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Empathie et ses effets

J. Lecomte

Lempathie joue un rle essentiel dans les relations humaines quotidiennes et constitue le
cur de la relation de soins. Tous les auteurs qui ont tent den cerner les contours
soulignent quil sagit de la capacit de se mettre la place dautrui, de se reprsenter ce
quil ressent et/ou pense. Ressentir/penser : ce sont l les deux facettes essentielles de
lempathie, lune motionnelle, lautre cognitive. Certains auteurs en rajoutent une
autre, la dimension comportementale (parfois appele chosation ou encore effet
camlon ). Elle dsigne limitation involontaire des gestes et postures dune autre
personne, particulirement frquente chez les personnes qui entretiennent de bonnes
relations entre elles ; par exemple, croiser tous deux les bras de la mme manire
quelques instants dintervalle. Des recherches contemporaines sur les neurones-miroirs
ont mis en vidence que notre cerveau est prdispos ce que nous ragissions de faon
empathique au vcu dautrui. Sur un plan empirique, lempathie est aujourdhui
reconnue comme lun des principaux facteurs de russite dune psychothrapie. Enfin,
dans lunivers soignant, de nombreuses tudes ont dmontr limpact positif de
lempathie sur les patients, que ce soit en termes de satisfaction vis--vis des soins reus,
de bien-tre psychologique, dobservance des prescriptions, de sant physique, et mme
de moindre tendance des patients victimes derreurs mdicales poursuivre leur
mdecin. Le chapitre conclut sur une perspective selon laquelle lempathie pourrait
constituer le fondement dune nouvelle conception de la citoyennet.
2010 Elsevier Masson SAS. Tous droits rservs.

Mots cls : Empathie ; Care ; Neurones-miroirs ; Psychothrapie ;

Approche centre sur la personne ; Erreurs mdicales

Plan Quest-ce que lempathie ?

Quest-ce que lempathie ? 1
Partager le vcu motionnel 1
Partager le vcu motionnel
Comprendre la pense dautrui 2 Une premire composante de lempathie est donc
Quand les cerveaux entrent en rsonance 2 motionnelle ; cest une raction gnralement automa-
Empathie en psychothrapie 2 tique et non intentionnelle. Lorsque nous voyons
Une source essentielle de lefficacit thrapeutique 2 quelquun souffrir, nous sommes nous-mmes affects,
Entretien motivationnel 3 nous prouvons gnralement un ressenti dsagrable.
Empathie dans le monde soignant 4 Ce peut tre le cas par exemple lorsque lon observe
Les patients prfrent lempathie la distance la tlvision un sportif qui exprime sa douleur aprs
professionnelle 4 stre tordu la cheville.
Obstacles lempathie 4 Lobservation de jeunes enfants a mis en vidence la
Multiples effets de lempathie sur les patients prcocit de ce type de raction. En effet, ds les
et leurs proches 5 premires heures suivant leur naissance, les bbs
ragissent la dtresse de congnres, en pleurant.
Empathie, fondement dune nouvelle conception
Selon Decety, professeur luniversit de Washington,
de la citoyennet ? 6
lempathie est possible parce que nous possdons une
disposition inne ressentir que les autres personnes
sont comme nous et parce que nous dveloppons
rapidement au cours de lontogense la capacit de nous
mettre mentalement la place dautrui [1]. Ainsi, une
jeune femme de 20 ans dont le frre tait trs malade

Savoirs et soins infirmiers 1

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 60-495-B-10 Empathie et ses effets
sexprime de cette faon au sujet dune amie : Jima-
gine quelle pouvait elle aussi ressentir ma peur de
perdre quelquun [2].
La facette motionnelle est une composante majeure
de lempathie. En effet, les personnes atteintes du
trouble de la personnalit antisociale prsentent un
important manque dempathie motionnelle ; il leur est
trs difficile de ressentir (aux niveaux physiologique et
subjectif) ltat motionnel dautrui, tout particulire-
ment la tristesse et la peur. En revanche, leur niveau
dempathie cognitive est gnralement prserv. Cer-
tains psychopathes sont dailleurs de remarquables
manipulateurs, ce qui exige de fortes capacits se
mettre cognitivement la place dautrui.
Comprendre la pense dautrui
Examinons maintenant la deuxime facette, cogni-
tive, de lempathie. Les tres humains dveloppent la
capacit de se reprsenter les tats mentaux dautrui
grce un systme conceptuel, appel thorie de
lesprit par les cognitivistes et mentalisation par les
psychanalystes.
Cette aptitude se rvle trs tt chez les enfants. Nous
venons de voir que les bbs peuvent imiter le compor-
tement dautrui. Mais plus tonnant encore, ils parvien-
nent aussi percevoir les intentions dautrui, ainsi que
la clairement dmontr une tude mene auprs de
bbs de 18 mois [3]. Lexprimentateur fait semblant
dchouer un exercice, consistant, par exemple, ter
lextrmit dune sorte de mini-haltre : son doigt glisse
sur lobjet, apparemment sans parvenir ses fins. Or, les
bbs qui observent cette scne et qui lon prsente
ensuite une mini-haltre ont tendance sparer la barre
et lextrmit ; dautres bbs, qui lon prsente
simplement lobjet (sans la squence antrieure avec
ladulte), ne le font pas. De faon vidente, souligne
Meltzoff, les bbs peuvent comprendre nos buts mme
si nous chouons les raliser. Ils choisissent dimiter ce
que nous voulons faire, plutt que ce que nous faisons
par erreur. Meltzoff en est arriv la conviction que
limitation chez le bb est relie la perception des
autres en tant que comme moi et la comprhen-
sion de lesprit dautrui. Selon lui, limitation et le
fonctionnement crbral qui laccompagne gnre la
comprhension de lesprit dautrui [4].
Quand les cerveaux entrent
en rsonance
Les recherches sur lempathie ont connu un regain
dintrt inattendu depuis le milieu des annes 1990,
la suite de la dcouverte des neurones-miroirs, par une
quipe italienne [5] . Ces cellules bien particulires
sactivent non seulement lorsque lindividu ralise une
action, mais aussi lorsquil voit un autre accomplir cette
action. Ces neurones ont dabord t dcouverts chez
des singes, puis mis en vidence chez ltre humain. Ils
jouent un rle majeur dans la reconnaissance et la
comprhension du sens des actions dautrui. Des tudes
rcentes de rsonance magntique fonctionnelle ont
montr que lorsquune personne observe ltat mo-
tionnel dune autre (quil sagisse de dgot, de toucher,
de douleur, etc.), cela active des parties du rseau
neuronal qui traitent ce mme tat en elle-mme. En
dautres termes, nous prouvons peu ou prou des
motions en miroir de celles ressenties par autrui.
La dcouverte des neurones-miroirs est au cur du
dveloppement de la psychologie des motions,
domaine de recherche certainement appel boulever-
ser les connaissances sur ltre humain dune manire
aussi profonde que lont fait les sciences cognitives au
cours des deux dernires dcennies [6]. Lune des fonc-
tions majeures des neurones-miroirs est prcisment de
faciliter lempathie, comme la soulign Gallese, lun des
2 Savoirs et soins infirmiers
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dcouvreurs de ces cellules. Dans un article intitul
Lhypothse de la diversit partage : des neurones
miroir lempathie , il affirme que le mcanisme
neuronal dappariement constitu par les neurones-
miroirs est essentiel pour tablir un lien empathique
entre individus [7]. Cest le cas tant dans le domaine
cognitif (les actions dautrui dclenchent en nous des
mcanismes de rsonance qui nous aident deviner
son tat desprit et ses intentions) que dans le domaine
motionnel (lobservation dautrui dans un certain tat
motionnel peur, souffrance, etc. active des circuits
qui gnrent des rponses motionnelles empathiques).
Notons enfin que ces rponses ne sont pas automati-
ques, car elles dpendent partiellement de lvaluation
que lindividu fait de la situation. Par exemple, la
raction neuronale est moins forte lorsque la personne
pense que la douleur inflige autrui est destine la
soigner.
Ces travaux sont particulirement troublants et
prometteurs. Ils montrent que notre cerveau est prdis-
pos linterdpendance avec autrui, pour que nous
puissions entrer en rsonance avec nos congnres et
leur manifester de lempathie. Selon Rizzolatti, autre
dcouvreur des neurones-miroirs, ces derniers nous
montrent combien les liens qui nous unissent aux
autres sont profondment enracins en nous et, donc,
quel point il peut tre bizarre de concevoir un moi sans
un nous [8]. La neurophysiologie, qui tait jusquil y a
peu une science du cerveau isol, pourrait bien se
transformer demain en neuroscience sociale. Dailleurs,
a t cre en janvier 2010 la Society for Social
Neuroscience.
Empathie en psychothrapie
Une source essentielle de lefficacit
thrapeutique
Parmi les divers courants psychologiques, cest la
psychologie humaniste qui a t la plus attentive au
concept dempathie. Selon Rogers, lempathie constitue
lune des trois attitudes fondamentales que doit adopter
le thrapeute ct de la considration incondition-
nelle et de lauthenticit pour faciliter le dveloppe-
ment des patients [9]. Pour lui, il y a empathie lorsque
le thrapeute devine les ractions et sentiments person-
nels prouvs par la personne et quil russit lui
communiquer cette comprhension. Cet auteur insiste
sur la notion de comme si , qui permet dviter la
fusion : une condition ncessaire la thrapie est que
le thrapeute prouve une comprhension exacte,
empathique, du monde de son client, comme sil le
percevait de lintrieur. Sentir le monde priv du client
comme sil tait le vtre, mais sans jamais oublier la
qualit de comme si, telle est lempathie, et elle
apparat essentielle la thrapie. Sentir les colres, les
peurs et les confusions du client comme si elles taient
vtres, et cependant sans que votre propre colre, peur
ou confusion ne retentissent sur elles ; telle est la
condition que nous essayons de dcrire. [9] En bref, ce
que nous dit Rogers, cest quil faut faire tout notre
possible pour penser et ressentir ce que vit autrui, tout
en tant lucide sur le fait que ceci nest jamais vraiment
possible. Qui peut sincrement affirmer se mettre
pleinement la place dune autre personne, surtout si
celle-ci vient de subir une grande preuve ?
Les connaissances actuelles sur lefficacit des psycho-
thrapies donnent prcisment raison Rogers. Dans
une tude qualitative ralise auprs de cinq patientes,
Myers, professeur de dveloppement humain luniver-
sit du New Brunswick au Canada, note que les cinq
personnes ont considr qutre coutes sur un mode
empathique tait un aspect essentiel du lien tabli avec
la ou le thrapeute [10].

Voici, par exemple, le tmoignage de Marie : Il ma
fait comprendre que javais de la valeur, que jtais
quelquun, que jtais valorise pour moi-mme, en tant
que personne et que je ne devais pas me proccuper de
ce que les autres pensaient de moi. (...) Il ma coute
(...) Et il ma laisse dire ce que je ressentais, tre ce que
je suis.
Ou encore ce propos de Theresa : Jai toujours senti
quelle tait l avec moi. Elle ma toujours accord une
pleine attention et ctait extrmement important. (...)
Je ressens quelle nest pas simplement en train dagir,
mais quelle travaille vraiment, elle travaille avec moi.
De multiples valuations ont mis en vidence quau-
del des diverses orientations thoriques, lessentiel de
limpact des psychothrapies est d l alliance thra-
peutique , terme qui recouvre trois aspects :
la collaboration entre le patient et le thrapeute ;
le lien affectif entre eux ;
leur aptitude se mettre daccord sur les objectifs du
traitement et sur les tches accomplir [11].
Deux mta-analyses (synthses statistiques de la
littrature scientifique) ont confirm limportance de ce
lien. La premire tudie limpact de lalliance thrapeu-
tique, partir de 79 recherches, et conclut des rsul-
tats positifs, modrs mais constants [11]. Les auteurs
constatent ainsi que lalliance est thrapeutique en soi :
si une alliance bien adapte stablit entre un patient
et son thrapeute, le patient ressentira la relation
comme thrapeutique, indpendamment dautres inter-
ventions psychologiques. Lautre mta-analyse sest
concentre sur le rle de lempathie, en rassemblant les
donnes issues de 47 tudes, avec un total de plus de
3 000 patients [12]. Selon les auteurs, lempathie favorise
lexploration et la cration de sens de la part des
patients. Elle les aide penser de manire plus produc-
tive et facilite la gestion des motions.
Entretien motivationnel
Lentretien motivationnel est une mthode daide
psychologique (counseling) destine augmenter la
motivation au changement, qui peut tre utilise par
des professionnels trs divers : psychologues et psycho-
thrapeutes, infirmiers(res), mdecins,
sages-femmes [13].
Lobjectif initial des crateurs de lentretien motiva-
tionnel tait de mettre au point une mthode psycho-
logique visant augmenter la motivation et ladhsion
un traitement. Or, en pratiquant cette approche, ils
ont constat quelle pouvait constituer une mthode
thrapeutique en soi. En effet, les recherches entreprises
ont montr que le changement pouvait se produire
aprs une ou deux sances dentretien motivationnel,
mme non suivies de thrapie, ceci en comparaison
avec des groupes contrles qui ne recevaient aucune
intervention.
Lentretien motivationnel repose sur deux fonde-
ments majeurs :
une attitude empathique centre sur le sujet, focalise
sur les proccupations et les points de vue de celui-
ci ;
une mthode consciemment directive afin de rsou-
dre lambivalence en direction du changement.
Attitude empathique
Il y a une trentaine dannes dj, Miller constatait,
avec des collgues, que prs des deux tiers des diffren-
ces dans les rsultats, en termes darrt de lalcool
pendant 6 mois, pouvaient tre prvus par le degr
dempathie manifest par les intervenants durant le
traitement [14]. Lempathie des intervenants explique
encore la moiti des diffrences dans les rsultats 1 an
de la fin du traitement et un quart des diffrences
2 ans. Cest lun des constats qui ont conduit Miller
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Empathie et ses effets 60-495-B-10
mettre au point lentretien motivationnel (avec Roll-
nick). Selon ces auteurs, les effets du mode relationnel
utilis lors de la rencontre sont perceptibles assez
prcocement dans le processus thrapeutique et peuvent
avoir un effet significatif ds la premire sance.
Ils prcisent le sens quils donnent au mot empathie :
travers une coute rflexive matrise, lintervenant
cherche comprendre les sentiments et les points de
vue du client, sans les juger, les critiquer ni les blmer.
Il est important de noter ici que cela nest pas lexpres-
sion dun accord ni dune approbation. Il est possible
daccepter le point de vue dune personne sans tre
daccord ni le reprendre son compte. Une attitude
dacceptation ninterdit pas non plus lintervenant
dtre en dsaccord avec ce point de vue et de lexpri-
mer. Lattitude fondamentale est une coute respectant
le discours de la personne avec le dsir de comprendre
ce quelle a en tte. Paradoxalement, ce type daccepta-
tion des personnes comme elles sont libre en elles la
possibilit de changer [13].
Lentretien motivationnel respecte donc lautonomie
des individus et leur libert de choix ; il favorise la
collaboration et non la prescription. ce titre, les
fondateurs sinspirent explicitement de Rogers. Au lieu
de signifier : Jai ce dont vous avez besoin , lentretien
motivationnel communique : Vous avez ce dont vous
avez besoin et nous le dcouvrirons ensemble .
Mthode consciemment directive
La personne accompagne a souvent une attitude
ambivalente face au changement quelle souhaite op-
rer. Dun ct, elle est motive pour changer, mais dun
autre, ceci est contrebalanc, voire mis en chec, par
tout ce qui lincite continuer comme avant (les amis,
les habitudes, le plaisir ressenti, ventuellement le
soutien des autres). Miller et Rollnick considrent
lambivalence non comme pathologique, mais comme
un lment normal de lexprience de vie et de lvolu-
tion chez toute personne. Pour certains individus, le
premier pas vers le changement est prcisment de
devenir ambivalent ; cest seulement lorsque les gens
sont bloqus dans leur ambivalence que les problmes
peuvent persister, voire saggraver. Lexploration et la
rsolution de lambivalence sont donc la cl pour mettre
en route le processus de changement.
Lentretien motivationnel va ainsi tre loccasion de
crer et damplifier, dans la manire de voir du patient,
la divergence entre son comportement actuel et ses
valeurs ou ses objectifs personnels, autrement dit entre
ce quil est aujourdhui et ce quil voudrait tre. Quand
un comportement parat en conflit avec des objectifs
personnels importants, le changement devient plus
probable. Partant du principe selon lequel les gens sont
gnralement plus facilement persuads par ce quils
disent eux-mmes que par ce quon leur dit, les fonda-
teurs de la mthode proposent que lintervenant fasse
merger la motivation intrinsque de la personne en
faveur dun changement puis renforce les propos de la
personne visant au changement.
Selon eux, lentretien motivationnel nest pas un
moyen dimposer une personne un changement qui
ne serait pas cohrent avec ses valeurs essentielles et ses
croyances. [...] Le changement apparat du fait de sa
cohrence avec les valeurs et les proccupations de la
personne. [...] Lentretien motivationnel [...] ne peut tre
oprant que sil respecte lautonomie de la
personne [13].
Selon les auteurs, lorsquun intervenant essaie
dimposer sa manire de voir au patient, la rsistance de
celui-ci augmente. Dans une tude, les intervenants
utilisaient dlibrment ces deux styles ( autoritaire et
empathique), de faon alterne, par tranches denviron
3
 60-495-B-10 Empathie et ses effets
12 minutes pendant les sances [15]. Rsultat : la rsis-
tance des personnes augmente considrablement pen-
dant les priodes de confrontation, par exemple lorsque
lintervenant plaide en faveur du changement alors que
le patient contre-argumente ; en revanche, la rsistance
diminue lorsque lintervenant adopte un style centr sur
la personne. Dans une autre tude, des buveurs excessifs
sont rpartis au hasard : ils sont accompagns par un
intervenant qui, soit sexprime sur un mode conflictuel,
soit adopte une attitude centre sur la personne. Les
buveurs confronts un intervenant conflictuel mani-
festent un niveau de rsistance au changement plus
lev (avec contestations, interruptions, changements de
sujet, attitudes de rejet du problme) que ceux qui
bnficient dun entretien plus centr sur le patient.
De nombreuses tudes ont t ralises afin dvaluer
lefficacit de lentretien motivationnel. Par exemple,
une mta-analyse a rassembl les rsultats de 72 tudes.
Dans chacune delles, les chercheurs ont compar les
rsultats obtenus par des personnes bnficiant dentre-
tiens motivationnels avec ceux obtenus par des person-
nes auxquelles il tait simplement fourni des conseils de
sant [16]. Le rsultat tait considr comme positif si
leffet obtenu tait suprieur avec lentretien motiva-
tionnel quavec les conseils de sant. La grande majorit
des tudes affichaient des rsultats positifs, les autres
concluaient un impact identique, aucune na abouti
un effet ngatif. Les rsultats diffrent lgrement selon
les problmes abords. Limpact sest avr positif :
dans 75 % des tudes portant sur lalcoolisme, divers
diagnostics psychiatriques et diverses formes daddic-
tion ;
dans 72 % des tudes portant sur les problmes
physiologiques, tels que la perte de poids, labaisse-
ment du niveau des lipides, laugmentation de lacti-
vit physique, le diabte, lasthme ;
dans 67 % des tudes portant sur la cessation du
tabac.
Par ailleurs, le nombre de sances et la dure du suivi
jouent un rle puisque cet effet positif a t observ :
dans 87 % des tudes comportant au moins six
sances, et seulement dans 40 % des tudes compre-
nant une sance ;
dans 81 % des tudes ayant une priode de suivi de
1 an ou plus, et seulement dans 36 % des tudes
ayant un suivi de 3 mois.
Examinons maintenant plus spcifiquement le rle de
lempathie dans lunivers mdical. Selon De Hennezel,
psychologue spcialiste de laccompagnement des
malades en fin de vie, le principe du souci de lautre
devrait guider toutes les quipes. Il devrait irriguer
lensemble de la mdecine de la naissance la
mort [17].
Empathie dans le monde
soignant
Les patients prfrent lempathie
la distance professionnelle
Ce quattendent les patients du personnel soignant,
cest non seulement une comptence technique, mais
galement une prsence humaine bienfaisante. Ils
souhaitent ne pas tre rduits leur maladie ( lulcre
du 21 ), mais dsirent avant tout tre couts et
reconnus en tant que personnes humaines. Ce nest
malheureusement pas toujours le cas. Ainsi, une tude
a montr que lorsquun patient commence expliquer
sa situation un mdecin, celui-ci linterrompt en
moyenne au bout de 18 secondes ! Pourtant, couter le
patient jusquau bout ne ncessite pas un gros effort,
puisque sil nest pas interrompu, il passe environ une
minute et demi pour exposer son problme.
4 Savoirs et soins infirmiers
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Voici, titre dexemples, quelques propos recueillis
sur les attentes des patients lgard de leur mde-
cin [18] :
une disponibilit, a cest important parce que
quand on est mal, la seule chose quon a envie, cest
quon nous prenne en charge. Puis si lon a mal
quelque part, surtout si lon doit travailler, sa dispo-
nibilit, je trouve que cest essentiel ;
quil soit disponible, quil soit lcoute, pour moi
cest pas de la gurison mais pas loin, quil prenne le
temps ;
lcoute de toute faon en tout premier lieu, a cest
vident parce que pour lavoir expriment, il y a des
fois des situations durgence o l, on a besoin des
comptences, bien sr, techniques du mdecin, cest
essentiel puisque cest vital. Si lon va chez le mde-
cin, on y va pour cela. Mais a passe forcment par
lcoute puisque les symptmes on peut les expliquer,
les dire .
Garcia, cadre de sant et enseignante, a t hospitali-
se en ranimation la suite dun grave accident de
voiture. Ce sjour de lautre ct de la barrire lui a
beaucoup appris : Croyez-moi, lorsquon est dpen-
dant, incapable de communiquer par la parole, les
mains attaches et quon a des douleurs dans tout le
corps, le plus important, ce ne sont pas les perfusions et
les pansements, mais bien plutt un sourire, un regard,
une information rassurante et une main qui ne vous
considre pas comme un objet, mais comme une per-
sonne. Cest l que la dmarche de soin prend tout son
sens. Jai parfois t traite comme un objet. [...] Les
gens dfilaient devant moi, trafiquaient la pompe
morphine, rien ny faisait. Puis linfirmier est arriv, il
sest assis au bord du lit, ma pris la main. Il ma
demand comment je mappelais, qui jtais, ce qui
mtait arriv, o javais mal, et il a cout ma douleur.
Jai vraiment eu limpression que pour la premire fois
elle tait prise en compte. Le seul fait dtre coute la
diminue. Le facteur anxiogne de la douleur est bien
rel. Je lai touch du doigt ! [17].
Une premire attitude empathique consiste tout
simplement se mettre vritablement lcoute du
patient, en linvitant exprimer sa douleur, mais aussi
son vcu motionnel. Cela consiste galement linviter
poser les questions qui importent ses yeux, par
exemple sur les soins envisags.
Lempathie sexprime galement par le comportement
non verbal (regarder dans les yeux, se pencher vers la
personne, hocher la tte, approcher un verre deau,
poser la main sur le bras, etc.). Une rgle est de seffor-
cer de ne pas mettre le patient mal laise, en lui
faisant prouver un sentiment dinfriorit.
Il est galement important que le personnel mdical
sefforce dutiliser un langage accessible au patient.
Comme nous le verrons plus loin, les malades qui
comprennent bien leur mdecin ont plus de probabilits
de percevoir les objectifs atteindre, de suivre les
prescriptions et dadopter les comportements
recommands.
Obstacles lempathie
Il y a, certes, de multiples obstacles lexpression de
lempathie. Le risque, mis en avant par certains soi-
gnants, est de se laisser envahir par les motions, de ne
plus matriser suffisamment la distance protectrice et de
perdre ainsi en efficacit. Ceci est particulirement le cas
face des personnes souffrant de maladies incurables, et
encore plus sil sagit denfants. Mais cest pourtant bien
ces personnes qui ont le plus besoin de chaleur
humaine. Certains voquent galement le manque de
temps, ou encore le fait que cela ne fait pas partie de
leur travail. Or, ce serait une erreur de considrer que

lcoute des malades doit tre rserve des spcialistes
les psys , alors quil sagit l dune facette essen-
tielle de lacte soignant.
Peut-tre faudrait-il changer la culture de lunivers
soignant en rhabilitant la valeur des motions ? Car
comment peut-on apporter son soutien la personne en
souffrance si on blinde toute motion en soi ? Linfir-
mier ou le mdecin sont non seulement des profession-
nels, mais aussi et avant tout des tres humains. Cest
bien cela qui donne toute sa valeur au travail dinfirmier
et qui conduit mme au plaisir de soigner. Perraut
Soliveres, qui a t longtemps infirmire de nuit, a ainsi
tmoign de la difficult, au sein des quipes, recon-
natre le plaisir prouv effectuer ce mtier, donner
de soi et se sentir utile auprs dautres personnes [19].
Multiples effets de lempathie
sur les patients et leurs proches
Ces prcautions concernant lexpression des motions
sont certes comprhensibles, mais ne doivent pas faire
oublier les nombreux effets positifs de lempathie. En
effet, lorsque des membres de lquipe soignante en font
preuve, lempathie entrane chez les patients une
augmentation de la satisfaction vis--vis des soins reus
et un meilleur bien-tre psychologique, mais galement
une meilleure sant physique, un plus grand respect des
prescriptions mdicales par le patient et mme... une
diminution des poursuites judiciaires aprs erreur
mdicale.
Effets psychologiques
Ce thme a fait lobjet de nombreuses recherches. Il
y a une vingtaine dannes tait dj publie une mta-
analyse rassemblant 41 tudes sur les effets du mode de
communication des soignants [20]. Les trois dimensions
de la communication tudies par les chercheurs
(lattention fournir des informations, la sensibilit
interpersonnelle et lattitude de partenariat avec le
patient) taient corrles avec la satisfaction des mala-
des, lobservance et le souvenir des informations mdi-
cales. En particulier, une attitude chaleureuse et
empathique tait corrle avec la satisfaction du patient.
Une synthse de 22 tudes a mis en vidence une
corrlation significative entre une relation de confiance
mdecin-patient et la satisfaction de ce dernier pour
19 de ces recherches et une corrlation non significative
pour les trois autres [21].
Une autre recherche particulirement troublante
montre quil suffit parfois de peu de choses pour rassu-
rer des patients inquiets. Une quipe de chercheurs a
men une tude auprs de 123 femmes ayant guri
aprs avoir eu un cancer du sein et auprs de 87 fem-
mes sans cancer. Ils ont ralis deux squences vido
partir denregistrements de consultations sur magnto-
phone entre deux cancrologues et sept de leurs patien-
tes atteintes de cancer du sein [22]. Ces deux squences
denviron 18 minutes taient identiques, ceci prs que
dans lune delles, deux petits moments (dune dure
totale denviron 40 secondes) taient introduits, dans
lesquels le mdecin exprimait son intrt personnel
pour la patiente ainsi que son soutien motionnel, et lui
touchait la main.
Mini-squence 1 (en dbut de consultation) : Je sais
que cest une exprience pnible vivre et je veux que
vous sachiez que je suis avec vous. Certaines choses que
je vous dis aujourdhui peuvent tre difficiles com-
prendre, aussi je souhaite que vous vous sentiez laise
de marrter si ce que je dis nest pas assez clair. Nous
sommes ici ensemble et nous traverserons cela ensem-
ble .
Savoirs et soins infirmiers
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Empathie et ses effets 60-495-B-10
Mini-squence 2 (en fin de consultation) : Je sais
que cest un moment difficile pour vous et je veux
nouveau insister sur le fait que nous sommes ensemble.
Je serai auprs de vous dans chaque tape.
Ces courts instants ont suffi pour entraner une
rduction statistiquement significative de lanxit chez
les personnes observant ces situations.
Enfin, signalons une dernire tude mettant en
vidence le fait que limpact positif de lempathie se
manifeste aussi chez les proches des malades. Cette
recherche a t ralise avec prs de 1 000 patients en
phase terminale et autant de proches qui les accompa-
gnent [23]. Les proches qui estiment avoir bnfici dun
mdecin empathique sont nettement moins nombreux
souffrir de problmes psychologiques et motionnels
que ceux qui estiment que le mdecin ntait pas
empathique. Par exemple, ils sont respectivement 28 %
et 42 % subir une dpression.
Effets sur la sant physique
Une bonne communication entre le personnel soi-
gnant et le malade aboutit non seulement une plus
grande satisfaction de ce dernier vis--vis des soins
reus, mais galement un meilleur tat de sant
physique. Une synthse ralise par Stewart de lUniver-
sit de lOntario a rassembl 21 tudes sur le sujet. Seize
dentre elles ont montr des liens significatifs entre
mode de communication et amlioration de ltat de
sant, quatre nont pas montr de corrlation, et la
dernire ne permettait pas de tirer de conclusion
pertinente [24].
Rsumons rapidement quelques-unes de ces recher-
ches :
dans une tude ralise auprs de patients souffrant
de cancer du poumon, de diabte, dhypertension ou
dulcre gastrique, le mode de communication a
significativement influenc le statut fonctionnel et les
mesures physiologiques des patients ;
dans une autre tude, mene auprs de personnes
ayant des maux de tte, les patients ayant le senti-
ment quils avaient t vraiment couts par le
mdecin taient trois fois plus nombreux penser
que leur mal de tte avait disparu que ceux qui
avaient limpression de ne pas avoir t couts ;
dans une tude effectue auprs de femmes atteintes
dun cancer du sein, celles-ci prouvaient, 2 mois
aprs lablation du sein, des douleurs presque deux
fois moins importantes si on leur avait donn la
possibilit de choisir ou non la chirurgie que celles
qui ce choix navait pas t propos.
Effets sur lobservance
Les processus conduisant de lempathie du personnel
soignant la sant physique des patients sont encore
mal connus, mais lun dentre eux simpose clairement
chez les chercheurs. En effet, une difficult majeure
laquelle se trouvent confronts les mdecins est le taux
lev de non-suivi du traitement par les patients. Selon
certains, plus de 80 % des patients souffrant de maladie
chronique ne respectent pas correctement leur traite-
ment [25] . Or, lobservance est fortement lie, non
seulement la comprhension (seulement 59 % des
informations mdicales sont bien comprises par les
patients), mais aussi la qualit de la relation. Les
malades qui ressentent une attitude positive et un
vritable intrt de la part de leur mdecin suivent
beaucoup mieux ses recommandations.
Parmi dautres enqutes, une tude mene en Core
auprs de 550 patients a mis en vidence que lobser-
vance augmente sensiblement lorsque les patients
5
 60-495-B-10 Empathie et ses effets
peroivent de lempathie chez le mdecin, quils peu-
vent changer des informations, quils lui font
confiance et le considrent comme un partenaire [26].
Dans une recherche rcente, une quipe de cher-
cheurs de lcole de mdecine John Hopkins, Balti-
more, a soumis les deux questions suivantes prs de
7 000 personnes : Votre mdecin vous traite-t-il avec
respect et dignit (beaucoup, pas trop, pas du tout) ?
et Votre mdecin vous implique-t-il dans les dcisions
relatives vos soins (autant que vous le souhaitez,
presque autant, moins que vous le souhaitez, beaucoup
moins) ? [27].
Soixante-seize pour cent des personnes ont rpondu
tre traites avec beaucoup de respect et de dignit et
77 % tre impliques au niveau o elles le souhaitaient.
Ces personnes taient globalement plus satisfaites,
respectaient mieux les prescriptions du mdecin ainsi
que les conseils de prvention (mesure du taux de
cholestrol, mammographie pour les femmes, examen
colorectal pour les hommes) que les personnes nayant
pas bnfici dune telle attitude.
Effets en termes judiciaires
Mais il y a plus surprenant. Plusieurs tudes ont
montr un lien entre le manque dempathie dun
mdecin et le risque de poursuites judiciaires pour
erreur mdicale. Victime dune erreur, un patient choisit
ou non dengager des poursuites en fonction du niveau
dattention et dempathie dont il a bnfici. Par
exemple, une quipe de chercheurs amricains a enre-
gistr sur magntophone les propos tenus par 57 chirur-
giens au cours de consultations [28]. Ces enregistrements
ont ensuite t couts par des tudiants qui ont valu
le niveau de chaleur, domination, hostilit, anxit et
intrt envers le patient. Rsultat : les mdecins les plus
chaleureux sont nettement moins souvent lobjet de
poursuites judiciaires.
Dans une autre enqute, Levinson et al. font un bilan
de la littrature scientifique sur ce thme et constatent
que ce nest pas la diffrence de qualit technique de
soins qui est la principale cause du fait que certains
mdecins sont poursuivis en justice et dautres non [29].
Confronts une erreur mdicale, les patients et leur
famille nintentent gnralement une action en justice
que si les membres de lquipe mdicale ont manqu
dempathie leur gard. Ces chercheurs ont eux-mmes
analys plus de 1 000 conversations entre mdecins et
patients. Environ la moiti des mdecins avaient dj
fait lobjet dau moins deux actions en justice, lautre
moiti aucune action. La manire dont les uns et les
autres menaient leur consultation sest avre trs
diffrente. Les mdecins non poursuivis sefforcent
dexpliquer au patient lvolution probable de sa situa-
tion mdicale, manifestent de lhumour et plaisantent
avec le malade, ils sollicitent lavis de ce dernier et
vrifient quil a bien compris ce qui a t dit. Les
auteurs soulignent limportance de lcoute active qui
permet au malade de prsenter dimportantes informa-
tions cliniques et de sentir que le mdecin prend
vritablement soin de lui. De faon logique, les consul-
tations de ces mdecins durent un peu plus longtemps
que celles des mdecins ayant fait lobjet de poursuites
(en moyenne 18,5 minutes et 15 minutes respective-
ment). noter cependant que ces rsultats concernent
les mdecins gnralistes et non les chirurgiens : le
degr dempathie de ces derniers ninflue pas sur la
probabilit dtre poursuivi en justice. Les auteurs de
ltude mettent notamment lhypothse que les
patients attendent essentiellement une comptence
technique de la part du chirurgien.
6 Savoirs et soins infirmiers
2011 Elsevier Masson SAS. Tous droits rservs. - Document tlcharg le 23/03/2011 par Lecomte Jacques (321029)
Empathie, fondement
dune nouvelle conception
de la citoyennet ?
Pour conclure, nous abordons la dimension non
seulement interpersonnelle de lempathie, mais gale-
ment sociale, voire citoyenne.
Les Anglo-Saxons distinguent les deux mots to cure
(soigner), qui ne concerne que les personnes malades, et
to care (prendre soin), qui peut concerner chacun de
nous. Le care fait lobjet, depuis plusieurs dcennies, de
nombreuses recherches et dbats dont certains chos
parviennent aujourdhui en langue franaise [30-33]. Ce
terme est difficile traduire car il dsigne la fois une
attitude personnelle de sensibilit aux besoins dautrui
et dattachement affectif (parfois traduite par sollicitude)
et une activit de prise en charge dune personne
vulnrable, sous forme salarie ou bnvole (par exem-
ple au sein de la famille ou dans des professions telles
quinfirmier, aide-soignante, assistante maternelle, etc.).
Les deux facettes sont cependant entrelaces : une
activit de soins dpourvue de sensibilit autrui
perdrait toute sa raison dtre.
Les dbats autour du care ont profondment renou-
vel les rflexions en philosophie morale. Lapproche
traditionnelle de cette discipline considre la personne
morale comme un tre autonome et met surtout
laccent sur le pouvoir de la raison. En revanche,
lapproche en termes de care considre la personne
comme un tre reli aux autres et interdpendant, et
souligne le rle des motions dans le fonctionnement
moral des individus. Pour les personnes raisonnant en
termes de care, les jugements moraux sont lis aux
sentiments dempathie et de compassion. [34].
Selon Tronto, professeure de thorie politique
lUniversit de New York, le care est un aspect central
mais dvaloris de la vie humaine. [...] Nous dvalori-
sons le travail et les contributions des femmes et
dautres groupes sociaux dpourvus de pouvoir qui
pratiquent le care. Comment, ds lors, rendre sa
dignit au care ? La position de Tronto est trs claire :
nous ne serons capables de transformer le statut du
care et le statut de ceux qui font le travail du soin que
si nous lenvisageons sous un angle politique. Cette
mutation exige une rorientation de nos valeurs. [33].
Prendre en compte limportance du care, cest aussi,
selon Tronto, modifier radicalement une conception
frquente de ltre humain, peru comme goste et
essentiellement soucieux de ses intrts sans tenir
compte de ceux dautrui : dans un paragraphe intitul
Le care comme idal politique , elle dclare que le
niveau le plus fondamental de transformation de nos
idaux politiques rsultant de ladoption de la perspec-
tive du care est probablement celui de nos hypothses
sur la nature humaine ; [...] Les humains ne sont pas
pleinement autonomes, mais doivent toujours tre
envisags comme interdpendants. Si nous navons pas
tous besoin de laide des autres en toutes circonstances,
notre autonomie ne sacquiert quaprs une longue
priode de dpendance et, bien des gards, nous
restons dpendants des autres tout au long de notre
vie : cela fait partie de la condition humaine. En mme
temps, nous sommes souvent appels aider les autres
et en prendre soin. Puisque nous sommes parfois
autonomes et parfois dpendants, que nous apportons
parfois le care ceux qui sont dpendants, la meilleure
manire de dcrire les humains est de souligner leur
interdpendance [33].
Et si le souci dautrui et lempathie devenaient le
fondement dune nouvelle conception de la citoyennet
pour le XXIe sicle ?

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J. Lecomte, Docteur en psychologie (jacques.lecomte442@orange.fr).
Universit Paris 10 Nanterre, 92000 Nanterre, France.
Facult de sciences sociales, Institut catholique de Paris (FASSE), 24, rue Cassette, 75006 Paris, France.
Toute rfrence cet article doit porter la mention : Lecomte J. Empathie et ses effets. EMC (Elsevier Masson SAS, Paris), Savoirs et soins
infirmiers, 60-495-B-10, 2010.
Disponibles sur www.em-consulte.com
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Savoirs et soins infirmiers
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