MECANISMOS DE SEDIMENTACION

La sedimentacin es un mecanismo de separacin slido lquido que se basa en

el movimiento de partculas slidas a travs de un fluido y consiste bsicamente
en obtener como productos una pulpa de mayor concentracin de slidos que la
pulpa original y una solucin clara.

La separacin parcial o la concentracin de las partculas slidas suspendidas en

un lquido se produce principalmente mediante asentamiento por gravedad. El
mecanismo de Sedimentacin se puede dividir en las operaciones funcionales de:
espesamiento y clarificacin. El objetivo principal del espesamiento es incrementar
la concentracin de los slidos en suspensin en la corriente de alimentacin, en
tanto que el de clarificacin es eliminar las partculas en suspensin y obtener un
efluente claro o limpio. Estas dos funciones son similares y ocurren en forma
simultnea y la terminologa slo hace distincin entre los resultados deseados.

Entonces diremos que la sedimentacin es una operacin unitaria dentro de los

procesos de tratamiento de aguas que tiene como finalidad el remover los slidos
suspendidos que el agua pueda contener.

An y cuando tericamente deben separarse todas las partculas ms densas que

el lquido que contiene dichos slidos, la eficiencia del proceso de remocin es
generalmente baja ya que en el proceso de separacin estn involucrados otros
factores como corrientes de turbulencia y de desestabilizacin de la cama de
lodos, etc.

Casi siempre, la operacin de separacin de slidos por sedimentacin es el

primer paso o uno de los primeros pasos en el tratamiento y acondicionamiento de
las aguas potables. Aunque aparentemente es una operacin sencilla, la eficiencia
de la separacin de los lodos por sedimentacin depende de detalles muy finos
que se tienen que evaluar a nivel de laboratorio, a travs de lo que se llama
prueba de jarras. Esta eficiencia en la operacin, se refleja en un agua de mayor
calidad para etapas posteriores y en la obtencin de lodos ms compactos.

Un diagrama simple de una operacin de sedimentacin consiste de lo siguiente:

El agua a tratar o influente llega al sedimentador y despus de un cierto tiempo de
estancia o residencia en el sedimentador, los slidos suspendidos y que son
susceptibles de sedimentar se separan del seno del lquido por accin de la
gravedad. En este tipo de tratamiento se tienen dos productos: el agua tratada con
un menor contenido de slidos, y el lodo mismo o slidos sedimentados. Es
deseable que el contenido de slidos en el lodo producido sea lo ms compacto
posible; ya que este lodo se debe filtrar y/o secar, por lo tanto minimizar el
volumen de producto es lo ms favorable.

Tipos de sedimentadores:

El equipo que se emplea para sedimentacin tiene ciertas variaciones, aunque

todos tienen los mismos componentes bsicos. Como primera clasificacin los
sedimentadores pueden ser de forma circular o de forma rectangular. Otra
clasificacin es la manera en que se distribuye y colecta el agua en el
sedimentador.

Por ejemplo, en un sedimentador circular la alimentacin puede ser perifrica y la

coleccin del agua es en el centro del sedimentador o puede ser en forma
invertida, esto es, la alimentacin es al centro y la coleccin del efluente es en la
periferia.
En un sedimentador cuadrado o rectangular, la alimentacin es en un extremo y la
coleccin del efluente es en el extremo opuesto. En cualesquier situacin, al hacer
llegar el influente al sedimentador, la tendencia en ste es hacer que el flujo de
agua que llega, lo haga de una forma pausada y quieta para que no haya
disturbancias en el seno del lquido donde se est efectuando la separacin.

Coleccin del efluente:

El agua que sale despus del proceso de separacin debe ser colectada para
conducirla al siguiente paso de tratamiento. La coleccin no se hace en un solo
punto, sino que se colecta en una serie de canaletas para generar el mnimo de
disturbancias. Estas canaletas estn dispuestas en la parte superior del
sedimentador, distribuidas en forma conveniente de acuerdo a la forma y tipo del
sedimentador.

Extraccin de lodos:

Los slidos que sedimentan deben ser extrados peridicamente. La manera en

que se colectan y sacan del tanque sedimentador, puede ser por medio de un
rastrillo. En un tanque circular ste rastrillo gira a bajas revoluciones y los lodos
caen al centro del sedimentador donde se encuentra la tubera que conduce los
lodos fuera de esta unidad.

En un sedimentador cuadrado o rectangular la extraccin de lodos se puede hacer

por medio de un rastrillo que "barre" los lodos y los conduce hacia una salida
comn. Tambin, puede efectuarse la extraccin succionando dichos lodos con
bombas especiales, que los depositan en conducciones provistas para este fin.
Sedimentador de plano inclinado:

Recientemente se ha desarrollado un sedimentador especial, el cual es

sumamente eficiente en la separacin del slido. En este sedimentador se
encuentran dispuestos un cierto nmero de placas inclinadas que hacen ms
eficiente la separacin. Este tipo de separador slido/lquido es muy empleado en
procesos industriales de tratamiento de aguas donde el volumen de agua a tratar
no es muy grande, y como adems ocupa poco espacio comparado con un
sedimentador convencional, tambin es muy adecuado cuando no se dispone de
mucha rea para la construccin de la planta potabilizadora que requiere de un
sedimentador.

NOTA: El proceso de sedimentacin

El proceso de sedimentacin puede ser benfico, cuando se piensa en el

tratamiento del agua, o perjudicial, cuando se piensa en la reduccin del volumen
til de los embalses, o en la reduccin de la capacidad de un canal de riego o
drenaje.

La sedimentacin es un proceso que forma parte de la potabilizacin del agua y de

la depuracin de aguas residuales.