INVESTIGACIN HISTRICA: PARA QU?

M. Wertheimer1

La psicologa es, como todos los psiclogos saben, una ciencia relativamente
nueva. Como disciplina de base emprica, una de las Naturwissenschaften, cuenta
tan slo con un siglo de existencia. Es ms, la historia no es la psicologa; sus mtodos
son diferentes, y, como demasiados alumnos han aprendido en nuestras escuelas, la
historia no es a menudo ms que una aburrida concatenacin sin fin de nombres,
fechas y hechos no relacionados, que se han de memorizar para un examen y que
luego inmediatamente se olvidan con un suspiro de alivio. Entonces por qu tendra
alguien, y en concreto los psiclogos dedicados a la investigacin emprica y la
elaboracin terica, que molestarse en estudiar la historia de la psicologa?
Julin Jaynes (1973, p.xi) nos proporciona una respuesta que es tpica de los
autores que estn al tanto. Su resumen es elegante por su brevedad. Cada una de las
razones que nos ofrece es de por s suficiente y, aunque enunciada con una precisin
admirable, conlleva una elaboracin sustancial para clarificar esto en toda su amplitud:
para descubrir la estructura histrica que subyace a la superficie lgica de la ciencia,
para comprender el presente, para ser relevante a cuestiones reales, para liberarnos de
los argumentos persuasivos de las modas, para comprender la psicologa como un
todo..., para comprender un campo tan divergente y con enfoques tan conflictivos. Sus
razones requieren una segunda lectura, y ponderacin.
El inters por la historia de la psicologa ha aumentado durante las ltimas
dcadas, entre psiclogos y otros cientficos de la conducta y tambin entre los
historiadores de la ciencia. Durante los aos 60, se fund el Journal of the History of the
Behavioral Sciences para complementar las escasas salidas de los artculos histricos;
desde entonces ha crecido rpidamente. En la misma dcada, se aadi una nueva
Divisin sobre la Historia de la Psicologa a la American Psychological Association, y se
inaugur Cheiron, la International Society for the History of the Behavioral and Social
Sciences. Ambas organizaciones gozan actualmente de excelente salud. Tambin durante
los aos 60, John Popplestone y Marion White McPherson establecieron los Archivos de
Historia de la Psicologa Americana en la Universidad de Akron, un organismo que ha
llegado a ser una inestimable fuente de material primario para los estudiosos de la
historia de la psicologa, y no slo de la psicologa americana. Se ofrecen cursos en todos
los ciclos sobre la historia de la psicologa en cientos de instituciones importantes y no
tan importantes de enseanza superior en todo el mundo, y hay ms publicaciones que
nunca sobre el tema. Pueden encontrarse libros de texto sobre historia de la psicologa en
muy diferentes idiomas y algunos han sido traducidos a varias otras lenguas (p.e.
Wertheimer, 1970, originalmente en ingls, al alemn, holands, portugus y japons).
Incluso hay una literatura, modesta pero en crecimiento, especfica sobre la
cuestin de por qu debe estudiarse la historia de la psicologa. Muchos autores de libros
de texto abordan el tema en el prlogo o captulo introductorio, pero hay tambin varios
artculos en publicaciones peridicas de carcter tcnico dedicados a esta cuestin y que
datan de hace al menos 60 aos (vase Viney, Wertheimer y Wertheimer, 1979).
Obviamente hay ahora una amplia apologa acerca de por qu los psiclogos deben estar
instruidos en la historia de su disciplina.
Ha habido lamentos durante dcadas por la falta de atencin injustificada hacia la
historia de la psicologa. As, aunque Griffith comentaba hace seis dcadas (1921, p.18)

1
Trabajo publicado en J. Brozek y L. J. Pongratz (Eds.), Historiography of Modern Psychology, Toronto
(Canad), C. J. Hogrefe, 1980 (pp. 3-23). Versin espaola incluida en Tortosa, F., Mayor, L. y Carpintero, H.
(1990). La psicologa contempornea desde la historiografa. Barcelona: PPU.
que hay un inters creciente por la historia de la ciencia, tanto en este pas como en
Europa, un inters que segn l es seal de desarrollo y madurez, lamenta (p.19) que
la psicologa actualmente carece de una visin penetrante y comprensiva de los
acontecimientos y maneras de pensar que se han convertido en nuestra concepcin actual
de la psicologa, de sus problemas y de sus mtodos.... Veinte aos ms tarde, Knight
Dunlap (1941) observa que, mientras que la psicologa ha apreciado desde hace mucho
tiempo el mtodo histrico, nosotros lo hemos desatendido descaradamente (p.49); su
Discurso Presidencial a la Western Psychological Association, termina lamentando que
ningn alumno se est formando actualmente en la investigacin o para dar cursos de
historia de la psicologa (p.62). Y dos dcadas despus de Dunlap, Robert I. Watson, Sr.
(1960) titulaba un trabajo importante en el American Psychologist La historia de la
psicologa: Un rea olvidada. Despus de ilustrar esta negligencia sealando el nmero
bajsimo de artculos histricos publicados en revistas psicolgicas y los poqusimos
psiclogos que citan la historia entre sus reas de inters o que forman parte de
asociaciones dedicadas a la historia de la ciencia, se dedica a especular caprichosamente
acerca de las razones de esta negligencia, por lo menos en lo que toca a los psiclogos
americanos (p. 252): Dos factores relacionados pueden acentuar nuestro provincianismo
temporal, ambos provenientes de la emergencia relativamente reciente de la psicologa
como ciencia de propio derecho. En primer lugar, puede que estemos un poco
avergonzados de nuestro pasado. El nuevo rico no investiga su rbol familiar. En
segundo lugar, siendo tan conscientes de nuestra victoria reciente en la dura batalla por
lograr un estatus cientfico pleno, es posible que no consideremos nuestra herencia, igual
que mucha psicologa europea, como campo de inters muy respetable, por el mero
hecho de que tena resabios no cientficos. El inters por la historia es, hecha la
distincin, incluso erudito!.
Hay un nmero considerable de psiclogos que no ven la necesidad de justificar el
anlisis de la historia de la psicologa.'En efecto, muchos autores de libros de texto, entre
ellos algunos eruditos muy distinguidos, parecen simplemente dar por supuesto el valor
del empeo. Es el caso de importantes obras como las de Heidbreder (1933),
Woodworth (1931), Chaplin y Krawiec (1974), y Fancher (1979), de libros ampliamente
conocidos de Lundin (1972), Marx y Hillix (1973), Watson (1971), MacLeod (1975) y
Capretta (1967), y de varios libros de lecturas sobre la historia de la psicologa, tales
como los editados por Herrnstein y Boring (1966), Shipley (1961), Sahakian (1968), e
Hilgard (1978). Ninguno de estos autores se molesta en especificar en un prefacio o
introduccin por qu creen que el estudio de la historia de la psicologa vale la pena
(aunque algunos han abordado el tema en otra parte). Hay incluso colaboradores
prolficos de la historia de la psicologa (como Josef Brozek) que no han dedicado
ningn escrito extenso a decir por qu piensan que la historia de la psicologa es un
tema que vale la pena tener en cuenta. Estos especialistas, al dar por supuesto su valor,
implican que debe ser evidente para cualquier persona reflexiva. Parece incluso que el
hecho de dedicar espacio a su justificacin slo podra sugerir la existencia de dudas
sobre su valor!
Hay incluso unas pocas personas que han expresado abiertamente la opinin de
que el estudio de la historia de la psicologa es una prdida de tiempo para un psiclogo
que se dedica a la investigacin. De ah que Krantz (1965, p.278) sugiera que la falta de
inters profesional por la historia de la psicologa puede indicar que... el anlisis
histrico en la psicologa, como el estudio del latn en los colegios, es un vestigio
remanente de un modo de pensar y de una educacin periclitados; es decir, hay poco
valor en el anlisis histrico puesto que su papel, sea cual sea, es inadecuado para la
psicologa contempornea. Kantor (1964) va incluso ms all: La escritura y lectura
de la historia no tienen valor por s mismas (p.443); adems, gran parte de la
literatura histrica sugiere que la historia nos ensea nicamente que no nos ha
enseado nada (p.437). Watson (1966, p.65) argumenta de manera ms sutil: Puesto
que la ciencia es acumulativa, algunos cientficos mantienen que todo lo valioso del
pasado se encuentra a su disposicin en el estado de conocimiento actual de ese campo.
Postulan que los nuevos logros sustituyen a los anteriores y que los errores desaparecen.
Puede esperarse, dicen, que lo que es de inters cientfico actual proporcione todo el
contenido cientfico relevante. David Bakan denomina a esta posicin teora darwiniana
de la evolucin de las ideas hay una seleccin natural entre las ideas y aqullas que
funcionan tienden a sobrevivir.
Puede incluso argirse que sumergirse en la historia del propio campo resulte
anulador: si los supuestos estndar, las maneras aceptadas de pensar y tratar los
problemas, y las orientaciones ortodoxas se convierten en su segunda naturaleza, usted
se vuelve potencial-mente menos creativo y capaz de tener nuevos insights. Evite la
historia, si realmente quiere ser creador.
Una versin atenuada de este argumento es la de Watson (1966, pp.67-68), quien
dice que el estudio de la historia de la ciencia tiene pocas probabilidades de hacerle a
uno mejor investigador de la psicologa. Se aconseja que los investigadores dediquen el
escaso tiempo de que disponen al trabajo directamente relacionado con sus programas
de investigacin y no lo malgasten en la historia del problema que estn afrontando.
Pero Jaynes (1973), entre otros, ha comentado que incluso el investigador cientfico
ms empedernido suele introducir un trabajo de investigacin con una revisin histri-
ca de los esfuerzos invertidos en el problema que est tratando. Dicha prctica, sirve al
menos para situar el problema dentro de un contexto de trabajo, proporciona una
perspectiva y de hecho justifica el esfuerzo que se est dedicando al tema.
La justificacin de un trabajo por referencia a su historia, por breve que sea, es
una de las muchas razones, no siempre muy convincentes, que suelen ofrecerse para
que estudiemos la historia de la psicologa. Vamos a examinar algunas otras que,
aunque tampoco resulten muy atractivas, se han formulado seriamente, y luego pasa-
remos a algunas ms convincentes, aunque quizs relativamente secundarias, para
terminar con lo que este autor considera los argumentos ms decisivos: aqullos que
tienen que ver con el desarrollo de una perspectiva.
Una razn que se menciona a veces para justificar el estudio de la historia de la
psicologa es que ha llegado a ser una tradicin (p.e., Krantz, 1965). En otro lugar, el
autor (Wertheimer, 1979, p.6) ha comentado que hasta la obra de Aristteles De
Anima cuenta con una seccin sobre las reflexiones de filsofos anteriores acerca del
alma. Titchener inspir a muchos la importancia de la historia de la psicologa, y casi
todos los profesores de psicologa han tenido que cursar estudios sobre este tema en
un momento u otro. As que parece que hemos modificado la regla de oro un poco,
insistiendo en que debemos tratar a los dems de la misma forma en que los dems nos
han tratado. Algunos psiclogos profundos sealaran tal vez los beneficios del ritual
en el sentido de suministrar seguridad, pero que algo se haya hecho durante mucho
tiempo de un modo determinado no significa que an sea razonable seguir hacindolo.
La enseanza de hoy debe servir a las necesidades de hoy; quiz un curriculum
prehistrico deba desaparecer junto con los animales prehistricos.
Luego hay un argumento que se puede llamar pero qu caray!, no nos olvidemos
de nuestros ilustres antepasados. No es demasiado convincente, pues en su forma ms
burda puede convertirse en una forma de autolegitimacin. John H. O'Donnell (1979),
por ejemplo, casi llega a acusar al decano de los historiadores americanos de la
psicologa, Edwin G. Boring, de participar en dicha actividad: La colosal History of
experimental psychology de Boring fue escrita durante los aos 20, un momento en que
Boring se vea envuelto en un debate profesional muy duro sobre la legitimidad de la
psicologa pura frente a la aplicada; su versin de la historia de la psicologa
experimental pura sirvi de dura crtica a lo que Boring consideraba una tendencia
perniciosa hacia la psicologa aplicada en aquel entonces. O'Donnell, juiciosamente, no
dice que Boring fuese consciente de que ste pueda haber sido uno de los motivos de
emprender este trabajo tan gigantesco. Si la History de Boring fuera un intento de
reafirmar la psicologa pura Titcheneriana de Cornell en Harvard, como sugiere
O'Donnell, poca gente argumentara en serio que este tipo de propsito fuese una razn
acadmica apropiada para el estudio de la historia de la psicologa.
Durante una tertulia nocturna con unos psiclogos sociales y algunos otros colegas,
durante la conferencia de Cheiron en Akron, de junio de 1979, se produjo un consenso
general sobre el hecho de que la psicologa social de finales de los aos 70 estaba en
crisis. Aunque haba habido una extendida y vehemente creencia en los aos 60 en que
los males de la sociedad moderna slo podran ser extirpados si quienes hacen la poltica
social consultaran a los psiclogos sociales y otros cientficos conductuales, sta fue una
promesa que no se cumpli. Se dio una oportunidad a la psicologa social aplicada para
ver lo que podra solucionar, y a pesar de los esfuerzos entusiastas, dedicados e
informados de algunos de los mejores cerebros en el campo, problemas como la
polucin, el incremento de la criminalidad, el deterioro de la calidad de vida, el
agotamiento energtico, y la pobreza desbordada no estuvieron ms cerca de su solucin
que antes; de hecho, muchos de ellos han empeorado claramente. Dnde se haban
equivocado los psiclogos sociales? Uno de los participantes pensaba en el poema de
Robert Frost El camino no escogido; la psicologa social haba estado en una
encrucijada a finales de los aos 50. Habamos tomado el camino equivocado? Tal vez
estudiando la historia de la psicologa social se nos aclarar por qu el campo se haba
extraviado y, mejor todava, quizs pudiramos volver a ese cruce para tomar la otra bi-
furcacin, el camino no escogido. Pero entre las lecciones de la historia est el
reconocimiento de que no es posible volver atrs en el tiempo. Aunque lo deseemos, no
podemos volver a ese cruce figurado y coger el otro camino, ignorando las dcadas
transcurridas. Las ideas, movimientos, doctrinas y fidelidades estn totalmente imbricadas
en su contexto social, intelectual y poltico; no pueden resucitarse sin relacionarlas con
la situacin contempornea. Por eso tambin el deseo de Watson (1966, p.66) de que
pudisemos jugar a ser la Naturaleza y hacer revivir una idea cuando quisiramos para
darle una segunda oportunidad, aunque pueda ser un sueo hermoso, no es probable que
se convierta en realidad prctica. Las ideas no existen in vacuo, cualquier idea viable est
muy vinculada a toda una familia de otras ideas. Y esa familia cambia con el tiempo.
Una ltima razn para estudiar la historia de la psicologa que, aunque sea una
sugerencia til para un psiclogo joven que aspira a un puesto en la enseanza, no es una
muy convincente por razones intrnsecas, tiene que ver con la posibilidad de empleo, ti
mercado actual de trabajo para los psiclogos que aspiran a ello no son muchas; hay
muchos menos puestos acadmicos que aspirantes a ellos. Mientras haya cursos de
historia de la psicologa, como sugiere uno de mis alumnos recin licenciado, es
interesante familiarizarse con ese campo: cualquiera que sea su rea de investigacin
(incluso campos tan trabajados como la psicologa social, la psicologa fisiolgica, la
psicologa experimental, la psicologa evolutiva o la psicologa cuantitativa), si uno
puede tambin ensear la historia de la psicologa, tiene ms posibilidades de encontrar
ese puesto que quien no pudiera hacerlo.
Volvmonos ahora a varias razones para el estudio de la historia de la psicologa
que, aunque no son las principales, ayudan sin embargo a proporcionar una justificacin.
Entre stas esta la idea (p.e., Pongratz, 1967, p.13; Kantor, 1964. p.437) de que el
conocimiento de los errores cometidos en el pasado puede reducir la probabilidad de que
los psiclogos actuales vuelvan a cometerlos. Como dice Helson (1972, p.116), los
errores garrafales pueden ser evitados en los trabajos actuales si se presta atencin a
cmo se cometieron en el pasado. Aunque se podra preguntar cuntas veces esto
ocurre en realidad, en principio presenta algn sentido. Quizs requiere, no obstante,
un investigador perspicaz para reconocer la relevancia de algn error del pasado para
su proyecto actual, dado el rpido cambio de jerga, de supuestos implcitos y de modas
paradigmticas.
Kantor (1964, p.435) atribuye a Esper (1964) una razn relacionada: la
evitacin de errores por ignorancia de lo que ya se ha realizado. Esper mismo (1964,
p.2) se refiere a la evitacin de la repeticin estpida; y, aunque puede aplaudirse la
replicacin intencional de hallazgos significativos y polmicos, un investigador ig-
norante podra meterse inconscientemente en replicaciones innecesarias de trabajos
anteriores.
Helson (1972, p.116) ofrece otra razn prctica, aunque de menor entidad: para
el alumno, el profesor y el escritor de libros de texto que busquen ejemplos frescos,
demostraciones o ilustraciones, es posible que el mejor sitio para encontrarlos sea,
paradjicamente, la literatura anterior en vez de la actual, que todo el mundo est tra-
bajando. Y l mismo nos proporciona un ejemplo revelador que encontr en un
artculo de 1851 de E. H. Weber sobre cmo un nmero o una letra trazada en la frente
del sujeto se informa tpicamente como una imagen invertida.
Varios escritores comentan que la historia puede ser tierra frtil para nuevas
ideas de investigacin; entre ellos se encuentra David L. Krantz (1965). Esper (1964,
p.2) postula que el estudio de la historia de la psicologa hace posible aprovechar las
posibilidades de investigacin que puedan haberse sugerido hace tiempo pero que
quedaron latentes. Esta razn recuerda a la anterior, que dice que uno puede resucitar
las viejas ideas; ahora bien, el grado de verosimilitud de dicha posibilidad queda algo
dudoso, dada la naturaleza dinmica de la interaccin de ideas presentes en un mo-
mento dado.
Se ha llegado a sugerir, incluso, que el estudio de la historia puede ser til para
resolver problemas actuales. Wolman (1968, p.vii) escribe que varios problemas que
tienen perplejos a los psiclogos contemporneos encuentran sus races en experiencias
pasadas, y la comprensin de los orgenes de una controversia puede contribuir
sustancialmente a su resolucin. Ludwig J. Pongratz propia historia para distinguir lo
genuinamente original de lo que es nuevo solamente en apariencia.
Aunque puede que no resulte til para un psiclogo investigador inmerso en un
problema particular, la historia puede ayudar a demostrar, no obstante, que la ciencia es,
desde luego, acumulativa y que la investigacin no ocurre en el vaco. Como apunta
Helson (1972, p.116) del estudio de la historia se aprende que la empresa cientfica es
ms o menos un continuo, y que se construye sobre lo que se ha tenido antes, incluso
cuando es necesario revisar, corregir, o incluso descartar algunos puntos de vista. Krantz
(1965, p.278) hace una amplia afirmacin cuando dice que el anlisis histrico ha
servido tradicionalmente ...de indicador de la naturaleza acumulativa de la empresa
cientfica para que el investigador pueda ser consciente de la replicacin de esfuerzos
anteriores fructuosos y de los errores y peligros de los intentos sin xito.
La conciencia de la historia del campo en cuestin tambin proporciona una dosis
sana de la humildad necesaria (Wertheimer, 1979, p.6): saber que ...otros en el pasado
han sostenido ideas similares a las mas... puede ayudarme a desarrollar mis ideas sin
demasiado autismo. Tambin ayuda, como seala Helson (1972, p.116) a eliminar
postulaciones inapropiadas o excesivas. Crutchfield y Krech (1962, pp.5-6) escriben que
el conocimiento de la historia de la ciencia de uno ensea al cientfico humildad y
tolerancia para los puntos de vista opuestos... La verdad puede quedar ocultada, y de hecho
as ocurre a veces durante largo tiempo, por los cientficos que carecen de humildad y
tolerancia. La humildad y tolerancia, en otras palabras, son buenas tanto para el espritu
como para el avance de la ciencia. Aunque reconocen que el estudio de la historia no
es la nica manera de lograr estos atributos admirables, afirman sin embargo que puede
ser una manera muy eficaz.
 Crutchfield y Krech (1962, p.6) desarrollan otro argumento ms amplio en relacin
con el que acabamos de mencionar. Afirman que el estudio de la historia de la ciencia que
uno trabaja puede ayudar a hacer del cientfico una persona ms completa. Segn lo que
podemos conjeturar acerca de las motivaciones y necesidades humanas, no podemos
vivir y funcionar de manera ptima a no ser que veamos nuestras vidas y funciones
como parte esencial de otro valor duradero, a no ser que nos identifiquemos con algo
mayor, ms duradero que nuestro ser mortal. Que el cientfico se instruya en la his estudia
porque sea bueno hacerlo, como tomar vitaminas, aunque es de verdad muy bueno. Es
un plato exquisito que se debe disfrutar por s solo. Es la alta aventura, como la historia
de todos los esfuerzos intelectuales (humanos) tal vez la aventura mayor, porque es la
historia de la humanidad misma.
El alegato final de Henle menciona brevemente algunas de las razones centrales
del estudio de la historia de la psicologa, junto al nfasis en el puro placer que supone.
Se dedicar el resto de este artculo a analizar estas razones. Las referencias a la
perspectiva y a mantener claras las ideas requieren una breve digresin, sin embargo, a
travs de unas cuestiones bsicas de la historiografa que tienen profundas
implicaciones sobre cmo trabajan los psiclogos de investigacin. Consideremos por
un momento las ideas sobre la historia interna vs. la historia externa, y del
presentismo vs. historicismo, antes de volver a nuestra enumeracin de las razones
para estudiar la historia de la psicologa. Este desvo contribuir a hacer ms
convincentes nuestras conclusiones finales.
La tpica historia de la psicologa escrita por un psiclogo que no est muy
versado en el tema, tiende a ser una historia interna, es decir, una narracin del
progreso en el tiempo de las ideas psicolgicas en s. Pero un historiador tendera a
examinar el pensamiento psicolgico en el contexto de los desarrollos contemporneos
en otras ciencias y, desde luego, en el medio social, cultural y poltico en el que las
ideas psicolgicas fueron formuladas una orientacin ms externa. La versin
interna tiene valor de por s, pero el anlisis de los factores externos relevantes puede
dar aclaraciones indispensables que de otra manera no se lograran.
Las visiones de los escritores sobre los acontecimientos psicolgicos, advierte
Kantor (1964, p.437), deben ser tratadas como fases de las condiciones culturales en
las que fueron formuladas. Dunlap (1941, pp.57-58) ampla la idea: Que los
conceptos psicolgicos pueden ser estudiados haciendo abstraccin de las vidas de los
que mantienen estos conceptos, y que adems los resultados del estudio tengan una seria
significacin, es una nocin de la cual tenemos que deshacernos de una vez por todas.
Al hablar de "vidas" no me refiero a los datos biolgicos abstractos que demasiado a
menudo pasan por la historia de la vida; yo quiero decir vidas en el sentido del trmino
griego bios que significa vida social. Las vitae abstractas de los individuos no son
significativas por ellas mismas, sino ellos sin referencia alguna a dicha evidencia.
Lamentable quizs, pero es as. Los experimentos de los psiclogos han resuelto nicamente
temas menores de la psicologa, y demasiado a menudo, como los sueos, son deseos que
se autocumplen. Mientras tanto, los avances en otras ciencias, y los cambios importantes
en la estructura social, han solido ejercer una influencia decisiva sobre la construccin de
las teoras psicolgicas. Diamond aade que el objetivo principal de su erudito libro es
hacer patentes estas influencias.
Otra cuestin, separada pero no totalmente desconectada del tema interno-externo,
es si tratamos de comprender el pasado por el pasado o si estudiamos el pasado por
el presente (Stocking, 1965, p.211, citando a Butterfield en Whig interpretation of
history). El primer enfoque lo llama Stocking historicismo, y el segundo,
presentismo. Griffith (1921, p.26) define sucintamente la tesis presentista: El
pasado... cobra sentido slo en tanto en cuanto necesitamos interpretar los hechos y las
tendencias que estamos tratando ahora. Relacionando esto con el tema interno-externo,
Kan-tor (1964, p.437) ofrece el argumento historicista de que: las interpretaciones que
surgen posteriormente no pueden ser achacadas a autores que vivieron bajo condiciones
sociales muy distintas. Henle (1976) tambin sugiere que no es conveniente juzgar a los
antepasados como si viviesen en nuestra poca, como si trajeran consigo todo el bagaje
de supuestos implcitos que forman parte del panorama actual. Los supuestos implcitos,
que por lo general se dan por dados incuestionablemente, cambian con el tiempo.
Watson caracteriza los dos enfoques de la siguiente manera (1965, p.65): Uno puede
interesarse por el pasado por el mismo pasado o puede insistir en que la historia tiene
valor slo en la medida en que explique el presente. Aunque presenta la opinin de que
para un psiclogo la orientacin presentista puede ser ms relevante, reconoce que un
historiador debe apostar por la postura historicista. De hecho, es difcil defender un
presentismo puro, porque al arrancar una idea de su contexto cronolgico, social, intelectual
y cultural, y tratarla como si fuese un producto de una poca y ambiente completamente
distintos el nuestro de ahora solo se consigue una caricatura destructiva. Como dice
Stocking (1965, p.215), inevitablemente, los pecados de la historia escrita "por amor al
presente" se anuncian a s mismos: anacronismo, distorsin, mala interpretacin, analogas
confusas, olvido del contexto, sobresimplificacin del proceso.
Tras haber considerado la necesidad de un anlisis tanto externo como interno, y la
necesidad de un historicismo responsable, volvemos ahora al recuento de las razones de
estudiar la historia de la psicologa. Segn el modo de entender del presente autor, las
razones elaboradas hasta aqu, por muy legtimas que sean algunas, no constituyen un
argumento suficientemente fuerte e incontrovertido pero tal vez las que veremos a
continuacin s.
Una razn para el estudio de la historia de la psicologa es el redescubrimiento de
las grandes ideas del pasado. La historia contiene tesoros olvidados, como dice Henle
(1976, p.18), y, en algunos aspectos, nuestros ancestros saban ms que nosotros.
Adems (p. 19) si nuestros antepasados saban cosas que nosotros hemos descubierto
despus por nuestra cuenta, es posible que supieran cosas que nosotros an no hemos
descubierto. Helson (1972, p.116) remarca que antes haba pensadores tan hbiles como
ahora, y que los alumnos con frecuencia pueden encontrar mejores mentes en la literatura
que las que tengan ocasin de contactar en persona. Y Robinson (1978, p.9) termina la
introduccin general a los 28 volmenes de Significant contributions to the history of
psychology, que l edit, con el comentario de que: el lector que est dispuesto... a pres-
tar atencin a la seleccin en s, encontrar seguramente nuevas direcciones e incluso
inspiracin en las obras de psiclogos que son del pasado pero que siguen siendo
eminentes. Tampoco es demasiado esperar que el estudioso del pasado encuentre en estas
pginas otra prueba de la intemporalidad de la imaginacin humana y de la arbitrariedad
de las divisiones meramente temporales.
En segundo lugar, un estudio correcto de la historia de la psicologa puede ayudarnos
a reencontrar los temas realmente fundamentales, las grandes cuestiones que dieron origen
a la disciplina de la psicologa inicialmente. Como dice Jaynes (1973, p. x), la historia de
la psicologa no es un tico hmedo libre de curiosidades intelectuales y mohosas...; sino
que es un dilogo continuo sobre los problemas perennes y duraderos de la naturaleza
humana y animal. Watson (1966, p.66) seala que el escrutinio de nuestra historia
muestra que hay temas recurrentes, aunque muchas veces disfrazados con otra
terminologa. Y Helson nos recuerda (1972, p.116) que los temas fundamentales estn
permanentemente presentes y debemos estar preparados para encararlos. La historia de la
psicologa sirve para enfocar dichas cuestiones mejor que cualquier otra aproximacin.
Helson seala despus que de la historia de la psicologa se aprende la fuerza
impulsora de las ideas, conceptos y teoras. Cules son, se pregunta, las
caractersticas de las ideas que han tenido xito? Eran revolucionarias o al menos as
se consideraron al proponerse inicialmente (p.117). En segundo lugar (p.118), las
teoras que sobreviven suelen ser bsicamente sencillas, al menos cuando se comparan
con los hechos que intentan explicar y con otras teoras menos viables. Adems, las
teoras importantes son generales y tienen una amplia aplicabilidad, que suele ir ms
all de los datos especficos en que se basan o de donde se originaron. Y las grandes
ideas son operativas, p.e., estn formuladas para que puedan ser comprobadas y
validadas o invalidadas en casos especficos. As que si uno realmente quiere
contribuir a la psicologa, debe regresar a las cuestiones fundamentales, y producir
ideas que sean revolucionarias, sencillas, generales y operacionales, ideas con
amplitud. No debemos perdernos en una especializacin excesiva, o en cosas triviales.
Watson (1960, p.253) ha sealado: en cualquier poca, cuanto ms grande es el
hombre ms tiende a sobrepasar las fronteras de un campo en particular.
Una tercera, y poderosa, razn tiene que ver con la historia externa de la
psicologa. Ya hemos citado a Robinson (1976) y Diamond (1974) a este respecto. Los
psiclogos de investigacin deben ser conscientes del contexto social, intelectual y
poltico de su investigacin actual, porque si no se arriesgan a quedar influenciados
por factores extrnsecos: los supuestos implcitos, los enfoques, valores, y
orientaciones que se dan por supuestos en cualquier etapa de la evolucin de una
disciplina son poderosos determinantes de lo que se considera importante, de lo que se
persigue e incluso de lo que se considera un hallazgo revolucionario. Hay poderosos
determinantes no racionales de la evolucin del pensamiento. Jaynes capta esto
cuando comenta (1973, p. ix): Hay... una especie de verdad en la historia de una
ciencia que trasciende la misma ciencia. La historia de la ciencia como una especie de
metaciencia es captada muy pocas veces por el cientfico individual confinado en su
propia especialidad, puesto que los mismos contextos histricos que dotan de sentido a
cualquier descubrimiento o especialidad se remontan a contextos anteriores, que a su
vez se han generado tambin en contextos anteriores. Al examinar estas cuestiones,
hay un hecho que nos impresiona: las vas de es tos temas y contextos a travs del
tiempo no son necesariamente lineales ni lgicas.
Helson elabora una derivacin menor de este punto (1972, p.117): el xito no
suele llegar, como regla general, de inmediato. Suele implicar largos y duros
esfuerzos, a menudo solitarios, para sacar adelante una idea. Aunque muchos
adelantos estn hechos y son apreciados por jvenes, puede que hagan falta muchos
aos para que sea reconocida una nueva idea. Y no hay garanta, por supuesto, de que
estas ideas realmente originales y creativas sean alguna vez reconocidas. Como un
alumno en la Universidad de Colorado, Thomas Moye, escribi en un examen durante
la primavera de 1979, al trazar... las lneas de desarrollo de las ideas, uno descubre
que este desarrollo no sigue siempre un progreso racional u ordenado. Las ideas se
aceptan a veces no por su mrito sino porque la persona o grupo que las promocionan
tienen un poco ms de prestigio y poder o porque gritan un poco ms que los dems.
Una de las mejores razones para estudiar la historia de la psicologa es que puede
contribuir a la integracin de lo que es un campo de una diversidad desconcertante.
Henle (1976, p.19) observa que la fragmentacin de la psicologa ha venido con la
especializacin. Se pregunta: Quin va a encajar todas las piezas? Me parece que si
miramos a nuestra historia, podemos tener la esperanza de encajarlas. Jaynes (1973,
p.x) mantiene la misma opinin acerca del crecimiento recientemente complicado y a
menudo desconcertante de la psicologa. B. M. Foss, en su prlogo editorial a la
Pelican history of psychology de Thomson (1968, p.9), usa el mismo adjetivo, y da la
misma razn: mientras que las diversidades del campo son estimulantes para los
psiclogos..., para los legos, el panorama actual es desconcertante... Slo utilizando
una perspectiva histrica tiene sentido la psicologa moderna. Esta es, de hecho, la
justificacin de la inclusin de los cursos de historia de la psicologa en muchos
programas de psicologa en el primer ciclo: el estudio de la historia de la psicologa
puede ayudar al alumno a desarrollar una perspectiva integrada del campo que haga
disminuir la sensacin de perplejidad ante la diversidad aparentemente inconexa de
material que se da en diversos cursos de psicologa (Wertheimer, 1979, p.iii).
Gardner Murphy tambin se apunta a este convincente argumento (1949, p.3): Ver
nuestra psicologa contempornea con perspectiva se convierte en algo cada vez ms
difcil. Un bosquejo del desarrollo de la ciencia... debe ayudar hasta cierto punto a crear
esa perspectiva. Este comentario ya lo haba hecho l medio siglo atrs, en el Prefacio
de la primera edicin de su libro, en 1928; profundiza en el texto (1949, p.3): dnde se
encuentra esa unidad de temas que nos lleva a hablar concisamente de "psicologa
contempornea"...?. La complejidad de la psicologa contempornea sugiere que su
comprensin puede requerir el uso de ese mtodo gentico que ella misma reclamaba
repetidamente en aos recientes. Sea cual sea la dificultad en encontrar esa unidad en las
diversas disciplinas psicolgicas, hay al menos una unidad a la cual podemos agarrarnos
en cuanto a perspectiva y orientacin, apreciacin y sntesis: es la unidad tranquila de la
historia.
Aparte de su funcin integradora, existe el sentido ms profundo de suministrar
perspectiva: la comprensin de dnde estamos en este momento, y cmo llegamos aqu: el
sentido que tiene la psicologa de hoy no slo desde la orientacin de un alumno
avanzado, sino desde el nivel de refinamiento de un psiclogo profesional de la
investigacin. Este tipo de perspectiva incluye la conciencia de la influencia sutil pero
insidiosa del Zeitgeist, del patrn particular de sucesos que se dan por supuesto en un
momento particular (los Selbstverstndlichkeiten, como los llama Wolf Lepenies, segn
una conversacin del autor, en junio de 1979, con Mitchell G. Ash, un licenciado en
historia en la Universidad de Harvard).
Muchos especialistas han escrito sobre este papel indispensable de la historia para
los psiclogos de investigacin, algunos con elocuencia. Veamos algunos de estos
escritos. Stocking, por ejemplo, observa (1965, p.216), en la medida en que nos ha
faltado un conocimiento activo de la historia de nuestra disciplina, nos ha limitado la falta
de alguna de las perspectivas que no nos han sido transmitidas, y la parcialidad de
algunas de aqullas que s lo han sido. Una historia crtica puede ayudarnos a recobrar
unas y a trascender otras. Lowry (1971, p. x) seala que el estudio de la historia puede
hacernos ms conscientes de nuestros supuestos implcitos, de nuestras tendencias
intelectuales, y luego capacitarnos para analizarlos de una manera ms exhaustiva,
crtica y objetiva. Robinson (1976, p.viii) afirma sucintamente que la historia no es
un simple tema a aprender. Es un mtodo mediante el cual podemos intentar explicarnos
a nosotros mismos y a nuestro mundo. Volviendo al punto de vista externalista, Krantz
(1965, p.278) postula que la historia puede hacer conscientes a los cientficos de su
herencia; el anlisis histrico puede proporcionarles una conciencia acerca de la naturaleza
y funcionamiento de las variables que les afectan en la empresa cientfica. Pongratz (1967,
p.7) apunta que el presente se muestra bajo una luz diferente cuando se ve desde la
perspectiva de la historia...; en efecto, tocando de nuevo un punto anterior de este ensayo,
el conocimiento de la historia proporciona una ayuda indispensable en la solucin de
problemas actuales. En su prefacio, Pongratz (p.5) afirma que la historia es una parte
necesaria de la investigacin bsica y tambin en una ciencia emprica. Dondequiera
que haya temas fundamentales en una disciplina que necesiten de clarificacin, la historia
cumple una funcin metodolgica.
Watson (1966, p.64) declara rotundamente que la negacin de la historia trae
consigo consecuencias aniquilantes. Una visin inarticulada del pasado produce el
resultado de estar pasivamente sujeto a l. Luego, en el mismo artculo (p.69), afirma
que para tener una idea clara de la importancia relativa del propio trabajo y ponerlo en
perspectiva, un conocimiento de la historia tiene un valor incalculable... Damos cuenta
de la riqueza de nuestra herencia, conocer nuestra relacin con tiempos y lugares pasados,
ver nuestro propio tiempo y lugar como parte de una magnfica progresin, son parte del
papel y utilidad de la historia. La historia de la psicologa es un medio a travs del cual
nuestro conocimiento del campo puede relacionarse con la corriente principal de nuestra
civilizacin especificando puntos de contacto entre la psicologa y la literatura, las artes,
la filosofa, y otras ciencias.
Henle (1976) llega al tema de la perspectiva con la orientacin del refinado
psiclogo cognitivo. Nuestro pensamiento no funciona con una serie de proposiciones
aisladas y desconectadas, sino con una estructura de ideas, que suele ser bastante ms
consistente de lo que creemos (p.14). Por varias razones... es difcil que veamos
nuestros propios errores. Nuestros supuestos no son totalmente explcitos; nuestro
pensamiento proporciona un contexto en donde la crtica de otro punto de vista se
absorbe y pierde potencia; nuestra capacidad para ver diferencias a travs de todo el
espectro de pensamiento se ve reducida; y estamos tan envueltos en nuestros propios
asuntos que nos dificulta la solucin de los problemas. La historia nos da la distancia
necesaria para resolverlos. El anlisis crtico de los supuestos implcitos de nuestros
predecesores es mucho ms f cil que el anlisis similar de nuestros propios supuestos
(pp.15-16). De esta manera, la historia al menos puede empezar a liberarnos de nuestra
propia ceguera y estrechez de miras. Si no encontramos una perspetiva ms amplia
y dnde si no en la historia podemos encontrar una orientacin? tendremos no
solamente una visin reducida y unidimensional de nuestra disciplina, sino incluso una
visin equivocada (p.19). La historia puede ayudarnos a ver dnde estamos en la
psicologa y si nos sentimos a gusto en ese lugar (p.20).
La perspectiva de la historia es seal de madurez; ms importante, es una influencia
liberadora indispensable. Si la ciencia de la psicologa, escribi Griffith (1921, p.20)
hace mucho tiempo, va a asumir las responsabilidades de la madurez, debe mirar
seriamente su historia. Watson (1966, p.69) inicia el resumen de su artculo sobre el
papel y utilizacin de la historia con su funcin ms importante: liberacin de lo no
verbalizado. Krantz (1965) ampla la analoga entre el psicoterapeuta y el cientfico,
sealando que el estudio de la historia puede cumplir la misma funcin para un cientfico
que la psicoterapia para el psicoterapeuta: hacerle consciente de sus propios prejuicios,
actitudes y supuestos. Facilita la reduccin de los efectos de su propia procedencia y
contexto sociointelectual. El papel teraputico del anlisis histrico es clarificar el efecto
del Zeitgeist, hacernos menos sujetos a los caprichos ciegos de factores contextuales
externos. Como observaba Cicern (Wertheimer, 1979, p.5), aqullos que conocen
nicamente su propia generacin estn destinados a permanecer como nios para siempre.
Watson (1960, pp.254-255) explica el punto claramente: Cuando ignoramos la
historia en el sentido de la magnfica tradicin de ese campo sobrevienen la estrechez de
miras y los prejuicios de clase, provincianos y regionales que acaban dominando o
distorsionando las opiniones sin que se sospeche de su influencia... Encarnar un pasado
del que somos ignorantes significa, al menos, estar sujeto pasivamente a l, y en el peor
de los casos, estar distorsionado por una falsa concepcin del mismo. La ignorancia no
significa necesariamente la ausencia de influencias sobre la conducta humana, in-
cluyendo la de los psiclogos. Ignorar el estudio de la historia de la propia disciplina... no
significa la ausencia de opiniones sobre el pasado. Como el hombre tradicional de la
calle que... rehsa leer la historia, los psiclogos de este tipo tienen inevitablemente
una visin del pasado, generalmente desaprobatoria de su importancia... Por pequea
que sea la correspondencia entre su concepcin ahistrica del pasado y la realidad, sigue
ayudando a determinar su visin del presente. Desatender la historia no significa escapar
a su influencia.
Esta ltima frase merece una segunda repeticin. Desatender la historia no significa
escapar a su influencia.
En 1929, Boring inclua en el prefacio de la primera edicin de su libro, y
conservaba en la edicin revisada de 1950, un pasaje que se ha citado muchas veces y
que merece ser ampliamente citado en el futuro (1950, p.ix): El psiclogo
experimental... necesita del refinamiento histrico dentro de su propia rea de
especializacin... En esta cuestin no puedo estar ms seguro. Un refinamiento psico-
lgico que no contenga ningn componente de orientacin histrica no me parece
refinamiento en absoluto.

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