Por qu los bebs lloran cuando escuchan a otro beb llorar?

Por qu
casi podemos sentir dolor cuando vemos a una persona herida? Por qu
sentimos en carne propia los problemas que vive el personaje del libro que
estamos leyendo? La respuesta a estas preguntas se encuentra en las
neuronas espejo.

No obstante, todo comenz a finales de la dcada de 1980, cuando dos

investigadores italianos realizaron, por azar, uno de los descubrimientos ms
importantes de la neurociencia social. Estos neurofisilogos, que estaban
estudiando la planificacin y el control motor, colocaron electrodos en el
cerebro de unos monos. Su objetivo era monitorizar la respuesta neuronal del
cerebro de los monos cuando estos realizaban acciones como llevarse un
cacahuete a la boca.

En cierto momento, uno de los investigadores sinti hambre y se llev un

cacahuete a la boca. En este punto, observ que las neuronas del rea F5 del
cerebro se activaban, justo como lo hacan cuando el mono era el que coma.

Al inicio, los investigadores pensaron que se trataba de algn error pero

despus de repetir varias veces este comportamiento, se dieron cuenta de que,
en efecto, haba un grupo de neuronas que se activaban lo mismo cuando era
el mono quien realizaba la accin que cuando vea a una persona hacerla. As
descubrieron las neuronas espejo, un nombre muy acertado ya que indica que
reflejan el repertorio motor de otra persona.

Dnde se encuentran?
En un inicio, estas neuronas se apreciaron en el rea F5 de la corteza
prefrontal pero ms tarde tambin se descubrieron en el lbulo parietal inferior.
Al parecer, las neuronas del lbulo parietal se encargan de decodificar todo lo
vinculado con los movimientos necesarios para realizar determinada accin
mientras que las neuronas del F5 se encargaran de procesar el objetivo de la
accin.

En estudios posteriores se pudo constatar que las neuronas espejo no solo se

activaban cuando los monos vean a alguien o a otro animal realizar
determinada accin, era suficiente con que lo imaginase, por ejemplo, cuando
escuchaba a alguien romper la cscara de un cacahuete.

Estos descubrimientos realizados en animales llevaron a los neurofisilogos a

hipotetizar que en el cerebro de los humanos tambin existan neuronas
espejo. En los ltimos aos se han estado realizando varios experimentos que
nos indican que en el cerebro humano las neuronas espejo se encuentran
fundamentalmente en el rea de Broca, relacionada con el lenguaje, y en la
corteza parietal posterior, vinculada con la planificacin de los movimientos.
Cules son las funciones de las
neuronas espejo?
Las neuronas espejo se activan desde el nacimiento y le permiten a los bebs
imitar los movimientos de los adultos e ir aprendiendo. Por tanto, son la base
de la capacidad innata de imitacin, sin la cual el aprendizaje sera
prcticamente imposible.

Sin embargo, todo no termina ah. Las neuronas espejo desempean un papel
fundamental en la planificacin de la accin. Bsicamente, tambin nos sirven
para realizar una simulacin de las acciones antes de llevarlas a cabo.

Sin embargo, una de las funciones ms interesantes y controvertidas de las

neuronas espejo consiste en permitirnos comprender lo que piensan los otros.
Aunque hay neurocientficos que afirman que las neuronas espejo se restringen
nicamente a la simulacin de las acciones motoras, existen otros
investigadores que consideran que no sera descabellado pensar que tambin
estn implicadas en el proceso de simulacin de las intenciones de los dems;
es decir, que son tiles para inferir las intenciones de otras personas.

Por ejemplo, cuando vemos a alguien realizando determinada actividad no nos

limitamos a observar sus movimientos motores sino que vamos ms all, no
solo analizamos qu est haciendo sino el por qu. Si vemos que alguien se
inclina hacia el suelo, no solo simulamos mentalmente sus movimientos sino
que nos imaginamos la razn de sus actos, suponemos que est recogiendo
algo que se le ha cado. Por tanto, se puede afirmar que las neuronas espejo
tambin nos ayudan a inferir los motivos y pensamientos de otra persona.

Incluso hay quienes afirman que la simulacin de las neuronas espejo no se

limitan al plano motor sino que incluye las emociones y las sensaciones de los
dems. De hecho, se ha apreciado que algunas zonas del cerebro vinculadas a
las emociones se activan lo mismo si somos nosotros quienes las
experimentamos que si vemos a otras personas vivencindolas. Desde esta
perspectiva, las neuronas espejo tambin nos permitiran ser empticos,
ponernos en el lugar del otro y sentir lo que el otro siente. No es casualidad que
algunos neurocientficos tambin las conozcan como las neuronas de la
empata.