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PRACTICAS PROFESIONALIZANTES I

BIOMASA
La biomasa es toda sustancia orgnica renovable de origen tanto animal como vegetal. La
energa de la biomasa proviene de la energa que almacenan los seres vivos. En primer
lugar los vegetales, al realizar la fotosntesis utilizan la energa del sol para formar
sustancias orgnicas. Despus los animales incorporan y transforman esa energa al
alimentarse de las plantas. Los productos de dicha transformacin que se consideran
residuos, pueden ser utilizados como recurso energtico.

TIPOS DE BIOMASA
Existen diferentes tipos de biomasa que pueden ser utilizados como recurso energetico.
Aunque se pueden hacer multitud de clasificaciones, generalmente se divide la biomasa
en cuatro tipos diferentes: biomasa natural, residual seca y humeda y los cultivos
energeticos.

BIOMASA NATURAL: Es la que se produce en la naturaleza sin ninguna intervencion

humana. El problema que presenta este tipo de biomasa es la necesaria gestion de la
adquisicion y transporte del recurso al lugar de utilizacion.Esto puede provocar que la
explotacion de esta biomasa sea inviable ecnomicamente.

BIOMASA RESIDUAL (SECA Y HUMEDA): Son los residuos que se generan en las
actividades de agricultura (leosos y herbaceos), y ganaderia en las forestales, en la
industria maderera y agroalimentaria, entre otras y que todavia pueden ser utilizados y
considerados subproductos. Como ejemplo podemos considerar el aserrin, la cascara de
almendra, el orujillo, las podas de frutales, etc.

Se denomina biomasa residual humeda a los vertidos llamados biodegradables, es decir,

las aguas residuales urbanas e industriales y los residuos ganaderos (principalmente
purines).

BIOGAS
El biogs es un gas combustible que se genera en medios naturales o en dispositivos
especficos, por las reacciones de biodegradacin de la materia orgnica, mediante la
accin de microorganismos y otros factores, en ausencia de oxgeno (esto es, en un
ambiente anaerbico). Este gas se ha venido llamando gas de los pantanos, puesto que
en ellos se produce una biodegradacin de residuos vegetales semejante a la descrita

Origen del Biogs

La creacin y utilizacin del biogs de manera artificial se remonta a la segunda guerra
rabe-israel, a media de los aos setenta del siglo XX, cuando el precio del petrleo
subi ostensiblemente al ser utilizado como arma poltica, lo que hizo que se investigasen
otras posibilidades de producir energa. Es entonces cuando se experiment con
reactores, los llamados de alta carga, capaces de retener los microorganismos anaerobios
y de tratar aguas residuales mediante este proceso. En este ltimo caso, se tienen en

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cuenta las caractersticas de la composicin del agua y siempre que sea ventajoso frente
a otras alternativas de tratamiento.
En un primer momento, el desarrollo del biogs fue ms fuerte en la zona rural, donde se
cuenta de manera directa y en cantidad con diversos tipos de desechos orgnicos, como
el estircol. De esta manera, el aprovechamiento de los residuos agrcolas se practica
desde hace aos en instalaciones individuales de tamao medio que utilizan el biogs
para cocinar o como fuente de iluminacin. Segn los expertos esta manera de tratar
residuos es ms controlada y eficaz.

PROCESOS DE BIODIGESTIN
El correcto manejo de los residuos orgnicos se logra a travs de diferentes tratamientos
que implican un reciclaje de estas materias orgnicas, transformndolas en productos con
valor agregado. El reciclaje de materia orgnica ha recibido un fuerte impulso con el alto
costo de los fertilizantes qumicos, con la bsqueda de alternativas no tradicionales de
energa, as como tambin, la necesidad de vas de descontaminacin y eliminacin de
residuos.
La poblacin microbiana juega un importante papel en las transformaciones de estos
residuos orgnicos especialmente si se considera que disponen de un amplio rango de
respuestas frente a la molcula de oxgeno, componente universal de las clulas. Esto
permite establecer bio procesos en funcin de la presencia o ausencia de oxgeno, con el
objeto de tratar adecuadamente diversos residuos orgnicos.

Digestin aerbica
La digestin aerbica consiste en procesos realizados por diversos grupos de
microorganismos, principalmente bacterias y protozoos que, en presencia de oxgeno
actan sobre la materia orgnica disuelta, transformndola en productos finales inocuos y
materia celular.
Al comienzo, el proceso de digestin aerbica tuvo escasa aceptacin, debido a que se
desconocan sus principios fundamentales, adems de que encarecan los costos del
tratamiento por la cantidad adicional de energa necesaria para el suministro de aire al
proceso. En contraste, los procesos de digestin anaerbica permiten utilizar el metano
generado como fuente de energa. La principal ventaja del proceso aerbico es la
simplificacin en las operaciones de disposicin de los lodos comparada con la relativa
complejidad operativa del proceso de digestin anaerbica.
La digestin aerbica es un proceso mediante el cual los lodos son sometidos a una
aireacin prolongada en un tanque separado y descubierto. El proceso involucra la
oxidacin directa de la materia orgnica biodegradable y la auto oxidacin de la materia
celular.
En las primeras fases del proceso de digestin aerbica, cuando una poblacin de
microorganismos se pone en contacto con una fuente ilimitada de sustrato, los
microorganismos se reproducen con una tasa de crecimiento poblacional logartmico que
slo est limitada por su propia habilidad de reproducirse. La tasa de consumo de oxgeno
aumenta rpidamente debido a la absorcin y asimilacin de materia orgnica para la
sntesis de nueva masa protoplasmtica.

A medida que progresa la oxidacin de la materia orgnica disponible, la tasa de

crecimiento bacteriano empieza a disminuir. Las fuentes de carbono orgnico disponibles

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se hacen limitantes, y por consiguiente, tambin se presenta una disminucin en la tasa

de consumo de oxgeno. Cuando la cantidad de materia orgnica disponible es apenas
suficiente para garantizar la subsistencia de las distintas especies de microorganismos,
stos comienzan a auto oxidarse mediante su metabolismo endgeno.
La digestin aerbica presenta diversas ventajas dentro de las cuales destacan la
facilidad de operacin del sistema, bajo capital de inversin comparada con la digestin
anaerbica, no genera olores molestos, reduce la cantidad de coliformes fecales y por lo
tanto, de organismos patgenos, produce un sobrenadante clarificado con una baja
DBO5, con pocos slidos y poco fsforo. El proceso presenta tambin sus desventajas,
entre las que se suele mencionar los altos costos de operacin causados por los altos
consumos de energa, la falta de parmetros y criterios claros para el diseo y la dificultad
que presentan los lodos digeridos aerbicamente para ser separados mediante
centrifugacin y filtracin al vaco.

Digestin anaerbica
La digestin anaerbica es un proceso biolgico complejo y degradativo en el cual parte
de los materiales orgnicos de un substrato (residuos animales y vegetales) son
convertidos en biogs, mezcla de dixido de carbono y metano con trazas de otros
elementos, por un consorcio de bacterias que son sensibles o completamente inhibidas
por el oxgeno o sus precursores (e.g. H2O2). Utilizando
el proceso de digestin anaerbica es posible convertir gran cantidad de residuos,
residuos vegetales, estircoles, efluentes de la industria alimentaria y fermentativa, de la
industria papelera y de algunas industrias qumicas, en subproductos tiles. En la
digestin anaerobia ms del 90% de la energa disponible por oxidacin directa se
transforma en metano, consumindose slo un 10% de la energa en crecimiento
bacteriano frente al 50% consumido en un sistema aerbico.
En la digestin anaerbica, los microorganismos metanognicos desempean la funcin
de enzimas respiratorios y, junto con las bacterias no metanognicas, constituyen una
cadena alimentaria que guarda relacin con las cadenas enzimticas de clulas
aerbicas. De esta forma, los residuos orgnicos se transforman completamente en
biogs que abandona el sistema. Sin embargo, el biogs generado suele estar
contaminado con diferentes componentes, que pueden complicar el manejo y
aprovechamiento del mismo.
El proceso anaerbico se clasifica como fermentacin anaerbica o respiracin
anaerbica dependiendo del tipo de aceptores de electrones.

Fermentacin anaerbica
En una fermentacin anaerbica, la materia orgnica es catabolizada en ausencia de un
aceptor de electrones externo mediante microorganismos anaerbicos estrictos o
facultativos a travs de reacciones de oxidacin-reduccin bajo condiciones de oscuridad.
El producto generado durante el proceso acepta los electrones liberados durante la
descomposicin de la materia orgnica. Por lo tanto, la materia orgnica acta como
dador y aceptor de electrones. En la fermentacin, el sustrato es parcialmente oxidado y
por lo tanto, slo una pequea cantidad de la energa contenida en el sustrato se
conserva.
La Figura 1.1 muestra la fermentacin anaerbica de glucosa en etanol. Es importante
destacar que la mayor parte (dos tercios) del metano se produce mediante fermentacin
anaerbica en el cual el acetato acta como dador y aceptor de electrones. La produccin
de metano mediante esta va se conoce comnmente como metanognesis acetotrfica.

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La fermentacin anaerbica se puede aplicar para la recuperacin de biocombustibles

(e.g. hidrgeno y butanol) y productos bioqumicos (nisina y cido lctico).

Respiracin anaerbica
La respiracin anaerbica es un proceso biolgico de xido-reduccin de monosacridos
y otros compuestos en el que el aceptor terminal de electrones es una molcula
inorgnica distinta del oxgeno, y ms raramente una molcula orgnica. La realizan
exclusivamente algunos grupos de bacterias y para ello utilizan una cadena
transportadora de electrones anloga a la de las mitocondria en la respiracin
aerbica.[] No debe confundirse con la fermentacin, que es un proceso tambin
anaerbico, pero en el que no participa nada parecido a una cadena transportadora de
electrones y el aceptor final de electrones es siempre una molcula orgnica.
La respiracin anaerbica requiere aceptores de electrones externos para la disposicin
de los electrones liberados durante la degradacin de la materia orgnica (Figura 1.2).
Los aceptores de electrones en este caso pueden ser CO2, SO42- o NO3-. La energa
liberada es mucho mayor a la que se produce durante la fermentacin anaerbica.

Cuando el CO2 acepta los electrones liberados por la materia orgnica, se reduce a gas
metano (CH4). La produccin de CH4 mediante esta va se conoce como metanognesis
hidrogenotrfica y es responsable de un tercio de la produccin total de metano. Ciertos
microorganismos anaerbicos tambin utilizan el CO2 como aceptor de electrones y
reducen el hidrgeno a cido actico. La presencia de sulfato en un ambiente anaerbico
desva parte de la materia orgnica hacia la reduccin de sulfato mediante un grupo

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especializado de bacterias anaerbicas conocido como bacterias reductoras de sulfato. La

liberacin de sulfuro de hidrgeno, gas de olor penetrante, es caracterstico en ambientes
anaerbicos en los cuales el sulfato acta como aceptor de electrones. Cuando el nitrato
(NO3-) acta como aceptor de electrones, se reduce a gas nitrgeno. Este corresponde a
un proceso biolgico estndar para la remocin de compuestos nitrogenados en las aguas
residuales. El grupo de bacterias involucradas en este proceso se conocen como
bacterias reductoras de nitrato o desnitrificadoras.

FUNDAMENTOS DE LA FERMENTACIN METANOGNICA

Etapas de la fermentacin metanognica

La digestin anaerbica es un proceso muy complejo tanto por el nmero de reacciones

bioqumicas que tienen lugar como por la cantidad de microorganismos involucrados en
ellas.
De hecho, muchas de estas reacciones ocurren de forma simultnea.
Los estudios bioqumicos y microbiolgicos realizados hasta ahora, dividen el proceso de
descomposicin anaerbica de la materia orgnica en cuatro fases o etapas:
1. Hidrlisis
2. Etapa fermentativa o acidognica
3. Etapa acetognica
4. Etapa metanognica
La primera fase es la hidrlisis de partculas y molculas complejas (protenas,
carbohidratos y lpidos) que son hidrolizadas por enzimas extracelulares producidas por
los microorganismos acidognicos o fermentativos. Como resultado se producen
compuestos solubles ms sencillos (aminocidos, azcares y cidos grasos de cadena
larga) que sern metabolizados por las bacterias acidognicas dando lugar,
principalmente, a cidos grasos de cadena corta, alcoholes, hidrgeno, dixido de
carbono y otros productos intermedios. Los cidos grasos de cadena corta son
transformados en cido actico, hidrgeno y dixido de carbono, mediante la accin de
los microorganismos acetognicos. Por ltimo, los microorganismos metanognicos
producen metano a partir de cido actico, H2 y CO2.
En la Figura 2.1 se muestra esquemticamente las distintas fases del proceso de
digestin anaerbica, los microorganismos que intervienen en cada una de ellas y los
productos intermedios generados.

Hidrlisis
La materia orgnica polimrica no puede ser utilizada directamente por los
microorganismos a menos que se hidrolicen en compuestos solubles, que puedan
atravesar la pared celular. La hidrlisis es el primer paso necesario para la degradacin
anaerbica de sustratos orgnicos complejos. Por tanto, es el proceso de hidrlisis el que
proporciona sustratos orgnicos para la digestin anaerbica. La hidrlisis de estas
molculas complejas es llevada a cabo por la accin de enzimas extracelulares
producidas por microorganismos hidrolticos.
La etapa hidroltica puede ser el proceso limitante de la velocidad global del proceso
sobre todo cuando se tratan residuos con alto contenido de slidos. Adems, la hidrlisis
depende de la temperatura del proceso, del tiempo de retencin hidrulico, de la
composicin bioqumica del sustrato (porcentaje de lignina, carbohidratos, protenas y
grasas), del tamao de partculas, del nivel de pH, de la concentracin de NH4+ y de la
concentracin de los productos de la hidrlisis.

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Los nmeros indican la poblacin bacteriana responsable del proceso: 1: bacterias fermentativas;
2: bacterias acetognicas que producen hidrgeno; 3: bacterias homoacetognicas; 4: bacterias
metanognicas hidrogenotrficas; 5: bacterias metanognicas acetoclsticas.

Cualquier sustrato se compone de tres tipos bsicos de macromolculas: hidratos de

carbono, protenas y lpidos.
Las protenas constituyen un sustrato muy importante en el proceso de digestin
anaerbica debido a que adems de ser fuente de carbono y energa, los aminocidos
derivados de su hidrlisis tienen un elevado valor nutricional. Las protenas son
hidrolizadas en pptidos y aminocidos por la accin de enzimas proteolticas llamadas
proteasas. Parte de estos aminocidos son utilizados directamente en la sntesis de
nuevo material celular y el resto son degradados a cidos voltiles, dixido de carbono,
hidrgeno, amonio y sulfuro en posteriores etapas del proceso.
La degradacin de los lpidos en ambientes anaerbicos comienza con la ruptura de las
grasas por la accin de enzimas hidrolticas denominadas lipasas produciendo cidos
grasos de cadena larga y glicerol.
La velocidad de degradacin de los materiales lignocelulsicos compuestos
principalmente por lignina, celulosa y hemicelulosa, es tan lenta que suele ser la etapa
limitante del proceso de hidrlisis. Esto es debido a que la lignina es muy resistente a la
degradacin por parte de los microorganismos anaerbicos afectando tambin a la
biodegradabilidad de la celulosa, de la hemicelulosa y de otros hidratos de carbono. Los
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principales productos de la hidrlisis de la celulosa son celobiasa y glucosa, mientras que

la hemicelulosa produce pentosas, hexosas y cidos urnicos. La tasa de hidrlisis, en
general, aumenta con la temperatura. La tasa de hidrlisis depende, tambin, del tamao
de las partculas, debido fundamentalmente a la disponibilidad de superficie para la
adsorcin de las enzimas hidrolticas. Los pretratamientos fsico-qumicos, cuyo principal
efecto es la reduccin del tamao de las partculas, producen un aumento en la tasa de
hidrlisis, y si esta fase es la limitante del proceso anaerobio, supone un beneficio para el
proceso general, produciendo menores tiempos de retencin y tamaos de reactor
menores.
Etapa fermentativa o acidognica
Durante esta etapa tiene lugar la fermentacin de las molculas orgnicas solubles en
compuestos que puedan ser utilizados directamente por las bacterias metanognicas
(actico, frmico, H2) y compuestos orgnicos ms reducidos (propinico, butrico,
valrico, lctico y etanol principalmente) que tienen que ser oxidados por bacterias
acetognicas en la siguiente etapa del proceso. La importancia de la presencia de este
grupo de bacterias no slo radica en el hecho que produce el alimento para los grupos de
bacterias que actan posteriormente, sino que, adems eliminan cualquier traza del
oxgeno disuelto del sistema.
Este grupo de microorganismos, se compone de bacterias facultativas y anaerbicas
obligadas, colectivamente denominadas bacterias formadoras de cidos.

Etapa acetognica
Mientras que algunos productos de la fermentacin pueden ser metabolizados
directamente por los organismos metanognicos (H2 y actico), otros (etanol, cidos
grasos voltiles y algunos compuestos aromticos) deben ser transformados en productos
ms sencillos, como acetato (CH3COO-) e hidrgeno (H2), a travs de las bacterias
acetognicas. Representantes de los microorganismos acetognicos son
Syntrophomonas wolfei y Syntrophobacter wolini.
Un tipo especial de microorganismos acetognicos, son los llamados homoacetognicos.
Este tipo de bacterias son capaces de crecer heterotrficamente en presencia de
azcares o compuestos monocarbonados (como mezcla H2/CO2) produciendo como
nico producto acetato. Al contrario que las bacterias acetognicas, stas no producen
hidrgeno como resultado de su metabolismo, sino que lo consumen como sustrato.
Segn se ha estudiado, el resultado neto del metabolismo homoacetognico permite
mantener bajas presiones parciales del hidrgeno y, por tanto, permite la actividad de las
bacterias acidognicas y acetognicas.
Los principales microorganismos homoacetognicos que han sido aislados son
Acetobacterium woodii o Clostridium aceticum.
A esta altura del proceso, la mayora de las bacterias anaerbicas han extrado todo el
alimento de la biomasa y, como resultado de su metabolismo, eliminan sus propios
productos de desecho de sus clulas. Estos productos, cidos voltiles sencillos, son los
que van a utilizar como sustrato las bacterias metanognicas en la etapa siguiente.

Etapa metanognica
En esta etapa, un amplio grupo de bacterias anaerbicas estrictas, acta sobre los
productos resultantes de las etapas anteriores. Los microorganismos metanognicos
pueden ser considerados como los ms importantes dentro del consorcio de
microorganismos anaerobios, ya que son los responsables de la formacin de metano y
de la eliminacin del medio de los productos de los grupos anteriores, siendo, adems, los
que dan nombre al proceso general de biometanizacin.

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Los microorganismos metanognicos completan el proceso de digestin anaerbica

mediante la formacin de metano a partir de sustratos monocarbonados o con dos tomos
de carbono unidos por un enlace covalente: acetato, H2/CO2, formato, metanol y algunas
metilaminas.
Los organismos metanognicos se clasifican dentro del dominio Archaea y tienen
caractersticas comunes que los diferencian del resto de procariotas.
Se pueden establecer dos grandes grupos de microorganismos, en funcin del sustrato
principal que metabolizan: hidrogenotrficos, que consumen H2/CO2 y frmico y
acetoclsticos, que consumen acetato, metanol y algunas aminas.
Se ha demostrado que un 70% del metano producido en los reactores anaerbicos se
forma a partir de la descarboxilacin de cido actico, a pesar de que, mientras todos los
organismos metanognicos son capaces de utilizar el H2 como aceptor de electrones,
slo dos gneros pueden utilizar acetato. Los dos gneros que tienen especies
acetotrficas son Methanosarcina
y Methanothrix. El metano restante proviene de los sustratos cido carbnico, cido
frmico
y metanol. El ms importante es el carbnico, el cual es reducido por el hidrgeno,
tambin producido en la etapa anterior.

Microorganismos involucrados en cada fase de digestin anaerbica

Las especies de microorganismos involucrados en el proceso varan dependiendo de los
materiales que sern degradados. Los alcoholes, cidos grasos, y los enlaces aromticos
pueden ser degradados por la respiracin anaerbica de los microorganismos.
Estos utilizan, entre otros nutrientes, el nitrato (Paracoccus denitrificans, Pseudomonas
stutzerii), azufre (Desulfuromonas acetoxidans, Pyrodictium occultum), sulfato
(Desulfovibrio desulfuricans, Desulfonema limicola ), carbonato (Acetobacterium woodi,
Clostridium aceticum, Methanobacterium thermoautotrophicum), fumarato (Escherichia
coli, Wolinella succinogenes ) o Fe(III) ( Alteromonas putrefaciens ) como aceptores de
electrones, por lo que pueden denominarse reductores de nitrato, reductores de sulfato,
etc.
Sin embargo otros microorganismos tambin compiten por el nitrato como aceptor de
electrones, por lo que el nitrato se reduce rpidamente a amonio y el nitrato como
reductor juega un papel secundario en los procesos de fermentacin.
Los reductores de sulfato participan activamente en la degradacin de compuestos con
poco oxgeno, tales como lactato y etanol.
En la primera y segunda fase de la degradacin, participan bacterias de al menos 128
rdenes de 58 especies y 18 gneros. Las especies que se presentan principalmente son
Clostridium, Ruminococcus, Eubacterium y Bacteroide.
En la tercera y cuarta fase de la degradacin, se encuentran principalmente bacterias
metanognicas.
En la actualidad, se han identificado 81 especies, de 23 gneros, 10 familias y 4 rdenes.
Adems, existen diversos microorganismos que pertenecen al sistema ecolgico de un
biorreactor y que participan indirectamente en la degradacin. Por ejemplo,
Staphylococcus, especie se desarrolla con frecuencia en los digestores, puede provocar
riesgos para la salud del personal que opera el digestor si no se toman las medidas
sanitarias necesarias.
En las cuatro fases de la degradacin, las especies Acetobacter y Eubakterium tienen una
participacin similar en el proceso (Tabla 2.1).

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Bacterias que participan de la hidrlisis

Los microorganismos de muchos gneros son los responsables de la hidrlisis. Entre
estos destacan: Bacteroides, Lactobacillus, Propioni- bacterium, Sphingomonas,
Sporobacterium, Megasphaera, Bifidobacterium
Bacterias que participan de la acidognesis
La mayora de los microorganismos acidognicos tambin participan de la hidrlisis. El
gnero Clostridium, Paenibacillus y Ruminococcus estn presentes en todas las fases del
proceso de fermentacin, pero son dominantes en la fase acidognica.
El grupo Cytophaga-Flavobacterium-Bacteroides representa el segundo grupo ms
grande de microorganismos durante las dos primeras fases de la descomposicin. Sin
embargo, en la fase metanognica representan menos del 5% del total de
microorganismos. Esto indica que estos grupos son los principales responsables de la
degradacin de compuestos monomricos.
Bacterias que participan de la acetognesis
Estas bacterias slo pueden sobrevivir en simbiosis con el gnero que consume
hidrgeno.
Todos los microorganismos acetognicos tienen un perodo de regeneracin de hasta 84
h.
Las bacterias acetognicas reductoras de sulfato son capaces de degradar lactato y
etanol, pero no son capaces de degradar cidos grasos y compuestos aromticos
Bacterias que participan de la metanognesis
La ltima fase de la descomposicin anaerbica se encuentra dominada por un grupo
especial de microorganismos, las Arqueas metanognicas. Estas se caracterizan a travs
del co-factor F420, el cual acta en presencia de hidrogenasas como transportador de H2.
Este puede detectarse por su autofluorescencia en un microscopio ptico.

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Las metanognicas activas aparecen en la segunda fase de la fermentacin, la fase de

acidognica. Sin embargo, obviamente el nmero de Arqueas metanognicas aumenta en
la fase metanognica. Las principales especies estn representadas por
Methanobacterium, Methanospirillum hungatii, y Methanosarcina.

FACTORES DETERMINANTES EN EL PROCESO METANOGNICO

(PRODUCCIN DE BIOGS)

Es importante examinar algunos de los factores importantes que gobiernan el proceso

metanognico. Los microorganismos, especialmente los metanognicos, son altamente
susceptibles a los cambios en las condiciones ambientales. Muchos investigadores
evalan el desempeo de un sistema anaerbico en funcin de la tasa de produccin de
metano, porque la metanognesis se considera un paso limitante del proceso. Debido a
esto, la biotecnologa anaerbica requiere de un cuidadoso monitoreo de las condiciones
ambientales. Algunas de estas condiciones ambientales son: temperatura (mesoflica o
termoflica), tipo de materias primas, nutrientes y concentracin de minerales traza, pH
(generalmente cercano a la neutralidad), toxicidad y condiciones redox ptimas. Estas
condiciones se discuten a continuacin:
Naturaleza y composicin bioqumica de materias primas.
Las diversas materias primas que se pueden utilizar en la fermentacin metanognica,
pueden ser residuos orgnicos de origen vegetal, animal, agroindustrial, forestal,
domstico u otros (Tabla 3.1).

Las caractersticas bioqumicas que presenten estos residuos deben permitir el desarrollo
y la actividad microbiana del sistema anaerbico. El proceso microbiolgico no solo
requiere de fuentes de carbono y nitrgeno sino que tambin deben estar presentes en un
cierto equilibrio sales minerales (azufre, fsforo, potasio, calcio, magnesio, hierro,
manganeso, molibdeno, zinc, cobalto, selenio, tungsteno, nquel y otros menores).
Normalmente las sustancias orgnicas como los estircoles y lodos cloacales presentan
estos elementos en proporciones adecuadas. Sin embargo en la digestin de ciertos
desechos industriales puede presentarse el caso de ser necesaria la adicin de los
compuestos enumerados o bien un post tratamiento aerbico.
Las sustancias con alto contenido de lignina no son directamente aprovechables y por lo
tanto deben someterse a tratamientos previos (cortado, macerado, compostaje) a fin de
liberar las sustancias factibles de ser transformadas de las incrustaciones de lignina. En el

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caso de estircoles animales, la degradacin de cada uno de ellos depender

fundamentalmente del tipo de animal y la alimentacin que hayan recibido los mismos.

Clasificacin del sustrato

En trminos generales, se pueden clasificar los sustratos en cuatro clases en funcin de
su apariencia fsica, nivel de dilucin, grado de concentracin y caractersticas
cuantitativas, como el porcentaje de slidos totales (ST), slidos voltiles (SV) y demanda
qumica de oxgeno (DQO), como puede apreciarse en la Tabla 3.4
Los sustratos de clase 1 pueden degradarse eficientemente en digestores tipo Batch o
por lotes.
Los sustratos de la clase 2 son degradados de manera eficiente en digestores mezcla
completa de operacin continua.
Por presentar una dilucin mayor y en consecuencia una DQO menor, los sustratos de
clase 3 deben tratarse con digestores de alta eficiencia, como los de filtro anaerobio.
En cuanto a los sustratos de clase 4, debido a su alto contenido de DQO deben ser
degradados en digestores aerobios intensivos para mayor eficiencia.

La degradacin o descomposicin de la materia orgnica es compleja y difcil de tratar en

detalle, todos los problemas que se presentan. Simplificando esta situacin, las fuentes
carbonadas ms utilizadas por los microorganismos quimiotrficos son los glcidos o
carbohidratos y de stos compuestos orgnicos, principalmente las hexosas, las cuales
son degradadas por diferentes vas metablicas. Los fragmentos que alimentan estos
procesos cclicos, por una parte, dan origen a cadenas carbonadas que participan en la
formacin de nuevas clulas microbianas y, al mismo tiempo, son usados en las
oxidaciones y reducciones biolgicas que estn ligadas a la sntesis de molculas ricas en
energa. Si estos procesos tienen lugar en un medio con niveles de oxgeno ilimitado,
corresponden a procesos de oxidacin biolgica o respiracin aerbica con

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desprendimiento de CO2 y de energa equivalente a la mineralizacin total del substrato

orgnico utilizado por los microorganismos. Si por el contrario, el nivel de oxgeno en el
sistema es bajo, determinando condiciones anaerbicas, corresponde a procesos de
reduccin biolgica o fermentaciones. En este caso, la liberacin de energa y
desprendimiento de CO2 son menores que la obtenida en la respiracin aerbica.
Adems segn el tipo de fermentacin se desprenden otros gases como (Tabla 3.5)
metano (CH4), hidrgeno, o produccin de otros compuestos como alcoholes, cidos
orgnicos, entre otros.

Relacin carbono/nitrgeno de las materias primas.

Prcticamente toda la materia orgnica es capaz de producir biogs al ser sometida a

fermentacin anaerbica. La calidad y la cantidad del biogs producido dependern de la
composicin y la naturaleza del residuo utilizado. Los niveles de nutrientes deben de estar
por encima de la concentracin ptima para las metanobacterias, ya que ellas se inhiben
severamente por falta de nutrientes
El carbono y el nitrgeno son las principales fuentes de alimentacin de las bacterias
metanognicas. El carbono constituye la fuente de energa y el nitrgeno es utilizado para
la formacin de nuevas clulas. Estas bacterias consumen 30 veces ms carbono que
nitrgeno, por lo que la relacin ptima de estos dos elementos en la materia prima se
considera en un rango de 30:1 hasta 20:1
La descomposicin de materiales con alto contenido de carbono, superior a 35:1, ocurre
ms lentamente, porque la multiplicacin y desarrollo de bacterias es bajo, por la falta de
nitrgeno, pero el perodo de produccin de biogs es ms prolongado. En cambio, con
una relacin C/N menor de 8:1 se inhibe la actividad bacteriana debido a la formacin de
un excesivo contenido de amonio, el cual en grandes cantidades es txico e inhibe el
proceso.
En trminos generales, se considera que una relacin C/N ptima que debe tener el
material
fresco o crudo que se utilice para iniciar la digestin anaerbica, es de 30 unidades de
carbono por una unidad de nitrgeno, es decir, C/N = 30/1. Por lo tanto, cuando no se
tiene un residuo con una relacin C/N inicial apropiada, es necesario realizar mezclas de
materias en las proporciones adecuadas para obtener la relacin C/N ptimas.
Sobre la base del contenido de carbono y de nitrgeno de cada una de las materias
primas
(Tabla 3.8) puede calcularse la relacin C/N de la mezcla aplicando la siguiente formula
(1):

K = C/N de la mezcla de materias primas.

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C = % de carbono orgnico contenido en cada materia prima.

N = % de nitrgeno orgnico contenido en cada materia prima.
Q = Peso fresco de cada materia, expresado en kilos o toneladas.
Desde el punto de vista prctico es aconsejable manejarse con medidas volumtricas y
determinar los parmetros: Densidad (D), Masa (M) y Volumen (V) a partir de la frmula:
D = M/V, expresando la masa en kilos o toneladas y el volumen en litros o metros cbicos.

Niveles de slidos totales y slidos voltiles.

Toda la materia orgnica est compuesta de agua y una fraccin slida llamada slidos
totales (ST). El porcentaje de slidos totales contenidos en la mezcla con que se carga el
digestor es un factor importante a considerar para asegurar que el proceso se efecte
satisfactoriamente. La movilidad de las bacterias metanognicas dentro del sustrato se ve
crecientemente limitada a medida que se aumenta el contenido de slidos y por lo tanto
puede verse afectada la eficiencia y produccin de gas.
Experimentalmente se ha demostrado que una carga en digestores semicontinuos no
debe tener ms de un 8% a 12 % de slidos totales para asegurar el buen funcionamiento
del proceso, a diferencia de los digestores discontinuos, que tienen entre un 40 a 60% de
slidos totales.
Slidos Voltiles (S.V.). Es aquella porcin de slidos totales que se libera de una
muestra, volatilizndose cuando se calienta durante dos horas a 600C.
Los SV contienen componentes orgnicos, los que tericamente deben ser convertidos a
metano.
Temperatura
Los procesos anaerbicos, al igual que muchos otros sistemas biolgicos, son
fuertemente dependientes de la temperatura. La velocidad de reaccin de los procesos
biolgicos depende de la velocidad de crecimiento de los microorganismos involucrados
que a su vez, dependen de la temperatura. A medida que aumenta la temperatura,
aumenta la velocidad de crecimiento de los microorganismos y se acelera el proceso de
digestin, dando lugar a mayores producciones de biogs.
La temperatura de operacin del digestor, es considerada uno de los principales
parmetros de diseo, debido a la gran influencia de este factor en la velocidad de
digestin anaerbica.
Las variaciones bruscas de temperatura en el digestor pueden gatillar la desestabilizacin
del proceso. Por ello, para garantizar una temperatura homognea en el digestor, es
imprescindible un sistema adecuado de agitacin y un controlador de temperatura.
Existen tres rangos de temperatura en los que pueden trabajar los microorganismos
anaerbicos: psicrfilos (por debajo de 25C), mesfilos (entre 25 y 45C) y termfilos
(entre 45 y
65C), siendo la velocidad mxima especfica de crecimiento (max) mayor, conforme
aumenta el rango de temperatura. Dentro de cada rango de temperatura, existe un
intervalo para el cual dicho parmetro se hace mximo, determinando as la temperatura
de trabajo ptima en cada uno de los rangos posibles de operacin (Figura 3.2).

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Hasta el momento, el rango psicroflico ha sido poco estudiado y, en general, se plantea

como poco viable debido al gran tamao del reactor necesario. Sin embargo, presenta
menores problemas de estabilidad que en los otros rangos de temperatura de operacin.
El rgimen mesoflico de operacin es el ms utilizado, a pesar de que en la actualidad se
est implementando cada vez ms el rango termoflico, para conseguir una mayor
velocidad del proceso, lo que implica, a la vez, un aumento en la eliminacin de
organismos patgenos. Sin embargo, el rgimen termoflico suele ser ms inestable a
cualquier cambio de las condiciones de operacin y presenta adems mayores problemas
de inhibicin del proceso por la mayor toxicidad de determinados compuestos a elevadas
temperaturas, como el nitrgeno amoniacal o los cidos grasos de cadena larga. Como
regla general, la actividad biolgica se duplica cada incremento en 10C dentro del rango
de temperatura ptima (Figura 3.3) Para un ptimo funcionamiento del digestor, se
recomienda que el tratamiento anaerbico se disee para que opere con variaciones de
temperatura que no excedan los 0.6 1.2 C /da.

Una tcnica interesante es la combinacin de dos fases de digestin, una primera

termoflica de elevada carga orgnica y una segunda mesoflica con menor carga. Con
este sistema se aprovechan las ventajas del sistema termoflico, pero se reducen los
problemas de inestabilidad.
La temperatura del proceso acta tambin sobre aspectos fsico-qumicos del mismo. La
solubilidad de los gases generados desciende al aumentar la temperatura, favorecindose

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la transferencia lquido-gas. Esto supone un efecto positivo para gases tales como NH3,
H2 y H2S, dada su toxicidad sobre el crecimiento de los microorganismos anaerbicos.
Una posible desventaja de este fenmeno es que el descenso de la solubilidad del CO2
provocara un aumento del pH, lo que generara, en lodos de elevada concentracin de
amonio, posibles situaciones de inhibicin por NH3.
Por otra parte, la solubilidad de la mayora de las sales aumenta con la temperatura de
manera que la materia orgnica es ms accesible para los microorganismos aumentando
as la velocidad del proceso. Sin embargo, si se trata de compuestos txicos, al aumentar
su solubilidad con la temperatura sern potencialmente ms txicos, lo que puede explicar
parcialmente la mayor inhibicin de determinados compuestos orgnicos en el rango
termoflico, como los cidos grasos (AG) de cadena larga.
Adems, la temperatura influye directamente en determinados equilibrios qumicos, con
gran influencia sobre el proceso anaerobio, como los del amonio-amonaco libre o cidos
grasos voltiles (AGV) ionizados-no ionizados. En general, con la temperatura se
favorecen las formas no ionizadas, que resultan ms txicas para los microorganismos
(NH3 y AGV- no ionizados).
Por ltimo, la viscosidad de slidos y semislidos disminuye al aumentar la temperatura lo
que implica menores necesidades de agitacin.

Tiempo de retencin hidrulico (TRH) y velocidad de carga

orgnica
Con este trmino se designa al volumen de sustrato orgnico cargado diariamente al
digestor.
Este valor tiene una relacin de tipo inversa con el tiempo de retencin, dado que a
medida que se incrementa la carga volumtrica disminuye el tiempo de retencin. El
tiempo de retencin, junto con la velocidad de carga orgnica determinada por el tipo de
sustrato, son los principales parmetros de diseo, definiendo el volumen del digestor. La
materia orgnica o slidos voltiles (SV) se refiere a la parte de la materia seca (MS) o
slidos totales (ST), que se volatilizan durante la incineracin a temperaturas superiores a
550C. Los residuales de animales pueden tener un contenido de
MS mayor del 10 % de la mezcla agua estircol. Segn los requerimientos operacionales
para un reactor anaerobio, el contenido de MS no debe exceder el 10 % de la mezcla
agua estircol en la mayora de los casos. Por eso, los residuales de granjas se deben
diluir antes de ser tratados.
La eficiencia de la produccin de biogs se determina generalmente expresando el
volumen de biogs producido por unidad de peso de MS o SV. La fermentacin de biogs
requiere un cierto rango de concentracin de MS que es muy amplio, usualmente desde
1% al 30%. La concentracin ptima depende de la temperatura.
Las bacterias requieren de un cierto tiempo para degradar la materia orgnica. La
velocidad de degradacin depende en gran parte de la temperatura; mientras mayor sea
la temperatura, menor es el tiempo de retencin o fermentacin para obtener una buena
produccin de biogs.
Si se toma como ejemplo tpico el uso de estircol de ganado, los TRH varan con la
temperatura media de cada regin, con la variacin diaria estacional
Con relacin al tipo de sustrato, generalmente los materiales con mayor proporcin de
carbono retenido en molculas resistentes como la celulosa demandarn mayores
tiempos de retencin para ser totalmente digeridos.
En los sistemas de mezcla completa, el tiempo de retencin hidrulico (TRH) coincide con
el celular, por lo que el tiempo de retencin deber ser suficientemente largo como para
asegurar el crecimiento de la poblacin bacteriana. Al aumentar el TRH, aumenta el grado

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de materia orgnica degradada as como la produccin de metano, aunque este ltimo

valor comenzar a disminuir una vez alcanzado el ptimo. El tiempo de retencin usual en
el rango mesoflico para lodos de depuradora est entre
15 y 20 das, aunque este valor depende mucho del tipo de reactor utilizado.
La velocidad de carga orgnica (VCO) es la cantidad de materia orgnica introducida
diariamente en el reactor por unidad de volumen, siendo directamente dependiente de la
concentracin de sustrato y del tiempo de retencin fijado. En ausencia de inhibidores,
altas cargas orgnicas proporcionan altas producciones volumtricas de biogs aunque
tambin aumenta el riesgo de sobrecargas puntuales que conllevan a la acidificacin del
reactor.

Rangos de pH y alcalinidad
El proceso anaerbico es afectado adversamente con pequeos cambios en los niveles
de pH (que se encuentran fuera del rango ptimo). Los microorganismos metanognicos
son ms susceptibles a las variaciones de pH que los otros microorganismos de la
comunidad microbiana anaerbica. Los diferentes grupos bacterianos presentes en el
proceso de digestin anaerbica presentan unos niveles de actividad ptimos en torno a
la neutralidad. El ptimo es entre 5.5 y 6.5 para acidognicos y entre 7.8 y 8.2 para
metanognicos. El pH ptimo para cultivos mixtos se encuentra en el rango entre 6.8 y
7.4, siendo el pH neutro el ideal.
Para que el proceso se desarrolle satisfactoriamente, el pH no debe bajar de 6.0 ni subir
de 8.0. El valor del pH en el digestor no slo determina la produccin de biogs sino
tambin su composicin (Figura 3.4). Una de las consecuencias de que se produzca un
descenso del pH a valores inferiores a 6 es que el biogs generado es muy pobre en
metano y, por tanto, tiene menores cualidades energticas. Debido a que la
metanognesis se considera la etapa limitante del proceso, es necesario mantener el pH
del sistema cercano a la neutralidad. Los acidognicos son significativamente menos
sensibles a valores ms extremos de pH.

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Los valores de pH bajos reducen la actividad de los microorganismos metanognicos,

provocando la acumulacin de cido actico y H2. Al aumentar la presin parcial del H2,
las bacterias que degradan el cido propinico sern severamente inhibidas, causando
una excesiva acumulacin de cidos grasos voltiles de alto peso molecular,
particularmente cidos propinico y butrico, los cual disminuir la produccin de cido
actico, generando una disminucin del pH. Si la situacin no se corrige, el proceso
eventualmente fallar.
Por otra parte, el pH afecta a los diferentes equilibrios qumicos existentes en el medio,
pudiendo desplazarlos hacia la formacin de un determinado componente que tenga
influencia en el proceso. Este es el caso de los equilibrios cido-base del amonaco y del
cido actico: Al aumentar el pH se favorece la formacin de amonaco que, en elevadas
concentraciones, es inhibidor del crecimiento microbiano y a valores de pH bajos se
genera mayoritariamente la forma no ionizada del cido actico, que inhibe el mecanismo
de degradacin del propionato.
La actividad metanognica (tasa de utilizacin de acetato)versus pH se muestra en la
Figura 3.5.
La drstica cada de la actividad metanognica sobre el pH 8.0 se puede deber a cambios
de NH4+ a formas ms txica no inicas de NH3.

En los procesos anaerbicos, la cada del pH es causada frecuentemente por la

acumulacin de cidos grasos voltiles (AGV) y/o por la excesiva acumulacin de dixido
de carbono. Una de las primeras opciones para resolver el problema es reducir la tasa de
carga orgnica volumtrica, hasta el punto en el cual los AGV se consuman ms rpido
de lo que se generan. Una vez que el exceso de AGV se ha agotado, el pH del sistema
retorna a los rangos de operacin normales y la metanognesis comienza a repuntar.
La carga orgnica volumtrica puede incrementarse gradualmente a medida que el
proceso se recupera, hasta completar la capacidad de carga. En circunstancias extremas,
adems de la disminucin de la carga orgnica volumtrica se puede suplementar algn
qumico para ajustar el pH. Otra opcin recientemente explorada consiste en la

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dosificacin peridica de oxgeno en el sistema anaerbico. La oxigenacin limitada

contribuye a eliminar drsticamente el exceso de AGV a travs de los microorganismos
facultativos. Estos microorganismos son menos susceptibles a cambios en el pH. Debido
a que los metanognicos son vulnerables a cambios bruscos en el pH fuera del rango
ptimo, el sistema anaerbico requiere una capacidad buffer suficiente (alcalinidad) para
mitigar los cambios en el pH.
El pH de un sistema anaerbico, operando dentro de los rangos aceptables, es controlado
principalmente por la alcalinidad natural del sistema. La destruccin de la materia
orgnica, principalmente las protenas, liberan amoniaco. Cada mol de nitrgeno orgnico
tericamente genera un equivalente de alcalinidad. El amoniaco reacciona con el dixido
de carbono durante una reaccin bioqumica para producir bicarbonato de amonio, el cual
contribuye a la alcalinidad del sistema, tal como muestran las siguientes ecuaciones:

RCHNH2COOH + 2H2O RCOOH + NH3 + CO2 + 2H2 (3.1)

NH3 + H2O + CO2 NH4+ + HCO3 (3.2)

(Alcalinidad)
Slo los residuos que presentan altos contenidos de nitrgeno orgnico (e.g. protenas)
pueden contribuir adecuadamente a la alcalinidad. Muchos residuos ricos en
carbohidratos (e.g. melasa, papa, almidn) no contribuyen a la alcalinidad porque carecen
de nitrgeno orgnico. Por lo tanto, la digestin anaerbica de aquellos residuos
orgnicos requiere la suplementacin de alcalinidad.
Cuando los AGV comienzan a acumularse en el reactor anaerbico, estos son
neutralizados por la alcalinidad presente en el reactor y mantienen el pH estable tal como
se muestra en la siguiente ecuacin:
HCO3 + HAc H2O + CO2 + Ac (3.3)
En muchos casos, para mantener el pH ptimo en el reactor, es necesaria la
suplementacin de alcalinidad utilizando qumicos tales como bicarbonato de sodio,
carbonato de sodio, hidrxido de amonio, gas amoniaco, cal, hidrxido de sodio y potasio.
Se prefiere el bicarbonato de sodio debido a su alta solubilidad y baja toxicidad.

Txicos e inhibidores de la metanognesis

El proceso de digestin anaerbica es inhibido por la presencia de sustancias txicas en
el sistema. Estas sustancias pueden formar parte de las materias primas que entran al
digestor o pueden ser subproductos de la actividad metablica de los microorganismos
anaerbicos.
Sustancias tales como amonaco, metales pesados, compuestos halogenados, cianuro y
fenoles, forman parte del primer grupo, en tanto que, sulfuro, amonaco y cidos grasos
de cadena larga, forman parte del ltimo grupo mencionado. Es interesante destacar que
muchas de las bacterias anaerbicas son capaces de degradar compuestos orgnicos
refractarios.
En algunos casos, la magnitud del efecto txico de una sustancia puede ser reducido
significativamente mediante la aclimatacin de la poblacin de microorganismos al txico.
Por otra parte, muchas de estas sustancias a bajas concentraciones pueden ser
estimuladoras del proceso.
cidos grasos voltiles.
La concentracin de cidos grasos voltiles (AGV), productos intermedios mayoritarios del
proceso anaerbico, es uno de los parmetros que ms eficazmente pueden indicar la
evolucin del proceso. De hecho, este parmetro es uno de los ms utilizados en los
sistemas de controldebido a su rpida respuesta ante variaciones del sistema. El trmino
voltil indica que pueden ser recuperados por destilacin a presin atmosfrica. Durante
la degradacin anaerbica, la materia orgnica compleja es hidrolizada y fermentada en

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compuestos de bajo peso molecular, incluyendo cidos grasos de cadena corta (C2-C6).
Estos incluyen principalmente cidos actico, propinico y butrico y en menores
cantidades cidos isobutrico, valrico, isovalrico y caproico.
Nitrgeno amoniacal
El amoniaco puede estar presente en las materias primas que entran al digestor o ser
producido durante la degradacin anaerbica de compuestos orgnicos nitrogenados
tales como protenas o aminocidos. Las protenas generalmente contienen 16% de
nitrgeno. Durante el proceso anaerbico, el nitrgeno orgnico es hidrolizado dando
lugar a formas amoniacales.
Aunque el nitrgeno amoniacal es un nutriente importante para el crecimiento bacteriano,
una concentracin excesiva puede limitar su crecimiento.
Otros inhibidores
Debido a que la etapa de fermentacin metnica tiene etapas realizadas por
microorganismos estrictamente anaerbicos, el oxgeno es un txico ms del proceso.
Otros inhibidores del proceso son el pH, determinadas sustancias orgnicas como cidos
grasos de cadena larga y alcoholes, en elevadas concentraciones, y la presencia de
desinfectantes y antibiticos. En la Tabla 3.13 se presentan valores de concentraciones
de ciertos inhibidores comunes. Estos valores se deben tomar como orientativos, puesto
que las bacterias anaerbicas presentan la capacidad de adaptarse despus de un
perodo de tiempo a condiciones que en un principio las afectaba severamente.

COMPONENTES DEL BIOGAS

Los principales componentes del BIOGAS son el metano (CH4) y el dixido de carbono
(CO2). Aunque la composicin vara de acuerdo a la biomasa utilizada, su composicin
aproximada se presenta a continuacin:

METANO (CH4) 40-70% del volumen

DIOXIDO DE CARBONO (CO2) 30-60% del volumen
HIDROGENO (H2) 0-1% del volumen
NITROGENO
SULFURO DE HIDROGENO (H2S) 0-3% del volumen
ACIDO SULFHIDRICO

BIOGAS

METANO
DIOXIDO DE CARBONO
SULFURO DE HIDROGENO
HIDROGENO
NITROGENO

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