Envejecimiento activo y saludable

En todo el mundo, la proporcin de personas mayores crece ms rpidamente que cualquier otro grupo de edad. La
esperanza de vida aumenta, llegando actualmente en nuestro pas a los 80 aos ms o menos, lo que significa el
envejecimiento global de la poblacin espaola. Para un envejecimiento positivo, la sociedad debe proporcionar a los
mayores oportunidades para ser independientes, para gozar de buena salud y para ser productivos. El envejecimiento
de la sociedad puede considerarse por un lado un avance y por otro, un gran desafo, pues supone una mayor
exigencia social y econmica. De todas maneras, lo ms importante, el verdadero reto del aumento de la esperanza de
vida es la calidad de vida de los mayores, que les va a permitir mantener la actividad y la independencia: cmo vivir los
aos extra y cmo disfrutarlos. La mayora de las personas se adapta a los cambios que conlleva el envejecimiento y
siguen siendo independientes incluso ya muy mayores. Hasta un 80% de las personas con 70 aos mantiene una
forma fsica y mental aceptable que les permite llevar su vida diaria con plena normalidad. A pesar de ello, la sociedad
en general sigue relacionando la vejez y los mayores con la enfermedad, la dependencia y la falta de productividad, en
muchas ocasiones haciendo caso omiso de su experiencia y su sabidura.

Qu es el envejecimiento activo?

La mejor definicin es la adoptada por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), que define el envejecimiento
activo como el proceso por el que se optimizan las oportunidades de bienestar fsico, social y mental durante toda la
vida, con el objetivo de ampliar la esperanza de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la vejez. Esta
definicin no slo contempla el envejecimiento desde la atencin sanitaria, sino que incorpora todo el factor de las
reas social, econmico y cultural que afectan al envejecimiento de las personas.

El envejecimiento activo debe considerarse un objetivo primordial tanto por la sociedad como por los responsables
polticos, intentando mejorar la autonoma, la salud y la productividad de los mayores.

La sociedad debe apoyar una cultura del envejecimiento activo y saludable que permita que los mayores:

Sufran menos por las discapacidades relacionadas con las enfermedades crnicas.

Necesiten una atencin sanitaria y social menor.

No padezcan situaciones de soledad, manteniendo su independencia y una buena calidad de vida.

Sigan participando en el mbito econmico, social, cultural y poltico, tanto a travs de trabajos remunerados como de
colaboraciones sin remunerar.

Este apoyo debe proporcionarse en las reas de sanidad, economa, trabajo, educacin, justicia, vivienda y transporte.

Qu actividades realizan los mayores?

Las encuestas realizadas para conocer a qu dedican el tiempo los mayores indican que, adems del tiempo dedicado
a dormir y al cuidado de la salud, unas 12 horas diarias, cerca del 97% ve la televisin, un 71% escucha la radio y no
llega al 10% los que se dedican a leer con frecuencia (en esta cifra puede incidir el nivel cultural y los problemas
visuales de muchas personas mayores).

El 70% suele pasear e ir a comprar, hasta un 43% realiza alguna actividad turstica despus de la jubilacin y entre un
20% y un 30% aproximadamente, participa en alguna asociacin, en actividades culturales, asiste a cursos de
manualidades o hace deporte. Pero lo que hay que destacar es que el porcentaje de mayores que querran realizar
estas actividades, sobre todo ejercicio fsico, ir a pasear o de compras, acudir a sociedades recreativas o leer el
peridico, es an mayor. Incluso hasta un 40% est interesado en mantener una actividad laboral o transmitir sus
conocimientos a personas ms jvenes.

Factores clave para el envejecimiento activo: qu debera hacer la sociedad por y para los mayores

Para lograr una cultura del envejecimiento activo es necesaria la interaccin de factores tanto de ndole sanitaria,
econmica, del entorno fsico, personales, conductuales e incluso sociales.

Para el fomento del envejecimiento activo, los sistemas sanitarios y sociales pblicos y privados deberan colaborar en
la promocin de la salud y la prevencin de las enfermedades, estableciendo programas de educacin y de salud bucal
y programas de ejercicio para el mantenimiento o recuperacin de la movilidad y fuerza.

Estos programas permitiran evitar o reducir las discapacidades fsicas y mentales en la vejez y alcanzar as el
equilibrio entre el autocuidado de los mayores, el apoyo de los cuidadores "informales" y los cuidados profesionales.
Hay que Indicar que a los cuidadores "informales", en su mayora mujeres, se les debera prestar una atencin
especial, por el riesgo elevado de que caigan enfermos apoyndoles con formacin, asistencia temporal y/o ayudas
econmicas.
Dentro de los factores econmicos inciden los ingresos, el trabajo y la proteccin social:

Ingresos

Respecto a los ingresos, las personas que ms preocupan son aquellas que viven solas, sin hijos ni familiares, pues el
riesgo de llegar a la indigencia es mayor.

Asimismo, hay que prestar especial atencin a los mayores que viven en el medio rural ya que de entrada sufren un
mayor aislamiento que los que viven en un medio urbano.

Terreno laboral

En el terreno laboral, es necesario apoyar la contribucin activa y productiva de los mayores, tanto en trabajos
remunerados como sin remunerar (el hogar, el cuidado de nios o de otros mayores) y en labores de voluntariado (en
colegios, comunidades, organizaciones pblicas, museos y empresas, privadas).

Estas actividades mantienen y aumentan sus contactos sociales y su bienestar mental, a la vez que hacen que se
sientan reconfortados por su contribucin a la sociedad. Tambin se puede apoyar este rea con programas de
jubilaciones graduales o parciales.

Proteccin social

Respecto a la proteccin social, la familia sigue siendo el principal apoyo de los mayores. De todas formas, debido al
cambio actual en la estructura familiar por la disminucin del nmero de miembros y por la incorporacin de la mujer al
mundo laboral, es necesaria una mayor proteccin pblica para evitar la soledad y la mayor vulnerabilidad.

El medio fsico

Que el medio fsico tenga en cuenta a los mayores puede ser determinante en el hecho de que dichas personas sean
dependientes o independientes. Por ejemplo, es ms probable que una persona mayor sea fsica y socialmente activa
si puede ir a pasear con seguridad en parques bien iluminados y acceder al transporte local con facilidad.

Las personas mayores que viven en zonas inseguras o contaminadas salen menos de casa y, por tanto, son ms
propensas al aislamiento y a la depresin, as como a que su estado fsico sea peor y tener ms problemas de
movilidad.

Respecto a las viviendas, una vivienda segura y adecuada es especialmente importante para el bienestar de los
mayores. Se podra potenciar el desarrollo de frmulas alternativas de vivienda, como viviendas compartidas o
tuteladas que favorezcan el desarrollo individual y social, evitando a la vez el aislamiento.

La biologa, la gentica y la capacidad de adaptacin

La biologa, la gentica y la capacidad de adaptacin son tres factores fundamentales que determinan cmo envejece
una persona.

Los cambios que acompaan al envejecimiento progresan gradualmente y las diferencias individuales son
significativas. Por ejemplo, el rendimiento fsico de una persona de 70 aos de edad que se mantiene en forma puede
ser similar al de una persona de 30 aos que no se mantiene en forma.

Durante el proceso de envejecimiento capacidades intelectuales como el tiempo de reaccin, la velocidad de

aprendizaje y la memoria, disminuyen de forma natural. Sin embargo, esto puede compensarse con un incremento de
la sabidura, de los conocimientos y de la experiencia. Es ms frecuente que la falta de actividad prctica, la falta de
motivacin y de confianza, el aislamiento y la depresin, sean causa de la disminucin del rendimiento cognitivo que el
envejecimiento en s mismo.

La influencia de los factores genticos sobre el desarrollo de enfermedades crnicas como la cardiopata, enfermedad
de Alzheimer y ciertos cnceres vara considerablemente de persona a persona. En general, no padecer enfermedades
ni discapacidades en la vejez depende por igual, de la herencia, de la conducta personal, de la adaptacin a la vida
cotidiana y del entorno fsico, social y econmico. Las personas mayores que se adaptan bien tienden a tener un
autocontrol y una actitud positiva y estn convencidos de alcanzar sus metas.

Factores conductuales

Sobre los factores conductuales, uno de los mitos sobre el envejecimiento gira sobre la idea de que adoptar un estilo
de vida saludable en la vejez es demasiado tarde, pero no es as. Realizar una actividad fsica adecuada evitando la
vida sedentaria, llevar una alimentacin sana, no fumar, el consumo prudente de alcohol y el uso correcto de
los medicamentos en la vejez, pueden evitar enfermedades y el declive funcional, pueden fomentar las relaciones
sociales, prolongan la longevidad y mejoran la calidad de vida.

Factores del entorno social

Respecto a los factores del entorno social, hay que sealar que el apoyo social de familiares, amigos, vecinos o
voluntariado, las oportunidades para la educacin y el aprendizaje durante toda la vida (y especialmente en la
actualidad, en el rea de las nuevas tecnologas de la informacin y de la comunicacin) y la proteccin frente al abuso
tanto fsico, sexual, psicolgico y econmico, son fundamentales para mejorar la salud, la independencia y la
productividad en la vejez. Evitar la soledad, el aislamiento social, el analfabetismo y la falta de educacin y el abuso
disminuye enormemente los riesgos de discapacidad y muerte prematura en las personas mayores.

Conclusiones

Los mayores son ms vulnerables que el resto de la poblacin, debido a la edad, a las enfermedades crnicas ya las
discapacidades que sufren. Por lo tanto, el reto que se debe plantear nuestra sociedad es mantener una vejez activa y
saludable en la medida de lo posible y, sobre todo, una calidad de vida aceptable.

Para desarrollar un envejecimiento positivo, la sociedad debe proporcionar a las mayores oportunidades para que
puedan ser independientes, para que gocen de buena salud y para que sean productivos. Asimismo es importante que
disfruten de una mayor seguridad y comodidad, fomentando el bienestar y creando entornos ambientales ms propicios
y favorables. Hay que pensar ms en capacitar que en discapacidad, considerando a los mayores como participantes y
contribuyentes activos de la sociedad.

Es importante detectar lo antes posible la prdida de autonoma y establecer las medidas necesarias para que las
personas mayores mantengan la mayor independencia posible, incluso recurriendo a programas de telemedicina y tele
asistencia.

Como razones de peso para fomentar el envejecimiento activo nos encontramos con un menor coste de los servicios
socio sanitarios y mdicos, una mejora de la interaccin social y mejor salud fsica, mental y psicolgica.

Asimismo, una de las medidas que se deben llevar a cabo es la aproximacin de los medios de comunicacin a los
mayores, que proporcione a la sociedad una imagen positiva del envejecimiento activo y saludable y que divulgue y
popularice el trmino envejecimiento activo a travs de debates polticos, en foros pblicos y en los mismos medios
de comunicacin. Adems se debera fomentar la investigacin en este campo, implicando a las personas mayores en
calidad tanto de asesores como de investigadores.

Comprender el envejecimiento

Desde un punto de vista biolgico, el envejecimiento es la consecuencia de la acumulacin de una gran variedad de
daos moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que lleva a un descenso gradual de las capacidades fsicas y
mentales, un aumento del riesgo de enfermedad, y finalmente a la muerte.

Ahora bien, esos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculacin con la edad de una persona en aos es ms
bien relativa. Si bien algunos septuagenarios disfrutan de una excelente salud y se desenvuelven perfectamente, otros
son frgiles y necesitan ayuda considerable.

Adems de los cambios biolgicos, el envejecimiento tambin est asociado con otras transiciones de la vida como la
jubilacin, el traslado a viviendas ms apropiadas, y la muerte de amigos y pareja. En la formulacin de una respuesta
de salud pblica al envejecimiento, es importante tener en cuenta no solo los elementos que amortiguan las prdidas
asociadas con la vejez, sino tambin los que pueden reforzar la recuperacin, la adaptacin y el crecimiento
psicosocial.

Afecciones comunes asociadas con el envejecimiento

Entre las afecciones comunes de la vejez cabe citar la prdida de audicin, cataratas y errores de refraccin, dolores
de espalda y cuello y osteoartritis, neuropatas obstructivas crnicas, diabetes, depresin y demencia. Es ms, a
medida que se envejece aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.

La vejez se caracteriza tambin por la aparicin de varios estados de salud complejos que suelen presentarse solo en
las ltimas etapas de la vida y que no se enmarcan en categoras de morbilidad especficas. Esos estados de salud se
denominan normalmente sndromes geritricos. Por lo general son consecuencia de mltiples factores subyacentes
que incluyen, entre otros, los siguientes: fragilidad, incontinencia urinaria, cadas, estados delirantes y lceras por
presin.
Los sndromes geritricos parecen predecir mejor la muerte que la presencia o el nmero de enfermedades
especficas. Ahora bien, puesto que no son especficos de una disciplina mdica, con frecuencia se dejan de lado en
los servicios de salud de estructura tradicional y en la investigacin epidemiolgica.

Factores que influyen en el envejecimiento saludable

Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores son genticas, los entornos fsicos y sociales
revisten gran importancia, en particular las viviendas, vecindario y comunidades, as como sus caractersticas
personales, como el sexo, la etnia o el nivel socioeconmico.

Estos factores empiezan a influir en el proceso de envejecimiento en una etapa temprana. Los entornos en los que se
vive durante la niez o incluso en la fase embrionaria junto con las caractersticas personales, tienen efectos a largo
plazo en la forma de envejecer.

Los entornos tambin tienen una influencia importante en el establecimiento y mantenimiento de hbitos saludables. El
mantenimiento de hbitos saludables a lo largo de la vida, en particular llevar una dieta equilibrada, realizar una
actividad fsica peridica y abstenerse de fumar, contribuye a reducir el riesgo de padecer enfermedades no
transmisibles y a mejorar las facultades fsicas y mentales.

En la vejez mantener esos hbitos es tambin importante. El mantenimiento de la masa muscular mediante
entrenamiento y una buena nutricin pueden ayudar a preservar la funcin cognitiva, retrasar la dependencia y revertir
la fragilidad.

Los entornos propicios permiten llevar a cabo las actividades que son importantes para las personas, a pesar de la
prdida de facultades. Edificios y transporte pblicos seguros y accesibles, y lugares por los que sea fcil caminar, son
ejemplos de entornos propicios.

Dificultades en la respuesta al envejecimiento de la poblacin

Diversidad en la vejez

No hay una persona mayor tpica. Algunos octogenarios tienen unas facultades fsicas y psquicas que nada tienen
que envidiar a las de muchos veinteaeros. Otras personas, en cambio, sufren un deterioro considerable a edades
mucho ms tempranas. Por ello, la respuesta de salud pblica debe ser integral, a fin de atender las enormes
diferencias en experiencias y necesidades de la gente mayor.

Inequidades sanitarias

La diversidad que se aprecia en la vejez no es cuestin de azar. En gran medida se debe a los entornos fsicos y
sociales de las personas, puesto que ese entorno influye en sus oportunidades y sus hbitos de salud. La relacin que
mantenemos con nuestro entorno viene determinada por caractersticas personales, como la familia en la que nacimos,
nuestro sexo y etnia, que dan lugar a inequidades de salud. La diversidad que se da en la vejez se debe en gran
medida a los efectos acumulados de esas inequidades sanitarias a lo largo de la vida. Deben instaurarse polticas de
salud pblica que reduzcan, ms que refuercen, dichas inequidades.

Estereotipos obsoletos y discriminatorios contra la tercera edad

Con frecuencia se da por supuesto que las personas mayores son frgiles o dependientes y una carga para la
sociedad. La salud pblica, y la sociedad en general, debe abordar estas y otras actitudes contra la tercera edad, que
pueden dar lugar a discriminacin y afectar a la formulacin de las polticas y las oportunidades de las personas
mayores de disfrutar de un envejecimiento saludable.

Un mundo que cambia con rapidez

La mundializacin, los avances tecnolgicos (por ejemplo, en el transporte y las comunicaciones), la urbanizacin, la
migracin y las normas cambiantes entre los sexos influyen en la vida de las personas mayores indirecta e
indirectamente. Por ejemplo, aunque el nmero de generaciones supervivientes en una familia ha aumentado, es ms
probable que vivan separadas hoy en da que en el pasado. Una respuesta de salud pblica debe hacer balance de las
tendencias actuales y futuras y elaborar polticas en consecuencia.

Respuesta de la OMS

De conformidad con lo dispuesto en una reciente decisin de la Asamblea Mundial de la Salud (67(13)), la OMS est
en proceso de elaborar una Estrategia y plan de accin mundiales sobre el envejecimiento y la salud, en consulta con
los Estados Miembros y otros asociados. La Estrategia y plan de accin se fundamentan en los datos cientficos
del Informe mundial sobre el envejecimiento y la salud y se basan en las actividades ya iniciadas para abordar cinco
mbitos de actuacin prioritarios.
Compromiso con un envejecimiento saludable. Exige una sensibilizacin con respecto al valor del envejecimiento
saludable y un compromiso y medidas sostenibles para formular polticas de base cientfica que refuercen las
capacidades de las personas mayores.

Alineamiento de los sistemas de salud con las necesidades de las personas mayores. Los sistemas de salud deben
organizarse mejor en torno a las necesidades y las preferencias de las personas mayores, estar concebidos para
reforzar la capacidad intrnseca de los ancianos e integrarse en diferentes entornos y personal de atencin. Las
actuaciones en ese mbito estn estrechamente relacionadas con el trabajo que se lleva a cabo en toda la
Organizacin para fortalecer la atencin sanitaria universal y los servicios de salud integrados y centrados en las
personas.

Establecimiento de sistemas para ofrecer atencin crnica. Para atender las necesidades de las personas mayores se
necesitan sistemas de atencin crnica en todos los pases. Ello requiere fomentar, a veces partiendo de cero, los
sistemas de gobernanza, las infraestructuras y la capacidad del personal. La labor de la OMS en atencin crnica
(incluidos los cuidados paliativos) se corresponde estrechamente con las iniciativas para reforzar la cobertura sanitaria
universal, afrontar las enfermedades no transmisibles y establecer servicios integrados y centrados en las personas.

Creacin de entornos adaptados a las personas mayores. Ello exigir adoptar medidas para combatir la discriminacin
por razones de edad, permitir la autonoma y apoyar el envejecimiento saludable en todas las polticas y en todos los
mbitos de gobierno. Estas actividades aprovechan y complementan la labor que la OMS ha llevado a cabo en la
ltima dcada para impulsar la adaptacin a las personas mayores en ciudades y comunidades, en particular el
fomento de la Red Mundial de Ciudades y Comunidades Adaptadas a las Personas Mayores y de una plataforma para
compartir informacin de forma interactiva (un Mundo Adaptado a las Personas Mayores).

Mejora de las mediciones, el seguimiento y la comprensin. Se necesitan investigaciones ms centradas, nuevos

mecanismos de medicin y mtodos analticos para una amplia seleccin de cuestiones relacionadas con el
envejecimiento. Esas iniciativas se apoyan en la amplia labor que ha llevado a cabo la OMS en la mejora de la
informacin y estadsticas sanitarias, por ejemplo a travs del Estudio de la OMS sobre envejecimiento y salud de los
adultos en el mundo (SAGE)