Biotecnologa y

seguridad alimentaria

La utilizacin apropiada de la biotecnologa ofrece considerables posibilidades

TRMINOS FUNDAMENTALES para mejorar la seguridad alimentaria. Varias de estas tecnologas, como el
cultivo de tejidos y los marcadores moleculares, se utilizan ya sin riesgos
ADN: Molcula qumica que constitu-
para acelerar el fitomejoramiento tradicional. Sin embargo, ante los riesgos
ye el ncleo de la vida misma, formada potenciales de los organismos modificados genticamente para la salud
por cuatro elementos qumicos deno- humana y para el medio ambiente, es necesario actuar con cautela a la hora
minados bases. stas forman una doble de introducirlos. Por otra parte, debido a que el fomento de la biotecnologa
hlice o espiral de dos cadenas enros- est en gran medida en manos de empresas comerciales, hay que hacer todo
cadas una sobre otra. Miles o millones lo posible para que lleguen sus beneficios a los pequeos agricultores y las
de estas bases forman un: personas pobres y afectadas por el hambre
Gen: Unidad completa ms pequea

de la informacin codificada de un QU ES LA BIOTECNOLOGA?

organismo. Constituye el cdigo fuen-
te del organismo, de la misma manera
que las secuencias de 1 y 0 definen un
archivo o programa informtico. Un
nmero elevado de genes forma un:
Genoma: Conjunto de genes conte-
nidos en una clula y organizados en
una estructura particular que define el
organismo. Estas estructuras pueden
identificarse mediante el uso de:
Marcadores moleculares: Secuencias
de ADN que pueden asociarse con una
caracterstica, como la tolerancia al fro
o la capacidad para producir una toxi-
na determinada. Los marcadores mole-
culares pueden ayudar a los investiga-
dores a caracterizar la diversidad gen-
tica con mayor rapidez y a acelerar los
programas de mejoramiento sin modi-
Chemistry & Industry foto
Segn el Convenio sobre la diversidad biolgica
de 1992, la biotecnologa es toda aplicacin
tecnolgica que utiliza sistemas biolgicos de
organismos vivos o sus derivados para la crea-
cin o modificacin de productos o procesos
para usos especficos. Aqu estn comprendi-
das incluso las tcnicas tradicionales para la
fabricacin de vino y queso. Sin embargo, por
biotecnologa moderna se entiende en general
la modificacin de organismos vivos (plantas,
animales terrestres y peces) mediante la mani-
pulacin de los genes.
Hay dos tipos principales de procesos biotec-
nolgicos. En el primero se utiliza la informacin
gentica para acelerar y potenciar el mejora-
miento tradicional de las plantas y los animales.
En el segundo (y ms avanzado) se modifica la
dotacin gentica de una planta o un animal
para crear un nuevo organismo.
La investigacin que se est realizando en la
Repblica rabe Siria para mejorar la tolerancia
de las lentejas al fro es un ejemplo del primero.
En lugar de efectuar cruzamientos entre varie-
dades de lentejas, luego hacerlas crecer lenta-
mente y verificar su rendimiento hasta que
surja un tipo mejorado, los cientficos estn
acelerando el proceso mediante el uso de la
seleccin asistida por marcadores, a fin de
identificar los genes de las lentejas que son
tolerantes al fro. Luego utilizarn la variedad
que contiene ese gen en programas de mejora-
miento tradicionales.
La obtencin de cultivos resis-
tentes a los insectos es un ejem-
plo del segundo. Los cientficos
obtienen cultivos modificados
genticamente, como algodn y

maz, mediante la introduccin de

ficar la reserva gentica del organismo.
un gen de una bacteria. Las nue-
Otro medio biotecnolgico til consis- vas variedades producen una
te en la reproduccin de una clula Este salmn del Atlntico transgnico, medido en compara- toxina letal para los insectos,
cin con los utilizados como testigo, muestra las posibilidades reduciendo as la necesidad de
colocndola en un medio artificial que de la biotecnologa para aumentar el suministro de alimentos.
proporciona elementos nutritivos; esto plaguicidas.
se conoce como:
Cultivo de tejidos: Tcnica utilizada
DE QU MANERA PUEDE AYUDAR LA BIOTECNOLOGA
con fines de micropropagacin y mejo- A LAS PERSONAS AFECTADAS POR EL HAMBRE?
ramiento. La biotecnologa actual puede aumentar el pgina siguiente). Las novedades biotecnolgi-
rendimiento de los cultivos y reducir los costos cas estn en gran parte protegidas por paten-
Organismo modificado gentica-
de produccin, incluso para los pequeos agri- tes y otras formas de derechos de propiedad
mente (OMG): Organismo cuya reser- cultores de los pases en desarrollo, que consti- intelectual. Una cuestin fundamental es hasta
va gentica se ha modificado eliminan- tuyen la mayor parte de la poblacin pobre qu punto se respetar el derecho de los
do uno o varios genes o introduciendo afectada por el hambre del mundo. An ms pequeos agricultores a reutilizar las semillas
uno o varios genes procedentes de importante para dichos agricultores, muchos obtenidas por ingeniera gentica a partir
otro tipo de organismo. Los genes de los cuales luchan por sobrevivir en tierras de sus cosechas para la siguiente campaa
importados pueden proceder de dis- marginales, es la investigacin en curso sobre agrcola.
tintas especies. cultivos resistentes a la sequa y tolerantes a La mayor parte de la investigacin y desarro-
la sal. llo biotecnolgicos est en manos de empresas
La biotecnologa puede ayudar incluso a comerciales. Para que la tecnologa sirva a toda
El glosario completo de biotec-
las personas pobres sin tierras enriqueciendo la humanidad, el sector pblico tiene que des-
nologa puede consultarse en: los alimentos bsicos, por ejemplo por medio empear una funcin en este sector y trabajar
www.fao.org/biotech/gloss.htm de la adicin de vitaminas esenciales (vase para garantizar un acceso justo de la poblacin
Posibles beneficios/mayor valor nutricional en la pobre y afectada por el hambre.
 CULTIVOS DE OMG: QU SE EST CULTIVANDO, QU SE EST ENSAYANDO
En el ao 2000 se sembr una superficie estimada de 44 millones de
Millones de hectreas
hectreas de cultivos modificados genticamente.
35
Los cultivos modificados genticamente ms comunes son la soja
30
(58 por ciento del total de cultivos modificados genticamente), el Estados Unidos
maz (23 por ciento), el algodn (12 por ciento) y la canola (7 por cien- 25 Argentina
Canad
to), con cantidades menores de papa, calabaza y papaya. 20
China
En el ao 2000, la Argentina, el Canad, China y los Estados Unidos 15
cultivaron el 99 por ciento de la superficie mundial de cultivos modifi- 10
cados genticamente. Otros pases con dichos cultivos comerciales
5
fueron Alemania, Australia, Bulgaria, Espaa, Francia, Mxico, Portugal,

Fuente: ISAAA
Rumania, Sudfrica, Ucrania y Uruguay. 0
1995 1996 1997 1998 1999 2000
Los pases en desarrollo tambin realizan actividades de investiga-
cin sobre los OMG. Hay ensayos de campo en curso en: En el ao 2000 correspondi a estos cuatro pases el 99 por ciento de la
superficie mundial de cultivos transgnicos, en su mayor parte soja,
frica: Egipto, Kenya, Sudfrica y Zimbabwe estn ensayando trigo, algodn, maz y canola.
man, algodn, calabaza, caa de azcar y batata modificados genti-
camente.
Amrica Latina: Argentina, Bolivia, Brasil, Cuba y Mxico estn
Asia: China, Filipinas, India, Indonesia, Malasia, Pakistn y Tailandia ensayando 60 OMG pertenecientes a ms de 20 especies, entre ellas
estn ensayando tabaco, berenjena, tomate, algodn, sorgo y banano papaya, tabaco, algodn, maz, papa, caf, caa de azcar, girasol y
modificados genticamente. remolacha azucarera.

PRODUCTOS OBTENIDOS POR INGENIERA GENTICA: MUCHAS INCGNITAS

Posibles beneficios Posibles riesgos absorbiendo ms recursos del suelo o utilizan-
Controles inadecuados. Aunque se estn
do ms agua que los cultivos normales.
Mayor valor nutricional de los productos

alimenticios bsicos. Se introducen genes en mejorando los regmenes de inocuidad, el Desplazamiento no deseado de genes.

el arroz para hacerle producir beta-caroteno,
que el organismo convierte en vitamina A.
Este arroz dorado transgnico experimental
ofrece la posibilidad de reducir la deficiencia
de vitamina A, una de las principales causas de
ceguera y factor importante de numerosas
muertes infantiles.
Menores efectos en el medio ambiente.
Los cientficos estn obteniendo rboles con
control de la distribucin de OMG no es eficaz
al 100 por ciento. Por ejemplo, en el ao 2000
se encontr en productos de consumo huma-
no una variedad de maz aprobada solamente
para el consumo animal.
Transferencia de alergenos. Se pueden
transferir alergenos de manera inadvertida de
un organismo existente a uno destinatario y
pueden crearse nuevos alergenos. Por ejem-
Los genes introducidos artificialmente en una
especie pueden pasar de manera accidental a
otra a la que no estaban destinados. Por ejem-
plo, la resistencia a los herbicidas podra pro-
pagarse de un cultivo modificado gentica-
mente a las malas hierbas, que de esta manera
se convertiran a su vez en resistentes a los
herbicidas.
Peligro para el medio ambiente. Los peces

un contenido modificado de lignina celular. plo, cuando se transfiri un gen de la nuez del modificados genticamente podran alterar
Cuando se utiliza para hacer pasta y papel, la Brasil a la soja, en las pruebas se encontr que la composicin de las poblaciones naturales
madera modificada requiere una elaboracin tambin se haba transferido un alergeno de peces si escapan y quedan en libertad.
menor con productos qumicos fuertes. conocido. Sin embargo, se detect el peligro Por ejemplo, los peces modificados gentica-
en las pruebas y no se distribuy la soja. mente para comer ms, a fin de crecer con
Mayor rendimiento de pescado. Los inves-
Imprevisibilidad. Los cultivos modificados mayor rapidez, podran invadir nuevos territo-
tigadores han modificado el gen que controla
genticamente pueden tener efectos impre- rios y desplazar a las poblaciones de peces
las hormonas del crecimiento en la tilapia, pez
vistos en los sistemas agrcolas, por ejemplo nativos.
cultivado, ofreciendo la posibilidad de aumen-
tar el rendimiento y la disponibilidad de pro-
tenas de pescado en la alimentacin local. Algunos OMG disponibles en la actualidad
Mayor absorcin de nutrientes por el Especies de Modificacin Fuente del gen Finalidad de la Beneficiarios
OMG gentica modificacin gentica primarios
ganado. Los piensos que se estn obteniendo
mejorarn la absorcin de fsforo por los ani- Maz Resistencia a los Bacillus thuringiensis Menores daos de Agricultores
males. De esta manera se reduce el fsforo en insectos insectos
los desechos animales, que contamina el agua Soja Tolerancia a los Streptomyces spp. Mayor control de las malas Agricultores
fretica. herbicidas hierbas
Algodn Resistencia a los insectos Bacillus thuringiensis Menores daos de los insectos Agricultores
Tolerancia a condiciones ecolgicas
malas. Los cientficos estn trabajando para Clavel Alteracin del color Freesia Produccin de variedades Minoristas y
producir cultivos transgnicos que sean resis- de flores diferentes consumidores
tentes a la sequa o tolerantes a la sal, permi- Arroz Provitamina A Erwinia Aumento del suministro de Consumidores
tiendo obtenerlos en tierras marginales. Narciso vitamina A
AD/I/Y 1023S/1/7.01/12000

C O N TA C T O S Para ms informacin dirigirse a:

Direccin de Produccin
y Proteccin Vegetal
Tel. +39 06 570 53751
Fax +39 06 570 56347
nuria.urquia@fao.org
Informacin para los Organizacin de las Naciones Unidas
medios de comunicacin para la Agricultura y la Alimentacin
Tel. +39 06 570 53625 Viale delle Terme di Caracalla
Fax +39 06 570 53729 00100 Roma, Italia
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