

Las vieiras descansan habitualmente sobre la arena con sus valvas

entreabiertas y, con ayuda de cilios, pequeas pestaas vibrtiles, se
desplazan bombeando agua a travs de su cuerpo, expulsndola al mismo
tiempo que cierran bruscamente sus valvas, de manera que producen el
efecto de retropropulsin. La llegada de una estrella de mar a una
congregacin de vieiras ocasiona gran actividad, ya que el animal puede
escapar hacia adelante o hacia atrs, o bien describir giros. Junto al borde
de sus conchas estreabiertas, las vieiras poseen dos filas de puntos
luminosos, que forman sus ojos.

Algunos de estos bivalvos alcanzan grandes dimensiones y aunque resulta

exagerado decir que estos gigantes atrapan intencionalmente con sus
valvas a los buceadores, lo cierto es que si lo hacen y que al menor
contacto, cierran de pronto las valvas y pueden aprisionar la mano o el pie
del hombre. Esto ocurre con el gnero Macra, bivalvo de mares clidos que
entierra el largo pednculo de sus valvas en la arena y asoma la otra mitad
de las mismas, como es el caso de la Tridacna gigante, propia del Ocano
ndico y de los mares australes.

Los gasterpodos son moluscos que se caracterizan por tener el cuerpo

cubierto por una concha de una sola pieza ms o menos enrollada en
espiral y su nombre significa "pie en el estmago". La concha tiene la forma
de un largo cono arrollado en hlice alrededor de un eje; su extremo ms
adelgazado constituye el "pice", y el ms ancho est abierto y por l sale
el animal.

En su cuerpo se distinguen la cabeza, la masa visceral y el pie.

El nmero de vueltas de la concha vara, teniendo algunos gasterpodos

una sola vuelta, como en el caso de las lapas; en otros pocas vueltas, como
el abuln, y en la mayora muchas; como en el Murex. Independientemente
del nmero de vueltas que presente la concha de los gasterpodos, pueden
existir diversos ornamentos como surcos, tubrculos, etctera, que
constituyen caracteres tomados en cuenta para la clasificacin de estos
moluscos. En las conchas se pegan otros organismos como las algas y los
corales, entre otros; sin embargo, algunos animales lo impiden cubriendo
su concha con el "manto", que se encarga de quitar todo objeto extrao,
mantenindola con una tersura casi perfecta, como en el caso de "ciprea" y
"oliva".

Figura 22. Gasterpodos.

Existe gran diferencia en la realizacin de las principales funciones en las

distintas especies de gasterpodos, debido a que es un grupo adaptado a
diversos modos de vida. La gran mayora son bentnicos, y pueden estar
casi fijos en un lugar, deslizndose muy lentamente en el sustrato como las
lapas y el abuln, o avanzando distancias cortas por la accin de su pie
como en los conos. Su alimentacin puede ser herbvora, cuando slo
comen vegetales, como las algas que estn fijas en las rocas; carnvora,
cuando se alimentan de otros animales, tal es el caso de unos pequeos
caracoles que son capaces de perforar las conchas de otros moluscos y
comrselos con rapidez, por ejemplo los perforadores del ostin que causan
grandes estragos en los bancos ostrcolas; suspensvora, cuando se
alimentan de partculas en suspensin.

Los gasterpodos comprenden muchsimas especies de caracoles marinos,

entre los ms comunes estn los abulones, las lapas, las bocinas de mar,
los estrombus gigantes, los conos, los murex y la ciprea o caracol
porcelana. Un grupo de estos gasterpodos, los nudibranquios, reducen
totalmente su concha quedando desnudos y se deslizan sobre los vegetales
del fondo, confundindose con ellos por su forma y coloraciones, como es el
caso de las llamadas "babosas del mar" como Doris y las "liebres de mar"
como Aplysia.

Muchos de estos moluscos son utilizados por el hombre, ya sea a manera

de alimento, como el caracol marino gigante o Strombus que vive en el
bentos de aguas tropicales, o como adornos formando grandes y valiosas
colecciones que han desarrollado una actividad humana importante: la
conchologa o conquiliologa, que permite que el hombre pueda recrearse
con la belleza y diversidad de estas conchas.

Los escafpodos son un grupo poco numeroso de moluscos marinos

provistos de una concha cnica, tubulosa, que se abre en ambos extremos;
el gnero ms comn que vive en el bentos es Dentalium, que recibe este
nombre por su forma muy semejante a un colmillo de elefante.

Los moluscos cefalpodos constituyen la clase ms evolucionada del grupo;

su caracterstica ms destacada y a la que deben su nombre es la de
poseer una corona de brazos o tentculos como prolongacin de la cabeza.

La concha est muy reducida en la mayora de estas especies, llegando a

desaparecer en algunas de ellas. Son raros los que presentan concha, como
los curiosos Nautilus del Ocano Pacfico, que forman un grupo de
sobrevivientes que en otros tiempos geolgicos estaban representados por
muchsimas especies.
 Figura 23. Nautilus.

Los cefalpodos son principalmente nadadores, por lo que forman parte del
necton; sin embargo, durante el da se esconden y solamente en las noches
salen a buscar su alimento, constituido por pequeos crustceos que
tambin tienen una actividad nocturna. Los principales enemigos de los
pulpos estn representados por algunas especies de pesca de fondo, tales
como tiburones y morenas.

El grupo de los moluscos ha llamado la atencin de la humanidad desde

tiempos remotos y por ello se han logrado cultivar algunas especies,
desarrollndose biotecnias como: la ostricultura o cultivo de ostras,
practicada ya por Sergius Orato, 140 aos antes de Cristo; la miticultura o
cultivo de mejillones, inicida por el irlands Patricio Walton en 1235, y la
perlicultura o cultivo de perlas, desarrollada en Japn por Kokichi Mikimoto
en 1893.

Muchos de estos moluscos bentnicos son objeto de pesca y consumo por

el hombre, representando un grupo de importancia para enriquecer la dieta
de la humanidad. Sus conchas son tambin buscadas por la belleza y
brillantez de su ncar, como las llamadas orejas del mar que son un tipo de
abuln cuya hermosa concha es materia prima para la industria de
camafeos y otro tipo de joyera, y para una industria ms modesta como la
de fabricacin de botones. De este modo, el hombre utiliza a los moluscos
para resolver problemas alimenticios, y debe motivar a sus semejantes
para conservar su belleza natural.

LOS equinodermos son animales exclusivamente marinos, que de manera

habitual se encuentran formando parte del bentos, siendo frecuentes en las
costas rocosas batidas por el oleaje; su cuerpo presenta simetra radiada y
est formado, casi siempre, por cinco partes o radios iguales repetidos
alrededor del eje del cuerpo del animal.

A causa de su forma llamativa, los equinodermos fueron conocidos por los

pueblos de la antigedad, y tambin porque algunos de ellos, como los
erizos, se utilizan en la actualidad como alimento en ciertos pases. La
descripcin ms antigua que se conoce de un equinodermo es la que hizo
Aristteles de un erizo comestible del Mediterrneo en su obra Historia de
los animales. En este estudio describi el aparato masticador del erizo, a lo
que se debe el que hoy se le d el nombre de linterna de Aristteles, en su
honor.

Los animales que pertenecen al grupo de los equinodermos presentan un

aspecto muy diferente entre s; sin embargo, el arreglo de su estructura
anatmica es uniforme, caracterizado por el aparato locomotor constituido
por un sistema de canales, que forman el aparato acufero, terminado por
unas estructuras que en su extremo llevan unas ventosas adhesivas
llamadas pies ambulacrales.

Su cuerpo generalmente est recubierto por espinas delgadas o gruesas,

localizadas en reas que se arreglan formando radios que parten del centro
del cuerpo, caracterstica que permite identificar a los equinodermos, como
en el caso de los crinoideos o "lirios de mar", los ofiuroideos o "bailarinas
de mar", los asteroideos o "estrellas de mar", los equinoideos o "erizos de
mar" y los holoturoideos o "pepinos de mar".

La mayora de los crinoideos que se han encontrado son fsiles de los ms

antiguos estratos geolgicos, los cuales semejan extraas flores que por
sus pednculos viven fijas al fondo, a las rocas o a las maderas flotantes;
poseen brazos plumosos que emplean para capturar el alimento y estn
libremente expandidos en las aguas. Algunos representantes vivientes
carecen de pednculo, como la "clavelina de mar"; aunque lo tienen
durante su juventud, cuando llegan a adultos estos animales se hacen
nadadores o se arrastran por el fondo.

Algunas de las formas de crinoideos ms primitivas, fijas en el fondo y

pedunculadas, habitan ciertas regiones muy profundas del ocano,
habindose colectado hasta 8 200 metros. En la actualidad se conocen 800
especies. Los brazos de estos animales de color anaranjado llamativo, al
igual que los de sus parientes los ofiridos, poseen franjas de finos
apndices llamados cirros, que desempean una doble funcin: impulsar al
animal por las aguas mediante flexiones rtmicas y ayudar a la captura del
alimento.

El oceangrafo alemn Magnus observ cmo realizan la captura de su

alimento las clavelinas del Mar Rojo que viven en aguas poco profundas y
se anclan al fondo con algunos brazos, utilizando los restantes para
concentrar el alimento de la superficie: las partculas alimenticias que
arrastra la marea pasan por las ranuras existentes bajo los brazos y llegan
hasta la placa central del cuerpo en donde se encuentra la boca, por donde
penetran.

Los ofiridos, al igual que otros equinodermos, tienen cinco brazos que
nacen de un disco central y llegan a ser diez y quince veces ms largos que
ste; estos brazos los utilizan para arrastrarse con movimientos rtmicos,
de aqu su nombre de "bailarinas del mar". En algunas especies los brazos
se desprenden al menor contacto como medida defensiva, fenmeno que
recibe el nombre de autonoma, ya que se desprende por s mismo, y
posteriormente lo vuelven a formar en el proceso llamado regeneracin.
 Figura 24. Diferentes tipos de equinodermos.

Los ofiridos abundan en el bentos de todos los mares, aunque los hay en
mayor cantidad en los mares fros como el del Norte, en donde se les
recoge en las redes como pesca secundaria, calculando que viven hasta
500 animales por metro cuadrado. En los mares tropicales adquieren gran
diversidad de tamao, forma y color, habitan zonas poco profundas
concentrndose de 6 a 10 organismos abajo de cada piedra.

A veces tienen extraos brazos ramificados que se entrelazan y producen

maraas indescifrables en continuo palpitar, como en el caso de los
gorgoniocfalos que se encuentran a profundidades de 6 a 8 metros en el
Golfo de Mxico y a los que se les da el nombre de "estrellas medusas",
porque evocan la cabellera de serpientes culebreantes que la Medusa de la
antigua mitologa portaba sobre la cabeza.

En los equinodermos se observa que de los brazos prensores y nadadores

de los crinoideos se pasa a los reptadores de los ofiridos y, de stos, a los
brazos reptadores y adhesivos de los asteroideos o estrellas de mar,
animales que gracias a numerosos y diminutos pies ambulacrales, que
terminan en una ventosa que forma vaco, pueden sujetarse a cuerpos
slidos para realizar sus desplazamientos.

Los brazos de las estrellas parten de un disco central en cuya cara anterior
se sita la boca; en el dorso existe una placa con pequeos agujeros
llamada "placa madreprica" por la cual entra el agua al interior del animal;
el agua sigue hasta los pies ambulacrales, que se localizan en la cara
inferior de los brazos, formndose un mecanismo hidrulico que regula la
actividad de los pies. Al aumentar la presin en los canales, los pies salen y
con sus ventosas terminales se sujetan al sustrato o se separan de l,
segn la presin que exista, lo que permite a la estrella desplazarse por
superficies lisas y verticales.

Estos organismos viven en todos los ocanos, desde las aguas someras
hasta profundidades de 4 500 metros, conocindose unas 2 000 especies.

En las estrellas de mar los procesos de regeneracin alcanzan un alto grado

de desarrollo, ya que pueden remplazar partes completas de su cuerpo que
hayan perdido, y es comn encontrar estrellas que estn restaurando uno o
varios de sus brazos o que uno de ellos est regenerando el resto de la
estrella, es decir, el cuerpo y los otros cuatro brazos.

Figura 25. Regeneracin en estrellas de mar.

Las estrellas de mar son muy voraces en virtud de la capacidad que tienen
de expulsar su estmago por la boca para rodear a su presa y digerirla con
potentes sustancias; por ejemplo, cuando capturan un mejilln o una
almeja la digieren con todo y concha. Se alimentan de bivalvos, erizos y a
veces de algunos pececillos, existiendo especies que atacan a los arrecifes
de coral causando grandes destrozos en ellos.

La estrella llamada comnmente "corona de espinas", que pertenece al

gnero Acanthaster, puede alcanzar hasta medio metro de dimetro y
presenta de 13 a 17 brazos cubiertos de agudas pas rojas de 2.5
centmetros, impregnadas con una sustancia txica. Este animal ha puesto
en peligro las formaciones de coral en una regin de millones de kilmetros
cuadrados del Pacfico y del ndico.

Cuando se observa esta estrella, no se imaginan su apetito insaciable ni su

increble capacidad destructora; pero en la Gran Barrera de Arrecifes de
Australia hay zonas donde la corona de espinas ha destruido el 80% del
coral, y en la isla de Guam ha hecho lo mismo en el 90% de los 38
kilmetros de arrecife que se extienden a lo largo de las costas de la isla.

Arrastrndose lentamente, la estrella se instala sobre el coral, saca su

estmago y digiere los plipos con sus jugos estomacales; al retirarse, deja
slo el esqueleto calcreo del coral, prcticamente sin un solo plipo vivo, y
se calcula que lo hace al ritmo de 200 centmetros cuadrados por da.
Todava hace unos 15 aos, la corona de espinas no se consideraba
enemigo peligroso de los arrecifes, ya que era una especie rara que no
amenazaba mayormente a las colonias vivas del coral.

Fue hace unos 10 aos cuando se registr un alarmante aumento de esta

especie en los mares australianos, y empezaron a proliferar en Guam,
Okinawa y Saipn, donde nunca se les haba localizado. Pronto empez a
hacer tales destrozos en Okinawa, que los habitantes de esta prefectura
japonesa empezaron a llamarla onihitode, lo que significa "estrella diablo",
y se inici la lucha contra estos organismos.
Desde 1969, el Centro Japons de Parques Marinos elabor un programa
para combatir a la estrella; utilizaron buzos que las destruan con mtodos
mecnicos, partindolas en pequeos trozos; sin embargo, al dejarlos en el
mar, stos proliferaron formando nuevas estrellas debido a su poder de
regeneracin, lo que hizo la tarea ms difcil y fue necesario sacarlas para
destruirlas en tierra.

Otro mtodo fue la utilizacin de organismos competidores de la estrella

como caracoles gigantes; y por ltimo, est siendo combatida con drogas,
como el formol y la rotenona, pero con ellas se corre el riesgo de matar a
otros seres marinos. Hasta la fecha prosiguen estudios y campaas contra
la corona de espinas que pone en peligro la existencia de estas importantes
zonas de productividad marina que son los arrecifes coralinos.

Los equinoideos o erizos de mar presentan su morfologa compuesta por

cinco filas radiales de poros por donde salen los pies ambulacrales del
animal; cuando se observa el esqueleto se notan mejor estas cinco filas de
poros y en las zonas comprendidas entre dichas filas se implanta la maraa
de espinas, cortas o largas, a las que deben su nombre este grupo de
animales, las cuales utilizan para desplazarse y enterrarse. Adems, gracias
a sus pies ambulacrales pueden sostenerse sobre superficies lisas.

Los erizos de pas cortas se valen tanto de las espinas como de los pies
ambulacrales para pegar a su cuerpo algas, sargazos, conchas y otros
cuerpos extraos con los que disimulan su presencia en los fondos, y as se
defienden de sus depredadores, como sucede en el gnero Toxopneustes.

Los erizos de pas largas, como Echinometra, levantan ante sus enemigos
todo un bosque de lanzas; estas armas afiladas atraviesan perfectamente
lonas e incluso cueros y las heridas que provocan son muy dolorosas y
causan inflamacin. En los erizos Diadema las pas dorsales alcanzan hasta
30 centmetros de largo; el animal usa las pas cortas inferiores para
desplazarse mientras dirige las superiores hacia donde se presenta el
peligro; cuando estas pas se clavan en la piel humana causan molestias
de consideracin.

Muchos erizos disponen de mtodos defensivos complementarios, como

introducirse en grietas que ellos mismos cavan mediante giros continuos de
sus pas; ah permanecen escondidos durante el da y al oscurecer salen a
comer diatomeas, algas en las rocas y corales, para lo que emplean los
cinco "dientes" de su aparato masticador colocado en la cara ventral de su
cuerpo.

Otros erizos abandonan los fondos duros para vivir en la arena de zonas de
poca profundidad y para adaptarse pierden su forma globosa adquiriendo la
de una galleta, de modo que puedan evitar ser arrastrados por las olas y
las corrientes. En algunos lugares les llaman "galletas de mar", "dlar de
arena" o "comalitos", por tener su cuerpo aplanado como el de una
moneda, lo que permite que fcilmente, con ayuda de sus pas, se
entierren en la arena.
Los erizos de mar son los equinodermos ms conocidos y se encuentran
desde aguas someras hasta los grandes abismos, siendo frecuentes en las
costas rocosas.

Se consumen como mariscos en muchos pases de Europa y Amrica,

aprovechndose para ello las cinco masas anaranjadas de sus ovarios; en
algunos lugares tambin se comen las glndulas masculinas que son de
color blanquecino.

Los holoturidos o pepinos de mar han encontrado una solucin diferente

para adaptarse de manera indistinta a fondos rocosos o arenosos: su
cuerpo toma una forma cilndrica y las cinco zonas radiales caractersticas
del cuerpo de los equinodermos forman una superficie de apoyo, o regin
ventral. En un extremo de su cuerpo lleva la boca rodeada por diez brazos
ramificados a los que se les llama tentculos, y en el otro se encuentra el
ano.

Figura 26. Erizo diadema.

Las holoturias carecen de un esqueleto externo duro, presentando su

cuerpo una consistencia totalmente carnosa ya que est formado por
fuertes msculos. En su pared corporal existen unas singulares espculas
calcreas, empotradas bajo la piel, que le sirven de sostn y proteccin, y
en algunas holoturias, como la Euapta, tienen la forma de anclas
entrecruzadas con paletas de pintor, pudindose ver por la transparencia de
la pared del cuerpo del animal.

Viven en playas arenosas o entre las rocas, aunque se han recolectado

tambin a grandes profundidades, como la especie Scotoplanes globosa que
se encontr a 6 950 metros en la Trinchera de Kermadec en el Pacfico sur.

Estos equinodermos se arrastran lentamente por el fondo, engullendo barro

y arena, digieren las sustancias orgnicas que contienen estos materiales y
los expulsan despus. Algunas especies de holoturia pueden alojar en su
ano un delgado y transparente pececillo, que a cambio de casa, se alimenta
de los desechos de la holoturia mantenindola limpia.

Cuando se atrapa una holoturia del bentos, primero reacciona expulsando

el agua del interior de su cuerpo por el ano, y despus se observa un
curioso fenmeno: son capaces de desprender, por autotoma, la mayor
parte de sus vsceras, que lanzan con fuerza al exterior. De este modo se
defienden de sus enemigos, entre los que se cuentan ciertos peces que se
conforman con el intestino sin preocuparse ms de la holoturia. Algunos
peces aprecian tanto el intestino que aprisionan al animal entero con la
boca y lo sacuden hasta conseguir el deseado bocado, que devoran tan
pronto aparece.

El animal no muere por tan importante y extensa mutilacin, ya que tiene

un gran poder regenerativo, cosa que le permite restaurar el dao y
proveerse de nuevas vsceras, y al cabo de varias semanas queda con toda
su anatoma completa.

Con la musculatura parietal de las holoturias la cocina china prepara el

plato llamado trepang, que cuenta con adeptos en otros pases. Las
holoturias desvisceradas se secan al Sol, se cuecen y vuelven a secar,
repitindose este proceso hasta que se obtiene una masa gelatinosa, con la
que se hacen sopas fuertemente sazonadas. Algunos pases asiticos han
resuelto promover las pesqueras de holoturias por el alto contenido
protenico y gran valor alimenticio de estos animales, casi tres veces mayor
que el de los pescados y mariscos ms comunes en Oriente.

En los ltimos aos se ha puesto de moda el trepang entre los buenos

comedores de los pases de Occidente, donde el manjar se comercializa
conservado en botes; el sabor de la sopa de trepang es muy parecido al de
la tortuga.

En este grupo de los equinodermos se ha logrado una de las ms

importantes conquistas de la biologa moderna, el provocar la activacin del
desarrollo del gameto femenino por medios artificiales, sin la intervencin
del masculino, siguiendo mtodos experimentales adecuados, proceso al
que los bilogos llaman partenognesis. Al activar el gameto femenino de
los erizos de mar por medio de soluciones salinas, han llegado a fases
avanzadas de su desarrollo embrionario.

El grupo de los equinodermos ha permitido a los cientficos conocer

fenmenos tan interesantes como la autonoma, la regeneracin, la
partenognesis, por lo que su estudio representa un campo de gran inters
cientfico; adems, este grupo puede ser utilizado por los bilogos para
motivar la enseanza de tan importante ciencia como es la biologa.

LOS crustceos, de los que se conocen unas 25 000 especies, la mayora de

ellas marinas, constituyen junto con los arcnidos, los miripodos y los
insectos, un mismo tronco animal, el de los artrpodos, que reciben este
nombre por presentar sus apndices formados por pequeos segmentos
articulados llamados artejos.

Estos apndices tienen forma y funcin muy variable, como de patas para
la locomocin, de pinzas para capturar a sus presas, de filamento o antenas
que son sensoriales, dentados y dispuestos alrededor de la boca, y otros
que intervienen en las funciones reproductoras.

La palabra crustceo significa que tiene la cubierta de su cuerpo en forma

de una verdadera costra denominada caparazn, endurecida por la
presencia de sales de calcio. Su cuerpo est tpicamente dividido en cuatro
regiones: la cabeza, el trax o perein, el abdomen o plen y la cola o el
telsn; por lo general la cabeza y el perein estn soldados, formando una
sola regin llamada cefalotrax.

Cuando se presenta el crecimiento en ciertas pocas del ao, el caparazn

se desprende y el animal deja su cubierta protectora y, despus de
aumentar de tamao, forma otra nueva; este proceso recibe el nombre de
"muda".

El grupo de los crustceos presenta gran variedad de formas y tamaos;

por ejemplo, los cangrejos gigantes, como la "araa del Mar del Japn",
que mide con sus patas extendidas tres metros, mientras los coppodos del
plancton apenas alcanzan unos cuantos milmetros y existen entre ambos
una multitud de tallas.

A los crustceos se les ha dividido en varios grupos, entre los ms comunes

se encuentran los braquipodos, coppodos, ostrcodos, cirrpedos y
decpodos.

Los braquipodos, a los que pertenece el gnero Artemia, pasan casi

inadvertidos en el mar; en cambio, los coppodos viven en el ocano en
cantidades inimaginables y son el principal alimento de muchos peces
gregarios, como los arenques del Mar del Norte, que consumen cada ao
millones de toneladas del coppodo Calanus.

Los cirrpedos no slo se encuentran viviendo libremente, sino que son

parsitos de otros animales y a veces adoptan aspecto de gusano, como
cuando se fijan en la boca y sobre las branquias del husped de cuyos
lquidos orgnicos se alimentan. En ocasiones, con ayuda de otros peces y
de otros crustceos, los organismos parasitados pueden desprenderse de
estos intrusos.

Los cirrpedos comprenden a organismos ssiles con su cuerpo totalmente

envuelto por un caparazn; habitan en todos los mares. Los ms
abundantes son las "bellotas de mar", las del gnero Balanus, las "anatifas"
Lepas y los percebes Mitella.

Las bellotas de mar, que semejan conos de un centmetro de alto, se fijan

sobre piedras, postes y objetos slidos de la costa, a menudo por encima
de la lnea de la marea, en la zona de salpicaduras.

Su caparazn ptreo puede medir desde milmetros hasta 5 o 10

centmetros; la vida activa del organismo slo puede observarse bajo las
aguas, cuando se abre el caparazn y saca de entre sus blancas cubiertas
dos apndices ramificados que baten regularmente las aguas para captar
alimento.

Para la industria naviera las bellotas representan un problema, ya que se

fijan sobre los cascos de los buques y forman capas que impiden la buena
navegacin y les causan deterioros. Otras bellotas de mar, de 2 y 3
centmetros de dimetro, viven sobre las ballenas, donde se enraizan en la
piel y en la grasa, y no se sabe qu dao le producen al cetceo.
Los percebes son cirrpedos muy apreciados por los consumidores de
mariscos en Espaa y Mxico. Viven adheridos a las rocas por su
pednculo, generalmente en zonas muy batidas por el oleaje, tales como
acantilados o islotes rocosos, por lo que su pesca se hace un poco riesgosa.
Son animales hermafroditas, es decir que el mismo individuo tiene gnadas
femeninas y masculinas. La parte comestible del animal es el pednculo, el
cual se ingiere despus de la coccin.

Los decpodos se llaman as por tener cinco pares de apndices de funcin

locomotora. Su forma es muy variada y en general alcanzan grandes
dimensiones; en el caso de los "cangrejos araa" que viven en el Ocano
Pacfico llegan a medir 3 metros de envergadura.

En estos organismos todo el cefalotrax est cubierto por el caparazn;

constituyen tres grupos: los macruros, que tienen el abdomen bien
desarrollado, como el camarn; los anomuros, que carecen de cubierta
quitinosa en el abdomen, protegido slo por una dbil pelcula, como en los
cangrejos ermitaos, y los braquiuros, que poseen el abdomen muy
reducido y replegado debajo del cefalotrax, que est muy ensanchado,
como sucede en los cangrejos comunes.

Los decpodos son unisexuales y se pueden distinguir los sexos fcilmente,

ya que el macho tiene el abdomen con sus apndices abdominales,
mientras que la hembra lo presenta ensanchado para poder transportar los
huevecillos.

Tambin se observa que las patas de los crustceos decpodos se separan

con facilidad del cuerpo por amputacin refleja o autotoma cuando se les
trata de capturar, y si la ruptura se hace por seccin transversal en un nivel
preciso, la pata vuelve a crecer inmediatamente sobre el mun que ha
quedado.

Entre los macruros ms comunes de los mares europeos figura la cigala,

provista de grandes pinzas y de caparazn fuerte, que se pesca en el
Atlntico y en el Mediterrneo. Tambin en esta regin se encuentra el
langostino que en Amrica es generalmente de agua dulce; vive en los
fondos arenosos del Mediterrneo y las costas de Huelva y Cdiz, y se
alimenta de gusanos y moluscos.

Tpica del Mediterrneo es la gamba, pariente cercano del langostino, y

conocida en los mares clidos del Nuevo Continente con el nombre genrico
de Penaeus. Otros macruros de menor tamao se conocen con el nombre
de quisquillas o langostillas que por su abundancia en los ocanos son
consideradas como uno de los recursos potenciales ms importantes para el
hombre.

Los camarones abundan en los fondos movindose por los coletazos

producidos por la musculatura del abdomen que los impulsa bruscamente
hacia atrs, permitindoles as escapar de sus enemigos. Se pescan con
redes de arrastre de malla fina; a bordo del barco se conservan congelados
o en hielo, o bien se cuecen y, una vez pelados, el abdomen sirve para
preparar platillos apetitosos. Existen varias especies de camarones en todos
los mares que difieren tanto en tamao como en colorido, de acuerdo con
su gnero de vida y las zonas donde se les encuentra.

Figura 27. Camarn.

El "camarn de arena" puede desplazarse sobre el fondo usando su quinto

par de patas, pero cuando reposa queda enterrado en la arena y deja salir
slo los ojos y las antenas. Las quisquillas, en cambio, abundan en los
fondos rocosos, mientras que en el Mediterrneo la "quisquilla de pinzas" se
suele introducir en las cavidades de las esponjas y en las conchas de
algunos moluscos.

La quisquilla de pradera, llamada as por vivir entre las algas y vegetales

marinos, se destaca por su asombrosa facultad para camuflarse mediante
cambios de color: durante la noche es azul, pero de da adopta color verde,
pardo, rojizo y hasta naranja o rosado, segn el tono de la planta sobre la
que posa, y a veces llega a imitar fielmente el dibujo de algunas plantas
marinas. El cuerpo desaparece de la vista gracias a este dibujo y a su
propia transparencia. Estos cambios de color son provocados por hormonas
que, a su vez, controlan las respuestas de ciertos rganos nerviosos
centrales y de los pednculos oculares, as como la concentracin de
pigmentos en las clulas del tegumento que recubre su cuerpo.

Una fuerte armadura es la caracterstica de los bogavantes del gnero

Homarus y langostas del Panulirus, organismos con abdomen largo. El
bogavante americano es una de las especies ms arrogantes en su gnero
y alcanza avanzada edad: un ejemplar pescado en la costa de Nueva
Inglaterra pes 22 kilogramos y, segn los expertos, contaba por lo menos
50 aos.

Los bogavantes viven durante el verano resguardados en sus propios

territorios, pero al llegar el invierno realizan largos desplazamientos.
Muchos depredadores temen a sus dos potentes tenazas, una de ellas es
ms fina y prensil, y la otra voluminosa y cascadora; adems su defensa
queda bien asegurada con el duro caparazn.

Su crecimiento se produce por mudas, es decir, el animal se desprende de

su caparazn y fabrica otro nuevo de mayor tamao; se calcula que a los 5
aos y despus de 25 mudas, el bogavante mide 25 centmetros y pesa
500 gramos; su tamao mximo es de medio metro y su peso de 5
kilogramos.

Las langostas carecen de verdaderas tenazas, pero mantienen a raya a los

enemigos gracias a sus largas antenas y a que se esconden en las rocas;
asomadas en sus cuevas sujetan al atacante con esos largos apndices que
funcionan como "lanzas y confunden e incluso hieren a peces pequeos.

Figura 28. Langosta.

El gran peso del caparazn impide nadar a los bogavantes y langostas, pero
en cambio les es til para resistir los embates del oleaje en las costas
arenosas, donde pasan el tiempo bajo piedras o en oquedades; durante la
noche salen de su escondite y recorren los fondos, cazando su alimento que
principalmente son moluscos y otros invertebrados y peces.

Entre los anomuros se encuentran numerosas formas extraas de

crustceos, una de las ms notables es el "cangrejo ermitao" del gnero
Pagurus, cuyo abdomen es largo pero desnudo de caparazn y se enrolla en
espiral.

Ante la necesidad de proteger su vulnerable abdomen, este cangrejo, que

marcha pero no nada, busca una concha vaca de caracol en la que
introduce su blando abdomen sin perder su libertad de peregrinaje. A partir
de entonces, arrastra consigo su "casa porttil". Algunas especies pueden
introducirse totalmente en la concha, cerrando la entrada con sus pinzas.
Otra ventaja consiste en que la concha retiene agua, muy til para la
respiracin branquial cuando el cangrejo queda al descubierto en la
bajamar.

Algunos ermitaos no se conforman con la proteccin de la concha, y se

asocian con anmonas que imponen respeto a los depredadores con sus
tentculos urticantes. La anmona se fija encima de la concha y tambin
resulta beneficiada con el continuo traslado, que le permite capturar un
mayor nmero de presas.

El estar enclaustrados les plantea algunos problemas, ya que el crecimiento

de estos cangrejos es igual que el de otros crustceos, es decir por medio
de mudas, por lo que debe cambiar cada cierto tiempo el caparazn por
uno nuevo que se endurece despus de que el cangrejo abandona la
antigua concha. A veces se producen fuertes luchas entre cangrejos para
conseguir la nueva vivienda y puede ocurrir que uno de los rivales ocupe el
interior de la concha y siga fuertemente entrelazado con el otro por las
tenazas; el vencido se contenta con ocupar la vieja concha del vencedor.

Un segundo problema se le presenta al ermitao que posea una anmona

sobre su vieja concha, y es que sta no se traslada por s sola a la nueva
vivienda y necesita ser cambiada por ellos: el cangrejo rasca y estimula a la
anmona hasta que sta se contrae y se deja trasladar prendida en las
tenazas, esta accin la realiza con delicadeza, pues las anmonas en
ocasiones se parten en pedazos antes de desprenderse de su base.

Figura 29. Cangrejo ermitao.

Existen anmonas que ahorran al ermitao el trabajo del cambio de concha,

ya que segregan en la base de su cuerpo una sustancia dura que van
depositando en la entrada de la concha, y de este modo amplan
progresivamente la vivienda del cangrejo a medida que ste crece.

Otros cangrejos ermitaos introducen el abdomen en una colonia del

llamado "coral de fuego" del gnero Millepora, la cual va creciendo junto
con el cangrejo, por lo que la relacin es permanente.

Los braquiuros, con su abdomen corto, forman el grupo ms grande de los

crustceos decpodos; est representado por los comunes "cangrejos de
mar" de los gneros Callinectes, Carcinus, Cancer, entre otros, con unas 4
500 especies. Su cola se ha atrofiado y por lo general marchan
lateralmente.

En muchos cangrejos de mar las patas estn conformadas para

desempear distintas funciones. Algunos de ellos poseen patas remadoras y
son destacados nadadores; entre stos los hay que se mueven en nutridos
grupos por la superficie del mar. Otros, con sus patas cavadoras, son
capaces de enterrarse con gran rapidez en la tierra o el lodo cuando acecha
el peligro.

Las hembras de muchas especies tienen el extremo del abdomen dilatado,

lo que les sirve como "cuna" para portar los huevecillos; el "cangrejo azul
americano" puede llevar hasta 2 millones de huevos. Una vez fecundados,
la hembra los carga en su abdomen hasta que nacen las larvas.

En muchas costas clidas pueden encontrarse grupos compactos de

cangrejos pequeos que manifiestan una conducta muy curiosa; hasta ms
de 50 organismos llegan a congregarse en una superficie de un metro
cuadrado. Al observarlos de cerca se descubre el porqu de la inquietud
reinante, ya que los individuos machos tienen una de las tenazas
descomunalmente crecida y la mueven rtmicamente de arriba abajo cada
fraccin de segundo, con el fin de atraer a las hembras para el
apareamiento. Cuando una pareja de los organismos empieza con esta
actividad cesa la reunin con la estampida general de los cangrejos, que
desaparecen en las galeras que ellos mismos excavan, cuyas entradas
obstruyen con un tapn de cieno.

Resulta sorprendente contemplar la huida del cangrejo corredor, propio de

las costas tropicales, aunque tambin existe en el Mediterrneo; se eleva
mucho sobre sus patas y corre lateralmente por las arenas a tal velocidad
que le ha valido el sobrenombre de la "liebre de los cangrejos". Tienen
tanta rapidez para enterrarse en la arena con sus patas posteriores como
para correr por sta y, como su cuerpo es transparente, se dificulta
localizarlos.

No faltan cangrejos que son maestros del camuflaje; cubren su caparazn

dorsal con algas y conchas que sujetan a ciertas espinas y cerdas de su
propio cuerpo. Algunas especies usan estos restos animales o vegetales
como escudo, pudindose observar que, cuando algn enemigo se aferra a
la cubierta, el cangrejo la deja tras de s y logra escapar.

El "cangrejo felpudo" mide 5 centmetros de longitud y corta con sus

tenazas trozos de esponja adecuados para cubrir su caparazn, los que
mantiene sujetos con las patas posteriores, que estn diferenciadas por su
forma y cortedad, apropiadas para su cometido. Si a pesar de todo el
animal fuera sorprendido y obligado a huir, se desprende de la esponja; en
otras ocasiones la esponja sigue su crecimiento y recubre el cuerpo del
cangrejo.

Algunos cangrejos de mar tienen importancia econmica, como el Cancer

pagurus, que llega a pesar casi medio kilo, por lo que se pesca
sistemticamente por su tamao y buena carne. En Espaa, donde se le
conoce con el nombre de "cangrejo buey", es objeto de un consumo muy
elevado; su carne es sabrosa y los ejemplares llegan a medir hasta 30
centmetros de ancho, presentando potentes pinzas que producen heridas
muy dolorosas.

En Mxico existe la "jaiba" del gnero Callinectes, muy apreciada por el

sabor de su carne y en algunos lugares representa una pesquera
importante.

La centolla habita en Alaska, y se le llama "cangrejo rey de Alaska", famoso

en el mundo entero no slo por su exquisito sabor, sino tambin por sus
magnficas dimensiones. Las hembras llevan en el vientre, durante 6 u 8
semanas, los huevecillos fertilizados hasta que salen los nuevos individuos.
Las minsculas larvas flotan en el ocano cierto tiempo formando parte del
plancton y luego se hunden hasta llegar al fondo, para dirigirse hacia aguas
ms profundas. Ah maduran y permanecen todo el invierno, retornando a
las aguas someras en la primavera para reproducirse.
Gigante entre los crustceos es el cangrejo araa japons Macrocheira
kaimpferi, que recordarn quienes visitaron el viejo Museo de Historia
Natural de la Ciudad de Mxico, donde se exhiba un ejemplar disecado. De
color escarlata, este cangrejo tiene un cuerpo de slo 30 centmetros de
dimetro, pero sus patas se extienden a ms de 3 metros de punta a
punta; a pesar de su arrebatador aspecto, el cangrejo gigante no es lo
suficientemente fuerte para enfrentarse a un enemigo y prefiere ocultarse o
escapar.

El grupo de los crustceos bentnicos es caracterstico por las adaptaciones

que presentan para poder habitar los diferentes nichos de los fondos
marinos. Adems es importante en la alimentacin humana, por lo que
tambin es necesario conocer los mtodos para su explotacin racional.