Revue franaise d'histoire d'outre-

mer

Les ides anthropologiques des philosophes du Sicle des

Lumires
Lon Poliakov

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Poliakov Lon. Les ides anthropologiques des philosophes du Sicle des Lumires. In: Revue franaise d'histoire d'outre-
mer, tome 58, n212, 3e trimestre 1971. pp. 255-278;

doi : 10.3406/outre.1971.1544

http://www.persee.fr/doc/outre_0300-9513_1971_num_58_212_1544

Document gnr le 13/04/2016

Abstract
The author, having examined the distinction we make to-day between ethnocentrism (cultural
superiority), general amongst ail peoples, and racism (biological superiority), such as we know it, for
example, right from the Spanish Renaissance, in the " Pure Blood " Statutes, brings to mind the
struggle between the monogenetic idea (mankind descends from a single pair of ancestors), a Biblical
thme revived by the Puritan John Ray and acknowledged by Buffon, and the polygenetic theory
(White man, Negroes, Lapps have independent ancestors) considered more scientific by some
(Giordano Bruno, Isaac La Peyrre, Voltaire, Goethe). On the other hand, the psycho-analytical
approach gives way to the specificity of anti-semitism (the Jews, a people whose laws are oppressive,
symbolize the father) with regards to anti-Negro racism (the Negroes, descended from the ape,
symbolize animality). The author then reviews the main thinkers of the Age of Enlightenment.
Maupertuis maintains that the colour of the Negroes is an accidental variation of the original white
strain ; he suggests that some experiments be made in vivo to demonstrate this proposition and many
others affecting the improvement of the race. Buffon, who situtes the birth of civilization in India, still
without denying the oneness of mankind, considers that the " degeneration " of the Negroes and the
Lapps, because of the climate, would take centuries to be reabsorbed. Montesquieu praises the Nordic
races who benefit from a cold climate : under the tropics, slave labor is inevitable ; but it would be
advisable none the less to attempt the civilization of Africa through industry and commerce ; as for the
Jews, Montesquieu stands openly in their defense. Rousseau, the apostle of " anti- civilization ", the
upholder of the " good savage ", is fundamentally anti-racist, as an exceptional case, and pro-Jewish,
even Sionist to the last word. Diderot, who represents an average opinion, is himself convinced that the
" coloured races ", whether Lapps or Tahitians, for instance, are self-conscious about their inferiority.
Lastly, for Voltaire, the Negroes are born-slaves, bordering animality, from which they are not entirely
severed ; but it is above ail against the Jews that he lets forth : the author suggests several possible
reasons for this, both in Voltaire's life as an unscrupulous businessman, as in his striving to found a
new " deistic religion ".

Rsum
Aprs avoir examin la distinction faite aujourd'hui entre l'ethnocentrisme (supriorit culturelle),
gnral chez tous les peuples, et le racisme proprement dit (supriorit biologique), tel qu'on le voit par
exemple ds la Renaissance espagnole dans les Statuts de puret du sang , l'auteur rappelle la
lutte entre l'ide monogniste (tous les hommes descendent d'un anctre commun), thse biblique
reprise par le puritain John Ray et par Buffon, et la thorie polygniste (l'homme blanc ne saurait avoir
le mme anctre que les Noirs ou les Lapons), juge plus scientifique par certains (Giordano
Bruno, Isaac La Peyrre, Voltaire, Goethe). D'autre part, l'approche psychanalytique permet de
souligner la spcificit de (les Juifs, peuple de la loi oppressive, symbolisent le pre), l'gard du
racisme anti-Noir (les Ngres, descendants du singe, symbolisent l'animalit). L'auteur passe ensuite
en revue les principaux penseurs du Sicle des Lumires. Maupertuis considre que la couleur des
Ngres est une variante accidentelle du blanc originel ; il suggre des expriences faire in vivo pour
dmontrer cette proposition et bien d'autres, touchant l'amlioration de la race. Buffon, qui place en
Inde la naissance de la civilisation, sans nier l'unit de l'espce humaine, pense que la dgnration
des Ngres et des Lapons, due au climat, prendrait des sicles pour se rsorber. Montesquieu vante
les races du Nord, qui jouissent du bnfique climat froid : sous les tropiques, le travail forc est
invitable ; mais il n'en faudrait pas moins essayer de civiliser l'Afrique par le commerce et l'industrie ;
quant aux Juifs, Montesquieu se fait ouvertement leur dfenseur. Rousseau, l'aptre de 1' anti-
civilisation , le chantre du bon sauvage, est fondamentale ment anti-raciste, cas exceptionnel, et pro-
juif, voire sioniste avant la lettre. Diderot, qui reprsente l'opinion moyenne, est lui convaincu que
l'infriorit des races de couleur est ressentie par elles-mmes, Lapons ou Tahitiens, par exemple.
Pour Voltaire enfin, les Ngres sont des esclaves-ns, proches de l'animalit, dont ils ne sont pas
entirement coups ; mais c'est surtout contre les Juifs qu'il se dchane : l'auteur indique plusieurs
sources de cet antismitisme, dans sa vie d'homme d'affaires peu scrupuleux ou dans son action de
fondateur d'une nouvelle religion diste .
 Les ides anthropologiques

des philosophes du Sicle

des Lumires

par
LON POLIAKOV

Quelles taient les ides que se faisaient les grands auteurs du Sicle
des Lumires au sujet des diffrentes races humaines, et plus
au sujet des Noirs et des Juifs ? Nous tenterons ci-dessous
un rapide survol des reprsentations cultives ce sujet par les penseurs,
surtout franais, les plus connus, et nous allons montrer que le plus
souvent, elles anticipaient sur la croyance, si rpandue au xixe sicle,
l'ingalit des races humaines, la supriorit des Blancs sur les
hommes de couleur , ou des Aryens sur les Smites . Mais
nous nous arrterons un problme d'ordre plus gnral : les
socits humaines, travers le monde, ont-elles plutt tendance
tre anti-racistes ou racistes ?
La question a t rcemment examine par l'anthropologue
Pierre Van der Berghe, dont voici les conclusions :
II importe de mettre en vidence que le racisme, contrairement l'ethno-
centrisme, n'est pas un phnomne universel. Les membres de toutes les
socits humaines ont tendance avoir d'eux-mmes une opinion plus
que des membres des autres socits, mais cette bonne opinion est
le plus souvent fonde sur une prtention la supriorit culturelle. En
prtendant la supriorit, l'homme, le plus souvent, se fonde par
sur ses propres crations. Quelques groupes humains seulement se
sont crus suprieurs en raison du contenu de leurs gonades. Il va de soi
que les cultures racistes sont en mme temps ethnocentriques, mais le
n'est pas vrai : la majeure partie des socits ont fait preuve d'ethno-
centrisme sans tre racistes pour autant K

1. P. Van der Berghe, Race and Racism, New York, 1967, p. 12.
255
B*>. franc. d'Hist. d'Outre-Mer, t. LVIII (1971), n 212, 18
 L. POLIAKOV

On peut se demander si Van der Berghe est all jusqu'au bout de

la question. La diffrenciation propose par lui est certes clairante,
mais elle ne joue que sur le plan des ides ou reprsentations
Or, on sait que les ressorts profonds du racisme plongent dans
l'inconscient, c'est--dire dans des rgions incapables de faire la
entre supriorit culturelle et supriorit biologique .
Des confusions et contradictions de tout ordre surgissent facilement
en consquence. On peut citer ce propos le cas des auteurs allemands
du dbut du xixe sicle, lorsque, au lendemain des guerres
la croyance la supriorit allemande ou germanomanie ,
commena fleurir outre-Rhin. Les uns, tels le philosophe Fichte,
prtendaient la supriorit culturelle, celle de la langue allemande,
tandis que d'autres, tels les agitateurs populaires Arndt et Jahn,
dj la race et le sang germaniques. Mais ce faisant, les uns
et les autres exprimaient les mmes prtentions narcissiques
Plus remarquable encore est le cas de l'Espagne de la
Aprs la prise de Grenade et la rechristianisation dfinitive du
pays, celui-ci comptait une forte proportion de Maures et de Juifs
htivement convertis. Les chrtiens d'origine, dits vieux chrtiens ,
cherchrent s'en distancer, et ils firent tablir, sous le nom de
de puret du sang , une lgislation discriminatrice fonde sur
l'ide que leur sang tait d'une qualit suprieure celui des
chrtiens . Dans les faits, cette lgislation s'inscrivait en faux
contre le principe de la vertu rgnratrice du baptme, mais elle
coexistait avec la foi catholique ardente et intolrante qui
la vie espagnole de ces temps 1. En l'espce, la pression politique
et sociale des vieux chrtiens peut se laisser comparer une pulsion
inconsciente, qui entre en conflit avec la doctrine, ce surmoi collectif,
ou cette censure. Il reste que la doctrine peut jouer le rle d'un frein,
elle peut limiter les dgts . Pour en revenir aux dfinitions proposes
par Pierre Van der Berghe entre ethn oc entrisme et racisme , le
point important, c'est videmment qu'une religion, une culture ou une
langue sont en principe transmissibles tous les hommes, tandis que
le racisme biologique est absolument exclusiviste.
Un autre point capital, autour duquel, depuis la Renaissance au
moins, la discussion n'a cess de tourner, tait la question de savoir
si tous les hommes descendaient d'un pre ou d'un anctre commun.
Le mythe de l'anctre Adam se trouvait comment comme suit par ses
premiers exgtes juifs : On a dit que tous les hommes descendent
d'Adam, afin que nul ne puisse dire autrui : Mon pre est plus grand

1. Cf. ce sujet notre ouvrage De Mahomet aux Marranes, Paris, 1961, p. 221 et
suiv.
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LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

que le tien . Et l'histoire du racisme, c'est en grande partie la lutte

contre cette ide monogniste . Il est intressant de constater qu'
l'poque mme o les statuts de puret du sang triomphaient en
un autre dbat, qui fut tranch dans un tout autre sens, s'y
autour de la nature ou des origines des Indiens d'Amrique.
Certains humanistes, et parmi eux le clbre Juan Sepulvda,
qu'ils n'taient pas pleinement hommes, et qu'il tait donc
licite de les rduire en esclavage. Ainsi que l'on sait, sous l'impulsion
de Bartolom de Las Casas et d'autres prtres, la qualit humaine
leur fut pleinement reconnue par la couronne d'Espagne. Au surplus,
refusant d'admettre, en ce qui les concernait, une origine spare ,
voire l'existence d'une seconde arche de No , le jsuite Jos de
Acosta concluait fort correctement qu'ils avaient peupl l'Amrique
en traversant un dtroit ignor , une poque o le dtroit de
n'avait pas encore t dcouvert 1. Ainsi, la tradition chrtienne
se rvlait tre cette occasion une bonne hypothse de travail.
Il en fut de mme dans l'Angleterre puritaine du xvne sicle, o le
pasteur John Ray, souvent considr comme le fondateur de la
moderne, avanait dans un ouvrage au titre caractristique de
Sagesse de Dieu la proposition suivante : Ma conviction, confirme
par mes observations, est que la gnration spontane ou quivoque
n'existe pas, mais que tous les animaux, grands et petits, et les
les plus vils et les plus mprisables non exclus, sont engendrs
par des parents animaux appartenant la mme espce qu'eux-mmes .
Le mme Ray affirmait :
La diffrence de couleur des fleurs, ou de got des fruits, ne sont pas
plus la marque d'une diffrence spcifique chez les plantes, que ne le sont
les varits de poil ou de peau, ou de got de la chair, chez les animaux ;
en sorte qu'on n'a pas plus de raisons de rapporter un Ngre et un Europen
des espces diffrentes, que de le faire pour une vache noire et une vache
blanche.

En regard, John Locke, dont la foi tait bien moins assure,

dans son Essai sur l'entendement humain des propositions bien plus
contestables, lorsqu'il assurait avoir vu de ses propres yeux une
issue de l'union d'un chat et d'un rat, et en concluait que le singe
et l'homme devaient galement tre interfertiles. C'est ainsi que dans
la lutte ou les changes entre l'orthodoxie chrtienne et le mouvement
scientifique, l'orthodoxie penchait le plus souvent du ct
, et la science, du ct raciste ; il en fut ainsi depuis la
jusqu' la fin du xixe sicle. En particulier, en dfiant la foi tra-
1. Cf. Histoire naturelle et morale des Indes, compose par Joseph Acosta,- Paris,
1606, chap. xvi, p. 30 et suiv.
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 L. POLIAKOV

ditionnelle, les esprits forts taient tent de mettre en doute, entre

autres dogmes, celui de l'unit du genre humain. Ce fut d'abord le
cas du clbre Giordano Bruno, qui prit sur le bcher de l'Inquisition.
Il fut brl pour avoir apostasie ; mais entre autres hrsies, il
l'ide d'aprs laquelle les hommes blancs descendaient du
patriarche Ennoc, les hommes noirs du patriarche Leviathan, et seuls
les Juifs du patriarche Adam, qui devenait de la sorte le patriarche
le plus jeune. Ce fut ensuite le cas d'un certain Isaac La Peyrre, qui,
au milieu du xvne sicle, proposa une thorie pradamite . Cet ex-
calviniste de Bordeaux cherchait concilier les contradictions entre
la chronologie biblique et les autres chronologies antiques connues de
son temps, en supposant galement que la premire nomme
aux Juifs seuls, c'est--dire qu'eux seulement descendaient
d'Adam, tandis que tous les autres peuples remonteraient des Pr-
adamites 1. La Peyrre fut forc par l'glise de France faire amende
honorable ; mais lorsqu'il cessa d'tre dangereux de contester l'unit
du genre humain, les thories de ce type, dsormais connues sous le
nom de thories polygnistes , devinrent innombrables. Une bonne
partie des savants et des philosophes du xixe sicle avant Darwin,
la majorit peut-tre, pensaient que les Blancs et les Noirs, par
n'avaient pas la mme origine.
Avant d'en venir aux principales thories anthropologiques du
Sicle des Lumires, oh peut s'arrter ce propos deux noms
entre tous. Voltaire, dans son Trait de mtaphysique, dit avec
une parfaite clart qu'il n'hsite pas prendre le contre-pied de
de l'glise, dans la question des origines humaines. Visant
plus spcialement les Jsuites, il s'exprimait ainsi : Quoi qu'en dise
un homme vtu d'une longue soutane noire, les Blancs barbus, les
Ngres portant laine, les Jaunes portant crin, et les hommes sans
barbe, ne viennent pas du mme homme , et il prcisait plus loin : Les
Blancs sont suprieurs ces Ngres, comme les Ngres le sont aux
singes, et comme les singes le sont aux hutres . Si Voltaire
spcialement entre Noirs et Blancs, Goethe en faisait autant en
ce qui concernait les Juifs d'une part, tous les autres hommes de l'autre.
Ce partage tait affirm par lui, sur un mode quelque peu ironique,
dans les Entretiens avec Eckermann. Voici comment Goethe s'imaginait
l'apparition des hommes sur la terre :
On croit que la nature est excessivement conome dans ses productions.
Je suis oblig de contredire cette opinion. J'affirme, au contraire, que la
nature se montre toujours gnreuse et mme prodigue ; que l'on se conforme
son esprit en admettant qu'elle a fait immdiatement venir les hommes

1. Systema theologicum ex Preadamitarum hypothesi, s. 1., 1655.

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LES IDEES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

par douzaines et mme par centaines, plutt qu'en supposant qu'elle les ait
mesquinement fait sortir d'un seul et unique couple. Lorsque les eaux se
furent coules et que les terrains secs furent suffisamment verdoyants,
l'poque du devenir humain commena, et les hommes se produisirent par
la toute-puissance de Dieu, partout o le terrain le permettait, peut-tre
d'abord sur les hauteurs.

Goethe avanait ensuite un second argument, dans lequel certains

motifs de la future thorie aryenne se trouvaient dj esquisss :
II est vrai que la Sainte criture parle d'un seul couple humain, cr par
Dieu le sixime jour. Mais les hommes aviss qui notrent la parole de Dieu,
transmise par la Bible, eurent d'abord affaire leur peuple lu, auquel nous
ne voulons en aucune faon contester l'honneur de descendre d'Adam. Mais
nous autres, ainsi que les Ngres et les Lapons, avons certainement eu d'autres
anctres : on conviendra certainement que nous diffrons des vritables
d'Adam de bien de manires, et qu'ils nous dpassent notamment
en ce qui concerne les affaires d'argent \

Ainsi, Gth raisonne de la mme manire que Giordano Bruno et

que La Peyrre, en faisant descendre d'Adam les Juifs seuls. Qui plus
est, il leur abandonne volontiers cet honneur : chez lui, la pointe
polmique est encore plus vidente que chez Voltaire, et l'on peut dire
qu'il rsume en quelques mots les deux reproches antismites
: le reproche conomique, celui de l'astuce financire, et le
reproche thologique, la prtention l'lection, ainsi que l'autorit indue
dont bnficient les livres juifs. Ce dernier reproche, Voltaire, dans son
Dictionnaire philosophique, le formulait de manire encore plus frappante,
en appelant les Juifs nos matres et nos ennemis, que nous croyons
et nous dtestons 2.
A travers ces propos de Voltaire et de Goethe, on peut entrevoir
une spcificit de l'antismitisme, et en quoi il se distingue du racisme.
Les Juifs symbolisent essentiellement les matres, les Pres, ils sont
le peuple de la loi oppressive, le peuple du cruel Jhovah, tandis qu'en
ce qui concerne le racisme, les hommes de couleur, surtout les Noirs,
dont on disait si souvent, bien avant Darwin, qu'ils descendaient des
singes, et auxquels on reprochait leur lubricit, symbolisent plutt
l'animalit. En schmatisant trs grossirement, et en faisant usage
des catgories freudiennes, on peut dire que les Juifs incarnent un
surmoi rpressif, et les Noirs, un a dchan et menaant. C'est
pourquoi les reproches faits respectivement aux Noirs et aux Juifs,

1. Entretiens avec Eckermann, entretien avec le naturaliste von Martius, 7 octobre

1828.
2. Dictionnaire philosophique, article Abraham .
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 L. POLIAKOV

suivant le temprament des auteurs, n'ont le plus souvent rien de

commun entre eux.
Ces pralables poss, on peut examiner de manire plus
les ides anthropologiques des principaux penseurs du xvme
franais.
Cet examen, on peut le commencer par les ides de Pierre-Louis de
Maupertuis, qui eut l'occasion de traiter de la question de l'origine
et de la couleur des Noirs dans un crit qu'il intitula La Vnus
(1742). Il commenait par y dcrire les Noirs comme des
assez monstrueux :
Si les premiers hommes blancs qui en virent (des Noirs) les avaient trouvs
dans les forts, peut-tre ne leur auraient-ils pas accord le nom d'hommes (...)
Si l'on parcourait toutes ces les d'Afrique et d'Asie, on trouverait peut-tre
dans quelques unes des habitants bien plus embarrassants pour nous que les
Noirs, auxquels nous aurions bien de la peine refuser ou donner le nom
d'hommes. Les habitants des forts de Borno, dont parlent quelques
si semblables d'ailleurs aux hommes, en pensent-ils moins pour avoir
des queues des singes ? Et ce qu'on a fait dpendre ni du blanc ni du noir,
dpendra-t-il du nombre des vertbres ?

Maupertuis se posait donc le problme de la dfinition de l'homme,

un problme rendu difficile l'poque par la croyance l'interfertilit
des Noirs et des singes, ainsi que par d'autres lgendes colportes par
les voyageurs. Mais ce problme, il donnait la rponse chrtienne
orthodoxe : Tous ces peuples que nous venons de parcourir, tant
d'hommes divers, sont-ils sortis de la mme mre ? Il ne nous est pas
permis d'en douter .
D'o venait, dans ces conditions, la couleur noire des Ngres ?
tentait de donner une rponse scientifique cette question,
en se fondant sur le cas d'un Noir albinos qui l'poque faisait
dans les salons de Paris. Ce cas le conduisait conclure que
tait en son principe blanche, et que la couleur noire tait une
espce d'accident. En dveloppant cette vue, il semble vaguement
anticiper sur la notion moderne de drive gntique :

De ces naissances subites d'enfants blancs au milieu des peuples noirs, on

pourrait peut-tre conclure que le blanc est la couleur primitive des hommes ;
et que le noir n'est qu'une varit devenue hrditaire depuis plusieurs
sicles, mais qui n'a pas entirement effac la couleur blanche, qui tend
toujours reparatre. Car on ne voit point arriver le phnomne oppos :
l'on ne voit point natre d'anctres blancs des enfants noirs (...) Cela
peut-tre pour faire penser que le blanc est la couleur des premiers
hommes, et que ce n'est que par quelque accident que le noir est devenu une
couleur hrditaire des grandes familles qui peuplent la zone torride ; parmi
260
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

lesquelles cependant la couleur primitive n'est pas si parfaitement efface

qu'elle ne reparaisse quelquefois.
Cette difficult donc sur l'origine des Noirs tant rebattue, et que quelques
gens voudraient faire valoir contre l'histoire de la Gense qui nous apprend
que tous les peuples de la terre sont sortis d'un seul pre et d'une seule mre ;
cette difficult est leve, si l'on admet un systme qui est au moins aussi
vraisemblable que tout ce qu'on avait imagin jusqu'ici] pour expliquer la
gnration.

Maupertuis reste donc fidle l'anthropodice biblique : mais,

compte tenu de l'poque o il crivait, on peut se demander si c'tait
par conviction religieuse, ou pour ne pas s'attirer d'ennuis. A l'appui
de la seconde hypothse, on peut invoquer la hardiesse toute moderne
de sa pense, lorsqu'il propose de se livrer des expriences sur des
tres humains, et de cultiver artificiellement une race d'hommes grande
et belle. Dans la Vnus physique, il loue le roi-sergent Frdric-
Guillaume de Prusse, l'amateur de grenadiers gants, de s'tre ainsi
engag sur la voie d'une slection humaine :
Un roi du Nord est parvenu lever et embellir sa nation. Il avait un
got excessif pour les hommes de haute taille et de belle figure ; il les
de partout dans son royaume : la fortune rendait heureux tous ceux que
la nature avait form grands. On voit aujourd'hui un exemple singulier de
la puissance des rois. Cette nation se distingue par les tailles les plus
et par les figures les plus rgulires.

Une note de Kant nous apprend que Maupertuis, devenu prsident

de l'Acadmie des sciences de Berlin, proposait Frdric le Grand
de pousser l'exprience plus loin. Kant, pour des raisons philosophiques,
jugeait ce projet irralisable :
La proposition de M. de Maupertuis de cultiver dans une province
une varit d'hommes de nature noble, chez lesquels l'intelligence,
l'nergie et l'honntet seraient hrditaires, repose sur la possibilit de
crer enfin une telle varit permanente, grce une slection rigoureuse,
permettant d'liminer les naissances dgnres. Une telle slection qui,
mon avis, serait souhaitable en soi, me parat irralisable, du fait de la sagesse
suprieure de la nature, puisque c'est justement le mlange du Mal au Bien
qui constitue le grand ressort qui rveille les forces assoupies de l'humanit,
l'obligeant dvelopper ses talents et se rapprocher de la perfection
laquelle elle est destine \

Dans sa Lettre sur le progrs des sciences (1752), Maupertuis

d'une imagination scientifique sans frein. Il prconisait de pous-

1. Note insre par Kant dans son opuscule Von den verschiedenen Racen der
Menschen, 1782.
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 L. POLIAKOV

ser plus loin les expriences, et jusque sur les espces que la nature
porte le moins s'unir ; on verrait peut-tre de l natre bien des
des animaux nouveaux, peut-tre mme des espces entires que
la nature n'a pas encore produites . Les expriences in vivo sur l'espce
humaine paraissaient l'attirer encore davantage : peut-tre ferait-on
bien des dcouvertes sur cette merveilleuse union de l'me et du corps,
si on osait en chercher les liens dans le cerveau d'un homme vivant
d'un criminel, de prfrence : un homme n'est rien, compar
l'espce humaine ; un criminel est encore moins qu'un homme . Ainsi,
presque toutes les expriences semblaient justifies Maupertuis :
dans la rubrique des Recherches interdire , il ne mentionnait que
la pierre philosophale, la quadrature du cercle et le mouvement
Dans celle des Expriences mtaphysiques , cet aptre de
la mthode scientifique proposait de prendre pour sujets
des enfants, afin de percer le secret de la naissance des langues :
Deux ou trois enfants, ds le plus bas ge, levs ensemble sans aucun
commerce avec les autres hommes, se feraient assurment une langue (...)
Il faudrait former plusieurs socits pareilles, les faire d'enfants de
diffrentes nations, il faudrait surtout viter que ces petits peuples
apprissent aucune autre langue .
Venons-en maintenant Georges- Louis de Buffon, sans doute le
savant internationalement le plus influent du xvuie sicle, en ce qui
concerne les sciences naturelles, et qui maints gards se laisse
de Maupertuis. Monogniste comme lui, il s'en tenait donc, pour
ce qui tait des origines humaines, aux vues traditionnelles ; mais
en ce qui concernait la naissance de la culture et des sciences, il la
situait en Inde, ce qui tait une manire d'anticiper sur le futur mythe
aryen . En effet, il supposait que le premier peuple digne de porter
ce nom avait surgi il y a une trentaine de milliers d'annes sur les
montagnes du Nord de l'Inde. Ce peuple tait digne de tous nos
comme crateur des sciences, des arts et de toutes les
utiles (...) il a t trs heureux, puisqu'il a t trs savant . Mais
par la suite, d'autres hommes, encore ignorants, farouches et
auraient dtruit cette premire civilisation, dont seuls les
Brames de l' Inde auraient conserv quelques lambeaux.
Buffon nous fait connatre ses conceptions sur la hirarchie des races
humaines non seulement en traitant de l'homme, mais aussi en traitant
des animaux. Ainsi, voyons son portrait de l'ne . Il nous dit que
c'est un animal vil, puisqu'il parat n'tre qu'un cheval dgnr (...) ;
l'on pourrait attribuer les lgres diffrences qui se trouvent entre ces
deux animaux la succession fortuite de plusieurs chevaux sauvages
demi dgnrs qui peu peu se seraient dgrads autant que
. A ce propos, Buffon s'lve contre la rigide classification des
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LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

familles naturelles propose par son rival Charles Linn, et pour mieux
fonder sa critique, il s'appuie sur la notion de l'origine spare de
l'homme : Si l'on admet une fois qu'il y ait des familles dans les
et les animaux, que l'ne soit de la famille du cheval et qu'il n'en
diffre que parce qu'il a dgnr, on pourra galement dire que le
singe est de la famille de l'homme, que c'est un homme dgnr .
Et c'est ainsi qu'en traitant du cas de l'ne, Buffon en vient son
pendant humain, qui est pour lui le Noir :
Les hommes diffrent du blanc au noir par la couleur, du double au
par la hauteur de la taille, la grosseur, la lgret, la force, et du tout
au rien par l'esprit. S'il n'y avait pas le fait que le Ngre et le Blanc peuvent
produire ensemble, il y aurait deux espces bien distinctes ; le Ngre serait
l'homme ce que l'ne est au cheval, ou plutt, si le Blanc tait homme,
le Ngre ne serait plus un homme, ce serait un animal part comme le singe.

L'infriorit du Noir parat donc vidente Buffon, et elle se laisse

mettre en parallle avec la vilenie de l'ne. Face ce dernier, il y a
l'animal noble par excellence, le lion. A son sujet, Buffon ne parle pas
de l'homme, mais, dans son clbre Portrait du lion , il esquisse une
hirarchie animale-fodale, dans laquelle le roi. des animaux incarne
le monarque, les grands mammifres, la noblesse, et les petits, la roture ;
il semble bien que les insectes, ces espces infimes de la Nature ,
figurent dans ce bestiaire les races humaines de couleur. Ainsi, lorsque
dans sa Description de l'homme , Buffon parle de sa dignit minente,
on peut tre assur que c'est de l'homme blanc qu'il s'agit :
Tout marque dans l'homme, mme l'extrieur, sa supriorit sur tous
les tres vivants ; il se soutient droit et lev, son attitude est celle du
sa tte regarde le ciel, et prsente une face auguste, sur laquelle
est empreint le caractre de sa dignit.

En effet, l'homme noir, le Hottentot par exemple, est dcrit par

Buffon comme un tre accroupi, dont les enfants se tranent quatre
pattes et se vautrent dans l'ordure. Le portrait du Lapon, sur lequel
s'ouvre L'histoire naturelle de l'homme , est encore plus impitoyable :
Non seulement les Lapons se ressemblent par la laideur, la petitesse de
la taille, la couleur des cheveux et des yeux, mais ils ont aussi tous peu
prs les mmes inclinations et les mmes murs, ils sont tous galement
grossiers, superstitieux, stupides (...), sans courage, sans respect pour soi-
mme, sans pudeur : ce peuple abject n'a de murs qu'assez pour tre mpris.

A l'appui de sa pense, Buffon apprend ses lecteurs que les Lapons

poussent l'impudicit jusqu' se baigner tout nus, tous ensemble,
et fille, mres et fils, frres et surs. Il laisse ensuite entendre
263
 L. POLIAKOV

que la seule marque d'humanit des Lapons est de convenir eux-mmes

de leur abjection. En effet, ils ont la coutume bizarre d'offrir aux
leurs femmes, ce qui peut venir de ce que connaissant leur propre
difformit et la laideur de leurs femmes, ils trouvent apparemment
moins laides celles que les trangers n'ont pas ddaignes.
Mais comment Buffon, qui est monogniste, explique-t-il
flagrante des peuples de couleur ? C'est surtout l'action du
qu'il attribue leur dgnration . Trop chaud ou trop froid,
lorsqu'il est excessif, il dgrade la nature humaine :
Ds que l'homme a commenc changer de ciel, et qu'il s'est rpandu de
climats en climats, sa nature a subi des altrations (...) Les changements
sont devenus si grands et. si sensibles qu'il y aurait lieu croire que le Ngre,
le Lapon et le Blanc furent des espces diffrentes, si d'un ct l'on n'tait
assur qu'il n'y a eu qu'un seul homme de cr...

Buffon s'incline donc devant l'enseignement de l'glise ; et il

en avanant un argument d'allure scientifique :
... et de l'autre, que ce Blanc, ce Lapon et ce Ngre, si dissemblants entre
eux, purent cependant s'unir ensemble et se propager. Il est certain que
tous ne sont que le mme homme (...) ; s'il arrivait que l'homme ft
d'abandonner les climats qu'il a autrefois envahis pour se rduire
son pays natal, il reprendrait avec le temps ses traits originaux, sa taille
primitive et sa couleur naturelle, mais il faudrait peut-tre un grand nombre
de sicles pour produire cet effet \

La dgnration des hommes de couleur n'est donc pas

; et Buffon tmoigne du mme got pour l'exprimentation que
Maupertuis, lorsqu'il prconise une grandiose exprience in vivo, qui
permettrait de vrifier et de prciser sa supposition :
Pour faire l'exprience du changement de couleur dans l'espce humaine,
il faudrait transporter quelques individus de cette race noire au Danemark,
o l'homme ayant communment la peau blanche et les cheveux blonds, la
diffrence de sang et l'opposition de couleur est la plus grande. Il faudrait
clotrer ces Ngres avec leurs familles et conserver soigneusement leur race,
sans leur permettre de la croiser : ce moyen est le seul qu'on puisse employer
pour savoir combien il faudrait de temps aux Noirs pour rintgrer cet
gard la nature humaine.

Tels qu'ils sont, les Noirs n'appartiennent donc pas la nature

humaine pour Buffon. Se laisse-t-il rtrospectivement qualifier de
raciste ? La question ne parat pas facile trancher.
Il y a d'une part, pour ainsi dire, le ton qui fait la musique, et nous
1. De la dgnration des animaux .
264
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SIECLE DES LUMIERES

avons vu en quels termes mprisants Buffon parlait des Lapons. D'autre

part, il faut faire intervenir la notion du temps. Il y eut, au xvine
des auteurs mineurs, par exemple l'Amricain John Hunter, pour
supposer que le teint noir s'expliquait par une maladie de la peau, qui
devait pouvoir se laisser gurir en l'espace d'une ou deux gnrations.
Mais Buffon tait loin de partager une vue aussi optimiste. S'il
qu'un jour, les Noirs, placs dans des conditions climatiquement
favorables, sauraient rintgrer la nature humaine , il ajoutait qu'il
faiudrait peut-tre un grand nombre de sicles pour produire cet
effet . Dans ces conditions, la rgnration des hommes de couleur
devenait une entreprise difficile et hypothtique. Somme toute, le
naturaliste le plus rput du Sicle des Lumires ne laissait ces
aucun espoir de parvenir dans un avenir rapproch aux dignits
qu'il clbrait chez l'homme tout court, c'est--dire l'homme blanc.
La thorie des climats, si populaire au xvme sicle, tait aussi l'un
des fondements la vision anthropologique de Montesquieu. Dans le
livre XIV de l'Esprit des Lois, Montesquieu explique que le froid est
bnfique pour le dveloppement de l'tre humain. D'aprs lui, cette
action s'exerce d'une manire en quelque sorte mcanique, grce une
force supplmentaire que donnent aux hommes les climats rudes.
Cette force plus grande, crivait-il, doit produire bien des effets :
par exemple, plus de confiance eii soi-mme, c'est--dire plus de
; plus de connaissance de sa supriorit, c'est--dire moins de dsir
de sa vengeance ; plus d'opinion de sa sret, c'est--dire plus de
moins de soupons, de politique et de ruses . Les climats froids
taient aux yeux de Montesquieu une source d'nergie, tandis qu& les
climats chauds prdisposaient la volupt : Dans les pays froids, on
aura peu de sensibilit pour les plaisirs ; elle sera plus grande dans les
pays temprs ; dans les pays chauds, elle sera extrme . Et, entrant
dans les dtails, il allait jusqu' assurer que les peuples du nord de
la Core sont plus courageux que ceux du midi .
Un pote oubli de l'poque persiflait ces vues de Montesquieu : On
peut, dans le sicle o nous sommes, Par les seuls degrs du soleil,
Calculer la valeur des hommes .
C'est dans le cadre de cette conception que Montesquieu attribuait
les vertus les plus hautes aux Germains, qu'il croyait originaires de
Scandinavie, et qu'il appelait nos pres . C'est eux que seraient
dus les principes de libert, d'indpendance et d'honneur. C'est cet
esprit qui se serait reflt dans la constitution anglaise, qu'il proposait
pour modle la France.

Le Goth Jordans, crivait Montesquieu, a appel le Nord de l'Europe la

fabrique du genre humain ; je l'appelerai plutt la fabrique des instruments
265 .
 L. POLIAKOV

qui brisent les fers forgs au Midi. C'est l que se forment ces nations
qui sortent de leur pays pour dtruire les tyrans et les esclaves, et
pour apprendre aux hommes que, la nature les ayant fait gaux, la raison
n'a pu les rendre dpendants que pour leur bonheur 1.

Cette germanomanie de Montesquieu suscitait une furieuse

de Voltaire :
Mais qu'taient ces Francs que Montesquieu de Bordeaux appelle nos
pres ? C'taient, comme les autres barbares du Nord, des btes froces qui
cherchaient de la pture, un gte, et quelques vtements contre la neige (...)
La Chambre des Pairs et celle des Communes, la Cour d'quit trouves
dans les "bois ! on ne l'aurait pas devin. Sans doute les Anglais doivent
aussi leurs escadres et leur commerce aux murs des Germains... a

Cependant, la pense de Montesquieu tait universaliste, tout au

moins en ce qui concerne les peuples europens, puisque le rle des
Germains consistait pour lui apprendre aux autres hommes qu'ils
taient tous libres et gaux. En adoptant les institutions germaniques,
tous ces peuples sauraient accder l'galit et l'indpendance.
A ct du climat, cette cause physique , Montesquieu admettait
l'action d'une lgislation sage, ou de causes morales. Mais il pensait
que ces causes morales ne pouvaient jouer pleinement que dans l'tat
de civilisation, chez les peuples duqus. Il crivait expressment :
La nature et le climat dominent presque seuls chez les sauvages .
On ne s'tonne pas de constater, dans ces conditions, que tout en
critiquant avec la dernire vigueur l'esclavage, il estime que dans les
pays tropicaux, compte tenu de la paresse naturelle des hommes noirs,
celui-ci est pratiquement invitable. Mais il reste que ces hommes lui
paraissent rgnrables. A cet effet, il ne songe pas les transplanter
dans les pays froids, comme le faisait Buffon, il propose de les
d'introduire chez eux le commerce et l'industrie, et, pour cela,
de dvelopper les liaisons maritimes avec l'Afrique.
L'universalisme de Montesquieu ressort encore mieux de ses
crits sur la condition des Juifs. Dans leur cas galement, il
prconise des mesures d'ordre conomique. Dans le journal qu'il tenait,
il dveloppe le projet d'une ville libre juive, en France :
II faudrait faire une ville juive sur la frontire d'Espagne, dans un lieu
propre pour le commerce, comme Saint-Jean de Luz. Ils y passeraient en
foule et achveraient de porter toutes les richesses qu'ils ont dans notre
royaume. Leur donner seulement les mmes privilges qu'ils ont Livourne,
ou mme plus.

1. L'Esprit des lois, 1. XVII, chap. 7.

2. Commentaire sur L'Esprit des lois .
266
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

Plus loin, dans son journal, il se rjouit en constatant : Les Juifs

sont prsent sauvs : la superstition ne reviendra plus, et on ne les
exterminera plus par scrupule de conscience r. Les proccupations
conomiques et les proccupations morales vont donc de pair pour
lui.
Dans la Lettre persane LX, on trouve, sous la plume d'Uzbek, cette
dfinition lapidaire du judasme : La religion juive est un vieux tronc
qui a produit deux branches qui ont couvert toute la terre, je veux
dire le mahomtisme et le christianisme ; ou plutt, c'est une mre qui
a engendr deux filles qui l'ont accable de mille plaies . Dans L'Esprit
des lois (XXV, 13), Montesquieu fait apostropher les inquisiteurs par
des Juifs en ces termes :
Nous vous conjurons, non par le Dieu tout puissant que nous servons
vous et nous, mais par le Christ que vous nous dites avoir pris la condition
humaine pour vous proposer des exemples que vous puissiez suivre ; nous
vous conjurons d'agir avec nous comme il agirait lui-mme s'il tait encore
sur terre. Vous voulez que nous soyons chrtiens et vous ne voulez pas l'tre
(...) Vous nous faites mourir, nous qui ne croyons que ce que vous croyez,
parce que nous ne croyons pas tout ce que vous croyez. Nous suivons une
religion que vous savez vous-mmes avoir t autrefois chrie de Dieu ;
nous pensons que Dieu l'aime encore, et vous pensez qu'il ne l'aime plus ;
et parce que vous jugez ainsi, vous faites passer par le fer et le feu ceux qui
sont dans cette erreur si pardonnable de croire que Dieu aime encore ce qu'il
a aim.

On voit que, du point de vue qui nous intresse, Montesquieu mrite

d'tre qualifi d'anti-raciste avant la lettre. Plus exceptionnel encore
est le cas de Jean-Jacques Rousseau. De nos jours, M. Claude Lvi-
Strauss le cite avec force loges, cause de son universalisme, mais
surtout, parce qu'il voit en lui le premier vritable anthropologue,
qui a pos en termes presque modernes le problme du passage
de la nature la culture. Rousseau conviait notamment ses
contemporains..., entreprendre des voyages dans les pays lointains,
afin d'y tudier, non toujours des pierres et des plantes, mais une
fois les hommes et les murs . Il dressait ensuite le programme de
ces explorations anthropologiques :
... La Chine parat avoir t bien observe par les jsuites. Kempfer donne
une ide passable du peu qu'il a vu au Japon. A ces relations prs, nous
ne connaissons point les peuples des Indes orientales, frquentes
par des Europens plus curieux de remplir leurs bourses que leurs
ttes. L'Afrique entire, et ses nombreux habitants, aussi singuliers par
leur caractre que par leur couleur, sont encore examiner ; toute la terre

1. uvres compltes, Paris, Masaon, 1950-1955, t. II, p. 107 et 262.

267
 L. POLIAKOV
est couverte de nations dont nous ne connaissons que les noms : et nous
nous mlons de juger le genre humain ! Supposons un Montesquieu, un Buf-
fon, un Diderot, un Duclos, un d'Alembert, un Condillac, ou des hommes
de cette trempe, voyageant pour instruire leurs compatriotes, observant et
dcrivant (...), supposons que ces nouveaux Hercules, de retour de ces
mmorables, fissent ensuite loisir l'histoire naturelle, morale et
de ce qu'ils auraient vu, nous verrions nous-mmes sortir un monde
nouveau de dessous leur plume, et nous apprendrions ainsi connatre le
ntre...

Ce programme, a t dress par Rousseau dans son Discours sur V

de l'ingalit parmi les hommes, dans lequel il soutenait, ainsi qu'on
le sait, la thse de supriorit morale du sauvage, ou de l'homme
l'tat de nature : Rien n'est si doux que lui dans son tat primitif,
lorsque, plac par la nature des distances gales de la stupidit des
brutes et des lumires funestes de l'homme civil, et born galement
par l'instinct et la raison se garantir du mal qui le menace, il est
retenu par la piti naturelle de faire du mal... Conformment cette
thse anti-civilisatrice, ce sont le fer et le bl qui ont civilis les
et perdu le genre humain .
L'ide bien connue de Rousseau, c'est que l'industrie et l'agriculture,
les arts, comme il dit, ont donn naissance la proprit prive, et de
ce fait, une ingalit qui a rendu les hommes injustes et mchants.
Cette vision ne serait-elle pas inspire par le mythe biblique de la
Chute, la culture et les inventions correspondant la connaissance
du Bien et du Mal ? C'est ce que semble dire Rousseau lui-mme
dans l'introduction son Discours : La religion nous ordonne de
croire que Dieu lui-mme ayant tir les hommes de l'tat de nature
immdiatement aprs la cration, ils sont ingaux parce qu'il a voulu
qu'ils le fussent . L'homme naturel ou le bon sauvage ne seraient
donc qu'une transposition ou une lacisation du thme de l'Adam
l'tat d'innocence, antrieurement la Chute.
D'autre part, il est intressant de voir que l'anti-racisme
de Rousseau va de pair avec des crits favorables aux Juifs qui
sont eux aussi assez exceptionnels pour son poque. Dans un passage
de la Profession de foi du vicaire savoyard , il va jusqu' prendre
parti pour les Juifs, et contre les Chrtiens :
Connaissez-vous beaucoup de Chrtiens qui aient pris la peine d'examiner
avec soin ce que le judasme allgue contre eux ? Si quelques uns en ont vu
quelque chose, c'est dans les livres de Chrtiens. Bonne manire de
des raisons de leurs adversaires ! Mais comment faire ? Si quelqu'un
osait publier parmi nous des livres o l'on favoriserait ouvertement le
judasme, nous punirions l'auteur, l'diteur, le libraire. Cette police est
commode et sre, pour avoir toujours raison (...) Je ne croirai jamais avoir
_ 268
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

bien entendu les raisons des Juifs, qu'ils n'aient un tat libre, des coles,
des universits o ils puissent parler et disputer sans risque. Alors seulement
nous pourrons savoir ce qu'ils ont dire.

On trouve chez Rousseau d'autres passages pro-juifs de ce genre,

qui se laissent qualifier de sionistes avant la lettre, puisqu'il souhaite
aux Juifs de disposer d'un tat libre eux. Mme l o il les critique,
propos du rejet de Jsus, il ne dcrit pas ce dernier comme un homme-
Dieu, mais comme un chef politique qui voulut librer son peuple :
Son noble projet tait de relever son peuple, d'en faire derechef un peuple
libre et digne de l'tre ; car c'tait par l qu'il fallait commencer. L'tude
profonde qu'il fit de la loi de Mose, ses efforts pour en rveiller
et l'amour dans les curs, montrent son but ; mais ses vils et lches
compatriotes, au lieu de l'couter, le prirent en haine, prcisment cause
de son gnie, qui leur reprochait leur indignit K

On notera que Jsus est ici dcrit comme un zlateur de la loi de

Mose. La marque distinctive des Juifs pour Rousseau, c'est qu'ils
ont t dots par Mose d'une lgislation unique en son genre, qui
leur permet de conserver leur identit travers toutes les vicissitudes.
Cette vision est aussi loigne de l'ancienne conception thologique que
de la future conception raciste :
Pour empcher que son peuple ne fondt parmi les peuples trangers,
Mose lui donna des murs et des usages inalliables avec ceux des autres
nations ; il le surchargea de rites, de crmonies particulires ; il le gna de
mille faons pour le tenir sans cesse en haleine et le rendre toujours
parmi les autres hommes ; et tous les liens de fraternit qu'il mit entre
les membres de sa rpublique taient autant de barrires qui le tenaient
spar de ses voisins et l'empchaient de se mler eux. C'est par l que cette
singulire nation, si souvent subjugue, si souvent disperse et dtruite en
apparence, mais toujours idoltre de sa rgle, s'est pourtant conserve
nos jours parse parmi les autres sans s'y confondre, et que ses murs,
ses lois, ses rites, subsistent et dureront autant que le monde, malgr la
haine et la perscution du reste du genre humain 2.

Qu'il s'agisse du peuple juif, ou des peuples de couleur, les

de Rousseau sont, rptons-le, exceptionnelles pour son poque.
En ce qui concerne l'opinion philosophique moyenne, l'avis de Diderot
peut tre considr comme un bon exemple. Dans le Rve de d'Alem-
bert, Diderot trouve dire ce qui suit sur les Lapons : Qui sait si ce
bipde informe, qui n'a que quatre pieds de hauteur, qu'on appelle
encore dans les voisinages du ple un homme et qui ne tarderait pas
1. Lettre M. de Franquires, 1769.
2. Considrations sur le gouvernement de Pologne.
269
 L. POLIAKOV

perdre ce nom en se dformant un peu davantage, n'est pas l'image

d'une espce qui passe ? Dans le Supplment au voyage de Bougain-
ville, Diderot fait offrir par un Tahitien ses femmes et ses filles aux
Europens, et ce Tahitien dit : Plus robustes et plus sains que vous,
nous nous sommes aperus que vous nous surpassiez en intelligence
et, sur le champ, nous avons destin quelques unes de nos femmes et
de nos filles les plus belles recueillir la semence d'une race meilleure
que la ntre . Tout comme les Lapons chez Buffon, les Tahitiens
eux-mmes chez Diderot de leur infriorit, encore que ses
jugements sur les peuples exotiques soient moins froces que ceux de
l'illustre naturaliste.
En ce qui concerne le judasme, celui-ci est une pitoyable
pour Diderot, mais le christianisme en est une autre, et les deux
se valent. Le passage o il formule cette conception se trouve dans
La promenade d'un sceptique. Il y reprsente les Juifs et les prtres
comme deux armes fanatiques. Aux Juifs, Mose, leur conducteur,
recommande de ne faire aucun quartier leurs ennemis et d'tre
grands usuriers . Les prtres sont la race la plus mchante que je
connaisse . Et Diderot ironise sur la lutte millnaire de ces deux armes :
La premire arme se fonde sur des rglements singuliers, avec une longue
suite de prodiges oprs pour leur confirmation ; et la seconde rvoque ces
premiers privilgis, et en tablit de nouveaux qui sont galement appuys
sur des merveilles : de l procs entre les privilgis. Ceux de la nouvelle
cration se prtendent favoriss l'exclusion de l'ancienne, tandis que ceux-
ci les maudissent comme des intrus et des usurpateurs.

On croit pouvoir conclure que Diderot, qui tablit entre les races
une hirarchie modre, et qui est anti-clrical sans tre antismite,
peut tre considr comme le reprsentant de l'opinion moyenne.
Avant d'en venir maintenant Voltaire, il faut rappeler qu'il ne fut
aucunement le premier en France s'en prendre aux Juifs pour mieux
attaquer l'glise tablie. En fait, ds le lendemain de la mort de
Louis XIV, des pamphlets semi-clandestins qui utilisaient ce procd
commencrent circuler. Ainsi, la Lettre de Thrasybule Leucippe,
souvent attribue Nicolas Frret, qui montre bien la stratgie d'une
telle lutte anti-clricale. Thrasybule est un Grec qui renseigne son ami
Leucippe sur les deux absurdes sectes chrtienne et juive qui
en Syrie. Dans un premier mouvement, Thrasybule s'appuie sur
les Juifs, et leur donne raison, pour mieux confondre le christianisme.
Aprs avoir expos les raisons des chrtiens, il continue :
Les Juifs au contraire soutiennent que tout ce qui a t prdit du Messie
qui doit relever leur nation ne peut se prendre allgoriquement. Ils disent
que ce sera un roi puissant, qui les rassemblera et qui rtablira leur empire,
270
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES
et l'tendra sur toutes les nations. Et il faut avouer en effet que leurs livres
ne nous donnent pas une autre ide et que l'on n'y trouve rien qui favorise
l'explication des chrtiens.

Mais en un deuxime mouvement, Thrasybule constate qu'il y a

mieux faire : au lieu d'opposer les Juifs aux chrtiens, il faut abattre
la superstition juive, et la superstition chrtienne s'croulera d'elle-
mme : La secte des chrtiens dpend de la vrit de celle des Juifs,
sur laquelle elle est entirement fonde ; ainsi il suffirait d'avoir dtruit
celle-ci pour se dispenser de parler de celle-l : par elle-mme, elle
est destitue de preuves...
Conformment ce plan stratgique, Frret, dans un autre crit,
La Mosade, s'en prenait Mose et aux Juifs en ces termes :
Meurs, Mose, meurs, tyran destructeur ! Que le ciel t'crase de ses
vengeurs ! Que la terre, irrite comme le ciel par ta perfidie et ta cruaut,
s'entrouvre sous tes pas criminels et t'engloutisse, monstre abominable (...)
Et vous, peuple furieux et insens, hommes vils et grossiers, dignes esclaves
du joug que vous portez, allez, reprennez vos livres, et loignez- vous de
moi !
On voit le glissement de la dnonciation des ides la dnonciation
des hommes.
Ce passage est plus net dans un autre pamphlet de la premire moiti
du xvme sicle, Opinions des Anciens sur les Juifs, attribu Jean-
Baptiste de Mirabaud. L'argument de ce pamphlet est que l'glise
tort que les Juifs, d'abord peuple lu, ne connurent la dchance
qu'en consquence du rejet et de la crucifixion du Christ. Les Juifs
auraient t mpriss et has de tous temps :
Longtemps avant que de s'tre attir cette maldiction, que l'on regarde
aujourd'hui comme la cause de leur misre, ils taient gnralement has
et gnralement mpriss dans tous les pays qui les connaissaient (...) il
n'est fait mention d'eux dans les anciens livres qu' l'occasion de ce mpris,
et par rapport l'aversion gnrale qu'on avait pour eux. Non seulement
toutes les nations mprisaient les Juifs ; elles les hassaient mme, et l'on se
croyait galement fond les har et les mpriser. On les hassait parce
qu'on savait qu'ils hassaient les autres hommes ; et l'on les mprisait parce
qu'on les voyait observer des coutumes que l'on trouvait ridicules.

A partir d'une telle position, il est possible de conclure que les Juifs
possdent des caractristiques permanentes, congnitales ou
, qui les rendent hassables et mprisables. Le plus radical des
polmistes anti-religieux du xvme sicle, le baron d'Holbach,
explicitement une thse de cet ordre. Par ailleurs, il se servait
des deux procds que nous avons vu utiliss par Frret, c'est--dire
271
19
 L. POLIAKOV

qu'il invoquait le tmoignage des Juifs pour attaquer le christianisme

dans certains crits, et qu'il les dnigrait, pour mieux saper celui-ci,
dans d'autres. En ce qui concerne la premire manire, on peut citer
son Isral veng, ou exposition naturelle des prophties que les chrtiens
appliquent Jsus, leur prtendu Messie, qu'il attribuait au talmudiste
Orobio de Castro. En ce qui concerne la seconde, son crit le plus
est L'esprit du judasme ou examen raisonn de la loi de Mose,
attribu par lui au diste anglais Anthony Collins. D'abord, il y affirme
qu'il n'y a pas de grande diffrence entre le judasme et le christianisme :
II est vident que le christianisme n'est qu'un judasme rform. La
faite Mose sert de fondement celle qui, depuis, fut faite par Jsus -
Christ : celui-ci n'tait point venu pour dtruire, mais pour accomplir la loi
de ce lgislateur des Hbreux. Tout le Nouveau Testament est donc fond
sur l'Ancien. En un mot, il est clair que la religion judaque est la vraie base
de la religion chrtienne.

Ensuite, il attaque les Juifs, qui ont inond l'Occident de leurs

superstitions, sur un ton qui est dj celui de la propagande
:
Ose donc enfin, Europe, secouer le joug insupportable des prjugs qui
t'affligent ! Laisse des Hbreux stupides, de frntiques imbciles, des
Asiatiques lches et dgrads, ces superstitions aussi avilissantes
; elles ne sont point faites pour les habitants de ton climat (...) ; ferme
pour toujours les yeux ces vaines chimres, qui depuis tant de sicles n'ont
servi qu' retarder le progrs vers la vritable science et t' carter de la
route du bonheur !
Il nous reste examiner le cas de Voltaire. Nous avons dj vu que
pour Voltaire, la doctrine de l'unit du genre humain paraissait n'tre
qu'une superstition clricale. Ses vues anthropologiques ressortent
surtout de VEssai sur les murs et V esprit des nations. II n'est permis
qu' un aveugle de douter, y crivait-il, que les Blancs, les Ngres,
les Albinos, sont des races entirement diffrentes . Aux Ngres, il
appliquait l'pithte d' animaux , et il justifiait leur traite par leur
de souche ou de nature, par un principe (av ant la lettre) polygniste :
La nature a subordonn ce principe ces diffrents degrs de gnie et
ces caractres des nations qu'on voit si rarement changer. C'est par l que
les ngres sont les esclaves des autres hommes. On les achte sur les ctes
d'Afrique comme des btes.
Avec son sicle, Voltaire croyait la possibilit d'unions entre les
grands singes et les Noirs, et parlait des espces monstrueuses qui
ont pu natre de ces amours abominables . La popularit de cette
lgende illustre ce que nous avons dit plus haut sur la spcificit du

272
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SIECLE DES LUMIRES

racisme anti-noir, pour autant que les Europens aient eu tendance

projeter sur les Noirs leurs propres dsirs inavouables.
Si Voltaire plaait les Ngres tout au bas de son chelle, il tendait
accorder une place de choix aux Indiens. L'Inde tait pour lui le
berceau de la culture humaine. Il crivait l'astronome Bailly : Je
suis convaincu que tout nous vient des bords du Gange, astronomie,
astrologie, mtempsychose, et ainsi de suite. Il y a longtemps que j'ai
considr la nation des Brahmanes comme la nation primitive. Nous
avons rencontr la mme ide chez Buffon ; mais chez Voltaire, elle
tait riche en implications polmiques anti-clricales. Il affirmait
(toujours dans son Essai sur les murs et l'esprit des nations) que la
tradition hbraque tait une contrefaon de la tradition indienne, que
Mose ou les Juifs avaient tout emprunt aux Brahmanes. A l'appui,
il invoquait des tymologies de fantaisie : Adam tait pour lui une
dformation d'Adimo, et Abraham, de Brama.
On en vient ainsi l'anti-judasme de Voltaire, et peut-tre peut-on
mme parler de son antismitisme, compte tenu de la violence de ses
attaques, et aussi, parce qu'il reste un personnage tonnamment
moderne. Il suffit de citer ce propos son Dictionnaire philosophique.
Sur une centaine d'articles, prs de trente y prennent partie les
Juifs, et sur quel ton ! Dans l'article Juif , qui est le plus long du
Dictionnaire, Voltaire les dcrit ainsi :
Vous ne trouverez en eux qu'un peuple ignorant et barbare, qui joint depuis
longtemps la plus sordide avarice la plus dtestable superstition et la plus
invincible haine pour tous les peuples qui les tolrent. Il ne faut pourtant
pas les brler.

A propos de l'acharnement anti-juif de Voltaire, il existe une curieuse

rflexion, ou une boutade, du prince de Ligne, qui fut son commensal,
et qui le connaissait bien. Dans un Mmoire sur les Juifs qu'il rdigea
sur ses vieux jours, il crivait : M. de Voltaire ne s'est autant dchan
contre Jsus-Christ que parce qu'il est n parmi une nation qu'il
Il en tait le Frron, et c'est le seul tort de M. de Voltaire . En
somme, le prince de Ligne a l'air de vouloir dire que l'anti-clricalisme
de Voltaire dcoulait de sa judophobie, et non le contraire, comme on
le pense le plus souvent.
Effectivement, il y eut, dans la vie de Voltaire, un pisode
qui, premire vue, semble donner raison au prince de Ligne.
Cet pisode date de l't 1762, lorsque, en pleine affaire Calas,
prit la rsolution de signer toutes ses lettres par la formule
l'Infme . En juillet, il reut d'un Juif portugais, Isaac Pinto, une
lettre fort lgamment tourne, dans laquelle celui-ci dclarait son
mais lui reprochait d'tre injuste pour les Juifs, de ne pas com-
273
 L. POLIAKOV

prendre leur situation, et de les condamner globalement. Voltaire lui

rpondit poliment et spirituellement, et lui promit mme de faire
preuve l'avenir d'un meilleur discernement. Mais il concluait ainsi
sa lettre :
... Vous me paraissez trop galant homme pour que je veuille vous dplaire.
Restez juif, puisque vous l'tes. Vous n'gorgerez point 42 000 hommes
pour n'avoir pas bien prononc schibboleth, ni 24 000 hommes pour avoir
couch avec des Madianites. Mais soyez philosophe, c'est tout ce que je
peux vous souhaiter de mieux dans cette courte vie.
J'ai bien l'honneur d'tre, Monsieur, avec tous les sentiments qui vous
sont dus,
Voltaire chrtien,
Gentilhomme ordinaire de la chambre du Roi trs chrtien.

Cette lettre-l ne contenait pas la formule crasez l' Infme . Tout

se passait comme si cette exhortation lutter contre la superstition
clricale restait une affaire intrieure de chrtiens, et que face un
Juif, Voltaire redevenait lui-mme chrtien. On retrouve cette
dans l'article Juifs du Dictionnaire philosophique, o Voltaire,
diverses reprises, harangue des Juifs imaginaires, au nom de la
: Nous vous avons chass plusieurs fois par avarice, et vous
avons rappel par avarice et par btise... Toute la diffrence est que
nos prtres vous ont fait brler par des lacs, et que vos prtres ont
toujours immol les victimes humaines de leurs mains sacres...
De tels textes justifient-ils la boutade du prince de Ligne ? Peut-on
poser l'antismitisme de Voltaire comme quelque chose de primaire,
d'essentiel, et son anti-clricalisme, comme quelque chose de
de driv ?
Psychanalytiquement, il semble simplement impossible de trancher
la question, l'aide des documents qu'on possde. Tout ce qu'on peut
dire, c'est que les Juifs, comme les prtres, figuraient pour Voltaire
le prolongement du mauvais pre , du pre oppressif ou castratenr,
contre lequel il batailla sa vie durant. Nous devons donc nous borner
constater que chronologiquement ou biographiquement, son a,nti-
clricalisme se manifesta plus tt que son antismitisme, puisque ds
sa jeunesse, il rdigeait des crits blasphmatoires, tels que sa
ptre Julie. Ce qui plus est, pendant la priode cruciale de sa
vie que fut son exil en Angleterre, il manifestait des sympathies pour
les Juifs. L'antismitisme semble donc s'tre cristallis chez lui sous
l'effet de motivations plus tardives. Il est intressant de regarder
cela de plus prs.
D'aprs ce que Voltaire en disait lui-mme, il arriva Londres avec
une lettre de change sur un banquier juif, Mdina. Il devint son pro-
274
LES IDEES ANTHROPOLOGIQUES DS PHILOSOPHES DU SIECLE DES LUMIERES

tg et son ami, et il se lia avec un autre Juif, Acosta. Pour la priode

de Londres, on trouve dans les Carnets de Voltaire les notations
:
Mme d' Acosta dit, en ma prsence, un abb qui voulait la faire chrtienne :
Votre Dieu est-il n Juif ? Oui. A-t-il vcu Juif ? Oui. Eh bien,
soyez donc Juif.
Voltaire a donc l'air de vouloir se ranger du ct des Juifs, et cela
apparat encore plus clairement dans une autre note :
L'Angleterre est le lieu de rendez-vous de toutes les religions, comme la
Bourse de Londres est le rendez-vous de tous les trangers. Quand je vois
des chrtiens maudire les Juifs, il me semble que je vois des enfants battre
leurs pres. La religion juive est la mre du christianisme, et elle est la grand-
mre du mahomtisme.
Peut-tre y eut-il ensuite une brouille entre Voltaire et ses amis
juifs. Dans l'article Juifs , on trouve ce passage, qui est du meilleur
Voltaire :
Lorsque M. Mdina, votre compatriote, me fit Londres une banqueroute
de 20 000 francs, il y a quarante-quatre ans, il me dit que ce n'tait pas sa
faute, qu'il tait malheureux, qu'il n'avait jamais t enfant de Blial, qu'il
avait toujours tch de vivre en fils de Dieu, c'est--dire en honnte homme,
en bon Isralite. Il m'attendrit, je l'embrassai, nous loumes Dieu ensemble,
et je perdis 80 %.
Il importe aussi de savoir que, de retour en France, Voltaire se lana
lui-mme dans les affaires. Son coup d'essai fut un coup de matre,
puisqu'une spculation hardie l'affaire de la loterie Pelletier-Des-
forts lui rapporta un million de livres, une somme norme,
seize millions de (nouveaux) francs 1. Mais ce faisant, Voltaire
se conduisait en juif, suivant la terminologie de l'poque, d'une faon
assez peu convenable pour un philosophe. De plus, la passion des
affaires ne l'abandonna plus jamais. Une dizaine d'annes ensuite,
Berlin, il eut de scandaleux dmls avec un joailler juif, Hirschel. Il
dut essuyer ce propos le mpris de Frdric II, qui qualifiait cette
affaire d'affaire d'un fripon qui veut tromper un filou le fripon
tant Voltaire. Son ancien secrtaire, le pote Lessing, consacrait
l'pisode l'pigramme suivant :
Pour dire trs brivement,
Pourquoi cette affaire
A mal tourn pour le Juif,
La rponse est la suivante :
Monsieur de V. fut un plus grand fripon que lui.
1. Voir J. Donvez, Voltaire financier, Paris, 1949.
275
 L.

Voil donc tout un ensemble de circonstances de nature rendre

Voltaire antismite, et on peut mme parler d'un classique phnomne
de projection : il aurait cherch se dbarrasser, se purifier du Juif,
ou du fripon, en lui, en attaquant les Juifs publics et notoires, en
sur ces boucs missaires sa rprobation de soi.
A cela on peut joindre, en ce qui concerne la deuxime partie de la
vie de Voltaire, une tout autre interprtation. A mesure qu'il
en stature, une fibre mystique se dveloppait en lui, et il se
en annonciateur d'une religion nouvelle, une religion diste :
J'ai fait plus en mon temps que Luther et Calvin , s'exclamait-il.
On voit alors apparatre un Voltaire qui veut tre le chef d'une nouvelle
glise diste, qui espre pour le lendemain une re messianique, et qui
rve d'enrler dans sa croisade les despotes clairs, Frdric II ou
Catherine II. Il leur crit : Un beau sicle se prpare... Une nouvelle
rvlation commence... Il suffirait de deux ou trois ans pour faire une
poque ternelle . A d'Alembert, son disciple prfr, il crit : Vous
tes celui dont Isral attend le plus . Dans une telle perspective,
une telle altitude, si on peut s'exprimer ainsi, on peut admettre chez
Voltaire un sentiment de rivalit avec le vieil Isral qu'il veut galer
ou supplanter, et ses fureurs anti-juives se laissent mettre ct de
celles d'autres fondateurs de religion, un Mahomet ou un Luther.
Il est intressant de noter que, face Voltaire, l'glise de France
eut tendance prendre sous sa protection les Juifs. Un certain abb
Gune rdigeait en 1769 un crit polmique qu'il intitulait Lettres de
quelques Juifs portugais, allemands et polonais M. de Voltaire, qui
eut du succs, puisqu'il connut une dizaine d'ditions. Un autre
ecclsiastique, l'abb Fleury, publiait ses Murs des Isralites, o la
propagande de Voltaire se trouvait rfute en ces termes :
Ce peuple, au milieu de tant de revers, de tant de calamits, conserve
toujours une ferme esprance de voir un jour l'accomplissement des
qui lui ont t faites. Il soupire aprs le Messie, conserve une ferme
d'tre un jour rtabli dans sa premire splendeur et a toujours les
yeux tourns vers Jrusalem, comme le lieu destin sa gloire. Voil
de quoi mditer pour ceux qui dcrient le peuple juif et qui, ne
voyant pas en lui l'instrument de la Providence, ne le regardent que comme
une nation vile et abandonne la superstition la plus absurde, et la
la plus insatiable.

On peut aussi citer le jugement sur Voltaire du Juif Zalkind Hour-

witz, auteur en 1787 d'un crit intitul Apologie des Juifs en rponse
la question : Est-il des moyens de rendre les Juifs plus heureux et plus
utiles en France ? Au nom de ses congnres, il accordait l'absolution
au grand polmiste :
276
LES IDES ANTHROPOLOGIQUES DES PHILOSOPHES DU SICLE DES LUMIRES

II se peut bien que Voltaire en ait moins voulu aux Juifs modernes qu'aux
anciens, c'est--dire au tronc du christianisme contre lequel il vise sans
cesse. Quoi qu'il en soit, les Juifs lui pardonnent tout le mal qu'il leur a fait,
en faveur du bien qu'il leur a fait, quoique sans le vouloir, peut-tre mme
sans le savoir : car s'ils jouissent depuis quelques annes d'un peu de repos,
ils en sont redevables au progrs des Lumires, auquel Voltaire a srement
plus contribu qu'aucun autre crivain, par ses nombreux ouvrages contre
le fanatisme.

En conclusion, on peut dire que l'action de Voltaire fut double :

brve chance, il a contribu plus qu'aucun autre homme au
d'ides qui aboutit l'mancipation des Juifs et des Noirs,
sous la Rvolution. Mais chance plus longue, il contribua avec une
efficacit non moindre propager les notions d'une ingalit foncire
des races humaines, qui servirent de fondement aux thories racistes
des xixe et xxe sicles.
Lon Poliakov.

RSUM

Aprs avoir examin la distinction faite aujourd'hui entre l'ethnocen-

trisme (supriorit culturelle), gnral chez tous les peuples, et le racisme
proprement dit (supriorit biologique), tel qu'on le voit par exemple ds
la Renaissance espagnole dans les Statuts de puret du sang , l'auteur
rappelle la lutte entre l'ide monogniste (tous les hommes descendent d'un
anctre commun), thse biblique reprise par le puritain John Ray et
par Buffon, et la thorie polygniste (l'homme blanc ne saurait avoir le
mme anctre que les Noirs ou les Lapons), juge plus scientifique par
certains (Giordano Bruno, Isaac La Peyrre, Voltaire, Goethe). D'autre part,
l'approche psychanalytique permet de souligner la spcificit de
(les Juifs, peuple de la loi oppressive, symbolisent le pre), l'gard
du racisme anti-Noir (les Ngres, descendants du singe, symbolisent

L'auteur passe ensuite en revue les principaux penseurs du Sicle des

Lumires. Maupertuis considre que la couleur des Ngres est une variante
accidentelle du blanc originel ; il suggre des expriences faire in vivo
pour dmontrer cette proposition et bien d'autres, touchant
de la race. Buffon, qui place en Inde la naissance de la civilisation,
sans nier l'unit de l'espce humaine, pense que la dgnration des Ngres
et des Lapons, due au climat, prendrait des sicles pour se rsorber.
vante les races du Nord, qui jouissent du bnfique climat froid :
sous les tropiques, le travail forc est invitable ; mais il n'en faudrait pas
moins essayer de civiliser l'Afrique par le commerce et l'industrie ; quant
aux Juifs, Montesquieu se fait ouvertement leur dfenseur. Rousseau,
de 1' anti-civilisation , le chantre du bon sauvage, est fondamentale-
277
 L. POLIAKOV

ment anti-raciste, cas exceptionnel, et pro-juif, voire sioniste avant la lettre.

Diderot, qui reprsente l'opinion moyenne, est lui convaincu que l'infriorit
des races de couleur est ressentie par elles-mmes, Lapons ou Tahitiens,
par exemple. Pour Voltaire enfin, les Ngres sont des esclaves-ns, proches
de l'animalit, dont ils ne sont pas entirement coups ; mais c'est surtout
contre les Juifs qu'il se dchane : l'auteur indique plusieurs sources
de cet antismitisme, dans sa vie d'homme d'affaires peu scrupuleux
ou dans son action de fondateur d'une nouvelle religion diste .

SUMMARY

The author, having examined the distinction we make to-day between

ethnocentrism (cultural superiority), gnerai amongst ail peoples, and racism
(biological superiority), such as we know it, for example, right from the
Spanish Renaissance, in the " Pure Blood " Statutes, brings to mind the
struggle between the monogenetic idea (mankind descends from a single
pair of ancestors), a Biblical thme revived by the Puritan John Ray and
acknowledged by Buffon, and the polygenetic theory (White man, Negroes,
Lapps hve independent ancestors) considered more scientific by some
(Giordano Bruno, Isaac La Peyrre, Voltaire, Goethe). On the other hand,
the psycho-analytical approach gives way to the specificity of anti-semitism
(the Jews, a people whose laws are oppressive, symbolize the father) with
regards to anti-Negro racism (the Negroes, descended from the ape,
animality).
The author then reviews the main thinkers of the Age of Enlightenment.
Maupertuis maintains that the colour of the Negroes is an accidentai
of the original white strain ; he suggests that some experiments be
made in vivo to demonstrate this proposition and many others affecting
the improvement of the race. Buffon, who situtes the birth of civilization
in India, still without denying the oneness of mankind, considers that
the " degeneration " of the Negroes and the Lapps, because of the climate,
would take centuries to be reabsorbed. Montesquieu praises the Nordic
races who benefit from a cold climate : under the tropics, slave labor is
; but it would be advisable none the less to attempt the civilization
of Africa through industry and commerce ; as for the Jews, Montesquieu
stands openly in their dfense. Rousseau, the apostle of " anti- civilization ",
the upholder of the " good savage ", is fundamentally anti-racist, as an
exceptional case, and pro-Jewish, even Sionist to the last word. Diderot,
who represents an average opinion, is himself convinced that the " coloured
races ", whether Lapps or Tahitians, for instance, are self-conscious about
their inferiority. Lastly, for Voltaire, the Negroes are born-slaves, borde-
ring animality, from which they are not entirely severed ; but it is above
ail against the Jews that he lets forth : the author suggests several possible
reasons for this, both in Voltaire's life as an unscrupulous businessman,
as in his striving to found a new " deistic religion ".
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