(Germaine Aujac) Strabon Et La Science de Son Temp PDF

COLLECTION D'TUDES ANCIENNES
p u b l i e sous le patronage de {'ASSOCIATION GUILLAUME BU D
STRABON
ET LA SCIENCE DE SON TEMPS
* LES SCIENCES DU MONDE
PAR
Germaine AUJAC
AGRGE DE L'UNIVERSIT
CHARGE D'ENSEIGNEMENT
A LA F A C U L T D E S L E T T R E S E T S C I E N C E S H U M A I N E S DaLGER
SOCIT D'DITION LES BELLES LETTRES

95, BOULEVARD RASPAIL, PARIS
1966
LES SCIENCES DU MONDE
*
L'tude en gnral est un des besoins do

l'humanit ; lorsqu'une fois on prouve cette
curiosit active qui nous porte pntrer
les merveilles de la Nature, on ne demande
plus quoi sert l'tude, car elle sert alors
notre bonheur.
Astronomie de J . DE LALANDE (Prface)
AYANT-PROPOS
L'tude attentive des Prolgomnes, les deux litres par lesquels

Strabon ouvre sa Gographie, est riche d'enseignement. Tandis que
la masse de son ouvrage, les quinze livres consacrs la description
rgionale, nous le montrent plus intress par les aspects conomiques
et humains, dans leur rapport avec les donnes physiques, que par
la partie mathmatique de la gographie qui seule fait l'objet de
l'uvre de Ptolme, les deux premiers livres, en un vaste pr-
ambule, soulignent la ncessit, pour qui veut de la Chorographie
faire une science, de s'appuyer sur un certain nombre de connais-
sances indispensables, relevant des sciences qui, dans le cycle des tu-
des, prcdent la science gographique.
Aussi Strabon fait-il brivement le point des connaissances, prenant
chaque science ce qu'elle contient de plus assur pour le faire
servir l'tude du monde habit. Il organise autour de quelques
centres d'intrt privilgis (le ciel, la terre, le monde habit) ce
qu'il est normal de savoir pour un homme cultiv, soucieux de mieux
connatre ce qui l'entoure. Ce faisant, il nous livre, son insu peut-
tre, et bien que son intention ne soit aucun moment d'employer
le langage ni le mode de raisonnement des physiciens ou des math-
maticiens, le savoir moyen de son poque en matire scientifique.
C'est l ce qu'il nous a paru intressant de dgager d'abord, rser-
vant plus tard l'examen de ce qui est peut-tre plus proprement
l'apport de Strabon, volontiers dilu dans les quinze livres de la
gographie rgionale. C'est donc sur les Prolgomnes que nous
fonderons en majeure partie la prsente tude. Nous les avons at-
teints travers les diteurs divers, les anciens surtout, Casaubon,
Coray, La Porte du Theil, dont la sagacit supplait bien souvent
avec bonheur au dfaut d'information philologique ; de plus modernes
aussi, Kramer, Meineke, Jones, qui semblent en maintes occasions
prfrer les conjectures ingnieuses la recherche approfondie du
sens et auxquels nous avons souvent prfr la toute rcente dition de
Sbordone qui, prudemment, en revient autant que faire se peut la
lecture des manuscrits. Nous avons lu aussi ces textes dans les
principaux manuscrits que nous avons dment collationns, pour un
8 AVANT-PROPOS
autre but il est vrai, sans que d'ailleurs apparaissent entre eux des
diffrences vritablement signifiantes pour notre propos actuel.
De la traduction de Coray La Porte du Theil, qui tmoigne
d'un souci profond du texte, nous avons tir grand profit, ainsi que
de celle de Tardieu qui s'en inspire souvent ; mais nous avons prfr
la plupart du temps, et notamment pour les Prolgomnes, adopter
une traduction personnelle ; dans les cas, rares, o elle s'carte de
l'interprtation traditionnelle, une note explicative dfinit et jus-
tifie notre position. En tout tat de cause, nous avons jug prf-
rable d'indiquer cte cte les deux systmes de rfrence le plus
gnralement adopts : celui de Kramer, en livres, chapitres et para-
graphes, et celui, plus traditionnel, de Casaubon. Chaque citation
sera donc assortie d'abord d'un systme de trois nombres correspon-
dant aux ditions modernes, puis du sigle C suivi du numro de la
page chez Casaubon.
Nous avons pris pour rgle dans ce travail de ne jamais perdre de
vue le texte de Strabon, tel que nous le livrent les manuscrits, et,
prenant exemple sur ces savants Hellnes qui se dormaient pour
mission de sauver les phnomnes , nous avons essay le plus pos-
sible de croire la vrit d'un texte qui avait bien des raisons de nous
parvenir dform par l'inattention des copistes, beaucoup plus excu-
sable, mais aussi beaucoup plus dangereuse quand il s'agit de chif-
fres que quand il s'agit de mots. En bien des occasions, force nous a
t de poser des points d'interrogation, au lieu d'apporter des solu-
tions qui n'auraient pu tre que de l'ordre de la conjecture. Mais
peut-tre tait-il aussi important, ce fut du moins notre avis, d'ta-
blir ce que l'on ne savait pas ou ce sur quoi l'on avait des ides faus-
ses, que de faire le tour des acquisitions sres.
Qu'il nous soit permis en terminant d'exprimer notre sincre gra-

titude envers tous ceux qui nous ont aid de leurs encouragements
ou de leurs conseils. Notre reconnaissance va en tout premier lieu
Monsieur le Professeur Flacelire, qui a bien voulu accepter de diri-
ger ce travail, d'en suivre patiemment le dveloppement malgr
mandres et dtours, et dont les avis judicieux nous ont permis
maintes reprises de mieux en prciser les contours.
Nos remerciements vont aussi, trs chaleureusement, aux nom-
breux spcialistes, universitaires ou non, Paris ou Alger, qui ont
pris sur leur temps pour clairer un point ou l'autre qui faisait dif-
ficult. Sans doute serait-il trop long de les nommer tous, mais il se-
rait particulirement ingrat de ne pas mentionner au moins Monsieur
Arbey, actuellement directeur de l'observatoire de Besanon, qui,
du temps de son sjour Alger, mit sa grande comptence et de pr-
cieux moyens de travail notre disposition.
Enfin nous ne saurions clore ces lignes sans exprimer tout ce que
8 AVANT-PROPOS
nous devons l'minent Professeur qui, jadis, l'Universit de
Toulouse, a guid nos premiers pas dans ce monde grec qui nous
devenait tous spontanment familier grce la lumineuse clart,
la conviction discrtement passionne de son enseignement. La
pense, la mthode, les directives de Marcel Caster, pour autant que
nous ayons pu les pntrer et leur rester fidle, nous ont t prsentes
tout au long de l'laboration de ce travail dont l'ide premire est
directement issue de l'un de ses cours.
Puisse la prsente tude ne pas tre trop indigne d'un tel matre.
La Font-Fresque, le 1 septembre 1965.
er
INTRODUCTION
STRABON, TMOIN DE SON TEMPS.

t Parmi les ouvrages que le temps a respects, il en est peu qui
prsentent un intrt aussi vaste, aussi soutenu, que la Gographie
de Strabon. Elle renferme presque toute l'histoire de la science depuis
Homre jusqu'au sicle d'Auguste : elle traite de l'origine des peu-
ples, de leurs migrations, de la fondation des villes, de l'tablis-
sement des empires et des rpubliques, des personnages les plus
clbres, et l'on y trouve une immense quantit de faits qu'on cher-
cherait vainement ailleurs . Cet intrt si vaste, si soutenu, qui
1
incita Napolon financer la somptueuse autant que savante traduc-

tion qui sur bien des points fait encore autorit, vient assurment du
caractre mme de l'uvre tout autant que d'un hasard favorable.
Strabon en effet, dans sa Gographie, se montre nous comme un
tmoin exemplaire de son temps. N Amase dans le Pont vers 64
ou 63 avant Jsus-Christ, il reut une ducation librale, dans cette
Asie Mineure toute pntre de culture grecque. A vingt ans,
2
cdant l'attrait de la capitale, il vint Rome, en passant par

Corinthe : c'tait l'anne de la mort de Csar. Durant ce premier
sjour, il eut certainement le loisir de frquenter savants et philo-
sophes de toutes origines, de toutes spcialits, runis dans cette
capitale politique du monde habit. Nous savons qu'il suivit les cours
de Xnarque, natif de Sleucie, un membre minent de la secte pri-
patticienne qui sjourna tour tour Alexandrie et Athnes avant
de se fixer Rome o il fut l'ami de Csar (XIV.5.4. C.670.) et o
trs vraisemblablement Strabon le rencontra. Est-ce Rome aussi
qu'il tudia la philosophie d'Aristote avec un certain Boethos, philo-
sophe rput, originaire de Sidon en Phnicie (XVI.2.24. C.757.) ?
C'est plus que probable.
Grec d'Asie Mineure, sduit sans doute comme tant d'autres
jeunes gens par le prestige de Rome, Strabon y frquente surtout des
Grecs d'Orient, originaires d'Ionie et tenants de philosophies diverses.
Lui-mme se ralliera plus tard la doctrine stocienne, par un choix
1. Avertissement la traduction de la Gographie de Strabon, par CORAY, L A PORTE
BTJ Theil.
2. H dit lui-mme avoir pu, Nysa prs de T r a l l e s en Carie, couter les leons d* Aris-
todme, fils de Mncrate, lequel fut disciple d'Aristarque (XIV. 1.48. C.650).
12 INTRODUCTION
conscient et dlibr d'adulte, puisqu'il ne semble gure avoir eu dans
son adolescence de matre stocien. De cette formation clectique,
il lui restera une certaine indcision dans l'esprit. Il n'ose gure se
fier hardiment son propre jugement ; il hsite rejeter sans examen
des opinions qui sont pourtant bien loignes de ses convictions
intimes. Sous prtexte d'en dmontrer l'inanit, il expose ainsi nombre
d'hypothses qu'il juge aberrantes, mais dont nous lui sommes
parfois bien reconnaissants de ne pas les avoir tout simplement pas-
ses sous silence.
D'autres voyages Rome, un sjour en Egypte avec son ami
Aelius Gallus qu'il accompagne jusqu'aux frontires de l'thiopie \
la composition d'un vaste ouvrage historique en quarante-sept volumes
dont il ne nous reste rien, tels sont les quelques lments qui nous
permettent de situer le personnage.
Quand, au dclin d'une longue vie, il se dcide composer la
Gographie , son propos n'est pas d'apporter du neuf, de livrer le
2
rsultat de dcouvertes positives, de faire avancer la science : ses

voyages, qui ne restent qu'occasionnels, ses expriences, limites et
fragmentaires, ses recherches, surtout livresques, ne le prdestinent
pas cela. Simplement, il dsire rassembler en un tout aussi cohrent
que possible toutes les nouveauts, toutes les acquisitions que les
voyages, les expriences, les recherches d'autrui ont fait natre et fruc-
tifier jusqu' ce jour. Il fait ainsi le point des connaissances que pouvait
raisonnablement avoir, dans ce sicle d'Auguste si fertile en bons
esprits, un homme clair , soucieux d'efficacit plus que d'ru-
dition pure, mais form la lecture intelligente et la critique des
textes.
Tmoin de son temps, Strabon l'a donc t par le caractre mme
de son uvre, norme compilation, statue colossale dresse l'image
de ce monde qu'il importe de mieux connatre pour mieux s'en
servir. Mais par une grce insigne, par un effet de cette chance qui
sourit aux audacieux, l'poque o vivait Strabon, le monde dont
il traait l'image, taient bien des points de vue une poque, un
monde privilgis. Aprs l'effondrement politique de la Grce,
Rome prenait rang de grande puissance mondiale (dans le monde
habit d'alors), tendait sans cesse les limites d'un empire auquel
ne pouvait se comparer, pour un temps sans doute, que celui des
lointains et barbares Parthes . Strabon, conscient de cette volution
3
1. Ce fut en 25 et 24 avant J.-C. (II.5.12. C.118). STRABON assure galement avoir

fait un long sjour Alexandrie (II.3.5. C.101).
2. Je ne cite que pour mmoire les thses en prsence, celle de NIESE, qui prtend
que la Gographie fut crite Rome l'instigation d'amis romains, vers les annes
18-19 aprs J.-C., soit 80 ans passs, et celle de PAIS qui soutient qu'elle fut rdige
vers 7 aprs J.-C., publie ce moment, mais rvise par la suite vers 18 ap. J.-C. La
discussion de ces dates n'est d'aucune utilit pour notre tude.
Cf. sur ce point : E . HONLNGMANN, S. V. Strabon dans Paulys Realencyclopdie, I V .
A , col. 76 84.
1
3. Cf. XI.9.2. C.515 : < Aujourd'hui les Parthes rgnent sur une si grande tendue de
13 INTRODUCTION
et de son importance, fier d'y participer, se donne pour but avou
de faciliter par une meilleure connaissance de la gographie la main-
mise de l'empire romain sur le monde habit ; il dsire cooprer dans la
mesure de ses moyens l'unification des peuples sous une mme auto-
rit, l'laboration d'un empire dont, en bon stocien, il souhaite
qu'il soit le plus grand possible, qu'il s'tende l'ensemble du monde
habit .1
A cette fin, il veut mettre la disposition de l'empire romain la somme

des connaissances accumules par le monde grec, au cours de tant de
sicles de rflexion et de patientes recherches. Le savoir que Strabon
nous prsente dans son oeuvre est tout entier le fruit de la pense
hellnique, de la pense hellnistique devrait-on dire plutt, puisque
c'est l'uvre d'ratosthne, complte ou modifie par ses succes-
seurs, qui forme en bien des points la substantifique molle de
l'ouvrage de Strabon. Mais le monde romain le transforme dj, en
modifie l'orientation, le sens parfois, pour le faire rpondre ses aspi-
rations. Si l'on devine travers Strabon les grandeurs et les fai-
blesses d'une science qui brilla tour tour d'un vif clat dans
ces villes, un moment privilgies, que furent Athnes, Alexandrie,
Rhodes, l'on peroit aussi trs nettement l'emprise des proccupa-
tions nouvelles, sous l'influence des problmes que pose l'extension
de l'empire.
Et donc notre propos, en cette tude sur Strabon et la science de
son temps , sera d'examiner, travers le cas particulier mais sin-
gulirement favorable de notre gographe, l'tat de la science en ce
sicle d'Auguste tout plein du triomphe de Rome. La gographie en
effet suppose le recours aux sciences exactes, astronomie et gomtrie ;
elle s'interroge sur la nature de l'corce terrestre, sur ses transfor-
mations, sur les mouvements qui l'agitent. Mais aussi rien de ce qui tou-
che la vie des hommes ne lui est tranger. En ce monde nouveau, proc-
cup de l'organisation durable d'un empire vaste et composite, les
sciences directement utiles, celles qui touchent la vie matrielle
ou sociale, prennent le pas sur les sciences dsintresses, qui tu-
dient le mouvement des astres ou la formation de notre sol. Strabon,
par l'attention qu'il porte l'origine des peuples, leurs migrations,
la fondation des villes, l'tablissement des empires et des rpubliques,
se montre tout instant l'avocat des ides modernes avec lesquelles
il se sent spontanment accord.
C'est pourtant son attitude face ce que nous appelons, par oppo-
sition aux sciences de l'homme, les sciences du monde qui retiendra
seule pour l'instant notre attention. Fidle reprsentant de son poque,
terre et sur des peuples si nombreux qu'ils sont devenus en quelque manire les rivaux
des Romains, si l'on considre la grandeur de l'empire.
1. Les plus grands chefs de guerre sont ceux qui peuvent exercer leur pouvoir sur
la terre et sur la mer, tentant de rassembler peuples et cits en un seul empire, rgi par
les mmes structures politiques (1.1.16. C.9).
14 INTRODUCTION
l'usager de la science qu'est Strabon nous permet en effet de
dcouvrir avec une assez bonne approximation ce que savait en
matire scientifique un homme cultiv de ce temps, ce dont il avait
entendu parler sans pour autant l'assimiler fond, ou ce qu'il reje-
tait dlibrment comme sans fondement ou trop hasardeux. Il nous
aide ainsi prciser une tape d'volution, en cette poque char-
nire qui, toute pntre d'hellnisme, participe pourtant l'effon-
drement du monde grec, au triomphe du monde romain.
PREMIRE PARTIE
Les choix de Strabon
L'histoire des sciences est avant tout

l'histoire de leur esprit philosophique, de la
reprsentation que les hommes se sont faite
chaque instant de l'univers, quand ils
essaient de la prciser et de la lgitimer,
d'apporter leurs preuves et leurs raisons
aussi loin qu'ils le peuvent.
A. REY, L'apoge de la science technique
grecque. L'essor de la Mathmatique, p. 7.
LES CHOIX DE STRABON
Ds les premires lignes de son ouvrage, Strabon rend hommage

ceux qui, avant lui, ont touch de prs ou de loin la science gogra-
phique : ce sont tous des philosophes, ce qu'il nous dit, de ces hom-
mes qui ont pour souci l'art de vivre et le bonheur (1.1.1. C.2.).
Et il cite Homre ; aprs lui, Anaximandre de Milet et Hcate
son concitoyen, selon les paroles mmes d'ratosthne ; ensuite
Dmocrite, Eudoxe, Dicarque, Ephore et tant d'autres ; encore
aprs eux, ratosthne, Polybe, et Poseidonios, tous des philoso-
phes (1.1.1. C.l.). L'on s'attend alors le voir brosser l'usage de
son lecteur un tableau, aussi succinct soit-il, du dveloppement de
la science gographique travers les sicles. Or il n'en est rien.
Il n'est que de jeter un coup d'il sur les Prolgomnes pour s'aper-
cevoir qu'aprs une brve Introduction sur les intrts et les servi-
tudes de la gographie, au cours de laquelle il salue Homre comme
le fondateur de cette science, Strabon consacre la majeure partie
des livres I et II la critique de l'ouvrage d'ratosthne ; les remar-
ques et corrections d'Hipparque sont examines chemin faisant ; de
brefs dveloppements qui mettent en lumire certains aspects de la
pense de Poseidonios et de Polybe compltent cet aperu critique
des prdcesseurs. Strabon peut alors prendre un nouveau dpart
(II.5.1. C.109.) et, en un rapide expos, rsumer les connaissances
ncessaires l'tude de la gographie . 1
Rien l d'une histoire de la science gographique. Simplement

quelques jets de lumire dirigs sur l'un ou l'autre de ceux que Strabon
considre comme les plus importants. De sa vaste lecture, de sa large
rudition, il ne retient notre usage qu'un petit nombre d'auteurs,
et ce choix est significatif : Homre d'abord, le fondateur de la
science ; ratosthne ensuite, l'auteur du dernier en date des traits
de gographie ; enfin les quelques savants ou philosophes qui ont
1. Voici le plan des Prolgomnes (l.X et XI), qui constituent l'essentiel de notre
documentation :
1) Premire Introduction : Que la gographie est uvre de philosophe (1.1. C.l
14).
2) Critique des prdcesseurs :
RATOSTHNE, et accessoirement HIPPABQUE (1.2. I I . l . C.14 94).
POSEUJOHIOS ( H . 2 e t 3. C.94 104).
POLYBE ( H . 4 . C . 1 0 4 109).
3) Seconde Introduction : les connaissances indispensables (H.5. C.109 136).
Strabon 2
18 LES CHOIX D E STKABON
apport une contribution la mise jour de l'ouvrage d'ratosthne.
Sans doute, un si bref raccourci est-il forcment injuste, et Strabon
y supplera-t-il de lui-mme en faisant appel en maintes occasions
ceux qui ont pris parti SOT un ou plusieurs problmes gographiques,
apportant leur pierre l'difice commun. Les rfrences que nous
dcouvrirons ainsi, au hasard de la lecture, les choix comme les oublis,
nous aideront dessiner le portrait de Strabon travers ses rancurs
ou ses enthousiasmes, deviner ses tendances secrtes et ses ins-
tinctives affinits par del la claire expression d'une volont raison-
nable. Il sera plus facile alors de prvoir insuffisances ou incomprhen-
sions, de corriger impulsions injustes ou excessives admirations, de
rtablir autant que faire se pourra les tres et les choses dans leur
objective vrit.
Aussi est-il bon, avant de considrer l'attitude de Strabon devant
tel ou tel problme de gographie mathmatique ou physique, de le
voir juger ses prdcesseurs, se situer par rapport eux, leur distri-
buer loges ou critiques, leur faire gloire de telle ou telle dcouverte,
les accuser de tel ou tel recul. C'est donc non pas une histoire objective
et exhaustive de la science gographique que nous proposerons en
cette premire partie, mais un bref aperu, tout subjectif et relatif
notre auteur, de l'opinion qu'un homme cultiv de l'poque d'Au-
guste pouvait avoir sur l'volution des ides et des thories scienti-
fiques, des origines son temps.
CHAPITRE I
HOMRE, LE PRE DE TOUTE SCIENCE
Au commencement tait Homre , pourrait-on dire chaque fois

qu'il s'agit de l'histoire de la littrature ou de la pense grecques.
Tel est en tout cas le sentiment profond de Strabon qui, la suite de
tant d'autres, et non des moindres, veut voir dans Homre le fonda-
teur de la science gographique, comme de toute science. Aussi consa-
cre-t-il au Pote les dveloppements liminaires de son propre ouvrage.
Qu'en dit-il ? Qu' il distance nettement tous les autres, passs
ou futurs, par la qualit de sa posie sans doute, mais tout autant
par sa connaissance de la vie politique, qui lui a permis de s'intres-
ser non seulement aux actions humaines afin d'en connatre le plus
possible et d'en transmettre le souvenir la postrit, mais aussi aux
pays, soit dans leur individualit rgionale, soit dans leur rapport
avec l'ensemble du monde habit, terre et mer (1.1.2. C.2.). Voil
donc Homre reconnu comme pre de l'histoire, pre de la gographie,
pre de la science. Aussi Strabon, qui se fait le champion du Pote,
va-t-il s'efforcer de dmontrer que nombre de connaissances scien-
tifiques se trouvaient dj, implicitement du moins, chez Homre.
N'est-il pas admis que les premiers historiens, les premiers physi-
ciens, taient des auteurs de fables (1.2.8. C.20.) ? Et ne convient-
on pas que les potes ont, du monde, une connaissance intuitive,
une vue directe, souvent plus vraies que celles des vritables savants ? 1
Et donc Homre, le Pote par excellence, doit par dfinition possder

au plus haut point cette connaissance intuitive du monde qui est
la fois rvlation et contemplation. A nous de savoir, sous une enve-
loppe verbale parfois trompeuse, dceler et reconnatre le contenu
scientifique que le Pote y a mis d'instinct, ou plutt que l'inspi-
ration potique, que les Grecs pensent d'essence divine, y a mis
travers lui. La posie d'Homre nous livre ses secrets peu peu,
mesure de nos progrs, mesure que les dcouvertes scientifiques
nous permettent d'interprter, de donner leur sens vrai des vers,
des passages incompris jusque-l.
Sans doute les connaissances que Strabon reconnat Homre sont-
elles de toutes.sortes, concernant aussi bien la gographie gnrale
1. En fait, l'hypothse scientifique, fonde sur des bases rationnelles, rclame pour
s'lancer en avant intuition, imagination, hardiesse, toutes qualits qui sont celles des
potes. Science et posie sont surs, d'une certaine manire.
(configuration du monde habit, astronomie, vents, mouvements du
sol...) que la gographie rgionale (Grce et ses environs, contres
exotiques, pourtour de la Mditranne...) ou l'histoire ancienne, qui
sert de point de dpart la fable. Nous retiendrons seulement ici
les points particuliers que nous retrouverons chaque pas dans l'actua-
lit scientifique du temps, puisqu'aussi bien Strabon les discute avec
une minutie qui ne nous pargne aucun dtail ; cela peut nous clairer,
mieux que les critiques embrouilles qu'il adresse ratosthne ou
Hipparque, sur les connaissances et les thories propres notre
auteur, celles du moins qu'instinctivement il a admises comme siennes
et profondment assimiles, jusqu' les regarder comme l'expression
mme de la vrit . 1
A) Globe terrestre - Monde habit : Les conceptions d'Homre.

Reconnaissons d'abord de bonne grce, la suite de Strabon, que
les problmes de gographie gnrale n'ont pas t abords par Homre
de manire systmatique : au dtour d'un vers, quelques dtails
pars dans son uvre, et runis ou rapprochs par l'un ou l'autre de
ses fidles, surgissent devant nous les lments d'une vision du monde
concret qu'il nous est possible (c'est du moins l'opinion de Strabon,
et il va nous en faire la dmonstration) de recomposer en une tho-
rie satisfaisante pour l'esprit.
Sans doute ne faut-il pas oublier qu'une telle thorie, que l'on prsente
alors comme directement issue de la posie d'Homre, n'en vient en
fait qu' travers le prisme souvent dformant de la vision d'un autre.
En l'absence d'un expos clair et mthodique, on ne peut en effet
qu'essayer d'interprter des images, des symboles, voire des silences.
Et l'imagination des interprtes, pour si objectifs qu'ils se croient, se
montre souvent abusivement fertile. Ainsi la gographie d'Homre,
telle que la voit Strabon, est bien plutt line projection de sa propre
vision du monde qu'il va prter au Pote : le choix des citations,
la ncessit de donner du sens des textes si obscurs, parfois mme
la volont apologtique, ne laissent pas grande place l'objectivit.
1. Forme de la terre - Continuit de l'ocan,
Et tout d'abord, Homre a reprsent le monde habit baign
de tous cts par l'ocan, ce qui est la stricte vrit (1.1.3. C.2.).
1. Un commentaire CTHOMKE nous donne souvent une ide assez juste des connais-
sances scientifiques d'une poque ; il se fait l'cho des proccupations du temps, se
modifiant, changeant d'orientation, prenant des extensions diverses au gr des dcou-
vertes, au hasard des thories nouvelles. Chacun veut fonder ses propres opinions sur
l'autorit du. Pote, et appuyer les nouveauts sur la tradition. Une tude chronolo-
gique des divers commentaires, tant anciens que modernes, nous fournirait , coup sr
des indications prcieuses sur l'volution des ides et des gots !
H O M R E , LE P R E D E TOUTE SCIENCE 21
Ainsi le monde habit serait une le, entoure par un ocan continu ;
c'est l depuis longtemps l'un des postulats de la science gographique,
que certains essaient, mais sans succs, de mettre en doute.
A l'appui de ses dires, Strabon produit un certain nombre de preuves :
Homre situe les peuples d'Extrme-Orient et d'Extrme-Occi-
dent sur les bords de l'ocan (1.1.3. C.2.) ; il en est de mme, dit-il,
pour les thiopiens, les plus mridionaux des hommes, et pour les
peuples septentrionaux (1.1.6. C.3.) ; le soleil surgit de l'ocan le
matin et s'y replonge le soir (1.1.3. C.2.), tout ainsi que les toiles ou
les constellations . Tout nous suggre la prsence d'un ocan continu
1
autour de notre monde habit. D'ailleurs, en gravant le bouclier

d'Achille, Hphastos n'a-t-il pas plac tout autour, en cercle ,
l'Ocan, enveloppant de ses eaux notre terre ?
Au reste l'vidence de nos sens, tout comme l'exprience, suggre
que le monde habit est une le ; dfaut de nos sens, le raisonnement
peut nous le prouver (1.1.8. C.5.). Strabon cite, il est vrai, pour ap-
puyer cette opinion, le tmoignage de tous ces voyageurs qui ont
voulu naviguer tout autour de la terre, et qui n'ont t arrts que
par le dnment et la solitude (1.1.8. C.5), et non par l'obstacle
qu'aurait constitu un continent. Homre, lui, n'a pas pu, et pour
cause, avoir recours ces tmoignages trop rcents, et pourtant son
intuition, fonde sur sa grande exprience, lui a suffi pour lui per-
mettre d'atteindre sans effort la vrit.
Combien sa mthode est par l suprieure celle d'un Hipparque
par exemple : ce grand mathmaticien met en doute l'existence
pourtant vidente d'un ocan continu ; il veut raisonner et, invo-
quant le tmoignage de Sleucos de Babylone qui affirme que les
mouvements de l'ocan ne sont pas partout les mmes, il en conclut
une discontinuit des eaux ; mais, poursuit-il, admettrait-on
l'uniformit de rgime, il ne s'ensuivrait pas que l'ocan Atlantique
sur tout le tour soit confluent (1.1.9. C.5) . Voil bien l, pense
2
1. Voici les vers-tmoins qui formeront la trame de la discussion, et qui seront cits
maintes reprises au cours de ces dveloppements :
Od. IV.563 ( propos des Champs-lyses que STBABOX place dans les rgions bien-
heureuses de I'Ibrie, l'extrme-oecident du monde habit),
L il n'y a plus ni neige ni gros temps,
Mais toujours l'Ocan envoie de l les claires brises du Zphyr .
II. 1.423 ( propos des thiopiens),
Que Zeus va visiter, sur le bord de l'Ocan .
II. XVm.489 et Od. V.275 ( propos de l'Ourse),
Seule, elle n'a pas de part aux bains de l'Ocan .
II. X T V . 2 0 0 (HBA dclare) : Je vais visiter les limites de la terre fertile,
Et Ocan le pre des dieux.
2. Cette objection d'HippARQUE parat plutt une objection de mthode qu'une ob-
jection de fond. A partir de la notion de sphricit du globe terrestre, on peut en effet
aussi bien concevoir une surface solide continue, interrompue par des cuvettes aussi
grandes qu'on le voudra, remplies d'eau et formant mers et ocans, qu'une surface
liquide continue, de laquelle mergeraient un ou plusieurs continents, comme des les
plus ou moins grandes. En l'absence d'une exprimentation valable, il est probable
qu'HiPPAiMjTTE a d'une part reproch ses savants collgues d'admettre s u i s preuve la
Strabon, un exemple de la ratiocination subtile et inutile d'un savant
mathmaticien ! A quoi sert de ne vouloir accepter que ce qui peut
se dmontrer ? N'est-il pas plus sage de se fier l'intuition ? N'est-il
pas plus rconfortant de penser qu'il existe une grande tendue
d'eau tout autour de notre terre, dont les exhalaisons permettent de
maintenir les corps clestes dans leur position respective (1.1.9. C.6) ?
2. Cercle arctique - Horizon.
Vertu de l'intuition ! c'est elle aussi qui doit nous permettre de
donner, de certaines expressions du Pote, une interprtation cor-
recte. Quel sens, par exemple, attribuer au vers d'Homre o il est
dit de l'Ourse que Seule, elle n'a point de part aux bains de l'Ocan
(II. XVIII.489 et Od. V.275) ? Bien des controverses sont nes ce
sujet, dont Strabon se fait l'cho complaisant.
Tout d'abord, il refuse de croire qu'Homre ait attribu la seule
constellation de l'Ourse une caractristique commune toutes les
toiles qui se trouvent l'intrieur du cercle des toiles toujours
visibles : ce terme d'Ourse ne peut son sens que dsigner poti-
quement le cercle arctique, tangent l'horizon, et toutes les constel-
1
lations qu'il contient. Et que l'on n'aille pas accuser le Pote de

n'avoir parl que d'une Ourse : de son temps, la petite Ourse n'tait
probablement pas encore reconnue et catalogue comme constellation.
Et Strabon de commenter : Ainsi donc par Ourse, qu'il appelle
aussi chariot, et dont il dit qu'elle guette Orion (Od. V.274), Homre
dsigne clairement le cercle arctique ; et d'autre part, c'est l'horizon
qu'il suggre quand il parle de l'ocan dans lequel il fait se lever et
se coucher les astres. Quand il dit que l'Ourse accomplit sa rvolu-
tion en cet endroit sans toucher l'ocan, il sait bien que, en un point,
l'extrme nord de l'horizon concide avec le cercle arctique. Si nous
interprtons le texte potique suivant ces donnes, il nous faut ad-
mettre d'abord que l'horizon est ce qui, de la terre, est en bordure
de l'ocan, ensuite que le cercle arctique touche la terre, sensible-
ment pourrait-on dire, au point le plus septentrional de l'ensemble
des lieux gographiques, de sorte que, d'aprs Homre, cette partie
de la terre serait baigne par l'ocan (1.1.6. C.4).
Ainsi Strabon accorde Homre un certain nombre de connais-
sances astronomiques, simplement dduites de l'observation sensible.
Tout d'abord, la constatation que certaines toiles ne se couchent jamais
par rapport un certain lieu d'observation l'a conduit plus ou moins
explicitement la notion de cercle toujours visible. De ces toiles, la
grande Ourse runit les plus brillantes, les plus aisment reconnais-
continuit de l'ocan, d'autre part refus de partir lui-mme d'un pareil postulat qu'il
considre comme ne hypothse strile.
Dans le cas prcis, il est certain que les intuitifs ont vu juste, en tablissant la
continuit des eaux et la discontinuit des terres.
1. Le cercle arctique dont STRABON parle ici est le cercle des toiles circumpolaires.
HOMRE, LE P R E DE TOUTE SCIENCE 23
sables, dont elle illumine sans cesse les ciels nocturnes de la Grce ;
aussi Homre en a-t-il fait comme le symbole du cercle arctique,
qui lui doit son nom . 1
En second lieu, Strabon prte Homre la connaissance de l'hori-

zon, et sans doute il s'agit l de l'horizon des Grecs, s'il est vrai que
l'horizon est ce qui, de la terre, est en bordure de l'ocan , lequel
est reprsent comme un cercle (1.1.7. C.4) qui aurait la Grce pour
centre. Ce serait donc de l'horizon, ou, potiquement parlant, de
l'ocan, que surgiraient les astres, et l'horizon qu'ils se coucheraient.
Enfin, le point o cercle arctique et horizon sont tangents l'un
l'autre, qui marque pour Homre la limite entre terre et ocan,
dsigne aussi le point extrme du monde habit vers le nord. O
situer ce point extrme ? Si Homre fait dcrire le cercle arctique par
l'Ourse dont nous savons qu'Hipparque situait son pied de devant
24 du ple, alors ce point serait situ 66 de l'quateur, soit sur
notre actuel cercle polaire. Mais si l'on utilise le cercle arctique de la
Grce, communment situ 36 du ple, et son horizon, alors il ne
monterait pas au del du 54 degr de latitude .
e 2
Assurment Homre ne chiffrait pas ainsi, et Strabon lui-mme

refuse de voir l'ambigut. Pour lui, l'intuition sensible nous prouve,
comme elle le prouvait dj au Pote, que le monde habit ne s'tend
pas vers le nord au-del du cercle arctique de la Grce, c'est--dire
au-del d'une latitude de 54. Telle sera la limite traditionnellement
employe, et que Strabon dfendra vigoureusement contre tous les
innovateurs. Eoin donc des explorateurs impnitents, ou des math-
maticiens crdules, des Pythas ou des rastosthne, qui veulent pro-
longer le monde habit non seulement au-del du cercle arctique
de la Grce, mais jusqu'au cercle polaire, et peut-tre encore au
del! 3
3. Sphricit de la terre - Latitudes.

Si Homre connaissait le cercle arctique, l'horizon, le mouvement
circulaire des toiles, c'est qu'il croyait la sphricit de la terre !
Strabon n'insiste pas sur ce point, fondamental pourtant, consi-
drant sans doute qu'il est trop vident pour s'y attarder. Ne nous
suffit-il pas de prendre conscience de la courbure de la mer, parfaitement
1. Plus tard, GEMINOS terminera sa dfinition du cercle arctique en disant : Ce
cercle, dans notre terre habite, est dcrit par le pied de devant de la Grande Ourse
(HAIMA, I V , p . 20. MAN., V.2).
2. La question du cercle arctique sera traite de manire plus approfondie dans la I I E
Partie, H . A . 5 . (p. 122-125).

3. En bonne logique, le cercle de la terre cher Homre, qui aurait pour centre la
Grce (36 N) et pour rayon la distance de ce centre au cercle arctique, soit 18, aurait
pour limite sud le parallle 18, dborderait donc de 6 au sud du tropique, ce qui cor-
respondrait approximativement un point situ lgrement au nord de Mro. Cette
limite sud du monde habit entre tropique et quateur est aussi celle qu'adopte assez
gnralement STRABON. Mais Mro est en principe 17 de l'quateur, et l'on
prolonge souvent le monde habit de 4 ou 5 vers le sud, jusqu'au parallle du pays pro-
ducteur de cannelle.
visible l'observateur de bonne volont, pour en dduire le carac-
tre sphrique de la terre entire ? Et donc, il est inconcevable
qu'Homre, avec son intuition coutumire, appuye sur une exprience
si varie, ne soit pas de lui-mme arriv une notion qui parat dsor-
mais tellement ordinaire qu'elle va sans dire.
Dj quelque 150 ans avant Strabon, le mathmaticien Crats de
Mallos , philosophe stocien de surcrot, clbre pour avoir construit
1
une sphre en reprsentation de la terre (II.5.10. C.l 16), avait sou-

tenu que la posie d'Homre contenait les plus modernes des thories
mathmatiques. Il ne doutait pas un seul instant que le pote n'ait
cru la sphricit de la terre, sans doute mme la division en zones
du globe terrestre. C'est de cette manire qu'il expliquait les vers
d'Homre sur les thiopiens diviss en deux, les plus lointains des
hommes, tant au couchant d'Hyprion qu' son levant (Od. 1.23-24),
suivant la graphie qu'il propose pour ce dernier vers.
A la suite de Clanthe le Stocien, il prtend en effet que la zone
torride est occupe par l'ocan ; de chaque ct s'tendent les zones
2
tempres, symtriques par rapport l'quateur et contenant des

terres merges ; et donc il y aurait les thiopiens de l'hmisphre
nord, situs en bordure de l'ocan, au sud de notre zone tempre,
et aussi, par symtrie, les thiopiens de l'hmisphre sud, situs
eux aussi en bordure de l'ocan, l'extrmit nord de la zone tempre
australe. Ainsi les thiopiens seraient spars en deux par l'ocan
mdian. Si le pote ajoute tant au couchant d'Hyprion qu' son
levant , c'est que le zodiaque cleste tant toujours au znith du
zodiaque terrestre, et celui-ci, dans son obliquit, ne sortant pas des
limites des deux thiopies , on est forc de conclure que le trajet
3
du soleil s'accomplit tout entier dans la largeur de cette zone, et

que c'est l aussi que se font les levants et les couchants, sous leurs
divers aspects, dans les diffrents signes (1.2.24. C.31). Cette expli-
cation est beaucoup trop astronomique, nettement trop loigne des
vritables intentions d'Homre, juge Strabon, qui ne cherche d'ailleurs
pas commenter, et se contente de refuser ce qu'il considre comme
une invention de Crats.
Et pourtant, cette image d'un globe terrestre qui contiendrait sur
chacun de ses quarts un monde habit entour d'eau, semblable au
1. Crats de Mallos (fl. ciroa 50 av. J.-C.), fils de Timocrate, contemporain de Dm-
trios de Scepsis et d'Aristarque (XHI.1.55. C.609), devint le premier directeur de la
bibliothque de Pergame. Panaetios se dit son disciple (XTV.5.16. C.676). Contre Aris-
tarque, il attribue Homre toute science. H avait donn plusieurs ditions d'Homre,
crit des commentaires appels Homerica, et un livre spcial sur l'Iliade et l'Odysse.
2. < Crats le grammairien, se fiant ces thories (qui, avec Clanthe le philosophe
stocien, placent l'ocan entre les tropiques, sous la zone torride)... place l'ocan entre
les tropiques, prtendant que c'est pour se conformer aux thories mathmatiques qu'il
adopte cette disposition. GEMINOS (TTAT.MA, XTTT, p. 6 6 , MAX. X V I . 2 2 ) .
3. Cela laisserait supposer que les dites thiopies, limites de la zone torride, se
prolongent au-del du tropique en direction de l'quateur, puisqu'elles doivent conte-
nir une partie au moins du zodiaque terrestre, qui ne sort pas de leur territoire.
HOMRE, LE P R E D E TOUTE SCIENCE 25
ntre et situ symtriquement lui par rapport l'quateur ou par
rapport un cercle passant par les ples, a longtemps hant l'imagina-
tion de ceux qui essayaient de se reprsenter la terre. Image fort
belle dans sa simplicit, et sduisante par son harmonieuse symtrie !
Strabon lui-mme, qui refuse de prolonger le monde habit jusqu'
l'quateur, obit instinctivement sans doute une reprsentation de
ce genre \ mme s'il en proclame plusieurs reprises le caractre
purement hypothtique.
Si les thiopiens diviss en deux fournissent Crats le moyen de
prter Homre sa propre vision du globe terrestre, les Cimmriens
couverts de nues et de brumes prouvent que le Pote n'ignorait
pas la variation des phnomnes clestes suivant la latitude. Les
jours (et les nuits) allongent mesure qu'on monte vers le nord,
jusqu' ces lieux o le ple est vertical, et o le plus long jour dure
six mois, et six mois la plus longue nuit. Il parat, suivant le gram-
mairien Crats, qu'Homre y fait allusion, quand il parle du pays
des Cimmriens.... Comme cette contre est au centre de la zone gla-
ciale et inhabite, elle est ncessairement couverte de brouillards pais
et impntrables aux rayons du soleil qui ne peuvent les dissiper...
C'est, dit Crats, la raison qui a fait dire par Homre que jamais le
soleil n'claire de ses rayons les habitants de cette sombre contre . 2
Ainsi les Cimmriens seraient placs par Homre, au dire de Crats,

dans ces pays o les chemins du jour ctoient ceux de la nuit ,
o, l't, les jours sont longs, les nuits courtes, mais qui sombrent ensuite
dans l'horreur des nuits sans fin. Le Pote en aurait fait les habitants
du ple .3
Strabon, qui refuse de situer aussi loin vers le nord le pays des
Cimmriens, profite pourtant de ces vers du Pote pour lui reconnatre
la science des climats : C'est parce qu'Homre savait que les Cim-
mriens habitaient le Bosphore Cimmrien, pays du nord et des tn-
bres, qu'il les transporta fort propos dans un endroit plein d'ombres,
dans le voisinage de l'Hads (1.2.9. C.20). Il savait donc que le
Bosphore Cimmrien, pour n'tre pas situ sous le ple, n'en tait
pas moins brumeux et froid, soumis un climat pnible et rigoureux,
comme il est de rgle sous une latitude septentrionale.
Traditionnellement d'ailleurs, Homre montre les peuples du nord
vivant dans la pauvret, la rigueur et la justice : Les peuples aussi
qui vivent dans les pays du nord, il les connat parfaitement bien :
1. Cf. aussi n.5.13. C.118, o STRABON admet comme probable l'existence d'un autre
monde habit dans l'hmisphre nord.
2. GBIHNOS, HALMA, V. p. 31-32. MAN. VI. 9.
3. Voici le texte d'HoMRE (Od. XI. 14) : Ce peuple [des Cimmriens] vit couvert de
nues et de brumes, que jamais n'ont perces les rayons du soleil, ni durant sa monte
vers les astres du ciel, ni quand du firmament il revient la terre : sur ces infortuns
pse une nuit de mort.
A propos de Od. X.84 ( car les chemins du jour ctoient ceux de la nuit ), Eustathe
commente : Crats, d'aprs l'hypothse mathmatique, y voit un pays o. les joure
sont longs, les nuits courtes, comme chez les Cimmriens ,
U ne les dsigne pas clairement par leur nom sans doute (et d'ailleurs,
aujourd'hui encore, il n'existe pas pour eux de nom qui soit univer-
sellement reconnu), mais il en parle d'aprs leur mode de vie, usant
des termes de nomades, de fiers leveurs de cavales (Hippemolges),
de mangeurs de laitages (Galactophages), de sans ressources (Abies)
(1.1.6. C.4). Telles sont bien les murs des Scythes du nord
(VII.3.8. C.301), que Strabon nous dcrit condamns la vie no-
made, car ils n'ont leur disposition qu'une terre ingrate, un climat
hostile : ils se nourrissent de viande, de lait, de fromage, donnant
leur terre cultiver d'autres, moyennant un tribut calcul sans
usure ; aussi sont-ils justes et pauvres (VII.4.6. C.311), comme
les reprsente Homre.
Ces considrations sur la situation de tel ou tel peuple, sur la place
du cercle arctique, sur l'influence du climat, s'loignent, semble-t-il,
des problmes proprement scientifiques ; et pourtant des discussions
semblables seront invoques maintes reprises quand il sera question
de fixer les limites nord et sud du monde habit, ou d'en tracer la
carte. Au milieu de leurs conflits ou de leurs hsitations, beaucoup de
gographes se soucieront de rechercher la garantie du Pote, consi-
dr par la tradition comme le pre de la Science.
Ne nous leurrons pas cependant : cette tradition est loin d'tre
aussi vivace que le voudrait Strabon. Nombreux sont les grammai-
riens ou les astronomes qui n'accordent pas Homre tout le crdit
souhaitable. Les adversaires du Pote sont puissants, et semblent
faire prvaloir leurs opinions, au moins dans le petit cercle des sa-
vants . Strabon reste persuad pourtant que la majorit du peuple,
1
que tous ceux qui ne sont pas des spcialistes troits et borns, savent
rendre hommage la science du Pote, et n'hsitent pas le prendre
pour guide. D'ailleurs n'est-ce pas pour le peuple, et non pour les
spcialistes, pour les hommes d'action, et non pas pour les rudits,
qu'Homre a compos ses pomes ?
B) Gographie physique : Les connaissances d'Homre.

Il parat alors normal qu'Homre joigne des intuitions si justes
sur la position de notre monde habit une connaissance prcise
de ce qui nous entoure et qui peut faire l'objet d'une observation
quotidienne. La formation et l'volution des sols, les mouvements
1. On ne saurait s'tonner que certains auteurs, s'appuyant sur ces rcits et sur la
culture tendue du Pote, aient vu dans la posie d'Homre une source d'hypothses
scientifiques, comme ce fut le cas pour Crats de Mallos et d'autres. Certains, en re-
vanche, ont accueilli de telles tentatives avec tant de grossire incomprhension que,
non contents de refuser au Pote... toute science de ce genre, ils ont tax de folie qui-
conque s'est livr de telles tudes. Quant verser dans le dbat ainsi ouvert une d-
fense en rgle, ou des rectifications, ou des contradictions, il ne s'est trouv personne
pour l'oser, ni grammairien, ni mathmaticien chevronn (III.4.4. C.157).
des eaux, les lments constitutifs de la mtorologie, les repres
d'orientation, ne peuvent laisser indiffrent le Pote dont le but
premier est de rpandre la connaissance par le moyen de la fable.
Sans doute, dans ce domaine aussi de la gographie physique,
Homre ne parlera jamais en termes clairs. Mais un simple adjectif,
les fantaisies d'un mythe, nous renseigneront davantage que bien
des raisonnements obscurs : c'est du moins l l'opinion de Strabon.
Us tmoigneront au lecteur avis de la connaissance approfondie que
possdait Homre de bien des problmes, sur lesquels les modernes
n'apportent pas toujours de suffisantes lumires.
1. Vents et directions.
En matire de climats et de vents, Homre dploie l'tendue
de ses connaissances gographiques (1.2.20. C.27). Il sait situer
les lieux par rapport au levant ou par rapport au couchant, par rap-
port au Bore ou par rapport au Notos . Parlant d'Ithaque, il dit
1
qu'elle est pose sur l'ocan, en direction des tnbres, tandis que les
autres les sont tournes vers l'aurore et le soleil (Od. IX.25) ; il si-
gnale aussi le choix que les voyageurs ont faire entre la direction
de l'aurore et du soleil, sur leur droite, et celle des tnbres, sur leur
gauche (II. XII. 239). Ailleurs, il indique la situation de deux portes
opposes, l'une vers le vent du nord, l'autre vers le vent du sud
(Od. XIII. 109). Qui ignore sa position par rapport aux points cardi-
naux est totalement perdu : peut-il y avoir pire dtresse que d'tre
forc d'avouer : Las, mes amis, nous ne savons plus rien, ni la direc-
tion des tnbres, ni celle de l'aurore, ni celle du soleil (Od. X.190) ?
Homre connat bien les quatre vents principaux, correspondant
nos quatre points cardinaux, et ces quatre vents lui serviront
fixer les directions. Fidle l'ordre que l'on trouve dans la rose des
vents, il crira correctement : Il y eut ensemble l'Euros et le Notos,
et l'orageux Zphyr, et le Bore (Od. V.295). Si, l'occasion, il
parle du Bore et du Zphyr, qui tous deux soufflent de Thrace
(II. IX.5), c'est qu'il se place dans le cas particulier o ces deux vents
se rencontrent dans le golfe Noir, sur la mer de Thrace ; ratosthne
a donc tort d'accuser Homre d'inexactitude en ce cas : sans doute,
les deux vents en question ne soufflent gnralement pas du mme
endroit, mais, dans le cas prcis, le Pote parle pour un point bien
dfini de la mer Ege (1.2.20. C.27) et la critique se retourne d'elle-
mme contre le dtracteur.
N'est-ce pas l une preuve nouvelle de la diffrence, de l'opposition
mme qui se manifeste entre l'esprit thorique du mathmaticien
1. En rgle gnrale, l'on se sert du soleil pour dterminer l'est et l'ouest, des vents
pour fixer les directions sud et nord. C'est bien ce qu'indique le vocabulaire commun,
o l'on dsigne l'est par les termes ava-roXY) ou &><;, l'ouest par Suajj.a ou Sat, mais
le nord par (iopix et le sud par VTO.
qui raisonne dans l'abstrait, dans l'universel, mais aussi dans l'irrel,
et l'esprit proprement philosophique du Pote, qui, tout en n'igno-
rant rien de la thorie (tmoin l'ordre des vents), sait faire bon
escient les corrections ncessaires pour la rendre exacte dans chaque
cas particulier. Si le Bore et le Zphyr semblent venir de Thrace,
c'est que la Thrace forme un promontoire qui fait saillie dans la mer
la frontire de Macdoine, et donne aux gens de Thasos, Lemnos, Imbros,
Samothrace, l'impression que les vents d'ouest viennent rellement
de Thrace.
De mme donc qu'Homre rapportait les coordonnes astrono-
miques l'horizon de la Grce, de mme, tout en connaissant parfai-
tement les quatre vents principaux, et en en faisant usage quand besoin
est, il ne considre que les vents relatifs un endroit particulier. Telle
est du moins la pense que prte Strabon Homre.
2. Les mouvements de l'ocan.
Et il continue de lui prter beaucoup en ce qui concerne la connais-
sance des eaux, de leurs effets, de leurs mouvements. Homre, qui a
reprsent l'ocan comme continu autour de la terre, pouvait-il en
connatre les mouvements, le flux et le reflux ? Assurment, nous
dit Strabon. Ne lui arrive-t-il pas de parler de l'Ocan au flot in-
verse (II. XVII.399) ? Ne figure-t-il pas symboliquement la force
de la mare par le mythe de Charybde ?
Il dit de Charybde, il est vrai, trois fois le jour, elle se soulve, et
trois fois, elle engloutit en sifflant (Od. XII. 105), substituant le
mouvement ternaire au mouvement rel, qui est binaire. Y auxait-il
eu imprcision dans l'information d'Homre ? Faut-il conclure une
volont dlibre de s'loigner de la ralit, ou croire plus simplement
une erreur de graphie ? Quoi qu'il en soit, il faut sans aucun
1
doute voir dans ce mythe une allusion aux mouvements de l'ocan,

prsente sous forme fabuleuse, suivant l'habitude du Pote : les
mares, avec leur flux et leur reflux, ont fait natre la fable de Charybde
qui, bien loin d'tre une pure invention de la part d'Homre, est la
mise en uvre de ce qui se passait, d'aprs les informations reues,
dans le dtroit de Sicile (1.2.36. C.43). Comme tout mythe, il contient
une part de vrit, et une part de fable. La part de vrit, c'est l'al-
ternance du mouvement, le soulvement, puis le retour sur soi-
mme. La part de fable, c'est le rythme de ces mouvements, leur
nombre journalier . Homre ne pouvait ce point ignorer la ralit ;
2
1. Si cela n'arrive pas trois fois mais deux, o'est peut-tre qu'il s'est cart de
'information reue, ou qu'il y a eu erreur de graphie : l'intention du moins est claire
(1.1.7. C.4).
2. Est-ce simple concidence J. BOTTOH signale qu' Charybde, Scylla, Messine, il
existe des tourbillons axe vertical, et que la convergence des courants produit des
tourbillons plus violents trois fois dans l'intervalle d'une mare (La Mditerrane,
p. 110).
s'il a donc volontairement exagr le nombre des mouvements, c'est
par ce got de l'emphase qui est naturel aux potes
L'interprtation de ces vers en termes de ralit est donc simple,
pense Strabon. Charybde illustre les mouvements de l'ocan, analo-
gues de ceux du dtroit de Messine, et trois fois dans le mythe
signifie deux fois dans la ralit, comme le suggre mme la lec-
ture du texte. Et notre auteur d'appuyer ses dires sur une argumen-
tation dont le principe peut paratre fallacieux, mais qui garde les
apparences de la logique : Que l'inversion de courant ait lieu deux
fois dans la priode complte forme par un jour et une nuit plutt
que trois fois conviendrait mieux au temps d'immersion des paves,
qui ne furent rejetes que fort tard au gr du naufrag qui les atten-
dait dsesprment, et continuait se cramponner aux branches de
l'arbre , et cela donnerait aussi Ulysse plus de temps pour s'chap-
per, comme le veut le Pote (1.2.36. C.44).
Force nous est donc d'admettre qu'Homre sait de quoi il parle
quand il voque l'ocan extrieur : il en connat non seulement la
structure d'ensemble, la continuit autour de la terre, mais aussi
les caractristiques particulires, les mouvements de ses flots. Aussi
serait-il imprudent de conclure htivement que, pour lui, passer dans
l'Ocan quivaut passer dans la fiction pure , comme aurait
trop tendance le croire ratosthne ou les gens de son cole. Sur un
fonds de connaissances exactes, d'exprience vraie, Homre a faonn
un rcit fabuleux qui contient une grande part de vrit : nous d'es-
sayer de la dterminer par une juste interprtation de la pense et
de l'expression de l'auteur. C'est ce que tente Strabon, par les moyens
qu'il juge les meilleurs. Mais la posie n'chappe-t-elle pas par dfi-
nition mme toute interprtation qui se veut trop rigoureuse ?
Et la dfense de Strabon ne nous parat-elle pas bien spcieuse, en
maintes occasions ?
3. Les alluvionnements de la mer.
En voici un autre exemple : Homre qualifie Pharos d'le de haute
mer. Certains le lui reprochent, le taxant d'ignorance : l'le de Pharos
est une le ctire au large d'Alexandrie. Sans doute, rtorque Strabon.
Mais ceci a-t-il toujours t vrai ? Ce serait compter sans les modi-
fications qu'apporte la cte l'alluvionnement d'un fleuve aussi
considrable que le Nil, en priode de crue tout particulirement.
Homre connaissait certainement ce phnomne, de mme qu'il
avait entendu parler des crues du Nil et de leur vertu fertilisante.
I. Strabon voit bien d'autres raisons pour motiver cette emphase : le vers cit sort
de la bouche de Circ, qui a intrt exagrer les prils qu'elle promet Ulysse, puis-
qu'elle veut le dtourner d'entreprendre ce voyage ; malgr d'aussi sombres pronostics
d'ailleurs, Ulysse ne prit pas, preuve que Circ avait largement dpass la ralit.
Et puis l'hyperbole par trois n'est-elle pas tellement traditionnelle en rhtorique
qu'elle en a perdu toute signification mathmatique ? Cf. 1.2.36. C.44.
30 LES CHOIX DE STKABON
Il savait assurment que le territoire de la Basse-gypte gagne chaque
anne sur la mer, par suite de la quantit d'alluvions charries par
le Nil, et que ce qui tait primitivement loin de la cte s'en rapproche
rapidement, par le dplacement des rivages. Mnlas, qui avait en-
tendu dire que Pharos tait jadis une le de haute mer, prtend, par
vanterie de conteur, qu'elle est encore telle (1.2.23. C.30).
Ainsi, c'est sa connaissance du phnomne gnral des atterrisse-
ments qui a fourni Homre le point de dpart rel pour son pithte
potique. Si quelqu'un (ou plutt la publique renomme) l'avait
inform sur Pharos, on n'aurait pu lui dire qu'elle se trouvait alors
la distance du continent qu'indique Homre, soit une journe de
navigation ; un bruit si mensonger n'aurait gure t rpandu. En
revanche, la crue et les atterrissements, selon toute vraisemblance,
taient bien davantage de notorit publique. C'est de l que le pote
aurait conclu que, de son temps, l'le tait moins distante de la terre
que lors de la venue de Mnlas ; aussi, de son propre chef, proposa-t-il
une distance encore suprieure, par got du fabuleux (1.2.30. C.37).
Au reste, le Pote ne semble-t-il pas avouer implicitement la part
de fable qu'il mle la ralit dans ce domaine ? Il parle du ravi-
taillement en eau qui se fait Pharos, alors qu'il n'y a pas d'eau
potable dans cette le. Et donc, ou bien il existait jadis une source
qui s'est tarie, ou bien, et c'est le plus probable, le ravitaillement en
eau avait t fait pralablement, sur la cte d'en face, ce qui laisserait
entendre que l'pithte de haute mer, applique l'le de Pharos,
n'est qu'un euphmisme potique (1.2.30. C.37).
Ailleurs, propos des atterrissements du Pyrame passs en pro-
verbe , Strabon voque nouveau l'pithte applique Pharos
1
(1.3.7. C.53), et les alluvionnements du Nil. Il explique le phnomne

par la force refoulante des vagues qui empche les alluvions charries
par certains grands fleuves de se dverser au loin dans la mer, comme
pourrait le laisser prvoir la violence du courant fluvial. Les vagues
rejettent vers la grve tous les corps trangers, oprant ainsi une
sorte de purification, de purge de la mer, et c'est bien ce qu'Homre
suggre plusieurs reprises quand il insiste sur la puissance des
2
flots. Nul doute que, connaissant le phnomne gnral de l'allu-

vionnement des rivages, qui fait perptuellement gagner la terre sur
la mer, connaissant aussi le caractre exceptionnel du Nil, le fleuve
par excellence, il n'a pas hsit attribuer ce fleuve un atterrisse-
1. Voici le proverbe en question, que l'on trouve dans les Oracula Sibyllina (d.
C. ALEXANDRE), IV.97, et que STBABON cite en entier :
Qui vivra verra, quand le Pyrame aux vastes flots
Poussant de ses eaux la grve sacre, arrivera jusqu' Chypre .
2. Strabon cite notamment (I. 3. 8. C. 53) les vers suivants :
II. IV.425 Le flot se recourbe, et couronnant l'extrmit du rivage, rejette
au loin l'cume sale <.
II. IX.7 Du sein de la mer, il expulse les algues, dont l'amas bientt jonche
au loin le rivage .
II. XVH.265 < Les rivages retentissent des efforts de la mer vomissant son cume i.
HOMRE, LE P R E DE TOUTE SCIENCE 31
ment exceptionnel, qui expliquerait la transformation de Pharos,
d'abord le de haute mer, en le ctire.
Prsence d'un ocan continu tout autour d'un monde habit circu-
laire , localisation de la sphre pour la latitude de la Grce, dter-
1
mination de la limite nord du monde habit, utilisation des vents

pour indiquer les directions, existence d'un mouvement propre
l'ocan ou aux tendues d'eau d'une certaine importance, interpn-
tration des domaines terrestre et maritime, influence du rgime des
fleuves sur le dessin des ctes, telles sont les connaissances gogra-
phiques que Strabon dcouvre dans la posie d'Homre, telles sont
aussi les ides-forces qui, plus ou moins modifies, prsideront
l'laboration de son propre ouvrage, et ce, quand bien mme, l'occasion,
il semblerait favorable des points de vue plus modernes.
Nous aurions tort en effet de nous laisser prendre des assentiments
provisoires : ils ne modifient gure le fond de la pense de Strabon,
ni la fidlit qu'il voue aux doctrines des anciens, telles qu'il les
dcouvre, ou croit de bonne foi les dcouvrir, chez le fondateur de la
science gographique, chez Homre.
G) La Leon d'Homre : Vrit et Posie.

Telle est donc la salutaire leon que nous pouvons tirer de la lecture
d'Homre : les grandes vrits scientifiques, celles dont nous avons
besoin pour connatre le monde qui nous entoure et sur lequel nous
voulons agir, nous sont rvles immdiatement par l'observation
attentive, par la contemplation ou la mditation, condition que nous
ayons un sens droit, une exprience suffisante, l'habitude de la gn-
ralisation. Homre n'a pas eu besoin d'une masse de calculs compli-
qus, il n'a pas eu recours aux raisonnements savants, aux dmons-
trations logiques, pour saisir la vrit du monde avec une intelli-
gence qui surpasse celle de bien de ses minents successeurs.
Seulement, cette connaissance du monde, il l'a voile, pour la
rendre accessible tous, sous une affabulation potique qui a pu le
faire taxer d'ignorance par des esprits superficiels. Pourtant il n'est
que de se pencher avec un peu d'attention sur le texte pour dceler
la vrit, historique ou gographique , qui se dissimule sous les fan-
2
taisies de la fable.
1- Strabon n'insiste gure sur cette conception circulaire du monde habit, largement
dpasse son poque.
2. La bonne manire de procder, c'est d'admettre qu'Homre, convaincu que le
priple d'Ulysse s'est ralis en cet endroit [Italie et Sicile], a pris cette base relle et
l'a pare des ornements de la posie : c'est l thorie pleine d'-propos, car, non seule-
ment en Italie, mais mme jusqu'au fin fond de l'Ibrie, on peut trouver des traces
du priple de ce hros et de bon nombre de ses compagnons (1.2.11. C.22). STBABON
ne doute pas un instant de la ralit du priple d'Ulysse, que confirme la tradition crite
et orale (1.2.14. C.23), mais il faut se garder, dans l'interprtation de la posie d'Homre,
de considrer l'ornement comme partie d'information (1.2.11. C.22).
1. La cration fabuleuse.
Au reste, si Homre a transform les faits par l'affabulation po-
tique, la ralit prsente souvent des caractres qui la prdisposent
la fiction. C'est parce qu'Ulysse avait pouss jusqu'aux rives loin-
taines et mystrieuses de cette Ibrie la rputation de fabuleuse
richesse qu'Homre en a pris prtexte pour transporter l'Odysse
du domaine de la ralit dans le royaume de la fable. C'est partir
de la Turdtanie, dont il connaissait le climat doux et ensoleill qu'il
a cr les Champs-Elyses . Et Strabon d'ajouter : On ne saurait
1
s'tonner que le Pote ait fait passer dans la fiction le priple d'Ulysse,
plaant en dehors des Colonnes d'Hercule, dans l'ocan Atlantique,
une grande partie de ses aventures. Car les faits historiques, quant
aux lieux et aux autres dtails, taient assez proches de la fiction, ce qui
rendait vraisemblable cette fiction (III.4.4. C.157). Ainsi dtails
historiques, dtails gographiques se mlent pour fonder la fable.
Il en est de mme pour l'expdition des Argonautes, dont Strabon
ne conteste pas davantage la ralit. Ce que nous savons de l'his-
toire et de la gographie anciennes confirme ses yeux la vraisem-
blance de cette expdition lointaine, et son caractre aventureux :
Aea est bien une ville sur le Phase ; Ats est encore considr comme
un ancien roi de Colchide ; Mde la sorcire est un personnage
historique ; et la richesse du pays en or, en argent, en fer, fournit
l'expdition un motif trs plausible, de mme qu'elle aurait expli-
qu le premier voyage de Phrixos vers ces contres lointaines . 2
Qu'en conclure, sinon que les murs ont chang, et que l'esprit d'aven-
ture, le got des actions hroques, le dsir d'inconnu, se sont bien
affaiblis ? On peut dire sans hsitation que les anciens paraissent
avoir ralis sur terre et sur mer des trajets bien plus considrables
que leurs descendants, en croire la tradition (1.3.2. C.48). Voil
qui pourrait nous induire penser que la posie d'Homre fut plus
proche de la ralit que ne l'imaginent les ternes hritiers de ces
hros de lgende ! Voil qui pourrait aussi nous suggrer que la science
d'Homre tait fonde sur un trsor d'expriences accumules au
cours de ces expditions aventureuses, et perdues par la suite . 3
1. La puret de l'air et la douce influence du Zphyr sont caractristiques de cette

contre, expose au couchant et jouissant d'une douce chaleur. Ce payB se trouve aux
confins de la terre, o la fable place les Enfers (III.2.13. C.150).
2. De l'avis gnral, la navigation originelle vers le Phase, sur l'ordre de Plias,
a, quelque chose de plausible, ainsi que le retour et la soumission au passage de nom-
breuses les, tout autant que le priple qui les a conduits plus loin (comme pour Ulysse
et Mnlas), et ce, tant d'aprs les signes qu'on en montre aujourd'hui encore que
d'aprs ce que l'on peut croire sur la parole d'Homre (1.2.39. C.45).
3. C'est exactement ce qui s'est pass dans le cas de Pythas, et de bien d'autres
explorateurs anciens que cite, pour s'en moquer, le terre--terre Strabon. Leurs exp-
ditions lointaines, qui, dans un contexte donn, n'ont pas paru tellement extrava-
gantes (sinon on en aurait fait plus de cas), semblent aux gnrations postrieures, qui
ont perdu le got de l'exploration et de l'aventure, totalement irralisables ; leur ensei-
gnement passe dsormais pour de la fantaisie pure.
C'est donc la lueur de l'histoire ancienne, de la gographie an-
cienne, qu'il faut interprter les pomes d'Homre, parce que c'est de
l, qu'Homre est parti pour fonder sa posie, qu'il veut pleine de
charme et d'agrment sans doute, mais aussi lourde d'enseignement.
Rapportant les fables au genre didactique, le pote a prt extrme
attention la vrit ; mais il y entremlait (II. XVIII.541) le
mensonge, adoptant l'une, mais se servant de l'autre pour sduire la
foule et la diriger. Tel un artiste habile coule en or sur argent
(Od. VI.232), ainsi ajoutait-il aux pripties vridiques un lment
fabuleux, pour agrmenter et orner l'locution, mais en poursuivant
le mme but que l'historien ou le narrateur de faits rels (1.2.9. C.20).
Telle est donc l'intention d'Homre, digne d'un vritable histo-
rien, digne d'un vritable gographe : la qute de la vrit. Et n'est-
ce pas l proprement la mission d'un vrai pote, d'un vrai sage ?
2. Sagesse d'Homre.
Posie, philosophie, la distance est-elle si grande ? N'ont-elles pas
pour but toutes deux d'instruire les hommes, de les former l'exis-
tence ? Les anciens disent que la posie est une sorte de philosophie
premire, qui nous introduit la vie ds notre jeune ge, et nous
instruit sur les murs, les sentiments, les actions, tout en nous don-
nant du plaisir. Nos Stociens vont mme jusqu' dire que seul le
sage est pote. C'est pourquoi les cits grecques, pour l'ducation
des enfants, utilisent en premier lieu la posie, non pas assurment
dans le seul souci de plaire, mais pour les rendre sages. De mme, les
musiciens qui enseignent toucher d'un instrument, jouer de la
lyre ou de la flte, s'attribuent la mme vertu : ils se disent duca-
teurs, et prtendent corriger les murs... Homre a qualifi les ades
de conseillers de sagesse (1.2.3. C.15).
Le mrite du pote ne dpend pas de sa technique, mais de sa per-
sonnalit. On ne peut devenir bon pote, si l'on n'est d'abord homme
de bien, si l'on n'a pas acquis cette sagesse du philosophe qui, de la
contemplation et de la connaissance, sait tirer une rgle de vie. Par
valeur du pote, nous ne dsignons pas autre chose que son talent d'imi-
ter la vie au moyen du langage. Comment donc l'imiterait-il s'il
n'avait aucune connaissance de la vie, aucune sagesse ?... La valeur
du pote est insparable de la valeur de l'homme ; pour tre un pote
de qualit, il faut d'abord tre un homme de qualit (1.2.5. C.17) . 1
C'est pourquoi ce qui est vrai d'Homre ne l'est pas forcment des
autres potes. En rgle gnrale, on a tort de confondre la posie
d'Homre avec celle des autres potes, en particulier sur le plan qui
1. Cf. DIDEROT (-uvres, XIV.429) : Ne dites pas d'un pote sec, dur et bar-
bare, qu'il n'a pas d'oreille. Dites qu'il n'a pas d'me (cit dans B. CBOCE, La Posie,
P . U. F., 1951, p. 241). PROUST voque de mme l'instrument d'un grand violoniste, chez
qui on veut, quand on dit qu'il a un beau son, louer non pas une particularit physique,
mais une supriorit d'me > (Le ct de Cfuermantes, d. de La Pliade, II, p. 47).
Strabon 3
nous occupe aujourd'hui, celui de la gographie, et de ne pas lui attri-
buer un rang privilgi (1.2.20. C.27). La posie d'Homre est d'une
qualit particulire, parce qu'elle contient une sagesse, et pas seu-
lement une somme de connaissances ou une possibilit de divertis-
sement, parce qu'elle est riche de la personnalit de son auteur, dont
on connat le got pour les voyages, la curiosit naturelle (1.2.29. C.36),
l'exprience de la vie politique (1.1.2. C.2). Tandis que la philosophie
ne s'adresse qu' une minorit, la posie est utile au peuple, et peut
remplir les thtres ; et celle d'Homre par dessus tout (1.2.8.
C.20).
Ainsi Homre, le pote par excellence, reprsente-t-il aux yeux
de Strabon le savant par excellence, le sage par excellence. Il joint
une vaste rudition une profonde connaissance des hommes, et veut,
par l'entremise de la fable, s'adresser tous, faisant profiter tout le
monde des leons qu'il donne. Cette sagesse est fonde sur (et fonde
tout autant) une vaste science. A Ulysse, le plus cher de ses hros,
celui qu'il pare de toutes les qualits, il accorde toutes sortes de savoirs :
Non seulement, n'est-il pas vrai, Homre montre sa prudence en
la matire, mais tous les gens instruits, insistant sur la vracit de
ses paroles, citent l'exemple du pote pour tmoigner qu'une telle
connaissance mne coup sr la prudence (1.2.4. C.17).
La science n'est rien sans la sagesse ! La supriorit du Pote
vient, en dfinitive, de ce que, chez lui, science et conscience sont
intimment unies.
3. Homre, l'idal de Strabon.

A la faveur de cette exgse d'Homre, nous voyons plus claire-
ment se dessiner l'intention du gographe d'Amase. Rciproque-
ment, au moment mme o il nous expose son intention, nous aperce-
vons mieux les raisons de son admiration pour Homre, de cet atta-
chement passionn, presque fanatique, qu'il a vou celui dans lequel
il veut voir le fondateur de la gographie.
Et tout d'abord, Strabon dclare que la gographie est uvre de
philosophe : elle rclame une universalit de connaissances que seul
peut possder l'homme familier des choses humaines et divines ;
elle s'assigne comme but d'tre utile l'homme en socit, et pour cela
une mditation pralable sur l'art de vivre et le bonheur (1.1.1. C. 1)
se rvle indispensable. Or Homre ne reprsente-t-il pas, d'aprs cette
dfinition, le gographe par excellence, mme s'il n'a pas labor une
gographie systmatique (les temps ne s'y prtaient pas) ? Il avait
la plus grande exprience de la vie sociale, et s'intressait non seule-
ment aux actions des hommes (c'est--dire l'histoire) qu'il dsirait
transmettre la postrit, mais aussi la configuration de notre
monde, dans son ensemble ou dans ses dtails (1.1.2. C.2).
De plus, Homre, ce gnial pote, semblable l'homme aux mille
tours, a toujours manifest le plus grand dsir de s'adresser tous,
d'tre compris de tous, d'instruire sous couleur d'amuser. La posie
lui permettait de dispenser son savoir la faveur de la fable, de pr-
senter sous forme plaisante un certain nombre d'austres connais-
sances. A son image, le gographe doit toujours se souvenir que son
ouvrage doit tre utile l'homme de la socit, et savant certes,
mais non pas abscons : c'est l le principe mme d'une bonne vulgari-
sation. S'il n'est pas possible, pour en rester un propos comme le
ntre, de tout exposer par le menu, cause de la vise essentielle-
ment politique de l'uvre, il conviendrait du moins d'aller dans ce
sens aussi loin que peut nous suivre un homme qui a des proccu-
pations politiques : c'est l position raisonnable (1.1.14. C.8).
C'est pourquoi Strabon, fervent admirateur d'Homre, condamnera
les gographes mathmaticiens, tels ratosthne ou Hipparque, qui,
par souci de prcision, livrent au public des uvres hermtiques,
pnibles lire pour qui n'est pas spcialiste. Trop de chiffres arides,
pas assez d'agrment. Leur enseignement perd toute porte, toute
efficacit, n'est accessible qu' une lite trop restreinte ! Laissons
donc l'exactitude trop pointilleuse aux hommes de science et leurs
fidles ; ne disons que ce qui est directement utile ; prfrons les
donnes pratiques, les vues de l'intuition, des thories trop labo-
res, s'appuyant sur des raisonnements trop complexes : tel sera le
leitmotiv de Strabon tout au cours de ses Prolgomnes. Mais n'est-ce
pas l aussi un plaidoyer en sa faveur ?
Car voici que Strabon, au soir de sa vie, fort lui aussi d'une ample
exprience, ayant beaucoup vu, beaucoup lu, beaucoup appris (comme
Nestor ou Ulysse), pense avoir atteint une sagesse qui peut lui donner
une vue la fois plus large et plus prcise des choses, des vnements
et des hommes, que toute science trop exacte ou trop spcialise.
Pour tre un bon gographe, il faut, l'instar d'Homre, tre un bon
philosophe, avoir des connaissances universelles ( des clarts de
tout , dirait-on en un autre temps), savoir prendre le recul ncessaire
pour discerner avec bonheur ce qui est important de ce qui est inu-
tile. C'est un travail colossal qu'un ouvrage gographique : l'ampleur
de la culture gnrale y vaut mieux qu'une science de spcialiste.
Or Strabon peut se rclamer de sa qualit de philosophe (il ne
manque pas une occasion de proclamer son appartenance au sto-
cisme), de ses connaissances tendues dans des domaines divers (il
vient d'crire un ouvrage historique fort long et fort document),
de sa large exprience des hommes et des choses (il a fait de grands
voyages, dont il se vante, et fut reu dans l'amiti de bien des person-
nages influents) :. le voil donc en bonne place pour se montrer digne
successeur du Pote. Il n'oublie pas non plus que le plaisir ne doit pas
tre exclu d'un ouvrage, ft-il conu pour l'instruction, et il saura
rappeler l'occasion des lieux jadis clbres, auxquels s'attache
le charme de la lgende : c'est un moyen d'instruire le lecteur sans
1
effort.
Connaissance scientifique, sagesse philosophique, charme potique
(ou artistique), telles sont les qualits qui font d'Homre un vrai
gographe aux yeux de Strabon. Telles sont aussi sans doute les qua-
lits que se voudrait notre auteur, qu'il s'attribue peut-tre partiel-
lement d'ailleurs, dans l'espoir rconfortant d'tre un jour considr
comme le digne successeur d'un tel Matre.
1. On peut fournir ainsi un passe-temps de choix l'homme dsireux de se rendre
dans les lieux qui ont donn matire la cration lgendaire ; c'est ce qui explique que
les hommes d'action y prtent intrt, cause de la clbrit et de l'agrment qui s'y
attachent ; mais point trop n'en faut (1.1.19. C.ll).
C H A P I T R E II
OUBLIS OU MCONNUS
Entre Homre, le Pre de la Gographie, et ratosthne, qui a fait,

pour son poque, le point des connaissances, il n'a pas manqu de
bons esprits qui ont apport leur pierre l'difice commun. La plupart
sont oublis, mme parmi ceux dont la contribution fut fructueuse.
Il n'est pas sans intrt de considrer ceux qui, parmi ces
dpasss , Strabon rserve respect et admiration, ceux dont il
invoque l'autorit l'une ou l'autre occasion. Il est non moins instructif
de savoir qui vont ses critiques, ses hargnes, ou ses plus violentes
attaques. La revue des noms qu'il cite, la qualit des renseignements
qu'il demande ces auteurs, la comparaison des impressions ou des
jugements dont il rimaille ses commentaires au hasard des citations
et qui rendent son uvre plus semblable une causerie familire
qu' un expos froid et mthodique, tout cela nous permettra de
redonner quelque couleur ces sicles que l'expos de Strabon, dans
son raccourci premier, nous faisait apparatre bien ternes.
A) Les dpasss.
ratosthne, dont Strabon nous dit le peu de crdit qu'il accorde
Homre sur le plan scientifique, salue comme les successeurs du
Pote en matire gographique Anaximandre de Milet, disciple et
concitoyen de Thals, qui fut le premier publier une carte de go-
graphie, et Hcate, de Milet galement, qui laissa un trait dont
l'authenticit n'est pas absolue ce que dit Strabon . C'tait sans 1
doute une description crite du monde habit, sorte de commentaire

la carte d'Anaximandre. Hrodote, toujours fertile en renseigne-
ments prcieux, nous raconte qu'Aristagoras, tyran de Milet, vint
voir Clomne, roi de Sparte, portant une tablette de cuivre o taient
gravs les contours de toute la terre, toute la mer, et tous les fleuves . 2
Nul doute qu'il ne soit question l d'une reproduction ou d'une adap-

tation de la carte d'Anaximandre et d'Hcate.
Ainsi ces deux hommes, l'aube de la gographie grecque, lui ont
1. On lui attribue ce trait par comparaison avec l'ensemble de son uvre (1.1.11
C.7).
2. HRODOTE, Histoires, V. 49.
donn une impulsion dcisive et durable, et reconnue comme telle
longtemps aprs ; l'un en soulignant l'importance et la ncessit
d'une reprsentation graphique du monde, qui seule permet de faire
le point des connaissances et de transmettre aux autres le savoir
accumul, l'autre en adjoignant cette gographie graphique et
thorique un moyen de s'en servir , des directives d'interprtation,
un guide de lecture. Toute la science gographique est dj implici-
tement contenue dans cette double intention : tablir une carte la
plus exacte possible, ce qui suppose d'avoir pris parti sur un certain
nombre de pralables, dcrire les pays dans leur diversit, en tenant
compte des ralits conomiques et humaines qui peuvent diffici-
lement trouver place sur une carte. tude gnrale, tude rgionale,
tels seront les deux centres d'intrt de tous ceux qui s'adonnent
la gographie : les uns insisteront sur la partie thorique et gnrale
(ratosthne par exemple), les autres sur des dtails rgionaux (ce
sera le cas de Strabon le plus souvent) ; mais nul, s'il est gographe,
ne doit ignorer l'un ou l'autre aspect de cette science.
Parmi les successeurs de ces deux pionniers, Strabon cite, mais la
liste n'est pas exhaustive, Dmocrite, Eudoxe, Dicarque, Ephore,...
soit un philosophe, un astronome, un gographe, un historien :
le choix est clectique. liminons provisoirement l'historien, qui n'est
que de mince secours en matire de gographie mathmatique ou phy-
sique. L'attention de Strabon se porte donc (et la lecture des Prol-
gomnes le confirmera) sur des philosophes, en mme temps que sur
des hommes de science.
1. Les philosophes.
Dmocrite d'Abdre fut le premier, dit-on, reconnatre que la
terre tait allonge, et que sa longueur valait une fois et demi sa lar-
geur . Strabon ne l'voque pourtant que pour rappeler sa recherche
1
de l' athaumastie ; il considre en lui le philosophe qui conseille

de bannir l'tonnement, l'effroi, le trouble ou la terreur (1.3.21. C.61)
devant des phnomnes parfaitement naturels, dont l'apparence seule
pourrait nous faire croire l'action du divin . De l'observation des
2
mouvements du sol, de la rflexion sur les changements intervenus

au cours des temps, Dmocrite s'lve la reconnaissance d'une
vrit philosophique. A partir de l'tude d'un problme de gographie
physique, il prend et fait prendre conscience de la puissance et de la
diversit des uvres de la Nature. Les phnomnes qui nous parais-
1. Cf. AGATHMRE, 1.1.2. A l'exemple d'Anaximandre, d'Hcate, de Damastes de
Sige, Dmocrite compila une vue gnrale gographique et nautique du monde (cf. sur
ce point T. HEATH, Aristarchus of Samoa, p. 124 sqq.).
2. Pour appuyer son propos et illustrer son conseil, Dmocrite numre un certain
nombre de mutations brusques ou d'volutions lentes qui peuvent modifier profond-
ment les apparences physiques d'un pays, tout comme ses caractristiques humaines,
et qui pourtant ne sont qu'une ou plusieurs des manifestations du pouvoir de la Nature.
OUBLIES OIT MCONNUS 39
sent inattendus ou inexplicables ne sont tels que par notre ignorance.
Il faut les attribuer une loi de la Nature ; il faut en chercher l'expli-
cation rationnelle, qui ne peut pas ne pas exister. Cette foi dans une
loi inconnue est un premier pas vers la Science.
Plus tard, Aristote s'intressera lui aussi toutes les manifesta-
1
tions de la puissance de la Nature. Son enseignement, que Strabon a

pu atteindre par l'intermdiaire deBoethos de Sidon (XVI.2.24. C.757),
reste trs prsent dans son esprit, comme dans celui des gens cultivs.
Sans doute n'est-il gure cit nommment, et seulement travers
Poseidonios ; pourtant bien de ses reprsentations gouvernent encore
2
l'imagination des hommes, bien de ses modes de pense prvalent.

Mais de mme qu'ratosthne a fait le point des connaissances scien-
tifiques, de mme il semble que Poseidonios ait opr la synthse
de tout l'enseignement philosophique prcdent. C'est travers lui
dsormais que l'on atteint la pense de ses prdcesseurs.
2. Les hommes de science.
La moisson est peine plus riche en ce qui concerne les hommes de
science. Strabon reconnat volontiers qu'Eudoxe fut un mathmati-
cien habile, comptent dans les questions de forme et de climat
(IX.1.2. C.391) ; il voque son observatoire de Cnide, et celui d'Hlio-
polis en gypte d'o il tudiait les mouvements des astres
(XVII. 1.30. C.807) ; il rappelle le sjour qu'il fit prs des savants
gyptiens, en compagnie de Platon, dans l'espoir de pntrer force
de temps et de soins les secrets de ces prtres verss dans la science
du ciel mais fort jaloux de leur savoir (XVII.1.29. C.806). Mais il
cite rarement ses opinions, et simplement sur des points de dtail de
gographie rgionale . 3
Quant Dicarque, nomm par Strabon parmi les gographes

importants, il tait considr par Polybe, avec ratosthne et Pythas,
comme l'un des gographes modernes les plus rputs . Reprenant la 4
carte des Ioniens, il l'amliora en menant une ligne droite travers

le monde habit suivant le trac d'un parallle qu'il faisait passer par
les Colonnes d'Hercule, le dtroit de Sicile, Athnes et Rhodes. C'tait
un premier axe de rfrence, d'aprs lequel on pouvait compter les
distances. ratosthne reprendra et compliquera le systme en faisant
intervenir un mridien rfrence, et une srie de parallles et de mri-
diens de part et d'autre.
1. De Platon, Strabon rappelle seulement, la suite de Poseidonios, son hypothse
sur l'Atlantide (H.3.6. C.102).
2. Strabon rappelle d'Aristote la rose des vents (1.2.21. C.29), la division en zones
(H.2.2. C.94), son explication de la Crau (IV.1.7. C.182) ; mais c'est travers Posei-
donios.
3. Cf. XI.7.5. C.510 propos de fleuves en Hyrcanie, et de leurs particularits, et
XII.3.42. C.563 propos de poissons fossiles en Paphlagonie, mais ce qu'il dit n'a
rien de clair .
4. Cf. H.4.1. C.104.
De Dicarque non plus, Strabon ne parle gure, except pour citer
la critique, bien saugrenue ses yeux, que lui adresse Polybe propos
des distances qu'il donne en Mditerrane occidentale : comme ratos-
thne, il a l'excuse [dclare gnreusement Strabon] de n'avoir pas
vu ces rgions (II.4.2. C.104) . Il signale l'occasion qu'ratos-
1
thne ne s'est pas toujours fi Dicarque, qui il adresse maintes

critiques (II.4.2. C.104).
Si nous ajoutons cette rapide revue le physicien Straton de
Lampsaque, qui devint chef de l'cole Pripatticienne en 287, et
que Strabon ne cite, indirectement, que parce que sa thorie du retrait
des mers fut adopte par ratosthne, nous nous confirmons dans
l'impression que tous ces auteurs ne furent atteints par Strabon qu'
travers une pense plus moderne. En matire scientifique, c'est
rastosthne qui a opr la synthse de toutes (ou presque) les dcou-
vertes prcdentes, qui a examin les hypothses, rejet celles qu'il
trouvait inconsistantes, retenu celles qu'il jugeait valables.
Strabon, il est vrai, fait appel Archimde pour combattre certaines
thories d'ratosthne . Faut-il en dduire qu'il a lu le trait Sur
2
les corps flottants, et possde une connaissance personnelle des travaux

du Sicilien ? Ce serait aller bien vite. La seule conclusion qu'on en puisse
raisonnablement tirer est que, dj, pour un homme instruit, le prin-
cipe d'Archimde, de mme que le thorme de Pythagore dont
Strabon use bien souvent sans le nommer, taient devenus d'une aussi
grande banalit qu'ils le sont aujourd'hui.
Il semble donc que pour Strabon, comme peut-tre pour ses contem-
porains, la science se soit dsormais cristallise autour de l'uvre
d'ratosthne, la philosophie dans son extension la plus large autour
de l'enseignement de Poseidonios. Les prdcesseurs ont disparu, tota-
lement ou partiellement effacs par l'influence et le prestige de ces
brillants hritiers d'un pass lourd de travail et de progrs.
B) Le cas Pythas.
Parmi les prdcesseurs d'ratosthne, il en est un pourtant qui
pose un problme particulier. Son nom revient frquemment dans
l'uvre de Strabon, qui lui refuse toute espce de crdit et ne le fait
entrer aucun moment dans la catgorie des gographes ou des
savants. Or Polybe le citait, au mme titre que Dicarque et ratos-
thne, parmi les auteurs importants (II.4.1. C.104) et, s'il le traitait
d'imposteur et de sducteur, il n'en reconnaissait pas moins son influen-
1. Dicarque est clbre pour avoir dtermin la hauteur des montagnes (cf. P. TAN -
NEEY, Histoire de l'astronomie ancienne, p. 46).
2. Il prend argument du principe que la surface de tout liquide en quilibre et au
repos est sphrique, cette sphre ayant mme centre que la terre (1.3.11. C.54), pour
se moquer d'ratosthne qui ne croit pas l'galit de niveau des eaux de chaque ct
d'un dtroit, dans une mer continue.
ce. Il s'agit l de Pythas, dont le cas est peut-tre l'un des plus
curieux de toute la science antique.
Ce n'est pas le lieu de renouveler ici les vives controverses qui ont
oppos partisans ou dtracteurs de l'homme et du savant (Strabon
nous en fournira lui-mme d'assez bons exemples), ni de rappeler
les diverses interprtations que l'on a pu donner de son priple. Qu'il
nous suffise d'indiquer ce que l'on peut savoir de la ralit de
Pythas, ce que l'on peut deviner de son aventureuse expdition.
Le destin rserv ses observations, ses dcouvertes nous en para-
tra d'autant plus surprenant.
Qui fut, et que fut Pythas ? Les renseignements sont rares sur
sa vie comme sur son uvre Pythas tait de Marseille, et vcut
probablement dans la seconde moiti du IV sicle avant J. C. . e 2
Quelques indices, ses observations, son priple, suggrent qu'il tait

issu d'une famille aise, et qu'il avait reu une ducation librale,
particulirement pousse sur le plan scientifique.
1. L'explorateur.
Eut-il le souci de vrifier un certain nombre d'hypothses scienti-
fiques, ou le dsir de s'enrichir ? Dsirait-il contribuer pour sa modeste
part au renom de sa cit ? Pythas partit un jour de Marseille pour
explorer les rives septentrionales de l'ocan, cependant que son
compatriote Euthymne longeait le bord occidental de l'Afrique. Et
tandis que celui-ci descendait jusqu' l'embouchure du Sngal, celui-
l remontait vers le nord aussi loin qu'il put aller. Il dpassait les les
Cassitrides, d'o depuis longtemps les Phniciens importaient de
l'tain, longeait la Bretagne, dcouvrait Thul et cet estuaire de l'ocan
qui s'tend sur six mille stades . 3
Un tel priple, travers tant de pays inconnus, sous des latitudes

dont n'avaient pas l'habitude les riverains de la Mditerrane, a-t-il
paru extraordinaire aux profanes qui en coutrent le rcit comme l'on
fait d'un conte merveilleux, ou bien passa-t-il inaperu ? C'est ce
qu'il est bien difficile de prciser, comme il l'est d'en reconstituer
l'itinraire travers la diversit fantaisiste des suppositions. Ds
l'poque de Polybe pourtant, cet aventureux exploit semble tre
tomb dans l'oubli : c'est du moins ce que suggre l'anecdote que
Strabon, sur la foi de l'historien, s'empresse de nous rapporter :
Aucun des Massaliotes interrogs par Scipion au sujet de la Breta-
gne ne put rien dire de notable sur cette contre... alors que Pythas
eut le front de rpandre tant de rcits mensongers (IV.2.1. C.190).
A un sicle de distance, les compatriotes de Pythas auraient dj
perdu mmoire de son enseignement !
1. Pour plus amples renseignements (ou pour plus audacieuses hypothses), consul-
ter H . J . METTE, Pythas von Massalia ; GR. V . CALLEGAKI, Pitea di Massilia ; et surtout
G . E . BROCHE, Pythas le Massaliote.
2 . G. E . B R O C H E situe le priple dans la dcennie 3 3 3 - 3 2 3 av. J.-C.
3. Cf. G. E. BROCHE, Pythas le Massaliote, V partie, ch. X X X I I .
E
Mais nous tenons ce renseignement de Polybe, qui n'est jamais tendre
pour le Massaliote. Une vertueuse indignation le fait se courroucer contre
ce Pythas, qui a induit en erreur tant de monde, soit en prtendant
avoir visit tous les endroits accessibles de Bretagne, (il attribue
cette le un primtre de plus de 40.000 stades) ; soit en ajoutant tant
de racontars les fables qu'il dbite sur Thul et ces rgions dans les-
quelles il n'y a plus ni terre proprement dite, ni mer, ni air, mais un
assemblage de ces divers lments, trs semblable un poumon ma-
rin... C'est l ce que raconte Pythas, et aussi que, revenu de l, il aurait
parcouru tout le littoral ocanique de l'Europe depuis Gads jusqu'au
Tanas (II.4.1. C.104) \
Si Polybe, et Strabon sa suite, refusent de croire aux rcits de Pythas,
c'est avant tout que ce priple, par ses dimensions et l'tranget des
pays traverss, se rejette de lui-mme hors de l'ordre commun, dans le
domaine de la lgende. Si l'on en croit Polybe, il est invraisemblable
qu'un simple particulier, un homme sans ressources, ait parcouru
de telles distances sur mer et sur terre... Et Pythas prtend avoir
atteint les limites de l'univers et reconnu tout le nord de l'Europe,
ce que l'on ne pourrait mme pas croire d'Herms s'il prtendait
pareille chose (II.4.2. C.104).
Aussi Strabon prend-il plaisir relever toutes les incohrences
vraies ou supposes, tous les mensonges du Massaliote, et le fus-
tiger tour tour de sa colre ou de son ironie. Il signale que Pythas
s'est tromp sur la longueur de la Bretagne , qu'il a menti tout au
2
long propos des Ostimiens et des rgions au-del du Rhin jusqu'aux

Scythes. Qui accumule tant de mensonges sur les endroits connus
pourrait difficilement dire la vrit sur les endroits que personne ne
connat (1.4.3. C.63). A l'ouest de la Celtique et de ses promontoires
occidentaux, il y aurait des les au large dont la dernire, Ouxisame,
serait selon Pythas trois jours de navigation ; appelons-les plutt des
inventions de Pythas (1.4.5. C.64). De mme, parlant des Osis-
miens que Pythas nomme Ostimiens, en Armorique , Strabon re- 3
connat qu'ils habitent sur un promontoire important, mais pas si

grand que ne veulent le reprsenter Pythas et ceux qui s'y fient
(IV.4.1. C.195).
C'est avouer que les partisans du Massaliote ne sont pas aussi
rares que voudrait le laisser supposer Strabon. Un certain nombre
1. Cette dernire phrase fait nettement difficult. Elle suggre que le Tanas donne
sur le littoral ocanique, voquant alors l'antique croyance que les grands fleuves
prennent leur source dans l'ocan. Pythas a-t-il cru avoir atteint le Tanas, ou lui
a-t-on prt cette prtention ? Par ailleurs Polybe fait-il allusion ici un second voyage
de Pythas (le premier vers Thul, le second vers la Baltique) ou simplement, aprs
un dtour sur Thul, Pythas reprend-il son voyage vers le Tanas ? Toute rponse
ne peut tre que conjecturale.
2. Pour Strabon la Bretagne a 5.000 stades de long, 20.000 stades d'aprs Pythas
<1.4.3. C.63).
3. Pour plus ample inform sur la graphie probable de ces noms, pour laquelle je
me conforme l'usage, voir F. LASSERRE, Ostiens et Ostimniens chez Pythas, dans
Musum Helveticum, vol. 20, 1963, fasc. 2, p. 107-113.
de bons esprits , dans les cercles scientifiques, ont conserv le sou-
venir de l'explorateur, et salu en lui l'un des plus importants
gographes, tmoin, au dbut du IV sicle de notre re, Marcianus
E
d'Hracle : Au nombre de ceux qui ont expos de manire logique

les problmes gographiques, il y a Timosthne de Rhodes, qui fut
chef pilote de la flotte sous le deuxime Ptolme, aprs lui ratos-
thne, que les tenants du Muse appelrent Beta, mais bien avant
eux Pythas de Marseille et Isidore de Charax... . 1
Pendant trs longtemps en effet, tous les textes couleur scienti-

fique qui voquent les latitudes septentrionales citent l'exprience
de Pythas, parfois mme ses propres termes conservs dans le trait
qu'il crivit Sur l'Ocan. Il parat que Pythas de Marseille a voyag
dans ces pays-l. Car il dit dans son trait de l'Ocan : Les barbares
nous montrrent o le soleil se reposait. Effectivement dans ces contres
borales, la nuit n'tait que de deux heures pour les uns, de trois
pour les autres, en sorte que le soleil s'y lve trs peu de temps aprs
s'tre couch . Et Martianus Capella, qui crit vers le rv sicle
2 e
aprs J.C., ajoute avec une exagration notoire : A l'poque du sol-

stice, le soleil, se portant vers le ple du ciel, claire dans son mouve-
ment vers la gauche les terres qui sont sous lui, d'un jour continuel,
et de mme, dans son mouvement de descente vers le solstice d'hiver,
il cre l'horreur d'une nuit de six mois, comme affirme l'avoir dcou-
vert dans l'le de Thul Pythas le Massaliote . L'le de Thul est
3
dj passe dans la lgende.

Sans nul doute, Pythas n'est pas all jusqu' ces rgions, situes
sous le ple, o le jour et la nuit durent six mois. Mais au cours de
son voyage dans les latitudes septentrionales, il a pu constater de
ses yeux l'allongement des jours que suggrait la dmonstration
gomtrique, il a pu vrifier l'exactitude des calculs et des hypo-
thses. ratosthne, Hipparque, Poseidonios n'ont pas hsit faire
fonds sur ses observations et ses expriences, se fier nombre de
ses informations que contestaient Polybe ou Strabon.
N'est-il pas tonnant qu'un tel priple, si plein d'enseignement, si
lourd de posie, soit rest unique en son genre ? Strabon a raison, qui
dclare que les anciens ont eu l'esprit plus aventureux que les modernes,
et qu'il y a comme une dgnrescence dans les activits humaines !
2. L'astronome.
Si voyages et dcouvertes de Pythas sont souvent mis en doute, en
revanche ses connaissances astronomiques sont rarement contestes.
Hipparque signale qu'on doit au Massaliote le reprage dans le ciel de
la place du ple : Au ple, il n'y a aucun astre, mais un endroit vide,
1. Ce texte se trouve dans l'Abrg du Priple en Mditerrane en trois livres qu'a
crit MNIPPE DE PERGAME ( Geographici graeci minores, I , p. 565).
2. GEMINOS, HAT.-* A V . p. 3 0 , MAN. V I . 9.
3. MABTIANTTS CAPELLA, De nuptiis PhUologiae et Mercurii, V I .
prs duquel se trouvent trois astres avec lesquels le signe qu'on met-
trait au ple constitue peu prs un quadrilatre, comme le dit aussi
Pythas de Marseille . 1
De plus, c'est Pythas incontestablement que l'on doit la dter-

mination de la latitude de Marseille, exprime par le rapport entre la
longueur de l'ombre et celle du gnomon le jour du solstice d't , soit 2
41 4/5 pour 120 (II.5.41. C.134). Par le calcul des tangentes, nous trou-
vons alors pour la latitude de Marseille 4312' si nous utilisons la
valeur approche de l'obliquit de l'cliptique couramment fixe par
les Anciens 24. Or la latitude de Marseille est en fait de 43 15' :
l'approximation est bonne ! Si c'est par erreur qu'Hipparque place
Byzance sur le mme parallle que Marseille, alors qu'elle est de 2
plus mridionale, Pythas ne peut en tre tenu pour responsable !
Plus tard, c'est aussi sur la foi du Massaliote que Ptolme, dans la
Syntaxe Mathmatique, dfinira le parallle de 15 h 1/4 comme celui de3
Marseille, avec une latitude de 434', tandis que dans la Gographie 4
il attribuera ces mmes caractristiques, sur la foi d'Hipparque assu-

rment, au parallle de Byzance. L'erreur qui place Byzance et Mar-
seille sur le mme parallle persistera d'ailleurs allgrement durant
toute l'Antiquit.
Pour situer Thul, Pythas donne la dfinition du cercle polaire,
transmise cette fois de bonne grce par Strabon ; Pythas le Massa-
liote prend Thul, la plus septentrionale des les bretonnes, comme
limite extrme, la plaant l'endroit o le tropique d't se confond
avec le cercle arctique (II.5.8. C.l 14). Et Poseidonios, dsirant tablir
la limite entre les pays ombre simple et ceux o l'ombre est circu-
laire, prcise son tour (mais l'origine n'en serait-elle pas Pythas ?)
les caractres proprement astronomiques de ce cercle : Les pays qui
ont le tropique pour cercle arctique sont situs sous le cercle dcrit par
le ple du zodiaque pendant la rvolution diurne de l'univers
(II.5.43. C.136) . 5
N'est-ce pas aussi de Pythas que viennent ces mesures de la hauteur

du soleil au-dessus de l'horizon au solstice d'hiver, que cite Strabon ?
Indiques pour les latitudes septentrionales, elles situent les parallles
1. HIPPARQUE, In Aratum, 1.4.1.
2. Nous reviendrons plus loin sur ces modes de dtermination. Disons seulement que
le gnomon est un cadran horizontal pourvu d'une tige verticale AB, de hauteur 1, dont
l'extrmit suprieure A sert de style. Si h est la hauteur du soleil, la longueur de l'ombre
BA' est 1 cotg h (cf. A. DANJON, Cosmographie, p. 124).
3. Cf. PTOLME, Syntaxe mathmatique, II.6, HALMA, p. 82. E n chaque point d'un
parallle, le jour le plus long a une dure gale, qui sert dfinir ce parallle.
La latitude de 434' fixe par Ptolme semble indiquer qu'il a utilis comme valeur
de l'obliquit de l'cliptique non pas 24, mais le chiffre plus exact de 2351'20", dj
dtermin d u temps d'ratosthne.
4. PTOLME, Gographie, 1.23, HALMA, p. 57.
5. Strabon s'empresse d'ajouter : ces pays n'ont aucun intrt pour la gographie,
puisqu'il est impossible d'y vivre cause du froid, comme nous l'avons dj soulign
dans nos dveloppements concernant Pythas a (II.5.43. C.136). La rfrence Pythas
est significative.
par rapport Marseille. Strabon nous donne cette nomenclature comme
v e n a n t d'Hipparque, mais celui-ci, qui faisait grand cas de Pythas, a
d l'emprunter telle quelle l'astronome marseillais auquel il est fait
nommment rfrence ce propos . Sans doute Pythas avait-il dter-
1
min par le calcul, et ensuite peut-tre vrifi par l'observation, un

systme permettant de rendre compte des corrlations existant entre
la hauteur du soleil aux solstices, la latitude, et la longueur des plus
longs jours . 2
Ainsi Pythas nous apparat comme un astronome de mtier, fami-

liaris avec la pense d'Eudoxe de Cnide, capable de corriger son matre,
d'aller plus loin que lui. Ses savants successeurs ne s'y sont pas trom-
ps. ratosthne ne craint pas de se fier lui sur plus d'un point
Hipparque adopte sans rserves ses observations et ses calculs, et
Poseidonios, intrigu sans doute par la description que donne le Massa-
liote des mares ocaniques et la corrlation qu'il tablit entre les
mouvements de la lune et les mouvements des eaux , se rendra per- 4
sonnellement Gads pour vrifier sur place, et confirmera l'exprience

de l'explorateur.
Tout semble donc concourir asseoir l'autorit scientifique de
Pythas, et Strabon lui-mme est bien oblig de reconnatre qu'
propos des contres voisines de l'ocan, sur lesquelles Pythas a dit
et propag bien des mensonges, il se sert comme d'un brillant paravent
de sa science en matire de phnomnes clestes et de mathmatiques
(VII.3.1. C.295). S'il refuse de croire l'existence de Thul, il en admet
la vraisemblance thorique : Que les rcits de Pythas sur Thul et
les rgions voisines soient invention pure, c'est clair si l'on en juge
par les pays que nous connaissons.... Pourtant il semble avoir correc-
tement rendu compte des phnomnes clestes et de la thorie math-
matique, dans les faits qu'il dcrit (IV.5.5. C.201).
Ainsi la qualit d'astronome du Marseillais ne semble que peu mise
en doute. Tous, jusqu' ses adversaires les plus acharns, se voient
forcs de lui attribuer une comptence certaine en matire scientifique.
3. Pythas et Strabon.
N'est-il pas curieux de constater que Strabon, qui refuse de donner
au savant Massaliote droit de cit dans la patrie des gographes, ne
1. Hipparque, se fiant Pythas, place ce lieu gographique [o le soleil s'lve de
3 coudes au solstice d'hiver] au sud de la Bretagne, et dit que le plus long jour y est
de 19 h d'quinoxe, et de 18 l o le soleil s'lve de 4 coudes, soit 9.100 stades de
Marseille (II. 1.18. C.75).
2. Cf. ci-dessous, I I e Partie, chap. I I I , B, 2, Note annexe (p. 167-168).
3. Ce qui lui v a u t les foudres de Polybe : Eratosthne, aprs s'tre longtemps
demand s'il fallait croire ces histoires, s'y est fi nanmoins propos de la Bretagne,
et de Gads, et de l'Ibrie (II.4.2. C.104).
4. Cf. PLTJTABQTJB, De Placitis Philosophorum, I I I . 17 : Pythas de Marseille explique
par la lune qui devient pleine les mares montantes, et par la lune dcroissante les
mares descendantes. E n fait l'analyse de Pythas tait plus complexe.
manque pas une occasion de l'attaquer, de le prendre partie, de le
traner dans la boue ? Met-on tant d'ardeur se battre contre du vent ?
La haine n'est-elle pas souvent bien plus proche de l'amour que la
simple indiffrence ? Or Strabon n'est jamais indiffrent quand il
s'agit de Pythas : il mord, il censure, il semble parfois en prouver
aussi des regrets tardifs. N'est-ce pas que tout au fond de lui-mme, il
ressent une secrte admiration, une attirance irraisonne en face de ce
sducteur , de cet astronome aventureux qu'il s'obstine, avec une
hargne peu naturelle, vouloir traiter comme un aventurier ?
Comme chaque fois qu'il fait allusion l'un ou l'autre des explora-
teurs clbres, Strabon, qui se vante d'avoir t un voyageur parce
qu'il est all du Pont en Italie, et qu'il a visit l'Egypte prouve la
fois de la rpugnance et de l'attrait. Il nie les priples, il en dmontre
l'impossibilit rationnelle, mais il ne peut s'empcher de les raconter
en dtail, il se laisse prendre lui-mme au charme de la description . 2
Lui qui proclame la ralit du voyage d'Ulysse, du priple des Argo-

nautes, il est tent de croire aussi ces expditions aventureuses que
son bon sens pratique refuse d'admettre.
Dans l'insistance qu'il met nier la Thul de Pythas, n'y a-t-il pas
l'acharnement de quelqu'un qui doute au fond de lui-mme de ce qu'il
avance avec tant d'apparente certitude ? Il se plat en effet limiter
le monde habit vers le nord l'le d'Iern, sur laquelle il possde des
renseignements venant de sources diverses, tandis que de Thul per-
sonne ne parle que Pythas. Et pourtant Thul, l'le lointaine et mys-
trieuse, telle un personnage en qute d'auteur , semble exercer sur
notre gographe comme un pouvoir irrsistible, l'attrait de cette vie et
de cette existence qu'il lui dispute sans succs. Il voudrait l'liminer du
monde habit, mais la description qu'il en donne en cho de Pythas
est si notoirement conforme la logique gographique qu'on sent sa
rsolution chanceler.
Il en est de mme propos du poumon marin , cette matire ton-
nante, o tous les lments restent en suspension,... espce de gangue
qui tient toutes choses ensemble et sur quoi l'on ne peut ni cheminer ni
naviguer (II.4.1. C.104). Est-ce la vraisemblance, ou le charme po-
tique de la description, qui incite Strabon la reproduire avec des traits
si puissamment vocateurs ? S'il en a emprunt le contenu Polybe
c'est apparemment qu'il fut sensible la sduction de ces terres
inconnues, de ces contres mystrieuses baignes de si tranges lumires !
Ne va-t-il pas enfin jusqu' mettre Pythas en parallle avec...
Homre ? Pour fustiger l'ignorance, il est vrai, et condamner tous
ceux qui refusent de croire ce que suggre Homre de l'Ibrie, et se
fient aux rcits de Pythas (III.4.4. C.l58). La juxtaposition n'en est
1. Cf. II.5.11. C.117.
2. Cf. en particulier le luxe de dtails qu'il donne, la suite de Poseidonios il est vrai,
sur le voyage d'Eudoxe de Cyzique, dont il conteste violemment pourtant l'authenti-
cit (II.3.4-5. C.98-100).
pas moins troublante ! Nous connaissons l'admiration passionne de
Strabon pour le Pote, qui joint ses yeux le mrite scientifique a u
mrite potique. Mais Pythas, l'homme de science, ne pourrait-on
aussi attribuer des qualits potiques, la puissance d'vocation, le don
de vie, le sens de la vraisemblance dans l'extraordinaire qui lui valent
un crdit immrit ?
Et donc Pythas ne pourrait-il pas se poser, d'une certaine manire,
en rival d'Homre ? Ce priple ocanique, que le Pote a pu tout au
plus imaginer sous l'apparence de la fable, en partant du voyage rel,
mais combien plus restreint, qu'aurait fait l'industrieux Ulysse, voici
qu'un Pythas, un simple particulier sans grand renom, sans grandes
ressources, prtend l'avoir ralis ! Son rcit ne vaut-il pas les plus
belles fables potiques ? Les connaissances gographiques que le pote
a d voiler sous des apparences lgendaires, ce mme Pythas a su les
exposer sans dtour, et la ralit apparat alors comme aussi presti-
gieuse que le plus envelopp des mythes.
Si, avec ratosthne, Hipparque et Poseidonios, qui sont loin d'tre
de minces garants, l'on accorde Pythas l'autorit en matire scienti-
fique que lui conteste Strabon plus par principe que par conviction
profonde, si on lui reconnat en outre cette curiosit inlassable pour les
choses de la nature qui l'ont pouss partir dans une expdition loin-
taine la recherche de ces pays o le soleil ne se couche pas, si l'on ajoute
tout cela l'intrt trs vif qu'il porte aux modes de vie, aux murs et
aux croyances des pays traverss, n'est-on pas tent de voir dans
l'explorateur marseillais le gographe idal, savant, sensible et quilibr
dont rve Strabon ? N'est-ce pas lui le vrai successeur d'Homre, de ce
Pote dont l'amour des voyages, la curiosit infatigable taient connus
de tous, qui avait de solides connaissances scientifiques, certes, mais
qui s'intressait surtout la vie des hommes, et cherchait instruire la
postrit avec agrment ?
C'est l peut-tre une des raisons de la hargne de notre gographe
envers cet audacieux et savant explorateur, qui reprsentait ses yeux
(ce qu'il refusait de s'avouer) une sorte de modle avec qui, par manque
de hardiesse, par inaptitude la spculation scientifique, par dfaut de
sens potique et crateur, il lui tait interdit de se mesurer. ratosthne
tait un adversaire redoutable, mais combien plus Pythas, qui avait
une telle avance sur son temps, qui, si tt, avait su rsoudre tant de
problmes ardus, et voulu se livrer si fantastique exprience. Mieux
vaut donc avoir l'air de tenir pour quantit ngligeable un aussi dan-
gereux prdcesseur ; mieux vaut essayer de croire, et de faire croire,
que ce ne fut qu'un imposteur !
Et qu'on n'aille pas accuser Strabon d'une noirceur indigne d'un
grand esprit, indigne d'un honnte homme ! C'est sans doute en toute
innocence et simplicit qu'il a refus d'admettre au Panthon des go-
graphes celui dont l'intelligence, la hardiesse, la dsinvolture, dcon-
certaient par trop un esprit rassis. Deux ou trois cents ans peine
aprs une exploration si audacieuse, parce que se sont perdus le sens et le
got du dpaysement, le vulgaire ne veut plus croire des ralits si
diffrentes de celles qu'il voit tous les jours, et laisse tomber dans
l'oubli, quand il ne l'ensevelit pas sous les brocards ou ne le rejette pas
dans le pur royaume de la fiction, l'un des rcits de voyage les plus
tonnants qu'il y ait eu jusqu'alors. Preuve que la postrit est parfois
bien injuste, et la gloire des hommes trop souvent le jouet du hasard !
CHAPITRE III
RATOSTHNE,
LE MATRE-GOGRAPHE DES TEMPS MODERNES
Si, l'poque o crit Strabon, Pythas est tomb dans l'oubli, si
les savants qui l'ont prcd, Eudoxe, Dicarque, paraissent bien dmo-
ds, c'est qu'entre-temps a paru une uvre magistrale, qui a sembl
pour longtemps avoir fait le point des connaissances, tout en appor-
tant nombre de vues neuves et originales : la Gographie d'ratosthne.
Dsormais tout homme qui s'intresse intelligemment au monde qui
l'entoure, tout auteur qui dsire traiter un point particulier dans le
domaine de la gographie, de la gomtrie, ou de la mathmatique,
doit obligatoirement se rfrer l'ouvrage, devenu fondamental, du
brillant savant d'Alexandrie. En dpit des critiques, cette uvre qui
fait date est demeure pendant plusieurs sicles la Somme gogra-
phique et scientifique tout la fois la plus complte et la mieux
quilibre.
Aussi, quand Strabon dsirera son tour entrer dans la lice, et
composer une sorte d'encyclopdie gographique, c'est face ra-
tosthne qu'il se posera ncessairement, c'est lui qu'il s'opposera,
puisque c'est le seul auteur qui ait fourni un trait complet de gogra-
phie. C'est pourtant lui aussi qu'il prendra souvent pour guide, lui
reconnaissant une autorit, une comptence, une ampleur de vues
qu'on trouve rarement chez d'autres. Mais ratosthne est un math-
maticien, un gomtre, et pas assez un philosophe son gr. Aussi se
croira-t-il en droit, et en mesure, d'apporter quelque chose de plus,
quelque chose d'autre, et ne craindra-t-il pas de prendre une succession
qui a sembl redoutable Cicron . x
A) Le gnial dilettante.
ratosthne, fils d'Aglaos, tait originaire de Cyrne . La Souda
2
le fait natre dans la 126 Olympiade, soit entre 276 et 273 ; mais s'il
e
faut croire avec Strabon qu'il fut Athnes le disciple de Znon de

1. i A scribendo prorsus sbhorret animus. Etenim geographica qae constitueram
magnum opus est, ita valde Eratostbenes quem mihi proposueram a Serapione et ab
Hippareho reprehenditur (Ad Atticum, II, 6).
2 . Cf. KNAACK dans Patdye ReaXencyclopdie, VI (1), 1907, col. 359 361.
Strabon 4
50 L E S CHOIX D E STKABON
Kition qui mourut vers 262, il faudrait qu'il ft n vers 284, ce qui ne
parat pas improbable. Il alla faire ses tudes Athnes o il sjourna
longtemps, et y fut le disciple d'Ariston de Chio. Puis il fut appel
Alexandrie par Ptolme vergte (246221), et il y resta jusqu'au cinqui-
me Ptolme, l'piphane (205-181 ). Il demeura de longues anneslatte
de la Bibliothque d'Alexandrie, o il succda Apollonios de Rhodes
et fut suivi par son disciple Aristophane de Byzance . A l'ge de quatre
1
vingts ans, il se laissa mourir de faim par dsespoir de devenir aveugle.

Durant toute sa longue vie (c'est l ce que souligne la Souda, comme
Strabon l'avait signal), ratosthne eut une activit trs diverse, une
curiosit inlassable, une science presque universelle, un esprit de dcou-
verte rarement en sommeil. A la fois pote, grammairien, philosophe,
mathmaticien , il tonnait ses contemporains, qui voyaient en lui un
2
nouveau Platon et lui attribuaient, sinon l'excellence, du moins la

seconde place en toutes matires, ce qui lui valut le surnom de Bta.
Strabon lui-mme, qui ne lui pargne pas les critiques, sait l'occasion
vanter ses mrites, et reconnat que ce lui est une gloire que d'essayer
de rivaliser avec un si grand esprit (1.2.1. C.14).
1. Sa formation.
L'homme explique l'uvre assurment, et c'est pourquoi, avant
mme de commencer l'examen de la Gographie d'ratosthne, Stra-
bon nous prsente le personnage : A dire vrai, ratosthne n'est ni
si vulnrable qu'on puisse l'accuser de n'avoir jamais vu Athnes
personnellement, comme Polmon essaie de le montrer, ni aussi digne
de foi que certains l'ont admis, bien qu'il ait frquent nombre d'esprits
minents, comme il nous l'apprend lui-mme : Il y avait cette po-
que, dit-il, fait unique dans l'histoire, runis dans une seule enceinte et
en une seule ville, la fine fleur des philosophes, Ariston, Arcsilas, et
leurs disciples. Ce n'est pas l raison suffisante, me semble-t-il : il est
surtout besoin, ce que je crois, d'un jugement droit dans le choix de
ses matres ! Or, c'est Arcsilas et Ariston qu'il dsigne comme chefs de
file, au milieu de cette floraison de philosophes ; il fait aussi grand cas
d'Apelle, ainsi que de Bion, qui fut le premier, dit-il, broder de fleurs
la philosophie, mais qui pourtant (c'est encore lui qui parle), on
aurait pu souvent appliquer le vers telle que Bion la montre, sous ses
haillons (Od., XVIII.74). C'est dans des dclarations de ce genre qu'il
manifeste pleinement l'inconsistance de son jugement : alors qu'il fut
Athnes un auditeur de Znon de Kition, il ne mentionne aucun de
ceux qui lui ont succd, mais cite en revanche des disciples dissidents
qui n'ont laiss aucune postrit, les qualifiant de fine fleur de la philo-
sophie cette poque (1.2.2. C.15).
1. Cf. Papyrus d'Oxyrinchos, X.1241. Eratosthne aurait t bibliothcaire de 230
193.
2. STRABON, XVII.3.22. C.838.
RATOSTHNE, LE MATRE-GOGRAPHE DES TEMPS MODERNES 5 1
Voil donc, clairement exprim ds le dbut, le reproche fondamental
que Strabon adresse son illustre prdcesseur. Alors qu'il eut la
chance insigne de connatre Athnes Znon de Kition, le fondateur du
Stocisme, celui que Strabon qui se veut stocien appelle familirement
notre Znon , il n'a pas su apprcier les leons d'un tel matre. Il
1
leur a prfr celles de personnages de second plan, voire de dissidents,

ou d'adversaires de Znon . 2
Les penseurs qu'il a considrs comme les plus minents se nomment

Arcsilas et Ariston. Or Arcsilas, qui fut pourtant le condisciple de
Znon , se retourna contre lui. Fondateur de la Nouvelle Acadmie
3
dont il fut le chef de 268 241, il se livra une polmique acharne

contre le Stocisme . C'tait, au tmoignage de ses contemporains, une
4
personnalit trs brillante, qui prenait plaisir au jeu intellectuel du

pour et du contre, peu soucieux d'ailleurs d'arriver une conclusion
prcise. Moqueur, acerbe, improvisateur, virtuose de la discussion, il
tait hostile tout dogmatisme. Aussi les Stociens de l'cole d'Aris-
ton l'accusrent-il, si l'on en croit Diogne Laerce , de corrompre la 5
jeunesse (lui aussi !), et le traitrent-ils de hardi, d'impudent, de

bavard, et c'taient l les moindres de leurs griefs !
Et pourtant Ariston de Chio tait loin d'tre lui-mme un modle
d'orthodoxie en fait de stocisme ! Versatile et bavard, il s'attacha
d'abord Znon qu'il abandonna par la suite au profit de Polmon
6
l'Acadmicien, puis se mit l'cole des Cyniques. C'est entre Arcsilas

et lui, du temps qu'il tait stocien, que parait avoir clat la fameuse
querelle de l'Acadmie contre le Stocisme . Ariston, ce qu'on dit,
7
professait pour la physique, qu'il trouvait incertaine et inutile, le plus

profond mpris. Thoricien peu convaincu, capable de passer facile-
ment d'une opinion l'autre, il tait pourtant si sduisant qu'on le
surnommait la Sirne . Son adhsion momentane au stocisme
8
dont il ne sut pas voir la grandeur et la dignit, puisqu'il le renie avec

tant de facilit, n'est qu'un motif de plus la hargne de Strabon.
ratosthne, citant la fois deux antagonistes, tous deux adver-
saires du stocisme, parat bien avoir t plus sensible l'intelligence
1. 1.2.34. C.41.
2. L A SOUDA (Lexique, I I , p. 4 0 3 Teubner) ne signale nulle part qu'ratosthne a i t
t disciple de Znon, et les dates qu'il donne cartent mme cette hypothse. Sans
vouloir discuter de la question au fond, nous nous plaons ici au point de vue de Stra-
bon, qui f u t persuad de la chose.
3. Pitane a vu natre Arcsilas, philosophe acadmicien que Znon eut pour condis-
ciple quand il tudiait sous Polmon (XIII. 1.67. C.614).
4. Cf. E. BEVAN, Stociens et sceptiques, p. 128 et E . BBHIEB, Histoire del philoso-
phie, t. I, p. 379.
5. I l aimait les jeunes garons et tait port aux plaisirs ; aussi les Stociens de
l'cole d'Ariston de Chio l'accusaient-ils, l'appelant corrupteur de la jeunesse, diseur
d'obscnits, aventurier ( D I O G N E L A E B C E , IV.6).
6. U n jour qu'Ariston son disciple discourait sans rflexion, tort et travers,
Znon lui dit : Sans doute ton pre t ' a engendr dans u n moment d'ivresse. H
l'avait aussi surnomm le bavard ( D I O G N E L A E B C E , V U . L ) .
7. Cf. G. RODIEB, tudes de philosophie grecque, p. 233.
8. DIOGNE LAEBCE, V I I . 2 .
au brillant, la faconde de ces philosophes (si l'on peut leur dcerner
ce titre), qu' la profondeur de leur pense ou la cohrence de leur
doctrine. Il loue Ariston de Chio, qui avait l'audace de comparer le
sage un bon acteur qui joue galement bien le rle de Thersite et celui
d'Agamemnon ; il vante Arcsilas, qui se distingue plus par son
1
amour (et son talent) pour les controverses que par la fermet de sa
position philosophique !
Qui d'autre trouve-t-on parmi les admirations d'ratosthne ? Un
maladroit disciple d'Arcsilas, Apelle ; et un philosophe, lve tour
2
tour du cynique Crats et du pripatticien Thophraste : Bion de

Borysthne ! Ce Bion, lui aussi, savait l'occasion manier l'ironie, et
pratiquait couramment la diatribe, ce genre de discussion familire
qu'ratosthne appelait la philosophie en manteau brod parce
qu'elle est faite de tous les genres : discussion, anecdotes, discours . 3
Ce mme Bion, nous dit Stobe, se moquait volontiers des grammai-

riens qui cherchaient les erreurs d'Ulysse, et oubliaient les leurs pro-
pres, ne s'apercevant pas qu'ils prenaient bien de la peine pour des futi-
lits ! Pareille ironie sur des sujets aussi graves que la recherche homri-
4
que ne pouvait que sembler Strabon bien coupable et bien dplace !

Et voil ceux pour qui ratosthne abandonne Znon, un philosophe
vritable, qui savait que l'tude doit viser avant tout dfinir et
fonder une rgle de vie, que la connaissance n'est rien o la vertu
n'est pas . Ds sa jeunesse donc, ce moment si important de l'exis-
tence o pour chacun la vie prend une direction qu'il sera bien difficile
par la suite de modifier, l'heure des choix dcisifs, ratosthne
parat plus attir par le brillant que par le solide, plus soucieux de
l'clat de la forme que de la profondeur de la pense. Telle est du
moins l'image que s'en fait Strabon, qui l'accuse de manquer de juge-
ment et de ne pas avoir su faire le tri entre les personnalits, ne discer-
nant pas les philosophes authentiques de ceux pour qui la philosophie
n'est qu'un jeu de l'esprit.
2. ratosthne, ondoyant et divers .
Et voici un reproche plus grave encore. ratosthne, si facilement
sduit par des apparences, est-il un vritable philosophe ? Il a crit, il
est vrai, un Trait du Vrai Bien, des Mditations, etc...; mais ces crits
ne sont pas, nous dit Strabon, fonds en conscience, sur un engagement
de toute la vie. On y discerne, intimement mls, un dsir de sagesse,
certes, mais aussi la crainte que cette sagesse ne soit trop envahissante,
trop exclusive : Dans l'tude qu'il a publie sur le Bien, dans ses
Exercices Oratoires, dans d'autres crits du mme genre, l'on discerne
1. DIOQNB LAEBCE, V H . 2 .
2. ATHNE, Les Deipnosophistes, X, 420d. (d. G. KAIBEL, Leipzig, Teuner, 1889-
1890).
3. E. BBHIEB, Histoire de la Philosophie, 1 . 1 , p. 367.
4. STOBE, Florilge, IV.54 (d. A. MEINEKE, Leipzig, Teubner, 1855-67).
cette mme forme d'esprit, qui le fait rester toujours mi-chemin :
il dsirait tudier la philosophie, mais, manquant de courage pour se
livrer entirement ce genre de vie, il s'y engageait suffisamment pour-
tant pour satisfaire aux apparences ; peut-tre voulait-il simplement
se mnager ainsi un divertissement ses autres tudes, en manire de
distraction ou par simple jeu (1.2.2. C.15). Aussi reste-t-il perptuel-
lement flottant, partag entre des tendances diverses et contradictoires,
et n'offrant pas dans sa vie cette belle cohrence, cette fermet de pen-
se et d'action qui caractrisent les matres du Stocisme et en font la
grandeur.
Face ces grandes figures, qui forcent l'admiration par l'harmonie
qui rgne entre leur doctrine et leur vie, ratosthne apparat Stra-
bon, et nous apparat travers Strabon, comme un brillant esprit qui
n'a pas eu le courage du choix dcisif, et a manqu l'occasion de deve-
nir un philosophe vritable. Malgr l'exemple que lui donnait un
Znon de Kition, il n'a pas acquis pour son compte personnel et par
besoin de sa nature cette sagesse qui seule peut justifier une existence ;
il s'est content d'une connaissance superficielle, d'une utilisation int-
resse, d'une prhension extrieure de la philosophie, laquelle doit
tre avant tout rgle de vie, nourriture assimile et conscience intrieure.
Somme toute, ratosthne est rest un dilettante, l'exemple de ce
que peut une intelligence brillante, spare d'une volont ferme et
d'une conscience droite. N'est-ce pas l ce qui constitue sa faiblesse,
et explique l'incertitude de son jugement ? Dans les dveloppements
postrieurs, Strabon ne se fera pas faute de souligner ce flottement
dans la pense d'ratosthne, le manque de logique de son raisonne-
ment, trouvant une joie maligne le prendre en flagrant dlit de contra-
diction avec lui-mme, parfois mme forant plaisir la contradiction.
Il l'accuse d'adopter un plan incohrent (1.3.3. C.49), faisant succder
un dveloppement sur la sphricit de la terre la liste des transforma-
tions qu'elle a subies, alors que l'un concerne le globe terrestre, l'autre
le seul monde habit. Il reproche ce mathmaticien, qui recherche
l'excellence dans tous les domaines, de ne pas adopter le principe
d'Archimde, pourtant universellement reconnu (1.3.11. C.54). Il
l'accuse aussi d'insister trop longuement sur des dveloppements hors
sujet (1.4.6. C.65), ou encore de revenir trop souvent sur les mmes
querelles. Enfin, consquence de son inaptitude prendre parti, il
s'gare souvent dans un domaine beaucoup plus mathmatique que la
simple information qu'on lui demande, et, quand il s'y est bien gar,
il donne son argumentation non en termes exacts, mais en termes glo-
baux, se montrant mathmaticien en matire gographique et go-
graphe en matire mathmatique, si bien qu'il prte le flanc des deux
cts ses contradicteurs (II.1.41. C.94) . 1
1. E n XL1.37. C.89-90, Strabon reproche aussi ratosthne de ne pas conserver

une unit de mesure fixe dans les dimensions globales qu'il donne et de ne pas indiquer
les marges d'erreur qu'il accepte par excs ou par dfaut.
Et pourtant, malgr tant de dfauts, ratosthne ne manque pas de
qualits, et Strabon le dfend l'occasion, soit contre les attaques incon-
grues de Polmon, qui prtend qu'ratosthne n'aurait mme pas vu
Athnes et n'en parlerait qu'en manire de vanterie, soit contre celles
du trop savant Hipparque. Il lui reconnat une ample rudition, une
lecture tendue, un esprit critique toujours en veil. On ne saurait
l'accuser de parler la lgre ; il a pu utiliser, et il l'a fait, notamment
dans la partie de sa gographie qui concerne l'Orient, nombre de
traits qu'il avait sa disposition dans la riche Bibliothque dont il
tait le directeur Alexandrie . Il n'aime pas se fier un seul auteur,
1
mais compare, discute, adopte ici les vues de l'un, l les dimensions de
l'autre ; ailleurs, il reproduit simplement les informations telles qu'il les
a reues (II.1.41. C.93), quand il ne se reconnat aucun moyen d'en
faire une critique valable. Il n'est pour s'en convaincre que de consi-
drer la confrontation qu'il fait des diverses dimensions attribues par
Dimaque, Mgasthne, Patrocle, certaines distances dans les
Indes (II.1.7-8. C.70), ou les hsitations qu'il prouve se fier aux
relations de Pythas (II.4.2. C.104).
Strabon accorde aisment qu'ratosthne a fait faire des progrs
sensibles la gographie. Contre Hipparque, qui dfend l'autorit des
vieilles cartes au mpris des rectifications apportes par ratosthne,
il s'indigne : Qui oserait accorder aux modernes moins de crdit
qu'aux anciens qui, dans l'tablissement de la carte, ont commis tant
d'erreurs qu'a dnonces juste raison ratosthne, sans qu'Hipparque
ait rien pu trouver redire (II.l.ll. C.71). Il signale aussi que mme
ceux qui ont le plus violemment critiqu la mesure de la terre faite
par le bibliothcaire d'Alexandrie se sont servi des dimensions qu'il
donne, les trouvant donc suffisamment exactes (II.5.7. C.l 13). Ailleurs,
il met en avant l'opinion de Polybe pour confirmer l'autorit d'ra-
tosthne, la plus sre pour les rgions de l'Euphrate l'Inde (XIV.2.29.
C.663). Et lui-mme, qui, dans les Prolgomnes, semble mettre en
doute les renseignements qu'il donne sur l'Inde, le prendra comme le
guide le plus sr quand il en viendra la description rgionale.
Ainsi, aux yeux de Strabon, ratosthne se prsente comme un
homme l'intelligence brillante, joignant une vaste rudition un sens
critique aiguis, dou d'un coup d'il rapide et d'un esprit mordant,
mais aussi comme un intellectuel sceptique, incapable de se livrer
entirement une cause trangre lui-mme, instable et dsinvolte,
sduisant et dangereux, plus intuitif que mthodique. Si l'on accorde
en outre (point fortement controvers) qu'ratosthne, adversaire
acharn d'Homre et de la posie scientifique, fut aussi l'auteur des
Caractrismes, l'on ne peut que tomber d'accord avec Strabon sur
l'apparente incohrence de ce brillant dilettante, soucieux de dfendre
1. Il avait compuls bon nombre de relations crites dont regorgeait l'importante
bibliothque qu'il avait sa disposition, et dont Hipparque en personne vante la
richesse (II.1.5. C.69).
un point de vue thorique pour le plaisir et de mettre en pratique la
thorie inverse, par dsir de montrer son talent et d'exceller dans tous
les domaines, mme les plus contradictoires.
Pour le sage, le pratique, le srieux Strabon, quel sujet d'admiration,
d'tonnement, mais aussi de rancur ! Et quelles incomprhensions !
Les vues souvent cavalires, tranchantes, excessives peut-tre, mais
sans doute voulues telles par cet esprit malin qui n'a pas peur du para-
doxe, sr qu'il est de son aptitude raisonner juste et calculer avec
exactitude quand besoin est, risquent d'tre (et seront le plus souvent)
prises au pied de la lettre par l'austre Strabon. Les explications iro-
niques, les allusions perfides, les boutades cyniques, seront discutes
pied pied, et l'on comprend sans peine l'irritation du trop conscien-
cieux gographe d'Amase contre son gnial et insaisissable prdces-
seur !
En veut-on des exemples ? Qu'il nous suffise d'voquer les dclara-
tions l'emporte-pice d'ratosthne propos d'Homre, ses asser-
tions premptoires et bien peu conventionnelles, tous les dveloppe-
ments consacrs la posie et au mythe, qui donneront matire si
longue et si srieuse discussion de la part de Strabon ! S'agira-t-il
ailleurs de la division en continents ? Ce sont les Grecs qui sont l'ori-
gine de cette division, proclame ratosthne ! Avec l'orgueil immense
qui est le leur, c'est par rapport eux qu'ils ont voulu distribuer le
monde, qu'ils sparaient d'abord en deux groupes seulement, Grecs
et Barbares ! N'eut-il pas mieux valu, poursuit-il perfidement, rpartir
le monde entre bons et mchants ? Il y a tant de mauvaises gens chez
les Grecs, et tant de marques de civilisation chez les Barbares ! et
de citer parmi ces Barbares civiliss les Indiens et les Ariens , commex
aussi les Romains et les Carthaginois, dont l'administration, dit-il,

est si remarquable ! Voil bien de quoi faire plaisir tout le monde !
2
Et Strabon, qui ne peroit pas l'ironie, va raisonner fort srieusement

et fort doctement sur cette boutade, et dfendre les Grecs au nom de
la vie sociale et de la civilisation !
3. Le savant.
Mais n'allons pas croire trop vite, sur la foi de Strabon, qu'ratos-
thne ne fut qu'un brillant esprit, ingnieux et dsinvolte. En fait
ce dilettante , cet homme universel, pouvait se rvler gomtre
avis et astronome de valeur. A l'instar de Pythas, c'est peut-tre son
gnie mme qui lui fait rencontrer tant de dtracteurs. Au reste,
n'avons-nous pas vu Strabon prendre bien souvent sa dfense, et recon-
natre ses qualits dans l'ordre des mathmatiques ?
Et en effet ratosthne sut apporter des solutions bien des pro-
1. Habitants de l'Ariane, contre voisine de l'Inde, la deuxime sphragide d'ratos-
thne.
2. 1.4.9. C. 66. ratosthne est contemporain des guerres Paniques !
blmes non encore rsolus ; il sut aussi proposer des interprtations
cohrentes qui furent parfois mal comprises, et ses hypothses hardies
se dcouvrent bien souvent fort pertinentes. C'est lui que l'on doit
la premire valuation scientifique de la circonfrence terrestre, faite
au moyen de deux observations trs simples, mais qui ont donn des
rsultats d'une tonnante prcision. De mme son estimation de la
distance entre Rhodes et Alexandrie au moyen du gnomon (II.5.24.
C.126) prouve une trs grande habitude de l'observation, une matrise
incontestable dans l'usage de cet instrument, un mtier comparable
celui que nous avons pu admirer chez le navigateur Pythas. Enfin
ses mesures du monde habit, longueur et largeur, tmoignent d'une
plus grande logique, d'un sens de la gomtrie plus aiguis, que ne
veut (ou ne peut) l'admettre Strabon.
Ptolme signale en outre qu'ratosthne avait mesur l'arc de
mridien compris entre les deux tropiques, et l'avait valu 11 des
parties dont le mridien aurait 83 ce qui tablit l'obliquit de l'clip-
tique 2351'20" (elle tait alors de 2343'40"). Cette valeur sera cou-
ramment employe par ses successeurs, Hipparque comme Ptolme.
Voil des rsultats bien prcis, pour quelqu'un qu'on taxe de dilettan-
tisme !
Faut-il signaler aussi l'attention qu'il porte l'histoire gologique
du monde, la discussion qu'il fait des thories physiques de Straton
sur le retrait des mers ? Voil des sujets bien austres, peut-tre, pour
un brillant esprit ! Et quand il aborde la question des courants des
dtroits, il donne de ces phnomnes de mare retardement une
explication qui dconcerte Strabon, certes, qui le fera crier au scan-
dale, mais qui fait encore l'admiration de bien des modernes !
Sans doute est-il inutile de s'tendre davantage. A chaque page,
propos de chaque question un peu importante dans l'ordre scientifique,
nous retrouverons la pense, l'exprience, les dcouvertes d'ratos-
thne. Et si la multiplicit de ses intrts, la varit de ses dons, l'ubi-
quit de son esprit, a pu faire dire de lui que ce fut un dilettante,
ce fut coup sr un dilettante de gnie !
B) La Gographie d'ratosthne.
De l'uvre si varie, si composite d'ratosthne, nous nous borne-
rons considrer ce qui intresse notre tude, ce Trait de Gographie
qui a servi de base la documentation de Strabon, et que nous ne
pouvons plus gure apprhender que par la relation qu'il nous en
donne. C'est dire combien notre information restera partielle, et notre
jugement insuffisant !
A aucun moment en effet, Strabon ne nous donne une analyse de
1. PTOLME, Syntaxe Mathmatique, 1.10, HALMA, p. 49. Cf. aussi THON
D'ALEXANDRIE, Commentaire sur le premier livre de la Composition mathmatique de
Ptolme, HALMA I , p. 229.
l'uvre de son prdcesseur. Simplement, il passe en revue, au fur et
mesure, les divers points sur lesquels il juge ncessaire d'apporter
corrections, claircissements ou critiques, oubliant volontairement les
dveloppements qui l'loigneraient trop de ses propres conceptions
de la gographie. Nous pouvons nanmoins partir de l prjuger de
ce que fut peu prs le contenu de cet ouvrage
1. Le contenu de l'ouvrage.
ratosthne s'y intressait surtout aux aspects mathmatiques et
physiques de la gographie, faisant appel l'occasion l'histoire
de cette science au pass dj glorieux.
L'ouvrage comprenait trois Livres :
Le premier Livre retraait grands traits le progrs de la go-
graphie depuis les origines. C'est ce propos qu'ratosthne faisait
une critique en rgle des potes en gnral qui ne visent qu' plaire,
et nullement instruire , et d'Homre en particulier. On peut tre
2
excellent pote ses yeux sans rien connatre de la gographie, ni de

la stratgie, ni de l'agriculture, ni de la rhtorique (1.2.3. C.16) ; il
refusait en particulier une quelconque localisation du voyage d'Ulysse.
Parmi les successeurs d'Homre, ratosthne nommait Anaxi-
mandre, Hcate de Milet. Il citait aussi, mais pour le censurer,
Damastes de Sige, dont Strabon juge qu'il et mieux fait de le pas-
ser entirement sous silence. A quoi bon raconter, ft-ce pour les cri-
tiquer, les absurdits d'un tel hbleur (1.3.1. C.47) ? Au gr de Strabon,
ratosthne ne choisit pas toujours ses sources avec assez de rigueur :
il parle de rgions situes au-del des Colonnes d'Hercule, mentionne
une le de Cern dont personne ne parle plus, maintenant que se sont
vanouis les chos du priple d'Hannon (1.3.2. C.47), et ne craint pas
de se fier Pythas. Les grands progrs raliss dans la connaissance
du monde habit, soit du temps d'Alexandre, soit immdiatement
aprs lui, permettent pourtant de prendre une meilleure vue de
l'ensemble.
Il aborde ensuite la discussion de la forme du monde, non pas du
monde habit, mais du globe terrestre (ce que Strabon juge hors de
propos) et, tout de suite aprs, disserte sur les transformations qu'a
subies la terre, dsignant cette fois par l notre monde habit (1.3.3.
C.48-49) . Chemin faisant, il traite de la question du retrait des mers,
3
des atterrissements, des courants des dtroits, des mares.

Dans le Livre II, ratosthne tente d'introduire certaines recti-
1. Pour plus amples dtails, consulter l'ouvrage de A . THAIAMAS, La Gographie
d'ratosthne.
2. Peut-tre faut-il voir l une preuve de l'nervement du savant contre certains
potes contemporains, Apollonios de Rhodes ou Aratos, qui se piquaient de science
et visaient composer qui un pome gographique, qui un pome astronomique, qu'on
avait tendance considrer comme des ouvrages rellement scientifiques (cf. p. 62-63).
3. C'est du moins ce que soutient Strabon, qui dteste les gnralisations.
fications la gographie, et d'exposer ses propres conceptions
{1.4.1. C.62). Il insiste sur le caractre sphrique de la terre, avec l'eau
qu'elle contient, ainsi que du monde cleste. Il donne le rsultat de son
calcul de la circonfrence terrestre, dtermine aussi la largeur du 1
monde habit, de Mro Thul, puis sa longueur, qui est le double de

la largeur. Ce faisant, il fixe certaines mesures de latitude et de longi-
tude, en se fondant la fois sur l'arpentage et sur le calcul.
Il exerce ensuite son ironie sur les diverses divisions du monde ha-
bit : celle en continents lui parat inutile et sujette discussions oi-
seuses, bien dans le style de Dmocrite (1.4.7. C.65) ; celle entre
Grecs et Barbares est trop visiblement unilatrale ! Peut-tre ne faut-il
voir dans toute division de ce genre qu'une nomenclature dnue de
sens !
Dans le Livre III, ratosthne tablit la nouvelle carte du monde
habit en utilisant le parallle mdian de Dicarque, qu'il trace depuis
les Colonnes d'Hercule jusqu'aux caps et aux derniers monts de la
chane qui borne le ct nord de l'Inde (II.l.l. C.67). Il place le Taurus
dans le prolongement de la mer qui s'tend depuis les Colonnes d'Her-
cule jusqu' cette chane, c'est--dire sur le parallle qui pour Di-
carque tait le parallle d'Athnes. Sa rvision des anciennes cartes 2
consiste essentiellement rabaisser l'Inde vers le sud, et il le prouve

en situant ce pays par rapport au mridien de Rhodes : les caps sud
de l'Inde se trouvent d'aprs lui la latitude de Mro, la partie nord
la hauteur du golfe d'Issos. Cette ligne mdiane dtermine pour le
monde habit une moiti nord et une moiti sud.
Ces deux parties sont ensuite subdivises en autant de sections ou
sphragides qu'il est possible et souhaitable (II.1.22. C.78). Pour la
moiti sud, l'Inde est la premire de ces sections ; l'Ariane la seconde ;
quant la troisime, elle est plus confuse et a suscit de violentes cri-
tiques d'Hipparque ; la quatrime comprendrait l'Arabie Heureuse,
le golfe Arabique, l'gypte et l'thiopie.
C'est vraisemblablement propos de cette division en sphragides,
mais pour la partie nord, qu'ratosthne numre les promontoires qui,
de l'Europe, font saillie dans la Mditerrane ; il en compte trois prin-
cipaux qui portent l'un le Ploponnse, l'autre la pninsule Ibrique,
le troisime la pninsule Ligure ; sur tous ces points, il se fie Timos-
thne (II. 1.40. C.92).
Mais les ncessits du trac de la carte l'amnent se livrer des
considrations mathmatiques et prciser divers points relatifs
la longitude, la latitude, aux dimensions ; il y ajoute, dans une des-
cription plus dtaille des pays, quelques observations et remarques par-
1. Traditionnellement dans la gographie des Anciens, la largeur est compte dans
le sens sud-nord, la longueur dans le sens est-ouest.
2. AGATHMBE prtend (1.1.4) que le parallle de Dicarque passait par les Colonnes
d'Hercule, la Sardaigne, la Sicile, le Ploponnse, la Carie, la Lycie, la Pamphylie,
la Cilicie et le Taurus jusqu'au mont Ime. Ce seraient alors les cartes Ioniennes qu'au-
rait rectifies ratosthne (cf. I I Partie, IV, B, 2, p. 196).
e
ticulires sur les productions naturelles des diverses contres, les
peuples qui les habitent, les principales caractristiques rgionales.
Mais, s'il peut tre considr juste titre comme la meilleure source
pour tout ce qui concerne les pays de l'est, ratosthne a totalement
ignor (c'est du moins l'opinion de Strabon) les pays de l'ouest, Ibrie,
Adriatique, et a emprunt ses informations des auteurs peu dignes
de foi.
Enfin, ratosthne tait un de ceux qui croyaient l'existence d'une
zone tempre sous l'quateur, thorie qu'approuvent Polybe et,
plus ou moins, Poseidonios (II.3.2. C.97).
Tel est peu prs le contenu, sinon le plan exact, de l'ouvrage d'ra-
tosthne, tel qu'on peut le deviner et le reconstituer partir des cri-
tiques de Strabon . Il serait peut-tre intressant, ds prsent, de
1
considrer l'opinion du gographe d'Amase en face de cette somme,

ses ractions instinctives et spontanes devant un tel ouvrage, le juge-
ment qu'il porte sur son savant prdcesseur.
2. Le jugement de Strabon.
A ct de certaines critiques de dtail (illogisme du plan, mauvaise
apprciation des soin-ces, redites trop frquentes), le grief fondamen-
tal qu'adresse Strabon rastosthne, c'est d'avoir trait la gogra-
phie de manire trop mathmatique, d'avoir utilis une mthode trop
savante, trop spcialise, et donc trop obscure pour le profane, voire
mme pour l'homme cultiv . Somme toute, il lui reproche essentiel-
2
lement de prendre les choses de trop haut, de remonter trop loin dans
l'chelle des causes, et d'expliciter trop longuement ces principes
d'astronomie et de physique qu'il faut considrer comme acquis au
moment o l'on commence une gographie.
En effet, les problmes que pose ratosthne sont des problmes
pralables : forme gnrale de la terre, formation des sols, des
reliefs, division en zones, en moiti nord et sud, en sphragides, et tout
cela, pour lui permettre de dresser correctement une carte. La grande
affaire pour ratosthne, c'est le graphique qui doit rsumer, illus-
trer, voire mme rendre inutile en grande partie le trait correspon-
dant de gographie descriptive. Ce qui l'intresse, c'est le global,
non le particulier. Et de fait, la Gographie d'ratosthne ne semble
gure avoir contenu de bien longs dveloppements rgionaux. Ce qui
y ressemblait le plus sans doute n'tait qu'un expos des motifs qui
l'avaient guid dans le trac de la carte, sorte de lgende explicative
permettant de lire aisment et d'utiliser le graphique, avec parfois
1. Voir aussi ce sujet G. SEIDEL, Eratosthenis geographicorum fragmenta, et H. F.
TOZER, History of ajicient Oeography.
2. Sans doute faut-il en conclure une dgnrescence des connaissances scienti-
fiques en l'espace de deux sicles. La socit cultive d'Alexandrie tait certainement
plus oriente vers les sciences que la socit romaine du sicle d'Auguste, qui s'intresse
plus au profit et la conqute qu' la spculation et la recherche pure.
des commentaires sur des points particuliers. Bref, son ouvrage tait
celui d'un mathmaticien, qui parle par figures et symboles plus que
par discours et pour lequel la description rgionale, conomique
et humaine, est seconde , sinon secondaire
Strabon au contraire, partant dlibrment du point d'arrive
d'ratosthne, admettra comme hypothse ou comme donne tout
ce fatras mathmatique, astronomique, physique, qu'a d manier le
savant d'Alexandrie pour en arriver tablir le trac de la carte et,
aprs avoir simplement rappel les principes du schma, il consacrera
le plus clair de ses efforts la description rgionale qui formera le
corps de son ouvrage. L'important pour lui est en effet de connatre
dans le dtail le monde habit pour, de l, s'lever la vue d'ensemble
qui sera de ce fait connaissance pratique et utilisable.
Mais par l mme se manifeste l'opposition de ces deux esprits. L'un
chafaude sur des bases logiques une thorie cohrente laquelle il prf-
rera souvent faire plier la ralit des choses, omettant ou ngligeant
ce qui n'y correspond pas ; l'autre part de la ralit complexe pour
tenter de remonter, assez rarement d'ailleurs, jusqu' la thorie. D'un
ct, c'est un esprit subtil, orient vers la spculation, le jeu intellec-
tuel de la dcouverte, le continuel va-et-vient de l'esprit entre l'obser-
vation, l'hypothse et l'exprimentation ; de l'autre, un esprit pra-
tique, patiemment observateur, qui ne peut s'lever des vues gn-
rales que par une accumulation de dtails dont il ne sait pas toujours
se dgager, un collectionneur habile certes, mais qui manque parfois
cette intuition qui sait prcder l'exprience, et permet de la pn-
trer plus profondment.
Comparons les deux ouvrages : sur les trois livres qui composent
celui d'ratosthne, c'est peine si la dernire partie du dernier livre
est consacre des remarques particulires sur la gographie rgio-
nale ; sur les dix-sept volumes de Strabon, deux seulement sont
consacrs la gographie mathmatique, la thorie, et seulement
en manire de critique d'ratosthne, les quinze autres dcrivent un
par un les divers pays qui constituent le monde habit, et cette des-
cription aborde successivement les caractristiques (relief, hydrogra-
phie, climat, vie conomique, formes sociales, ethnographie) de chaque
province. Pour lui, c'est vraiment la description minutieuse du monde
habit qui importe seule.
Inlassablement donc, Strabon rpte que tout ce qui est spcula-
tion pure, ce qui est situ en dehors du monde habit par exemple,
ou ce qui n'a que peu de contact avec lui, ne doit pas exister pour le
gographe. Les mathmaticiens peuvent bien exercer leur imagination l-
dessus, tout comme sur ce qui peut se passer dans l'hmisphre sud, leur
fantaisie peut encore crer d'autres mondes habits, sous l'quateur, aux
antipodes, tout cela n'a aucun rapport avec le seul but que s'assigne
1. En fait, et notamment propos des pays d'Orient, Eratosthne sut se proccuper
des murs, des coutumes, de la vie des peuples.
la gographie : permettre aux hommes de mieux connatre les pays
qu'ils ont leur disposition ou sous leur domination pour qu'ils
puissent y tablir une vie plus heureuse pour tous, une administration
et un gouvernement favorables l'extension de la richesse et des rela-
tions sociales.
Assurment, de telles proccupations pratiques, utilitaires mmes,
taient bien loin de la pense d'ratosthne, pour qui seul comptait
un progrs des connaissances, une conqute de l'esprit, un pas fait
vers la vrit, cette vrit qui est le but et le moyen de la science !
C) ratosthne, dtracteur d'Homre.

Rien d'tonnant donc qu'ratosthne, lui-mme pote et grammai-
rien, mais aussi philosophe et mathmaticien, ait voulu faire un net
dpart entre ce qui relevait de l'art et visait plaire, et ce qui tou-
chait la science et tendait la vrit. Capable personnellement de
jouer sur les deux registres, il refuse d'admettre que la science puisse
se parer des prestiges de la posie. Dans son souci de clart et de prci-
sion, il ne tolre pas que l'on puisse envelopper ce point une vrit
scientifique, pour ensuite laisser au lecteur le soin de dmler le vrai
du faux.
En homme de got qu'il ne cesse d'tre, il apprcie le charme de
la posie, il peut se laisser prendre la puissance du rythme ou la
beaut des images, il sait l'occasion se livrer ces commentaires
ingnieux dont on tait tellement friand dans la socit alexandrine,
il refusera toujours de considrer comme srieux ce qui ne l'est pas,
de voir la vrit l o elle n'est pas ; plutt, il ne voudra voir, il ne
voudra chercher dans la posie que la part de vrit (d'ordre intrieur
celle-l, la vrit de l'art, si diffrente de la vrit de la science) qu'elle
peut et doit contenir.
Voil sans doute la raison premire de son apparente critique de
la posie, alors qu'il est lui-mme pote, de toutes ses attaques aussi
contre Homre. Les Stociens, Znon en tte, voulaient voir dans la
posie homrique l'origine de toute science ! Raison de plus pour
fustiger leur verbiage et dmontrer hautement la faiblesse de leurs
raisonnements. En fait la mauvaise humeur d'ratosthne n'est ja-
mais dirige contre le pote, au charme duquel il ne laisse pas d'tre
sensible, mais contre ses commentateurs, les Stociens surtout , qui, 1
par leur admiration imbcile, nuisent inluctablement la cause de

la science authentique et de la vrit, autant qu' celle de la posie,
incitant les hommes se contenter d' peu prs, quand l'exactitude
1. Ne nous tonnons donc pas que le stooien Strabon, piqu au vif dans ses admira-
tions, rattache une dfense gnrale d'Homre cette attaque d'ratosthne. Ne nous
tonnons pas non plus que, plaant le dbat sur un terrain plus gnral, il voque les
interminables querelles auxquelles se sont livrs, avant comme aprs ratosthne, gram-
mairiens et savants autour de la posie d'Homre.
est ncessaire, s'exprimer au moyen d'images qui contiennent une part
de faux, utiliser mythes et paraboles la place d'une dfinition
prcise et dpourvue d'ambigut, et, par l mme, oublier le vrai
message de la posie.
A travers l'Iliade et l'Odysse en effet, c'est un bien grave problme
qui se trouve pos, et qui dpasse largement le cadre de la discussion
originelle : celui de la valeur respective de la science et de la posie,
plus gnralement de la science et de l'art. Peut-tre la verve cruelle
d'ratosthne est-elle alimente par la tendance alexandrine du mo-
ment mettre en vers les sujets les plus austres. Il n'y a pas si long-
temps qu'Aratos a compos son pome sur les Phnomnes, en uti-
lisant un ouvrage du grand mathmaticien Euxode de Cnide ; et le prc-
dent directeur de la Bibliothque, Apollonios de Rhodes, est l'auteur
du fameux pome Les Argonautiques, considr par certains comme une
mise en vers d'un priple de la mer Noire, cause de toutes
les indications gographiques qu'il contient. Peut-tre l'attaque
contre Homre est-elle surtout une mise en garde, un conseil de pru-
dence adress ceux qui risquent de voir dans d'actuelles affabula-
tions potiques une initiation valable la science, et qui commettent
la mme erreur que ceux qui veulent voir dans les pomes d'Homre
les premiers rsums des connaissances gographiques, ou plutt des
intuitions gographiques du temps . 1
La premire affirmation du gographe d'Alexandrie est que tout

pote vise divertir, non instruire (1.2.3. C.15) ; peu aprs, il
dclare il est vrai, ce qui pour Strabon est une contradiction, que
tous les auteurs, ds les temps anciens, rivalisent d'ardeur pour ta-
ler leur information dans ce domaine [gographique] ; par exemple,
dit-il, Homre a fait passer dans sa posie tout ce qu'il avait appris
sur les thiopiens, et sur l'gypte et la Libye ; propos de la Grce
et des contres voisines, il s'est mme laiss aller une complaisance
excessive,... et il n'a laiss chapper aucune pithte indiffrente
(1.2.3. C.16). Mais cela ne change rien ! Vraies ou fausses, il suffit que
ses affirmations soient vraisemblables . Si ce que le pote dit de tel
2
ou tel lieu est vrai, ses paroles n'en seront que plus convaincantes ;
mais des noms et des dtails invents peuvent concourir au mme effet.
Il est donc la fois vain, inutile et superflu de vouloir dterminer ce
qui, chez un pote, est vridique et ce qui ne l'est pas. Pour le faire,
il faut avoir acquis ailleurs et autrement une science exacte des faits
en question, ce qui quivaut dire qu'on ne peut tirer de la seule
posie un enseignement authentique.
En veut-on une preuve ? Il n'est que de considrer les essais de locali-
1. Le nombre des allusions aux Argonautes que nous livre Strabon, cho involon-
taire et peut-tre inconscient des querelles littraires et scientifiques du monde alexan-
drin, est tout fait significatif. On sait que Callimaque imagina aussi un retour des
Argonautes, le seul d'ailleurs auquel Strabon fasse nommment allusion.
2. C'tait aussi l'opinion de Platon (cf. sur ce point F . BTJITIBE, Les mythes d'Ho-
mre, p. 18).
RATOSTHNE, L E MATRE-GOGRAPHE DES TEMPS MODERNES 6 3
gation du priple d'Ulysse, qui ne peuvent gure aboutir qu' ridicu-
liser tant les commentateurs que le pote lui-mme (1.2.7. C.18).
Comment donner un sens littral et terre terre ce qui, dans l'esprit
du crateur, a t conu comme irrel et fabuleux, mme s'il s'y mle
l'occasion des dtails rels ? Mieux vaut adopter directement la
conclusion que tous les endroits mentionns dans le priple d'Ulysse
relvent de la fiction, comme semblent le prouver les contradictions
mmes de ceux qui veulent en prciser le lieu (1.2.12. C.22). Il se peut,
concde ratosthne, que le Pote ait eu initialement envie de placer
le priple dans les pays de l'ouest, mais soit manque d'informations
exactes, soit dsir dlibr d'opter pour le terrible et le merveilleux,
il s'est ensuite cart de son projet primitif, se rfugiant dans le do-
maine de la fiction (1.2.19. C.26.). Ce fut donc de propos dlibr qu'il
plaa dans l'Ocan tout le voyage, pour le dpayser totalement
(1.2.37. C.44) i.
L'on trouvera le lieu des errements d'Ulysse le jour o l'on dcou-
vrira le bourrelier qui a cousu l'Outre des Vents (1.2.15. C.24), dclare
ratosthne ironiquement. Et, gnralisant son point de vue, il ajoute
qu'il ne faut accorder aucune espce de crdit aux auteurs de rcits
lgendaires, surtout quand il s'agit du Pont-Euxin ou de l'Adriatique.
Est-ce seulement un hasard qui lui fait juxtaposer ainsi les contres
o les potes ses contemporains, Callimaque, Apollonios de Rhodes,
font se drouler les aventures des Argonautes, ces rgions dont ratos-
thne assure qu'elles sont encore si mal connues de son temps
(1.3.2. C.47) ?
En fin de compte, que semble soutenir ratosthne ? Que science
et posie ont chacune leur langage, leurs procds, leur intention, qui
sont la plupart du temps incompatibles. Ce quoi il s'oppose de toutes
ses forces, c'est la mise en forme potique d'une vrit scientifique :
la posie impose des contraintes qui ne peuvent gure s'accomoder de
l'aridit des calculs, de la rigueur des dmonstrations, sans lesquelles
la science ne peut vivre et se dvelopper. Tout ce que peut faire la
posie, c'est prendre appui sur des vrits scientifiquement dmon-
tres ; mais le seul fait de les traduire dans un langage qui leur est
tellement tranger les fausse, et leur enlve toute valeur d'ensei-
gnement.
C'est l une dfense de la science pure contre tous ceux qui veulent
l'utiliser temps et contre-temps, et l'introduire o elle n'a que
faire. C'est, autant et plus, une dfense de la posie qui se suffit
1. Il peut paratre curieux qu'ratosthne semble plus favorable Hsiode. Est-ce
qu'il prend ainsi parti dans la querelle qui opposa Homre Hsiode dans les cercles
littraires d'Alexandrie ? Alors qu'il vient de soutenir qu'Homre ne connaissait ni les
embouchures du Nil, ni le nom du fleuve, il en profite pour faire la comparaison avec
Hsiode, l'avantage de ce dernier qui connaissait tout cela puisqu'il en parle
(1.2.22. C.29). Il manifeste d'ailleurs plusieurs reprises son admiration pour Hsiode,
au dire de Strabon tout au moins (1.2.14. C.23). Mais en l'absence du texte original, il
est bien difficile d'infrer des interprtations de Strabon la position vritable d'ra-
tosthne vis--vis d'Hsiode.
elle-mme pour notre plus grand plaisir, sans qu'on ait besoin d'y
mler le souci accessoire d'y chercher la part de rel qu'elle contient.
Nous savons qu'ratosthne tait pote ses heures : cela ne l'emp-
chait pas d'tre un grand savant ; mais jamais sans doute il n'aurait
eu l'ide, autrement que par boutade, de donner en vers le rsultat
de ses dcouvertes et les conclusions de ses raisonnements. N'est-il
pas ainsi plus fidle au message d'Homre que nombre de ses mala-
droits dfenseurs ?
CHAPITRE IV
QUELQUES CONTRIBUTIONS POSTRIEURES
Aprs ratosthne, qui avait constitu une Somme gographique,
les auteurs sur lesquels s'appuie Strabon ne sont que des gographes
d'occasion, parfois fort habiles, qui ont critiqu, dvelopp ou pr-
cis certains aspects particuliers du trait d'ratosthne. Aucun d'entre
eux n'aborde les problmes dans leur ensemble, et du seul point de
vue de la gographie : l'un s'intresse l'aspect mathmatique des
questions ; l'autre aux particularits physiques, aux mouvements des
mares ; un troisime aux ressources naturelles d'une province ; un autre
encore la succession des populations, aux us et coutumes, aux murs.
Nous bornerons ici notre tude ceux qui ont apport une contri-
bution originale la gographie considre sous son aspect mathma-
tique ou physique. Strabon cite, la suite d'ratosthne, Hipparque,
Polybe, Poseidonios : un mathmaticien, un historien, un philosophe.
Nous ne nous occuperons que peu pour le moment de l'historien, que
ses intrts mme orientent plutt vers les questions conomiques
et humaines, et qui, en matire scientifique, ne peut gure apporter
que le point de vue du profane. Nous le rencontrerons l'occasion,
donnant son avis sur tel ou tel point controvers ; mais dans ce do-
maine, il reste celui qui porte un jugement, non pas celui qui dmon-
tre, calcule, met en uvre.
Au contraire, Hipparque sait dvelopper les hypothses, utiliser
les conclusions, prolonger les calculs : son apport dans l'ordre de la
mathmatique n'est pas ngligeable, sur le plan thorique tout au
moins. Poseidonios, lui, moins positif sans doute, cherchera des for-
mules nouvelles, manifestera son intrt dans tous les domaines,
astronomique ou physique, aussi bien qu'conomique et social. Il
aura surtout le grand mrite de rpandre la science, de la mettre la
porte de tous, de faire uvre de vulgarisateur et d'aptre.
A) Hipparque, le calculateur.
Hipparque, n Nice en Bithynie, vcut sans doute de 194 120
avant J-C. On sait assez peu de choses sur sa vie, mais tous ceux qui
se sont intresss la science ou l'ont pratique s'accordent recon-
natre sa matrise en matire astronomique. Pline l'Ancien le juge
1
1. P L I N E L'ANCIEN, Hist. Nat., 11.13.26.

Strabon 5
admirable d'activit, au-dessus de tout loge ; Ptolme vante 1
son amour du travail, et sa passion de la vrit.

De fait, la vie entire d'Hipparque parat voue l'tude du ciel.
Il fit, dit-on, des observations astronomiques de 162 126 avant J-C.,
dont celles de 128 et 126 sont nommment faites Rhodes, o il s-
journa longuement. Rhodes tait alors dans tout son clat : Strabon
ne tarit pas d'loges sur la beaut, l'heureuse administration, la ri-
chesse de cette ville fonde pendant la guerre du Ploponnse
(XIV.2.5 9. C.652 654), et qu'illustrrent nombre d'hommes de
guerre et d'athltes clbres,... d'hommes politiques, d'orateurs et
de philosophes, (XIV.2.13. C.655) commencer par Panaetios dont
l'enseignement attirait des disciples venus de tous les coins du monde
habit. Ainsi, au moment o Alexandrie tait ravage par les troubles
politiques, Rhodes prenait rang de capitale intellectuelle. Sa situation
minemment favorable, sur le 36 parallle, l'intersection des deux
e
axes de coordonnes, en fait le centre du monde habit, et voue cette

cit une haute destine scientifique, tandis que sa proximit de la
cte asiatique la met facilement en contact avec ces peuples d'Orient,
Chaldens, Phniciens, Babyloniens, qui se sont depuis longtemps
distingus dans l'tude de l'astronomie, de la gomtrie et de l'arith-
mtique.
Hipparque vint-il aussi Alexandrie ? L'histoire ne le dit pas.
Ptolme signale simplement qu'il fit des observations en Bithynie.
1. L'esprit critique.
C'est, curieusement, sous les traits d'un critique plus que d'un inven-
teur que l'astronome de Nice se prsente nous tout d'abord. Tout
ce qui nous reste de lui, c'est un commentaire aux Phnomnes d'Aratos,
un Contre Aratos, qui nous renseigne directement sur ses intentions, sa
manire de travailler, son idal. coutons-le plutt : Ton dsir
d'apprendre et l'intrt de tous m'ont incit faire l'inventaire de ce
qui parat erron dans cet ouvrage. Si je m'y suis dcid, ce n'est pas
pour gagner une vaine gloire en critiquant autrui (ce serait d'un esprit
futile et mesquin ; bien au contraire, je considre que nous devons
rendre grces tous ceux qui se mettent uvrer personnellement
dans l'intrt de tous), mais pour t'viter, toi, ainsi qu' tous ceux
qui sont dsireux d'apprendre, de faire fausse route dans l'tude de la
thorie des phnomnes clestes, ce qui a d arriver beaucoup de
gens ! En effet, le charme des pomes pare de crdibilit tout ce qu'on
dit, et presque tous les gens qui rptent les vers de ce pote partagent
son point de vue sur ce qu'il dit . 2
Ainsi son dsir de critique ressortit cette passion de la vrit que

signale Ptolme, et qui l'oblige ne pas laisser s'imprimer dans l'esprit
1. PTOLME, Syntaxe mathmatique, I I I . 2 , HALMA, p. 150.
2 . HIPPABQUE, In Aratum, 1 . 1 . 5 .
QUELQUES CONTRIBUTIONS POSTRIEURES 67
des non-spcialistes des erreurs qui peuvent bientt devenir irrm-
diables. La mission propre du savant est de discerner et de mettre en
pleine lumire ce qui est vrai, solidement tabli, et de le sparer nette-
ment de ce qui est possible, mais non dmontr. Expliquer le sens du
pome [d'Aratos], c'est une tche qui mon avis n'exige pas un grand
effort intellectuel, car c'est un pote simple, concis et limpide, mme
pour les lecteurs peu attentifs. Mais comprendre quelles sont, parmi ses
affirmations sur les choses clestes, celles qui sont conformes la ralit
desphnomnes, et celles qui s'en cartent, voil ce qui est utile avant tout,
et ce qui est proprement du domaine de la science mathmatique
De fait, l'ouvrage d'Hipparque est une tude critique sur le contenu
scientifique des Phnomnes, qu'il confronte avec les thories d'Eudoxe.
Sa rfutation, par del Aratos, atteint nombre d'opinions commun-
ment rpandues, et que le pome d'Aratos avait contribu diffuser.
Ce long commentaire, dans lequel Hipparque discute les moindres
expressions employes par le pote, nous renseigne sur la manire la
fois acerbe et ttillonne de ce grand savant. Soucieux de la minutie du
dtail, il insiste sur la ncessit d'observations prcises pour fonder
tout travail postrieur, de prfrence la mthode plus habituelle et
plus attirante qui consiste construire des thories labores sur des
donnes incertaines . Ce n'est qu' coup de petites vrits dment
2
vrifies et constates que la science peut avancer, et tout le reste est

littrature !
Le Contre ratosthne s'inscrit dans la mme ligne. Hipparque,
comme plus tard Poseidonios, fait partie de ces gens qui, l'occasion
de physique ou de mathmatique, ont abord quelques questions go-
graphiques (VIII. 1.1. C.332). Ce n'est pas un gographe coup sr,
et seule va l'intresser, chez ratosthne, la partie de la gographie
mathmatique qui touche de prs ou de loin l'astronomie. C'est sur
ces points-l qu'il jugera utile, une fois de plus, de redresser les
erreurs, pour viter de voir se rpandre des opinions qu'il croit errones.
Mais les redresse-t-il toujours ? Ne se borne-t-il pas un peu trop sou-
vent les dnoncer ? C'est ce que Strabon lui reproche ouvertement :
Puisqu' Hipparque met en accusation les propos d'ratosthne, il
aurait d aussi redresser ses erreurs ; c'est l ce que nous tentons de
faire. Mais lui, quand par hasard il s'en soucie, il nous invite seulement
nous en tenir aux anciennes cartes qui ont infiniment plus besoin
d'tre redresses que la carte d'ratosthne (II.1.38. C.90).
2. Le Contre-ratosthne.
Le Contre-rato,sthne, que nous ne connaissons gure que par ce que
nous en dit Strabon, comprenait trois livres :
1. HIPPARQUE, In Aratum, I.I.4., cit dans J . MARTIN, Histoire du texte des Phno-
mnes d'Aratos, p. 27.
2. Cf. D . R . DICKS, The geographical fragments of Hipparchus, ch. 1.
Le Livre I contenait cet hommage Homre, fondateur de la
science gographique, auquel Strabon fait allusion (1.1.2. C.2) ; ce 1
qui ne signifie pas pour autant qu'Hipparque croyait l'omniscience

d'Homre : Attribuerait-on l'eiresione attique les pommes et les
poires qu'il ne peut porter ? (1.2.3. C.l6) . Mais il reconnat
2
qu'Homre sait se montrer prcis quand il le juge ncessaire, et par

exemple citer les villes suivant l'ordre gographique quand besoin est.
Hipparque donne ensuite son opinion sur la continuit des eaux de
l'ocan, le retrait des mers, les courants des dtroits, faisant des objec-
tions aux thories d'Eratosthne. Il insiste au premier chef sur la
ncessit des connaissances astronomiques pour faire avancer la
science gographique. Hipparque a raison d'enseigner, dans son
ouvrage contre ratosthne, que, l'information gographique intres-
sant tout le monde, simple particulier ou amateur de science, il est
impossible de la saisir sans une analyse pralable des phnomnes
clestes et des observations d'clipss (1.1.12. C.7).
Dans le Livre II, Hipparque faisait la critique mathmatique des
dimensions qu'utilise ratosthne, et c'est l que Strabon lui reproche
sa mauvaise foi, ou sa mconnaissance des vritables intentions de
celui qu'il attaque. ratosthne avait souvent pris la prcaution d'indi-
quer qu'il usait de mesures approximatives, telles qu'il les trouvait dans
les crits qui lui paraissaient les plus recommandables. Hipparque n'en
tient aucun compte. Il critique le choix que fait ratosthne, l'accu-
sant de se fier, trs arbitrairement, au seul Patrocle en ce qui concerne
l'Inde, et de ngliger d'autres informateurs importants comme Dimaque
ou Mgasthne . Il se livre un examen minutieux des chiffres globaux
3
cits par ratosthne, dmontrant leur incohrence, mais, au dire de

Strabon, il se forge des propositions de toutes pices, et dmolit par
raison gomtrique ce qu'ratosthne a exprim schmatiquement
(II.1.34. C.86). Sa conclusion, fort rtrograde, est qu'en l'absence de
mesures rigoureuses d'ordre astronomique, mieux vaut s'en tenir aux
anciennes cartes, qui ne sont pas plus mauvaises que les autres
(11.1.11. C.71).
S'attaquant ensuite la division du monde habit en sphragides , il 4
passe en revue avec plus ou moins de bonheur celles de la moiti sud,

puis en vient la discussion des parties nord (ceci par rapport la
ligne mdiane d'ratosthne), examinant chemin faisant la question
1. Montrons que nous avons eu raison, nous et nos prdcesseurs dont Hipparque,
de considrer Homre comme le promoteur de la connaissance gographique (1.1.2. C.2).
2. "L'eiresione est un rameau cultuel d'olivier auquel on suspendait divers fruits (cf.
PLUTARQUE, Thse, 22. 6-7).
3. Strabon dfend en l'occurrence ratosthne : La confiance que mrite Patrocle
nous est confirme par de nombreux tmoignages : les princes qui lui ont confi une
mission de cette importance, les auteurs qui l'ont suivi, et jusqu'aux contradicteurs
nomms par Hipparque ; en effet, les critiques qu'ils mritent sont autant de motifs
de confiance dans les dires de Patrocle (H. 1.6. C.69). Au reste, Patrocle fut le seul
avoir eu connaissance du relev complet sur le pays que s'tait fait faire Alexandre, et
qui lui fut communiqu par faveur spciale par le trsorier Xnocls.
4. Cf. H Partie, IV, C, 3 (p. 208-211).
Q U E L Q U E S CONTRIBUTIONS POSTRIEURES 69
des promontoires, mais l encore parlant en gomtre plus qu'en go-
graphe . Et voici qu'un peu plus loin, il dclare tout uniment que, dans
1
son troisime Livre, la discussion sera encore bien plus mathmatique,

mais restera tout de mme jusqu' un certain point gographique,
ce qui dchane l'hilarit de Strabon !
A dire vrai, ratosthne n'est-il pas bien un peu responsable de tout
cela, lui qui, le premier, s'est fait mathmaticien en gographie et
gographe en mathmatique, prtant ainsi le flanc des deux cts la
critique ? Aussi mritait-il de rencontrer ce censeur rigoureux. Au reste,
Strabon reconnat qu'un certain nombre de corrections d'Hipparque
sont justifies : il les adoptera donc sans autre forme de procs.
Le Livre III est consacr l'examen des dimensions de la terre
(Hipparque adopte le chiffre donn par ratosthne pour la circonf-
rence terrestre), la dtermination des parallles et des mridiens au
moyen des donnes dont il dispose (il s'appuie entre autres sur les
observations de Pythas), et l'tablissement du tableau gnral des
climats , avec pour chacun l'indication de la longueur des jours, des
rvolutions des astres, des rapports gnomoniques.
Dans l'ensemble, Hipparque rclame donc une systmatisation plus
grande dans la science gographique. Pour lui, l'essentiel consiste dans
la connaissance des latitudes et des longitudes, dans l'tablissement des
coordonnes terrestres et clestes. Ce qu'il reproche ratosthne,
c'est d'avoir utilis des approximations, de s'tre fond sur l'intuition,
ou sur des mesures terrestres qui contiennent toujours une grande part
d'erreur. La gographie telle que la conoit Eratosthne lui parat trop
imparfaite, parce que trop attache aux ralits concrtes, alors qu'il
voudrait en faire une science aussi prcise, aussi thorique, aussi idale
que l'astronomie ou la mathmatique. Mais sans doute est-il plus facile
de dire que de faire, et Strabon ne manque pas de le faire remarquer
aigrement : Hipparque laisse passer un certain nombre d'erreurs, et
au lieu de redresser les autres, il se contente de prouver fautes et
contradictions (II. 1.40. C.92).
3. Les ailes de gant .
En ralit, Hipparque ne semble gure intress par la gographie,
qui ne lui apparat comme science que dans la mesure o elle situe mri-
diens et parallles, et tablit en chaque lieu les phnomnes clestes.
Ce n'est vraiment qu'un gographe d'occasion , qui s'indigne qu'on
puisse paratre utiliser astronomie ou mathmatique quand on n'abou-
tit en fait qu' des rsultats imprcis, sinon errons.
Et pourtant lui-mme est-il l'abri de tout reproche ? Certes, il a su
1. Hipparque expose ensuite ce que dit ratosthne des contres qui font suite au
Pont... Aprs avoir expos cela globalement, il essaie de critiquer dans le dtail ce
qu'ratosthne dit leur sujet, suivant une mthode plus gomtrique que gogra-
phique (II. 1.40. C.92).
dcouvrir le premier la prcession des quinoxes, calculer les clipses

de soleil et de lune pour une dure de 600 ans, dresser un tableau des
latitudes dont Ptolme a fait le plus large usage. Et pourtant, vou-
lant corriger Eudoxe, il tablit le parallle d'Athnes la latitude 37,
avec un rapport du gnomon l'ombre d'quinoxe de 4/3, et une dure
du plus long jour de 14 h 3/5 \ alors que la latitude vraie est de 38.
Bien plus, c'est lui qui place Byzance sur le mme parallle que Mar-
seille (1.4.4. C.63) et, tandis que Pythas avait parfaitement dtermin
la latitude pour sa patrie en la fixant 43 et quelques minutes, Hip-
parque commet une erreur de 2, Byzance se trouvant 41 N. Ne sup-
posait-il pas aussi, au dire de Strabon, que l'Ister se divisait en deux
branches, et coulait dans deux mers, le Pont et l'Adriatique (1.3.15.
C.57) ? Et il allait jusqu' contester la continuit des eaux de l'ocan,
2
que soutenait ratosthne (1.1.9. C.6), et qui est l'vidence mme aux
yeux de Strabon. De telles bvues lui valent d'tre considr par
Bernhardy comme totalement dnu de jugement.
3
Sans aller aussi loin, force nous est de reconnatre qu'Hipparque,

celui pour qui le ciel n'a pas de secrets , est bien moins l'aise quand
4
il s'agit de la terre. On ne peut tout fait l'incriminer, sur la foi de

Strabon, quand il s'agit de l'Ister, ou de la non-continuit des eaux de
l'ocan : notre gographe a pu mal interprter ce qui n'tait peut-tre
qu'un argument faisant partie d'un raisonnement par l'absurde au
cours d'une discussion plus gnrale . Mais ses erreurs notoires dans la
5
dtermination de certaines latitudes gographiques ne laissent pas que

de surprendre. Hipparque a-t-il fait lui-mme les observations ? S'est-il
fi au rapport gnomonique, dont Ptolme reconnat combien il est
difficile de l'utiliser ? S'est-il fond sur la longueur du plus long jour ?
6
En tout tat de cause, si l'on compare ses chiffres ceux d'un Pythas
ou d'un ratosthne, on ne peut que constater la supriorit du prati-
cien sur le thoricien ! Mais n'est-ce pas le destin de l'astrologue que de
tomber dans le puits ?
De plus, cet amour de la vrit que vante Ptolme, ce dsir de ne
rien avancer sans l'avoir dment dmontr, ce propos dlibr de pros-
crire ce qu'on n'a pas de bonnes raisons de tenir pour certain, lui font
adopter une position rtrograde face la hardiesse de vues, au dyna-
misme d'un ratosthne. Il refuse par exemple de faire du Taurus le
1. HIPPABQTJE, In Aratum, 1.3.5.
2. C'est par l qu'Apollonios de Rhodes fait revenir les Argonautes. Strabon signale
cette tradition, mais sans l'attribuer Apollonios dont il ne cite jamais le texte
(1.2.39. C.46). A dire vrai, Hipparque parle d'une division en deux de l'Ister, tandis
que Strabon, dans son commentaire, parat comprendre que, pour Hipparque, l'Ister
prendrait sa source dans les rgions du Pont (1.3.15. C.57).
3. G . BERNHARDY, Eratosthenica, p. 8.
4 . PLINE L'ANCIEN, Hiet. Nat., 11.12.53.
5. Nous reviendrons sur ce point propos du retrait des mers.
6. Le rapport des ombres aux gnomons n'est pas susceptible d'une grande prci-
sion, parce que l'instant de celles des quinoxes n'est pas bien dtermin, ni les extr-
mits de celles des solstices bien distinctes PTOLME, Syntaxe Mathmatique, II.5
HALMA, p. 76.
prolongement de la Mditerrane parce que personne n'est jamais all
l-bas faire des calculs de latitude. Avec une minutie qui tourne presque
la manie, et sur laquelle Strabon fait encore de la surenchre, il criti-
que les dimensions et la forme qu'ratosthne attribue aux sphragides.
Par raison dmonstrative, il refuse l'usage de l'intuition, de l'approxi-
mation, et son tableau complet des latitudes, tout thorique et donc
juste du point de vue des mathmatiques, ne peut servir de rien puis-
qu'il n'est pas insr avec une suffisante prcision sur cette terre que
nous habitons.
Grandeur et faiblesse de l'esprit de gomtrie, trop exigeant et trop
abstrait ! Hipparque l'astronome est bien le contraire d'un gographe
qui doit tout instant coller la ralit, ragir avec souplesse et promp-
titude devant ses bizarreries, avoir l'esprit toujours en veil pour multi-
plier les hypothses qui rendront le mieux compte des phnomnes.
Il peut sembler trange assurment qu'Hipparque, qui reprochait la
gographie d'ratosthne son manque de prcision, ait dfendu le mrite
scientifique d'Homre ! Un pote serait-il plus authentiquement vrai
qu'un savant ? Oui peut-tre, dans la mesure o il recompose un monde
idal, cohrent, dtach du rel, dans la mesure aussi o il vite de
calculer, de chiffrer, de mesurer. Pour l'astronome qu'est Hipparque,
habitu manier les ralits sidrales, un pote, parlant de la terre que
nous habitons, aura au moins le grand mrite de ne pas prtendre une
exactitude illusoire ; il pourra imaginer un monde plus scientifiquement
vrai, peut-tre, que le ntre, tellement entach encore d'inconnu et
d'apparente incohrence. Au reste, un astronome n'est-il pas toujours
un pote par quelque ct, se mouvant l'aise dans cette immensit
des espaces et des temps, arrach aux ralits quotidiennes par la
contemplation des abmes infinis ? K
Il peut sembler trange, tout autant, que Strabon, qui trouvait la
gographie d'ratosthne dj trop thorique, soit all chercher contre
lui le tmoignage d'un astronome et d'un mathmaticien. N'tait-ce pas
un moyen de montrer indirectement que, mme dans le domaine scien-
tifique, on ne pouvait arriver une certitude ? Et donc, mieux vaut
s'en tenir des connaissances plus concrtes et plus directement utiles
qui, mme si elles sont imprcises par dfinition, touchent de plus prs
la vie des hommes et leur bonheur.
Aussi l'attitude de Strabon sera-t-elle pleine d'ambigut. D'une
part, et tout naturellement, il va user des critiques que l'astronome de
Nice adresse au savant bibliothcaire d'Alexandrie pour essayer de
battre ratosthne sur son propre terrain. Mais en mme temps, il ne
peut s'empcher d'apprcier chez son prdcesseur ce qu'Hipparque
lui reproche : son sens de l'approximation, son souci des contingences
1. Ce qu'Hipparque reproche Aratos, c'est d'avoir dlibrment voulu crire
un pome scientifique, en s'appuyant sur des thories astronomiques errones. Homre,
lui, reste fidle sa mission de pote, et c'est ce qui lui vaut d'atteindre plus facilement
la vrit.
son got pour les choses humaines. Aussi, transmises par Strabon, les
critiques d'Hipparque tourneront-elles la plupart du temps au plus
grand profit de son adversaire. En maintes occasions, elles rvleront la
supriorit d'ratosthne, sa largeur d'esprit, son lan crateur, son
sens philosophique peut-tre aussi, face l'troitesse des vues tho-
riques d'Hipparque. Elles nous montreront chez lui, en uvre, tout
autant que l'esprit de gomtrie, l'esprit de finesse. Strabon, rebelle
la gomtrie dont il ne mconnat pourtant pas la valeur, se laisse
prendre la complexit, la richesse des analyses, des observations,
des intuitions de son brillant prdcesseur. Hipparque par contraste
lui apparat, et nous apparat travers lui, comme le savant trop uni-
quement et consciemment proccup de calcul, dtach du monde des
ralits, incapable de saisir la diversit fluctuante du concret, celui
dont on peut dire que ses ailes de gant l'empchent de marcher .
B) Polybe, le gographe amateur.

Il est tonnant de voir Polybe examin en dernier lieu par Strabon,
aprs Poseidonios, alors qu'il apparat mme lgrement antrieur
Hipparque. Peut-tre lui est-il rserv une place part du fait que, de
mme qu'phore, il ne s'est occup de gographie qu' titre de digres-
sion dans un ouvrage historique. Peut-tre aussi Strabon, l'ayant dj
considr dans son propre trait d'histoire comme un matre dont il a
pris la suite, regrette-t-il d'avoir le citer longuement en matire
gographique. Le chapitre spcial qu'il consacre Polybe semble ajout
aprs coup, et la double reprise des opinions de l'historien, d'abord en
digression propos de la division en zones, puis, titre principal, dans
la critique adresse son examen de la gographie de l'Europe, mar-
que bien l'incertitude et l'embarras de notre auteur.
Quand il s'agit de Polybe, Strabon adopte sa tactique habituelle,
louant et critiquant, mais c'est le seul envers qui il ose prendre ce
ton protecteur et vaguement ironique : Mais, mon cher Polybe...
(II.4.3. C.105), ou encore : Quand toi, Polybe... (X.3.5. C.465). Sans
doute reconnat-il en lui un esprit qui lui est par bien des cts sembla-
ble, un historien peu vers dans la science mathmatique, et donc plus
vulnrable, quelqu'un en somme qui il peut adresser ses critiques en
toute scurit. Incontestablement, Strabon apprhende mieux le bon
sens pratique, la logique d'un Polybe, que les dmonstrations scienti-
fiques ou les calculs thoriques d'un ratosthne ou d'un Hipparque.
En face de ceux-ci, il procde par l'indignation, essayant de les prendre
en flagrant dlit de contradiction, s'puisant les opposer l'un
l'autre dans des raisonnements interminables. Avec Polybe, l'ironie
suffit, et l'on sent le net plaisir qu'prouve Strabon triompher, en
matire gographique, de celui dont il a peut-tre trop senti la sup-
riorit en matire historique.
Pourtant Polybe semble avoir raison sur beaucoup de points. Tout
d'abord vis--vis d'Homre, il adopte une position moyenne qui plat
Strabon, dclarant propos des errements d'Ulysse que l'on ment de
manire plus plausible si l'on entremle quelques bribes de vrit
(1.2.9. C.20). Aussi fait-il appel aux connaissances d'histoire ancienne
qui permettent d'interprter certains passages de Y Odysse , et place- 1
t-il la ralit du priple d'Ulysse aux alentours de la Sicile (1.2.15. G.24).

Il apparente ce qu'Homre dit de Scylla aux particularits de la pche
l'espadon que l'on pratique encore prs du Scyllaion, et c'est ce qui
nous vaut une longue description des procds de cette pche (1.2.16.
C.24). Si la concordance n'est pas toujours exacte, il faut en accuser,
dit Polybe, l'volution des faits, ou notre ignorance, ou la cration po-
tique, mlange d'histoire, de disposition des matires, et de merveilleux
(1.2.17. C.25) : en cela, Strabon ne peut que l'approuver. Mais quand il
entreprend de mesurer avec exactitude les diverses tapes du priple,
de chiffrer leur dure, il sombre dans le ridicule, de mme que quand il
refuse de placer l'le Ogygie et les Phaciens dans l'ocan Atlantique,
contrairement la dclaration formelle du Pote (1.2.18. C.26).
Mais d'o Polybe tire-t-il sa science gographique ? Dans sa descrip-
tion de l'Europe, il dclare choisir ses adversaires : Dicarque, ratos-
thne, et surtout Pythas qui a induit en erreur tant de monde .
Aprs une charge en rgle contre Pythas, qu'il traite de menteur et de
charlatan, il en vient la critique d'ratosthne, qui a commis
l'imprudence de se fier cet imposteur. Puis il se met en tte de recti-
fier certaines des distances indiques par Dicarque et ratosthne,
et qu'il prtend directement issues des traditions populaires ; mais il
corrige tantt bon droit, tantt en disant pire (II.4.4. 0.106) . 2
Le reproche le plus important qu'adresse Strabon Polybe, c'est

d'avoir voulu trancher dans un domaine qui n'tait pas le sien, d'avoir
tent de profiter de la confiance qu'il pouvait inspirer pour critiquer
ses prdcesseurs temps et contre-temps, affirmant d'un ton docto-
ral ce qui tait loin d'tre sr.
Bien plus, en matire scientifique, Polybe se sert de notions qu'il
n'lucide pas suffisamment, ce qui entache d'erreur bien de ses raison-
nements ! Il utilise des mesures variables pour dfinir des tendues
fixes ; il limite la zone tempre au nord par les cercles arctiques, qui
sont relatifs la latitude (II.3.2. C.97) ; ou encore il caractrise des
1. ole par exemple, l'homme qui guidait les navigateurs travers les dtroits rendus
difficiles par les courants inverses, fut appel par la suite le rgulateur et le souverain des
vents, et considr comme roi (1.2.15. C.23).
2. Cela sert Strabon d'illustre prtexte pour implorer l'indulgence du lecteur :
Quand toi, Polybe, tu accuses les opinions populaires au sujet des distances..., mais
que tu dois rendre des comptes tantt Poseidonios, tantt Artmidore ou tant
d'autres, nous aussi ijous pouvons avoir des excuses, et il ne faut pas nous en vouloir,
quand nous empruntons ce genre d'crivains la majeure partie de notre information,
si nous commettons des erreurs, mais plutt se rjouir si nous disons gnralement mieux
que les autres, ou bien si nous ajoutons ce qui avait t laiss de ct par ignorance
(X.3.5. C.465).
directions par rapport au cours du soleil, alors que celui-ci prsente des
apparences fort diffrentes suivant l'endroit o l'on se trouve. Et
Strabon de se rcrier, et de donner Polybe des leons en matire
scientifique et astronomique, dnonant la confusion qui rgne dans
l'esprit de son adversaire, comme ailleurs il a dmontr gomtrique-
ment que Polybe se trompait en voulant corriger des mesures de lon-
gueur par raisons gomtriques (II.4.3. C.106).
Et pourtant l'on dcle facilement les affinits, la parent spontane
entre ces deux historiens devenus gographes. L'un comme l'autre, ils
ont du mal manier l'abstraction, se rendre familires les math-
matiques qui leur tendent chaque instant des embches imprvues.
L'un comme l'autre, ils sont plus intresss par l'action des hommes que
par le fonctionnement du monde. La gographie leur sens ne vaut
gure que par les incidences qu'elle peut avoir sur la vie des humains,
sur leur histoire.
C) Poseidonios, le contemplateur.
Si Poseidonios vit le jour Apame en Syrie, c'est Rhodes qu'il
passa la majeure partie de sa vie : Toute la carrire active de Posei-
donios comme homme politique et comme philosophe enseignant s'est
passe Rhodes (XIY.2.13. C.655). Il contribua passablement
l'illustration de cette ville, dj si riche en bons esprits Beaucoup y
venaient, attirs par sa renomme : Cicron suivit ses cours, et Pompe
ne manquait pas une occasion de lui rendre visite . C'est qu'il tait
1
l'ami de tous les gens cultivs, comme Cicron se plat le reconnatre :

familiaris omnium nostrum Posidonius . 2
Avant de se fixer Rhodes, Poseidonios avait entrepris un grand

voyage vers l'ouest, au cours duquel il s'arrta certainement Rome,
y nouant ses premires relations avec la socit cultive d'alors ; puis
il poussa jusqu' Gads, o il demeura trente jours dans le dessein
d'observer les mares. Il en profita pour s'informer, pour rassembler
une foule de renseignements sur les sujets les plus divers, pour peupler
son esprit et sa mmoire d'impressions et de souvenirs. Il fut sans
doute, comme le dit H. F. Tozer , et si l'on excepte Pythas dont nous
3
savons si peu de choses, le plus intelligent voyageur de l'Antiquit,

reprsentant de ce savoir encyclopdique, caractristique de l'ge
hellnistique .
Poseidonios d'ailleurs ne se contenta pas d'tudier ; il prit une part
1. Il tait l'ami de Pompe... On raconte en effet que, passant par Rhodes pour
aller prendre le commandement de l'expdition contre les pirates, Pompe assista une
leon de Poseidonios, et lui demanda en le quittant s'il n'avait pas quelque recommanda-
tion lui faire ; quoi Poseidonios rpondit : Oui, une seule, d'tre en tout et toujours
le premier et le meilleur, n Ajoutons que l'ami du hros se fit plus tard son historien
(XI.1.6. C.491).
2. CICBON, De natura deorum, 1.44.
3. H. F. TOZER, A hietory of ancient geography, p. 190.
active la vie politique, fut prytane Rhodes, et Strabon nous le
montre s'intressant mme aux maladies de la vigne et ses remdes
(VII.5.8. C.316). Il revint au moins une fois Rome, charg d'une
ambassade par les Rhodiens en 87 ou 80, et mourut trs g.
1. Le philosophe.
Chef de l'cole stocienne aprs Panaetios dont il fut le disciple, et,
comme son matre, fortement influenc par Platon et Aristote , 1
Poseidonios tait universellement admir pour l'ampleur de ses connais-

sances, la richesse et la diversit de ses vues : Strabon salue en lui
l'un des philosophes les plus instruits de nos jours (XVI.2.10. C.753),
et la Souda nous indique qu'on l'appelait l'Athlte. Mais tandis que
Znon, qui avait divis la philosophie en trois parties, logique, phy-
sique, morale, assignait la premire place la logique, Poseidonios,
de mme que Panaetios, rservait la place d'honneur la Physique . 2
Ainsi, c'est la connaissance du monde qui intresse au premier chef

le philosophe d'Apame ; c'est elle qui lui apparat primordiale pour
l'acquisition de la sagesse. L'homme, la terre, le ciel, sont lis l'un
l'autre par une loi d'harmonie qui rgit tout ce qui fait partie de l'uni-
vers. La vrit du monde nous aide dcouvrir la vrit de l'homme.
L'tude des lois de la Nature nous incite vivre toujours davantage
en conformit avec elle. Ceux qui attribuaient la suprmatie la
physique (et Poseidonios parat avoir t l'un d'eux) pensaient sans
doute que la connaissance de la nature est, si l'on s'en pntre assez
profondment, la condition suffisante de la moralit . 3
Aussi Poseidonios mettra-t-il la plus grande ardeur plonger tou-

jours plus profondment dans les mystres de la Nature. C'est ce qui
explique la multiplicit de ses intrts, la diversit des problmes abor-
ds, l'universalit de ses connaissances. Rendre l'Univers familier
aux hommes , une telle formule donnerait peut-tre la clef de l'uvre
entire de Poseidonios, de ses travaux de gographie, de physique et
d'histoire, aussi bien que de philosophie . Pour lui, le bonheur suprme
4
est de vivre en contemplant la vrit et l'ordre des choses, en s'y confor-

mant le plus possible . Le savoir thorique reoit donc sa justification
5
de ce qu'il nous permet de mieux trouver notre place dans l'harmonie

du monde.
De fait, sa curiosit est inlassable pour tous les phnomnes de la
nature, dans leurs manifestations les plus diverses. Strabon, se rf-
1. Strabon l'accuse de trop donner dans la recherche des causes et l'aristotlisme,
ce que prcisment cherche viter le stocisme (H.3.8. C.104), mais il le salue ailleurs
comme philosophe stocien (XVI.2.10. C.753).
2. Cf. DIOGNE LAEBCE, V H . l , p. 41.
3. Cf. G. RODIEB, tudes de philosophie grecque, p. 248.
4. Cf. E. BEVAN, Stociens et sceptiques, p. 106.
5. Cf. CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromates, 11.129.
76 L E S C H O I X D E STKABON
rant au trait De VOcan qui valut Poseidonios la rputation d'tre

1
une autorit en matire gographique, nous en donne les exemples les

plus varis. Venu Gads pour tudier le phnomne des mares et
probablement vrifier les assertions de Pythas, Poseidonios observe les
variations de l'eau dans les puits, les aspects du soleil se couchant
sur la mer (III.5.7. C.172 et III.1.5. C.138). S'avanant vers le sud,
il voit apparatre sur l'horizon une toile dont il prjuge que c'est
Canope par comparaison avec les observations d'Eudoxe (II.5.14.
C.119). De son sjour et de son voyage, il rapporte une foule de rensei-
gnements sur l'Ibrie, ses productions, ses richesses minires, son
peuplement, notant l'occasion l'abondance des souvenirs d'Ulysse
dans la rgion. Traversant la Crau, il s'tonne de cette grande quantit
de pierres accumules (IV.1.7. C.182). Il signale les vents qui ont re-
tard son voyage en Mditerrane occidentale, les merveilles volca-
niques dont il fut le tmoin quand, prs des les Lipari, il vit de ses
yeux l'cume se solidifier, la mer se couvrir d'un limon d'o sortaient
des flammes, et donner naissance une roche pareille de la pierre
meulire (VI.2.11. C.277).
Mais Poseidonios n'en reste jamais une simple observation, une
description passive de ce qu'il voit. Perptuellement il confronte, il
tablit une relation entre des phnomnes analogues ; de cette compa-
raison jaillissent des hypothses, une recherche des causes qui 2
est certainement le grief majeur de Strabon l'gard du philosophe

d'Apame. C'est que Poseidonios veut replacer tous les faits particu-
liers dans la logique de l'ensemble, et dcouvrir les liens qui existent
entre les phnomnes, et qui font du Cosmos un grand Tout puissam-
ment organis. C'est Canope qui constitue le lien entre Cnide et Gads,
sorte de signal lumineux qui situe les deux villes. La plaine de la Crau
n'est autre chose qu'un ancien lac dont la surface s'est solidifie, puis
disloque en une infinit de pierres semblables aux cailloux des rivires
ou aux galets des plages (IV.1.7. C.182). Le monde est en perptuel
devenir : tremblements de terre, phnomnes volcaniques, soulve-
ments ou affaissements de terrains (II.3.6. C.102) tmoignent de sa
vie, de son dynamisme interne, de sa varit dans le temps comme
dans l'espace, qui n'enlve pourtant rien sa puissante unit.
Et les exemples se multiplient. Les gisements miniers sont probable-
ment les tmoins d'un tat primitif de la terre : Il avoue ne pas mettre
en doute la fable d'aprs laquelle jadis les forts brlrent, et le sol,
d'or et d'argent, fondit, et se mit jaillir en bouillant la surface
(III.2.9. C.147), et il compare ces riches gisements des trsors de la
nature . Des rapports peuvent exister galement entre des phnomnes
qui paraissent radicalement opposs. Le climat, les conditions atmos-
1. Pythas avait dj donn le mme titre l'ouvrage dans lequel il faisait le compte-
rendu de son priple. Poseidonios s'en est vraisemblablement inspir. H est noter que
Strabon ne donne aucun moment une analyse de l'ouvrage de Poseidonios.
2. La recherche des causes est grande chez lui, et l'aristotlisme ; or, c'est l pr-
cisment ce qu'vite notre cole, tant donn l'obscurit des causes (II.3.8. C.104).
phriques, la pluie ou la scheresse, peuvent agir sur la constitution
physique des tres (plantes, hommes, animaux), comme sur les murs,
les habitudes de vie, voire les dialectes, tablissant ainsi des parents
ethniques par zones de latitude (II.3.7. C.102)... L'imagination de
Poseidonios est inpuisable !
2. Le savant.
Pourtant, dans le domaine scientifique, dans celui de la gographie
mathmatique ou physique qui nous intresse au premier chef ici,
Poseidonios a apport un certain nombre d'lments positifs. Peut-tre
n'a-t-il gure invent ; du moins a-t-il eu le mrite de clarifier, de
classer, de mettre en forme. Et ses dmonstrations, qui ne sont peut-
tre pas originales, lui sont devenues personnelles tant la clart de son
exposition leur a assur une large diffusion.
Soit par exemple la division du globe terrestre en zones, qui fut
l'objet de vives controverses. Poseidonios sut introduire l'ordre o
rgnait la confusion, et distinguer les modes de rpartition suivant les
critres utiliss, astronomique, climatique, ou humain (II.2.3. 0.95).
Du point de vue astronomique, il suffit de considrer le jeu des ombres;
du point de vue des phnomnes humains, il faut admettre l'existence
d'une zone quatoriale habite, succdant des zones subtropicales
dsertes ; du point de vue strictement climatique, il faudrait rpartir
le globe terrestre par bandes de latitude ; enfin du point de vue eth-
nique, on peut distinguer une zone thiopique, une zone scythico-celtique
et une zone intermdiaire (II.3.1. C.97). La discussion pouvait ds
lors s'instaurer sur des bases claires et solides.
Sans doute, quand il expose les diffrents modes de division en
zones, ou quand, d'autres occasions, il dcrit et explique le phno-
mne des mares, Poseidonios n'invente rien. Ce qu'il nous transmet
avait t dcouvert par l'un ou l'autre, Pythas ou ratosthne, Hip-
parque ou Sleucos. Mais sur chaque question particulire, Poseido-
nios prend la peine d'tudier la tradition , d'examiner les thses en
1
prsence, de se faire une opinion personnelle, fonde au besoin sur

l'exprience, et d'exposer ensuite avec clart et prcision le rsultat
de ces mises au point. C'est ce qui donne toute sa valeur un enseigne-
ment qui s'est largement rpandu parmi l'lite intellectuelle du temps,
et dont on retrouve un cho chez bien des contemporains ou des suc-
cesseurs.
Il faut galement mettre l'actif de Poseidonios un procd,
original cette fois, pour dterminer la circonfrence terrestre par l'ob-
servation d'une mme toile en des lieux diffrents. Le procd, juste
thoriquement, donne pourtant des rsultats dcevants : Poseidonios
1. C'est lui qui fait l'historique de la division en zones (II.2.2. C.94), de la nomencla-
ture des vents (1.2.21. C.29), qui met en prsence les thses diverses propos de l'ex-
plioation des mtres (III.5.9. C.174).
fixe par ce moyen 7 1/2 la diffrence de latitude entre Rhodes et

Alexandrie qu'ratosthne et Hipparque avaient value beaucoup
plus exactement 5 1/3 (II.5.39. C.134) ou 5 1/5 (II.5.24. C.126).
Quant la mesure de la circonfrence terrestre qu'en dduit
Poseidonios, Strabon la signale, mais indique aussi que, de son temps,
c'est le chiffre d'ratosthne qui est couramment utilis . 1
Une question se pose alors : Poseidonios, qui connaissait l'uvre

d'Hipparque comme celle d'ratosthne, a-t-il pu rellement croire au
rsultat qu'il avait obtenu par l'observation de Canope ? Ou bien
considrait-il simplement le procd, sans attacher grande impor-
tance l'exactitude des chiffres ?
Et donc, que conclure de l sur la science, sur l'influence de ce savant,
de ce philosophe qui va presque jusqu' ambitionner la palme de l'excel-
lence (II.3.5. C.102) ? Il abonde en ides originales ; il nous prsente
de hardies et sduisantes hypothses, multipliant plaisir les critres
d'analyse, projetant sur chaque problme des clairages diffrents. Et
pourtant le plus souvent, il se contente du jeu des possibles, sans abou-
tir une dcouverte vritable, dment contrle et systmatiquement
exploite. Il s'intresse plus la mthode qu'au rsultat. C'est ce qui
explique que des disciples malhabiles, troubls par tant d'hypothses
diverses, prendront souvent pour conclusion positive ce qui n'tait
que sduisante supposition, et trahiront la pense d'un Matre trop
subtil.
En revanche, ds qu'il s'agit d'exploiter la pense, la dcouverte,
les dmonstrations d'autrui, Poseidonios n'a pas son pareil : il analyse
avec vigueur et rigueur, apprhende la logique des raisonnements.
Son esprit, minemment souple, sait parfaitement saisir les nuances,
mais il a pourtant suffisamment d'ampleur pour oprer avec bonheur
une synthse claire, cohrente, parfaitement quilibre. Poseidonios
a rendu l'immense service de diffuser, avec beaucoup de matrise, ce
que d'autres avaient dcouvert peut-tre, mais qui aurait t perdu
sans lui. Tel un bon professeur, il fut un porte-parole, plus qu'un in-
venteur.
3. Le contemplateur .
Surtout, Poseidonios nous apparat comme celui qui rve , et
dont le rve nourrit la vie. Intress par tout ce qui est humain, il ne
refuse rien a priori comme impossible, et c'est l l'un des grands
reproches que lui adresse Strabon, qui l'accuse de manquer de juge-
ment. Il se fie Pythas ! Il croit l'aventure d'Eudoxe de Cyzique,
vrai conte dormir debout (II.3.5. C.100)! C'est qu'il comprend, lui,
le got de l'aventure, le dsir de s'en aller vers d'autres cieux,
1. C'est aussi du chiffre d'ratosthne que se servira couramment Poseidonios.
Mais Ptolme adoptera une valeur de 180.000 stades pour la circonfrence terrestre,
ce qui est la plus petite des valuations modernes, celle de Poseidonios (II.2.2. C.95).
73
Q U E L Q U E S CONTRIBUTIONS POSTRIEURES
la nostalgie des paysages inconnus. Aussi n'est-il pas tonn devant

des ralisations humaines qui sortent tellement de l'ordinaire ! Aussi
n'est-il pas sensible au genre d'argument terre--terre dont usent Stra-
bon et Polybe pour dmontrer l'impossibilit d'expditions si aventu-
reuses.
Chez Poseidonios, l'observation de la nature, la contemplation du
monde, est source de posie : non seulement il admet la posie d'Ho-
mre, mais il cherche en concilier les interprtations avec les donnes
de la gographie. Il cite en Ibrie les souvenirs d'Ulysse, il compare les
Mysiens de Thrace ces Hippemolges, ces Galactophages nomms par
Homre dans l'Iliade (VII.3.3. C.296). Partout il essaie de sauver au
mieux la cohrence du pote. C'est qu'il est sensible la valeur de
la posie, la force des images.
voquant son tour les richesses de la Turdtanie, il en fait des
sortes de trsors de la nature, les rserves inpuisables d'un empire
sur lequel rgnerait Plutus au lieu d'Hads, ce qui permet Strabon de
remarquer avec humour : Il a dit cela sous une forme pleine d'-pro-
pos, comme si lui aussi tirait d'une mine toutes ses provisions de
langage ! (III.2.9. C.147) N'prouve-t-il pas aussi plaisir de pote
1
voquer ces divisions que tracent les ombres sur le sol, tablir ces
liens, ces correspondances entre le ciel et la terre, imaginer les mou-
vements du sol, des eaux, de l'atmosphre, semblables aux pulsations
d'un tre vivant, rechercher les lments de cet accord perptuelle-
ment mouvant qui constitue l'Harmonie du Monde ?
Et pourtant, ce sens de la contemplation, cet amour de la posie,
n'empchent pas Poseidonios de prendre une part active la vie de
tous les jours ; sans doute sont-ils la base mme de son activit !
Le bonheur suprme n'est-il pas, pour lui, de vivre en contemplant
la vrit et l'ordonnance de toutes choses, mais aussi en y contribuant
autant qu'il est possible ? C'est cette contribution active qui procu-
2
rera au contemplateur l'quilibre que n'aurait pu lui donner le

simple plaisir de l'esprit. Sa curiosit avide, son dsir de cerner de plus
prs la ralit l'empchent de tomber dans les excs d'un intellectua-
lisme factice, comme d'une mditation trop dtache du rel.
Ampleur de vues, diversit des proccupations, souplesse et vivacit
de l'intelligence, got pour la spculation, voire pour le calcul scienti-
fique, mais aussi intrt trs vif pour les curiosits naturelles et la
nature elle-mme dans sa complexit, dsir de ne pas se fier seulement
aux relations des autres, mais de faire soi-mme l'exprience de ce dont
on doute, telles sont les qualits que nous pouvons deviner chez Posei-
donios travers Strabon.
N'y voyons-nous pas un esprit proche parent de celui d'ratosthne ?
Peut-tre, mais avec une nuance de plus, une sagesse, une srnit que
1. Strabon signalait la mme occasion le got de Poseidonios pour la rhtorique,,
et sa prdilection pour l'hyperbole (III.2.9. C.147).
2. CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromaies, 11.129.
nous ne dcouvrons pas chez le versatile bibliothcaire d'Alexandrie,

l'homme qui ne veut (ou ne peut) se prendre rien. Alors que celui-ci
reste dchir entre son got pour les arts et son besoin de certitude
scientifique, alors qu'il accentue le divorce entre posie et vrit,
refltant sans doute le drame d'un esprit qui cherche en vain son qui-
libre au milieu de valeurs purement intellectuelles, nous voyons Posei-
donios, sans effort apparent, arriver d'un seul coup d'aile, de par la
richesse de sa propre nature, tout concilier.
Avec Poseidonios, l'quilibre semble parfaitement ralis entre des
forces adverses : got de la spculation thorique et de la science, mais
aussi sens de la complexit des formes artistiques et des ralits hu-
maines, got du discours, mais aussi besoin d'action et sens du concret !
Ces tendances, souvent contradictoires, semblent s'unir chez lui tout
au long d'une vie tonnamment harmonieuse, devant laquelle on ne
peut s'empcher d'admirer la force et la matrise, la srnit aussi que
procure la contemplation philosophique, quand elle traduit la foi en
l'Unit du Monde. Poseidonios s'inscrit dans la grande ligne des philo*
sophes grecs, d'un Platon, d'un Pythagore, de tous ceux pour qui
science et connaissance sont source de vie, sont acte de foi.
Ils croyaient que le monde matriel obit une certaine Raison
qui est la source d'o sortent aussi le Bien et le Beau, la morale et
l'art. Ils avaient une profonde conscience que, si les lois du monde
matriel taient bien saisies et bien dgages, elles se montraient en
parfait accord avec la morale, la religion, l'art, la destine de l'homme,
puisqu'au fond, il n'y avait qu'une seule grande loi se manifestant
sur les diffrents plans du Monde. Et si l'observation des phnomnes
matriels ne cadrait pas trs exactement avec le reste, ils ne croyaient
pas tout perdre pour quelques dtails, srs que l'accord de fond subsis-
tait. C'est cette croyance en l'Unit du Monde qui a donn tant de
grandeur, de force, et de scurit, la vie de leur esprit . C'est cette
1
croyance aussi qui fait la qualit singulire de la pense de Poseido-

nios !
De l'ensemble de la tradition gographique, Strabon, aprs un

vibrant hommage au Prince des Potes, retiendra donc seulement
l'uvre d'ratosthne, la plus moderne, la plus complte, la mieux
documente. Ngligeant les premiers artisans, dont les apports ou les
dcouvertes sont magnifiquement mis en uvre par le Bibliothcaire
d'Alexandrie, refusant dlibrment droit de cit dans la patrie des
savants Pythas l'imposteur, il examinera seulement le dernier
en date des traits de gographie , qui, mieux que celui du lointain
Massaliote, avait eu la chance d'tre largement diffus, au sein de cette
1. M. CASTES, Harmonies de l'univers paen, dans Pyrnes, n 9, nov.-dc. 1942,
p. S04.
81 L E S C H O I X D E STKABON
socit choisie qui vivait l'ombre de la Bibliothque, et dont le

rayonnement s'tendait au loin sur tout le monde habit.
Par la nature des problmes abords, des points discuts, des rsul-
tats exposs, l'ouvrage gographique d'ratosthne rassemblait, uti-
lisait, vivifiait l'ensemble des connaissances mathmatiques ou phy-
siques de l'poque, prsentant le certain et l'incertain, le dmontr
et l'hypothtique. La gographie en effet, s'appuie sur toutes les
sciences qui la prcdent, gomtrie, astronomie, physique dont 1
elle fait une sorte d'preuve, en leur fournissant un moyen de

s'insrer dans le rel. C'est aussi ce contact avec la ralit qui la rend
plus accessible que la science pure l'homme cultiv, l'homme
d'action et au politique, les incitant par l'intermdiaire du concret
pntrer plus avant dans le domaine de l'abstraction qui leur est peu
naturel. Aussi l'ouvrage d'ratosthne a-t-il contribu diffuser une
grande partie du savoir que l'on croit souvent rserv au spcialiste.
Aprs lui, la science d'un Hipparque parat beaucoup plus herm-
tique. Sans doute connat-on gnralement son uvre, admire-t-on
ses prvisions ; mais qui, en dehors du spcialiste, peut suivre l'encha-
nement du raisonnement, la succession logique des calculs ? Aussi
Hipparque semble-t-il plus facile atteindre par son exgse des uvres
d'autrui que par ses contributions purement scientifiques, d'une lec-
ture ardue. Encore a-t-il bnfici coup sr de son insertion dans la
vie rhodienne, qui a permis nombre de bons esprits de prendre contact
avec sa pense et ses recherches.
Avec Poseidonios, cet esprit aussi universel que ceux d'un Aristote,
d'un Platon, qu'il se reconnat pour matres, la science, sous son aspect
mthodologique tout au moins, devient accessible tous. Vulgarisateur
n, parce que, comme Platon, il sait organiser connaissances et hypo-
thses dans de puissantes vues d'ensemble qui frappent l'imagination,
parce que, comme Aristote, il s'intresse passionnment aux dtails
les plus concrets, aux manifestations les plus curieuses de la Nature,
il trouve d'instinct la forme adquate qui fixe et retient l'attention,
qui s'imprime dans la mmoire. Il sait aussi runir autour de son ensei-
gnement les meilleurs esprits, avides de savoir, susceptibles de propa-
ger au loin une science dgage de tout individualisme. Mme en
l'absence de toute rfrence expresse, la pense de Poseidonios est pr-
sente chez tous les contemporains, chez tous ceux qui, plus tard, vou-
dront faire une histoire de la science.
Ainsi, l'poque de Strabon, les grands matres sont, par del
Homre pour lequel persiste chez certains un attachement fanatique,
ratosthne d'abord, Poseidonios ensuite, l'un pour son gnie inventif,
l'autre pour son talent de vulgarisateur. Ils reprsentent les deux
mouvements ncessaires d'approfondissement, d'largissement, qui ont
caractris et favoris les progrs de la science. C'est dans leur uvre
que l'on peut trouver le savoir accumul au cours de tant de sicles
1. H.5.2. C.110.
Strabon 6
de recherches, o se succdent ttonnements, clairs soudains, reculs

imprvus. Et Strabon, qui espre faire mieux, n'ajoutera gure de son
propre chef sur le plan des sciences du monde, le seul qui nous int-
resse en ce moment.
Tandis que sont perdues jamais les uvres d'ratosthne et de
Poseidonios, c'est travers la Gographie de Strabon que nous pou-
vons le mieux apprhender ou reconstituer la masse des connaissances
scientifiques dont disposaient couramment les esprits cultivs de
l'poque d'Auguste. Il s'y rvle l'volution des tendances, les progrs
ou le recul dans la hardiesse des hypothses, le plus ou moins grand
crdit accord aux observations, l'oscillation explicable peut-tre,
mais imprvisible le plus souvent, du potentiel scientifique des gnra-
tions successives. Strabon, qui fut un peu par mtier l'adversaire de la
science pure, a puissamment servi (aid par le hasard, qui a conserv
son ouvrage) la cause de la science, et c'est grce lui que nous ne
sommes pas trop dmunis quand nous voulons dresser le bilan des
connaissances dans l'Antiquit.
SECONDE PARTIE
Strabon et les sciences exactes
Les mathmatiques seules donnent ceux

qui s'y appliquent avec mthode une connais-
sance solide et exempte de doute, les dmons-
trations y procdant par les voies certaines
d u calcul et de la mesure. Nous avons rsolu
d'en faire aussi le sujet de nos mditations e t
de nos travaux, et nous avons choisi de
prfrence la science des mouvements clestes,
comme la seule dont l'objet soit immuable e t
ternel, et la seule qui soit susceptible de ce
degr d'vidence, de certitude, et d'ordre,
qui la met l'abri de toute variation, ce qui
est le caractre de la Science.
PTOLME, Syntaxe mathmatique.
Avant-Propos, HALMA, p. 3 .
STRABON ET LES SCIENCES EXACTES
La gographie, telle qu'elle nous a t enseigne sur les bancs de

l'cole, comprend la gographie gnrale, qui traite de la terre dans
son ensemble, de sa position par rapport aux astres, de son climat, de
ses divisions les plus notoires, de la formation et de la transformation
des sols, des variations du relief, de l'action des eaux,... et la gogra-
phie rgionale, qui dcrit un un les pays considrs dsormais dans
leur individualit propre, qui insiste sur l'originalit de chaque pro-
vince, sur l'association, spcifique chaque rgion, des divers l-
ments particuliers qu'avait prsents, sous leur aspect universel, la
gographie gnrale. A maintes reprises dans son ouvrage, Strabon
prend soin de distinguer les considrations d'ensemble, ncessaires
l'intelligence du dtail, et la description rgionale, qui lui parat assu-
rment la plus fructueuse . 1
Mais il ne manque jamais d'affirmer que la gographie doit d'abord

tre science, avant d'tre description rgionale. Si le but dernier du
gographe est bien, ses yeux, de nous faire connatre dans ses dtails
la portion de terre que nous habitons, de tels enseignements ne peuvent
porter leurs fruits que s'ils font partie d'un ensemble cohrent. La
connaissance du particulier, qu'est la chorographie, ne prend de sens
que lorsqu'elle se fonde solidement sur la science du gnral : Les
auteurs de ces tudes que l'on appelle portulans ou priples livrent des
observations qui restent sans effet parce qu'ils ne les assortissent pas
des connaissances scientifiques ni des donnes clestes qu'il conviendrait
d'y intgrer (I.1.21.C.13).
Ainsi dfinie, la gographie a pour mission de donner la terre sa
place dans l'Harmonie Universelle, de situer chaque lieu gographique
par rapport cette terre comme par rapport l'univers, de particula-
riser l'instant prsent dans l'volution du monde. Elle nous oblige
expliciter les liens qui existent entre les divers points de la terre, entre
la terre et le ciel, entre les divers moments de l'univers. Par l, elle
nous astreint une dmarche scientifique, la recherche des lois qui
rendent compte le plus fidlement de ce qui se passe sous nos yeux. Sans
1. Cette distinction sera reprise et prcise par P T O L M E , qui, dans le premier chapi-
tre de sa Gographie, spare nettement la gographie de ce qu'il appelle la chorographie
ou description rgionale : L a Chorographie se renferme dans la description de quelque
partie du tout, comme quand on se borne ne reprsenter qu'une oreille ou u n il.
Mais la Gographie embrasse la totalit des choses, de mme que l'image d'une tte
la reprsente t o u t entire ( 1 . 1 . H A L M A , p. 5 - 6 ) .
86 STRABON E T L E S S C I E N C E S EXACTES
doute faudra-t-il tout d'abord se contenter d'approximations, d'obser-

vations empiriques, de simples remarques sur des faits en conco-
mitance. Petit petit, par ttonnements successifs, force d'erreurs
reconnues, on arrivera dgager les rgles qui permettront toujours
davantage de comprendre et de prvoir. Ainsi, peu peu, s'tablira
la science.
Mais, avons-nous dit, la gographie que nous appellerions aujour-
d'hui gnrale tudie la terre que nous habitons sous un double aspect :
dans l'espace, par rapport l'univers, de manire en quelque sorte
statique ; et puis dans le temps, par rapport elle-mme, dans le
droulement de son existence, dans son dynamisme. Dans un cas, il
s'agit de gographie mathmatique ; dans l'autre, de gographie phy-
sique . Sans doute est-il plus facile d'arriver une certitude, de dga-
1
ger des lois, dans le domaine mathmatique o l'observation est jour-

nalire, la vrification possible, les faits immuables. Dans le domaine
physique au contraire, en dehors des mouvements rguliers et quoti-
diens comme ceux de l'ocan, mais que leur loignement dans l'espace
fait chapper l'observation courante et leur complexit la certi-
tude de l'analyse, il faut, l'aide d'indices correctement choisis, tenter
de reconstituer l'histoire de ce sol, de cette mer que nous avons sous
les yeux, imaginer un autre moment de l'existence o les choses taient
autrement, et considrer par quelles vicissitudes est pass ce monde
que nous habitons : nous en restons l bien plus facilement (et mme
aujourd'hui) au stade de l'hypothse.
Strabon ne s'y trompe gure. Si, dans la partie critique de ses Prol-
gomnes, il prsente et discute quelques-unes des hypothses golo-
giques hardiment imagines par physiciens ou philosophes, s'il voque
les savants essais d'analyse du phnomne des mares ou des courants
des dtroits, il se refuse prendre parti dans des dbats encore trop
hasardeux, soucieux seulement de souligner la toute-puissance des
uvres de la Nature. Le seul bagage scientifique qu'il juge indispen-
sable pour aborder l'tude de la gographie relve de l'enseignement
de l'astronome et du gomtre qui seuls sans doute peuvent fournir
cette connaissance solide et exempte de doute que vante Ptolme . 2
Aussi est-ce dans le domaine des sciences exactes qu'il nous sera
possible d'atteindre avec le plus de prcision la masse de savoir cou-
ramment utilise alors, celle que Strabon rclame de tout homme qui a
reu une ducation suffisante pour pouvoir prendre part la vie poli-
tique et agir en citoyen conscient. Chemin faisant, il nous arrivera de
percevoir (et ce ne sera pas l la part la moins intressante de notre
moisson), travers l'tude des problmes gographiques qui rclament
le recours aux sciences pralables, tout un foisonnement de thories
latentes, mais dj presque oublies, de conceptions abandonnes
1. P o u r parler en termes modernes.
2. PTOLME, Syntaxe Mathmatique, Avant-Propos, HALMA, p. 3.
87 S T R A B O N E T L E S S C I E N C E S EXACTES
dsormais, tandis que d'autres se dveloppent et passent l'tat de

rgles et de lois.
Sans doute est-ce seulement le savoir d'un individu que nous appr-
henderons ainsi ; mais son got pour la science, son dsir constant de
culture, son absence de spcialisation, peut-tre aussi son manque
de gnie, en font un reprsentant suffisamment vocateur de la
socit cultive de son temps, et peuvent nous justifier de chercher
valuer travers son uvre le niveau scientifique d'une poque.
CHAPITRE I
LA DIVISION DES SCIENCES
Les deux premiers livres de la Gographie de Strabon, consacrs
aux problmes de gographie gnrale, nous permettent de prendre
sur le vif clarts et incertitudes, notions acquises ou hypothses aban-
donnes, distinctions ou confusions. Dans une premire partie cri-
tique , Strabon y parle longuement btons rompus, se laissant
1
aller son humeur, exprimant avec vigueur, et verdeur parfois, ses

convictions intimes, attaquant l'un ou l'autre de ses prdcesseurs.
Puis, prenant un second dpart (II.5.1. C.109), il nous livre en un
expos plus ramass et qu'il veut systmatique le fruit de son tude et
de ses rflexions. C'est travers cette double dmarche que l'on peut
faire le dpart entre ce qui constitue raction spontane ou connais-
sance assimile, et ce qui n'est que notion trangre, purement
intellectuelle, qu'il faut un effort pour retrouver et pour utiliser.
La tendance, qui s'affirme de plus en plus, vers une systmatisation,
une classification des connaissances, indique les diverses tapes du
progrs des techniques, fruit d'une spcialisation toujours plus pousse.
Du tronc commun des mathmatiques, commencent se dtacher des
rameaux qui se dvelopperont suivant un processus autonome. La
distinction mme que l'on fait des diffrentes sciences, l'effort pour
dfinir leur domaine propre, aide leur dveloppement, leur ind-
pendance. Mais un pas vers la clart, un progrs n'est jamais acquis
une fois pour toutes. Les forces d'inertie, toujours si puissantes, le
rduisent souvent nant, pour un temps du moins. C'est pourtant
force de progrs rduits nant, de pas effacs, de dmarches oublies,
que la pense finit par avancer, l'lucidation par se faire.
Il vaut la peine assurment d'en chercher des exemples travers
les relations malhabiles de Strabon, travers les hsitations de sa
pense, travers les chos, souvent lointains et indistincts, de la pen-
se des autres, prdcesseurs ou contemporains. Des efforts, des
recherches, des dcouvertes des savants, que reste-t-il, une fois qu'ils
sont passs dans le domaine public, quand on ne peut plus les appr-
hender qu' travers l'uvre, qui souvent survit seule, des vulgarisa-
teurs ?
1. Cette partie critique comprend tout le livre I et la majeure partie du livre I I , la.
seconde Introduction n'occupant que le 5 e chapitre du livre I I .
A) Couplages et oppositions, les hsitations.

Le vocabulaire dj mobilise notre attention : non seulement les
termes employs, mais aussi les alliances de mots, qui sont ici des
alliances de sciences. Aux incertitudes de la partie critique, cho de
traditions anciennes, succde, dans la seconde Introduction, une sorte
d'expos des motifs qui, travers un vocabulaire beaucoup plus prcis,
manifeste une pense plus sre, une rflexion plus volue, se situant
dans une perspective diffrente.
Faut-il s'en tonner ? Assurment Strabon fait, de ses prdcesseurs,
une critique d'humeur, utilisant son bon sens, ses souvenirs, la logique
du peuple ; beaucoup de caractres de ces pages, brusquerie, vivacit,
indignation, appel l'vidence, peuvent s'expliquer par l. Quand il
s'agit au contraire de dfinir et d'exposer le but de la science gogra-
phique, et les moyens employer pour y parvenir, alors il ne peut, et
ne veut, se fier uniquement son instinct ; dans son intention de
convaincre et de persuader, il doit faire un effort de classification, de
dpouillement, de synthse, adopter un ordre logique d'exposition,
tenter enfin par tous les moyens d'atteindre la clart.
Peut-tre y fut-il aid par de nouvelles lectures, par une tude plus
pousse d'ouvrages savants et spcialiss. Il est incontestable en effet
que la seconde Introduction, d'une veine plus labore, claire d'un
jour tout diffrent certaines notions rencontres au hasard des dve-
loppements prcdents. Ce sont pourtant ces notions parses qui nous
fourniront peut-tre le dtail le plus rvlateur. Il vaut la peine de se
pencher sur elles, avant d'tudier les dfinitions claires.
1. Mathmatiques - Histoire de la terre.
Un premier couplage large, le premier qui se prsente nous dans le
texte, diffrencie gographie mathmatique de gographie physique :
il distingue, en gros, l'analyse du monde habit dans l'instant, et son
histoire dans le temps. La premire met en cause les sciences exactes,
astronomie, gomtrie ; la seconde, les sciences de la nature, gologie,
hydrologie, orogense-
Mais tenons-nous en pour l'instant aux termes mmes employs par
l'auteur. Strabon rclame, commencessairespouraborderlagographie,
deux ordres de connaissances : d'une part, la science des phnomnes
clestes et la gomtrie , ou encore, comme il l'indique quelques lignes
1
plus loin, l'tude de la cosmographie et celle de la gomtrie , ce qui dj

2
constitue ses yeux une large culture gnrale ; d'autre part, une in-
formation srieuse sur ce qui vit sur la terre, c'est--dire les tres ani-
ms, les plantes, et gnralement tout ce que produisent d'utile ou de
1. 1.1.13. C.7. TW opavttv xal YetajASTpCa
2. 1.1.15. C.8. jxsTecopoXoYutfj fivi 7tpaf|ji<xTeta xai.
L A DIVISION D E S S C I E N C E S 91
nuisible la terre et la mer ; d'ailleurs, s'empresse-t-il d'ajouter, cette
1
dernire connaissance, portant sur ce que nous nommerions les

sciences naturelles , est la plus utile pour qui veut se former le juge-
ment (1.1.16. C.9).
L'histoire naturelle ainsi dfinie est insparable de l'histoire tout
court, de l'histoire ou du mythe. L'homme en effet, de par l'exercice
de la mmoire et la transmission des souvenirs, est par excellence l'tre
anim capable d'embrasser par l'intelligence ce monde qu'il habite,
que ce soit dans l'espace ou dans le temps. Sa propre histoire est ins-
parable de l'histoire du monde, et la contemplation de l'une mne la
connaissance de l'autre. Strabon le sent bien qui, quelques paragraphes
plus loin, nous indique un nouveau couplage, lgrement diffrent du
premier, mettant en cause cette gographie mathmatique et ce que
nous appellerions volontiers la gographie humaine, fonde sur l'his-
toire, ou mme, mais avec prudence, sur la lgende . 2
Face la permanence du monde que nous rvle la gographie

mathmatique, il y a place pour toute une vie imprvisible, un droule-
ment d'vnements insolites mais vrais qui, par l'intermdiaire de la go-
graphie physique ou humaine, nous introduisent au mystre de sa mou-
vante dure.
2. Astronomie - Gomtrie.
Remarquons au passage que les sciences que Strabon oppose
l'histoire sont essentiellement ici l'astronomie et la gomtrie, l'une
3
s'intressant au ciel, l'autre la terre. Mais n'est-il pas vrai que la mis-
sion propre du gographe est d'expliciter les liens entre ciel et terre,
et de montrer leur puissante imit (1.1.15. C.8) ?
Pour dsigner l'astronomie, dfaut du vocable exact dont drive
le ntre et qu'il n'utilise qu'une seule fois dans toute cette partie cri-
tique , Strabon emploie soit un terme vague, la science des choses
4
clestes (x opvia), soit un terme plus prcis, mais d'une prcision

ancienne, la mtorologie. Dans son indcision, le premier terme repr-
sente bien l'expression vulgaire, fort courante au demeurant, d'une
observation empirique que l'effort de traduction claire, la recherche
des lois, rigera en science. Le second terme, qui voque pour nous,
bien sr, le trait d'Aristote , nous rappelle fort opportunment que
5
1. 1.1.16. C.8. TT]V IDYEIOV taioptav, otov ciov jtal] <puxW >cal XV XXtov, oaa
Xprjai(IA T) StioxPiata ppei Yj T S xal 6Xaaaa.
2. L ' t u d e de la gographie comprend t o u t e une p a r t n o n ngligeable de rflexion
thorique, soit d a n s l'ordre de la technique, des mathmatiques, de la physique, soit
partir de l'information historique et des rcits lgendaires (1.1.19. C . l l ) .
3. 1.1.19. C . l l . xl Tcepl -rij loTOpia x a t rcepl Tiv (i.a07)[jLTCV.
4. E n 1.1.20. C . l l . Ajoutons-y u n exemple de f o r m e adverbiale en 1.2.24. C.31.
5. Strabon n o u s d i t qu'il tudia la philosophie d'Aristote ; et le rcit qu'il f a i t d e la
destine d e sa bibliothque (XIH.1.54. C. 608-609) m o n t r e bien t o u t l'intrt qu'il
portait cet a u t e u r , malgr les critiques qu'il p e u t lui adresser, celle entre a u t r e s de
t r o p verser d a n s la recherche des causes.
92 STRABON E T L E S S C I E N C E S E X A C T E S
les astres taient d'abord conus comme des mtores, ns et entre-

tenus, comme le feu, par les exhalaisons des eaux . L'cole milsienne 1
montrait dj comment partir de l'eau primordiale et primitive,

s'engendrent par un processus physique la terre, l'air, le feu, ces deux
derniers n'tant que des exhalaisons de l'eau dont la terre est de son
ct comme le dpt rsiduel , et Strabon, fidle cette image qu'il
2
transforme peine, dclare que plus il y aura d'lment liquide

rpandu autour de la terre, plus les astres du ciel seront solidement
fixs par les vapeurs qui s'en exhalent (1.1.9. C.6).
Ainsi la thorie qui fait des astres des globes de feu aliments par
les exhalaisons des eaux surchauffes par le soleil est encore bien vi-
vante, bien spontanment vivante, dans l'esprit du vulgaire, quelque
six ou sept sicles aprs l'panouissement de l'cole de Milet . La 3
mtorologie ainsi conue nous apparat comme une Physique, en

mme temps qu'une Astronomie : comportant une recherche active
4
sur la structure de l'Univers, et sa nature, autant qu'une tude des lois

qui rgissent le mouvement des astres, elle suppose l'laboration d'un
systme du monde. Au reste, nous constaterons que cette incertitude
sur les domaines propres de la physique et de l'astronomie persistera
longtemps.
Pour la gomtrie, beaucoup moins d'incertitudes. C'est, comme
l'indique l'tymologie, la mesure de la terre ; c'est aussi le calcul de
toutes les figures qui peuvent se tracer sur la terre. La division du
monde habit en sphragides par exemple, telle que la pratique Era-
tosthne, est une opration gomtrique, qui appellera les critiques
gomtriques du pointilleux Hipparque. La mesure du monde habit,
la dtermination de sa longueur, de sa largeur, l'valuation des dis-
tances entre deux villes, le trac, mme titre d'esquisse, de figures
gomtriques entre des points-repres, tout cela est ncessaire pour
qui veut dresser correctement la carte du monde habit. C'est l'aspect
technique, pratique, de la gomtrie qui intresse le gographe, et non
les subtilits du raisonnement.
L'association gomtrie-astronomie, comme connaissances nces-
saires la gographie (et sans que s'y ajoute la physique), est d'ailleurs
trs classique, et semble faire partie de ces notions compltement
assimiles qui viennent spontanment l'esprit. Plus loin en effet,
Strabon nous parle, en utilisant cette fois les expressions modernes,
1. Ceci est sensible n o t a m m e n t chez Thaes de Milet d o n t le b u t principal f u t d e
comprendre, d'expliquer les mtores. Anaximandre et Hcate, les premiers gographes,
taient aussi de Milet. C'est peut-tre p a r leur intermdiaire que Strabon a pris c o n t a c t
avec ces thories, qui taient d'ailleurs adoptes p a r les Stociens.
2. A. RY, La jeunesse de la science grecque, p. 37.
3 . Cf. A E T I O S : Le feu m m e d u soleil et des astres, enfin le monde entier, est entre-
t e n u p a r les exhalaisons des eaux (1.3) et A C H I X T . E S T A T I O S : Le ciel se nourrit sui-
v a n t les u n s de sa propre substance, suivant d ' a u t r e s de l'exhalaison de ce qui l'en-
toure, suivant d'autres, de la sphre de l'eau ( P E T A V I T J S , p. 1 2 8 ) .
4 . P T O L M E emploie le t e r m e de (Jte-retpoaxmov pour dsigner l'astronomie (Go-
graphie, 1.2. HALMA, p. 8).
LA DIVISION D E S SCIENCES 93
de la gomtrie et de l'astronomie (1.1.20. C.ll. Y t P^ ^ ^ ec JLeT at T E xoc
aTpovofjiia), ou encore, en termes plus voils mais pourtant clairs,

il distingue ce qui a rapport au ciel, et ce qui concerne la terre dans sa
situation par rapport au ciel (1.1.21. C.12. x rapi TOV opavv xod TY]V
OCTLV zrj yrj) ; c'est d'ailleurs la position de la terre par rapport au
1
ciel qui permettra ratosthne de mesurer la circonfrence terrestre.

3. Mathmatiques - Physique.
Mais voici qu'apparat, au dtour d'une phrase, un nouveau cou-
plage dont la fortune ira grandissant : les termes employs y prennent
un tour nettement plus scientifique ! En sont-ils plus prcis ? C'est
ce que l'exprience nous dira. Il s'agit de l'association : physique-
mathmatiques . 2
L'expression jumelle se trouve pour la premire fois dans le passage

(1.1.19. C.ll) o mathmatique et physique (places dans cet ordre)
paraissent s'opposer la technique, au pratique savoir-faire, et o les
trois ensemble sont mis en parallle avec cette connaissance qui nous
vient de l'histoire. Plus loin, Strabon approuve ratosthne d'avoir
fond sa gographie sur des bases mathmatiques et physiques (x
[j.a'âaTtx uTroerei xai ouaix), et d'avoir eu la sagesse de les
exposer dans son ouvrage, trop longuement il est vrai (1.4.1. C.62).
Faut-il attribuer une importance particulire l'ordre mme des
facteurs qui, dans cette partie critique, parat inverse de l'ordre logique
puisque la physique est gnralement, et notamment dans la seconde
Introduction, considre comme la premire des sciences, dont toutes
les autres dcoulent ? Peut-tre serait-il prsomptueux de voir dans
ce qui peut n'tre qu'erreur de copiste ou ngligence d'auteur, le signe
irrfutable de l'incertitude qui rgne dans la division et la rpartition
des sciences. Et pourtant bien d'autres signes concourent nous donner
cette impression, ne serait-ce que la varit mme des couplages dans
cette premire partie. En tous cas, hasard ou effort vers la clart, la
seconde Introduction parle, beaucoup plus rationnellement, des bases
physiques et mathmatiques sur lesquelles il est ncessaire de fon-
der la gographie (II.5.1. C.109).
Nous dfinirons tout l'heure de manire plus prcise (tout au
moins de manire aussi prcise que faire se pourra) cette nouvelle
nomme parmi les sciences, cette science de la Nature, qui peut abriter
sous son manteau protecteur des notions tellement diverses. Remar-
1. U n e justification de l'interprtation de cette expression d a n s le sens sus-indiqu,
astronomie - gomtrie, peut tre trouve quelques lignes plus loin ( 1 . 1 . 2 1 . C . 1 3 ) , o
il est question des m a t h m a t i q u e s et des choses clestes (X T<SV [i,a0)(J.<XT&>v XAL
zy. T V opavijv), ce' qui t r a d u i t trs vraisemblablement la dichotomie : gomtrie
astronomie.
2 . Cette division se t r o u v e chez Aristote : Aristote divise trs bien les sciences sp-
culatives en trois principaux genres, celui d e la Physique, celui des Mathmatiques, et
oelui des choses divines. PTOLME, Syntaxe math., Avant-Propos HALMA, p. 2.
quons simplement que, dans ce nouveau couplage, le terme de math-

matiques dsignerait, comme prcdemment, l'association gomtrie -
astronomie, dans la mesure du moins o l'astronomie n'est pas partie
constituante de la physique. Nous discuterons ce point plus loisir.
4. La triade : gomtrie - astronomie - physique.

Arrivons-en pralablement ce qui semble constituer la pense
la plus claire, et qui se trouve au seuil mme de la seconde Introduction.
Strabon y dit que, pour les notions de base, le gographe doit se fier
aux gomtres qui ont mesur la terre entire, ceux-ci aux astronomes,
et ces derniers aux physiciens (II.5.2. C.l 10). Et la fin de ce dve-
loppement, il rptera que les gomtres qui mesurent la circonf-
rence terrestre gardent en mmoire la doctrine des physiciens et des
astronomes ; et les gographes leur tour la doctrine des gomtres .
Ainsi, il semble qu'avec cette triade, physique - astronomie -
gomtrie, on soit arriv une lucidation satisfaisante des diffrents
domaines rservs chaque science. L'ordre de ces sciences, nous le
verrons, n'est pas indiffrent. La physique seule est une science pre-
mire, qui procde par postulats. A partir de ces postulats, on peut
s'engager sur la voie de l'astronomie, puis de la gomtrie, avant
de parvenir enfin la gographie. Il y a donc l une succession irr-
versible : il faut avoir suivi le cycle des tudes scientifiques dans
l'ordre prescrit . Dans ce cycle, la physique est ce qui se pose par
1
hypothse pour rendre compte des phnomnes, ce qui relve donc

d'un Systme du Monde. Par opposition elle, l'astronomie, la gom-
trie, etc. sont toutes des sciences que l'on atteint et qui se dve-
loppent par le calcul, par la logique du raisonnement et l'enchanement
des dmonstrations : ce sont proprement les mathmatiques, ce qui
peut s'enseigner par voie dmonstrative ; et c'est ce qui expliquerait
le couplage prcdent : physique - mathmatiques.
D'une manire gnrale, on peut donc poser en principe que les
mathmatiques qui recouvrent, pour notre propos, astronomie et go-
mtrie, se sparent de la physique qui, elle, relve peut-tre davan-
tage de la philosophie pure, rclame l'adhsion du cur autant que
l'attention de l'intelligence. L'introduction de la physique consid-
re comme science semble rcente, encore pleine d'incertitudes, et trs
imparfaitement passe dans les murs. Ne nous tonnons donc pas
d'entendre le traditionnaliste Strabon dclarer tout uniment que les
premiers historiens, les premiers physiciens, taient des auteurs de
fables (1.2.8. C.20).
1. Strabon rclame comme lecteur celui qui a suivi le cycle des tudes en usage
pour l'homme libre et le philosophe (1.1.22. C.13). Ce cycle devait aborder les diffrentes
soiences dans l'ordre sus-indiqu.
87
LA DIVISION D E S SCIENCES
B) La hirarchie des sciences, leurs dfinitions.

Les sciences qui constituent cette triade ncessaire qui veut
faire de la gographie seront clairement dfinies par Strabon, au
seuil de la seconde Introduction, dans un texte particulirement bien
venu et cohrent. Si cohrent mme qu'il se trouve souvent en contra-
diction avec les dveloppements parallles que nous avons pu ren-
contrer au cours de la partie critique. N'importe : nous nous en tien-
drons d'abord aux dfinitions claires, comme reprsentant le fruit
le plus mr de l'tude et de la rflexion de notre auteur, sa pense
la plus labore. Il ne sera que trop facile par la suite d'y projeter des
ombres.
Physique, astronomie, gomtrie, fondent la gographie, comme
elles ont chacune fond la science qui la suit immdiatement dans
la hirarchie. Mais ce n'est pas la totalit de chacune de ces sciences
qui est ncessaire qui veut se livrer l'tude gographique. Il suf-
fira d'un petit nombre de notions empruntes chacune. C'est surces
notions-l, et sur elles seules, que Strabon portera son attention. Aussi
ne l'accusons pas la lgre si nous nous apercevons que la vue qu'il
nous donne de ces sciences est partielle et oriente.
1. La physique.
Soit d'abord la plus rcemment nomme parmi les sciences, celle qui
est aussi la plus fondamentale : la physique, ou science de la Nature.
Le vocable est ancien et susceptible de sens fort divers . Aussi vaut-il
1
mieux nous en tenir pour le moment la dfinition donne par Strabon.

La physique, nous dit-il, est une science premire (per*) -ri) :
on qualifie de premier ce qui n'a pas de pralable, ne dpend que de soi,
contient en soi le principe et la preuve de toutes choses (II.5.2. C.110)
L'expression mme, le on ( ils disent , en grec), nous renseigne
sur le caractre emprunt de cette dfinition, bien inattendue pour qui
vient de lire la partie critique des Prolgomnes. Non moins surpre-
nante sans doute est cette restriction au pur domaine scientifique de
la physique, gnralement considre comme une philosophie consa-
cre aux recherches sur la nature du monde.
Et Strabon de continuer, cernant de plus prs les attributs de cette
science premire : Voici donc ce que formule la physique :
l'univers (xocrfxo) et le ciel (opavo) sont sphriques ;
il existe une attraction des gravs vers le milieu (RJ P O R I J izi T O
[xaov T5V J3apwv) ;
1. Cf. J . B O T . T . A O K , 'Empdocle, Introduction l'ancienne Physique.
2. Voici le texte grec, qui semble supposer que la physique n'est que l'une entre autrea
des notions premires : < <r 8' pe-r vuKoQxou aolv a-r&v T]p-a)niva<;, nai
v aTOt lypiaa T<4 TC px xal x 7teplraivrv7TURREIC .
constitue autour de ce milieu, la terre, qui forme une sphre de

mme centre que le ciel, reste immobile, elle et l'axe qui traverse
terre et ciel en leur milieu ;
le ciel (opav) tourne autour d'elle et autour de l'axe, d'est en
ouest, entranant avec lui, vitesse semblable par rapport au ple, les
toiles fixes qui sont portes sur des cercles parallles ....
Quant aux plantes, ainsi que le soleil et la lime, elles sont portes
sur des cercles obliques contenus dans le zodiaque (II.5.2. C.l 10).
Tel est donc le rsum de ce qu'enseigne la physique. Il s'agit l
d'un certain nombre de postulats, ou encore de faits d'exprience
que l'observation a permis de constater et la rflexion de gnra-
liser, principes crateurs et moteurs de notre monde. D'aprs l'expos
prcdent, ils peuvent se ramener trois : sphricit, attraction vers
le centre, mouvement circulaire.
Et nous imaginons alors trois sphres concentriques, qui sont, de
l'intrieur vers l'extrieur, la terre d'abord, qui doit sa forme la
loi de pesanteur, ensuite le ciel qui porte les toiles fixes, et l'univers,
ultime enveloppe qui contient tout ce qui existe, l'un comme l'autre
tant sphriques par dfinition pourrait-on dire. De ces trois
sphres, deux sont immobiles, l'interne et l'externe ; seul le ciel est
anim d'un mouvement circulaire autour d'un axe commun, et en-
trane les toiles fixes.
Mais cette vision du Monde, qui nous parat cohrente, simple,
complte, a-t-elle prvalu dans l'esprit de Strabon ? Peut-on la consi-
drer comme la conception la plus rpandue ? C'est ce qui ne parat
gure, si l'on confronte ce texte avec certains autres qui apportent
complments,... ou contradictions.
Et tout d'abord, la distinction entre l'univers et le ciel parat bien
subtile pour l'usage ordinaire. Dans la partie critique de ses Prol-
gomnes, Strabon dit tout simplement : Il faut poser en principe
que l'univers (xoafzo) est sphrique, sphrique aussi la surface de la
terre (1.1.20. C.ll) ; et c'est de mme l'univers qu'il anime du mou-
vement circulaire, en cho une thorie de Poseidonios (II.5.43. C.135).
La confusion semble donc courante, et nombreux sont les tmoi-
gnages qui attestent la varit des sens attribus au terme de
cosmos . Sans doute l'univers fournit-il la rflexion du philo-
x
sophe, de l'homme cultiv dirait volontiers Strabon ; le ciel des fixes,

au calcul de l'astronome, c'est--dire du spcialiste, et c'est pourquoi
nous trouvons les deux notions juxtaposes seulement dans le texte
de la seconde Introduction, qui manifeste un authentique effort vers
la prcision et la clart.
De plus, la sphre terrestre peut se joindre ou se superposer la
1. DIOCSE LAEBCE (VTI.1.137) assure que les Stociens prennent le mot cosmos
dans trois sens : Dieu lui-mme, l'arrangement des astres, l'ensemble des deux ides
prcdentes. Et ACHILLES TATIOS indique sur la foi de Diodore qu'on peut prendre ce
terme en six sens diffrents (PETAVIXJS, p. 129).
LA DIVISION DES SCIENCES 97
sphre de l'eau. Archimde a depuis longtemps nonc le principe
que la surface de tout liquide en quilibre et au repos est sphrique,
cette sphre ayant mme centre que la terre (1.3.11. C.54). Ainsi les
ocans, rpandus la surface du globe terrestre, nefont-ils qu'une seule
et mme sphre, celle de la terre. Et Strabon de complter l'nonc
primitif : Posons en principe que la terre, avec la mer, est de forme
sphrique, ne faisant qu'une seule et mme surface avec les ocans
(II.5.5. C.112). Plus tard pourtant, voulant magnifier les uvres de la
Nature, il nous prsentera l'image de deux sphres superposes,
une sphre solide pour la terre, une sphre creuse pour l'eau
(XVII.1.36. C.809) ; et nous retrouvons l une vision chre Aristote , l
comme plus tard aux Stociens . 2
Enfin, dernire notation intressante, Strabon rappelle l'hypothse

qui veut sphriques les quatre corps (a[ixza.) que nous appelons
lments (azov/zcc) (1.3.12. C.55), soit la terre, l'air, l'eau, et le
feu. Voil qui montre bien l'emprise qu'exerait encore sur les esprits
l'ancienne Physique !
Existe-t-il une explication de ce principe de sphricit ? Non sans
doute, et par dfinition, puisque c'est un postulat de la physique,
qui n'a pas de pralable. Et c'est pourquoi Strabon pose en premier
lieu ce principe pour l'univers et le ciel. Il n'en va pourtant pas de
mme pour la terre, dont la sphricit parat (la succession des phra-
ses le suggre, et Strabon l'exprime explicitement en 1.1.20. C.ll)une
consquence du second postulat de la physique : l'attraction vers le
centre. Au reste, ce qui est vrai ici peut tre faux l : dans la partie
critique des Prolgomnes, Strabon dclarait que, pralablement aux
propositions qui faisaient sphriques l'univers et la surface de la terre,
il fallait indiquer la loi de pesanteur (1.1.20. C.ll), admettant ainsi la
dpendance des deux premires propositions, et non pas simplement
de la seconde, par rapport celle-ci.
Le principe de l'attraction vers le centre, postulat trs gnrale-
ment admis, reoit pourtant des formulations diverses : c'est tantt,
comme dans la seconde Introduction, l'expression savante d'attraction
des graves (TJ po7a) R TO [XSCTOV TV (iocpcov) que l'on avait dj
trouve lors de l'vocation du principe d'Archimde (a-rfl -rrj xa-r
TO ppo po7r?j 1.3.12. C.55), tantt la formule plus gnrale, et moins
prcise, qui indique simplement la tendance des corps vers le milieu
(T!)V S7T TO FXFFOV TV AWJI.ATV <popv 1.1.20. C.ll), renonant ainsi
la distinction, implicite dans la formulation prcdente, entre graves
et lgers. A ces deux traductions, l'une savante, l'autre profane,
d'une mme ide, vient s'en ajouter une troisime, plus philosophique
1. a La terre est dans l'eau, l'eau dans l'air, l'air dans l'ther, l'ther dans le oiel, mais
celui-ci n'est plus daiis une autre chose. (ARISTOTE, Physique, IV.5. 2126).
2. Les stociens conoivent ainsi l'arrangement du monde : au milieu est la terre
qui en forme le centre ; vient ensuite l'eau, dispose en forme de sphre, de sorte que la
terre est dans l'eau ; aprs l'eau vient l'air qui forme autour de l'eau une nouvelle enve-
loppe sphrique (DIOGNE LAEBCE, V I I . 1, p. 155).
Strabon 7
semble-t-il : au cours de son hymne la Nature et la Providence,

Strabon nous dit en effet que toutes choses convergent vers un seul
point, milieu du tout
Le point vers lequel penchent ainsi les corps est dsign le plus
souvent par l'expression gnrale de milieu (TO (JLSCTOV) . Ce n'est 2
qu'en cho d'Archimde qu'il reoit le nom scientifique de centre

(TO xvTpov 1.3.11. C.54), alors que Strabon emploie couramment
l'adjectif homocentrique .
Cette hsitation dans le vocabulaire, habituelle chez un vulgari-
sateur qui n'est pas spcialiste, trahit assez souvent l'incertitude de
la pense, qui fait appel des souvenirs divers et mal assimils. C'est
ainsi que Strabon, comme preuve de la sphricit de la terre, indique
que chaque corps penche vers son propre centre de gravit , 3
ce qui exprime bien autre chose que la loi de pesanteur !

Avec le mouvement circulaire, nous voici dj au seuil de l'astro-
nomie. Pourtant la reprsentation de ce mouvement circulaire peut
donner matire hypothse de physicien. C'est le ciel tout entier,
nous dit Strabon dans sa seconde Introduction, qui est entran par
le mouvement de rotation ( opav 7rept<ppsTai), et qui entrane
avec lui les astres fixes (crv aT 8s oE rcXavs crrsps II.5.2. C.l 10),
et cette reprsentation est sans doute la plus savante. Poseidonios,
sans faire de distinction entre ciel et univers, parlera lui aussi de la
rvolution diurne de l'univers qui provoque la succession des
4
jours et des nuits. Pourtant, dans la partie critique des Prolgomnes,

Strabon utilise la formule, d'un usage sans doute plus profane, de
mouvement circulaire des astres (TWV opavtcov YJ TOpiipop I.1.20.C.11),
qui voque une image toute diffrente.
Ainsi les postulats de la physique, exprims par Strabon deuxime
manire avec une nettet qui emporterait facilement l'adhsion, ne
paraissent pas toujours perus aussi clairement. Si la croyance en
la sphricit de la terre, du ciel, de l'univers, semble universellement
tablie, de mme que le principe de l'attraction vers le centre, ou la
constatation du mouvement circulaire des astres, les modes de reprsen-
tation, les arguments servant de preuves, les formulations mme pr-
sentent des divergences notables suivant qu'elles sont le fait de savants,
de philosophes, ou du vulgaire.
Bien plus, le domaine mme de la physique semble largement mis
en cause. C'est sous la rubrique gomtrie et astronomie que Strabon
premire manire range les principes de sphricit et de pesanteur
(1.1.20. C.ll) que, dans sa seconde formulation, il prsente comme des
1. XVH.1.36. C.809. TWV TTIIVRCOV TP' V OUWEUVTTV T TOO SXOU |I.crov.
2. L'expression prcdente milieu du tout est trs caractristique du langage
philosophique.
3. 1.1.20. C.ll IxacTov cr (/.a hzl ti> aToO SpTrjtia veikiv. Cette formule est cer-
tainement rapprocher de la thorie qui fait sphriques les quatre lments (1.3.12.
C.55) ; on peut y voir aussi un cho de l'ancienne Physique.
4. II.5.43.C.135. xaO' x(JTT)v x6a(iou 7tepL<JTpo<p7]V.
postulats de la physique, et cela traduit bien l'ambigut fondamen-
tale de la physique considre comme science.
La physique est avant tout pour les Grecs partie intgrante de la
philosophie : La philosophie a trois parties : physique, morale, dia-
lectique. La physique a pour objet le monde et ses phnomnes ,
nous dit Diogne Laerce , qui ajoute que les Stociens adoptent aussi
1
une division de la philosophie en trois parties : physique, morale, et

logique . Or, dans l'tude du monde, s'il appartient la physique de
2
fournir des hypothses de base, c'est aux mathmatiques ( qui seules

donnent ceux qui s'y appliquent avec mthode une connaissance
solide et exempte de doute, les dmonstrations y procdant par les
voies certaines du calcul et de la mesure ) qu'il revient d'difier sur
3
ces bases les sciences correspondantes : astronomie, s'il s'agit de mou-

vements clestes, gomtrie, s'il s'agit de l'tude du globe terrestre.
Aristote dj, tentant d'examiner par quoi le mathmaticien se
distingue du physicien, avait t sensible la confusion possible des
domaines respectifs de l'un et de l'autre : l'astronomie est autre
chose que la physique, ou n'est-elle pas plutt partie de la physique :
il serait absurde en effet qu'il appartnt au physicien de connatre
l'essence du soleil et de la lune, et non aucun de leurs attributs essen-
tiels, d'autant qu'en fait les physiciens parlent de la figure de la lune
et du soleil, se demandant si le monde et la terre sont sphriques ou
non ; ce qu'il faut dire, c'est donc que ces attributs sont aussi l'objet
des spculations du mathmaticien . Mais, ce faisant, il visait
4
surtout ne pas restreindre le ressort de la physique.

Les Stociens plus tard, si l'on en croit Diogne Laerce, admettront,
ct de ce qui est propre la physique, l'existence d'un domaine
commun la physique et aux mathmatiques : La partie [de la
physique] qui a poux objet le monde se subdivise elle-mme en deux
sciences distinctes. L'une est commune aux physiciens et aux math-
maticiens : elle embrasse les recherches sur les toiles fixes et errantes,
celles qui ont pour objet de savoir si soleil et lune sont tels en effet
qu'ils paraissent, la connaissance du mouvement circulaire du monde,
et d'autres questions analogues. L'autre science est exclusivement
rserve aux physiciens : on y recherche quelle est l'essence du monde,
s'il est ternel, s'il a t cr ou non, s'il est gouvern providentiel-
lement et ainsi du reste . Strabon, dans son effort de clarification
5
pour cerner le domaine de la physique, en exclut ce qui est philo-

sophie, spculation pure (c'est--dire en fait ce qui lui est propre),
1. DIOGNE LAEBCE, I , Prface 18, p. 8.
2. Znon de Kition et Chrysippe mettaient au premier plan la morale ; Panaetios
et Poseidonios la physique (DIOGNE LAERCE, V U . 1.39-41).
3. PTOLME, Synt. math., Avant-Propos, HALMA, p. 3. Ptolme adopte la division
d'Aristote qui rpartit les sciences spculatives en trois principaux genres : la physique,
les mathmatiques, les chosea divines. Dlaissant la physique, il se consacrera aux
mathmatiques et, dans les mathmatiques, la science des mouvements clestes.
4. ARISTOTE, Physique, livre II, 1936.
5. DIOGNE LAERCE, V I I , 1.132.
pour ne nous prsenter que ce qui l'apparente aux mathmatiques.

Ptolme plus tard consommera le divorce, rejetant la physique trop
spculative pour s'attacher la seule prcision des mathmatiques.
Ainsi, travers Strabon, nous percevons le refus progressif de la
spculation, de la contemplation philosophique, de la mditation sur
les espaces infinis, qui firent la force des premiers penseurs de la
Grce, au profit du calcul prcis, du rsultat pratique, de l'apparente
certitude des chiffres. La physique perd son contenu philosophique
pour ne plus tre que l'ensemble des postulats qui servent de points
de dpart aux autres sciences. Seules bientt ces sciences auront une
ralit tangible, face ce qui n'est plus trop souvent que ratiocination
strile. La technique tend supplanter la recherche des causes.
2. L'astronomie.
Avec l'astronomie, nous abordons rellement le domaine des scien-
ces exactes o l'on recherche, non le pourquoi, mais le comment
A l'astronome revient la tche de prciser, de calculer, de pousser
toujours plus avant la connaissance concrte, partir des principes
qu'nonce la physique. Se fiant ces notions, pour tout ou partie,
les astronomes tudient la suite les mouvements (xivâet), les priodes
(7rspi68ou), les clipses (SXXSMJ/SI), les dimensions ([ASYSOV)), les distances
(7to(TTcrst), et mille autres questions semblables (II.5.2. C.l 10).
Le quantitatif prend le pas sur le qualitatif, le nombre sur l'ide.
Geminos, qui fut peine antrieur Strabon, confirme cette im-
pression. A l'en croire , l'astronomie, qu'il nomme astrologie suivant
2
une tradition laquelle ne se soumet jamais Strabon, a comme par-

ties : la gnomonique, qui s'occupe de la dtermination de l'heure au
moyen des gnomons ; la mtoroseopique, qui recherche les diff-
rentes hauteurs et distances des astres et enseigne nombre d'autres
thormes varis d'astrologie ; la dioptrique, qui, au moyen d'ins-
truments propres, enseigne les positions du soleil, de la lune, des dif-
frents astres .
C'est en effet l'une des supriorits de l'astronomie que de pouvoir
se servir d'instruments (pyava) qui font que seules les mesures fon-
des sur les observations des phnomnes clestes sont exemptes de
toute erreur . C'est pourquoi l'astronome Hipparque reproche
3
constamment ratosthne d'avancer des propositions fondes sur la

1. La recherche des causes (^Xresiv x St TT) [qui est, d'aprs DIOGNE LAEBCE,
le troisime genre de la Physique] est le domaine propre du philosophe ; l'homme qui
participe la vie politique n'a pas assez de loisir pour s'y livrer, du moins pas toujours
(I.1.21.C.12).
2. Dans PBOCLOS, In primum Euclidis elementorum librum commentarii, Prologue I
(TETJBNEB, p. 38.1). GEMINOS y dit aussi que l'astrologie s'occupe des mouvements
du monde, des grandeurs et des formes des corps clestes, de leur clairement et de
leur distance la terre... Elle emprunte beaucoup l'exprience des sens et a beaucoup
de rapport avec la thorie physique (trad. P. TANNEBY) .
3. PTOMME, Gographie, 1.2, HALMA, p. 10.
simple intuition, sans le moindre recours aux seules observations
valables, celles qui sont donnes par les instruments (II.l.ll. C.71
ou II.1.39 C.91).
Strabon indique que l'on dtermine les carts de latitude, quand
ils sont tnus, au moyen d'instruments gnomoniques ou dioptri-
ques (II.1.35. C.87). Si les dioptriques semblent rservs l'usage du
seul spcialiste, les gnomoniques par contre sont d'un emploi plus
courant et permettent des rsultats tonnants : c'est le gnomon
chasseur d'ombres (Si TBVCTxioBvjpixwvYVWJIOVWV II.5.24. C.126)
qui permit ratosthne d'valuer au plus prs la distance Rhodes-
Alexandrie.
Le principe du gnomon est simple : il s'agit d'une tige verticale
monte sur un cadran horizontal. L'ombre projete par la tige se
dplace avec le soleil, prouvant notamment le mouvement circulaire
des astres (1.1.20. C.12). De plus, si 1 est la hauteur de la tige, h Ja
hauteur du soleil, la longueur de l'ombre est 1 cotg h . Cet instru- 1
ment rudimentaire permettait donc (car les valeurs trigonomtriques

obtenues par des procds gomtriques taient connues des Anciens
avec une prcision qui nous tonne) de dterminer facilement la
hauteur du soleil au-dessus de l'horizon, et partant la latitude.
Geminos nous dit qu'on utilisait le gnomon pour dterminer l'heure :
un systme de graduation port sur le cadran horizontal permettait
sans aucun doute de l'utiliser comme cadran solaire . Au reste, Strabon
a
(II.5.14. C.119), comme Geminos , ou Ptolme , signale l'exis-

3 4
tence d'instruments appels horoscopes , qui sont une catgorie

spciale de gnomons construits pour indiquer les heures du jour en
toute saison de l'anne.
3. La gomtrie.
Aprs la physique et l'astronomie, c'est la gomtrie que le go-
graphe doit avoir recours, cette science dont l'objet, comme le
dclare Aristophane dans Les Nues (203-204), est la mesure de la
terre entire. Strabon approuve pleinement cette dfinition de la
gomtrie, qu'il donne plusieurs reprises au dbut de sa seconde
Introduction, comme pour nous viter de prendre ce terme dans un
tout autre sens (II.5.2. C.l 10). Plus loin, il prcisera les procds
1. Cf. A. DANJON, Cosmographie, classe de mathmatiques, p. 124.
2. Preuve nous en est donne notamment par les restes de graduation retrouvs sur
le dallage du forum de Timgad ou devant le Capitole de Lambse. Cf. ce propos,
G. B E L , Le gnomon du Capitole de Lambse, dans Revue africaine, n 352-353, 3 et 4
o s e E
trimestres 1932.
3. Sur les horoscopes, les lignes d'ombre causes par les gnomons sont la mme
distance du point solsticial d't dans l'crevisse et les Gmeaux, car ces deux dod-
catmories sont galement situes relativement au point solsticial (GEMINOS, HALMA,
I, p. 16, MAN. 11.35).
4. Synt. Math. I. HALMA, p. 9.
employer pour en arriver cette mesure de la terre : utilisant les

gnomoniques et, de manire gnrale, les mthodes astronomiques qui
permettent de trouver en chaque lieu gographique les parallles
l'quateur et leurs perpendiculaires qui passent par les ples, le go-
mtre mesure la partie habitable de la terre en l'arpentant ; pour le
reste, il se fie au calcul des distances (II.5.4. 0.111). Le gomtre
utilise donc concurremment la mesure directe et le calcul.
Pour ce qui est du calcul, il doit se servir des instruments et des
mthodes des astronomes. Mais la mesure directe, qui comporte tant
d'incertitudes, tant par le choix et la dfinition des units que par la
difficult des valuations sur le terrain, risque fort de compromettre,
ou de rendre difficilement communicable, la prcision des rsultats.
La gomtrie serait-elle alors science moins exacte que celle qui s'oc-
cupe des mouvements des corps clestes ? C'est ce qu'on peut craindre.
C'est aussi ce qui parat la ralit. Les valuations de la circonfrence
terrestre, faites par l'un ou l'autre, ont toujours t contestes, mme
si on a continu les utiliser par souci d'efficacit. Les distances entre
les villes, les dimensions attribues certains pays, voire mme les
dimensions du monde habit, de cette portion de terre qu'il suffirait
(dit Strabon) de parcourir pour la mesurer, varient dans des proportions
normes, au hasard des auteurs. Il semble que la gomtrie n'en soit
encore, dans le sens o l'entend Strabon, qu' ses premiers balbutie-
ments ! Elle n'est en tout cas pas arrive des rsultats certains, et
reconnus par tous.
Est-ce dire que la gomtrie n'est qu'un driv de l'astronomie,
dont elle utilise instruments et mthodes, et qu'elle ne possde pas une
approche personnelle des problmes qu'elle s'efforce de rsoudre ?
Sans doute, Strabon ne veut voir en elle que la mesure de la terre ;
c'est ce qui intresse au premier chef le gographe. Mais dans toute la
partie critique, nous le voyons mettre en uvre des thormes, utiliser
des figures, attribuer aux lignes privilgies des proprits qui relvent
de cette science des choses intelligibles que nous nommons seule au-
jourd'hui gomtrie.
Chez les Grecs aussi, depuis Pythagore qui transforma cette tude
et en fit un enseignement libral, car il remonta aux principes sup-
rieurs et rechercha les thormes abstraitement et par l'intelligence
pure , la gomtrie est la science idale, qui traite des proprits
x
de figures abstraites dont les reprsentations naturelles sont forcment

inexactes puisque la ligne ne peut y tre dpourvue d'paisseur, le
point priv de largeur et de longueur. Aussi Aristote adoptera-t-il le
terme de godsie pour dsigner des mesures pratiques de surfaces
et de volumes, faisant de la gomtrie la seule science thorique.
Geminos, le spcialiste, distingue pareillement, dans la mathmatique,
celle qui concerne les choses intelligibles, et celle qui concerne les
1. PROCLOS, In primum Euclidis elementorum librum commentant, Prologue I , p. 38.1-
42.8, cit dons P. TANNEHY, La gomtrie grecque, p. 3 8 et suivantes.
choses sensibles , et fait de la gomtrie, avec l'arithmtique, l'une
des deux parties de la mathmatique qui traite des choses intelligibles,
ces objets de contemplation que l'me veille en elle-mme, en s'le-
vant au-dessus des espces matrielles. 1
Au reste, Strabon sait user l'occasion des dfinitions et des dmons-

trations de la gomtrie. Il dfinit le paralllisme de deux droites, qu'on
reconnat ce qu'on ne peut prouver qu'elles se rencontrent ni d'un
ct ni de l'autre (II. 1.10. C.70). Il parle de quadrilatre, de parall-
logramme, de rectangle, de rhombode. Il utilise le thorme de Pytha-
gore, calculant les cts de l'angle droit, inscrivant un triangle angle
obtus dans un triangle rectangle, construisant les hauteurs. La discus-
sion des sphragides rclame tout moment l'intervention de cette
2
science thorique qu'est la gomtrie.

Pourtant, et notamment propos de cette discussion, apparat
nettement la faiblesse (ou l'originalit, si l'on prfre) de la gomtrie,
qui, toute thorique, ne peut s'accommoder des larges approximations
que rclame la gographie ; sa prcision est une gne souvent plus
qu'un secours. Rien ne le montre mieux que les critiques gom-
triques qu'adresse Hipparque au gographe ratosthne, et qui se
retournent toutes contre leur auteur (II.1.39. C.91). C'est que, dclare
Strabon, propos de si grandes largeurs, aucune dmonstration
gomtrique n'est possible (II. 1.35. C.88). Aussi, pour les besoins de
la gographie, point n'est besoin (ou gure n'est besoin) de la science
thorique ; seule est utile la gomtrie qui a pour mission de mesurer
la terre.
4. La gographie.
La quatrime science, dans la succession logique, est la gographie.
De mme que le gomtre, pour mesurer la terre, a pris ses prmisses
chez l'astronome, que l'astronome a emprunt au physicien, de la
mme manire le gographe doit emprunter au gomtre qui a mesur
le globe terrestre, pour, de l, prendre son lan, se fiant lui et ceux
qui celui-ci s'est fi. Il doit alors commencer par dfinir notre monde
habit, ses dimensions, son contour, ses caractres naturels, sa position
par rapport au globe terrestre : car tel est le domaine propre du go-
graphe. Il doit ensuite, dans l'tude des diverses rgions, terre et mer,
donner les explications adquates, sans oublier d'indiquer les insuffi-
sances que l'on peut relever chez nos prdcesseurs, spcialement chez
ceux que l'on a pris l'habitude de considrer comme des autorits en
la matire (II.5.4. C.l 12).
La gographie rpond donc un double objet : d'une part, situer le
monde habit par rapport au globe terrestre et traiter les questions
1. Ibid.
2. n.I.22 40. C.78 93.
d'ordre gnral qui se posent ; d'autre part, passer en revue les diff-
rents pays, les diffrentes mers, en indiquant propos de chacun tout
ce qu'il peut tre utile de savoir, ou bien tout ce que l'on peut savoir.
Gographie gnrale, gographie rgionale, telles sont les deux parties
de cette science profondment incarne, utile par excellence l'homme
politique, l'homme social, mais qui exige d'avoir pour fondement les
sciences qui la prcdent dans la hirarchie.
La gographie, telle que la dfinit Strabon, est-elle une science ? Oui,
dit-il, dans la mesure o l'on utilise les donnes astronomiques et go-
mtriques (1.1.21. C.13). N'est-ce pas avouer que seule relve de la
science la partie mathmatique de la gographie ? C'est sans doute
ce qu'avait dj pens ratosthne, qui lui avait consacr la majeure
partie de son ouvrage. C'est aussi ce qu'exprimera plus tard, sans
aucune ambigut, l'Alexandrin Ptolme : Le but de la gographie
est la recherche de la figure et de la grandeur de la terre, et de sa situa-
tion dans le ciel, afin de pouvoir assigner quelle est la partie que nous
en connaissons, l'tendue de cette partie, sous quels cercles parallles
de la sphre cleste sont situs les divers lieux de la surface terrestre,
d'o l'on pourra conclure les longueurs des jours et des nuits ; quelles
sont les toiles verticales, celles qui sont toujours au-dessus de l'hori-
zon terrestre, et celles qui demeurent toujours caches au dessous;
enfin, tout ce qui a rapport chaque lieu habit . Lui-mme dlaissera
1
la gographie physique, trop hypothtique, et fera, de ce qui aurait

pu tre la gographie rgionale, une simple nomenclature des coor-
donnes (latitudes et longitudes) des villes et des pays.
Assurment, Strabon est trop peu mathmaticien pour faire si large
place l'astronomie et la gomtrie. Ces sciences lui fournissent
seulement le point de dpart ncessaire, partir de quoi la gographie
doit se dvelopper de manire autonome, la gographie rgionale
s'entend, la seule qui soit finalement utile. Aussi insistera-t-il sur les
descriptions particulires, sur les ressources des pays, sur la vie et les
murs des hommes, sur la mouvante histoire des peuples, essayant
d'en tirer des leons. Aux sciences du monde, il essaiera instinctive-
ment d'adjoindre les sciences de l'homme, qui l'intressent bien davan-
tage. Seulement, tandis que les premires, celles du moins qui se
fondent sur les sciences exactes, sont organises, solides, susceptibles
d'atteindre des certitudes, les secondes n'en sont encore qu' l'tat
de pressentiment. Et leurs premiers balbutiements, que nous nous
plaisons reconnatre dans son uvre, ressemblent plutt une collec-
tion de faits, un catalogue empirique, qu'aux rudiments d'une science.
Aussi les esprits prcis prfreront-ils orienter dlibrment la gogra-
phie vers son aspect mathmatique. L'effort de synthse fait par Stra-
bon, peut-tre malhabilement ralis, mais rel pourtant, est rest
sans lendemain, tout au moins sans lendemain proche.
1. PTOLME, Gographie, I , I , HALMA, p. 7.
C ) Les origines des sciences, les peuples scientifiques.

Ainsi, gomtrie, astronomie, physique, sont indispensables au go-
graphe qui ne veut pas en rester un simple empirisme. Mais si la
gographie a pour fondateur et pre l'illustre Pote, les autres sciences
ont-elles galement une origine hellnique ? C'est ce qu'une tradition
ancienne et vivace conteste, attribuant l'Orient une avance scienti-
fique laquelle les Grecs n'ont pu qu'emprunter. gyptiens, Chaldens,
Phniciens se partagent l'honneur, au dire des Grecs eux-mmes,
d'avoir dcouvert astronomie, gomtrie, arithmtique, et c'est leur
cole qu'ont d se mettre tous ceux qui ont dsir acqurir une com-
ptence en matire scientifique. Strabon lui-mme mentionne l'exp-
dition commune effectue par Platon et Eudoxe en gypte, leur sjour
de treize ans Hliopolis, afin de gagner la confiance des prtres et de
se faire initier cette science du ciel qui leur valait la clbrit, mais
qu'ils tenaient farouchement secrte (XVII.1.29. C.806).
Pas un mot pourtant des origines de la physique ! Cette science,
plus philosophique que vritablement scientifique, est-elle la seule
particulire aux Grecs ? C'est ce sur quoi Strabon reste silencieux, mais
ce silence mme est loquent : les Grecs ont pu emprunter aux peuples
de l'Orient un certain nombre de connaissances, du savoir pratique,
il leur appartenait sans doute de faire la synthse, d'introduire la
rflexion scientifique, d'laborer la philosophie de la science.
1. Les Chaldens.
Strabon nous prsente les peuples scientifiques au hasard de son
tour de Mditerrane. Le premier peuple rencontr est celui des Chal-
dens. C'est aussi celui qui nous a livr les monuments les plus anciens,
remontant au troisime millnaire . Strabon prcise d'ailleurs qu'il
1
faut distinguer les habitants de la Chalde, pays situ en Babylonie,

entre l'Arabie et le Golfe Persique, d'une cole de philosophes babylo-
niens particulirement verss en astronomie et qui portent le nom de
chaldens : Il y avait nagure en Babylonie un logement rserv
aux philosophes indignes connus sous le nom de Chaldens, qui s'oc-
cupent surtout d'astronomie. Quelques-uns d'entre eux se vantent
de savoir tirer des horoscopes (ysvsOAiaXoyev), mais ils sont renis
par les autres. Il existe aussi une tribu de Chaldens qui habite un
canton de la Babylonie. Mme parmi les Chaldens astronomes, il y
a plusieurs groupes... Les mathmaticiens font mention de quelques-
uns de ces astronomes chaldens, de Kidinnou par exemple, de Nabou-
remanni et de Soudinas. Sleucos de Sleucie et plusieurs autres sa-
vants distingus sont chaldens (XVI.1.6. C.739).
1. Cf. A. REV, La science orientale avant les Grecs, p. 5,
106 STRABON ET L E S S C I E N C E S EXACTES
Ainsi les Chaldens astronomes formeraient un vritable collge

scientifique, spcialement tourn vers l'astronomie. C'est ce que con-
firme Diodore de Sicile : Les Chaldens sont les plus anciens des
Babyloniens ; ils forment dans l'tat une classe semblable celle des
prtres en gypte. Institus pour exercer le culte des dieux, ils passent
toute leur vie mditer les questions philosophiques, et se sont acquis
une grande rputation en astrologie (11.29). Seulement, l'inverse
de Strabon, Diodore leur reconnat une comptence certaine et avoue
en matire d'horoscopes : Ayant observ les astres depuis les temps
les plus reculs, ils en connaissent exactement le cours et l'influence
sur les hommes, et prdisent tout le monde l'avenir (11.30). N'est-ce
pas la ncessit de prdire l'avenir qui les a conduits s'adonner
l'tude du ciel avec une attention si passionne ?
Leur exprience en matire astronomique est ainsi fonde sur une
longue suite d'observations. Diodore nous dit qu' il est difficile de
croire au nombre d'annes pendant lesquelles le collge des Chaldens
aurait enseign la science de l'univers ; car, depuis leurs premires
observations astronomiques jusqu' l'invasion d'Alexandre, ils ne
comptent pas moins de 473.000 ans (11.31). Simplicius parle plus
modestement d'une suite d'observations de 1903 ans qui aurait t
envoye de Babylone Aristote par Callisthne . Nul doute : les
x
Chaldens ont une srieuse avance en matire d'observations astro-

nomiques !
C'est aux Babyloniens, par l'intermdiaire des Grecs, que nous
devons la division du cercle en 360 degrs, du jour en 24 heures, de
l'heure en 60 minutes de 60 secondes chacune. Cette division sexag-
simale, qui est la rgle chez eux, et que leur emprunta Hipparque pour
le cercle , ne semble pas tre passe trs vite dans les murs. Strabon
2
nous parle bien d'une division du mridien terrestre en 360 parties

gales, de 700 stades chacune, indiquant qu'Hipparque avait dress
le tableau des phnomnes pour les parallles terrestres de 700 stades
en 700 stades , c'est--dire de degr en degr, il ne nomme jamais
3
cette unit de mesure, dont pourtant se servait couramment l'astro-

nome de Nice. Peut-tre la juge-t-il trop savante, trop pdante, et
prfre-t-il s'en tenir une simple mesure d'arpentage ?
En tout cas, tous les Grecs s'accordaient reconnatre la supriorit
des Chaldens en matire astronomique, et avouaient de bonne grce
que leur science eux n'tait qu'une science d'emprunt, fonde sur les
observations et les dmonstrations de ces peuples d'Orient qui s'y
taient, depuis longtemps, acquis une notorit indiscutable . Et 4
1. M. RUTTEN, La Science des Chaldens, p. 89.

2. ratosthne utilisait la division du cercle en 60 parties seulemen c'est de cette
division en soixantimes que se servira volontiers Strabon. Hipparque utilisera
constamment la division plus prcise en 360 degrs.
3. n.5.34. C. 132.
4. Cf. HRODOTE, Histoires, II, 109 : Pour l'usage du polos, du gnomon, et pour la
division du jour en douze parties, c'est des Babyloniens que les Grecs les apprirent.
Strabon signale sans vergogne que les astronomes modernes continuent
puiser largement dans les crits et les observations des Chaldens
(XVII. 1.29. C.806) \
D'ailleurs , l'cole de Milet, aux bords de l'Asie, la ville de
Rhodes plus tard, n'taient-elles pas, de par leur position mme, lar-
gement exposes aux influences orientales ? N'taient-elles pas pr-
destines jouer le rle de trait d'union entre l'Orient et le Bassin
mditerranen ? Et les invasions perses en Europe, l'expdition
d'Alexandre en Asie, n'ont-elles pas ouvert largement les voies, facilit
les changes, dont tous n'eurent pas un but mercantile ?
2. Les Phniciens.
Entre Babylone et la Mditerrane, il y a place pour un autre peuple,
qui les Grecs doivent aussi beaucoup sur le plan scientifique. Moins
mystiques que les Chaldens, moins enclins voir dans les astres le
ressort de la vie humaine, les Phniciens, actifs, industrieux, naviga-
teurs et commerants, abordrent et dvelopprent les connaissances
scientifiques dans un tout autre esprit. C'est la ncessit qui les contrai-
gnit s'lever de l'ordre de l'empirisme celui de la thorie. Leur science
n'est pas ne d'un dsir de contemplation, mais des besoins de l'action.
Aussi sont-ils rputs pour leur habilet en arithmtique (ce
sont des commerants), tout autant qu'en astronomie (ce sont des
navigateurs). Strabon indique nettement ce caractre d'abord
pragmatique du savoir des Phniciens : Quant aux Sidoniens, la tra-
dition veut qu'ils soient industrieux (no\uxeyyo<.) et artistes (XOCXXLTS/-
voo), comme d'ailleurs nous les prsente le Pote. Ce sont aussi
des philosophes verss dans l'astronomie et l'arithmtique, qu'ils ont
dveloppes partir de la logistique et de la navigation nocturne. Le
commerce et l'art de la navigation rclament l'une et l'autre
(XVI.2.24. C.757).
C'est donc partir de la logistique , la science pratique du calcul,
2
que les Phniciens se sont levs la rflexion sur les nombres, l'arith-
mtique, la science pure. Il nous reste, semble-t-il, assez peu de
tmoignages tangibles de ce que les Phniciens connaissaient en ma-
tire d'arithmtique, bien que l'opinion unanime convienne que les
Grecs leur ont emprunt l'essentiel de leur science en la matire.
En revanche, nous savons que leur observation du ciel nocturne leur
a fait dcouvrir et nommer des constellations nouvelles, leur a permis
1. Hipparque notamment a connu le travail de Kidinnou sur lequel il s'est appuy.
Et PtOime confirme : Hipparque a dj prouv par des calculs faits d'aprs les
observations des Chaldens et les siennes... {Synth. Math. IV.2. HALMA, p. 216).
2. Cf. GEMINOS, dans son classement des Mathmatiques (PROCLOS, In primum
Euclidis elementorum librum commentarii, 38.1- 42.8) : La mathmatique, qui traite
des choses intelligibles, comprend deux parties qui sont premires et principales : l'arith-
mtique et la gomtrie... La logistique est analogue l'arithmtique ; mais au lieu de
traiter des nombres intelligibles, elle s'occupe des sensibles. >
de dterminer, ne serait-ce qu'empiriquement, la place du ple, ce

point du ciel autour duquel tournent les astres tout au long des nuits. Ils
ont appris ngliger la Grande Ourse, plus visible, au profit de la
Petite, qu'ils ont reconnue les premiers et nomme Kynosoura. C'est
elle que se fient les Phniciens pour leurs traverses... car malgr sa
petitesse, elle est plus utile pour les marins, parce qu'elle tourne tout
entire en un orbe plus troit ; aussi permet-elle aux gens de Sidon de
naviguer sans dtours . Et Strabon se sert de cet argument pour
1
dfendre Homre : il est peu probable en effet que, de son temps, la

seconde Ourse n'ait pas dj t repre comme constellation, mais
2
c'est seulement, sans doute, partir du moment o les Phniciens

l'eurent nommment dsigne et en firent usage pour la navigation
que cette disposition d'toiles fut adopte aussi chez les Grecs
(1.1.6. C.3).
Ainsi la comptence des Phniciens en matire astronomique est-elle
reconnue ; mais elle se trouve oriente davantage vers la pratique, vers
la connaissance superficielle, que vers l'tude thorique des mouve-
ments, des dures, des distances. Ils semblent surtout intresss, c'est
leur mtier de navigateur qui le veut, par la nomenclature du ciel.
Peut-tre pourtant avons-nous trop peu d'lments pour porter un
jugement dfinitif. Les Phniciens taient gens mfiants, autant et
plus que les gyptiens ; ne prfraient-ils pas saborder leurs navires
plutt que de laisser autrui pntrer leurs secrets (III.5.11. C.176) ?
Une navigation aussi aventureuse que la leur suppose assurment une
masse de connaissances et d'expriences laquelle ils n'attachaient
peut-tre qu'une importance secondaire , mais qui dpassait de beau-
3
coup sans doute celle de l'astronome clotr dans son observatoire.

Pythas n'aurait-il pas appris des Phniciens, navigateurs comme lui,
partie de sa science ? A voir le peu qui nous reste comme tmoignages
du savoir de Pythas, rien d'tonnant que celui des Phniciens nous
chappe presque totalement.
Strabon est formel pourtant : arithmtique et astronomie sont
venues aux Grecs par les Phniciens. Aujourd'hui encore, c'est dans
ces villes [Tyr et Sidon] que l'on trouve le plus de ressources pour
toutes les branches de la philosophie. Il faudrait mme, en croire
Poseidonios, faire honneur de la thorie atomistique ma ancien philo-
sophe de Sidon, Mochos, antrieur la guerre de Troie (XVI.2.24.
C.757). Il est bien difficile sans doute de dterminer les influences
exactes, l'enseignement donn un peuple par l'autre, mais il est non
1. ABATOS, Phnomnes, v. 39 sqq.
2. Je conserve ici la lecture des manuscrits, et donc la ngation que la plupart des
diteurs suppriment, sans qu'il y ait, me semble-t-il, ncessit absolue. La constellation
a pu tre reconnue par le profane avant d'tre exactement repre et catalogue par
l'astronome ; c'est ce qui expliquerait la varit des noms et des images qui la dsignent.
3. Il est probable que les Phniciens s'taient mis l'cole des Chaldens, et leur ont
emprunt la partie thorique (du moins) de leur science. C'est peut-tre aussi par l'inter-
mdiaire des Phniciens que les Grecs ont eu connaissance de la science chaldenne.
moins difficile de rejeter en bloc des traditions aussi accrdites, et
aussi vraisemblables. La Phnicie, de par sa proximit de la Grce,
de par son rayonnement dans tout le Bassin mditerranen, a bien pu
transmettre partie de son savoir aux Hellnes, de ce savoir fond sur des
besoins pratiques.
3. Les gyptiens.
Mais si l'invention de l'arithmtique (et, pralablement, de la logis-
tique) revient aux Phniciens, la gomtrie est l'apanage incontest
des gyptiens. Elle est fille aussi de la ncessit. Les gyptiens dcou-
vrirent la gomtrie partir de l'arpentage (ito Tj -/wpo[j.ETp'.a)
que le Nil rend ncessaire, en bouleversant les limites des terres, lors
de ses crues (XVI.2.24. C.757) \
Et Strabon de nous montrer comment les gyptiens furent obligs
de diviser la terre en parcelles de plus en plus tnues, pour pouvoir
en reprer la surface avec exactitude, en dfinir les bornes abstraite-
ment (puisque les limites concrtes disparaissaient lors des crues) et
ensuite retrouver, ou rtablir, le trac chaque anne disparu. On avait
besoin d'une division aussi exacte et minutieuse cause de la perp-
tuelle confusion que les dbordements du Nil jetaient dans le bornage
des proprits, retranchant, ajoutant, changeant les formes, et faisant
disparatre les diffrentes marques employes par chaque propritaire
pour distinguer son bien du bien d'autrui, de sorte qu'il fallait recom-
mencer, et toujours et toujours, mesurer les champs. On veut mme
que ce soit l l'origine de la gomtrie, tout comme la logistique et
l'arithmtique paraissent tre nes chez les Phniciens des ncessits
du commerce maritime (XVII. 1.3. C.787).
Bons gomtres (n'est-ce pas un Alexandrin d'adoption que l'on
doit la premire mesure scientifique de la circonfrence terrestre 1),
les gyptiens ont aussi la rputation d'tre de brillants astronomes,
parfois mme ils sont considrs comme les premiers astronomes. C'est
du moins ce qu'affirme Diodore, qui commence par eux son Histoire
Universelle : Comme la tradition place en gypte la naissance des
dieux, les premires observations astronomiques, et les actions des
grands hommes les plus dignes de mmoire, nous commencerons notre
ouvrage par les gyptiens (1.9). Et il continue : Les Thbains
d'gypte se disent les plus anciens des hommes et prtendent que la
philosophie et l'astrologie exacte ont t inventes chez eux, leur pays
tant trs favorable pour observer, sur un ciel pur, le lever et le coucher
des astres. Ils ont aussi distribu les mois et les annes d'aprs une
1. Les prtres s'appliquent beaucoup la gomtrie et l'arithmtique. Le Nil,
qui change continuellement l'aspect du pays, soulve par cela mme entre les voisina
de nombreux procs sur les limites des possessions. Ces procs seraient interminables
sans l'intervention de la science du gomtre (DIODORE DE SICILE, I.8I). Hrodote
attribue la mme cause l'invention de la gomtrie [en gypte], que des Grecs
rapportrent dans leur pays (11.109).
mthode qui leur est particulire. Ils comptent les jours non d'aprs la
lune, mais d'aprs le soleil ; ils font chaque mois de 30 jours, et ajoutent
5 jours 1/4 aux douze mois pour complter ainsi le cycle annuel... Ils
paraissent aussi savoir calculer les clipses de soleil et de lune, de
manire pouvoir en prdire avec certitude tous les dtails (1.50).
Strabon nous dit avoir vu de ses yeux, Hliopolis, certains bti-
ments trs vastes qui servaient au logement des prtres . On assure 1
en effet que cette ville avait t choisie comme sjour de prdilection

par les anciens prtres, tous hommes vous l'tude de la philosophie
et l'observation des astres (XVII.1.29. C.806) ; comme Diodore, il
leur attribue la dtermination de la dure de l'anne : ce sont eux qui
ont enseign combien de fractions d'un jour et d'une nuit il faut ajou-
ter aux 365 jours pleins pour avoir une anne complte ;lesGrecsl'ont
ignor, ainsi que bien d'autres faits de mme nature, jusqu' ce que des
traductions en langue grecque des Mmoires des prtres gyptiens
aient rpandu ces notions parmi les astronomes modernes, qui ont
continu jusqu' prsent puiser largement dans cette mme source
comme dans les crits et observations des Chaldens (XVII. 1.29.
C.806).
Ainsi la science des gyptiens, pour secrte qu'elle ait voulu rester,
jouit d'une grande notorit. Sans doute, malgr les dires de Diodore,
les Chaldens les ont prcds en matire scientifique , mais leur 8
savoir, appuy lui aussi sur une longue exprience, a pu fournir aux
autres peuples un enseignement valable. Il n'y a peut-tre pas de
pays o les positions et les mouvements des astres soient observs avec
plus d'exactitude qu'en gypte. Ils conservent depuis un nombre
incroyable d'annes des registres o ces observations sont consignes.
On y trouve des renseignements sur les mouvements des plantes, sur
leurs rvolutions et leurs stations . 3
Et pourtant, beaucoup de dcouvertes des gyptiens, beaucoup de

leur science, beaucoup de leurs expriences, ont disparu, par oubli,
par ngligence, ou par le soin jaloux qu'avaient mis les prtres garder
leurs secrets. Rien ne subsiste plus aujourd'hui, ni de ce corps savant,
ni de ses doctes exercices. Il n'y a plus personne pour diriger ces utiles
travaux, et nous n'avons plus trouv [dit Strabon] que de simples
desservants et de pauvres guides, bons tout au plus pour expliquer
aux trangers les curiosits du temple. Un certain Chaeremon, que le
1. Aristote attribue formellement l'tendue des connaissances scientifiques des
gyptiens la forte organisation d'un groupement sacerdotal qui avait des loisirs et
les employait des travaux intellectuels en quelque sorte dsintresss... Les collges
de prtres taient trs jaloux des secrets d'une science qu'on leur attribuait. (A REY,
La science orientale avant les Orecs, p. 208 et 277).
2 . DIODORE ajoute mme : On prtend que les Chaldens de Babylone, si renomms
dans l'astrologie, sont une colonie gyptienne, et qu'ils furent instruits dans cette
science par les prtres d'gypte (1.81).
Les monuments qui nous restent de la tradition gyptienne sont du deuxime mill-
naire, ceux de la tradition chaldenne, du troisime (A. REY, La science orientale avant
les Orecs, p. 5).
3. DIODORE, 1.81.
gouverneur Aelius Gallus avait avec lui quand il entreprit de remonter
le Nil depuis Alexandrie pour visiter l'gypte, s'tait bien annonc
comme possdant une partie de la science [des anciens prtres], mais
le malheureux ne russit par sa fanfaronnade et sa sottise qu' faire
rire tout le monde ses dpens (XVII.1.29. C.806).
Ainsi, en croire Strabon, Chaldens, Phniciens, gyptiens, ont
prcd les Grecs dans la connaissance du ciel, de la terre, des nombres,
et ils leur ont montr le chemin. Ce n'est pas un mince sujet d'tonn-
ment que de voir ceux-l mme qui divisaient orgueilleusement le
monde entre Grecs et Barbares rendre formellement hommage cet
Orient barbare qui a su mesurer le cours du soleil, prdire les clipses,
observer les toiles, et, dans leur dsir d'apprendre, ne pas hsiter
se mettre l'cole de plus savants qu'eux. Tous ces voyages des
philosophes grecs vers l'Orient barbare, que la tradition se plat
rapporter, depuis Thals jusqu' Platon, tmoignent de l'humilit, de
la docilit des Grecs au service de la science.
Seulement, les Grecs emprunteront pour transformer. Du savoir
pragmatique des Orientaux, n de la ncessit, ils s'lveront jusqu'au
savoir philosophique, au jeu gratuit de l'esprit, sans mconnatre pour
autant la dette qu'ils ont contracte envers les initiateurs, sans jeter
le discrdit sur ceux qu'ils auront dpasss d'une certaine manire.
Que le savoir soit pragmatique, comme chez les Orientaux, qu'il soit
philosophique, comme chez les Grecs, partout o il y a savoir effectif,
il y a science, et peut-tre que le savoir, en devenant rationnel et
philosophique, s'il en retire d'immenses avantages, s'expose aussi
quelques dangers . 1
Les Grecs, dont la science s'est leve bientt au-dessus de celle de

leurs matres, n'ont pas chapp ces dangers. L'analyse philosophique,
dveloppe pour elle-mme, a parfois fait illusion sur le contenu de la
science qui s'est alors dconsidre. C'est pourquoi, l'poque de Stra-
bon, la physique avec son contenu philosophique semble avoir pass
de mode ; il faut un effort pour la retrouver dsormais. On en revient
de plus en plus au pragmatisme des Orientaux, au souci de la technique
pure, sans se rendre compte que, ce faisant, on brise l'lan crateur,
la marche vers le progrs.
Pline l'Ancien, de quelques dcennies plus jeune que Strabon, ex-
prime avec force la dgnrescence d'une science qui ne sait plus se
plaire dans la gratuit de la recherche, alors qu'elle se trouve beaucoup
moins sollicite par les impratifs des ncessits techniques que ne le
fut sans aucun doute celle de l'Orient. Je ne puis trop m'tonner que
tant d'hommes se soient livrs des recherches si pnibles sur une
terre en proie aux discordes, morcele en tant d'empires, c'est--dire
de fractions, malgr la guerre, malgr une hospitalit souvent infidle,
et des routes interceptes par des pirates ennemis du genre humain ;
et qu'ils aient russi au point que des crivains qui n'ont jamais mis
1. A. REY, La jeunette de la science grecque, p. 15.
112 STRABON E T L E S SCIENCES EXACTES
le pied dans certaines contres les dcrivent et en apprennent un

indigne plus de choses vraies et exactes que tous les indignes n'en
savent ; tandis qu'aujourd'hui, au sein d'une paix si heureuse, sous
un prince que charment les progrs de la civilisation et des arts, on ne se
met nullement en peine de faire de nouvelles recherches. Que dis-je ?
On n'tudie mme pas les dcouvertes que les Anciens ont faites...
C'tait pour tre utiles la postrit, et non en vue d'un prix que la
plupart firent ces dcouvertes. Et Pline de conclure amrement sur la
sottise de sa gnration qui ne prend pas conscience qu'elle fait un
mauvais calcul : Ces curs aveugles, et que l'avarice seule fait pal-
piter, ne songent mme pas que la science leur aplanirait la route !
(11.46).
CHAPITRE II
LA SPHRE CLESTE
Dlaissant notre tour les problmes thoriques, faisons le bilan
des connaissances dont pouvait disposer en matire d'astronomie, de
gomtrie et de gographie, un homme cultiv de l'poque d'Auguste.
A travers Strabon, c'est un moment privilgi de la vie de la science
que nous percevons, une tape importante dans son influence sur la
socit, la culture, la civilisation.
Nous porterons successivement notre attention sur la sphre cleste,
domaine de l'astronome (et du physicien ?), sur le globe terrestre,
domaine du gomtre (et de l'astronome ?), sur le monde habit,
domaine du gographe (et du gomtre ?). Aux renseignements de
toutes sortes que nous fournit Strabon, nous joindrons l'occasion,
pour clairer certains passages obscurs ou certaines expressions dli-
cates, le tmoignage de spcialistes en l'une ou l'autre science, contem-
porains, prdcesseurs, ou successeurs.
En ce qui concerne tout particulirement les phnomnes clestes,
nous ferons appel frquemment un auteur peine antrieur Stra-
bon, Geminos de Rhodes, disciple de Poseidonios, et auteur d'une
Introduction aux Phnomnes qui n'est autre qu'un manuel de vulgari-
sation astronomique l'usage des gens cultivs de l'poque . Geminos l
a fait pour la science des mouvements clestes une mise au point sem-
blable celle qu'a ralise Strabon pour la gographie. Son ouvrage,
qui est celui d'un vulgarisateur intelligent, jettera une lumire fort
opportune sur bien des points que le gographe, consciemment ou non,
avait laisss dans l'ombre.
A) Lignes et points fondamentaux.

L'univers, le ciel sont sphriques : ce postulat de la physique se
fonde essentiellement, semble-t-il, sur une inbranlable croyance en
l'harmonieuse beaut du Monde. Parmi les corps solides, Pythagore
estimait que le plus beau est la sphre ; parmi les figures planes, que
1. L'Introduction aux phnomnes est peut-tre simplement une compilation post-
rieure fonde sur un ouvrage original de Geminos. Intitule parfois lments d'astro-
nomie, elle n'en reprsente pas moins le savoir astronomiquederpoqued'Auguste(cf.
TITTKL, dans Paulys Realencyclopadie, VII, 2, 1910, col. 1026-1050). GEMINOS crivit
aussi vers 73-67 av. J.-C. une Thorie des Mathmatiques en six livres.
Strabon 8
c'est le cercle , et voil pourquoi l'on attribuait au cosmos la forme

1
parfaite, la forme sphrique . C'est aussi le sentiment de Platon : En

2
fait de figure, le Dieu a donn au monde celle qui lui convient et lui
est connaturelle... Aussi est-ce en forme de sphre, le centre quidistant
de tous les points superficiels, qu'il l'arrondit, le travaillant au tour :
ce qui est de toutes les figures la plus parfaite et la plus compltement
semblable soi-mme (Time, 336). Et Poseidonios, dans le quin-
zime livre de son trait de Physique , justifie la forme sphrique du
fait que c'est k la mieux appropie au mouvement . s
Le mouvement circulaire des astres, ou suivant une autre image aussi

frquente, la rotation circulaire du ciel des fixes, est la fois preuve et
consquence de la sphricit du ciel. On en donne des justifications
qui ressemblent assez aux prcdentes : le mouvement de rotation cir-
culaire est le seul appropri la sphre ; c'est le seul ternel, sans com-
4
mencement ni fin . Et Ptolme, qui refuse les explications philoso-

5
phiques, voit une autre raison qui milite en faveur de l'ide de sphri-
cit dans le fait que les instruments construits pour indiquer les
heures ne pourraient tre justes dans toute autre hypothse que la
ntre seule . 6
Ainsi, d'hypothse, la sphricit du ciel est devenue postulat que

personne ne conteste srieusement. A partir de l doit intervenir l'as-
tronome, qui a pour mission de rendre le ciel familier aux hommes.
Aussi la sphre cleste va-t-elle se peupler de cercles, de points, grce
auxquels il sera possible de situer tel ou tel astre, de reprer telle ou
telle direction, de nous situer aussi par rapport cette sphre cleste.
Le ciel ne sera plus alors ce royaume mystrieux et redoutable malgr
sa beaut : il deviendra jamais un soutien, un guide, un ami silen-
cieux mais toujours prsent. Il nous aidera comprendre la terre.
7
1. L'axe du monde - Les ples.

Sans doute, une des premires lignes fondamentales de la sphre
est-elle cet axe du monde autour duquel le ciel des fixes est entran
d'est en ouest. Terre et ciel tant deux sphres de mme centre d'aprs
ce que nous enseigne la physique, l'axe du monde qui est diamtre
passe ncessairement par ce centre commun ; ses deux extrmits sur
1. DIOGNE LAEB.CE, V H I . L .
2. Cf. aussi ARISTOTE, De caelo ( I I . 4 . 2866)
: Le ciel a ncessairement une form&
sphrique qui est, en effet, la forme la plus approprie sa substance, et qui est aussi
naturellement premire.
3. DIOGNE LAERCE, V H . 1 . 1 4 0 .
4. PLATON, Time, 34a.
5. ARISTOTE, Physique, VIII.9, 265a.
6. PTOLME, Syntaxe mathmatique, 1.2, HALMA, p. 9.
7. De l'Harmonie des Sphres, chre Pythagore, Strabon ne parle aucun
moment. C'tait l le domaine de la Physique, rserv au philosophe ; peut-tre aussi
tait-ce considr comme simple hypothse intellectuelle, dsormais rvolue.
LA SPHRE CLESTE 115
la sphre cleste localisent les seuls points de cette sphre qui restent
immobiles : les ples.
Ce terme de ple nous est tellement familier que nous l'avons prati-
quement vid de son contenu scientifique ; peut-tre n'en tait-il pas
tout fait de mme alors. Autolycos, dans son ouvrage sur la Sphre
en mouvement, prcise que, si une sphre se meut uniformment autour
de son axe, tous les points de sa surface qui ne sont pas sur l'axe dcri-
ront des cercles parallles qui auront pour ples les ples mme de
la sphre, et dont tous les plans seront perpendiculaires l'axe Plus
tard, Ptolme, constatant que le ciel se meut sphriquement autour
d'un point qui reste immobile, dclare pareillement que ce point fut
ncessairement pris pour le ple de la sphre cleste, car les toiles qui
en sont les plus voisines parcourent de plus petits cercles, et les autres
qui en sont plus loignes dcrivent des cercles plus grands proportion
de leur loignement . 2
Le point du ciel qui reste immobile au-dessus de nous est le ple

nord : il nous indique la direction. Aussi est-il de la plus haute impor-
tance de reprer sa position. Pythas, et Hipparque, savent qu' au
ple, il n'y a aucun astre, mais un endroit vide, prs duquel se trouvent
trois astres avec lesquels le signe qu'on mettrait au ple constitue
peu prs un quadrilatre . 3
Et pourtant le ple n'est un point fixe que pour le navigateur soli-

taire, que pour l'observateur des belles nuits toiles. Le savant cons-
tate (disons plutt : Hipparque a constat) que ce point se dplace len-
tement : du fait de la prcession des quinoxes, il dcrit en 25.800 ans , 4
dans le sens rtrograde, un petit cercle autour du ple de l'cliptique.

Notre actuelle toile polaire, qui se trouve aujourd'hui presque 1 du
ple, s'en rapprochant lentement, en tait alors 12 24' , suivant le
5
calcul d'Hipparque. Du temps de la construction des Pyramides de

Guizeh, c'tait a du Dragon qui se trouvait au ple.
Les savants, qui travaillent pour la postrit, tiennent compte assu-
rment de ce lent dplacement de nos ciels toils, parfaitement insen-
sible pour le commun des mortels. C'est ce qui incitera Ptolme, vou-
lant faire uvre durable, placer les toiles par rapport l'cliptique,
parce que les lieux de ces toiles en latitude relativement au cercle
mitoyen du zodiaque se verront ncessairement toujours les mmes . 6
H limine ainsi l'effet de ce mouvement de la sphre des fixes autour

des ples de l'cliptique, qui entache progressivement d'erreur les
coordonnes quatoriales. En effet, la progression de la sphre des
1. AUTOLYCOS, Proposition I , dans DELAMBEE, Histoire de l'Astronomie ancienne,
p. 19. L'ouvrage d'Autolycos est du IV sicle av. J.-C.
E
2. PTOLME, Syntaxe mathmatique, 1.2. "FTALMA, p. 7.

4. A . DANJON, Cosmographie, p. 117-119.
5. Cf. PTOLME, Gographie, 1.7, HALMA, p. 19. D'aprs P.V.Neugebauer, en 125 av.
J. C., a petite Ourse avait une dclinaison de 7756, tait donc 1226' du ple.
6. PTOLME, Syntaxe mathmatique, VH.4, HALMA II, p. 28.
toiles fixes en longitude suivant la succession des constellations est,

comme nous l'avons dit, de 1 en cent ans peu prs, et elle monte
2 2/3 pour les 265 ans depuis l'observation d'Hipparque jusqu' la
ntre. Cela se prouve surtout par la diffrence trouve dans leur lati-
tude relativement aux points quinoxiaux
Mais seule importe pour qui n'est pas astronome la place du ple
en son temps. Et l'observation de la ronde des constellations lui per-
met aisment de la reprer avec une suffisante approximation.
2. L'quateur cleste - Les tropiques.
Parmi les cercles parallles de la sphre (parallles parce que tous
perpendiculaires l'axe du monde), le plus important est incontes-
tablement le grand cercle, situ gale distance des ples, dont le plan
passe par le centre du monde, et que l'on appelle quateur cleste. Son
plan partage la vote du ciel en deux hmisphres, l'un boral, l'autre
austral, et, fait remarquable, son trac sur la sphre cleste est, peu
de chose prs , celui dcrit par le soleil dans sa rvolution diurne lors
2
de l'quinoxe. C'est ce qu'indique Geminos, dans son Introduction aux

Phnomnes : L'quateur est le cercle le plus grand des cercles paral-
lles ; c'est le cercle que parcourt le soleil lors des quinoxes de prin-
temps et d'automne . Le. terme mme par lequel les Grecs dsignent
3
l'quateur, crrjjiepivci xixXo, cercle de l'quinoxe, montre bien

que la relation de ce grand cercle de la sphre avec la trajectoire du
soleil tait reconnue depuis longtemps et universellement adopte.
Mais le soleil ne dcrit l'quateur cleste que deux fois par an, jourfixe,
lors des quinoxes. Entre temps, il accomplit sa rvolution quotidienne
le long de cercles approximativement parallles l'quateur, et qui
s'en loignent puis s'en rapprochent tantt d'un ct, tantt de l'autre.
Le cercle extrme que parcourt ainsi le soleil tantt au nord tantt au
sud de l'quateur, est un des cercles parallles remarquables de la
sphre. Il porte le nom de tropique, et le soleil le dcrit le jour du sols-
tice : Le tropique d't est le cercle le plus septentrional de ceux
dcrits par le soleil dans la rvolution de l'univers (entendez la rvolu-
tion diurne), au moment o le soleil est au solstice, au moment o le
jour est le plus long, la nuit la plus courte... Le tropique d'hiver est le
plus au sud des cercles dcrits par le soleil dans la rvolution de l'uni-
vers ; le soleil s'y trouve au solstice d'hiver, quand le jour est le plus
court, la nuit la plus longue . Le tropique est donc le cercle parcouru
4
par le soleil au moment o il tourne , donnant l'illusion qu'il s'arrte

avant de changer le sens de sa progression.
1. PTOLME, Syntaxe mathmatique, VII.3, HALMA I I , p. 19.
2. Ce a peu de chose prs , que les Anciens indiquent p a r 7tp aa87)(iv t r a d u i t
le dplacement journalier d u soleil le long d e l'cliptique, qui f a i t de son m o u v e m e n t
diurne u n t r a j e t e n spirale a u lieu d ' u n t r a j e t parfaitement circulaire.
3. GEMINOS, HALMA, I V , p. 21. MAN., V . 6 .
4 . GEMINOS, HALMA, I V , p. 21. MAN., V . 4 et 7.
LA SPHRE CLESTE 117
Ainsi quateur et tropiques font partie de ces cercles parallles
remarquables que nous signalait la physique, et que tout homme cul-
tiv se doit de connatre, tant leur dfinition est simple. Strabon
s'indigne qu'on puisse tre assez ignorant, assez inculte pour n'avoir
jamais vu une sphre, avec des cercles, certains parallles, d'autres
perpendiculaires aux premiers, d'autres obliques, ni observ la posi-
tion des tropiques, de l'quateur, et du zodiaque (1.1.21. C.13).
3. Le zodiaque.
Voil nomm un autre cercle remarquable de la sphre, le zodiaque,
le long duquel le soleil va et vient dans sa course, provoquant la diver-
sit des climats et des vents (1.1.21. C.13). Le cercle oblique du
zodiaque que nous appelons cliptique est ce grand cercle de la
1
sphre des fixes que, d'aprs nos dfinitions modernes, le centre du

soleil dcrit en un an, d'un mouvement direct (oppos au mouvement
diume) mais non uniforme. De mme que le mouvement quotidien du
soleil dtermine la succession des jours et des nuits, son mouvement
annuel fixe l'alternance des saisons. Le soleil traverse les douze cons-
tellations zodiacales en conduisant la marche de l'anne entire, et
c'est de sa progression autour de ce cercle que dpend le dveloppement
des saisons, matresses des rcoltes . 2
Tout ceci nous tait, il est vrai, dj enseign par la physique. L'as-
tronome doit aller plus loin, et fixer la place de l'cliptique sur la
sphre cleste. Puisque c'est un grand cercle, son plan coupe celui de
l'quateur cleste suivant un diamtre commun dont les extrmits
constituent les points quinoxiaux. Les points solsticiaux se trouvent
aux extrmits du diamtre perpendiculaire au premier, dans le plan
de l'cliptique . C'est la rotation diurne du soleil partir des points
3
solsticiaux qui dtermine les tropiques.

A l'astronome revient alors le soin de mesurer l'angle que forment les
deux plans, celui de l'quateur, celui de l'cliptique, ou encore l'arc
qui spare les deux tropiques, dterminant un angle au centre double
du prcdent. Trs tt, il fut tabli que l'axe des fixes et celui du
zodiaque sont loigns l'un de l'autre du ct du pentdcagone , soit 4
1. C'est le terme employ par Euclide (cf. J . B . DELAMBBE, Histoire de V Astronomie

ancienne, p. 68). Poseidonios utilise l'expression sl T : sur sa ligne oblique ( I I . 3 . 2 .
C.97). Ptolme, avec plus de prcision, parle du cercle mitoyen du zodiaque
(Syntaxe mathmatique, 11.10. HALMA, p. 112).
2. AEATOS, Phnomnes, v. 550.
3. GEMINOS prcise que l'cliptique touche deux cercles gaux et parallles : le
tropique d't au premier point de l'crevisse, et le tropique d'hiver au premier point
du Capricorne. Il coupe l'quateur en deux parties gales, au premier point du Blier
et au premier point de la Balance (HALMA IV, p. 27. MAN. V.51). Cf. aussi PTOLME,
Syntaxe mathmatique 1.7. HALMA, p. 21.
4. D'aprs un rsum tir d'Eudme de Rhodes par Dereyllide et rapport par Thon
de Smyrne, p. 198-199, o il est dit qu'Oenopides fut le premier dcouvrir l'obliquit
de l'cliptique. On notera le recours la construction gomtrique, procd trs pytha-
goricien (cf. P . TANNERY, Recherches sur l'histoire de l'Astronomie ancienne, p. 33, et T.
L . HEATH, Aristarchus of Samos, p. 131).
de 24 ; c'est d'ailleurs la valeur approche qu'on attribuera le plus

gnralement l'obliquit de l'cliptique. C'est celle aussi dont se
servent couramment Strabon, voire Hipparque, ou ratosthne, dans
leur dtermination de la place des tropiques.
En fait, les astronomes taient arrivs une mesure plus prcise,
ainsi que l'indique Ptolme : Nous avons reconnu... que l'arc du
1
mridien, compris entre la limite la plus borale et la limite la plus

australe, qui est l'arc d'entre les tropiques, vaut constamment 47
et plus que les 2/3 mais moins que les 3/4 du degr : quantit qui est
la mme qu'ratosthne avait trouve et dont Hipparque s'est servi.
Car l'arc du mridien entre les tropiques contient ainsi 11 des parties
dont le mridien en contiendrait 83. La dcouverte de ce rapport de
11/83 est aussi attribue ratosthne par Thon d'Alexandrie . Tra- 2
duit en degrs, il indique 4742'40" pour la distance entre tro-

piques, et donc 2351'20" pour l'obliquit de l'cliptique, ce qui est
la valeur exacte dont se sert constamment Ptolme.
Comme la place du ple au milieu des constellations, la valeur de
l'obliquit de l'cliptique varie au cours du temps. Actuellement de
2327', elle dcrot lentement, de 1 en 128 ans . Elle tait donc ap-
3
proximativement de 2342' du temps de Strabon. Un calcul plus prcis l'a

fixe 2343'40" pour le temps d'ratosthne (250 av. J.-C.), 2342'55"
pour celui d'Hipparque (150 av. J.-C.), 2340'40" pour celui de Pto-
lme (150 ap. J.-C.) . La valeur trouve par ratosthne tait d'une
4
prcision tonnante !
Il est intressant de constater en tout cas que, quoique connaissant
des valeurs plus exactes, les savants eux-mmes, bien souvent, ont
prfr utiliser, pour la simplicit du calcul, des valeurs arrondies et
grossirement approches. Peut-tre avaient-ils pleinement conscience
de l'imprcision force des observations ; sans doute aussi, dans leur
sagesse, croyaient-ils fondamentalement, et dsiraient-ils prouver,
que les rgles de la nature sont simples, et qu'une formule claire, facile-
ment utilisable, a bien plus de chances d'tre fconde et vraie. Aussi le
pointilleux Hipparque, qui connat pourtant le rapport tabli par ra-
tosthne, dclare-t-il tout uniment dans son commentaire Aratos 5
que le tropique d't est de presque 24 au nord de l'quateur.

Tout au long de notre tude, nous serons ainsi tmoins de l'effort
des Anciens pour dcouvrir la loi du Monde, qui est la loi de Dieu,
simple et parfaite, simple parce que parfaite. Constamment le chiffre
rond et signifiant sera prfr la prcision des dcimales, la figure
schmatique et parlante l'exactitude minutieuse du contour. Aussi
pouvons-nous, sans trahir la pense de nos auteurs, conserver pour
1. PTOLME, Syntaxe mathmatique, 1.10. HALMA, p. 49.
2. Cf. H . BEBGEB, Die geographischen Fragmente des Hipparch, p. 23.
3. Cf. A . DANJON, Cosmographie, p. 103.
4. Cf. A . ROME, Annales de la socit scientifique de Bruxelles, t. L V I I , srie i, p. 213-
236, cit dans D . R . DIOKS, The geographical fragments of Hipparchus, p. 168.
5. HIPPARQUE, In Aratum, I . 10.2.
LA SPHRE CLESTE 119
l'obliquit de l'cliptique le chiffre de 24 que nous trouverons cou-
ramment utilis, tout au moins sous sa forme moins labore de 4/60 e
du cercle . 1
N'abandonnons pas ce cercle oblique du zodiaque sans dire un

mot sur le zodiaque lui-mme, cette bande circulaire situe de part et
d'autre de l'cliptique , et l'intrieur de laquelle les plantes accom-
2
plissent leur rvolution. Les Babyloniens avaient reconnu trs ancienne-

ment que les astres errants, ainsi que le soleil et la lune, suivent un par-
cours qui reste sensiblement dans une mme rgion cleste, dont la
largeur fut dtermine par rapport aux carts extrmes constats entre
les orbites de ces astres et le cercle oblique dcrit par le soleil.
Cette bande circulaire, de 12 de large , contenait un certain nombre
3
de constellations qu'on se mit trs vite reprer pour en former les

douze signes du zodiaque, moyen commode pour situer la position
exacte du soleil dans son trajet sur l'cliptique. Le cercle oblique,
grand cercle de la sphre, tait ainsi divis en douze secteurs de 30
chacun : le signe du zodiaque devint alors une mesure d'angle
dont nous trouvons des usages chez maints auteurs . 4
4. Horizon et mridien.
Parmi les lignes que tout homme cultiv doit reconnatre sur une
sphre, aprs quateur, tropique, et zodiaque, Strabon indique les hori-
zons et les cercles arctiques (1.1.21. C.13). L'horizon est, comme l'qua-
teur et l'cliptique, un grand cercle de la sphre. Mais alors que ceux-ci
sont fixes, celui-l est variable, et relatif au point d'observation.
Horizon, mridien, znith font partie de ce que nous nommons la
sphre cleste locale ; les Anciens ne faisaient pas cette distinction,
de formulation rcente. C'est faute d'avoir prcis assez clairement
les dfinitions, reconnu quel systme de lignes dans la sphre est
absolu, quel n'est que relatif au lieu o l'on se trouve, que la confu-
1. Le terme de degr ([iotpa) ne se trouve jamais chez Strabon, alors qu'Hip-
parque l'utilisait, et Ptolme aussi. Chez Strabon et Geminos, l'on trouve constamment
une division du cercle en soixantimes, due sans doute ratosthne, moins prcise et
moins savante.
2. Comme le prcise GEMINOS, I le cercle oblique est le cercle des douze signes, com-
pos de trois cercles parallles, dont deux sont appels limites de la largeur du zodiaque,
et le troisime, cercle mitoyen des signes (HALMA, I V , p. 27. MAN. V.51). Le zodiaque
chez les Anciens est la fois (ou alternativement si l'on prfre) la bande circulaire, et
le cercle mitoyen des signes, c'est--dire l'cliptique.
3. C'est GEMINOS que nous devons cette indication (HALMA IV, p. 27. MAN.
V.53). De nos jours, la largeur du zodiaque est fixe 17. Mais il ne faut pas oublier
que les Anciens connaissaient sept plantes seulement, en comptant le soleil et la lune :
Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne.
4. En II.5.42. C.135, Strabon signale que vers le Borysthne, le tropique d't est
7/12 d'un signe de zodiaque distant de l'horizon. De nombreux textes anciens si-
e
gnalent que Canope Alexandrie culmine 1/4 de signe de zodiaque (GEMINOS, HALMA,
I I , p. 20. MAN. M.15. - CLOMDE 1.10). HIPPARQUE de mme dit que l'toile bril-
lante dans le corps de Perse est plus d'1/2 signe de zodiaque du tropique (In Araium,
1.10.5).
120 STRABON E T L E S S C I E N C E S E X A C T E S
sion s'est tablie pour longtemps dans l'esprit du profane, ouvrant

la porte des discussions sans fin.
L'horizon (ptov) donc, si nous en croyons Geminos, est le cercle
qui divise pour nous la part visible de la part invisible de l'univers
et qui divise en deux la sphre entire de l'univers, avec un hmis-
phre au-dessus de la terre, un hmisphre au-dessous. Il y a deux
horizons, l'un perceptible par les sens (oda0Y)-r), l'autre visible par
le raisonnement (Aoyco). L'horizon sensible est celui que parcourt
notre regard la limite de la vision, dont le diamtre ne dpasse gure
2.000 stades ; l'horizon thorique est celui qui spare et divise en
deux l'univers entier, jusqu' la sphre des fixes. L'horizon n'est pas
le mme en chaque pays et en chaque ville ; mais l'horizon sensible
reste peu prs le mme sur quelque 400 stades, de sorte que les gran-
deurs des jours, le climat et toutes les apparences clestes y sont les
mmes. Quand le nombre de stades augmente, il y a un autre horizon,
diffrent par le climat, et les apparences clestes changent
Dans cette dfinition voisinent les notations thoriques et les nota-
tions sensibles, l'horizon que nous voyons et celui que construit
notre esprit sur la sphre des fixes. Pour l'astronome assurment,
seul compte l'horizon dont la circonfrence se place sur la sphre
cleste , celui que l'on peut atteindre par le raisonnement. Mais en
2
bien des cas, il se contentera d'une dtermination approximative

(tp adrjCTtv), puisque, comme l'avait dj fait remarquer ratos-
thne, les diffrences d'horizon (ou de latitude) ne sont sensibles
(oda6]T<) qu'au-del de 400 stades (II.1.36. 0.87).
Le plan de l'horizon est perpendiculaire la verticale du lieu, et
a pour ple le znith (xopu<p^ ) dans l'hmisphre visible. La verticale
du lieu est aisment dtermine en vertu de l'attraction de tous les
corps vers le centre : c'est la droite qui passe par le centre du monde
et le lieu considr, celle que dessine la chute des graves. Le point vertical,
situ l'intersection de la verticale du lieu et de la sphre cleste,
est un repre important qui fait partie des caractres locaux. Thori-
quement, toutes les verticales convergent vers le centre du monde,
mais l encore l'approximation s'impose : sur de faibles distances,
on peut et on doit les considrer comme parallles entre elles ; il est
superflu de discuter sur le point de savoir si l'on est ou non paral-
lle son voisin (II.5.1. C.110).
1. GEMINOS, HALMA, I V , p. 27. MAN. V.54.
2. Face l'tendue de la sphre cleste, la terre est considre comme un point.
Tantt (et c'est le cas pour la sphre des fixes), ce point se confond avec le centre de la
terre et du monde, et l'on peut imaginer un minuscule globe terrestre, au milieu de la
sphre cleste. Tantt (et c'est le cas pour la sphre locale), ce point est essentiellement
le lieu d'observation, que l'on confond ou non avec le centre du monde suivant le genre
de raisonnement que l'on veut faire. Strabon lui-mme parle de cette rduction de la
terre un point, procd courant, et tout thorique, employ par l'astronome : Nous
disons par approximation que la terre est un point face & la sphre du soleil (XV. 1.24.
C.696). PTOLME de son ct prouve que la terre est comme un point par rapport
aux espaces clestes du fait que les horizons coupent toujours la sphre en deux
parties gales (Syntaxe mathmatique, 1.5. HALMA, p. 16).
LA SPHRE CLESTE 121
En revanche, il importe de dterminer avec prcision, pour chaque
lieu, l'angle que forme le plan de l'horizon avec le plan de l'quateur,
ou encore, ce qui revient au mme, l'angle form par la verticale du
lieu avec l'axe du monde. C'est l essentiellement une mesure rela-
tive la terre, lie la place du lieu d'observation sur le globe terrestre.
La hauteur du ple au-dessus de l'horizon (TO sap[xa TOU TOAOU)
( 1 . 1 . 2 1 . C . 1 2 ) porte le nom de latitude gographique (XXCJJLO.). Elle
peut tre fixe au moyen des gnomoniques et des mthodes astrono-
miques (II.5.4. C . L L L ) ; nous en tudierons le mode de calcul quand
nous considrerons le globe terrestre.
La verticale du lieu et l'axe du monde dterminent en chaque lieu
le plan mridien, qui dessine sur la sphre cleste un grand cercle
passant par les ples ( (jLS(nj[i.piv) (1.2.28. C.25). Le soleil, dans son
mouvement quotidien, franchit midi la partie visible du mridien en
des points diffrents suivant les saisons, d'aprs sa place sur l'clip-
tique. De mme, la rotation des fixes fait successivement passer
chaque toile, deux fois par jour sidral, au mridien ; c'est lors du
passage suprieur que la hauteur de l'astre au-dessus de l'horizon
devient maximale ; seules les toiles circumpolaires sont vues leurs
deux passages, suprieur et infrieur.
Il va sans dire que les observations faites dans le mridien sont de
la plus haute importance . D'une part, ce plan est vertical, ce qui
1
permet de rgler l'instrument de mesure avec beaucoup de prcision ;

d'autre part, les distances au ple et les distances l'horizon peuvent
tre mesures, dans ce plan facile dterminer et perpendiculaire
l'quateur, par des angles absolument comparables. Aussi les astro-
nomes font-ils grand cas des passages au mridien ([Aeaoupavyjffsi)
(II.5.1. C.109). Il est bien connu, si connu mme que ce n'est plus la
peine de le prciser, que toutes les hauteurs des astres sont dtermines
au moment de leur passage au mridien. C'est la hauteur du soleil
au-dessus de l'horizon, mesure midi au moyen du gnomon, en ces
jours privilgis que sont les solstices et l'quinoxe, qui a permis de
dterminer la latitude des lieux, la distance entre les tropiques, etc... . 2
Horizon, znith, mridien ont donc une extrme importance lo-

cale. Variant avec les lieux, ils modifient en chaque point de la terre
les apparences clestes. Le travail du gographe , comme celui de 3
1. Quand il est question de hauteur du soleil au-dessus de l'horizon, c'est toujours

du passage au mridien, midi, qu'il s'agit, comme Strabon le prcise un endroit :
TO APFIA TO YJXCOU TO xax x (ieaoupavTjaei (II.1.18. C.75). Les astronomes,
tudiant les phnomnes clestes, dterminaient pour chaque lieu d'observation, le
toiles qui se lvent ensemble, se couchent ensemble, passent ensemble au mridien
(au^jiECTOupavTjaet) : Strabon reconnat que c'est l travail de spcialiste (1.1.21.C.12).
2. PTOLME, dans la Syntaxe mathmatique ( I I . 6 HALMA, p. 76 et sqq.), donne pour
toutes les latitudes qui l'intressent le rapport de l'ombre au gnomon, tel qu'il se pr-
sente midi, aux jours extrmes des solstices, et au jour moyen de l'quinoxe.
3. H va de soi que le gographe n'aura nul besoin d'atteindre la prcision du sp-
cialiste : Il n'est pas ncessaire de pousser la minutie jusqu' savoir en chaque lieu....
tout ce qui chaque changement d'horizon et de cercle arctique se prsente diffrem-
ment (1.1.21. C.12).
l'astronome, consistera se dtacher du particulier pour atteindre

l'universel, exprimer les caractristiques locales sous une forme qui
leur permette d'tre valables partout, comme si elles taient les
mmes pour tous Cela n'ira pas sans difficults !
5. Le cercle arctique.
Il nous reste maintenant parler d'une dernire ligne privilgie
de la sphre, autour de laquelle sont nes bien des querelles : le cercle
arctique. Dans la partie critique de ses Prolgomnes, Strabon ne le
spare pas du lieu d'observation, mettant au nombre des connaissances
ncessaires la thorie sur les horizons et les cercles arctiques (1.1.21.
C.13), et il prsente ensemble mridien, hauteur du ple, znith,
horizon et cercle arctique (1.1.21. C.12). Il prcise notamment que
le cercle arctique est tangent au point le plus septentrional de l'ho-
rizon (1.1.6. C. 4) . 2
Geminos, le spcialiste, dfinissait le cercle arctique comme le plus

3
grand des cercles toujours visibles, qui touche l'horizon en un point, et

est situ tout entier au-dessus de la terre ; les astres situs l'intrieur
ne se lvent ni ne se couchent mais, durant la nuit entire, on peut
les voir tourner autour du ple . Voil qui est clair : il s'agit l du
cercle qui dlimite la calotte des toiles circumpolaires, et, comme
l'horizon avec lequel il est tangent par dfinition, il est variable avec le
lieu considr.
Rangeant les cercles arctiques, avec l'quateur et les tropiques, au
nombre des parallles fondamentaux de la sphre cleste, Geminos sou-
ligne la diffrence qui existe pourtant entre ces divers cercles. Certains
ont des grandeurs fixes sur toute la terre habite, d'autres ont une gran-
deur variable selon la latitude (TO vj1\i.v. ). Les cercles tropiques et l'qua-
teur sont gaux partout ; les cercles arctiques varient, tantt plus
grands, tantt plus petits. Pour ceux qui habitent vers le nord, les
cercles sont plus grands, car, plus le ple est lev, plus le cercle arc-
tique qui touche l'horizon est grand. Toujours plus au nord, le tropique
d't devient cercle arctique : il y a confusion entre les deux. Encore
plus au nord, le cercle arctique est plus grand que le tropique. La
limite en est une rgion vers le nord, dans laquelle le ple est
au znith ; le cercle arctique prend la place de l'horizon, se confond
avec lui et prend la mme valeur que l'quateur, de sorte que les trois
cercles : arctique, quateur, et horizon ont la mme place et la mme
position. Sous l'quateur par contre, les cercles arctiques dispa-
raissent ; il n'y a plus que les tropiques et l'quateur . 4
Strabon se fait en maintes occasions l'cho complaisant, et fidle,

1. v xoivTOCcri (II.5.1. C.109).
2. Cf. le Partie, I. A. 2 (p. 22-23).
3. GEMINOS, HALMA, I V , p. 20, MAN. V . 2 .
4 . GEMINOS, HALMA, I V , p. 24, MAN. V . 2 9 .
LA SPHRE CLESTE 123
de cette thorie du cercle arctique, le plus grand des cercles toujours
visibles, variable avec l'horizon. A la suite de Poseidonios, il reproche
Aristote d'avoir dsign les cercles arctiques comme limites la
zone tempre, alors que ces cercles n'existent pas partout et ne sont
pas partout les mmes (II.2.2. C.95). Il signale la suite d'Hipparque
que, dans le Pont, 1.400 stades au nord de Byzance, rgion quidis-
tante du ple et de l'quateur, le cercle arctique passe au znith
(II.5.41. C.134) ; que, pour les peuples situs sous le cercle parallle
dcrit par le ple de l'cliptique, soit 24 du ple terrestre, le tro-
pique et le cercle arctique sont confondus (II.5.43. C.136) : ce serait
l'endroit o Pythas place la mystrieuse le de Thul (II.5.8. C.114).
Il semble donc bien affirm que le cercle arctique limite la calotte
des toiles circumpolaires en chaque lieu, et que sa distance au ple
est gale la distance l'quateur du lieu considr, c'est--dire sa
latitude. Sous le tropique (24 N), le cercle arctique est celui que dcrit
le ple du zodiaque (situ 24 du ple cleste) ; 45 N de latitude,
le cercle arctique se trouve au znith, soit 45 du ple ; la latitude
66, le cercle arctique se confond avec le tropique d't, lui-mme
situ 66 du ple. Pareillement Hipparque dclare qu' Rhodes
(lat. 36N), le cercle toujours visible est 36 du ple, tandis qu'
Athnes, qu'il situe la latitude 37, il en est 37 . x
N'est-il pas surprenant alors que Geminos numre les cercles arc-
tiques, avec les tropiques et l'quateur, cercles fixes, parmi les cinq
parallles fondamentaux de la sphre ? Strabon pareillement les associe
l'quateur et aux tropiques, lors de sa seconde Introduction
(II.5.2. C.l 10 et II.5.3. C.l 11) ! Mais nous ne sommes pas au bout de nos
surprises : le mme Geminos, dans ce texte o il dfinit si clai-
rement le cercle arctique, termine en le fixant pour notre monde
habit : Ce cercle, dans notre monde habit, est dcrit par le pied de
devant de la grande Ourse . Ainsi donc, ct de la dfinition va-
2
riable du cercle arctique, l'usage courant attribue au moins une

3
valeur fixe au cercle arctique.

Et voici que Geminos, qui ne semble pas en tre une contradic-
tion prs sur la question, aprs avoir insist nouveau sur le carac-
tre variable des cercles arctiques, ce qui explique que lesdistances
des cercles entre eux ne restent pas les mmes sur toute l'tendue de
la terre habite , continue imperturbablement : D'aprs la construc-
tion de la sphre, le mridien est ainsi divis : si le mridien est par-
tag en 60 parties (de 6 chacune), le cercle arctique est 6 parts du
ple (36), le tropique d't a 5/60 du cercle arctique (30), l'qua-
e

2. GEMINOS, HAT,MA, I V , p. 21, MAN. V . 3 .
3. D a n s le Contre Aratos, H i p p a r q u e emploie le plus souvent l'expression prcise de
cercle t o u j o u r s visible ( el avspo; xxXo ), qui dsigne sans ambigut le cercle
variable limite des toiles circumpolaires. I l vite ainsi le t e r m e t r o p vague d e cerole arc-
tique. Strabon parle une fois a u moins de la rgion d u ciel t o u j o u r s visible, quivalent
d u cercle arctique (1.1.6. C.3. sv t> ycopwo roi el cpavspi).
teur 4/60 des deux tropiques de chaque ct (24)... Les cercles

e
arctiques n'ont pas la mme distance au ple pour tous les climats :
tantt elle est plus grande, tantt plus petite. Mais toutes les sphres
sont tablies d'aprs l'horizon de la Grce \
Voil qui claire singulirement ce difficile problme: aprs avoir
bien affirm le caractre minemment variable du cercle arctique, on le
fixe arbitrairement par rfrence une latitude particulire, celle
du parallle fondamental qui passe par les Colonnes d'Hercule et
Rhodes (par Athnes aussi, suivant une erreur traditionnelle), et
qu'on place communment 36 N. La sphre cleste est, pour les
besoins de la reprsentation, confondue avec la sphre cleste locale,
construite pour l'horizon de la Grce ou de Rhodes , ce qui fixe le 2
cercle arctique 36 du ple, 54 de l'quateur.

Pouvons-nous donc raisonnablement penser que, quand le cercle
arctique est fixe, il l'est toujours pour l'horizon de la Grce, et se
place 54 de l'quateur ? Ce serait se faire beaucoup d'illusions, et
simplifier par trop le problme ! Nous avons vu Geminos dclarer tout
uniment que le cercle arctique, dans notre terre habite, est dcrit
par le pied de devant de la Grande Ourse ; et l'on pourrait en conclure,
3
d'aprs la construction de la sphre , que le dit pied se trouve

36 du ple. Or il n'en est rien. Hipparque, un auteur digne de foi
s'il en fut, prcise que le pied de devant de la Grande Ourse est
24 du ple . 4
Nous avons l une nouvelle valeur du cercle arctique, qui corres-

pond trs exactement celle que nous donnons actuellement au cer-
cle polaire arctique , s'il est vrai qu'alors l'obliquit de l'cliptique
tait value approximativement 24 . Peut-tre devons-nous cette
5
valeur nouvelle Hipparque, dont nous savons qu'il prfrait user du

terme cercle toujours visible pour dsigner le cercle variable, limite
des toiles circumpolaires. Mais Pythas dj plaait l'le de Thul sous le
cercle polaire ainsi dfini (II.5.8. C.114). Et Poseidonios limite la zone
glaciale ce cercle dcrit par le ple du zodiaque durant la rvolu-
tion diurne de l'univers (II.5.43. C.136), le dit ple du zodiaque tant
par dfinition situ 4/60 de circonfrence, soit 24, du ple cleste.
e
Ainsi les astronomes, Pythas, Hipparque, voire Poseidonios, ne

s'y taient pas tromps : ils savaient distinguer le cercle limite des
1. GEMINOS, HALMA I V , p. 26. MAN. V . 4 5 . !
2. Le parallle fondamental passait, eroyait-on d'abord, par les Colonnes d'Hercule,

le dtroit de Sicile, Athnes et Rhodes. Quand fut reconnue une diffrence de latitude de
1 entre Athnes et Rhodes (Hipparque), on a fait passer le parallle en question par le
Ploponnse ; mais il tait toujours considr comme celui de la Grce, et de Rhodes.
3. GEMINOS, HAT.MA, I V , p. 21, MAN. V . 3 .
4. HIPPABQTTE, In Aratum. 1.11.5. Ce pied de devant est l'toile (3 de la Grande
Ourse, qui tait 2394 du ple en 100 av. J.-C. d'aprs P . V . NEUGEBATJEK.
5. Ce qui fait difficult dans la phrase de Geminos, c'est l'expression dans notre
terre habite , alors que le cercle arctique ne vaut que pour une latitude dtermine.
Sans doute Geminos veut-il seulement dire : dans l'hmisphre boral que nous habi-
tons , admettant ainsi implicitement l'existence d'un cercle antarctique, dont nous ne
savons pas quelle toile il porte.
LA SPHRE CLESTE 125
toiles toujours visibles, variable avec la latitude, du cercle polaire
arctique, aussi fixe qu'quateur ou tropique. Ont-ils t toujours assez
clairs dans leur terminologie ? Est-ce une confusion dans l'expression
qui a introduit une confusion dans l'ide ? N'ont-ils pas pris suffisante
peine pour lucider l'usage du vulgaire ce qui tait vident pour eux ?
Il est difficile de le dcider ! En revanche, ce qui est manifeste, c'est que
l'incertitude entre les divers sens attribus au terme de cercle arc-
tique a persist fort longtemps, faisant natre maintes discussions
oiseuses, maintes incomprhensions.
Aussi, avant de nous dcider prendre parti nous-mme dans l'un
ou l'autre pisode de cette querelle, faudra-t-il prudemment nous
souvenir que le cercle arctique peut tre, soit (le plus rarement, mais
le plus scientifiquement) notre actuel cercle polaire, situ 24 du ple,
soit le cercle limite des toiles toujours visibles pour l'horizon de la
Grce, cercle fixe galement, situ 36 du ple, soit, par emploi abu-
sif du terme, le cercle limite des toiles toujours visibles, relatif
chaque lieu d'observation, tangent au plan de l'horizon, et donc varia-
ble avec lui.
D'aprs sa dfinition la plus gnralement accepte, c'est la troi-
sime interprtation qui est la seule bonne. Vu la construction de la
sphre , c'est le deuxime sens qui semble prvaloir dans les milieux
pseudo-scientifiques et chez les vulgarisateurs. Les astronomes et les sa-
vants prfrent gnralement au cercle arctique, variable avec l'horizon,
et qu'ils nomment avec plus d'exactitude cercle toujours visible , le
cercle polaire qui, n'appartenant pas la sphre locale, est li un
phnomne proprement astronomique qui lui donne valeur univer-
selle et le rend analogue au tropique ou l'quateur.
Jamais dans l'histoire des sciences on ne voit quelque chose de f-
cond s'acheter aux dpens de la clart et de la rigueur. Les vues gn-
rales, vagues et confuses, ont toujours t inutiles aux progrs de la
science, et le plus souvent nuisibles : matresses de longues erreurs . 1
L'incertitude sur le cercle arctique a certainement t cause de longues

erreurs.
B) Les toiles fixes.

La sphre cleste, ainsi peuple de lignes invisibles, visibles seule-
ment par le raisonnement, directement sorties de notre imagina-
tion *, est illumine tout au long de nos nuits par l'clat des astres
qui l'habitent et qui dcrivent inlassablement leur silencieuse trajec-
toire dans le ciel. Trs vite, ces compagnons rguliers des voyageurs
nocturnes sont devenus des secours familiers, capables d'indiquer des
directions, de servir de repres d'orientation.
1. A. REY, L'apoge de la science technique grecque. L'essor de la mathmatique, p. 271.
2. G m n s o s , HALMA, I V , p . 22. MAS. V.LL.
Les toiles en effet sont uniformment entranes par un mouve-

ment de rotation d'est en ouest. Ce mouvement apparent des astres
est, aux yeux des Anciens, un mouvement rel qu'ils se r ^prsentent
de deux manires diffrentes : ou bien les corps clestes accomplissent
eux-mmes leur rvolution le long de cercles parallles, ou bien la
vote cleste dans son entier tourne autour de son axe, entranant avec
elle les astres qui sont fixs sur sa surface. Les physiciens utilisent,
indiffremment semble-t-il, l'une ou l'autre hypothse, selon la ma-
nire dont ils se reprsentent l'univers. Pour l'astronome, seule compte
l'analyse du mouvement.
Il est reconnu depuis longtemps que les cercles ainsi dcrits par les
toiles sur la sphre du ciel ne sont pas d'gale longueur : leur circon-
frence crot mesure qu'ils s'loignent des ples, pour atteindre son
maximum mi-distance de ces ples. C'est l'quateur cleste qui est
le seul grand cercle de ces cercles parallles.
Strabon nous dit que les toiles vont des vitesses semblables par
rapport aux ples : c'tait l l'un des postulats de la physique.
1
Les angles au centre dfinissant les arcs parcourus en des espaces cê
temps gaux sont gaux, mais la longueur de l'arc parcouru est fonc-
tion du rayon, et donc de l'loignement du ple. C'est ce que signifiait
Autolycos par ses propositions II et III : Tous les points de la sphre
2
[en mouvement] dcriront sur leurs parallles des arcs semblables en des
temps gaux. Rciproquement, les arcssemblablesindiquerontdestemps
gaux . Et Strabon ajoutera, la suite de Poseidonios (II.3.2. C.97) :
parmi les mouvements accomplis vitesse semblable, les plus rapides
sont ceux qui se font sur le plus grand cercle . Si donc la vitesse an-
3
gulaire de rotation reste constante, la vitesse linaire, facteur de la

distance apparemment parcourue, peut tre fort diverse . 4
1. toiles et constellations.
Ainsi, chaque toile dcrit un cercle complet, d'un mouvement
uniforme, dans l'espace approximatif d'un jour et d'une nuit. Sans
1. II.5.2. C.l 10. Les traducteurs ont l'habitude d'interprter l'indication de Stra-
bon u.OTa'^s t> ~67x par la mme vitesse que le ciel lui-mme . Or le terme de
7toXo est toujours employ par Strabon dans le sens technique de ple, et particuli-
rement dans la seconde Introduction. De plus, les thormes d'Autolycos expliquent
parfaitement que les toiles tournent vitesse angulaire gale autour de l'axe du monde.
2. Le plus ancien ouvrage scientifique qui soit rest des Grecs est le trait d'Auto-
lycos sur La Sphre en mouvement (rv sicle av. J.-C.). J . B . DELAMBEE, dans son His-
e
toire de l'Astronomie ancienne, dclare que neuf des douze propositions qu'il nonce,
vraiment fondamentales, sont restes dans tous les livres lmentaires d'Astrono-
mie (p. 19).
3. C'est de l que Poseidonios conclut l'existence d'une zone tempre sous l'qua-
teur : le soleil, parcourant l'quateur dans son mouvement diurne, va plus vite que
quand il parcourt les tropiques ; il s'y ajoute que son mouvement sur l'clip-
tique est aussi plus rapide au voisinage de l'quateur (au moment des quinoxes) qu'au
voisinage des tropiques (au moment des solstices).
4. Dans tout ceci, les Anciens raisonnent en prsentant comme rel le mouvement
apparent des toiles, puisqu'ils croient la terre immobile.
LA SPHRE CLESTE 12T
doute, ce sont les toiles les plus brillantes que l'on remarque d'abord,
Sirius (a du Chien), l'toile la plus clatante de nos ciels mditerranens,
dont usaient les gyptiens pour borner leur anne ; Canope, clbre 1
pour avoir t observe par Eudoxe et Poseidonios ; Arcturus... . 2
Mais l'imagination des hommes a depuis longtemps inscrit au ciel des

figures fantastiques ou familires, organis des constellations, domes-
tiqu ce blanc troupeau d'toiles vagabondes . La dcouverte des 3
constellations rythme le progrs de la science astronomique, indique

l'identification des plages du ciel. Ne pas savoir reconnatre dans le
ciel les sept toiles de la Grande Ourse (1.1.21. C.13) dnote une
absence totale de culture, tant cet astrisme est connu depuis long-
temps et facilement reprable. En revanche, il peut tre permis d'igno-
rer des constellations qui viennent peine d'tre identifies, comme la
Chevelure de Brnice, et Canope, qui n'ont reu un nom que d'hier
ou d'avant-hier, tandis que beaucoup d'autres astres restent aujour-
d'hui encore anonymes, comme le souligne Aratos (1.1.6. C.3).
En ce domaine, le savoir de l'astronome est plus spcialis sans
doute, mais tout homme cultiv se doit d'avoir contempl le ciel, et
de s'tre rendu familier son changeant visage.
Les Ourses : Parmi les constellations les plus connues figurent
incontestablement les Ourses. La plus proche du ple est la Petite
Ourse ; pourtant, moins brillante que la Grande, elle ne fut reconnue
que plus tard.
Quand Strabon, la suite d'Hipparque, tablit la nomenclature
des elimats, il signale que les pays situs sur le parallle qui passe
par le pays producteur de cannelle..., sont sensiblement gale dis-
tance de l'quateur et du tropique d't... Ce sont aussi les premiers
pays o l'on voit la Petite Ourse tout entire contenue dans le cercle
arctique, et o elle demeure toujours visible ; en effet, l'toile bril-
lante situe l'extrmit de la queue, la plus mridionale de toutes,
est proprement situe sur le cercle arctique, de sorte qu'elle effleure
l'horizon (II.5.35. C.132). Comme la distance l'quateur du pays
producteur de cannelle est traditionnellement fixe 8.800 stades,
ce qui quivaut une latitude de quelque 1230' en comptant 700
stades au degr suivant les normes d'Hipparque, ce chiffre reprsente
aussi la distance au ple de notre actuelle toile polaire . 4
1. Le lever hliaque de Sirius concida tout au long du 4 et du 3 millnaires avec

e e
le solstice d't, qui marquait aussi le dbut de la crue du Nil.

2. Les toiles les plus brillantes du ciel sont, [dans l'ordre dcroissant : Sirius, Canope;
Arcturus, a du Centaure, Vega, Capella, etc.
3. Une mme constellation peut recevoir plusieurs noms. ARATOS dsigne les Ourses
par Kynosoura (la queue du chien) pour la petite, et Helike (la spirale) pour la grande
(Phnomnes, v. 35).
4. Cf. H Partie, chap. II. A.l. H est vraisemblable que c'est de la latitude du pays-
producteur de cannelle qu'Hipparque a tir l'indication que a Petite Ourse s'y trouve
sur le cerole toujours visible, et non qu'il a tir la latitude de ce pays de l'observation,
de l'astre, mme par personne interpose.
La Grande Ourse, beaucoup plus loigne du ple, ne devient totale-

ment visible que dans la zone tropicale. Strabon indique qu' Syne,
sous le tropique, l'intrieur du cercle arctique, on commence voir
la Grande Ourse presque en entier, sauf les pattes, l'extrmit de la
queue, et une des toiles du rectangle (II.5.36. 0.133). Comme le
tropique se trouve approximativement 24 de l'quateur, cela
implique que les toiles situes au-del du cercle toujours visible pour
une telle latitude sont une distance du ple suprieure 24. Or
Hipparque plaait 24 du ple le pied de devant ((3 Ursae Majoris),
1
25 le pied de derrire (y Ursae Majoris), ce qui parat infirmer la

dclaration de Strabon. Seulement, Hipparque prcise qu'il utilise
l une reprsentation restreinte de la constellation, vu que tous les
Anciens avaient l'habitude de reprsenter l'Ourse par seulement sept
toiles ; Strabon de mme parle l'occasion des sept toiles de la
2
Grande Ourse (1.1.21. C.13).

Et pourtant, l'expression employe ici, qui signale que l'Ourse
presque en entier est situe dans le cercle toujours visible, sauf au
moins quatre, et peut-tre six, de ses toiles, suggre que cette constel-
lation peut comporter plus de sept toiles. De fait, les cosmographies
modernes donnent la Grande Ourse vue par les Anciens, un contour
fort tendu, dans lequel le rectangle d'toiles constitue le corps de
l'animal, les pattes se prolongeant bien plus loin, l'oppos du ple ;
du rectangle, seule une toile, y, celle qui, dans la reprsentation res-
treinte, figure le pied de derrire, est alors extrieure au cercle toujours
visible fix 24 du ple. Il semble donc que les deux modes de repr-
sentation coexistaient, tant dans l'esprit du savant que dans l'imagerie
du vulgaire, source toujours possible de confusion . 3
Quoi qu'il en soit, les Ourses sont jamais lies -notre zone temp-
re. Le coucher des Ourses indique un changement de climat notoire :
si une seule Ourse se couche, nous nous trouvons au sud du tropique ;
si elles se couchent toutes les deux, nous sommes au sud du parallle
de 1230', peut-tre mme au-del de l'quateur, dans l'hmisphre
austral ! S'il est vrai, comme l'affirment Narque et ses compagnons,
que dans l'Inde les deux Ourses se couchent, il est vident que les
caps extrmes de l'Inde vers le sud doivent tre situs bien au sud
de Mro ; c'est ce qu'admet implicitement ratosthne, qui ne conteste
pas la validit de cette observation (II. 1.20. C.77) . 4
1. HIPPARQUE, In Aratum. 1.11.5.

2 . HIPPARQUE, In Aratum. 1.5.6.
3. P . V . NETJGEBAUER (Tafeln zur astron. Chronologie) indique qu'en 100 av. J . C. les
ept toiles de la Grande Ourse taient respectivement 1860 (a), 2394 ((3), 2523 (f),
2158(8), 2240 (e), 2355 (), 2947 (YJ). De toute vidence, l'toile du bout de la
queue (vj) n'est pas dans le cercle toujours visible la latitude de Syne, pas plus que Y-
Les autres doivent s'y trouver.
4. Hipparque prfre, semble-t-il, ne pas prendre parti sur la question ; mais la rela-
tion que fait Strabon des discussions ce sujet n'est pas trs claire. En fait, Ceylan (la
Taprobane des Anoiens) se trouve entre 7 et 10, l'embouchure de la mer Bouge (pays
producteur de cannelle) vers 12, et Mro vers 17.
LA SPHRE CLESTE 129
Arcturus, l'toile la plus brillante et la plus mridionale du Bou-
vier, est signale par Strabon (II.5.38. C.133), toujours la suite
d'Hipparque, comme passant peu de chose prs au znith du paral-
lle situ vers la latitude d'Alexandrie soit 31. Sa distance
au ple, complment de la latitude, est de 59. De fait, Hipparque
prcise ailleurs que la dite Arcturus se trouve 59 du Ple, et P. V.
2
Neugebauer fixe cette distance, pour le temps d'Hipparque, 5887. On

ne peut qu'admirer la prcision des observations faites par l'astronome
de Nice ! 3
Cassiope, de mme, est repre depuis longtemps. Dans la rgion

situe gale distance du ple et de l'quateur (soit la latitude de 45),
le cercle arctique porte l'toile qui se trouve sur le cou de Cassio-
pe, et qui serait donc situe 45 du ple (II.5.41. C.134). De fait,
a Cassiope, l'toile sur le cou, tait d'aprs P. Y. Neugebauer 4506 du
ple en 100 av. J.-C.
Dans la rgion situe 3.800 stades au nord de Byzance, soit vers
4830' en tenant compte de la place qu'Hipparque accorde Byzance
sur le parallle de Marseille, Cassiope se meut tout entire dans le
cercle toujours visible (II.5.41. C.134). En effet, , l'toile situe sur
la tte, tait alors approximativement 485' du ple . Quant aux 4
autres toiles de Cassiope, leur distance au ple est nettement moin-

dre, et donc, cette latitude, elles se trouvent depuis longtemps dans
le cercle toujours visible. Hipparque prcise que l'toile la plus septen-
trionale de cette constellation, situe dans les pieds (s), est 38 du
ple . Elle se trouve donc la premire dans le cercle toujours visible,
s
la latitude de 38.
X. Le texte de Strabon n'est pas parfaitement clair ; il semble de peu d'intrt pour
notre propos actuel d'entrer dans une discussion de dtail qui porte sur de relativement
faibles carts de latitude.
2. HIPPABQTTE, In Aratum, 1.8.16.
3. Il ne faut pas perdre de vue que c'est certainement partir de son catalogue
d'toiles qu'Hipparque a dtermin la position des astres en chaque lieu de la terre.
Les indications fournies pour chaque latitude ne sont donc pas, en rgle gnrale, le
fruit de\l'observation, mais le simple rsultat du raisonnement et du calcul. Ce qu'il faut
donc admirer, c'est la prcision dans l'tablissement des coordonnes stellaires ; le reste
va de soi.
4. P. V. NEUGEBAUEK ne donne pas d'indication pour oette toile. H est pourtant
possible de se livrer un calcul approximatif, qui ne tient pas compte du mouvement
propre des toiles, en utilisant la formule qui permet de calculer la position d'une
toile un moment donn, connaissant sa position un autre moment. Si d et d sont 0
les dclinaisons ou distances l'quateur :

d~do = [S + 2o)
t
Le Prliminary Gnral Catalogue de Boss fournit la dclinaison des toiles en 1900,

ainsi que, dans chaque cas, les valeurs de variation annuelle en secondes d'arc,
O
et variation sculaire en secondes d'arc.
Si donc l'on prend t = 2.000, on calcule aisment les dclinaisons pour l'an 100,
qui est peu prs l'poque d'Hipparque. Suivant cette mthode, les distances au ple
des toiles de Cassiope sont, respectivement, 4541'36" pour a (cou), 4231'53* pour J,
4122'23* pour y, 4151'32' pour 8, 3821'34* pour s (pied), 485'32* pour (tte).
5. HZFFABQTTB, In Aratum, 1.11.4.
Strabon 9
Perse, Cphe...~Bien d'autres constellations encore sont connues,

dfinies, parfaitement situes. Strabon cite Perse, dont l'toile sur
le coude droit (y) doit tre un peu moins de 45 du ple, puisqu'elle
est situe lgrement au nord de Cassiope, l'toile sur le cou (II.5.41.
C.134). De fait, le calcul approximatif la place quelque 30' au nord
de a Cassiope . Hipparque, dans son commentaire sur Aratos, signale
1
que l'toile brillante au milieu du corps de Perse (a) se trouve 40

au nord de l'quateur . 2
Au reste, Hipparque prcise galement que Cphe ne peut en

Grce se coucher jusqu' la ceinture car a, l'toile brillante de l'paule
droite, est 3530' du ple, celle de l'paule gauche, i, en est 34 1/4 . 3
Ce n'est qu' la latitude de 41 que Cphe se trouve tout entire dans

le cercle toujours visible. De mme la situation des toiles du Dragon,
du Blier, des Poissons, d'Andromde, etc..., ne semble gure avoir de
secrets pour l'astronome de Nice.
La science des spcialistes nous tonne sans doute ; le tmoignage
de Strabon nous montre qu'elle pntrait pourtant l'occasion dans
le domaine public !
Canope. Tmoin la clbrit qu'a eue Canope, cette toile qui
n'a un nom que d'hier (1.1.6. C.3). Poseidonios la reconnut Gads :
Poseidonios, du haut d'une grande maison, dans une ville situe
quelque 400 stades de distance, vit, ce qu'il dit, un astre dont il pr-
jugea que c'tait Canope, se fondant sur l'avis gnral qu'il sufft
d'avancer un peu au large de l'Ibrie vers le sud pour apercevoir cet
astre, et s'appuyant aussi sur le compte rendu de l'observation faite
Cnide ; car l'observatoire d'Eudoxe n'est gure plus haut qu'une mai-
son, et de l, Eudoxe aurait vu Canope. Or Cnide est situe sur le cli-
mat de Rhodes, sur lequel se trouvent aussi Gads et le littoral atte-
nant (II.5.14. C.119).
Geminos se fait l'cho de la tradition concernant Canope : Au
sommet du gouvernail d'Argo, est situe une toile brillante, nomme
Canope. Elle est difficile voir de Rhodes, ou n'est vue entirement
que des endroits levs. A Alexandrie, elle est tout fait visible, car
elle apparat peu prs 1/4 de signe de zodiaque au-dessus de l'hori-
zon (soit 7 1/2) . Ces deux observations se trouvent universelle-
4
ment reproduites dans les crits anciens . C'est de l que Poseidonios

5
partira pour valuer la circonfrence terrestre.

1. Le calcul approximatif prcdent place TJ Perse 45 16'26" du ple en l'an100.
0
2. HIPPARQUE, In Aratum, 1.10.5. P. V. NEUGEBAUEB attribue oc Perse une dcli-

naison de -)- 4024 en l'an 100.
4 . GEMINOS, HAI-MA, I I , p. 20. MAX. I I I . 15. La latitude d'Alexandrie est trs
voisine de 31 ; c'est le rayon du cercle de visibilit australe. Dire que Canope est
visible 75, c'est dire que sa distance polaire est 31 + = 385.
5. La premire observation est attribue Eudoxe. Par qui la seconde a-t-elle
t faite H se peut qu'Hipparque l'ait simplement dduite de la place qu'il attribuait
Canope, 38 1/2 du ple austral. Ce serait alors le rsultat d'un calcul, non le fruit
de l'observation. P. V. NBTTGEBATJEB plaoe Canope 3734 du ple austral en l'an
100 av. J.-C. C'est l'toile pour laquelle l'erreur d'Hipparque est la plus considrable.
LA SPHRE CLESTE 131
Et pourtant, Hipparque avait bien reconnu que ces deux indications
taient incohrentes. Adoptant la seconde, car il situe Canope 3830'
du ple austral, il s'inscrit en faux contre la premire : Il n'est pas
correct de dire de l'toile qu'on appelle Canope qu'elle est situe prci-
sment sur le cercle toujours invisible. En effet, c'est la plus mridio-
nale des toiles du gouvernail d'Argo, et particulirement brillante.
Elle est une distance du ple austral de 38 1/2. Or Athnes, le
cercle toujours invisible est 37 du ple ; Rhodes, il en est a 36. Il
est donc clair que l'astre en question est au nord du cercle toujours
invisible de la Grce, et qu'on peut donc le voir dans son trajet au-
dessus de l'horizon, et en particulier on l'aperoit dans la rgion de
Rhodes . Mais un raisonnement si logique n'a pas prvalu, tant
1 2
une tradition, pour errone qu'elle soit, rsiste victorieusement bien

souvent toute rectification !
Les constellations zodiacales. Les signes du zodiaque, qui ont t
de bonne heure reconnus par les Chaldens , ne semblent gure en
3
honneur chez les Grecs. Les constellations zodiacales, Blier, Taureau,

Gmeaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Sagittaire, Capri-
corne, Hydre, Poissons, souvent difficiles reprer, sont rarement
nommes par Strabon, ce qui est sans doute un indice de la dsaffection
qu'on leur portait alors, du moins parmi le vulgaire.
Le zodiaque, plus communment semble-t-il, sert mesurer la nuit.
Quelle que soit, en effet, la place du soleil sur l'cliptique, quelle que
soit donc la dure des jours et des nuits, l'arc du zodiaque qui plonge
au creux de l'ocan est toujours gal celui qui monte au-dessus de la
terre ; toutes les nuits, six douzimes du cercle se couchent, autant se
lvent ; chaque nuit dure toujours autant qu'il en faut la moiti du cer-
cle partir de la tombe du soir pour s'lever au-dessus de la terre . De 4
cette manire de mesurer la nuit, Polybe fait tat, indiquant que l'ob-
servation des signes du zodiaque permet quiconque est un peu initi
de se situer par rapport la nuit : Puisque, bien que les nuits soient
d'ingale longueur, pourtant, durant le cours de chaque nuit, six des
douze signes du zodiaque doivent apparatre au-dessus de l'horizon,
il s'ensuit que des parts gales des douze signes doivent apparatre en
2. HIPPARQUE s'appuie sur des prmisses fausses. Athnes est situe 38 de l'qua-
teur, et Canope tait 3720' et non 3830' du ple austral.
3. Les Chaldens avaient dlaiss les facilits que donnent le mouvement diurne
et l'quateur pour s'intresser rsolument la route du soleil, de la lune, et des plantes...
De trs bonne heure en Chalde, on trouve le germe d'un zodiaque. Sur des monuments
du xii sicle, se reconnaissent nos propres constellations zodiacales du Taureau, du
e
Lion, avec l'toile Sar-Ru (le Roi, Regulus), du Scorpion et du Capricorne... Au temps
de la conqute perse (538), un vrai zodiaque est en usage. Une tablette remarquable,
date du rgne de Cambyse, an 7 (523), porte les douze signes avec les noms qu'ils conser-
veront Babylone jusqu' notre re, et une division de chaque signe en trois segments
de 10 qui permettait de dfinir la position d'un astre en longitude 5 prs (P.
CotrDERC, Histoire de l'astronomie, p. 28).
4. ARATOS, Phnomnes, v. 555.
des parties gales de la nuit. Comme chaque jour la position du soleil

dans le zodiaque est connue, il est vident qu' son coucher, la partie
diamtralement oppose doit se lever. Aussi la portion de la nuit qui
est passe peut tre calcule d'aprs la partie du zodiaque qui s'est
leve aprs. Et le nombre et la taille des signes du zodiaque tant
connus, on peut en dduire les divisions de la nuit . x
Assurment, ces moyens de mesurer la nuit restrent encore en usage

pour un temps, de mme que le reprage des saisons par l'observation
des constellations dans lesquelles entre le soleil. Cette science pratique,
qui nat d'abord du besoin des socits agricoles d'tablir un calendrier
qui commande semailles et moissons, tombe vite en dsutude pourtant
quand le calendrier est fix, quand les nuits et les jours sont diviss
une fois pour toutes, quand la prcision des instruments remplace
l'observation et l'effort de rflexion personnelles.
Ce sont les agriculteurs probablement qui, les premiers, ont mis en
vidence le mouvement propre du soleil, son avance d'ouest en est
travers les constellations du zodiaque. C'est en s'efforant d'ajuster
leur calendrier au cours du soleil, qui rythme leur vie et leur travail,
que les peuples cultivateurs ont fond l'astronomie. Mais les astro-
nomes leur tour, en codifiant, rglant, mesurant, ont dispens les
paysans de la ncessit d'observer le cours des astres, et partant, les
ont peut-tre privs de cette science pratique qu'ils avaient acquise,
contraints par le besoin. Le progrs scientifique peut tre aussi
cause d'ignorance !
2. Levers et couchers hliaques des toiles.

Une autre science pratique qu'avaient acquise ces populations labo-
rieuses forces de chercher dans le ciel une rgularit que nulle
institution ne leur garantissait, concerne les levers et couchers d'toiles ;
les anciens dsignent toujours par l les levers et couchers hliaques.
Chaque anne en effet le soleil, par son mouvement propre d'occi-
dent vers l'orient, rencontre les diffrentes constellations de l'clip-
tique, et les rend invisibles pour nous par l'clat de sa lumire. Il on
est de mme d'ailleurs pour les autres toiles que la tombe de la nuit
ou l'arrive de l'aurore trouvent de jour en jour une place diffrente
dans le ciel.
Les toiles qui ne sont pas circumpolaires deviennent visibles Tin
jour pour la premire fois sur l'horizon, l'est, avant que la lumire
du soleil levant ne les fasse disparatre : c'est l leur lever hliaque,
le premier des neuf aspects dcrits par Ptolme , le lever du matin,
2
1. POLYBE, I X . 1 5 . 8 .
2 . PTOLME, Synt. math. VIII.4. HALMA, II, p. 100-101. IIpTOTI AXR)(XATT(IO
TpTto xaXoii(iSMo npcivij 7Tf;Xif>T7), oxctv aT7]p i TO 7rpo vaToX POVTO
Y6VT)Tai <ri>v rjXiM. C'est le tita. Ttpoava-roXT) <patvo(xsvY).
LA SPHRE CLESTE 133
qui sera dfini comme la premire manifestation du lever avant le
lever du soleil . L'toile apparat alors pour la premire fois dgage des
rayons du soleil qui est encore assez abaiss sous l'horizon pour que
l'clat de l'toile ne soit pas effac par la lumire crpusculaire.
Puis l'toile, aprs avoir ainsi fait sa premire apparition dans le
ciel matinal, dcrit de nuit en nuit nos yeux un fragment de cercle
toujours plus grand. Vient alors le moment o elle se couche pour la
premire fois avant le lever du soleil, devenant invisible les jours sui-
vants, bien avant de disparatre derrire l'horizon. C'est le troisime
aspect de Ptolme, le coucher du matin, dfini comme la premire
manifestation matinale du coucher avant le lever du soleil, quand, le
soleil tant dans l'horizon l'orient, l'toile se couche l'occident . 1
De mme, on distingue le lever du soir, quand une toile se voit pour

la dernire fois l'horizon oriental aprs le coucher du soleil, quand,
le soleil tant dans l'horizon l'occident, l'toile est dans l'horizon
l'orient ; et le coucher du soir, quand l'toile se voit pour la dernire
fois aprs le coucher du soleil l'occident, quand l'toile est dans
l'horizon l'occident avec le soleil .
Ces deux espces de levers et de couchers sont les seules qu'on peut
rellement observer ; ces observations faciles, qui ne supposent qu'un
peu d'attention, de bons yeux, et un horizon libre, ont fait longtemps
toute l'astronomie des Anciens, et la matire de leurs calendriers : ces
levers et ces couchers ont rgl l'ordre des travaux agricoles et les temps
propres la navigation . En fait, les levers et couchers hliaques
2
d'toiles ont surtout t observs en Orient, en Chalde, en gypte,

dans ces pays de grandes plaines o les conditions atmosphriques sont
gnralement bonnes, et l'horizon plan . 3
Du temps d'Alexandre encore, c'tait par ces indications qu'aux

Indes se comptaient les diverses poques de l'anne. Strabon s'en fait
pour nous l'cho, quand, citant Aristobule, il essaie de caractriser le
climat des Indes : Aux Indes, les pluies augmentent au moment des
vents tsiens, jusqu'au lever d'Arcturus... Aristobule lui-mme le
remarqua, ainsi que ses compagnons, quand ils se mirent en route pour
l'Inde, aprs le coucher des Pliades... Sur la route du retour vers
l'Hydaspe, il plut continuellement, surtout au moment des vents t-
siens ; mais au lever d'Arcturus, il y eut un rpit.... Ils repartirent
peu de jours avant le coucher des Pliades, et aprs avoir cabot pen-
dant tout l'automne, l'hiver, le printemps suivant et l't, ils attei-
gnirent la Patalne vers le lever du Chien... Les crues cessent aprs le
lever d'Arcturus ; ... on moissonne vers le coucher des Pliades
(XV.l.17-18. C.691-2). Narque de mme, qui fit partie de l'expdition,
1. xaXoii[Ivo TTpwivo Xtiji, xav, TO 7)Xou ra. TO Ttpo vaToX pioM-ro OVTO,
<j"ri)p fj r xoO Tcpb SjajjLa ; c'est le c<>a 7tp68uai ccivojivY) (loc. cit.).
2. J . B . DELAMBKE, Histoire de l'Astronomie ancienne, p. 22.
3. Cf. n.5.1. C.109.
134 STRABON E T LES SCIENCES EXACTES
utilise des termes analogues, preuve que ce systme tait encore en usage
pour marquer les saisons.
Notons les toiles et constellations qui servent de repre : ce sont
Arcturus, la troisime parmi les toiles brillantes du ciel, facilement re-
connaissable par sa position l'extrmit du Bouvier ; les Pliades,
toutes proches de l'cliptique ; le Chien, ou plutt son toile caract-
ristique, Sirius, la plus clatante du ciel, qui joue un rle de premier
plan dans ces observations . Son lever hliaque, qui concida long-
1
temps en gypte avec le solstice d't, fut pris pour point de dpart
de l'anne sothiaque, qui valait donc 365 jours 1/4 . 2
Pourtant ces observations, tout empiriques, taient lies un lieu,

une province. Les dates des levers et des couchers d'toiles varient
suivant la position du lieu considr. Sans doute, les astronomes se
sont-ils trs vite rendu compte de ces difficults. Le lien, rel, entre les
levers d'toiles et le rythme saisonnier est utilis davantage par les
gens du pays que par les savants. Chez Strabon, on ne trouve plus
gure ce genre d'indications que de seconde main, en cho d'Aristobule
par exemple , alors que Polybe en usait couramment . Sans doute
3 4
les savants dont il a lu des uvres ne faisaient-ils plus grand cas de

cette manire d'tablir le calendrier, trop relative au lieu et au temps
o l'on se trouve ; ils prfraient s'en tenir des observations plus
gnrales, des calculs prvisionnels plus universels.
Les efforts faits en vue d'tablir un calendrier rendirent bientt
inutile l'observation du ciel. Seuls les marins, qui avaient leur dispo-
sition un vaste horizon favorable la contemplation, continuaient
lier les intempries, les coups de vent, les embellies, au lever de tel
ou tel astre ; seuls sans doute aussi les paysans gardrent-ils l'habi-
5
tude de scruter le ciel, de leur champ ou de leur village, srs d'en tirer
des leons utiles, des prceptes fconds. Mais leur exprience paraissait
bien futile des gens qui se croyaient dsormais mieux arms pour la
1. Polybe signale que l'Euphrate coule avec le plus d'abondance au moment du lever
du Chien (IX.43.4).
2. Les gyptiens ont fait choix, au cours de leur histoire, de 36 toiles (ou constel-
lations) assez voisines de l'quateur. Le lever hliaque de chacune dterminait le dbut
d'une dcade, d'o le nom de dcans. On attribuait aux dcans un pouvoir mystrieux
et leur rle fut bientt essentiellement mythique. Nous connaissons mal ces dcans :
l'toile Sirius, la plus belle du ciel, nomme Sothis, en tait la reine... En ces poques
lointaines, cependant que Sothis, par son lever hliaque annonait la crue, le soleil au
solstice d't occupait la constellation du Lion... Ainsi le lever hliaque de Sirius ap-
porta longtemps l'agriculture le point fixe dont elle avait besoin pour rgler ses tra-
vaux ( P . COTJDERC, Les tapes de l'astronomie, p. 32-33).
3. Cf. XVII.2.5. C.824.
4. Cf. 1.37.4. et IX.18.2. Polybe parle de la manire achenne de compter le
temps (V.l.l), faisant allusion la coutume des Achens de procder l'lection des
magistrats au lever des Pliades (IV.37.2).
5. C'est pour avoir nglig le conseil des pilotes que les consuls romains menrent leur
flotte la perte, au large des ctes de Sicile, car on tait entre le lever d'Orion et celui
du Chien (POLYBE, 1.37.4), un signe n'tant pas encore termin, l'autre pas encore
commenc ; les navigateurs savent bien que le lever d'Orion annonce toujours une p-
riode d'instabilit.
LA SPHRE CLESTE 135
connaissance du temps On la rejeta donc bien souvent au rang de ces
opinions populaires que tout homme instruit se doit d'ignorer, ou
simplement avec lesquelles les gens d'tude ont cess de compter. La
manire achenne de mesurer le temps est dsormais remplace
par des mthodes plus modernes, incontestablement plus prcises.
C'est du vivant mme de Strabon (en 45 av. J.-C.) que fut tabli
le calendrier julien, qui, aux modifications prs imposes par la rforme
grgorienne, nous est une preuve toujours actuelle de la science de
nos lointains anctres. Ne peut-on regretter pourtant que cela ait
dispens les hommes du besoin de contempler le ciel, et d'y trouver un
enseignement qui chappe toute science 1
C) Les astres errants.

Si la connaissance du ciel des fixes tait dj trs avance, tant chez
le profane que chez l'homme de science, le mouvement des plantes,
avec ses irrgularits, tait bien plus difficile caractriser, prvoir,
expliquer. Aussi tait-ce le domaine rserv au spcialiste, dont les
hypothses, parfois fort ingnieuses, ne pntraient gure dans la
conscience populaire, sous leur aspect scientifique du moins. Strabon,
dans tout le cours de son ouvrage, ne fait aucune allusion ces cinq
plantes que connaissaient les Anciens, et dont il se contente de dire
qu'elles dcrivent des cercles obliques l'intrieur du zodiaque. Serait-
ce l la seule notion que possdait le vulgaire ? C'est bien possible !
Qui d'entre nous a fix dans sa mmoire la trajectoire de ces astres
vagabonds ?
En revanche, le cours du soleil, qui rgle la vie des hommes, comme
celui de la lune, flambeau de nos nuits, ont depuis longtemps fait
l'objet de remarques ou d'tudes prcises, dont certaines restent fort
savantes, tandis que d'autres sont passes dans l'usage courant. A la
suite de Strabon, nous n'arrterons notre attention que sur ces deux
astres, dont l'action sur notre terre est dterminante bien des gards.
1. Le mouvement quotidien du soleil - Le crpuscule.
Le soleil est anim d'un double mouvement : un mouvement quotidien
d'est en ouest, qui le fait participer au mouvement gnral de la sphre
cleste, et lui fait dcrire approximativement (7tpo afoQ^cuv) des
1. Localement, il y a souvent concidence entre tel moment de l'anne caractris
par une apparition d'toile, et tel type de conditions mtorologiques ; la connaissance
de ces concidences, qui ne sont nullement des relations de cause effet, peut avoir de
l'importance localement. En fait, certains astronomes anciens tablissaient de vri-
tables calendriers d'intempries d'aprs les levers et couchers d'toiles, et, comme ces
calendriers se voulaient universels, ils avaient peu prs autant de valeur que maints
almanachs prvoyant le temps de l'anne, et que l'on trouve couramment encore en
visage dans nos campagnes, o on ne laisse pas de leur accorder quelque crdit.
cercles parallles ; un mouvement annuel, son mouvement propre, qui
lui fait parcourir le cercle oblique de l'cliptique d'ouest en est, et qui
commande l'alternance des saisons.
Par le mouvement quotidien, le soleil, circulant tantt au-dessus, tan-
tt au-dessous de l'horizon, provoque la succession des jours et des
nuits. La plonge du soleil sous l'horizon, son apparition le matin dans
les feux de l'aurore, qui ont donn naissance maintes traditions popu-
laires, ont aussi fait rflchir les savants, curieux d'observer le passage
progressif du jour la nuit. Le crpuscule cher aux potes peut fournir
matire calculs prcis !
C'est ainsi que Poseidonios, pendant les trente jours de son sjour
Gads, a soigneusement observ la tombe de la nuit. Il voulait
vrifier poux son compte, ou infirmer, la croyance gnralement rpan-
due, et propage par Artmidore, que, sur le littoral ocanique, le soleil
s'agrandit avant de se coucher, qu'il fait entendre un grand bruit en
plongeant dans les gouffres marins, comme si la mer sifflait en l'tei-
gnant, et que la nuit succde instantanment au coucher du soleil. Il
conclut de son exprience que c'est l pur mensonge, tout au moins
erreur d'interprtation.
Retenons d'abord le fruit de son observation personnelle, que nous
transmet Strabon : sur le littoral ocanique, pas plus qu'ailleurs, la
nuit ne rgne ds le coucher du soleil. Elle ne tombe pas instan-
tanment, mais un peu plus tard, comme sur le bord de n'importe
quelle autre grande mer ; en effet, dans les rgions o le soleil se couche
derrire les montagnes, il se produit, aprs le coucher de l'astre, une
prolongation du jour, venant de la lumire diffuse ( 7tapa<pamqi.6) ;
ici naturellement, cette prolongation n'a pas lieu ; cependant l'obs-
curit ne s'y fait pas instantanment, pas plus que dans les grandes
plaines (III. 1.5. C.138).
Ainsi la dure du crpuscule, intervalle qui spare la disparition du
soleil au-dessous de l'horizon et la tombe de la nuit, peut tre modifie
en tout premier lieu par la diffrence entre l'horizon thorique et l'ho-
rizon sensible form par le paysage que nous avons sous les yeux.
Il peut parfois y avoir un long espace de temps entre le moment o le
soleil disparat effectivement nos yeux, et celui o il plonge derrire
cette surface thorique que nous nommons horizon. C'est seulement au
bord de la mer, ou dans de grandes plaines, dans tous les lieux o se
confondent approximativement horizon sensible et horizon thorique,
que le crpuscule garde sa valeur vritable, infrieure coup sr la
plupart des valeurs effectivement ralises de par les fantaisies du
relief.
Mais la dure du crpuscule, modifie par les caractres particuliers
de l'horizon rel, varie galement avec la latitude et avec la saison, en
un mot avec la position du lieu considr relativement au soleil. La
nuit tombe plus brusquement mesure qu'on s'approche du tropique ;
le crpuscule s'allonge quand on va vers le ple. De mme, dans nos
LA SPHRE CLESTE 137
rgions, c'est au moment du solstice d't, quand le soleil est le plus lent
s'enfoncer sous l'horizon, que la lueur crpusculaire dure le plus long-
temps.
Laissons la parole la science contemporaine : Pour que toute lueur
crpusculaire disparaisse, il faut que le soleil s'abaisse 18 sous l'hori-
zon. C'est la fin (ou le dbut dans l'aurore) du crpuscule astronomique.
Sous nos latitudes (soit 45), le crpuscule astronomique finit environ
deux heures aprs le coucher du soleil pendant la plus grande partie
de l'anne, mais il augmente considrablement de dure l'approche
du solstice d't. Le 21 juin, en tout lieu situ moins de 18 au sud du
cercle polaire arctique, c'est--dire en tout lieu dont la latitude est
comprise entre 4833' et 6633', le soleil ne s'abaisse pas de toute la
nuit 18 au-dessous de l'horizon. Le crpuscule occupe alors la nuit
entire. Paris est situ 17' au nord du parallle limite. Du 13 juin au
29 juin, la nuit n'y est jamais complte : minuit, une lueur crpus-
culaire s'y voit encore l'horizon nord. Si on s'levait en latitude, elle
gagnerait rapidement en intensit, jusqu' ce que le soleil de minuit
fasse lui-mme son apparition, sous le cercle polaire. Prs de l'quateur,
o le soleil, comme les toiles, se dplace verticalement au moment de
son lever et de son coucher, la variation de sa hauteur est plus rapide
qu'en toute autre rgion de la terre. Aussi le crpuscule y est-il remar-
quablement bref . 1
Or nous trouvons dj peu prs ce genre de notation dans la bouche

d'Hipparque, qui se fait en l'occurrence l'cho de Pythas. Celui-ci,
dans ses voyages vers le nord, n'avait-il pas pu constater par lui-mme
la dure exceptionnelle de cette lueur crpusculaire qui prolongeait
les jours jusqu' les faire se joindre l'un l'autre % Hipparque donc,
recueillant ce tmoignage, le gnralise pour tous les points situs la
mme latitude. Hipparque soutient que, vers le Borysthne et la
Celtique , tout au long des nuits d't, le ciel est clair latralement
2
par la lueur du soleil qui dcrit un cercle du couchant au levant

(II.1.18. C.75). Puis il tente de chiffrer son tour. Dans les rgions
situes vers le Borysthne, nous apprend-il, la fraction de l'horizon
situe au nord, durant les nuits d't, reoit presque continment du
soleil une faible clart dont la lueur se dplace en un mouvement
circulaire inverse, du couchant au levant. Le tropique d't est alors
distant de l'horizon de sept douzimes d'un signe de zodiaque ; 3
c'est donc de la mme distance que le soleil est loign de l'horizon

minuit ; or, chez nous aussi, quand le soleil est cette distance de
l'horizon, avant le point du jour ou aprs la tombe du soir, il claire
dj, ou encore, l'air atmosphrique, vers l'orient ou vers l'occident
(II.5.42. C.135). On voit par l combien l'analyse tait pousse, l'obser-
vation prcise, le calcul exact.
1. A . DAUJON, Cosmogrpphie, p. 111.
2. Ces rgions sont situes par Hipparque, dans son tableau des climats, la lati-
tude de 4830'. Le oercle polaire tait de son temps 6617' N (cf. p. 118).
3. Soit 1730'.
138 STRABON ET LES SCIENCES EXACTES
Dans bien des cas pourtant, seul reste l'tonnement des mridio-
naux devant ce crpuscule interminable des pays nordiques. Pythas
dit dans son ouvrage de l'Ocan : les Barbares nous montraient
l'endroit o le soleil se couche ; car il se passait dans ces endroits
que la nuit devenait extrmement rduite, tantt deux heures, tantt
trois, de sorte que, trs peu de temps aprs son coucher, le soleil se
relevait . Et Tacite, se laissant gagner par l'merveillement, voque,
1
par del les Suciones, une autre mer, dormante et presque immobile,
dont on croit qu'elle entoure et enferme le monde parce que les der-
nires clarts du soleil couchant y durent jusqu' son lever, si vives
qu'elles voilent les toiles. On entendrait encore le bruit qu'il fait en
sortant des flots, on apercevrait les formes de ses chevaux, les rayons
de sa tte ; c'est ce qu'ajoute la crdulit . 2
Dure du crpuscule, bruit du soleil plongeant ou mergeant de la

mer, ce mlange de notations scientifiques et de traditions populaires
rappelle trangement ce que rapportait Artmidore propos de Gads.
Y aurait-il une relation entre les deux sries de remarques, et ce lien
commun serait-il Pythas ? Ce n'est pas impossible, puisque le rcit
de ce priple, pass dans la lgende, contest par les esprits srieux,
restait assez vivace dans les imaginations . Et il ne serait pas non plus
3
invraisemblable que ce soit Pythas, le savant, curieux des hommes,

des moeurs, des traditions, qui ait pris plaisir juxtaposer observations
scientifiques et superstitions populaires.
Mais tait-ce l'observation scientifique, tait-ce la superstition popu-
laire, qui faisait croire cet agrandissement du soleil au moment
o il va plonger dans la mer ? Artmidore signale le fait pour Gads.
Poseidonios, qui y est all voir, ne met pas en doute la vracit de
cette information, mais pour lui, c'est notre il qui agrandit le soleil.
<i Quant l'impression que les dimensions du soleil augmentent quand
il se couche ou se lve sur la mer, elle est due au dgagement des va-
peurs, plus important au-dessus d'une surface humide ; traversant ces
vapeurs qui sont comme des verres, le rayon visuel s'inflchit et agran-
dit les images, comme lorsque nous regardons le soleil ou la lune se
coucher ou se lever travers un nuage sec et lger, au moment o ils
nous apparaissent rougetres (III.1.5. C.138) . 4
Voil donc un commencement d'explication : Poseidonios fait allu-

sion des vapeurs vitreuses, que les rayons visuels ne traversent qu'en
subissant une modification de direction. N'est-ce pas l une intuition
du phnomne aujourd'hui bien connu de la rfraction astronomique ?
Il est tentant de reproduire ce sujet les explications modernes, qui
rejoignent sur bien des points les observations des Anciens. Sauf
1. GEMINOS, HALMA V , p. 30. MAN\ V I . 9 .
2. TACITE, La Germanie, p. 98.
3. Tmoins le rcit imaginaire des Merveilles d'au-del de Thul par AXTONTUS DIO-
GNE (X s. ap. J.-C.), et les frquentes allusions l'le de Thul dans l'uvre de LUCIEN.
ER
4. PTOLME plus tard reproduit le mme genre d'explication (Syntaxe mathma-

tique, 1.2. TTAT.MA, p. 9).
LA SPHRE CLESTE 139
au voisinage de l'horizon, la rfraction astronomique est proportion-
nelle la tangente de la distance znithale, et elle est voisine de 1 pour
une distance znithale de l'astre gale 45. Cette loi ne s'applique
pas des hauteurs infrieures 10. A l'horizon de la mer, la rfraction
est de l'ordre de 30' 40' suivant la temprature et la pression . 1
Voil qui rend compte de l'agrandissement de la masse visible des

astres l'horizon de la mer qui a tant tonn les Anciens. L'explication
qu'ils en donnaient ne manquait en tout cas ni de cohrence, ni de
logique . 2
2. Le mouvement annuel du soleil : les saisons - les directions.

Le mouvement propre du soleil lui fait parcourir, d'ouest en est, le
cercle oblique du zodiaque en l'espace d'une anne. Tandis que le
mouvement diume est rgulier, la seule variation venant de la diff-
rence de longueur des cercles parcourus suivant que le soleil se trouve
plus ou moins proche de l'quateur, le dplacement apparent du soleil
le long de l'cliptique ne se fait pas de manire uniforme. C'est du moins
ce qu'enseignent les savants, qui en donnent pour cause l'excentricit
de l'orbite solaire. Le soleil se meut sur un cercle excentrique, car il
ne tourne pas autour du centre du zodiaque. Le centre de l'orbite solaire
en est cart de 1... Le mouvement du soleil est donc toujours m i -
forme ; mais, cause de l'excentricit de l'orbite solaire, cet astre
parcourt les quarts du cercle du zodiaque en des temps ingaux ,
dclare Geminos , qui prcise la longueur exacte attribue chacune
3
des quatre saisons par les astronomes . 4
Une observation simple permet de constater que le soleil parcourt

plus rapidement l'cliptique quand il est aux alentours de l'quateur,
tandis qu'il semble s'arrter aux environs des tropiques. C'est ce qui
peut justifier l'hypothse mise par ratosthne et reprise par Polybe 5
1. DANJON, Cosmographie, p. 73.

2. La notation de Poseidonios sur la couleur rougetre de l'astre son lever ou son
coucher est sans doute une rminiscence d'Aristote (Mtorologiques, 3426 ch. V).
3. GEMINOS, HAT,MA I, p. 11. MAN. 1.34. Notons la manire ingnieuse dont les
Anciens sauvaient la rgularit du mouvement. Le soleil, qui parcourt l'oliptique
de manire non uniforme, est tout de mme dot d'un mouvement uniforme.
4. De l'quinoxe de printemps au solstice d't, il y a 94 j. 1/2 : le Soleil traverse le
Blier, le Taureau, les Gmeaux ; et quand il arrive la premire partie du Cancer,c'est
le solstice d't. Du solstice d't l'quinoxe d'automne, il y a 92 j 1/2 ; le soleil tra-
verse le Cancer, le Lion, la Vierge, et quand il arrive la premire partie de la Balance,
c'est l'quinoxe d'automne. De l'quinoxe d'automne au solstice d'hiver, il y a 88 j. 1/2 ;
le soleil traverse la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, et quand il arrive la premire
partie du Capricorne, c'est le solstice d'hiver. Du solstice d'hiver l'quinoxe de prin-
temps, il y a 9 0 j. 1/2 ; le soleil traverse le Capricorne, l'Hydre, les Poissons (GEMINOS,
HAT,MA, I . p. 8-9. MAN. X. 13). La ligne des quinoxes, dirige alors de la constellation
du Blier celle de la Balance, s'est dplace de prs de 30 en vertu de la prcession
des quinoxes ; elle est dirige actuellement des Poissons la Vierge. La dure des
saisons a vari en consquence : le printemps a 92 j. 8 ; l't, 93 j. 6 ; l'automne, 89 j. 8 ;
l'hiver 89 j. 0 (cf. DANTON, Cosmographie, p. 130).
5. Polybe avait compos un livre intitul Le monde habit sous l'quateur dont il est
frquemment fait mention.
de l'existence d'une zone quatoriale moins chaude que la zone tropi-
cale : On peut citer l'appui de cette thse ce dont fait tat Posei-
donios, que [dans la rgion quatoriale] le dplacement du soleil sur
le cercle oblique (sl Ta nl&yux) est plus rapide, de mme que son
mouvement d'orient en occident (II.3.2. C.97).
Le mouvement du soleil sur l'cliptique modifie au cours de l'anne
le mouvement diurne en chaque lieu, provoquant l'ingalit des jours
et des nuits. Pour un horizon donn, le circuit qu'accomplit le soleil
entre son lever et son coucher varie de place, de longueur, de dure avec
la saison. Le jour le plus long se produit, dans notre zone tempre,
quand le soleil parcourt le tropique d't ; le jour le plus court, quand
il dcrit le tropique d'hiver. Comme le fait remarquer Geminos, ce
n 'est pas la grandeur des cercles, mais l'ingalit des sections que par-
court le soleil sur terre et sous terre qui fait l'ingalit des jours ; et 1
le rapport des sections varie en fonction du dplacement du soleil sur

l'cliptique, comme il dpend aussi de la latitude.
C'est aux alentours de la zone glaciale que l'on observe les jours les
plus longs, tandis que, vers l'quateur, jours et nuits ont sensiblement
mme dure. Comment se fait-il alors que les endroits o les jours se
prolongent le plus ne soient pas les plus chauds ? que ce soit en thio-
pie que le soleil fasse sentir ses plus vives ardeurs ? Le soleil serait-il
plus proche d'un point de la terre que de l'autre ? C'est l'opinion que
semble soutenir Thodecte le pote , quand il prtend que le char
a
du soleil passe tout prs des thiopiens . Or Onsicrite objecte :

Ce n'est pas que le soleil se trouve plus prs des thiopiens que du
reste du monde ; c'est qu'il tombe sur eux plus perpendiculairement et
les brle par consquent davantage... ; car le soleil est galement dis-
tant de tous les points de la terre (XV.1.24. C.695). Voil une juste
interprtation des phnomnes, cho sans doute de l'enseignement des
astronomes et des savants.
Et pourtant elle heurtait trop, assurment, l'opinion populaire,
l'exprience de tous les jours. Aussi voyons-nous Strabon refuser au
nom de la logique ce que la science enseigne, et jouer sur les termes 3
pour faire triompher ce qui lui parat tre l'expression du bon sens.
Quant dire que le soleil est galement distant de tous les points de
la terre, c'est ce qu'on dit en termes approchs, non en termes exacts ;
et encore, en termes aussi approchs que lorsque l'on dit de la terre
que c'est un point par rapport la sphre du soleil. En tout cas, par
rapport cette autre approximation de nos sens d'aprs laquelle nous
percevons la chaleur davantage de prs, et moins de loin, la distance ne
peut tre la mme (XV.1.24. C.696).
N'y a-t-il pas dans cette contestation l'cho de discussions fort an-
1. GEMINOS, HAT,MA, V . p. 33. MAN. "VI.28.
2. THODECTE DE PHASELIS, pote tragique et orateur, n vers 375 av. J.-C.
3. Strabon joue ici sur le terme 7tp aa07)oiv qui dsigne soit l'exprience sensible,
soit l'approximation, et qui, dans les deux cas, s'oppose tp XYOV, la prcision du
oalcul.
LA SPHRE CLESTE 141
ciennes ? Les uns, savants et thoriciens, maniaient les hypothses
hardies, ramenaient la terre un point, qu'ils faisaient concider
tantt avec le centre du monde, tantt avec le lieu d'observation, se
contentant souvent d'approximations fcondes qu'ils savaient diff-
rencier des calculs prcis et des dfinitions exactes. Les usagers par la
suite perdaient la trace des distinctions faites, s'garaient souvent
dans des raisonnements o se ctoient notions scientifiques et opinions
populaires, en un compos parfois dnu de cohrence. Ici c'est On-
sicrite qui apporte le tmoignage vritablement scientifique, et Strabon
montre comment peut s'oprer la rgression !
Mais le soleil, qui nous prodigue lumire et chaleur, nous permet
aussi de nous orienter. En tout lieu de la terre, pour n'importe quel hori-
zon, les directions fondamentales, les points cardinaux se dduisent
de l'observation des levers et des couchers du soleil, de sa culmination
au mridien. Les Anciens utilisaient couramment ce procd, appe-
lant traditionnellement levant et couchant les directions est et ouest.
Or il se trouve que, si le soleil son passage au mridien indique
en toute saison la direction sud pour notre zone tempre, la trajec-
toire que dcrit le soleil sur l'cliptique fait que, pour un observateur
situ en un lieu quelconque du monde habit, levants et couchants
se dplacent du sud vers le nord pendant la priode qui va du solstice
d'hiver au solstice d't, et du nord vers le sud entre le solstice d't
et le solstice d'hiver. C'est l'quinoxe seulement que le soleil se lve
exactement l'est pour toutes les latitudes, se couche exactement
l'ouest.
Cette constatation a conduit les Anciens distinguer levant et
couchant d'quinoxe, levant et couchant du solstice d't (ou plus
brivement levant et couchant d't), levant et couchant du solstice
d'hiver (ou plus simplement levant et couchant d'hiver). En bien des
occasions, dans l'uvre de Strabon, sous beaucoup d'autres signatures
que la sienne, et sans que soit autrement prcis quoi correspondent
ces directions, sont utilises ces notions de levant et couchant d't,
levant et couchant d'hiver, ce qui semble bien prouver le large usage
qu'on en faisait . 1
Et pourtant, dans les chapitres d'introduction, Strabon prenait

violemment , partie l'historien Polybe qui il reprochait d'user et
d'abuser de ces termes. Indiquant ensuite que la longueur de l'Eu-
rope est infrieure celle de la Libye et de l'Asie runies, Polybe n'ta-
blit pas la comparaison correctement : il indique que le goulet des
Colonnes d'Hercule est en direction du couchant d'quinoxe, tandis que
le Tanas coule du levant d't ; et il en conclut que l'Europe serait inf-
1. ratosthne signale que le Tigre et l'Euphrate i s'inflchissent vers le levant d'hi-
ver et le midi (H.1.26. C.80). L'Euphrate s'inflchit vers le levant d'hiver jusqu'
Babylone (XI.14.2. C.527). Le littoral mditerranen aprs Rhodes, s'inflchit vers
le levant d'hiver (XIV.5.11. C.673). En Sicile, le oap Pelorias regarde vers le levant
d't (VI.I.5. C.257), tandis que le cap Lilybe serait orient vers la Lybie et le couchant
d'hiver (VT.2.1. C.265).
rieure la longueur des deux autres continents runis de la distance
qu'il y a entre levant d't et levant d'quinoxe : cela mesure la saillie
que fait l'Asie vers le levant d'quinoxe sur le demi-cercle septentrio-
nal (II.4.5. C.107). Et Strabon de protester d'abord contre l'affir-
mation que leTanas coule du levant d't alors que la plupart des go-
graphes dignes de ce nom le font se diriger dans le sens nord-sud, en di-
rection oppose celle du Nil.
Mais surtout, et c'est ce qui nous intresse ici, il s'lve avec force
contre la manire inattendue qu'a Polybe de mesurer les continents
l'aide de ces notions de levants et de couchants. Polybe, abandonnant
la mthode traditionnelle, en introduit une tout fait inattendue,
en faisant intervenir la distance entre levant d't et levant d'qui-
noxe, fraction du demi-cercle septentrional. Or, pour des longueurs
fixes, on n'utilise jamais comme talon ni unit de mesure des lon-
gueurs variables, pas plus que des repres relatifs chaque position
pour des mesures absolues ou pour marquer une diffrence. Ainsi, la
longueur est considre comme fixe et absolue, tandis que levant et
couchant d'quinoxe, levants et couchants d't ou d'hiver, ne sont pas
absolus, mais relatifs nous. Si nous changeons de pays, il y aura
changement de position pour le couchant et le levant d'quinoxe ou
de solstice ; or la longueur du continent reste la mme. Donc, s'il n'est
pas absurde de prendre le Tanas et le Nil pour limites, prendre le
levant d't ou d'quinoxe est pour le moins inattendu (II.4.7. C.108).
Voil clairement pose la question du bon usage de ces directions.
Elles sont toutes en effet relatives au lieu d'observation et n'ont ja-
mais qu'une valeur locale. De plus, si les directions levant et couchant
d'quinoxe, mme en des points divers, sont toujours parallles entre
elles, les directions levant et couchant d'hiver, levant et couchant d't,
ne le sont que pour des points situs la mme distance de l'quateur.
L'angle que forment ces directions avec le parallle du lieu considr
augmente mesure que le dit lieu se rapproche du ple. Valant
approximativement 28 pour la latitude d'Alexandrie (31), 30 pour
la latitude de Rhodes, 3230' pour l'Hellespont, il est de 90 au cercle
polaire (66 N) o, le jour du solstice d't, les deux directions levant
et couchant d't, confondues alors avec la direction nord, concident,
tandis qu'au solstice d'hiver levant et couchant d'hiver sont confondus
avec la direction sud. Aussi Strabon critique-t-il lgitimement Polybe
sur son emploi de directions variables pour dfinir des endroits fixes.
Mais est-il bien sr qu'il ait correctement interprt la pense de
l'historien ? Si nous nous reportons au texte mme de Polybe (111.36-
38), il apparat vite que, reprsentant le monde habit sous forme de
cercle, Polybe prenait pour diamtre et pour direction ouest-est (ou
encore couchant d'quinoxe levant d'quinoxe) le fameux parallle
cher aux Anciens, qui passe par les Colonnes d'Hercule, le dtroit de
Sicile, et Rhodes : le centre du cercle tait, conformment la tradition,
la Grce ou Rhodes. Ainsi nommait-il plage nord la partie du monde
LA S P H R E CLESTE 143
habit qui se trouve au nord de la Mditerrane, plage du levant d't 1
ce qui se trouve vers le Tanas, plage du levant d'quinoxe la partie

de l'Asie qui continue le Taurus et la Syrie, plage du sud le Nil et partie
de la Libye, plage du couchant d'hiver le reste de la Libye, le couchant
d'quinoxe se trouvant en direction des Colonnes d'Hercule. Les
diverses directions sont donc fixes une fois pour toutes par rapport
un horizon de base et un centre qui ne sont dsigns que par la rpar-
tition des diverses sections, et par une tradition sculaire !
Nous nous trouvons l devant le procd, dj rencontr propos
du cercle arctique, de la fixation conventionnelle, et passe dans
l'usage, d'une notion minemment variable dans sa dfinition. Il est vrai
que les diffrentes directions sont relatives au lieu o l'on se trouve ; 2
il est non moins vrai que Polybe semble avoir fix un centre partir
duquel il utilise des directions fixes. Mieux et valu pour tous qu'il
dfint avec exactitude le centre ainsi choisi. Cela et fait la partie moins
belle aux critiques que peut lgitimement lui adresser Strabon. Mais
n'est-ce pas au moins l'indice qu'un tel procd tait couramment
employ ?
Voil qui semble nous avoir entrans bien loin de l'astronomie, bien
que le point de dpart en soit le mouvement du soleil sur l'cliptique.
Une preuve de plus qu'on ne peut sparer le ciel de la terre, le voudrait-
on. Entre eux se nouent mille liens qui font de leur ensemble un tout
indissoluble, aux yeux du gographe comme ceux du philosophe.
3. Les mouvements de la lune : phases - clipses.
Tout autant que le soleil, la lime occupe une place privilgie parmi
les astres errants. Son mouvement rgulier, le droulement de ses
phases dont l'alternance est plus rapide que le mouvement saison-
nier du soleil l'ont fait choisir la premire par les peuples anciens pour
rythmer leur vie. Les mois, avant d'tre lis au soleil, furent des mois
lunaires, de longueur uniforme, et l'anne une succession de douze
1. Pour la latitude de Rhodes, le levant d't fait avec le levant d'quinoxe un angle
de 30.
2. Pour calculer l'inclinaison sur l'axe est-ouest des directions levant et oouchant
d't, levant et couchant d'hiver, qui sont d'ailleurs symtriques pour un lieu donn par
rapport aux axes est-ouest et nord-sud, on utilise la formule qui permet de dterminer
l'azimut A du centre du soleil. A son lever au solstice d't, on a
sin A = sin sec 9 = I
* /
1
s i n 8
\
\cos 9/
o 8 est, au solstice d't, gal l'obliquit de l'cliptique, et o 9 dsigne la latitude
du lieu.
Pour la latitude d'Alexandrie (31) A = 2742'.
Pour celle de Rhodes (36) A = 2930'.
Pour une latitude de 52 A = 4024'.
Dans la description figure qu'Halma joint l'dition de la Syntaxe mathmatique de
PTOLME (t. I, p. 451 ), il dfinit les directions pour un certain nombre d'horizons. Le
amplitudes maximales par, rapport la direction est-ouest seraient de 2457' pour
Mro, 26 15' pour Syne, 2757' pour la Basse gypte, 30 pour Rhodes, 3222'
pour l'Hellespont, 3453' pour la mer du Pont, 3738' pour le Borysthne.
lunaisons. De la lune, on a su trs vite que sa lumire tait emprunte
et qu'elle tait l'astre le plus proche de la terre.
Les Chaldens avaient depuis fort longtemps observ les mouve-
ments de la lune, en avaient calcul la priode, et quelque peu perc le
mystre. La lune se meut, d'aprs les Chaldens, au-dessous de tous
les autres astres ; elle est plus voisine de la terre, en raison de la pesan-
teur ; elle excute sa rvolution dans le plus court espace de temps, non
pas par la vitesse de son mouvement, mais parce que le cercle qu'elle
parcourt est trs petit ; sa lumire est emprunte, et ses clipses pro-
viennent de l'ombre de la terre, comme l'enseignent aussi les
Grecs . Kidinnou, ce Chalden matre de l'cole de Sippar peu aprs
x
Alexandre, dont Strabon vante la science (XVI.1.6. C.739), avait

calcul le mois lunaire synodique avec une exactitude tonnante, le
fixant 29 jours 12 heures 44 minutes 3 secondes 3, corrig par Hip-
parque en 29 jours 12 heures44minutes 2 secondes 5, alors qu'il a relle-
ment 29 jours 12 heures 44 minutes 2 secondes 7 . Il indiquait aussi pour
2
chaque nomnie (moment de premire visibilit de la lune qui suit

la nouvelle lune astronomique) les longitudes et latitudes de la lune,
son mouvement angulaire en 24 heures, l'excdent du mois synodique
sur 29 jours et les dates des conjonctions astronomiques . 3
Sans doute ces observations, ces calculs, restaient-ils du domaine du

spcialiste. La science d'un Hipparque, ses dcouvertes n'intressent
directement que le petit nombre de ses fidles. Pourtant le gographe
se doit de prter une attention spciale aux mouvements de la lime,
puisqu'ils rythment les mares. Poseidonios, donnant une analyse com-
plte de ce phnomne, indique par la mme occasion les mouvements
les plus apparents de la lune (III.5.8-9. C.174).
Il dcrit d'abord le mouvement diurne, d'est en ouest, en accord avec
le mouvement de la sphre cleste . Chaque jour, la lune s'lve au-
4
dessus de l'horizon, passe au mridien (psaoupxvrjm), puis dcline

jusqu' l'horizon, pour continuer son trajet dans la partie invisible du
ciel, o elle traverse le mridien sous terre (to utto yTjv ji.saoupv7)[Aa),
pour ensuite rejoindre l'horizon l'endroit de son levant. De ce mou-
vement qui s'accomplit sans aucune interruption, nous ne voyons
qu'une faible partie, du fait que la moiti du trajet s'accomplit sous
l'horizon, du fait aussi que la prsence du soleil, le jour, nous empche
assez souvent d'apercevoir la lune, mme quand elle se meut au-dessus
de l'horizon.
En l'espace du mois lunaire, la lune parcourt son orbite d'ouest en
est . Sa position par rapport au soleil dtermine la succession des
5
1. DIODOBE DE SICILE, 11.31.

2. PTOLME, Syntaxe mathmatique, IV.2. HALMA, p. 216.
3. M. RUTTEN, La science des Chaldens, p. 81.
4. La lune aocomplit sa rotation diurne en 24 h 50 mn, le passage de la lune au mri-
dien se faisant chaque jour avec un retard moyen de 50 mn sur la veille.
5. La lune parat dcrire, d'un mouvement sensiblement uniforme, un grand oercle
de la sphre des fixes dont le plan fait avec le plan de l'oliptique un angle d'environ 5.
Ce cercle est appel orbite lunaire.
LA S P H R E CLESTE 145
phases, ou, suivant l'expression des Anciens, des illuminations de
la lune. Il y a d'abord conjonction (ai avoSoi), quand soleil et lune
passent l'un et l'autre dans le mme signe du zodiaque : c'est alors la
nouvelle lune ; le disque lunaire est entirement obscur. Puis vient le
premier quartier (St^TOfi-o), quand les astres sont en quadrature ;
ensuite la pleine lune (TOXVCVJVO), quand soleil et lune sont en oppo-
sition, et que le disque lunaire est entirement clair ; puis vient le
dernier quartier (Bixzoyio <p6iv ou moiti dclinante), jusqu' la
nouvelle conjonction.
Enfin le mouvement propre du soleil le long de l'cliptique modifie
au cours des saisons les rapports entre lune et soleil. La lune, en effet,
qui ne s'loigne jamais beaucoup de l'cliptique, traverse les signes du
zodiaque, passant alternativement dans les signes solsticiaux et les
signes quinoxiaux, et donc modifiant sa dclinaison Quand elle se
trouve en un point solsticial, elle est sa plus grande dclinaison, soit
borale, soit australe, et c'est pourquoi les pleines lunes d'hiver sont les
plus claires : le soleil est aux alentours du solstice d'hiver, et la lune,
en opposition, s'lve alors au maximum au-dessus de l'horizon, puis-
qu'elle se trouve aux alentours du tropique d't. L'inverse se produit
pendant l't, o la pleine lune s'lve peu au-dessus de l'horizon, se
trouvant alors aux environs du tropique d'hiver.
La disparition, totale ou partielle, de la lune n'est pas moins riche
d'enseignements . La connaissance et la prvision des clipses a fait
2
la gloire d'un Thals, mais bien avant lui, les Chaldens avaient fix
la priode ou Saros qui rgle le retour des clipses avec une fidlit
remarquable . Hipparque connut et corrigea les observations des
3
Chaldens. A son tour il se mit calculer et prvoir les clipses, et

l'on vante sa science en ce domaine . C'est l'observation des clipses
4
seule, comme il le souligne, qui peut permettre d'tablir avec prcision

les diffrences de longitude (1.1.12. C.7). Voil qui fonde l'utilit, pour
le gographe, de la connaissance et de l'observation des clipses.
Mais reconnaissons que c'est l avant tout l'affaire de l'astronome au-
quel le gographe se contentera de se fier aveuglment, et convenons
que les astronomes eux-mmes, malgr leur qualit de spcialistes, nous
ont livr bien peu d'observations ce sujet, surtout bien peu d'obser-
vations concomitantes, qui auraient permis de tirer des conclusions sur
la longitude des lieux : c'est qu'elles ncessitaient une mise en place
de procds, une coordination d'efforts, qu'il est souvent difficile de
1. La dclinaison est l'angle que fait la droite joignant le centre de l'astre au centre
de la terre avec le plan de l'quateur.
2. ARISTOTE (De caelo, XTV.2976) y trouve une preuve de la sphricit de la terre :
Sans oette sphricit, les clipses de lune ne prsenteraient pas les segments tels que
nous les voyons.
3. Le Saros est une priode de 18 ans 11 jours 8 heures au bout de laquelle le soleil
et la lune se retrouvent sensiblement dans la mme position par rapport la ligne des
nuds. Cf. DANJON, Cosmographie, p. 238-9.
4. Cf. R. FLACELIRE, Pltarque et les clipses de lune dans B. E. A., 53, 1951, p. 203-
221.
Strabon 10
raliser tant que la science reste le fait d'un petit nombre. En
revanche, il tait devenu presque traditionnel chez les savants d'tablir
des tables d'clipss, permettant d'en prvoir le retour : ce qui semble
irrgulier l'il du profane se rvle tout aussi priodique que bien
d'autres phnomnes de la Nature !
Ainsi, dans ce systme gocentrique qu'avaient conu les Anciens,
les mouvements des toiles, du soleil, de la lune, taient observs,
connus, catalogus. Le profane pouvait, aid de sa propre exprience,
contrler et fixer dans sa mmoire les thories des savants. Strabon
lui-mme, qui ne se pique d'tre ni un mathmaticien ni un astronome,
nous transmet pourtant une part apprciable de la science que de-
vait possder tout homme cultiv, au terme de ses tudes.
Sans doute, cette science, exprime par un profane, perd beaucoup
de sa prcision, nglige perfois des lments essentiels, ne conserve que
des visions globales, et n'envisage que la rgularit des mouvements
Il est vrai que Strabon est gographe, qu'il ne s'intresse, de parti
pris, qu' ces lments d'astronomie qui nous permettent de mieux
connatre la terre. Mais toute l'poque romaine, aussi bien que Strabon,
ne s'intressera qu' la terre. Partant, tous les calculs prcis, toute
la recherche sur les mouvements, toute la partie dsintresse de l'astro-
nomie tomberont rapidement dans l'oubli. Des textes subsisteront
2
parfois, mais il n'y aura plus personne pour en tenir compte, pour les
exhumer de leurs tombeaux, pour prendre appui sur leur contenu en
vue de dcouvertes nouvelles.
On ne notera aucune observation d'clipss d'Hipparque Ptolme,
et Ptolme lui-mme ne fera que reprendre, condenser et systma-
tiser le travail de ses prdcesseurs. Ainsi, peu peu, s'en tiendra-t-on
ce que l'on sait, sans essayer d'aller de l'avant, et l'on finira tout dou-
cement par oublier ce que l'on savait, tant il est vrai que le progrs est
rarement continu !
1. La rgularit des mouvements est, il est vrai, l'axiome fondamental des savants.
Mais ceux-ci s'efforcent de sauver les phnomnes, en faisant entrer les irrgularits
apparentes dans un systme qui permet de leur trouver une rgularit. Le profane pr-
fre ignorer les irrgularits.
2. La question des distances d'astres, purement astronomique, n'est mme pas effleu-
re par Strabon. C'tait l affaire de spcialiste, ou plutt hypothses de savants qui ne
reposaient pas toutes sur des bases solides. En particulier, Strabon ne distingue pas de
la sphre cleste qui porte les toiles les cercles plus proches de la terre sur lesquels les
plantes et le soleil ou la lune accompliraient leur rvolution propre. Il semble placer
tous les corps clestes, toiles ou plantes, sur la mme sphre dont l'cliptique est un
grand cercle.
CHAPITRE III
LE GLOBE TERRESTRE
A l'tude du ciel doit succder celle de la terre, du globe terrestre d'a-

bord, dont il faut prendre une vue d'ensemble, du monde habit ensuite,
qu'il s'agit de reprsenter sur la carte. Une fois qu'on a ainsi lev sa
pense, il ne faut pas pour autant ngliger le globe terrestre. Il serait plai-
sant en effet que, dans l'empressement dcrire clairement le monde ha-
bit, l'on ost s'attaquer l'tude des phnomnes clestes, s'en servir
pour l'enseignement, et que l'on n'et nul souci du globe terrestre dont le
monde habit est une partie, de ses dimensions, de ses caractristiques, de
sa situation dans l'ensemble de l'univers (1.1.15. C.8).
Si la croyance en la sphricit de l'univers est plutt de l'ordre d'un
acte de foi en une harmonie universelle, la confiance dans la sphri-
cit de la terre peut s'tayer de preuves logiques ou sensibles. La loi
de la pesanteur, que nous enseigne la physique, organise les corps
solides (et liquides) autour d'un centre commun : c'est l une preuve
indirecte et abstraite . Mais il existe aussi une preuve immdiate, qui
1
nous vient de l'exprience sensible, et laquelle Strabon prfrera se

rfrer ; cette observation tait d'ailleurs un moyen classique chez les
Anciens , comme il l'est encore chez les Modernes, de montrer la
2
rotondit de la terre : De toute vidence, c'est la courbure de la

mer qui intercepte la vue des navigateurs et les empche d'atteindre
du regard les lumires lointaines situes hauteur de leurs yeux ; mais
si elles sont situes plus haut que l'il, elles apparaissent alors, malgr
une distance parfois suprieure ; de mme, si c'est l'il qui se trouve
plus haut, il peroit ce qui lui tait auparavant cach... Quand on
cingle vers la terre, on voit se dcouvrir toujours davantage les rgions
ctires, et ce qui apparaissait tout petit au dbut grandit au fur et
mesure (1.1.20. C.ll-12). Ainsi le tmoignage de nos sens, d'accord
avec le raisonnement, nous montre que la surface terrestre est de
forme sphrique.
Gardons-nous pourtant de donner la terre une forme trop parfaite :
La forme sphrique en l'occurrence ne s'entend pas comme d'un
x. 1.1.20. C.11.
2. H s'y ajoute la preuvp, traditionnelle elle aussi, mais que ne mentionne pas Stra-
bon, donne par la forme de l'ombre de la terre sur la lune lors d'une clipse (cf. ARIS-
TOTE, De caeio, X I V . 2 9 7 6 ) .
objet fait au tour , ni la manire du gomtre qui fait ses calculs,
1
mais l'estime , et une estime assez grossire (II.5.5. 0.112). La

2
surface du globe terrestre en effet est hrisse de montagnes, creuse

de valles profondes, de larges plaines, de dpressions occupes par
mers ou lacs ; mais tout cela est ngligeable au regard du diamtre
terrestrf? Le relief terrestre est amen disparatre au regard de
dimensions si considrables : sa mdiocrit le rend ngligeable
(II.5.5. C.112).
Nous voil donc amplement renseigns sur le sens donner la
sphricit de la terre. Quant sa position au centre du monde, si
elle est une consquence de la pesanteur, elle se dduit aussi de
l'exprience sensible. Le mouvement circulaire des astres apparat clai-
rement, entre autres au moyen des gnomoniques : cela fait natre
instantanment l'ide que, si la terre tait solidement fixe une pro-
fondeur infinie, un tel mouvement circulaire ne pourrait se produire
(1.1.20. C.12).
Ainsi donc, l'on considre dsormais que la terre est immobile au
centre du monde. Il a bien exist d'audacieuses hypothses, soutenues
par de grands savants , hliocentriques chez Aristarque de Samos,
3
faisant appel la rotation de la terre chez Sleucos de Babylone. On

en distingue des chos ici ou l ; mais, peut-tre cause de Poseidonios
qui ne les mentionne pas, ces hypothses parfois gniales taient tom-
bes rapidement dans l'oubli, relgues au rang de ces dcouvertes
isoles qui n'ont date que dans l'histoire anecdotique des curio-
sits .4
Le globe terrestre, plac au centre de l'univers, travers par l'axe

du monde autour duquel tourne le ciel des fixes, seul immobile dans
le mouvement de tous les corps clestes, est la rplique de la sphre
cleste. Aux divisions de la sphre des fixes, correspondent des divi-
sions homonymes du globe terrestre ; ses lignes privilgies rpon-
dent les lignes privilgies terrestres. Sous chacun des cercles clestes,
se projette son homonyme terrestre... On procde de mme pour df-
1. Cette image n'est pas neuve, pas plus que l'ide de la sphricit de la terre. Cf. H-
RODOTE (IV.36) : Je ris quand je vois que beaucoup dj ont dessin des images d'en-
semble de la terre, sans qu'aucun en ait donn un commentaire raisonnable ; ils repr-
sentent l'Ooan, enveloppant de son cours la Terre qui serait toute ronde comme si
elle tait faite au tour.... . On trouve la mme image du travail fait au tour chez
Platon (Time, 336).
2. Strabon oppose la figure du gomtre (7tpo X6yov) la surface relle de la terre
telle que nous la voyons (7ipo <xa07]<7i.v). Cf. aussi 1.3.3. C.49.
3. Un cho de ces thories se trouve, entre autres, chez ARISTOTE : Pour les repr-
sentants de l'cole Italique, qu'on appelle Pythagoriciens, c'est le feu qui ocoupe'le
oentre. La Terre est seulement l'un des astres, et c'est elle qui, par son mouvement
circulaire autour du centre, produit le jour et la nuit (De Caelo, XIII.2936).
PTOLME dit de mme : H y a des gens qui prtendent que rien n'empohe de supposer
par exemple que, le ciel tant immobile, la terre tourne autour de son axe, d'oooident
en orient, en faisant cette rvolution une fois par jour trs peu prs (Syntaxe
mathmatique, 1.6. HALMA, p. 19).
4. A. REY, L'apoge de la science technique grecque, p. 205.
LE GLOBE TERRESTRE 149
nir les tropiques et les cercles arctiques, l du moins o il existe des
cercles arctiques : c'est par leur nom du ciel que l'on dsigne ceux de
la terre, qui en sont la projection chacun chacun. tant donn que
l'quateur coupe en deux la totalit du ciel, ncessairement la terre
est aussi divise en deux par l'quateur terrestre (II.5.3. C.lll).
L'quateur terrestre, grand cercle de la terre, perpendiculaire
l'axe du monde ou la ligne des ples, divise le globe en deux hmis-
phres, l'un boral, l'autre austral. Le boral est celui qui contient
la zone tempre dans laquelle, en regardant d'est en ouest, on a le
ple sa droite et l'quateur sa gauche ; ou bien encore celui dans
lequel, quand on regarde vers le midi, on a le couchant sa droite, le
levant sa gauche (II.5.3. C.lll). L'hmisphre austral est le sym-
trique du premier. Les tropiques, projection des tropiques clestes,
sont les cercles parallles l'quateur pour lesquels le soleil est au
znith au moment des solstices : leur angle au centre est identique ;
ils sont situs environ 24 de l'quateur de part et d'autre. Quant aux
cercles arctiques, ils sont sur terre aussi variables et imprcis que
dans le ciel ; leur distance l'quateur varie donc, comme celle de
leurs frres du ciel, en fonction de l'auteur, et suivant l'usage qu'on
en fait.
Ces lignes privilgies dterminent des zones. Dj les astronomes
distinguaient des zones clestes, dont les terrestres ne seraient que la
projection ; mais si les premires ont un intrt thorique, les secondes
seules, aux yeux du gographe, ont une utilit pratique, une exis-
tence concrte ; elles correspondent des diversits manifestes de
conditions de vie. C'est aussi entre les gographes que les contesta-
tions seront les plus pres quand il s'agira de fixer les limites de ces
zones. Strabon nous donne une relation circonstancie de ces querelles,
instructives bien des gards.
Plus positive assurment sera l'tude des divers procds qui per-
mettent de fixer latitudes et longitudes terrestres, d'tablir une nomen-
clature des climats. Sans doute est-ce l encore le domaine de l'astro-
nomie, du moins de l'astronomie applique, puisque c'est de la contem-
plation du ciel en dfinitive que l'on tire ces connaissances qui s'appli-
quent au globe terrestre dans son ensemble. Et cependant, nous
sommes dj aux frontires de la gomtrie, puisque le gomtre a
pour fonction principale de mesurer la terre, ce qu'il fait en usant des
instruments et des mthodes de l'astronomie, tant les domaines
de ces sciences sont voisins !
A) Les zones.
Il faut poser en pralable que le ciel a cinq zones, cinq zones aussi
la terre, et que les'zones portent le mme nom ici-bas qu'en haut...
Les zones seraient dlimites par des cercles parallles l'quateur,
tracs de chaque ct de celui-ci, deux d'entre eux isolant la zone
torride, deux autres la suite formant, partir de la zone torride, les
deux zones tempres, et, partir des zones tempres, les zones gla-
ciales (II.5.3. C.lll). Telle est la dfinition des zones que donne
Strabon. Elle parat cohrente, prcise, et dpourvue d'ambigut.
Seulement, elle se garde d'indiquer quels sont ces cercles parallles
qui limitent les zones, et, partant, elle laisse place toutes les inter-
prtations.
De fait, Strabon continue en introduisant des normes toutes dif-
frentes : On appelle tempres les zones que l'on peut habiter, inha-
bites les autres, l'une cause de la chaleur, les deux autres cause du
froid . Ainsi la dfinition astronomique, qui fait du globe terrestre
la rplique de la sphre cleste, se substitue subrepticement une divi-
sion climatique, puis une division humaine, fonde sur des critres de
peuplement. Laquelle de ces divisions est la plus ancienne ? C'est ce
qu'il est bien difficile de prciser. Sans doute les trouve-t-on le plus
souvent en concomitance, sinon en concurrence. L'utilisation de l'astro-
nomie pour dfinir les zones tmoigne d'un tat de la science assez
volu, qui tient compte de la constitution sphrique de la terre et de
l'univers ; elle est sans doute le fait des spcialistes. Si elle sduit le
profane par son allure scientifique et la logique du raisonnement,
elle n'arrive pas supplanter chez lui la force de la tradition.
Ce dbat, ouvert propos de la largeur attribue chacune des
zones, propos aussi des critres de dfinition, a pris dans l'Antiquit
une importance qui nous parat bien souvent dmesure. Faisons rapi-
dement un sort, avant d'aborder le fond du problme, la question de
savoir s'il faut diviser le globe terrestre en cinq zones ou en six. Strabon
rsolument opte pour le chiffre cinq, comme beaucoup d'Anciens ; mais
certains, Polybe par exemple, Poseidonios peut-tre si nous en croyons
Achilles Tatios , font deux zones torrides spares par l'quateur.
1
Simple question de nomenclature sans doute, qui n'intresse nulle-

ment la nature de la division, comme Strabon se plait le reconnatre :
dans un cas, l'on considre le globe terrestre suivant une section mri-
dienne ; dans l'autre, suivant une section quatoriale. Et pourtant
notre gographe ne laisse pas de s'appesantir longuement sur ce qu'il
considre lui-mme comme un fort mince dtail !
Polybe compose chacun des hmisphres de trois zones compltes
et symtriques. Cette faon de couper la terre admet la division en six
zones, mais l'autre faon pas du tout ; si l'on divisait la terre en deux
par un cercle passant par les ples, il est vraisemblable qu'on ne divi-
serait pas chacun des hmisphres (l'occidental et l'oriental) en six
zones, mais en cinq seulement. Car la similitude de situation entre les
I. H y a grand dsaccord sur le nombre des zones : certains en comptent six, comme
Polybe et Poseidonios, qui divisent en deux la zone torride ; certains prfrent en
rester cinq, comme ratosthne, et nous y souscrivons (ACHILLES TATIOS, PETAVI US
p. 157).
deux moitis de la zone torride que fait apparatre l'quateur, et leur
contigut, rendent cette coupure superflue et inutile ; les zones tem-
pres et glaciales sont bien symtriques elles aussi, mais elles ne sont
pas contigus. Ainsi pour l'ensemble de la terre considre partir de
tels hmisphres, la division en cinq suffirait (II.3.2. C.97).
A en juger par la minutie avec laquelle Strabon discute ce point
secondaire, on peut deviner l'pret avec laquelle il critiquera des
thories qui mettent en jeu dfinitions, critres ou dimensions ! Au
reste, tous les auteurs s'accordent pour reconnatre que la question
des zones, ainsi que celle, connexe, des habitations ou lieux gogra-
phiques, fut l'une des plus vivement et des plus inutilement contro-
verses.
1. Les critres traditionnels : temprature et peuplement.

Les termes employs pour caractriser les zones (torride, glaciales,
tempres) suggrent que le critre le plus couramment utilis est un
critre climatique. De fait, le globe terrestre est distribu en rgions
plus chaudes ou moins chaudes ; mais la rpartition se fait par une
transition insensible, qui rend difficile de prciser des frontires nettes et
universellement acceptes, si l'on s'en tient au strict point de vue de
la temprature. C'est pourquoi les limites que constituent les cercles
parallles dont parle Strabon, quand ils relvent du seul critre de la
temprature, ont toujours quelque chose d'arbitraire, de purement
conventionnel.
Pour remdier (peut-tre ?) cet inconvnient, l'on a souvent fait
choix d'un autre critre, dont se sert volontiers Strabon. Constatant
que seule la zone mdiane dans chaque hmisphre, cette fameuse
zone tempre, fournit les conditions d'une vie heureuse, tandis que la
trop grande chaleur de l'extrme sud, comme les froids rigoureux des
rgions septentrionales, rendent la vie fort prcaire, on a pris l'habi-
tude de confondre zone tempre avec zone habitable (ou habite),
faisant passer la zone torride et les zones glaciales au rang de zones
inhabitables (ou inhabites) . La prsence humaine permettait ainsi
1
de tracer des frontires entre pays peupls et zones dsertes.

Seulement, dans l'esprit de la plupart des gens, ces deux critres
sont indissolublement lis. Zone torride, zone glaciale, sont spontan-
ment synonymes de terres inhabites. Et Strabon nous donne maints
exemples de cette confusion. La gographie a pour but de dterminer
la fraction de l'une des zones tempres que nous habitons. Au cou-
chant et au levant, c'est la mer qui fait frontire ; au sud et au nord,
c'est l'air atmosphrique, qui, au centre, est tempr et favorable aux
1. A obafjotjio (habitable), s'oppose souvent chez Strabon 0>O)TO (inhabit),
la vie possible dans la zone tempre, l'absence totale de vie dans les zones glaciales
ou la zone torride.
plantes et aux tres vivants, et qui, de chaque ct, est rigoureux, soit
par excs, soit par dfaut de chaleur... Les rgions situes vers l'qua-
teur et la zone torride sont inhabites cause de la chaleur, celles qui
touchent au ple le sont cause du froid ; les rgions intermdiaires
sont tempres et habitables (II.3.1. C.96).
Voil donc opr le glissement. De la conviction fort ancienne, ne
sur les pourtours immdiats de la Mditerrane, que l'homme pouvait
seulement vivre dans un climat tempr, de la croyance aussi en un
monde parfaitement cohrent, est sortie l'ide que zone tempre et
zone habite concidaient exactement. C'est ce flottement perptuel
entre deux critres, l'un d'ordre climatique, l'autre d'ordre humain,
qui rend si difficiles suivre beaucoup de ces discussions.
Parmnide tablit le premier la division en cinq zones, nous dit
Strabon la suite de Poseidonios. Mais il donne la zone torride
peu prs le double de sa largeur relle, car cette zone comprise entre
les tropiques, il la fait largement dborder de chaque ct des tropiques,
vers l'extrieur, sur les zones tempres (II.2.2. C.94) . Strabon 1
n'indique pas suivant quelles normes Parmnide dfinissait les limites

de la zone torride, mais on peut infrer des discussions qui s'ensuivent
qu'tait appele torride la partie inhabite, et que sa largeur dpendait
du degr de connaissance qu'on avait des pays du sud. Or Parmnide,
n vers 510 avant J. C., vivant le en Italie mridionale, a pu n'avoir
que des vues fort imprcises sur l'Egypte, et l'thiopie qui lui fait
suite ; il aurait alors tout naturellement relev vers le nord la limite
mridionale du monde connu.
Aristote, plus tard, conserve une division en cinq zones : Il dsigne
par torride la rgion qui se trouve entre les tropiques, et par tempres
les rgions comprises entre tropiques et cercles arctiques (II.2.2. C.94).
On lit en effet dans les Mtorologiques (II.5. 362a) : On peut faire
deux sections de la Terre habitable : l'une vers le ple suprieur, qui
est le ntre, et l'autre vers l'autre ple ou ple sud, et la configuration
de chacune d'elles rappelle celle d'un tambourin. C'est une figure
de ce genre que dcoupent en effet les lignes qu'on tirerait partir
du centre de la terre, et qui forment deux cnes : l'un a pour base le
tropique, et l'autre le cercle toujours visible, et tous deux ont pour
sommet le centre de la terre. Symtriquement vers le ple infrieur,
deux autres cnes forment aussi des segments de la terre. Ces sections
sont les seules qui soient habitables. Par contre, ne le sont pas celles
qui sont au-del des tropiques, car l l'ombre ne se projette pas tou-
jours vers le nord, et en fait, la terre est inhabitable avant que l'ombre
ne manque tout fait , ou ne se projette vers le midi ; et les rgions
2
places sous la Grande Ourse sont inhabitables cause du froid . La

1. Je retiens ici le texte des manuscrits, souvent contest.
2, Ainsi Aristote admet que, en fait , la zone habitable n'atteint pas les tropiques.
A l'image de Parmnide, il fait donc dborder pratiquement la zone torride inhabite
au-del des tropiques.
relation que nous donne Strabon de l'opinion d'Aristote est nettement

plus claire. Sans doute est-ce l'enseignement de Poseidonios qui avait
opr la simplification.
Polybe son tour, qui divise la terre en six zones, prenant l'qua-
teur comme frontire entre les deux zones torrides, utilise en fait les
mmes limites qu'Aristote, tropiques et cercles arctiques pour
dfinir les zones (II.3.1. C.96). Comme son illustre prdcesseur,
il sera donc expos aux critiques de Poseidonios qui, au nom
de la logique, dmontre la vanit de la division en zones telle que
la pratiquent ses devanciers. Pourquoi choisir des lignes astro-
nomiques pour dfinir ce qui est hasard de climat, hasard de peuplement
humain ?
Prenons l'exemple de la zone torride : Aristote et Polybe lui donnent
comme limites les tropiques. Poseidonios rplique : On qualifie de
torride la rgion qui reste inhabite cause de la chaleur. Or, l'espace
entre les tropiques est habitable sur plus de la moiti de sa largeur , 2
en juger par l'thiopie d'au-del de l'Egypte (II.2.2. C.95). Gemi-

nos, qui reproduit le plus souvent l'enseignement de Poseidonios,
prcise en effet : Entre les tropiques de nos jours, on est all voir,
et on a trouv que la plupart des pays taient habitables... ; sur la
distance qui spare le tropique d't de l'quateur, soit 16.800 stades,
quelque 8.800 stades en sont accessibles. Ce qui concerne ces lieux a t
consign sur l'ordre des rois d'gypte Alexandrie. Par l aussi on
voit le peu de fondement de cette autre opinion qui veut que la rgion
comprise entre les tropiques soit inhabitable cause de l'extrme cha-
leur, surtout la partie de cette rgion qui est gale distance des deux
tropiques. Ceux des thiopiens qui habitent aux extrmits de la
zone torride n'ont-ils pas aussi le soleil vertical au moment des sols-
3
tices ?... On ne peut donc pas prtendre que la zone torride soit inha-
bitable : on est dj all en beaucoup de points de cette zone, et on l'a
trouve en majeure partie habitable . Ainsi, la zone torride, dans
4
la mesure o elle est dfinie comme zone inhabitable cause de la

chaleur , ne peut tre limite par les tropiques.
Et la zone inhabite cause du froid ne peut pas davantage tre
spare de la zone tempre par les cercles arctiques. Comment peut-on
1. Aristote avait la sagesse de parler de * cercles toujours visibles (loc. cit.).
2. Cette expression est habitable sur plus de la moiti de sa largeur (je conserve
avec Sbordone la leon des manuscrits) fait difficult. Si l'on utilise les mesures les
plus courantes, la distance de Syne (tropique) au pays producteur de cannelle (limite
sud du monde habit) est de 8.000 stades, ce qui laisse donc 8.800 stades jusqu' l'qua-
teur. H faudrait alors ajouter la ngation (n'est pas habitable) qu'introduisent la plu-
part des diteurs. Mais le texte de Geminos cit la suite, qui inverse les dimensions,
semble justifier les termes de cette opinion de Poseidonios reproduits ici par Strabon.
3. Geminos imagine aussi un autre monde habit, symtrique du ntre par rapport
l'quateur : Il faut bien concevoir que la Nature a plac deux thiopies sur la
Terre, celle qui est sous notre cercle tropique d't, et celle qui est sous notre tropique-
d'hiver, qui est d't pour nos antipodes S (HAT.MA XIII, p. 66. MAN. XVT.24-31).
4 . GEMINOS, HAT.MA X I I I , p . 66. MAN. X V T . 2 4 - 3 1 .
assigner des zones fixes une limite aussi variable que le cercle arc-
tique, qui change en tout lieu de la terre, et parfois mme n'existe pas ?
Sans doute Strabon fait-il remarquer, l'encontre de cette objection
de Poseidonios, que les cercles arctiques existent toujours pour tous
ceux dont parle Aristote, c'est--dire pour les habitaiits de la zone
tempre, mais cela n'infirme en rien ses yeux la validit de la cri-
tique d'ensemble.
Or, si nous continuons lire Aristote, nous y trouvons l'indication
suivante : Les rgions places sous la Grande Ourse sont inhabi-
tables cause du froid. La Couronne aussi se meut au-dessus de cette
rgion, car elle apparat au-dessus de nos ttes quand elle est dans le
mridien . Et P. Tannery commente : Aristote aurait admis qu'
1
la limite de la zone glaciale, la constellation de la Couronne ne se cou-

chait plus ; cette indication correspond une latitude de 54, qui est
prcisment celle qu'assigne Polybe pour la mme limite . Ainsi le 2
cercle arctique terrestre serait fix 54 N, projection du cercle des

toiles toujours visibles pour l'horizon de la Grce ou de Rhodes (paral-
lle 36). L'objection de Poseidonios tombe d'elle-mme. Le cercle
arctique d'Aristote et de Polybe, auquel on peut lgitimement repro-
cher cette relativit, est celui du parallle fondamental et se trouve
donc fix 54N. La zone tempre se dploie pour eux entre 24 N,
le tropique, et 54 N, le cercle arctique de la Grce.
2. Les critres astronomiques.
Aristote et Polybe utilisaient donc en fait des lignes astronomiques
pour fixer les limites des zones ; mais ils les avaient si peu prcises,
que la plupart des successeurs s'y sont tromps. Il faudra attendre
Poseidonios pour avoir l'expos clair et limpide d'une division en zones
purement astronomique et parfaitement cohrente. Fondant ses
3
observations sur le trajet de l'ombre (crxioc) que projette le gnomon

ou tout autre objet qui se dresse au-dessus du sol, il distinguera la
zone des amphisciens, situe entre les tropiques, dans cette rgion o
l'ombre se dirige tantt vers le nord, tantt vers le sud ; la zone des
htrosciens, entre tropique et cercle polaire, o l'ombre se dirige
toujours dans le mme sens ; et la zone des prisciens, o l'ombre dcrit
un cercle sur le sol, et qui est situe au-del du cercle polaire, jusque
sous le ple.
1. ARISTOTE, Mtorologiques, II.5, 3626. La Couronne, dont Aristote dit qu'elle
passe au znith pour nous (c'est--dire assurment pour le parallle de rfrence
de 36) devait se trouver une distance du ple de 54, complment de la latitude.
Dfait, P. V. Neugebauer indique 5346' comme distance au ple de l'toile la plus
brillante de cette constellation pour l'anne 300 avant J.-C. Cette toile devient
donc circumpolaire pour les pays situs une latitude de 54.
2. P. TAMOTIBY, Recherches sur l'histoire de l'astronomie ancienne, p. 135.
3. Poseidonios prcise propos des cinq zones en question qu'elles sont < utiles du
point de vue des phnomnes clestes (II.2.3. C.95).
Mais laissons la parole Strabon, qui, en l'occurrence, reproduit
fidlement l'enseignement du Matre : Bien trop prcises aussi sont
les distinctions entre pays ombre circulaire, ombre double, ombre
simple, qu'tablit Poseidonios. Pourtant, il faut, de cette thorie,
mentionner juste le ncessaire pour en clairer le principe et voir en
quoi elle est utile ou inutile la gographie. Tout le raisonnement
porte sur les ombres projetes par le soleil. Le soleil, en premire ap-
proximation (rcpo aaOvjcNv), est entran suivant un cercle paral-
lle, tout comme l'univers. Tous les pays o, chaque rvolution cir-
culaire de l'univers, il se produit un jour et une nuit, suivant que le
soleil se dplace au-dessus de la terre ou au-dessous, sont en principe
soit des pays ombre double, soit des pays ombre simple. Les pays
ombre double sont tous ceux dans lesquels, en plein midi, les ombres
se projettent tantt vers chez nous, chaque fois que le soleil frappe par
le sud la tige verticale du gnomon, projetant son ombre sur le support
plan, tantt en sens oppos, chaque fois que le soleil accomplit son
circuit de l'autre ct : c'est le cas pour les seuls pays situs entre les
tropiques. Les pays ombre simple sont tous ceux o l'ombre se pro-
jette toujours dans le mme sens, soit vers le nord, comme chez nous,
soit vers le sud, comme dans les pays situs dans l'autre zone temp-
re : c'est le cas pour tous les pays o le cercle arctique est infrieur
au tropique. Quand il est de mme taille, ou plus grand, on entre
dans les pays ombre circulaire, qui s'tendent jusqu'au ple : en ces
endroits, le soleil durant toute la rvolution de l'univers se dplace au-
dessus de la terre ; il est donc clair que l'ombre dcrira un cercle
autour du gnomon, et c'est la raison pour laquelle on les qualifie de
pays ombre circulaire . Et Strabon de poursuivre : Ils n'ont
1
aucun intrt pour la gographie, car il est impossible d'y vivre

cause du froid, comme nous l'avons dj soulign dans nos dve-
loppements concernant Pythas. Aussi point n'est besoin de se sou-
cier des dimensions de cette zone inhabite, sauf admettre que
les pays qui ont le tropique pour cercle arctique sont situs sous
le cercle dcrit par le ple du zodiaque pendant la rvolution diurne
de l'univers, en posant en principe que la distance entre l'qua-
teur et le tropique est de quatre soixantimes du grand cercle
(II.5.43. C.136).|
Ainsi voil parfaitement dfinies, sans aucune ambigut, sauf celle
qu'y met Strabon quand il interrompt le texte par des rflexions de
son cru, les zones terrestres correspondantes aux zones clestes ; les
voil parfaitement dtaches des notions de vie humaine. C'est Stra-
bon, et non Poseidonios, qui intervient pour dire que la zone polaire
est inhabite, et donc sans intrt ; c'est Poseidonios qui, voulant en
donner les dimensions, prcise qu'elle se trouve limite par la projec-
1. Ce texte, fort bien venu, ae trouve la fin de la seconde Introduction, et ne fait
pas partie des dveloppements sur les zones qui ont trouv place dans la revue des pr-
dcesseurs.
tion du cercle que dcrit le ple de l'cliptique, dont la distance au
ple cleste est la mme que celle du tropique l'quateur
L'invention d'une telle thorie revient-elle Poseidonios ? Cer-
tainement pas. La thorie des ombres existait depuis longtemps
dj . Pythas, ce Pythas cit tout fait hors de propos semble-t-il
2
dans ce texte, avait certainement expriment, ou connu par ou-

dire, quelques-uns de ces phnomnes, dans son voyage vers l'extrme-
nord, comme le laisse supposer la place qu'il assigne la mystrieuse
le de Thul, l'endroit o le tropique d't devient cercle arctique
(II.5.8. C.114). Les ombres doubles des pays situs entre les tro-
piques taient galement bien connues de tous les voyageurs qui
s'aventuraient vers le sud . ratosthne ne s'tonne pas qu'au-del
3
du tropique l'ombre se projette tantt vers le nord, tantt vers le

sud ; il taxe Dimaque d'ignorance pour avoir dit que nulle part
dans l'Inde, l'ombre ne change de sens (II. 1.19. C.76). Mais c'est
Poseidonios sans doute qu'il appartint d'exposer cette thorie avec
une clart et une vigueur qui entranaient la conviction.
3. La division en usage.
Pourtant, une telle conviction restait bien superficielle dans l'esprit

des gens cultivs du temps. Strabon cite les paroles de Poseidonios,
mais, n'en comprenant pas le vritable sens, il fait intervenir de
notions d'habitabilit qui sont bien trangres la question. A
une autre occasion, partant de la division simple et claire de Poseido-
nios, qui utilise les critres astronomiques, et ceux-l uniquement, il
tente de justifier cette division suivant les critres traditionnels, tem-
1. Les zones ainsi dfinies sont celles qu'enseignent les manuels modernes de cosmo-
graphie. Cf. A . DANTON, Cosmographie, p. 108-109.
2. PLINE (11.76) prtend que c'est Anaximne de Milet, disciple de Thaes et
d'Anaximandre, qu'on doit cette thorie des ombres et la science de la gnomonique :
c'est lui aussi qui le premier montra Lacdmone l'horloge qu'on appelle seiothrique .
En fait, c'est gnralement Anaximandre que l'on attribue l'introduction Lacd-
mone du gnomon, ainsi que la dcouverte de l'obliquit du zodiaque.
3. A noter par exemple les observations de Narque aux Indes, que nous transmet
ARRIEN (L'Inde, XXV.4. p. 58) : Sur la cte indienne..., Narque raconte que les ombre
projetes par les corps offraient vm aspect particulier : quand ils s'avanaient loin dana
la mer vers le midi, les ombres apparaissaient tournes aussi vers le midi ; mais lorsque
le soleil tait au milieu de sa course, aucun objet ne leur paraissait plus produire une
ombre... Ce que Narque raconte l ne me parait pas invraisemblable. A Syne en
gypte, au moment du solstice d't, on montre un puits o, midi, on ne voit pas;
d'ombre ; Mro, la mme saison, il n'y a aucune ombre. Il est donc vraisemblable
que, dans l'Inde aussi, puisque c'est un pays mridional, se produisent les mmes ph-
nomnes et surtout dans l'ocan Indien, qui est situ plus particulirement au midi.
Et DIODORE DE SICILE dit de mme : En raison de sa vaste tendue, llnde semble
comprendre la plus grande partie des pays situs sous le tropique d't ; en effet, aux
dernires limites de l'Inde, on ne voit pas souvent les gnomons jeter de l'ombre, et la
constellation de l'Ourse est invisible pendant la nuit > (11.35). Ces auteurs parlent plus
volontiers de la disparition des ombres que de la projection en sens inverse.
L E GLOBE TERRESTRE 157
prature et peuplement . A tout moment, il oublie un mode de divi-
1
sion qu'il approuve pourtant, et, confondant zone tempre avec zone
habite, il refuse de lui donner pour limites le tropique et le cercle
polaire.
Au reste, la mme confusion existe chez Geminos, et avec moins
d'excuse peut-tre. Il adopte aussi la division en cinq zones, mais les
limites de la zone tempre sont, comme chez Aristote et Polybe, tro-
pique et cercle arctique. Les longs dveloppements qu'il consacre
cette question sont d'ailleurs fort instructifs. Il vaut la peine d'en
citer de larges extraits, pour nous rendre compte de la logique parti-
culire dont usaient souvent les Anciens.
La surface de la terre, tant de forme sphrique, se partage en cinq
zones dont les deux autour des ples, parce qu'elles sont les plus loi-
gnes de la route du soleil, sont appeles glaciales, et le froid les rend
inhabitables. Elles s'tendent depuis les cercles arctiques jusqu'aux
ples. Celles qui les suivent, places une distance moyenne de la route
du soleil, sont appeles zones tempres. Elles s'tendent des cercles
arctiques du monde (v TM y.6a[x<) aux cercles tropiques, entre les
uns et les autres. Enfin la zone restante, qui tient le milieu entre
celles qui viennent d'tre nonces, et qui est situe sous la route mme
du soleil, est la zone torride. Elle est coupe en deux zones gales par
l'quateur terrestre (v tt} y^), qui est dans le plan de l'quateur du
monde (v r XOCTJJLW) . 2
Geminos doit-il donc tomber son tour sous le coup des critiques
que jadis Poseidonios (et Strabon par la suite) adressait Aristote
ou Polybe ? Il prend en effet pour limite nord de la zone tempre
le cercle arctique terrestre, projection de ce cercle arctique cleste qui,
de par sa dfinition mme, est minemment variable, et que la division
par les ombres adopte par Poseidonios semblait avoir dfinitivement
vinc. Est-ce un retour en arrire ?
Si nous continuons lire le Trait de Geminos, nous en arrivons
un dveloppement qui ne laisserait pas de nous tonner, si nous
n'avions dj rencontr ce genre de raisonnement propos du cercle
arctique cleste, dont le terrestre est la projection. Aprs avoir rappel
la mesure du grand cercle terrestre (252.000 stades), et l'avoir divis en
soixante parties de 4.200 stades chacune, Geminos continue : Les dis-
tances entre les zones sont donc dtermines de cette manire. La
1. La division en cinq me semble tre tout la fois conforme la physique et la

gographie. Du point de vue de la physique, elle tient compte des phnomnes clestes
comme des conditions atmosphriques : des phnomnes clestes d'abord, parce que
les. ombres circulaires, les ombres simples, les ombres doubles qui fournissent un excel-
lent critre de division permettent galement de dterminer l'aspect des astres... ; des
conditions atmosphriques ensuite, parce que, la temprature se jugeant par rapport au
soleil, on distingue en trs gros trois tats diffrents... Qu'une telle division soit aussi
conforme la gographie, c'es't bien vident, car la gographie a pour but de dterminer
la fraction de l'une des zones tempres que nous habitons (II.3.1. C.96).
2. GEMINOS, HALMA, X I I , p. 61. MAN. X V . 1-3.
largeur des deux zones glaciales est de six soixantimes, soit 25.200
stades ; celle des deux zones tempres est de cinq soixantimes, soit
21.000 stades ; la zone torride est de huit soixantimes, mais de l'qua-
teur chaque zone tempre, cela fait quatre soixantimes, soit 16.800
stades... L'espace entre le cercle arctique terrestre correspondant au
cercle arctique du monde et le tropique terrestre correspondant au
tropique d't du monde contient 21.000 stades... . Plus loin, il pr-
cise encore davantage sa pense : La division en soixantimes vaut
aussi pour les sphres armillaires : du ple au cercle arctique,
1
il y en a six (36) , du cercle arctique au tropique cinq (30), du tro-

2
pique l'quateur quatre (24)... C'est par rapport cette seule et

mme latitude [celle de la Grce, soit 36] que sont construites tant les
sphres armillaires (xpixcTa) que les sphres solides (<TTpeai) ; les
cercles arctiques seuls changent dans tous les endroits habits avec
la position. En tout cas, les zones terrestres tirent leur division de
la seule susdite latitude . 3
Voil donc la phrase fondamentale qui claire bien des obscurits !

Elle nous permet de rfuter l'objection parfaitement logique de Stra-
bon, que les cercles arctiques sont aussi variables sur terre qu'au ciel,
et donc ne peuvent tre lgitimement pris comme limites d'une zone
fixe. Il est trs vrai que les cercles arctiques varient avec la position
de l'observateur ; il est non moins vrai que l'observateur en l'occur-
rence est Grec, et parle pour la latitude de la Grce, c'est--dire pour
ce parallle qui, traditionnellement depuis Dicarque et la premire
carte du monde habit, est le parallle fondamental, passant par les
Colonnes d'Hercule, le dtroit de Sicile, et Rhodes. Ainsi pour la lati-
tude 36, le cercle arctique fait avec le ple un angle de 36, est donc
54 de l'quateur. N'est-ce pas cette mme latitude de 54 qu'Aris-
tote et Polybe assignaient implicitement comme limite septentrionale
du monde habit ? Nous entrevoyons l un moyen de lever l'ambi-
gut !4
Mais la confusion n'en persiste pas moins. A ct de la rpartition

au moyen des ombres, qui correspond trs exactement notre propre
systme, et qui parat tre reste une division savante, a continu
vivre et se dvelopper, victorieusement semble-t-il, une opinion qui
fait de la Grce et de la Mditerrane le centre de la zone tempre.
Les limites de cette zone seront alors, au sud le tropique, au nord le
1. Une armille est une sphre souvent grande et lourde qu'on oriente au moment
d'observer par comparaison directe avec le ciel. Elle porte des alidades mobiles comme
rayons, et des cercles gradus ( P . COUDERC, Les tapes de l'astronomie, p. 23).
2. C'est le cercle arctique cleste pour l'horizon de la Grce, soit pour la latitude consi-
dre comme fondamentale de 36.
3. GEMINOS, H A L M A . X I I I , p. 63-64. MAN. X V I , 8-12.
4. ACHIT.T/F,S TATIOS adopte les mmes chiffres que GEMINOS pour la largeur des
diffrentes zones, soit 2S.200 stades pour la zone glaciale, 2 1 . 0 0 0 stades pour la zone
tempre, et 16.800 stades pour la zone torride, jusqu' l'quateur seulement (PETA-
vrcrs, p. 153).
151
LE GLOBE TERRESTRE
cercle arctique pour l'horizon de la Grce, soit le parallle 54. Mais
comme aussi on avait pris l'habitude de faire concider zone tempre
et rgions habites, il a exist de tout temps une tendance qui condui-
sait amoindrir ou agrandir la zone tempre suivant que l'espace
habit que l'on connaissait avait plus ou moins d'extension. C'est
sans doute pourquoi Parmnide restreint vers le sud la rgion temp-
re qu' une poque plus tardive on a tendance au contraire faire
largement dborder en direction de l'quateur.
Ainsi, faute de dfinition claire, savants et gographes ont eu toute
libert de s'entre-dchirer, de se dmontrer les uns aux autres l'ina-
nit de leurs thories. Leurs discussions ressemblent fort un dialogue
de sourds, o chacun a beau jeu de triompher de l'autre dont il inter-
prte faussement la pense. La science n'est pas encore arrive ta-
blir la srnit de ses lois et de ses connaissances, l o est en jeu
l'orgueil humain, l'orgueil hellne.
Ne nous imaginons pas pour autant en avoir fini avec la question
des zones et de la division du monde . Nous la retrouverons l'occa-
1
sion sous une autre forme, telle le Vieillard de la mer aux multiples
visages, l'insaisissable et fuyant Prote.
B) Les coordonnes terrestres.

La division en zones, utile sans doute pour dterminer la place du
monde habit par rapport au mouvement du soleil, est nettement insuf-
fisante quand il s'agit de situer avec prcision un point par rapport
l'ensemble du globe terrestre. En chaque point du globe, passent un
mridien et un parallle : la connaissance de l'un et de l'autre permet
seule de dfinir la position sans aucune ambigut.
1. Les pseudo-savants ont multipli plaisir classifications et divisions thoriques
du monde. GEMINOS par exemple dclare : Parmi les gens qui habitent le globe ter-
restre, on appelle les uns ciSvoixoi : ceux qui habitent vers la mme rgion de la mme
zone ; d'autres TOpoixoi : ceux qui, dans la mme zone, habitent l'autre moiti ;
d'autres &VTOIXOI : ceux qui habitent dans la zone sud, mais dans le mme hmi-
sphre (un hmisphre limit par un cercle passant par les ples) ; d'autres vTiTroSe :
ceux qui habitent dans la zone sud dans l'autre hmisphre, diamtralement opposs
notre terre habite. En effet, tous les corps lourds se dirigeant vers le centre cause
de l'attirance des corps vers le centre, si de n'importe quel point de notre terre habite
l'on trace une droite passant par le centre, les gens situs l'autre extrmit du diamtre
dans la zpne sud auront les pieds diamtralement opposs (HALSCA XIII, p. 6 2 .
MAN. XVI. 1). ACHILLE s TATIOS renchrira encore (PET., p. 157) : Au sujet du nom-
bre des zones, il y a eu grand dsaccord parmi les successeurs de Parmnide... Au sujet
des lieux gographiques, des gens qui y habitent, et des dnominations, il y a eu aussi
beaucoup de tohu-bohu, ainsi qu' propos des antipodes et antichthones. Il distingue
(ou confond) les TOptoixoi : voisins ; les vroixoi : habitants de l'autre hmisphre ; les
vrtj(0ov : ceux qui habitent symtriquement par rapport l'quateur ; les
vrtTCoSe : diamtralement opposs (PET. p. 155). Plus loin, Achilles rpartit les lieux
gographiques par rapport l'ombre : il y aurait des fioxioi, Ppaâitioi, jiaxpaxioi,
STCpoxiot, ATOXIOI, [x<piaxioi, etc.
Pour ce faire, il faut utiliser les gnomoniques et, de manire gn-
rale, les mthodes astronomiques (II.5.4. C.lll). Hipparque nous
avait d'ailleurs dment avertis : il est impossible de possder une
science convenable de la gographie sans une analyse pralable des
phnomnes clestes et des observations d'clipss. Par exemple, pour
Alexandrie d'gypte, nul ne peut saisir si elle se trouve au nord
ou au sud de Babylone, ni quelle distance, sans l'examen des
climats. De mme, pour valuer les distances relatives vers l'est ou
l'ouest, on ne saurait le faire avec exactitude sans la comparaison
des clipses de soleil et de lune (1.1.12. C.7).
1. Longitudes.
C'est la dtermination du mridien qui prsente de beaucoup le plus

de difficults. Hipparque nous dit qu'elle ncessite l'observation d'une
mme clipse de lune ou de soleil dans tous les lieux dont on veut savoir
s'ils sont ou non sur le mme mridien, ou de combien ils sont distants
en longitude. Les points d'un mme mridien en effet voient l'clips
de lune au mme instant ; l'cart de temps que l'on constate entre les
heures de vision d'une mme clipse reprsente, en heures, l'cart de
longitude entre les mridiens des points d'observation.
Seulement, les clipses sont des phnomnes relativement peu fr-
quents, et il faudrait au mme instant, ou quelques heures peine
d'intervalle, avoir des observateurs de qualit, disperss dans tous les
lieux dont on veut connatre la longitude. Aussi n'est-il pas tonnant
que des notations de ce genre restent trs pisodiques : En 300 ans,
d'Hipparque Ptolme, aucune mention n'est faite d'aucune obser-
vation de longitude par procd astronomique... Ptolme en rapporte
une, obs?rve Carthage la deuxime heure, et Arbles la cin-
quime heure. Il en rsultait une diffrence de 3 h, donc de 45 de
longitude ; or, l'intervalle vrai n'est que de 34. Par suite de cette
absence d'observations astronomiques exactes, Ptolme devra dans
ses tables convertir constamment des jours de marche ou de naviga-
tion en notations de longitude . 1
Au reste, Ptolme lui-mme reconnatra de bonne grce l'imprcision

des distances qu'il donne d'est en ouest : Les distances pour la plu-
part, surtout celles d'occident en orient, ou d'orient en occident, ne
nous ont t donnes que grossirement, non par l'effet de quelque
ngligence de la part des navigateurs qui nous devons ces relations,
mais peut-tre parce qu'ils manquaient d'une mthode mathmatique
pour bien observer, et parce qu'on n'avait pas encore observ plusieurs
clipses de lime, de diffrents lieux la fois, et en mme temps La
1. G . BROCHE, Pythas, p. 86.
2. PTOIJMB, Gographie, 1.4. HALMA, p. 14.
LE GLOBE T E R R E S T R E 161
thorie tait en place sans doute, depuis longtemps, mais il manquait
les moyens techniques de la mettre en uvre. Le trac des mridiens
sur la carte sera toujours plus incertain que celui des parallles . 1
Strabon utilisera la plupart du temps, pour dfinir l'loignement en

longitude de deux points, les distances en stades ; et, en l'absence de
prcisions scientifiques, il s'en tiendra assez volontiers aux rsultats
des arpenteurs, ou aux valuations des marins. Pour lui, la premire
mission du gomtre est en effet de mesurer le monde habit en le
parcourant (jxaTEUwv). Ce n'est que pour le reste du globe terrestre,
la partie inhabite, que doit intervenir le calcul (II.5.4. C.lll).
2. Latitudes.
La latitude d'un lieu est, par comparaison, nettement plus facile
dterminer, thoriquement du moins. Dans la pratique aussi, les
notations de latitude sont beaucoup plus frquentes, et beaucoup plus
exactes, que les notations de longitude. La latitude, quivalente
la hauteur du ple au-dessus de l'horizon , peut se mesurer de diverses
2
manires.
L'observation des toiles : C'est le procd le plus purement astrono-
mique. Il consiste dceler la diffrence de latitude entre deux lieux
de la terre, en mesurant la diffrence entre les hauteurs mridiennes
d'une mme toile au-dessus de l'horizon en ces lieux. Sous cette forme,
il est d'un maniement difficile, puisqu'il ncessite deux ou plusieurs
observations.
Tout est plus facile si l'on connat d'avance la dclinaison de l'toile :
sa hauteur au-dessus de l'horizon renseigne immdiatement sur la lati-
tude du lieu. Si Arcturus, dont la distance au ple est de 59, culmine
au znith, c'est que nous sommes la latitude 31 (II.5.38. C.133).
Si c'est l'toile sur le cou de Cassiope (distance au ple : 45) qui passe
au znith, nous sommes la latitude de 45 (II.5.41. C.134). Seulement,
il faut se garder des observations dans l'horizon , fausses par la
rfraction astronomique dont les Anciens ne tenaient pas compte : 3
l'exemple de Canope le montre bien . 4
1. H conviendrait aussi de dterminer un mridien-origine. Dioarque avait divis

sa carte du monde habit par un parallle fondamental, passant par les Colonnes
d'Hercule et Rhodes. Les gographes postrieurs ont pris l'habitude d'ajouter cette
division le mridien fondamental de Rhodes, le long duquel sont comptes toutes les
latitudes. C'est lui qui pourrait servir de mridien origine, si la dtermination des lon-
gitudes tait plus pousse. Mais de mme qu'on rapporte les latitudes l'quateur, de
mme on rapporte plus volontiers les distances au mridien des Colonnes d'Heroule,
qui parat commencer le monde habit vers l'ouest ; Ptolme utilisera celui des les
Fortunes (Gographie, 1 . 1 2 , TTAT.MA, p. 3 4 ) .
2. Hipparque emploie constamment l'expression -tb apjxot TO 7t6Xou, que l'on
trouve aussi chez Strabon : 1.1.21. C.12.
3. C'est tout de mme par un effet de rfraction l'horizon de la mer que Poseido-
nios explique l'agrandissement apparent du soleil son coucher (HI.1.5. C.138).
4. Cf. II Partie III.C.2. (p. 174-175).
e
Strabon 11
Les procds gnomonigues : Un deuxime procd, plus couram-
ment employ, utilise la longueur des ombres projetes par le soleil.
Pour cela, les observateurs ont recours cet instrument rudimentaire,
mais combien prcieux, qui s'appelle le gnomon, et qui est toujours
rest le grand instrument de mesure des Anciens . Il permettait de
1
dterminer la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon . 2
Or l'angle qui mesure la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon

midi le jour de l'quinoxe, o cet astre se trouve dcrire l'quateur
cleste, est le complment de la latitude, tandis que sa hauteur aux
solstices d't et d'hiver est ce mme complment de la latitude, aug-
ment ou diminu d'une valeur gale l'obliquit de l'cliptique. Plus
tard, Ptolme fera un tableau complet des caractristiques des divers
parallles , en indiquant pour chacun le rapport du gnomon
3
son ombre l'quinoxe, au solstice d't, au solstice d'hiver : la

hauteur du soleil l'quinoxe y est bien le complment de la lati-
tude, et la diffrence entre les hauteurs aux solstices est gale 48,
soit le double de l'obliquit de l'cliptique, arrondie suivant l'usage
24o.
C'est grce au gnomon que Pythas avait fix la latitude de Mar-
seille, qu'Hipparque croyait identique celle de Byzance. Or, le rap-
port entre le gnomon et l'ombre, au solstice d't, y est de 120: 41 4/5
(II.5.41. C.134), ce qui correspond une distance au tropique d't
d'approximativement 19, et une distance l'quateur d'environ
43 . C'est l, quelque chose prs, la latitude de Marseille. Byzance
4
se trouve en revanche 2 au sud , ce qui semblerait prouver qu'Hip-

5
parque, ou bien s'est fi de mauvais observateurs, ou bien tait lui-

mme moins bon praticien que le navigateur marseillais . 6
Au reste, ne nous leurrons pas : Ptolme qui dresse pour un nombre

assez important de parallles les rapports du gnomon son ombre
l'quinoxe et aux solstices, a tabli ces valeurs par le calcul, en partant
de la latitude comme donne, et ne s'est pas fi l'observation, dont
il reconnat la fragilit. C'est que le rapport des ombres aux gnomons
n'est pas susceptible de la mme prcision ; l'instant de celle des qui-
noxes n'est pas bien dtermin, ni les extrmits de celles des solstices
bien distinctes . Aussi ne peut-on qu'admirer certains des rsultats,
7
1. Cf. II Partie, I.B.2 (p. 101).

2. Les oblisques servaient couramment des fins gnomoniques en gypte.
3. PTOLME, Syntaxe mathmatique, II.6, HALMA, p. 77.
4. Strabon donne ce rapport comme valable pour la latitude de Byzance. Il y a tout
lieu de penser que c'est celui tabli par Pythas pour Marseille et retranscrit tel quel
comme venant d'Hipparque pour exprimer la latitude de Byzance. Ptolme ne parle
que de Marseille sur ce parallle, qu'il situe 434' de l'quateur, donnant il est vrai
comme rapport au solstice d't 120 : 41 2/3.
5. Strabon voulant corriger l'erreur d'Hipparque, propose de placer Marseille
quelque 4 au sud de Byzance, qu'il persiste situer la latitude de 43 N (II.5.8.
C.115).
6. Ce qui est troublant, c'est qu'Hipparque observa, dit-on, en Bithynie.
7. PTOLME, Syntaxe mathmatique, II.5. HALMA, p. 74.
qui sont les fruits de l'observation, et qui nous surprennent par leur
justesse !
Strabon, outre la latitude de Marseille, nous donne un exemple bien
remarquable de l'exactitude que l'on peut obtenir, dans l'tablissement
des latitudes, par le moyen du gnomon. Il rapporte, pour la distance
Rhodes-Alexandrie, les estimations des marins, qui varient entre
5.000 et 4.000 stades, mais il ajoute qu'ratosthne, au moyen des
gnomons ombre , a fix cette distance 3.750 stades, soit 5 20'
approximativement pour un degr de 700 stades, chiffre qui se trouve
d'une tonnante prcision (II.5.24. C.126) ; plus loin, au cours de la
revue des climats (II.5.39. C.134), il cite une distance de 3.640 stades,
soit 5 12', entre Alexandrie et le centre de Rhodes, qui est peut-tre
celle tablie par Hipparque, ce qui prouverait alors que l'astronome
de Nice tait l'occasion capable de mesures terrestres exactes !
La longueur des jours : Pour se reprer par rapport la lati-
tude, il existe encore un autre moyen que l'on emploie concurremment
avec l'observation gnomonique : c'est la connaissance en chaque lieu
du rapport du jour le plus long au jour le plus court , ou encore,1
ce qui revient au mme, la mesure du jour le plus long. En effet, il

suffit de se promener d'un bord l'autre de la Mditerrane, d'Ale-
xandrie Byzance, pour constater que la diffrence d'amplitude entre
le jour et la nuit au cours des saisons varie sensiblement du sud au
nord : En tout pays et en toute ville, les dures des jours ne sont
pas les mmes ; mais pour ceux qui habitent au nord, les jours sont
plus longs ; ils sont plus courts pour ceux qui habitent au sud . 2
L'explication en est simple : au jour du solstice, le soleil parcourt le

tropique cleste ; or celui-ci est coup en deux par l'horizon. Le jour
dure donc le temps qu'il faut au soleil pour parcourir la section du
tropique qui se trouve au-dessus de l'horizon. Ce n'est pas la grandeur
des cercles, mais l'ingalit des sections que parcourt le soleil sur terre
et sous terre qui fait l'ingalit des jours . Cette ingalit des sec-
3
tions crot mesure qu'on monte vers le nord ; le rapport qui la chiffre
est une caractristique de la latitude.
Hipparque, dans le Contre Aratos, reproche ce pote (et Eudoxe
travers lui) d'avoir ignor la latitude de la Grce, considrant qu'en
Grce, les sections du tropique sont comme de 5 3. Et il s'explique:
L o les sections sont dans le rapport de 5 3, et le plus long jour
de 15 h, la hauteur du ple est de 41 . C'est dans l'Hellespont que
4
l'on peut constater un tel rapport, et non Athnes, situe pour Hip-
1. Ce rapport, et oelui de l'aiguille du gnomon son ombre, sont les deux observa-
tions conjointes qui permettent aux yeux d'Hipparque d'tablir la latitude d'un lieu
(II.l.ll. C.71).
2. GEMINOS, HAT.MA V , p. 30. MAN. VT.7.
3. GEMINOS, HALMA V , - p . 33. MAN. V I . 2 8 .
parque une latitude de 37. Plus tard, Geminos prcisera (mais n'est-
ce pas la suite d'Hipparque ?) qu' Rhodes par exemple, le cercle
du tropique d't est coup par l'horizon de manire que, du cercle
entier divis en quarante-huit parties, vingt-neuf parties sont situes
au-dessus de l'horizon, dix-neuf sous terre. De cette division, il s'ensuit
que le jour le plus long Rhodes est de 14 h 1/2 quinoxiales, et
que la nuit y est de 9 h 1/2 ^ Rciproquement, de la longueur du
plus long jour compare celle de la plus courte nuit, on peut faci-
lement dduire le rapport des sections du tropique par l'horizon, et,
consquemment, la latitude : c'est ce que Ptolme dmontrera ma-
thmatiquement dans sa Syntaxe . 2
Ainsi, une longue habitude faisait caractriser les latitudes par le

rapport du plus long jour au jour le plus court. Pour Babylone dj,
le rapport tait connu depuis longtemps : il tait de 3/2, ce qui in-
dique un jour peine infrieur 14 h 1/2 . Le long du mridien fon-
3
damental, les rapports, convertis en heures, utilisent plus volontiers

des chiffres ronds : 9/7 Syne (13 h 1/2 10 h 1/2) ; 7/5 Alexandrie
(14 h 10 h) ; 5/3 dans l'Hellespont (15 h 9 h) ; 2/1 au Borysthne
(16 h 8 h). Ajoutons-y, pour Rhodes, le rapport moins simple, mais
suffisamment exact, de 29/19 (14 h 1/2 9 h 1/2) ; et pour le sud de la
Bretagne, celui de 11/5 (16 h 1/2 7 h 1/2).
A partir de la constatation que, l't, les jours allongent mesu-
re que l'on va vers le nord, il est facile d'extrapoler, et de pousser
le raisonnement jusqu'au bout. C'est ce que n'ont pas manqu de
faire savants et pseudo-savants ; c'est ce qui a fait la fortune des
rcits de Pythas, dont Strabon lui-mme est bien oblig de reconnatre,
malgr sa hargne, qu'ils sont en accord avec la logique astronomique
(IV.5.5. C.201). Hrodote dj voquait, sans vouloir l'admettre,
l'opinion de certains qui mentionnaient l'existence, vers le nord, plus
loin que les hommes aux pieds de chvre, d'autres hommes qui
dorment la moiti de l'anne (IV.24). L'habitude aidant, les cri-
vains pseudo-scientifiques trouveront moins extraordinaire une
telle opinion, et d'amplification en amplification, on ira jusqu'
prtendre que Pythas, Thul, aurait fait l'exprience d'une nuit de
six mois . 4
1. GEMINOS, HALMA I V , p . 23. MAN. V . 2 5 .

2. PTOLME, Syntaxe mathmatique, II.2-3. HALMA, p. 67-73.
3. Il s'agit l toujours de l'heure quinoxiale, qui correspond exactement la ntre,
puisque c'est la douzime partie du jour, l'quinoxe, c'est--dire quand le jour est
trs exactement gal la nuit. Chez Strabon, il ne sera jamais question que de ces heures
quinoxiales, ce qui est rconfortant de simplicit, et montre l'usage que l'on savait
faire d'une unit de temps fixe.
4. Cf. CLOMDE, De motu circulari, 1.7 : a Au sujet de l'le de Thul, dans laquelle
on dit qu'est all le philosophe Pythas de Marseille, il parat que le cercle entier dcrit
par le soleil au solstice d't est au-dessus de l'horizon de sorte qu'il concide pour ces
lieux avec le cerole arctique. Dans ces parages, lorsque le soleil est dans le signe du Can-
cer, le jour dure un mois, si du moins toutes les parties de ce signe sont visibles. Ou
encore, ACHIT.T.ES TATIOS (PET. p. 159) : Dans l'Hellespont, le jour le plus long a 15 h,
la nuit la plus brve 9 h. Les diffrences augmentent au fur et mesure qu'on va vers
Ptolme tablira plus tard une liste des parallles de latitude par
rapport la longueur du plus long jour : c'est d'ailleurs cette dure que
l'on considre gnralement \ au lieu de s'en tenir l'expression du
rapport entre les sections du tropique : Il suffira de supposer d'un
parallle l'autre une augmentation d'un quart d'heure dans la dure
du plus long jour . Il va sans dire que, si les parallles choisis repr-
2
sentent un accroissement rgulier dans la longueur des jours, la distance

entre eux n'est pas identique, et dcrot au fur et mesure que les jours
augmentent. Aussi sera-t-on oblig de renoncer une aussi grande
exactitude pour les contres plus borales .
La hauteur du soleil au solstice d'hiver : Pour les contres septentrio-
nales, Strabon suggre un autre procd pour dterminer la latitude :
l'observation de la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon au solstice
d'hiver. D'aprs le principe en effet que le soleil rase l'horizon le jour
du solstice d'hiver pour les gens situs sous le cercle polaire, c'est--
dire pour ceux qui ont le tropique pour cercle arctique, la hauteur
(en degrs) du soleil au-dessus de l'horizon ce jour-l indique la dis-
tance (galement en degrs) qui spare du cercle polaire (parallle
66 N) le parallle o l'on se trouve. Il va de soi que cette mthode,
dans la mesure o elle est l'objet d'observation directe, et non sujet
de calcul, est surtout employe pour les latitudes septentrionales.
C'est pour ces latitudes seules en tout cas qu'en use Strabon, la suite
d'Hipparque, lequel a sans doute emprunt Pythas la nomenclature
correspondante : les distances en stades sont rapportes la latitude
de Marseille, et l'unit de mesure employe n'est pas le degr, dont
Hipparque usait constamment, mais la coude astronomique, mesure
ancienne qui valait 2 . 3
le nord jusqu'au jour de six mois, et la nuit de six mois ; mais on n'a aucune exprience
de ce jour ou de cette nuit semestriels. Il y a des gens qui parlent d'un jour de 8 jours,
d'autres de 80 jours. Ce sont les gens quihabitent, dit-on, au-del de l'le de Thul. De
mme, MABTIANTTS CAPELLA (VI) : A l'poque du solstice, le soleil, se portant vers le
ple du ciel, claire dans son mouvement vers la gauche les terres qui sont sous lui,
d'un jour continuel, et de mme, dans son mouvement de descente vers le solstice
d'hiver, il cre l'horreur d'une nuit de six mois, comme affirme l'avoir dcouvert dans l'le
de Thul Pythas le Massaliote.
1. Cf. GEMINOS : A Rhodes, le plus long jour est de 14 h 1/2 quinoxiales ; Rome,
il est de 15 h ; dans les pays plus boraux que la Propontide, de 16 ; et plus loin encore,
vers le ple boral, de 17 et mme de 18 h quinoxiales.... A mesure qu'on avance
davantage vers l'Ourse, le tropique d't devient tout entier suprieur l'horizon, en
sorte que dans les solstices le jour devient, pour ces lieux plus boraux, de 24 h. Pour
ceux qui sont encore plus proches de l'Ourse, il y a une partie du zodiaque toujours le-
ve au-dessus de l'horizon. Ceux qui ont tout un signe au-dessus de leur horizon ont un
jour d'un mois ; et le plus long jour pour ceux qui ont deux signes au-dessus de leur hori-
zon est de deux mois. Enfin, il y a un dernier lieu boral, o le ple est vertical et qui a
six signes de zodiaque au-dessus de son horizon, et six au-dessous. Le plus long jour pour
les habitants de ce lieu est de six mois ; il en est de mme pour la nuit (HALMA, V ,
p. 30-31. MAN. V I . 7 - 1 6 ) .
2. PTOLME, Syntaxe mathmatique, I I . 6 . HALMA, p. 76.
3. Pour la valeur de la coude astronomique, cf. P. TANNEBY, Mmoires scientifiques,
II, p. 263.
C'est ainsi que, d'aprs Hipparque (II. 1.18. C.75), au Borysthne
et en Celtique , le jour du solstice d'hiver, le soleil culmine neuf
1
coudes (soit 18), ce qui placerait ce parallle 18 du parallle

66, et donc 48 au nord de l'quateur ; 6.300 stades au nord de
Marseille , le soleil ne s'lve qu' six coudes, ce qui placerait ce
2
parallle 54 N; il culmine quatre coudes seulement pour les gens

qui sont 9.100 stades de Marseille, soit, d'aprs la hauteur du soleil,
sur le parallle 58. Au del, il y aurait mme des pays o le soleil
d'hiver ne s'lve qu' trois coudes : ils seraient 60 de latitude
nord.
Au reste, Strabon ne dissocie gure les deux genres de notations :
hauteur du soleil au-dessus de l'horizon au solstice d'hiver et dure
du plus long jour. C'est ainsi que, suivant ses dires, au Borysthne,
o le jour le plus long a 16 heures, le soleil d'hiver s'lve neuf coudes,
tandis qu' une hauteur de six coudes au solstice d'hiver, correspond
ne dure de 17 heures pour le plus long jour ; une hauteur de quatre
coudes, une dure de 18 heures ; une hauteur de trois coudes, une
dure de 19 heures (II.1.18. C.75).
Une telle correspondance, o la dure du plus long jour crot rgu-
lirement d'une heure mesure qu'on s'avance vers le nord, tandis que
les diminutions de la hauteur du soleil d'hiver dcroissent elles-mmes
d'une unit (la coude) chaque fois , ne laisse pas d'tre surpre-
3
nante. Il faut sans doute y voir l'cho d'une vieille tradition tablis-
sant des corrlations approximatives entre les deux phnomnes,
dont on avait reconnu depuis longtemps qu'ils taient lis. On sait
que les Chaldens utilisaient en maintes occasions les progressions , 4
que le principe fondamental de l'astronomie babylonienne consistait

rduire le calcul des mouvements des phnomnes clestes la for-
mation d'une progression arithmtique de premier ou de deuxime
ordre, et quelquefois aussi au calcul d'une progression gomtrique . s
Y a-t-il dans cette correspondance entre dure du plus long jour et

hauteur du soleil d'hiver au-dessus de l'horizon un lointain hritage,
un souvenir des mthodes babyloniennes, transmis par le canal de la
Phnicie au hardi Massaliote ?
Il semble en effet que ce systme de corrlation ait t utilis par
Pythas. Sans doute n'est-ce qu'un cho bien lointain, bien dform,
que nous-trouvons chez Strabon, de ce qui fut peut-tre gniale intui-
tion.
1. L'embouchure du Borysthne est en pratique situe vers les 47 N ; Orlans,
Rennes et Quimper, vers les 48 N.
2. Ces distances en stades font difficult. En effet 6.300 st = 9 ; 9.100 st = 13.
Pour arriver au rsultat indiqu d'aprs la hauteur du soleil, il faudrait rapporter ces
distances la latitude 45, et non celle de Marseille (43).
3. Les chiffres cits pour la hauteur du soleil sont 3, 4, 6, 9 coudes. Il faut ajouter
chacun de ces chiffres 1, puis 2, puis 3 pour obtenir le chiffre suivant. On peut donc
lgitimement imaginer une suite cette succession. Les rsultats en sont troublants.
4. Cf. P . TAMWERY, Mmoires scientifiques, I I , p. 2 6 0 .
5. Cf. G. ScHiAJAWm.T.i, Scritti svUa storia dlia Astronomie! antica, p. 71.
SYSTME POSSIBLE DE PYTHAS : Voici titre documentaire le tableau

que l'on obtiendrait si l'on extrapolait pour toute l'tendue du globe ter-
restre les donnes de Strabon, prolongeant ainsi le systme qu'il semble
possible d'attribuer Pythas. Nous mettrons en regard les latitudes fixes
par Ptolme pour chaque longueur du plus long jour, ainsi que la hauteur
du soleil au solstice d'hiver, obtenu d'aprs le rapport gnomonique
qu'il indique (cf. Syntaxe mathmatique, HALMA .6, p. 78 sqq.). De ce
tableau, qu'a peut-tre utilis Pythas, seules les quatre premires lignes
se trouvent chez Strabon (11.1.18. C.75).
HAUTEUR DU SOLEIL
LONGUEUR AU SOLSTICE D'HIVER LATITUDE
DU JUULS LATITUDE INDIQUE
LE PLUS (h) 00 66 h PAR
LONG PTOLME
COUDES DEGRS PTOLME
19 h 3 6 60 61
+ 1
18 h 4 8 8 58 58
+2
17 h 6 12O 12 54 54
+3
16 h 9 18 18<> 48 I )
1 4830'
+4
15 h 13 26<> 25 40 41
+5
14 h 18 36 36 30 3022'
+6
13 h 24 48 49 18 1627'
+7
12 h 31 62 62 4
L'approximation est bonne, en majeure partie. Il se pourrait d'ailleurs

que Ptolme ait utilis quelques-uns de ces rsultats : les latitudes qu'il
indique ne correspondent pas toujours aux hauteurs du soleil au-dessus
de l'horizon qui se dduisent des rapports gnomoniques. En tout cas, il parat
fort vraisemblable que Pythas soit au moins parti d'une hypothse aussi
simple, qu'il est all vrifier ensuite dans les contres septentrionales. Si les
distances au parallle de Marseille (43) indiques par Strabon accusent
une erreur de 2 par dfaut, il est probable que la faute n'en est pas au
1. Ailleurs (U.5.42. C.135), Hipparque pense que, dans les rgions autour du Borys-
thne, le tropique d't est spar de l'horizon par une distance de 7/12 d'un signe de
e
zodiaque, ce qui place ces rgions 4830', en dsaccord de 30' avec la notation oi-dessus.
Preuve que ces notations se rapportent des systmes de rfrence diffrents, entre
lesquels le choix n'est pas fait.
Massaliote. Peut-tre, lui qui tait astronome, a-t-il rapport les mesures
au parallle qui coupe en deux astronomiquement le globe terrestre, celui
de 45, et des disciples infidles ont-ils pens qu'il les avait rapportes
la latitude de son propre pays.
3. Les climats.
On voit donc qu'il existait un luxe de moyens permettant de recon-
natre la latitude d'un lieu. Pour systmatiser les connaissances ainsi
acquises, tout en laissant sa place l'approximation (on reconnat vo-
lontiers en effet que des diffrences de latitude de 400 stades sont bien
difficilement reprables), les Anciens ont fait usage d'une division de
notre quart de globe en bandes parallles qu'ils appellent des cli-
mats . Un climat est la zone circulaire, parallle l'quateur, qui
spare deux parallles caractristiques : c'est donc l une autre manire,
plus fine que les zones, plus concrte aussi la plupart du temps, de
diviser le globe terrestre.
Le systme de division par climats tait dj en honneur chez
Eudoxe qui, nous dit Strabon, tait une autorit en la matire . 1
Eratosthne l'utilise plus ou moins ouvertement dans ses sphragides

qui sont peut-tre des fragments de climats . Mais c'est Hipparque
2
qui, de l'aveu mme de Strabon, a trait de la question avec le plus de

comptence, dressant un tableau complet des climats pour notre hmi-
sphre depuis l'quateur jusqu'au ple. Il ne nous reste de ce tableau,
auquel notre gographe s'empresse de renvoyer les spcialistes, que ce
qu'il consent nous en dire, propos du seul monde habit, enclos dans
des limites strictes. Et encore, l'intrieur de ces limites, nous prsen-
te-t-il seulement un choix de onze climats propos desquels il
mlange des indications issues de sources diverses, d'ratosthne, de
Poseidonios, voire mme, son insu peut-tre, de Pythas.
Pourtant, c'est le tableau d'Hipparque qui reste la rfrence de
base, et la prsentation qu'en fait Strabon nous permet de con-
natre au moins la mthode employe par l'astronome de Nice. Il
avait, nous dit-il, divis le grand cercle de la terre en 360 segments,
soit 360, et, se fondant sur la mesure du grand cercle qu'avait donne
Eratosthne, il avait attribu chaque segment ou arc de 1 la valeur
de 700 stades. C'est par rapport cette unit de mesure qu'il avait
dress ses tables, indiquant pour chaque lieu de notre hmisphre de
l'quateur au ple, de degr en degr (de 700 stades en 700 stades), la
position des astres et les caractristiques du ciel (II.5.34. C.132).
Dans son choix, Strabon prsente onze parallles qu'il juge fonda-
mentaux du fait qu'ils passent par des endroits caractristiques, et
1. Strabon se fie plusieurs reprises Eudoxe, dclarant l'occasion qu'il se range
l'opinion d'Eudoxe, savant mathmaticien, plein d'exprience en matire de forme
et de climats, et connaissant bien les lieux (IX. 1.2. C.391).
2. C'est ce que suggre Strabon lui-mme quand il dclare que les climats sont dfi-
nis graphiquement par des paralllogrammes > (VI.2.1. C.266).
dont il commence par donner la distance l'quateur \ c'est--
dire la latitude, avant d'indiquer quelle y est la dure du plus long
jour. Hipparque procdait par distances rgulires, non par dure
rgulirement croissante du plus long jour. Aussi les parallles consi-
drs taient-ils quidistants, les climats de mme largeur.
Et pourtant, normalement, la notion de climat est lie celle, beau-
coup moins prcise, de la dure du plus long jour. Ce qui traditionnelle-
ment reoit le nom de climat est la bande qui spare deux parallles
voisins, et l'intrieur de laquelle la dure du plus long jour, exprime
en heures, en demi-heures, en quart d'heures, est la mme. Seulement,
mme si la diffrence de dure reste identique, la distance entre deux
parallles voisins, du fait de la sphricit de la terre, varie suivant la
latitude. C'est ce que constate Ptolme qui, dans sa revue des climats,
suppose d'abord, d'un parallle l'autre, une augmentation d'un
quart d'heure dans la dure du plus long jour , mais s'arrte celui
2
de 18 heures, partir duquel nous ne nous sommes pas asservis ici,

[dit-il], l'accroissement des jours par quart d'heure, les parallles
tant dj trs rapprochs, et la diffrence dans les hauteurs du ple
n'tant plus d'un degr entier . De fait, la diffrence d'un quart d'heure
dans la dure du plus long jour qui, prs de l'quateur accusait une
diffrence de latitude de plus de 4, indique des distances de plus en
plus petites au fur et mesure que l'on avance vers le nord. La grille
des parallles se resserre.
Ainsi pour Hipparque et pour Ptolme, la notion de climat relve de
critres diffrents. Pour l'un, il s'agit de bandes de territoire de lar-
geur gale, reprsentant 1 ou 700 stades : c'est l'espace compris entre
deux degrs voisins de latitude. Pour l'autre, c'est la bande circulaire
l'intrieur de laquelle la dure du plus long jour est la mme une
unit de temps prs : et cette bande voit sa largeur dcrotre mesure
qu'on va vers le nord. La tradition veut que ce soit cette dernire ma-
nire qui soit la plus ordinaire en matire de climats. Nous ne pouvons
pourtant nous empcher de penser que l'autre, celle qu'emploie Hip-
parque, est plus objective, et, pour une fois, plus gographique. Il est
prfrable sans nul doute de diviser le globe terrestre par rapport lui-
mme, au lieu d'utiliser des variables qui ne dpendent pas de lui.
LE CHOIX DE STRABON. Voici le choix des climats opr par Strabon sur
le tableau systmatique dress par Hipparque . Il est intressant de mettre
s
en concordance la localisation de chaque parallle et ses caractristiques :

dure du plus long jour et latitude. En l'absence de notation en degrs,
celle-ci sera tire des distances l'quateur que donne Strabon, ou que
1. Strabon mlange les indications des uns et des autres : aussi son expos n'est-il
pas toujours oohrent, Il serait bien tmraire d'en imputer la responsabilit Hip-
parque ; mais force nous est d'avouer qu'on a bien du mal se reconnatre dans l'em-
brouillamini de chiffres dont nous accable Strabon.
2. PTOIIEME, Syntaxe mathmatique, II.6. HAI>MA, p. 76.
3. Cf. H.5. 35 42. C.133 136.
l'on peut reconstituer d'aprs ce qu'il dit. De ce fait, les mesures de latitude
seront entaches d'une marge d'erreur apprciable.
LOCALISATION DTIRE DU
PLUS LONG JOUR LATITUDE
1 Pays producteur de cannelle 1230'

2 Mro 13 h 17O
3 Syne 13 h 1/2 24
4 Basse gypte 14 h 31
5 Ptolmas-Sidon 14 h 1/4 3330'
6 Rhodes 14 h 1/2 36
7 Alexandrie en Troade 15 h 41
8 Byzance 15 h 1/4 43
9 Milieu du Pont 15 h 1/2 45
10 Borysthne 16 h 4830'
11 Nord du Motis 17 h 52 C )1
On voit par ce tableau que Strabon, contrairement Hipparque, mais

sans s'astreindre un expos systmatique, conserve la division en climats
suivant les heures, et non suivant les degrs de latitude, preuve de ce que
peut la force de la tradition. Prtendant nous donner un aperu des tho-
ries d'Hipparque, il en revient en fait aux vues traditionnelles dont Hip-
parque avait voulu s'carter.
C) Calcul de la circonfrence terrestre.

Une fois dtermines en chaque lieu les coordonnes gographiques,
le gomtre mesure la partie habitable de la terre en l'arpentant ;
pour le reste, il se fie au calcul des distances (II.5.4. C.lll). Le go-
mtre doit donc utiliser la mesure directe et le calcul. Strabon, et nul
ne s'en tonnera, semble prconiser la mesure directe pour toute l'ten-
due de la terre habite, rservant le calcul ce qui en est extrieur. Mais
les vrais gomtres savent bien que la mesure directe ne peut que leur
servir de tremplin, et aussi de vrification aprs coup.
Dans ce calcul de la circonfrence terrestre, o sont mis en uvre
les procds qui servent la dtermination des latitudes, l'on constate
la mme alternance de progrs et de recul. Naturellement, il ne peut
1. Pour les rgions o le jour le plus long est de 17 heures, Strabon dit qu'elles sont
6.300 stades (soit 9) au nord de Byzance, donc 52. Or l'lvation du soleil d'hiver
qu'il mentionne en mme temps les placerait 54 N, ce qui est la latitude fixe par
Ptolme. H est probable que la notation en stades est la transformation par Strabon
de l'expression en degrs donne par Hipparque, ce qui a pu tre l'origine de l'er-
reur (II.5.42. C.135). De plus, la contaminationprobableparlesystme de Pythas a d
contribuer embrouiller les choses.
L E GLOBE T E R R E S T R E 171
s'agir l que d'une valuation globale, faisant abstraction des reliefs,
des cavits, des irrgularits du globe. C'est de la sphre idale, dont
le globe terrestre n'est qu'une reprsentation imparfaite, que les go-
mtres vont calculer la circonfrence, ce qui leur donnera la fois la
longueur de l'quateur, et celle de chacun des mridiens.
Signalons pour mmoire certaines des valuations anciennes, dont le
mode de calcul nous chappe. Aristote indique le nombre de 400.000
stades comme admis de son temps. Archimde attribue des auteurs
qu'il ne nomme pas une tentative pour dmontrer que la circonfrence
terrestre est de 300.000 stades Pourtant c'est ratosthne qui va le
premier s'illustrer par la mise au point d'un procd simple de calcul.
Son valuation, souvent prfre celle de Poseidonios, fera autorit
pendant de longs sicles.
1. Le procd d'ratosthne : gnomonique.
Notons cependant que Strabon, qui donne trs volontiers
ratosthne la paternit du calcul de la circonfrence terrestre, ne
prcise nulle part le procd employ. Peut-tre considrait-il que la
chose tait trop connue, ou au contraire trouvait-il le raisonnement trop
mathmatique pour un ouvrage destin un public non spcialis, et
prfrait-il s'abstenir d'en parler. Aussi bien, un gographe doit, nous
le savons, se fier aveuglment aux rsultats que lui fournit le go-
mtre : c'est l raison suffisante.
Rien n'indique d'ailleurs qu'rastosthne ait rapport dans sa
Gographie, l'ouvrage sur lequel s'appuie Strabon, le procd qu'il a
utilis. Dans Dioptra d'Hron , nous apprenons que la mesure de la
2
terre par ratosthne tait donne dans un ouvrage spar : Sur les
dimensions de la terre. D'aprs Galien , cet ouvrage traitait de go-
3
graphie astronomique et mathmatique, parlant de la taille de

l'quateur, la distance du tropique et des cercles arctiques, l'ten-
due de la zone polaire, la taille et la distance du soleil et de la lune,
les clipses totales et partielles de ces corps clestes, les changements
dans la longueur du jour selon les diffrentes latitudes et saisons .
Le souvenir de l'exprience d'ratosthne nous est tout le moins
conserv par Clomde, qui ne laisse pas de lui prfrer, il est vrai, le
procd employ par Poseidonios : Au sujet de la grandeur de la
terre, il y a eu des avis assez divers parmi les physiciens ; les plus fonds
sont ceux de Poseidonios et d'ratosthne. L'opinion d'ratosthne
repose sur un procd gomtrique, et semble comporter une certaine
obscurit ; le procd de Poseidonios est plus simple . 4
En fait, le procd employ par ratosthne parat lui aussi assez

1. Cf. P. BETJNET et A . MIELI, Histoire des sciences : l'Antiquit,
p. 4 7 0 - 7 1 et P. TAN-
NERY, Recherches sur l'histoire de l'astronomie ancienne, p. 106.
2. Cf. sur ce point : Th. IEATH, History of greek mathematics, p. 107.
3. GALIEN, Inslit. Logica, 12, p. 26, d. KALBFLEISCH.
4. CLXOMDB, De motv circulari, 1.10.
simple, dans son principe tout au moins. L'astronome d'Alexandrie
avait remarqu qu' Syne, le jour du solstice d't, un puits tait clair
jusqu'en son fond, sans qu'aucune ombre ne s'y projett. C'tait la
preuve que le soleil passait alors au znith, car ses rayons tombaient
verticalement, ne produisant aucune ombre. Donc Syne se trouvait
exactement au-dessous du tropique cleste d't, sur le tropique ter-
restre. C'est Syne qu'on voit le puits qui indique l'poque du sols-
tice d't, par la raison que, dans ce lieu, situ sous le tropique, les
gnomons [lors du solstice] ne font point d'ombre midi. En effet, si
l'on part de nos contres, je veux dire de celles qu'habitent les Grecs,
en s'avanant vers le midi, ce sera dans ce lieu, pour la premire fois,
que le soleil culminera au znith, et que les gnomons ne projetteront
aucune ombre midi ; de cette position du soleil au znith, il rsulte
ncessairement que ses rayons doivent atteindre dans les puits la
surface de l'eau, quelque profondeur que cette eau se trouve ; car,
lorsque nous sommes debout, notre corps est plac dans une direction
verticale ; or les puits sont creuss de telle manire que leurs parois
ont la mme direction (XVII.1.48. C.817).
En prenant donc comme postulat que les rayons du soleil, vu la
distance considrable de cet astre, tombent paralllement sur la terre,
il suffisait de mesurer en ce mme jour et cette mme heure l'ombre
du gnomon en un lieu plac sur le mme mridien pour obtenir, parl'inter-
mdiaire des valeurs trigonomtriques, la mesure de l'angle au centre,
c'est--dire la diffrence de latitude mesure par la portion d'arc
comprise entre les deux points. Si l'on connaissait alors la distance
relle entre les deux lieux considrs, on pouvait en dduire ais-
ment la valeur de la circonfrence entire, exprime dans l'unit de
distance utilise.
ratosthne mesura donc, le jour du solstice d't midi, l'ombre
d'un oblisque Alexandrie, ville qui se trouve approximativement
sur le mme mridien que Syne Par ce procd, il trouva que la
distance du soleil au znith d'Alexandrie, le jour du solstice d't,
midi, est gale l/50 de cercle, soit 7 12' . Comme la distance
e 2
entre les deux villes est fixe globalement par les arpenteurs
5.000 stades, cela met la longueur du grand cercle de la sphre
5.000 X 50 = 250.000 stades.
Tel est le chiffre qu'indiqua ratosthne pour la dimension de la
circonfrence terrestre. Si le procd employ, considr comme trop
gomtrique par certains, si le rsultat obtenu, jug peut-tre trop
simple, soulevrent maintes critiques , il n'en reste pas moins que le
3
1. Les Anciens, et ratosthne, faisaient passer le mridien fondamental le long du

cours du Nil, puis par Rhodes, le littoral de l'Asie Mineure et Byzance, jusqu'aux
bouches du Borysthne (II.5.7. C.114). En fait, il y a entre Syne et Alexandrie un
cart de longitude de plus de 2.
2. L'cart rel est de 77'. Le chiffre d'ratosthne reprsente donc une excellente
approximation.
3. Cf. 1.4.1. C.62 : La terre est-elle aussi grande que l'a dit ratosthne ? C'est oe que
contestent ses successeurs, qui ne louent gure son procd de mesure.
chiffre donn par ratosthne, ou plutt celui de 252.000 stades qui
prvalut bien vite parce que multiple de 60 et de 360, fit autorit
pendant longtemps. Chez Strabon, nous le trouvons presque exclusive-
ment cit, et pour cause, puisque Strabon s'inspire d'ratosthne en
ligne directe. Mais Hipparque aussi l'avait adopt dans ses calculs et
utilisait constamment, notamment dans son tableau des climats, la
valeur de 700 stades au degr, drive de la mesure globale d'ratos-
thne, car, dit-il, on peut bien chicaner sur des points de dtail, ses
chiffres ne s'cartent que peu de la ralit (1.4.1. C.62).
Soulignons au passage ce sens de l'approximation, ce souci des grands
ensembles, des chiffres ronds, des calculs simples, qui sont une des
caractristiques des grands savants. ratosthne le possde au plus
haut point ; Hipparque aussi en la circonstance. Strabon s'en fait le
complaisant cho : D'aprs Hipparque en effet, il faut partir de la
grandeur de la terre donne par ratosthne, d'o l'on isole le monde
habit ; peu importe, au regard des apparences clestes en chaque
lieu gographique, d'utiliser cette mesure, ou bien de plus rcentes
(II.5.7. C.113). Hipparque, qui, en d'autres circonstances, critique vio-
lemment ratosthne, sait sur ce point lui rendre hommage et fait
sienne la mesure de son prdcesseur.
Mais qui, d'ratosthne ou d'Hipparque, a port 252.000 stades
le chiffre originellement trouv de 250.000 stades ? P. Duhem est 1
af&rmatif : ce qui parat certain, c'est qu'en son ouvrage perdu Sur
Eratosthne et ce qui est dit dans la gographie, Hipparque portait
252.000 le nombre de stades contenus dans une circonfrence ter-
restre, afin qu'un degr de mridien correspondt exactement 700
stades. Ce nombre de 252.000 stades fut bientt donn par tous les
auteurs comme celui-l mme qu'ratosthne avait trouv .
Et pourtant, il parat plus raisonnable de penser, vu la dite concor-
dance de tous les auteurs, qu'ratosthne lui-mme, dont nous connais-
sons les hardies approximations, avait arrondi son chiffre pour plus de
facilit par rapport la division du cercle en soixantimes dont il
usait couramment . Il a d se servir tantt du chiffre originellement
2
obtenu, tantt de son approximation arrondie. Il savait bien que,

mme dans sa prcision premire, ce chiffre ne reprsentait qu'une
valeur approche : ds lors pourquoi ne pas lui substituer un chiffre
voisin mais plus commode ? Que ses successeurs, et Hipparque en
particulier, n'aient retenu que la valeur arrondie, rien de plus
normal, puisque c'est d'elle aussi qu'ratosthne a d faire usage le
plus souvent, au fur et mesure qu'il tait amen l'utiliser dans ses
calculs.
1. P. DTTHEM, Le systme du monde, t. I I , p. 6.

2. La division de la terre que nous prsente GEMINOS (HALMA, X I I I , p. 63. MAH.
XVI.7) est faite par soixantimes. Le soixantime de cercle vaut 4.200 stades, c'est
la soixantime partie de 252.000 stades. Cf. aussi II.5.43. C.136.
2. Le procd de Poseidonios : hauteur mridienne des astres.

Poseidonios, qui a longtemps rsid Rhodes dont il devint prytane
utilise, lui, la distance Rhodes-Alexandrie , et l'observation des hau-
1
teurs mridiennes d'une mme toile. L'toile choisie en l'occurrence

est la clbre Canope.
Mais coutons plutt Clomde, qui fait une relation circonstancie
de l'exprience : Le procd de Poseidonios est plus simple : c'est de
lui que nous parlerons d'abord. Poseidonios dit que Rhodes et Alexandrie
sont situes sous le mme mridien... Tous les mridiens sont
des grands cercles du monde, qui le coupent en deux et passent par les
ples. Ceci pos, Poseidonios divise le zodiaque, qui est gal aux mri-
diens puisqu'il coupe le monde en deux parties gales, en 48 parties,,
en coupant en quatre chacune de ses 12 parties. Si donc le mridien
qui passe Rhodes et Alexandrie est partag en 48 parties, com-
me le zodiaque, les sections en sont gales aux susdites sections,
du zodiaque... Ceci pos, Poseidonios dit ensuite que l'astre qui
s'appelle Canope est trs brillant vers le midi, comme dans la direc-
tion du gouvernail d'Argo. Cette toile n'est pas vue du tout en Grce,
ce qui fait qu'Aratos dans les Phnomnes ne la mentionne pas. Quand
on va du nord vers le midi, on commence la voir Rhodes, et,
peine aperue sur l'horizon, aussitt elle s'enfonce nouveau, confor-
mment la rvolution de la sphre cleste. Mais lorsque nous par-
courons 5.000 stades en direction du sud de Rhodes et abordons,
Alexandrie, cet astre se trouve une certaine distance de l'ho-
rizon, puisqu'il culmine exactement d'un quart de zodiaque , 2
c'est--dire de la 48 partie du mridien qui passe Rhodes et

e
Alexandrie. Donc, ncessairement, la susdite section du mme mri-

dien, la distance entre Rhodes et Alexandrie, en est la 48 partie . e 3
C'est pourquoi c'est la distance mme entre l'horizon des Rhodiens et

celui des Alexandrins. Puisque donc la partie de la terre situe au-
dessous de cette section parat tre de 5.000 stades, ce qui est au-des-
sous des autres sections est aussi de 5.000 stades. Et le grand cercle de
la terre se trouve tre de 240.000 stades, si la section de Rhodes a bien
5.000 stades ; sinon, il est proportionnel la distance entre les deux
1. Ces deux villes sont traditionnellement situes sur le mme mridien. En fait,
Rhodes est 2 de longitude l'ouest d'Alexandrie.
2. Cette indication, tout autant que les dveloppements prcdents sur le zodiaque
et sa division en 48 parties, ne laisse pas que d'tre surprenante. Le quart de signe de
zodiaque en question est-il compt le long du cercle oblique, ce qui alors n'quivaudrait
nullement la mme mesure prise verticalement le long d'un mridien, au-dessus de
l'horizon P. TANNEBY nous apprend que les Chaldens rapportaient les toiles au
zodiaque par des coordonnes obliques spciales (Mmoires scient. II, p. 260). H est
possible que l'indication sur Canope ait utilis l'origine des coordonnes obliques, in-
terprtes par la suite comme coordonnes ordinaires, ce qui expliquerait l'erreur.
3. Poseidonios en tout cas interprtait le signe de zodiaque comme une coordon-
ne ordinaire, valant 30. Ce n'est pas lui qui avait fait l'observation Alexandrie :
il se sert d'une indication sans doute traditionnelle, dont on avait perdu le sens exact.
L E GLOBE T E R R E S T R E 175
villes. Tel est le raisonnement de Poseidonios pour la grandeur de la
Terre .
1
Ce procd, fond sur une observation d'toile, et qui parat plus

commode Clomde, est-il plus prcis que le procd gnomonique, jug
fort incertain par Ptolme, vu la difficult de mesurer les ombres cor-
rectement ? Il ne le semble gure, d'aprs le rsultat obtenu ! Si
l'exemple que prend Poseidonios se prte facilement l'explication,
il est au contraire aussi mal choisi que possible pour une observation
relle, en raison des effets, pourtant dj au moins souponns,
de la rfraction astronomique . Poseidonios fixe par ce procd
2
L/48 du cercle, soit 7 1/2, la diffrence de latitude entre Rhodes et

E
Alexandrie, alors qu'elle n'est en ralit que de 5 1/4. ratosthne,

attribuant au moyen de ses gnomons ombre 3.750 stades la dis-
tance Rhodes-Alexandrie ( I I . 5 . 2 4 . C.125), la fait quivalente une
diffrence de latitude de 5 1 /3 (pour 700 stades au degr), ce qui est
incontestablement une bien meilleure approximation.
De plus la distance Rhodes-Alexandrie est une distance en mer,
fort difficile valuer. Strabon le reconnat aisment, qui nous fait
part de la diversit des chiffres avancs : De Rhodes, la traverse sur
Alexandrie par vent du nord, est de quelque 4.000 stades ; le tour par
la cte vaut le double. De l'avis d'ratosthne, ce n'est l que conjec-
ture de marins concernant la traverse par mer, les uns fournissant
ce chiffre, d'autres n'hsitant pas parler de 5.000 stades. Quant lui,
au moyen des gnomons ombre, il aurait trouv une distance de 3.750
stades ( I I . 5 . 2 4 . C.125-126) ; ailleurs, Hipparque adopte 3 . 6 4 0
stades (soit 5 1/5) pour la distance Alexandrie-centre de Rhodes
( I I . 5 . 3 9 . C.134) , qu'il arrondit facilement 3.600 stades. Polybe
3
donne 4.000 stades comme le nombre communment admis. Comment

arriver alors quelque prcision ?
Au reste, ilsemblebienquePoseidoniosn'aitpascherchobtenirun
rsultat positif. Son esprit, tourn vers la spculation, l'incitait plutt
tenter de dcouvrir une nouvelle forme de raisonnement, un autre
procd logique. Ce qui l'intressait, c'tait le jeu de l'esprit, plus que
ses consquences pratiques. Aussi accorde-t-il plus d'importance au
procd qu'au rsultat. En utilisant, comme le fait Clomde, la dis-
tance assez courante de 5.000 stades entre les deux villes, la circon-
frence terrestre vaut 240.000 stades, chiffre fort proche de l'valua-
tion d'ratosthne. Mais si l'on se sert d'autres mesures pour la dis-
tance Rhodes-Alexandrie, si l'on prend par exemple le chiffre indiqu
1. CLOMDE, De rnotu circulari, 1.10.
2. P. TANNEBY, Recherches sur l'histoire de l'astronomie ancienne, p. 113.
3. Ce chiffre de 3.640 stades pour la distance Alexandrie - centre de Rhodes pour-
rait tre un chiffre dtermin aussi par ratosthne dont Strabon dit qu'il fait passer
le parallle du centre de Rhodes travers la Carie, les Portes Caspiennes et le long du,
Caucase (II.5.39. C.134). Ce serait alors qu'ratosthne distingue la distance Alexandrie-
centre de Rhodes de la distance Alexandrie-ville de Rhodes, entre lesquelles il y aurait
une diffrence de latitude de 9'25" (pour 700 stades au degr). En fait, le mont Atabyrios
oonsidr comme centre de l'le, est distant de 14' de la ville de Rhodes.
par ratosthme de 3.750 stades, la circonfrence terrestre vaudrait
alors 180.000 stades ce qui est parmi les valuations plus rcentes,
celle qui rduit la terre au minimum..., celle de Poseidonios
(II.2.2. C.95).
Sans doute, Poseidonios n'a-t-il pas pris parti entre les applica-
tions numriques diverses d'un procd unique, et a-t-il prfr, dans ses
dmonstrations courantes, utiliser le chiffre qui faisait autorit et qui
tait celui d'ratosthne. C'est ce chiffre-l que nous trouvons cons-
tamment chez Geminos, disciple de Poseidonios, ou chez Clomde,
qui avoue lui-mme avoir beaucoup emprunt au philosophe
d'Apame . Strabon, ennemi n des subtilits de raisonnement, se
2
contente de signaler les diffrentes valuations de la circonfrence

terrestre, sans porter de jugement de principe sur l'une ou sur l'autre.
Il constate seulement que la plupart des auteurs utilisent l'ancienne
valeur, celle d'ratosthne , et c'est elle aussi qu'il emploiera cou-
3
ramment, suggrant bien par l que les autres procds de calcul restent
de type spculatif.
Rjouissons-nous en tout cas de l'intuition (ou de la chance) des
Anciens, qui leur a fait d'instinct prfrer cette fois la solution la plus
exacte : ratosthne, valuant la distance Syne-Alexandrie l/50 e
de cercle, attribue ces deux villes un cart de latitude de 7 12', au

lieu des 7 7' de la ralit, faisant une erreur de 5'. Poseidonios, va-
luant la distance Rhodes-Alexandrie l/48 de cercle, soit 7 1/2,
e
fait une erreur de 2 16', puisque l'cart rel de latitude n'est que de
5 14'. En l'occurence, c'est l'ancien qui a raison contre le moderne :
raison de plus pour louer la prcision d'observation allie la vigueur
d'intuition qui fait partie intgrante du gnie d'ratosthne.
3. La valeur du stade.
Les diverses valuations de la circonfrence terrestre sont toutes
exprimes en stades. Reste savoir, pour juger de leur plus ou moins
grande exactitude, ce que vaut le stade, transform dans nos mesures
actuelles. Bien des auteurs ont essay de dterminer quelle longueur
reprsentait ce stade utilis par ratosthne, et les rsultats auxquels
ils sont arrivs, au terme de dmonstrations souvent longues et labo-
rieuses, pour tre assez proches, n'en accusent pas moins des diver-
gences notoires.
Lehmann-Haupt montre pertinemment, d'aprs des sources auto-
4
rises, qu'il y a au moins sept valeurs du stade chez les Anciens par
1. 3.750 X 48 = 180.000.
2. Cf. CLOMDE ( H . 7 . ) : La plupart de ce que j'avance eat tir des ouvrages de
Poseidonios. Clomde aurait crit vers la fin ou le milieu du n siole ap. J.-C.
3. Cf. 1.4.3. C.63 : Accordons ratosthne les autres distances, car elles sont
suffisamment reconnues.
4. LKHMANN-HATTPT, dans PATJLYS, Realencyclopadie, s. v. Stadion , 2 srie,e
H I (1929), ool. 1931-1963.

rapport au mille romain. Un mille romain par exemple pouvait contenir
au choix : 7 stades ; 7 stades 1/2, fond celui-l sur le pied philtairien
introduit par Philtaire de Pergame vers 280 avant J-C. ; 8 stades, le
stade italien ; 8 1/3, le stade olympique ; 9 et 10, le stade dnomm
d'ratosthne . L'auteur soutient qu'ratosthne a employ un stade
1
qui vaut 140,8m, ce qui donnerait 37.497 km pour les 252.000 stades
de la circonfrence terrestre . 2
P. Tannery donne au stade d'ratosthne une valeur nettement

suprieure : ratosthne, sans doute pour utiliser directement les
valuations itinraires en stades, avait adopt une unit valant lga-
lement 300 coudes royales d'gypte (157,50m), et pouvant tre comp-
te pour 240 pas d'une longueur moyenne de 0,65625m .T.Heath , 3 4
G. Broche , P. Chantraine adoptent aussi cette valeur de 157,50m

5 6
qui donnerait 39.690 km pour les 252.000 stades de la circonfrence

terrestre (39.375 km pour 250.000 stades), ce qui, bien videmment,
est un rsultat d'une tonnante prcision.
Pour A. Thalamas , le stade d'ratosthne serait le stade itin-
7
raire, qu'on pourrait considrer comme compos de pas de 0,70m au

plus, et qui aurait ainsi une longueur maximum de 168m. En ce cas,
les 250.000 stades reprsenteraient 42.000 km, et les 252.000 stades
quivaudraient 42.336 km.
Enfin A. Reymond attribue au stade, sur la foi de Clomde , une
8 9
valeur de 177,4 m, et il conclut avec optimisme, propos des 250.000

stades de la circonfrence terrestre : ce qui quivaut peu prs
40.000 km . En fait 250.000 stades 177,4 m le stade quivalent
44.350 km ; 252.000 stades un peu plus de 44.700 km.
Quelle position adopter devant une telle divergence de vues ? Nous
aurions tendance, nous aussi, suivre l'opinion la plus courante, qui
aboutit au chiffr le plus exact, en adoptant un stade de 157,50 m. Mais
sans doute, avant de prendre parti dfinitivement, est-il bon de relire
Strabon, et de tenter de discerner travers ce qu'il nous dit le sens que
l'on attribuait de son temps l'valuation chiffre d'ratosthne.
Et tout d'abord, remarquons que Strabon insiste plusieurs re-
1. Dans D. R. DICKS, The geographical fragments of Hipparchus, p. 43.
2. Cf. aussi W. M. STATTT., dans un article sur Astronomy and Geography in Macro-
bius. Transactions and proceed. of the amer. phUolog. assoc., 1942, p. 236.
3. P . TANNERY, Recherches sur l'histoire de l'astronomie ancienne, p. 108.
4. T . HEATH, Aristarchus of Samos, 2 partie, ch. I V .
e
5. G. BROCHE, Pythas le Massaliote, p. 35.

6. P . CHANTRAINE, Arrien, p. 26, opte pour 2 4 0 pas, soit 157 m pour le stade.
7. A. THALAMAS, La gographie d'ratosthne, p. 159. Ailleurs, mais toujours propos
de l'valuation d'ratosthne, Thalamas (p. 150) insiste sur l'influence qu'ont pu
exercer sur le Bibliothcaire d'Alexandrie son milieu et les habitudes de mesure en
honneur l-bas cette poque. Un mot de Capelle fait connatre l'aide apporte ra-
tosthne pour ses apprciations de distance par les mesureurs royaux, mais c'est
propos de la distance complmentaire Syne-Mro pour laquelle on dolare qu'il a pria
leurs chiffres.
8. A . REYMOND, Histoire des sciences exactes et naturelles dans l'antiquit grco-romain,
p. 93.
9. C u O M i D E , De m o l u circulari, p. 96.21.
12
prises sur l'incertitude des units de distance, en particulier dans les
pays d'Orient. Citant d'aprs Patrocle un chiffre en parasanges (la
distance entre les cours de deux fleuves en Sogdiane), il continue :
Quant la parasange perse, les uns la fixent 60 stades, les autres 30
stades, ou encore 40 .Puis, rappelant sa propre exprience, il ajoute :
Du temps o nous remontions le Nil, l'on se servait couramment
tantt d'une certaine valeur de l'unit de mesure, tantt d'une autre,
que, d'une ville l'autre, on continuait appeler schoene. Aussi un
mme nombre de schoenes indiquait-il un trajet sur l'eau tantt plus
long, tantt plus court. C'tait ainsi ds l'origine, et cet tat de fait
s'est perptu jusqu' aujourd'hui (XI. 11.5. C.518).
Plus loin, dans le chapitre sur l'gypte, Strabon, la suite
d'Artmidore, insiste sur la variabilit des mesures dans ce pays :
D'Alexandrie au sommet du delta, Artmidore parle de 28 schoenes,
soit 840 stades, en comptant 30 stades au schoene. Pendant notre
propre voyage sur le Nil, on se servait tantt d'une mesure du schoene,
tantt d'une autre pour valuer les distances. Suivant les lieux, on les
comptait 40 stades ou plus. Artmidore lui-mme montre par la suite
que les gyptiens ne se servent jamais du mme schoene. De Memphis
la rgion de Thbes, ce qu'il dit, chaque schoene vaut 120 stades ;
de Thbes Syne, 60 ; de Plouse au sommet du delta, la remonte du
fleuve vaudrait 25 schoenes, c'est--dire 750 stades si l'on se sert d'une
unit fixe (XVII.1.24. C.804) . L'incertitude tait donc grande en
1
ce qui concerne la mesure des distances terrestres. Le gomtre tait

oblig de se fier l'arpenteur, et celui-ci procdait d'aprs les habi-
tudes du pays, qui sont loin d'tre les mmes partout.
Dans ces conditions, quelle valeur faut-il attribuer ces 5.000 stades
qu'ratosthne, qui tait certainement au courant des habitudes de
mesure en usage dans son pays, a utiliss comme distance Syne-
Alexandrie ? Un chiffre aussi global ne pouvait ses yeux reprsenter
qu'une grossire approximation ; et l'unit employe, il le savait bien,
ne manquait pas d'incertitude. Il parat donc vraisemblable
qu'ratosthne s'est servi du chiffre rond,, approximatif mais com-
mode, qui mesurait traditionnellement la distance Syne-Alexandrie,
et a tent, partir de l, d'valuer la circonfrence terrestre, n'hsi-
tant pas, pour faciliter les calculs ultrieurs, arrondir le chiffre ob-
tenu, dont il savait bien qu'il n'tait lui aussi qu'une valeur approche.
E t pourquoi ne pas penser alors que, de cette mesure de la circonf-
rence terrestre, il ait pu dduire en retour, comme nous l'avons fait pour
le mtre de nos mesures modernes, une valeur du stade gomtrique-
ment exacte , qui serait une autre manire d'exprimer la latitude, et
2
1. Les causes d'erreur sont multiples : des units diverses sont souvent employes
en concurrence (cf. III.1.9. C.140) ; les conversions d'une unit l'autre n'obissent
pas des rgles fixes (cf. VII. 7.4. C.322) ; les distances ne sont pas toujours values au
plus court (cf. VIII.8.5. C.389).
2. C'est de la mme faon que plus tard on dfinira le mtre, par rapport la circon-
frence terrestre. Tout porte croire qu'ratosthne avait dj eu l'intuition de oe
qu'Hipparque utilisera constamment dans son tableau des climats,
o il attribue au degr terrestre une longueur de 700 stades ?
Cette valeur thorique, fragment de la circonfrence terrestre, du
fait qu'elle tait choisie assez proche de la valeur courante du stade
rel, permettait de trouver, par moyens gnomoniques ou autres, des
valeurs approches des distances, que l'on exprimait dans une unit que
tout le monde connaissait. C'est ainsi qu'ratosthne a pu indiquer en
stades la distance Rhodes-Alexandrie qu'il avait dtermine par des
mesures angulaires, actualisant ainsi facilement le rsultat de ses cal-
culs. Du fait que l'unit thorique choisie, le stade, soit l/700 de e
degr terrestre, se rapprochait comme valeur et dsignation de l'unit

pratique couramment utilise, tous les calculs des savants ont pu
tre directement compris et adopts par le vulgaire comme s'il
s'agissait de mesures releves sur le terrain.
Dans ces conditions, peut-on honntement opter pour l'une ou l'autre
des rductions en kilomtres de l'valuation d'ratosthne, appuye
sur telle ou telle valeur du stade ? Si le stade d'ratosthne a pour
mesure la 252.000 partie de la circonfrence terrestre , alors le calcul
e 1
d'ratosthne tait forcment juste. Si le stade a seulement une va-

leur empirique, et donc, nous l'avons vu, variable et sujette contes-
tations, le chiffre de kilomtres obtenu ne saurait avoir qu'une valeur
approximative, et toute concidence trop rsolument heureuse est sans
doute le fait du hasard, d'un hasard dont le brillant gomtre a certaine-
ment eu pleinement conscience et qu'il a su faire jouer en sa faveur . 2
Quoi qu'il en soit, et quelle que soit la mesure du stade rel qu'on
veuille utiliser, on ne peut qu'tre frapp de l'intuition gniale que
rvlent des rsultats obtenus par des moyens aussi rudimentaires . 3
Preuve que l'esprit peut bien souvent suppler la carence des tech-
niques, et s'lance parfois avec d'autant plus de hardiesse que les
moyens matriels lui font dfaut. C'est dans un rduit sordide que
Bernard Palissy a trouv le secret de l'mail ; c'est dans une salle mo-
deste que Branly a fait ses dcouvertes... Il a suffi ratosthne d'une
tige verticale fiche en terre, d'un puits et d'un oblisque, pour mesu-
rer la circonfrence terrestre !
moyen simple de fixer l'unit de mesure. Quelle que soit l'imit employe, il y a tou-
jours une grande diffrence entre distance thorique, vol d'oiseau par exemple, et
distance pratique, mesure par exemple le long d'une route.
1. Soit 158 ,7 m.
2. En II.5.7. C.114, Strabon indique nettement que, une fois connue la longueur de
la circonfrence terrestre, les distances partielles sont comptes d'aprs des mesure
concrtes , et sans doute ajustes par le calcul aux hypothses thoriques. C'est cet
ajustement que Strabon, qui n'est pas gomtre, oublie de faire la plupart du temps.
3. Hipparque utilise constamment la valeur de 700 stades au degr. Ptolme aprs
lui, se servira d'un stade sensiblement plus grand, puisque le degr n'en contiendra plus
que 500, la circonfrence terrestre tant alors de 180.000 stades, l'valuation la plus pe-
tite, celle qu'indique P o s e i d o n i o s (II.2.2. C.95). L'valuation de Poseidonios est errone
parce qu'il attribue la distance Rhodes-Alexandrie une valeur de l/48 de cercle ; mais
e
le calcul de Ptolme, qui dfinit le stade comme l/500 de degr terrestre, est lui
e
aussi forcment juste.

CHAPITRE IV
LA CARTE DU MONDE HABIT
Si l'tude du globe terrestre, la rpartition en zones, le calcul du
grand cercle, rclament la science du gomtre, voire de l'astronome,
le gographe, comme l'homme d'action, ne se proccupe rellement que
du monde habit, thtre de notre existence. Se fiant au gomtre et
ceux auxquels celui-ci s'est fi, le gographe doit commencer par
dfinir notre monde habit, ses dimensions, son contour, ses carac-
tres naturels, sa position par rapport au globe terrestre ; car tel est
le domaine propre du gographe (II.5.4. C.112).
Du globe terrestre, divis en deux hmisphres par l'quateur, il lui
suffira donc de considrer un des quarts, c'est--dire ce qui, de l'hmis-
phre nord, est limit par un cercle passant par les ples ; c'est dans
cet espace que se place le monde habit (II.5.5. C.112). Sans doute,
certains explorateurs impnitents, Hannon, Euthymne, Eudoxe de
Cyzique, semblent-ils suggrer par leurs rcits qu'il existe des pays
qu'on peut atteindre, au-del de l'quateur ; sans doute aussi certains
bons esprits admettent-ils sous l'quateur, et donc de part et d'autre,
la possibilit d'une zone relativement tempre et habitable ; Stra-
bon, qui reste fidle en cela l'opinion gnrale, prfre ne pas y croire,
car on ne trouve nulle part assurment de climats inverses de ceux
dont on a parl pour la zone tempre borale (II.5.3. C.l 11).
Dans cet hmisphre boral, le monde habit est une le, baigne
de toutes parts par l'ocan. C'tait dj l'opinion d'Homre (1.1.3. C.2) ;
c'tait aussi l'opinion d'ratosthne, qui donnait comme preuve de la
continuit de l'ocan autour du monde habit la mare qui l'anime,
et qui prsente partout des caractristiques analogues (1.1.9. C.6).
Et Strabon d'affirmer : Que le monde habit soit une le, c'est d'abord
l'exprience sensible qui nous force l'admettre. De tous cts, en
quelque endroit qu'il ait t possible d'atteindre les confins de la terre,
l'on rencontre la mer que nous nommons ocan. L o il n'est pas donn
aux sens de nous le faire admettre, le raisonnement le dmontre
(1.1.8. C.5).
Dans sa seconde Introduction pourtant, tenant compte sans doute
d'opinions qui taient devenues assez courantes, Strabon accepte l'ide
que le socle terrestre peut se prolonger au sud vers l'quateur, et peut-
tre au del, mais par des dserts qui n'intressent en rien le gographe :
Notre monde habit est baign par la mer de toutes parts, et sem-
LA CARTE DTT MONDE HABIT 181
blable une le ; comme nous l'avons dit, aussi bien l'exprience sen-
sible que le raisonnement s'accordent le prouver. Au cas o l'on
mettrait en doute une telle proposition, il ne ferait aucun diffrence,
du point de vue de la gographie, d'en faire une le ou de s'en tenir
ce que nous avons tir de l'exprience que, de chaque ct, en partant
de l'orient aussi bien que de l'occident, le circuit par mer est possible,
sauf sur un faible espace au milieu. Et cet espace, peu importe qu'il
soit born par la mer ou par une terre habite : le but du gographe est
de dcrire le monde habit dans ses parties connues, de ngliger les
contres inconnues, de mme que ce qui se trouve l'extrieur
(II.5.5. C.112).
Au reste, cette conviction de l'insularit du monde habit semble
assez gnrale : ce que l'on met en question, c'est la place de l'ocan,
s'il occupe ou non la rgion quatoriale, et non pas sa situation tout
autour de la terre . De cette le, il convient de dfinir les dimensions,
1
puis les divisions, avant d'essayer de la reprsenter graphiquement.
A) Dimensions du monde habit.

Le gographe, dsirant cerner au plus prs le monde habit, doit en
fixer d'abord les dimensions maximales, pour pouvoir dterminer
l'aire gomtrique la plus petite dans laquelle il peut l'inscrire. Pro-
cdant de proche en proche, Strabon situe le monde habit dans l'h-
misphre boral ; puis dans une moiti de l'hmisphre boral ; puis
2
dans un quadrilatre form de la moiti d'hmisphre prcdente, dimi-

nue de la zone glaciale ; puis dans un paralllogramme dtermin
3
par les deux parallles et les deux mridiens tangents aux points ex-
trmes du monde habit vers l'est, l'ouest, le nord et le sud (II.5.14.
C.118).
1. Les limites du monde habit.
Force est donc de dcider d'abord quels sont les points extrmes
du monde habit. Au nord et au sud, ces points extrmes dfinissent
la zone tempre, si l'on persiste appeler tempre la zone que l'on
peut habiter. Une premire hypothse simplificatrice a plac le monde
habit entre l'quateur et le ple, dans ce quart de sphre dont il
n'occupe mme pas la moiti.
Limite sud : Mais quand on remonte de l'quateur, o commence
en fait la zone tempre ? L'usage, introduit par les astronomes, vou-
1. Cf. PLINE L'ANCIEN, 11.67. Pour lui, Hannon a fait le tour de l'Afrique.
2. Il est clair que nous sommes dans l'un des deux hmisphres, le boral, mais cer.
tainement pas dans les deux la fois ; ce n'est pas possible (II.5.3. C.lll).
3. Ce quadrilatre a pour ct nord un demi-parallle situ quelque distance du
ple (II.5.5. C.112).
drait que ce soit le tropique d't qui indique la limite d'avec la zone
torride. Mais, objecte Strabon (et Poseidonios avait fait la mme objec-
tion Aristote II.2.2. C.95), si l'on dsigne par torride la rgion inha-
bitable cause de la chaleur, alors il faut l'arrter bien au sud des tro-
piques, puisque, de la zone situe entre les tropiques, une notable partie
est habite (II.5.6. C.113). En effet, 5.000 stades au sud de Syne, qui
se trouve sous le tropique, on rencontre Mro et, 3.000 stades plus
loin, le parallle qui traverse le pays producteur de cannelle, considr
comme le point extrme de ce qui est reconnu comme habit. Et donc,
sin: les 16.800 stades qui sparent le tropique de l'quateur, il y en a au
moins 8.000 d'habits, soit prs de la moiti . 1
Quant l'hypothse d'une zone quatoriale habitable, Strabon

l'cart rsolument de sa route, non qu'il la dclare dnue de fonde-
ment, mais simplement parce qu'elle ne peut intresser le gographe
soucieux seulement de ce qu'il lui est possible de connatre concrte-
ment. u Mme si ces rgions [sous l'quateur] sont habitables, comme
certains le pensent, c'est alors une espce particulire de monde habit,
une troite bande qui s'allonge en plein milieu de la zone inhabite
par suite de la chaleur, et qui ne fait pas partie intgrante de notre
monde habit (II.5.34. C.l32).
Mais par quoi le monde habit est-il limit vers le sud ? Par l'ocan ?
Par une terre dsertique ? Le point est controvers, et dpend souvent
de la place qu'on attribue au monde habit . La thorie la plus simple,
2
qui aurait pour fondateur Homre, pour illustre dfenseur Crats, et

rpondrait au besoin de symtrie des Anciens, donne pour bordure
notre monde habit les rives de l'ocan, sur lesquelles vivent les gyp-
tiens, les plus mridionaux des hommes. C'est aussi maintes reprises
l'opinion de Strabon ; cela semble mme sa conviction profonde qu'en-
tament peine les concessions qu'il fait parfois ceux qui prtendent
que le monde habit peut tre born au sud par des terrains dser-
tiques. Sans doute existe-t-il une zone torride aux confins du monde
habit, mais, au del, et bien avant l'quateur, parat se trouver l'ocan.
En tout tat de cause, la limite sud de la zone habite est pour Stra-
bon non pas le tropique (cette limite est abandonne depuis long-
temps), mais le parallle passant par le pays producteur de cannelle,
8.800 stades au nord de l'quateur. C'est sur ce parallle que se situe
Taprobane : Assez au sud de l'Inde, on connat l'existence d'une le
nomme Taprobane, situe encore dans notre monde habit, la hau-
teur de l'le des gyptiens et du pays producteur de cannelle (II.5.14.
1. Poseidonios comptait 8.800 stades d'habits au sud du tropique. H repousse donc
de 8 0 0 stades vers le sud, par rapport Strabon, la limite sud du monde habit (GEMI-
NOS, HALMA, X I I I , p . 66. MAN. X V I , 24-31).
2. Plus tard, Marin de Tyr, reprenant et dveloppant les hypothses d'ratosthne
et de Poseidonios, prolongera le monde habit jusque bien au-del de l'quateur, jus-
qu'au tropique d'hiver. Ptolme, prudemment, contestera lui aussi cette hypothse
qu'il juge trop hardie, et arrtera le monde habit, vers le sud, au parallle symtrique
de celui de Mro par rapport l'quateur, soit une latitude de 17 S. Ainsi, travers
une srie de fluctuations, le monde habit finit par dborder au-del de l'quateur.
0.119). La zone habite commencerait donc vers 1230' de latitude nord . 1
Limite nord : La limite nord du monde habit est, elle aussi,

sujette contestations. ratosthne, sur la foi de Pythas, place cette
limite au parallle qui passe par Thul. Cette le, toute proche de la
mer de glace, se situerait 11.500 stades du Borysthne (1.4.2. C.63) , 2
l'endroit o le cercle arctique se confond avec le tropique, c'est--

dire sous notre actuel cercle polaire. Monde habit et pays ombre
simple concideraient ainsi dans leur limite nord.
Mais, objecte Strabon, personne d'autre que Pythas ne parle de
Thul ; rien ne prouve qu'il y ait des rgions habites une latitude
aussi septentrionale : Les gens qui ont visit la Bretagne et Iern
3
ne disent rien de Thul, alors qu'ils citent d'autres les de faible ten-
due, au large de la Bretagne (1.4.3. C.63). Aussi va-t-il essayer de
dmontrer que Thul est une invention pure et simple de Pythas ou,
en tout cas, qu'elle ne fait pas davantage partie de notre monde habit
que la zone quatoriale tempre.
Pour lui, pas de doute possible : la limite septentrionale du monde
habit doit tre le parallle qui passe par l'le d'Iern, o l'habitation
est si misrable qu'on ne peut en trouver au-del . Aussi quand, lors
4
de la seconde Introduction, il s'agit d'aboutir une conclusion qui lui

permette d'aller de l'avant, Strabon rsume-t-il ainsi le dbat : Py-
thas le Massaliote prend Thul, la plus septentrionale des les bre-
tonnes, comme limite extrme, la plaant l'endroit o le tropique
d't se confond avec le cercle arctique. Or, aucune autre source ne
m'autorise dire, ni qu'il existe une le du nom de Thul, ni si les
contres habitables s'tendent jusqu' l'endroit o le tropique d't
devient cercle arctique. Je considre donc que la limite septentrionale
du monde habit passe beaucoup plus au sud ; en effet les auteurs
actuels ne trouvent rien signaler au-del d'Iern, situe au nord de
la Bretagne, trs prs d'elle ; des hommes compltement sauvages y
mnent une existence misrable par suite du froid. Aussi considr-je
que c'est l qu'il faut placer la limite en question (II.5.8. C.115).
Ainsi Strabon, restreignant par le nord le monde habit qu'ratos-
thne prolongeait jusqu' Thul, l'arrte au parallle d'Iern, qu'il
place 4.000 stades du centre de la Bretagne, 9.000 stades de Mar-
1. Geminos plaait la limite du monde habit plus au sud, 8.000 stades de l'qua-
teur. ratosthne situe le pays producteur de cannelle, limite du monde habit,
mi-chemin de l'quateur et du tropique, soit & 8.400 stades (1.4.2. C.63). Il y a donc un
certain flottement, mais qui ne dpasse pas 800 stades.
2. ratosthne a certainement tir ce chiffre du caloul.
3. TIENNJ DE BYZANCE (dans G. BROCHE, Pythas, p. 160) dfinit Thul : grande
le de l'Ocan, dans les rgions hyperborennes, o le soleil au solstice d't fait un jour
de 20 heures et une nuit de 4 heures. En hiver, le contraire . PTOLME situe Thul sur
le parallle 63, et non sur celui de 66 comme a l'air de le suggrer Pythas quand il dit
que le cercle arctique s'y confond avec le tropique (Gographie, V I I . 5 . HALMA, p. 76).
4. De la Celtique, le plus loin qu'on puisse aller vers le nord, c'est dans les parages
d'Iern, le qui se trouve bien au del de laBretagne, et o le froid ne permet qu'une vie
misrable > (II.1.13. C.72) (of. aussi II.5.7. C.114).
seille, dans ces lieux o le soleil d'hiver ne s'lve qu' six coudes
au-dessus de l'horizon (II.1.18. C.75), soit vers 54 N. C'tait l, rap-
pelons-le, la limite septentrionale fixe par ceux qui prenaient appui
sur le cercle arctique de la Grce pour dfinir la zone tempre : Aris-
tote, Polybe, Geminos.
Limites est et ouest : A l'est et l'ouest, les limites sont claires,
sinon toujours faciles situer exactement par rapport au globe ter-
restre . (II.5.4. C.112). Le monde habit finit dans la mer aussi
bien vers l'est que vers l'ouest ; il suffit donc de dterminer le mri-
dien des caps extrmes de chaque ct pour obtenir, avec les parallles
dj reprs, le paralllogramme dans lequel s'inscrit le monde habit.
A l'est, le point extrme est situ sur le parallle fondamental que
dcrit en Asie la chane du Taurus : On dit que l'extrmit du Taurus
qu'on appelle Ime, qui touche la mer des Indes, n'avance pas
l'est de l'Inde ni n'est en retrait (XI.11.7. C.519). A l'ouest de mme,
la limite extrme se trouve sur le parallle fondamental (II.5.14. C.l 19) :
c'est le cap Sacr, sur la cte ocane de l'Ibrie, 3.000 stades l'ouest
des Colonnes d'Hercule.
Dfinir les mridiens correspondants autrement que de manire empi-
rique est chose malaise. Tout d'abord, il manque un mridien origine
auquel, comme l'quateur, on puisse rapporter toutes les distances :
on utilisera souvent le mridien de Rhodes pour cet usage, mais plus
tard, c'est celui des Iles Fortunes que Ptolme prendra comme
mridien origine ; impossible d'ailleurs de donner aux mridiens une
hirarchie autre que conventionnelle ! De plus, la raret des observa-
tions en longitude oblige presque toujours se fier aux valuations des
arpenteurs, sans qu'aucun contrle soit possible par le calcul ; aussi
ne peut-on procder que par grossires approximations.
Ainsi, tandis que le monde habit est clairement situ par rapport
l'quateur et au ple, seule l'indication de sa plus grande longueur
permet d'imaginer la place qu'il occupe dans l'une des deux moitis
de l'hmisphre boral.
2. Longueur et largeur du monde habit.
Quelles sont donc les dimensions du monde habit, mince fragment
du globe terrestre ? A la notion trs ancienne d'un monde habit cir-
culaire, avait succd l'ide d'une terre allonge dans le sens de la
longueur, c'est--dire dans le sens des parallles. C'est Dmocrite
le premier, homme la vaste exprience, qui ralisa que la terre est
allonge dans le sens de la longueur, celle-ci valant une fois et demie
la largeur. Dicarque le pripatticien adopta ces vues. Eudoxe fit de
la longueur le double de la largeur, ratosthne plus du double . 1
1. AGATHE; MRE, 1.1.2. Ce texte est cit dans H . BERGER, Die geographisehen frag-
mente des Eratosthenes, p. 142.
Laissons de ct les opinions anciennes, dont ne parle gure Stra-

bon, et qui n'ont plus qu'un intrt historique, et examinons plutt
celles dont nous trouvons un cho chez notre auteur : celles d'ratos-
thne, d'Hipparque, de Poseidonios, et finalement celle de Strabon
lui-mme, qui nous donne une assez bonne image de ce que l'on consid-
rait comme acquis de son temps.
valuation d'ratosthne : Strabon expose tout d'abord comment
ratosthne a fix longueur et largeur du monde habit (1.4.2. C.63).
La largeur est prise le long du mridien fondamental passant par le Nil,
Rhodes, Byzance, le Borysthne ; la longueur, le long du parallle
fondamental passant par les Colonnes d'Hercule, le dtroit de Sicile
Rhodes, et le Taurus.
Pour la largeur ratosthne indique comme limites : au sud, le paral-
lle qui passe par l'le des gyptiens, le pays producteur de cannelle
et Taprobane ; au nord, le cercle polaire, o il place Thul. Il chiffre les
distances comme suit :
Pays producteur de cannelle-Mro 3.400 st.
Mro-Alexandrie 10.000 st.
Alexandrie-Hellespont 8.100 st.
Hellespont-Borysthne 5.000 st.
Borysthne-parallle de Thul 11.500 st. ( peu prs)
TOTAL 38.000 st.
Et Strabon dpartir en guerre, non pas contre toutes les distances indi-
ques par ratosthne, car l'accord est peuprs unanime sur la plupart
d'entre elles, mais contre la distance Borysthne-parallle de Thul,
dont il se demande bien comment ratosthne a pu la dterminer puis-
que personne ne l'a jamais concrtement mesure. Raison suffisante sans
doute pour croire qu'ratosthne l'a trouve par moyens gomtriques.
Par moyens gomtriques en effet, la distance tropique-cercle
polaire vaut soit, approximativement, 7/60 de la circonfrence ter-
e
restre, en admettant que le tropique est 24 (ou 29.400 stades) de l'qua-

teur, soit, plus prcisment, en adoptant la valeur exacte qu'avait
dtermine ratosthne de ll/83 du cercle pour l'arc compris entre
e
les tropiques, 29.604 stades, facilement arrondis 29.600 stades. Or,

la distance tropique-Borysthne venant d'tre value 18.100 stades,
il reste pour atteindre le cercle polaire partir du Borysthne, soit
11.300 stades si l'on adopte la premire approximation, soit, plus pr-
cisment, 11.500 stades, qui a de plus le mrite d'tre un chiffre rond.
Remarquons d'ailleurs que, dans la relation que donne Strabon, la
distance Borysthne-parallle de Thul est la seule qui soit prsente
comme approximative (w).
Sans doute est-il bon de noter aussi, pour notre gouverne, par quelles
grandes approximations procde ratosthne, ne prenant qu'un petit
nombre de points principaux : Mro, Alexandrie, l'Hellespont (diff-
rent coup sr de la Byzance d'Hipparque), le Borysthne, le cercle
polaire ; et remarquons que, dans cette nomenclature qui ne s'attache
qu'aux grands ensembles,la distance Alexandrie-Rhodesn'intervientpas.
A cette largeur du monde habit, que Strabon juge nettement ex-
cessive puisqu'il refuse de prolonger l'habitat au-del de l'le d'Iern,
va correspondre une longueur qu'il jugera non moins excessive. L'opi-
nion courante en effet fait du monde habit une figure oblongue, dans
laquelle la longueur est double ou suprieure au double de la largeur \
Aussi ratosthne, pour rester fidle ce principe, va-t-il tre oblig de
beaucoup tirer les distances d'est en ouest, et mme de rajouter des
forfaits de part et d'autre.
D'aprs la relation qu'en fait Strabon, ratosthne fixe ainsi la
longueur, d'est en ouest (1.4.5. 0.64) :
Forfait oriental 2.000 st.
Caps extrmes-Inde 3.000 st.
Longueur de l'Inde jusqu' l'Indus (au plus court).. 16.000 st.
Indus-Portes Caspiennes 14.000 st.
Portes Caspiennes-Euphrate 10.000 st.
Euphrate-Plouse (Nil) 5.000 st.
Plouse-Canope (largeur du delta) 1.500 st. 2
Canope-Carthage 13.500 st.

Carthage-Colonnes d'Hercule 8.000 st.
Colonnes d'Hercule-Caps d'Ibrie 3.000 st.
Forfait occidental 2.000 st.
TOTAL 78.000 st.
La longueur serait ainsi suprieure au double de la largeur.
1. Que la longueur connue soit suprieure au double de la largeur connue, tout le monde
est d'accord l-dessus, tant les modernes que l'lite des anciens (1.4.5. C.64). GEMINOS
(HAT.MA, X I I I , p. 63. MAN. X V I . 3 - 5 ) confirme : La longueur de notre terre habite est
peu prs double de la largeur. C'est pourquoi ceux qui tracent des gographies rationnelles
(xat Xyov) utilisent des cartes trs longues, de sorte que la longueur soit double de la
largeur. Ceux qui tracent des gographies rondes s'loignent grandement de la vrit,
car ainsi la longueur est gale la largeur, ce qui n'est pas conforme la nature.
2. Les manuscrits portent cet endroit 1.500 stades pour la distance Plouse-Canope.
Gosselin propose d'introduire la correction 1.300 stades, qui est la distance reconnue
ailleurs (XVII.1.2. C.786), et utile pour arriver au total de 70.800 stades que signale
Strabon pour la distance Inde-caps d'Ibrie (1.4.5. C.64). Or, considrant qu'ratosthne
dsirait arriver des chiffres ronds, il semble qu'il vaille mieux conserver la lecture
des mss., qui reprsente peut-tre une erreur par rapport l'exactitude mathmatique
d'un total partiel qu'il faut attribuer au seul Strabon, mais qui serait plus en harmonie
avec l'intention d'ratosthne. Au reste, l'on trouve frquemment dans ces textes un
flottement de 200 stades ; sans doute ratosthne n'y attaehe-t-il gure d'importance,
lui qui dclare que la seule diffrence apprciable est de 400 stades. Dj propos de la
largeur, les 3.400 stades qu'il attribue la distance Mro-pays producteur de cannelle
(au lieu des 3.000 traditionnels), les 8.100 stades qu'il attribue la distanoe Alexandrie-
Hellespont (au lieu de 8.000), ne peuvent s'expliquer que par le dsir d'aboutir un
total en chiffres ronds, quand il s'agit de valeurs aussi globales. Ailleurs (II.5.42. C.135),
Strabon, citant ratosthne, lui fait attribuer 18.000 stades la distance Mro-Helles-
pont, et 23.000 stades celle Mro-Borysthne ; propos du cours du Nil, dans ce
mme passage cit plus haut qui, aprs correction des manuscrits, fixe 1.300 stades
la distance Plouse-Canope, ratosthne compte 5.300 stades de Syne la mer, alors que
gnralement il utilise le chiffre rond de 5.000 stades pour la distance Syne-Alexandrie.
H y a d'ailleurs tout lieu de penser que la dcomposition 1.500-13.500 est le fait de
Strabon, ratosthne ayant probablement utilis le chiffre global 15.000 stades.
ratosthne ajoute que la longueur du monde habit est calcule
de l'Inde jusqu'en Ibrie , le long du parallle d'Athnes (1.4.6. C.65).
Il faut donc penser qu'il a rapport au parallle d'Athnes, plus prci-
sment celui de Rhodes, les distances sus-indiques. Remarquant
aussi que le parallle d'Athnes, qui est le parallle fondamental de
la carte \ mesure dans sa circonfrence entire 200.000 stades tout
au plus, ratosthne en conclut qu'il serait possible, en suivant tou-
jours le mme parallle, et n'tait l'immensit de l'ocan Atlantique,
de partir en bateau d'Ibrie et d'aboutir en Inde, aprs avoir parcouru
une distance infrieure au double de la longueur du monde habit ;
d'aprs son valuation en effet, le monde habit occupe un peu plus
du tiers du cercle entier (parallle 36) qui le porte (1.4.6. G.65).
Strabon, indign de cette nouvelle intrusion d'une hypothse math-
matique , s'empresse de faire remarquer aigrement (et prophtique-
2
ment) qu'une telle navigation par mer d'Ibrie en Inde risque fort
d'tre entrave par l'existence d'un ou de plusieurs autres mondes
habits de l'hmisphre nord, surtout la latitude du parallle
d'Athnes (1.4.6. C.65). Il va sans dire qu'il conteste prement les chif-
fres d'ratosthne, qui agrandissent dmesurment son gr le monde
habit tant dans le sens de la longueur que dans le sens de la largeur.
valuation d'Hipparque : Hipparque, avec son habituelle ri-
gueur, vite de prendre parti sur la longueur : il sait combien les
longitudes sont difficiles tablir. En revanche, il semble qu'on puisse
reconstituer l'aide des chiffres que nous livre Strabon (II.5.7-8.
C.114-5) la largeur qu'attribuait Hipparque au monde habit. Du sud
au nord, on trouve successivement :
Pays producteur de cannelle-Mro 3.000 st.
Mro-Syne (tropique) 5.000 st.
Syne-Alexandrie 5.000 st.
Alexandrie-Rhodes 3 3.600 st.
Rhodes-Byzance 4.900 st.
Byzance-Borysthne 3.800 st.
TOTAL 25.300 st.
1. Dans nombre de ces textes, se fondant sur la carte de Dicarque, ratosthne
{ou est-ce seulement Strabon, par habitude ?) dsigne sous le nom de parallle d'Athnes
le parallle fondamental. Il avait pourtant dcel la diffrence de latitude entre Athnes
et Rhodes (II.1.35. C.87) ; mais peut-tre trouvait-il inutile le distinguo, et commode
la rfrence Athnes. Au degr d'approximation o l'on se trouve, la diffrence est
ngligeable.
Le parallle 36 vaut, en bonne rgle, le produit du grand cercle par cos. 36, soit
203.868 stades. ratosthne, qui prfre toujours les chiffres globaux, s'en tient l'ap-
proximation de 200.000 stades et il agit sagement.
2. Les caps extrmes d'Espagne sont situs vers le mridien 12 (avec Paris pour
mridien origine), les ctes orientales de Chine vers -}- 120, les caps de Core vers
+ 128. La longueur du continent Eurasiatique serait donc de 132 140. Les 78.000
stades d'ratosthne pour une circonfrence de 200.000 stades quivalent approxima-
tivement 140 !
3. Cette distance n'est pas indique par Strabon cet endroit, mais se dduit du
total Rhodes-limite sud du monde habit, soit 16.600 stades (II.5.9. C.116), dont on
Ce total ne reprsente que la distance du pays de la cannelle l'em-
bouchure du Borysthne. Au del, vers le nord, il est fort probable
qu'Hipparque, qui se fiait tant Pythas, prolongeait le monde habit
jusqu'au parallle de Thul: c'est en effet ce propos que Strabon dis-
cute la limite nord du monde habit, qu'ilfixepour sa part au parallle
d'Iern, 4.000 stades au nord du Borysthne. Comme, une autre oc-
casion, citant visiblement Hipparque (II.5.41. C.134), il place le parallle
quidistant du ple et de l'quateur 1.400 stades au nord de Byzance,
on peut en conclure que, pour Hipparque, le monde habit, du pays de
la cannelle au parallle de Thul, avait quelque 37.800 st., c'est--dire
peu de chose prs, le chiffre indiqu par ratosthne . x
Au reste, ces mesures sont approximatives, et il serait illusoire de

vouloir en tirer des conclusions irrvocables. Hipparque utilisait, pour
dfinir les climats, des degrs de 700 stades ; Strabon, qui mlange aux
chiffres exacts, multiples de 7, des valuations globales, aboutit des
illogismes dont il ne se rend pas toujours compte , et qui ont pu tre
2
aggravs par la fantaisie des copistes. Retenons simplement que le

chiffre d'Hipparque pour la largeur du monde habit ne devait gure
diffrer de celui d'Eratosthne, mme si les intermdiaires n'taient
pas toujours les mmes . 3
valuation de Poseidonios : Faut-il parler vritablement d'une

valuation de Poseidonios ? Il ne semble gure que le philosophe d'Apa-
me se soit intress de trs prs aux dimensions du monde habit. A
son ordinaire, il se contente de lancer quelques ides, d'avancer quel-
ques chiffres, qui sont bien ou mal interprts par ses disciples, et qu'il
est parfois difficile de faire entrer dans une construction cohrente.
Poseidonios met l'hypothse que la longueur du monde habit
tant d'environ 70.000 stades reprsente la moiti du cercle entier
sur lequel est prise cette longueur, de sorte que, dit-il, si, partant de
l'occident, l'on naviguait par vent d'est, au bout d'un nombre gal
de stades, on aborderait aux Indes (II.3.6. C.102). En cela, il est
beaucoup plus loign de la vrit que ne l'tait ratosthne.
Sans doute ces chiffres, cits titre d'hypothses, ont-ils t donns
par opposition ceux d'ratosthne ; ils supposent le parallle
retranche la distance Alexandrie-pays de la cannelle, soit 13.000 stades. A propos des
climats, Hipparque attribue 3.640 stades la distance Alexandrie-centre de Rhodes
(II.5.39. C.134), facilement arrondis p, 3.600 stades.
1. La distance du tropique au parallle quidistant du ple et de l'quateur serait,
d'aprs les chiffres prcdents, de 14.900 stades, la distance du tropique au cercle
polaire vaudrait le double, soit 29.800 stades. Et donc, si le monde habit allait, pour
Hipparque, du pays de la cannelle au cercle polaire, sa largeur tait de 37.800 stades.
Ce chiffre reprsente aussi l'quivalent en stades de 54, distance entre le point quidis-
tant du tropique et de l'quateur (le pays de la cannelle selon ratosthne) et le cercle
polaire.
2. Strabon, par exemple, place 31.700 stades de l'quateur le parallle 45, qui-
distant du ple et de l'quateur (II.5.41. C.134).
3. Hipparque place le Borysthne 12.300 stades seulement du tropique, alors
qu'ratosthne le situait 13.100 stades de Syne, accusant ainsi un cart de latitude
de 1.
d'Athnes de quelque 140.000 stades, ce qui correspond approximati-
vement une circonfrence terrestre de 180.000 stades, soit prcis-
ment le chiffre indiqu par Strabon comme la plus petite valuation
de Poseidonios Mais, que le stade utilis vaille la 180.000 partie de e
la circonfrence terrestre, ou qu'il soit l'quivalent du stade courant,

le monde habit qui, dans l'image qu'il nous en prsente, occupe la
moiti du parallle 36 est dmesurment grossi par rapport l'en-
semble du globe terrestre.
Conclusion de Strabon : Strabon, lui, dclare tout net qu'il adopte
70.000 stades pour la longueur du monde habit, et moins de 30.000
stades pour sa largeur (II.5.6. C.113), mais ceci pour un grand cercle
de 252.000 stades. Quant la largeur, il fait siens les chiffres d'Hip-
parque, mais en limitant le monde habit au parallle d'Iern, soit
4.000 st. au nord de l'embouchure du Borysthne. Si donc, aux
25.300 stades que compte Hipparque du pays producteur de cannelle
au Borysthne, on ajoute les 4.000 stades jusqu'au parallle d'Iern,
on obtient 29.300 stades, qui est le chiffre adopt par Strabon, soit
moins de 30.000 stades.
La longueur est estime, dit-il, quelque 70.0000 stades du cou-
chant au levant, depuis les caps de l'Ibrie jusqu'aux caps de l'Inde,
mesurs soit le long des routes, soit d'aprs les trajets en mer (II.5.9.
C.116). Strabon n'indique pas comment il obtient ce chiffre global,
mais on peut le dduire de la comparaison avec deux textes du livre XI.
Dans le premier, il est question du Taurus : la longueur de cette
chane se confond avec la longueur mme de l'Asie, laquelle mesure
45.000 stades depuis la cte qui fait face l'le de Rhodes jusqu'aux
extrmits orientales de l'Inde et de la Scythie (XI.1.3. C.490) ; le
second rcapitule quelques distances : de la mer Hyrcanienne
l'ocan, prs de l'Ime, la distance est de 30.000 stades, le long du
Taurus ;... du golfe d'Issos la mer orientale vers les Indes, on compte
40.000 stades environ ; d'Issos aux caps occidentaux du ct des
Colonnes d'Hercule, 30.000 stades (XI. 11.7. C.519).
Les longueurs partielles adoptes par Strabon, et sans doute ins-
pires d'ratosthne pour la partie orientale, pourraient donc se
rpartir comme suit :
Caps orientaux des Indes-Issos 2 40.000 st.
Issos-Rhodes 5.000 st.
Rhodes-dtroit de Sicile (II.4.3.C.106) 8.500 st. ou plus
Dtroit de Sicile-Colonnes d'Hercule 12.000 st.
Colonnes d'Hercule-Caps d'Ibrie 3.000 st.
TOTAL 68.500 st. ou plus
1. II.2.2. C.95. Par rapport un grand cercle de 180.000 stades, le parallle 36 vaut :
180.000 x cos 36 = 145.620 stades. Dans la mesure o Poseidonios utilise le stade
courant, comme il semble bien le faire dans ce texte que cite Strabon, il fait rellement
le globe terrestre plus petit qu'il n'est.
2. Issos est considr comme situ sur le mridien de l'Euphrate. La distanoe de
Ainsi la longueur du monde habit aurait pour Strabon un peu moins,
de 70.000 stades.
Abandonnons un instant ces chiffres pour voquer un texte de m-
thode qui fait honneur notre gographe. L'intention est bonne, si la
ralisation est parfois contestable. La longueur du monde habit
est mesure sur un parallle l'quateur, puisque c'est dans cette
direction qu'il s'tend en longueur : aussi est-ce dans ce sens qu'il
faut prendre la longueur de chaque continent, distance entre deux
mridiens. Les mesures des longueurs sont exprimes en stades : nous-
tentons de les dterminer en parcourant soit ces longueurs elles-mmes,
soit des parallles ces longueurs sur terre ou sur mer (II.4.7. C.108).
La longueur du monde habit est donc bien, thoriquement du moins,
compte de mridien extrme mridien extrme, le long du paral-
lle fondamental, qui est celui de Rhodes. Mais Strabon, en bon go-
graphe qu'il est, avoue prfrer la mthode des arpenteurs des cal-
culs plus proprement gomtriques.
Et maintenant, en guise de conclusion, comparons, en les conver-
tissant en units modernes, les distances adoptes. Pour Eratosthne,
la longueur du monde habit, des Indes jusqu'aux points extrmes vers
l'ouest (78.000 stades), vaut 12.400 km; la largeur, de l'le des gyp-
tiens au cercle polaire (38.000 stades), 6.000 km peu prs . Pour 1
Strabon, la longueur, des caps orientaux des Indes au cap Sacr

(70.000 stades), vaudrait 11.000 km ; la largeur, de l'le des gyptiens
au parallle d'Iern (30.000 stades), 4.700 km. Or, dans la ralit, la
longueur, depuis la cte des Indes jusqu'au cap Sacr vaut approxi-
mativement 12.200 km ; la largeur, de Djibouti (le pays de la cannelle)
jusqu'au cercle polaire vaut approximativement 6.000 km, et 4.700 km
seulement si l'on s'arrte au nord de l'Irlande. Les mesures en latitude
sont remarquablement justes, et l'valuation d'ratosthne pour la lon-
gueur est une preuve dplus de l'intuition, ou de la chance, de ce nou-
veau Platon .
B) La reprsentation graphique.
Mais le but final du gographe est de dresser une carte qui rassemble
sous un petit volume, l'aide d'un simple graphique, la masse des ren-
seignements de tous ordres recueillis par l'exprience ou fournis par
le calcul. Ce trac ne peut se faire sans qu'il y ait eu recours pralable
la mer Hyreanieime l'ocan le long du Taurus est value 30.000 stades (1.4.5. C.64)
et se dcompose comme suit :
longueur de l'Inde jusqu'au fleuve Indus : 16.000 stades,
fleuve Indus Portes Caspiennes : 14.000 stades.
Des Portes Caspiennes l'Euphrate, comme de la mer Hyrcanienne Issos, la dis-
tance est de 10.000 stades compts entre mridiens. Strabon supprime dans son calcul
les 3.000 stades mesurant l'avance des caps orientaux des Indes selon ratosthne.
1. En comptant 700 stades au degr. Le stade vaut alors 158,7 m, ou 159 m en
ohiffres ronds.
aux sciences diverses qui prcdent celle du gographe. Le simple fait
de tracer sur une seule et mme surface plane l'Ibrie, l'Inde, et tous
les pays intermdiaires, tout autant que de dterminer couchants,
levants, passages au mridien, comme s'ils taient les mmes pour
tous, exige une rflexion pralable sur la disposition et le mouvement
du ciel, une claire conscience que la surface de la terre, sphrique dans
la ralit, n'est actuellement reprsente en plan que pour l'il ; l'en-
seignement donn est alors proprement gographique ; dans le cas
contraire, pas de gographie possible (II.5.1. C.109).
Les premiers gographes dj avaient tent d'tablir une carte :
Anaximandre de Milet d'abord (1.1.11. C.7) , puis un peu plus tard,
x
son compatriote Hcate , qui joignit la carte de son prdcesseur

2
une description du monde connu. C'est cette carte, ou une carte s'en
inspirant, que porta sans doute Aristagoras au roi de Lacdmone . 3
Hcate, comme Anaximandre, se reprsentait un monde habit de

forme circulaire, entour par l'ocan sur lequel s'ouvraient des golfes
et qui communiquait avec la mer Mditerrane par le goulet des Colon-
nes d'Hercule. Au centre, se trouvaient la Grce et Delphes. Le trac
gnral de cette carte tait sans doute assez voisin de l'ide que s'en
faisait Homre . Les anciens reprsentaient un monde habit cir-
4
culaire, avec la Grce au centre et Delphes au centre de la Grce ; car

c'tait le nombril du monde . 5
Sans doute ces premires cartes taient-elles fort rudimentaires. C'est

Dicarque plus tard qui introduisit une mthode nouvelle, capable de
donner valeur scientifique une reprsentation jusque l sans doute
tout empirique . Il fut le premier utiliser comme repre une ligne
6
parallle l'quateur, situe peu prs gale distance du sud et du

nord, et passant par Gads, les Colonnes d'Hercule, le dtroit de Sicile,
le Ploponnse, Rhodes, Issos, puis le Taurus et le Caucase Indien. C'est
del que partira ratosthne pour amliorer et compliquer le systme . 7
1. Cf. DIOGNE LAERCE (II. 1.) : Le premier, il dessina la circonfrence de la terre

et de la mer, et construisit une sphre.
2. Il y eut des gens qui tracrent une carte du monde habit : le premier fut Anaxi-
mandre, le second Hcate de Milet, le troisime Dmocrite, disciple de Thals, le
quatrime Eudoxe (Schol. Dion. Perieg. dans Oeographici graeci minores, II, p. 428)
3. HRODOTE, Histoires, Y . 49.
4. Ce que fut rellement l'ouvrage d'Hcate, dont il ne reste que bien peu de choses,
est matire controverse. Cf. sur ces points : O . THOMSON, History of arwient geogra-
phy, p. 47 et D . R . DICKS, The geographical fragments of Hipparchus, p. 20-21.
5. AGATHMRE, 1.1.2. .
6. O . THOMSON (op. cit., p. 154) signale que Dicarque tenta une mesure de la terre
partir de la distance Syne-Lysimachia, fixe 1/15 du mridien, diffrence entre les
E
passages au znith des constellations clestes. En fait, la diffrence entre les deux villes
est de l/22 de mridien, preuve de l'imprcision du calcul qui se sert des hauteurs m-
e
ridiennes d'toiles.
7. Dicarque divise la terre non par les eaux, mais par une ligne droite qui va des
Colonnes d'Hercule, par la Sardaigne, la Sicile, le Ploponnse, la Carie, la Lycie, la
Pamphylie, la Cilicie, et le Taurus jusqu'au mont Ime ; il nomme ces rgions les unes
nord, les autres sud (AGATHMRE, 1.1.4). Le trac de Dicarque travers l'Asie s'ap-
parenterait de trs prs celui d'ratosthne ; ce sont donc les cartes ioniennes qu'at-
taquerait ratosthne, et non celle de Dicarque. C'est aussi l'opinion de D. R. Dicks
Mais avant d'aborder la carte d'ratosthne, qui sera en grande par-
tie celle de Strabon, considrons les problmes thoriques de carto-
graphie que se sont poss les Anciens, et examinons les diverses ma-
nires de les rsoudre.
1. Problmes thoriques.
Le monde habit, situ tout entier dans une moiti de l'hmisphre
nord, n'occupe mme pas la moiti du quadrilatre dcrit au sud par
1
un demi-quateur, au nord par la moiti d'un parallle l'quateur

situ quelque 40.000 stades de celui-ci, l'est et l'ouest par les
2
deux fragments d'un mme mridien passant par les ples; on peut
l'inscrire plus troitement dans un paralllogramme construit partir
de ses parallles et mridiens extrmes.
Quelque extension qu'on veuille donner au graphique, le point de
dpart est toujours une surface sphrique. Faut-il la reproduire telle
quelle ? Faut-il la reporter sur un plan, et de quelle manire ? L gt
le problme, qui peut recevoir diverses solutions.
La sphre : La premire solution, la plus facile, thoriquement du
moins, et celle aussi qui donne le mieux l'image de la ralit, consiste
se servir d'une surface sphrique. Si l'on veut cerner au plus prs la
ralit, il faut reprsenter le globe terrestre par une sphre, comme l'a
fait Crats, en isoler le quadrilatre, et, dans les limites de celui-ci,
disposer la carte gographique (II.5.10. C.l 16).
Seulement, comme le remarque Strabon, il est besoin pour ce faire
d'une sphre de grandes dimensions, d'au moins dix pieds de dia-
mtre, afin que le monde habit qui n'en est qu'une partie fort rduite
ait encore une taille convenable, offre un.trac lisible. Sans doute est-ce
la solution qui conserve le mieux les apparences. Mais la sphre de
Crats, reste fort clbre, n'en demeura pas moins unique, ou presque.
Une reprsentation aussi encombrante, aussi peu maniable, perd beau-
coup de son utilit, sutout quand, d'un globe de telle dimension, une
toute petite partie seulement est utilise.
Aussi prfrera-t-on la reprsentation plane, beaucoup plus utile,
quoique moins exacte. Passer en effet d'une surface sphrique un
plan soulve maintes difficults, qu'il n'est pas possible de rsoudre
toutes avec un gal bonheur.
qui pense que les cartes ioniennes auraient fait remonter le Taurus vers le nord-est
travers l'Asie, et o'est pourquoi ratosthne les aurait critiques (The geographical
fragments of Hipparehus, p. 222).
1. Strabon ajoute : oomme le montrent la fois la gomtrie, l'immensit des eaux
qui le baignent et recouvrent l'extrmit des oontinents de chaque ct, les faisant
s'amincir en forme de biseau, et en troisime lieu, la plus grande longueur et la plus
grande largeur (II.5.6. C.113).
2. Les 30.000 stades de largeur fixs par Strabon, augments des 8.800 stades, dis-
tance l'quateur de la limite sud du monde habit, en procdant par chiffres ronds.
La reprsentation plane : Dans ce cas aussi, il faut avoir sa dis-
position une surface suffisante, d'au moins sept pieds de long, suivant
le conseil de Strabon. Pour projeter ensuite la surface sphrique sur
le plan, on peut procder de diverses manires.
On peut utiliser d'abord la projection plane orthogonale. Strabon
en expose le principe et les avantages : La diffrence sera faible si,
la place des cercles, parallles et mridiens, qui nous permettent de
mettre en vidence les climats et les vents, les caractristiques natu-
relles et les positions relatives des diverses parties de la terre entre
elles et par rapport aux phnomnes clestes, nous traons des droites,
parallles pour les parallles, perpendiculaires aux premires pour les
perpendiculaires ; l'intelligence peut facilement transposer, et ima-
giner circulaire ou sphrique ce que l'il peroit sur une surface plane,
aussi bien pour la forme que pour les dimensions (II.5.10. C.116). La
projection conforme est encore bien souvent utilise dans l'tablis-
sement des planisphres : les parallles et les mridiens y sont repr-
sents par des droites se coupant angles droits, les cercles obliques
par des droites obliques.
Seulement, dans ce systme, on est oblig de reprsenter comme
parallles entre eux les mridiens puisque, par dfinition, on les fait
perpendiculaires aux parallles de latitude, alors que dans la ralit,
passant tous par le ple, ils convergent tous vers un seul point . De 1
plus, tous les parallles ont la mme longueur que l'quateur, ce qui
n'est gure conforme la ralit. Mais, rpond Strabon qui a prvu
l'objection, sur une carte plane, point ne sera besoin de faire lgre-
ment converger les droites (les mridiens seulement). Il est rare que
cela soit ncessaire, et pas plus que la concavit, la convergence n'est
explicite quand les lignes se trouvent tranposes sur une carte plane
et traces comme des droites (II.5.10. C.117). Voil au moins qui
prouve que, du temps de Strabon (et sans doute faut-il voir l la touche
d'Hipparque), on faisait usage aussi de la projection convergente,
avec mridiens lgrement inclins, ce qui vite aux pays situs sous
des latitudes septentrionales de se dvelopper trop largement, comme
c'est le cas, et l'cueil, dans la projection conforme.
Des deux procds possibles, ou en usage de son temps, projection
conforme avec mridiens et parallles reprsents par des droites
perpendiculaires, ou projection convergente avec mridiens repr-
sents par des lignes lgrement obliques convergeant vers un point
situ en dehors de l'pure et formant donc un angle non droit avec
les parallles, Strabon prfre dlibrment le premier, qui, s'il est
thoriquement moins exact, lui parat pratiquement plus comprhen-
sible et plus clair. Il prend bien garde de faire remarquer d'ailleurs que
ce systme n'est valable que pour un espace relativement restreint en
latitude, comme l'est la part du monde habit, aux alentours du paral-
lle de Rhodes, 'qui intresse le gographe.
1. Strabon ne parle que pour l'hmisphre boral, le seul qui l'intresse.
Strabon 13
C'est une reprsentation plane orthogonale qu'avaient utilise dj
Anaximandre et Dicarque ; c'est aussi une reprsentation de ce genre
dont se serviront ratosthne et Strabon (si tant est que Strabon ait rel-
lement tabli une carte du monde habit). Deux lignes-repres y sont
traces, l'une le long du parallle mdian, l'autre perpendiculaire la
premire et passant par Rhodes, ce qui en fait presque aussi un mri-
dien mdian . ratosthne, partir de ces deux lignes-repres utili-
1
ses comme axes de coordonnes, trace quelques autres parallles et

quelques autres mridiens, qui permettent de situer avec plus d'exac-
titude les diffrents lieux. Hipparque plus tard , avec son got habi-
2
tuel pour la systmatisation, tablit un ensemble complet de parallles,

de degr en degr, permettant de dterminer les latitudes au moyen
des climats ; mais il renonce en faire autant pour les mridiens,
toujours plus difficiles reprer.
Strabon, se servant des travaux de ses illustres prdcesseurs, pr-
conise l'emploi d'une grille forme des parallles et des mridiens
connus : Tel tant le dessin gnral du monde habit, il parat utile
de fixer deux droites se coupant angle droit, dont l'une sera mene
par la longueur maximum, l'autre par la largeur : la premire sera l'un
des parallles, la seconde l'un des mridiens. Puis il faudra imaginer
des droites parallles celles-l de chaque ct, et diviser par ce moyen
la part de terre et de mer qui nous est utile. La forme en apparatra
plus clairement, telle que nous l'avons dcrite, suivant les dimensions
diffrentes des lignes, aussi bien dans le sens de la longueur que de la
largeur ; les climats aussi s'y montreront mieux, qu'ils soient du
3
levant ou du couchant, du sud ou du nord (II.5.16. C.120). Et Strabon

de continuer avec son habituelle bonne volont, et sa non moins habi-
tuels imprcision : Il faut utiliser des lieux connus pour fixer ces
droites : pour les unes, c'est dj fait (je veux parler des deux droites
centrales, celles de la longueur et de la largeur, qui viennent d'tre
dfinies) ; pour les autres, on peut facilement les dterminer au moyen
des premires, dont on se sert comme axes de rfrence, en oprant la
synthse des rgions parallles et de toutes les positions des lieux go-
1. Dans la longueur du monde habit, soit 70.000 stades, on compte approximative-
ment 45.000 stades de Rhodes aux extrmits orientales, 25.000 stades de Rhodes aux
extrmits occidentales. Dans la largeur, soit 30.000 stades, on compte 17.000 ou
18.000 stades de Rhodes au pays de la cannelle, 12 ou 13.000 stades de Rhodes au
parallle d'Iern.
2. VIVIEN DE SAINT-MARTIN (Histoire de la gographie, ch. X V I I ) fait la part du
lion Hipparque en matire cartographique : Hipparque introduisit l'usage des pro-
jections dans le trac des cartes. La carte d'ratosthne, comme oelle de Dicarque,
n'tait qu'un simple plan sans graduations vritables. Hipparque le premier y introdui-
sit le trac des cercles de la sphre, en reprsentant les mridiens par des courbes conver-
gentes. Cette projection que Ptolme a dcrite est encore employe aujourd'hui ; elle
tait une consquence ncessaire de la gographie astronomique . En fait, Strabon ne
parle que de droites , et non pas de courbes convergentes. H se peut qu'Hipparque
ait mis en place la thorie sans la faire suivre d'effet pratique.
3. Le monde habit n'a pas une forme gomtrique rgulire. Longueur et largeur
varient d'un mridien l'autre, d'un parallle l'autre. De plus, la dimension des paral-
lles de la sphre varie suivant qu'on s'loigne plus ou moins de l'quateur.
graphiques, par rapport la terre ou par rapport aux phnomnes
clestes . La ralisation pratique prouvera que cet optimisme de
Strabon n'est pas toujours justifi, ni cette grille des mridiens et des
parallles aussi claire qu'il veut bien le prtendre. Pour lui comme
pour bien d'autres, en matire gographique, le thorie est plus facile
que la pratique.
Retenons de l pourtant qu' l'poque de Strabon, presque tous les
problmes de mthode, en ce qui concerne la cartographie, sont dj
poss explicitement. Les solutions diverses ont t envisages, peses,
compares. Le choix s'est port sur celle qui paraissait en l'occurrence
la plus opportune, la plus compatible avec les connaissances d'alors . 1
La thorie est en place dans ce domaine aussi, mme si la ralisation

pratique, par manque d'outillage, de cohsion dans le travail, de temps
parfois nous parat souvent dficiente.
2. Problmes pratiques.
Dresser une carte, mme dans la perspective la plus simple de
la projection orthogonale, soulve en effet nombre de difficults,
1. PTOLME, dans sa Gographie, traite tout au long de ces problmes de reprsen-
tation graphique. Ce qu'il dit est dj en puissance chez Strabon, ceoi prs que son
systme de reprsentation convergente est nettement diffrent. Peut-tre faut-il y voir
l'cho d'un systme d'Hipparque C'est possible, mais loin d'tre sr. Voioi quelque
textes suggestifs de Ptolme : Je dois expliquer comment je procderai pour la cons-
truction graphique. Deux mthodes se prsentent : la premire est celle qui dispose
l'tendue de la terre sur une portion de surface sphrique ; la deuxime celle qui la
figure sur un plan. L'une et l'autre ont cet avantage commun qu'elles se proposent de
faciliter l'intelligence et la pratique de la chose (I, 18, HAT.MA, p. 48). Et il continue i
De nos deux sortes de mthodes, chacune ses avantages : l'une, qui reprsente 1
surface terrestre sur une sphre, conserve la similitude de figure de la terre, et n'a besoin
d'aucun artifice sous ce rapport. Mais l'espace n'y est jamais assez grand pour contenir
plusieurs lieux qui devraient y tre placs ; et cette forme ne prsente pas aux yeux lai
vue synoptique de tout le dveloppement de la surface de la terre.... Ces deux incon-
vnients n'ont pas lieu dans la reprsentation de la surface sphrique de la terre sur un
plan par la deuxime mthode, de manire que les distances y soient proportionnelles
aux intervalles vritables des lieux terrestres (I, 20, HALMA, p. 51).
Mais la reprsentation plane qu'il prconise, par opposition la mthode orthogo-
nale utilise par Marin de Tyr et dont il montre les inconvnients, est la reprsentation
convergente, respectant davantage les longueurs proportionnelles des parallles et
mridiens. On fera bien de prendre des droites pour les mridiens, et de dcrire les-
parallles en arcs de cercle autour d'un seul et mme centre suppos comme tant le
ple boral.... Comme il n'est pas possible d'y sauver pour tous les parallles leur rap-
port la sphre, il suffira de l'observer pour le parallle qui passe par Thul, et pour
l'quateur, afin que les cts qui embrassent la largeur de l'espaoe habit deviennent
proportionnels aux vritables parties de la terre qui y sont reprsentes. Mais le paral-
lle qui sera trac au travers de Rhodes... doit tre divis suivant le rapport exact,
soit 4/5 peu prs (I, 21, HALMA, pp. 53-54).
On voit que ce systme de reprsentation convergente, utilisant des arcs de cercle-
pour les parallles, est plus perfectionn que celui suggr par Strabon. Ptolme avait
d'ailleurs calcul la longueur des parallles suivant la latitude : Le parallle qui passe
par Rhodes, 36 environ de latitude, est l'quateur ou un mridien environ comme'
93 115 ; tandis que le parallle qui passe par Thul, une distance de 63 loin de l'qua-
teur, n'a que 52 de ces 115 parties de l'quateur ou du mridien (1.20, HAT.MA, p. 5 3 ) .
C'est pour respecter* le plus possible ces rapports que Ptolme utilise son systme de>
projection conique.
qu'il n'est pas toujours possible de rsoudre convenablement : dter-
mination des axes de coordonnes, trac des contours, rpartition des
units de pays, respect des proportions, etc.
Il faut d'abord tablir les lignes choisies comme rfrence, en dter-
miner la longueur, les points extrmes, situer sur elles les lieux concrets
de notre monde habit, localiser les barreaux de la grille. Le difficile
n'est pas de tracer un certain nombre de mridiens et de parallles,
thoriquement quidistants (ceci est du domaine du gomtre), mais
de placer sur ces parallles et ces mridiens villes, fleuves ou rivages,
en respectant les rapports des distances . A dfaut de la carte
x
d'ratosthne, le commentaire de Strabon permet de reconstituer

approximativement l'image que les Anciens se faisaient du monde habit.
Les parallles de rfrence : De mme qu'il est relativement facile
de reprer les latitudes, de mme le trac des parallles sera gnrale-
ment assez clair.
a) Le premier des axes de coordonnes, celui qu'a tabli Dicarque,
est le fameux parallle fondamental situ traditionnellement 36 de
l'quateur. Il passe par le cap Sacr ( peu de chose prs), Gads, le
dtroit de Sicile, Rhodes, Issos, puis il longe les montagnes du Taurus
sur leur lisire sud jusqu'au mont Ime et aux caps orientaux des Indes.
Les anciennes cartes, sans doute celles des Ioniens, faisaient remonter
la chane du Taurus vers le Nord-Est ; c'est un tort, aux yeux
d'ratosthne et de Strabon, car alors on place l'Inde beaucoup
trop au nord. ratosthne fait donc, en Asie, passer le parallle fon-
damental par le bord mridional de la chane du Taurus, c'est--dire
par la Carie, la Lycaonie, la Cataonie, la Mdie, les Portes Caspiennes,
et les rgions de l'Inde qui sont en bordure du Caucase (II.5.39. C. 134) . 2
C'est cette position qu'adopte Strabon.

Pourtant une question reste ouverte : celle de savoir si ou non ce
parallle traverse Athnes. Sans doute Dicarque le faisait-il dj
passer par la capitale de l'Attique. ratosthne, Strabon, le dsignent
en maintes occasions comme le parallle d'Athnes. Or ce parallle est
traditionnellement le parallle de Rhodes, et si, d'abord, on a pu attri-
buer aux deux villes la mme latitude, on commence srieusement
en douter. ratosthne dtermine entre elles une diffrence de latitude
de 400 stades soit 30' environ (II. 1.35. C.87). Hipparque porte cette
diffrence 1 soit 700 stades , et il reste encore en dessous de la ralit.
3
1. La majeure partie de la Gographie de PTOLME consiste indiquer latitudes et

longitudes de chaque point gographique, ce qui permet de les placer sur la carte.
2. La chane du Taurus a quelque 3.000 stades de large, et est dispose comme une
bande rgulire au nord du parallle en question, en prolongement de la Mditerrane.
Hipparque refuse la modification apporte aux anciennes cartes par ratosthne, sous
prtexte qu'aucune mesure astronomique n'a t faite dans ces pays. Strabon s'lve
avec foroe contre une position si rtrograde.
3 . HIPPARQUE, In Aratum, 1.7.21.
Aussi parle-t-on dsormais assez souvent du parallle fondamental
comme passant par les caps mridionaux du Ploponnse et de
l'Attique, Rhodes et le golfe d'Issos (II.l.l. C.67). Hipparque, dans
son tableau des climats, fait passer le parallle de Rhodes, celui de
14 heures 1/2, 400 stades au sud de Syracuse, ainsi que par le Plo-
ponnse (II.5.39. C.134). Au reste, Strabon reconnat volontiers la
marge d'erreur incluse dans l'tablissement d'un parallle, ft-il aussi
fondamental que celui de Rhodes . Les dfinitions traditionnelles,
1
qui font rfrence Athnes, continueront voisiner avec celles, plus

modernes, qui font passer seulement par Rhodes, et peut-tre par le
sud du Ploponnse, le parallle fondamental.
Ainsi Athnes peu peu perd la place privilgie qu'elle occupait
au centre de la carte, et ce, au profit de Rhodes, qui se trouve dsor-
mais l'intersection des deux axes de rfrence, au cur gographique
du monde habit. Paut-il y voir le signe que le centre scientifique aussi
s'est dplac d'une ville l'autre ? Athnes semble clipse dsormais,
sur le plan intellectuel comme sur le plan politique, tandis que grandit
l'influence de Rhodes. Au centre du monde habit, il n'y a plus
dsormais Athnes, ou Delphes, mais l'insulaire cit, patrie d'adop-
tion d'Hipparque, de Panaetios, de Poseidonios.
b) Au nord de ce parallle mdian, on compte quatre autres paral-
lles importants, et suffisamment reprs :
lgrement au nord d'Alexandrie en Troade qui se trouve
elle-mme 3.400 stades de Rhodes, il y aurait un parallle
qu'ratosthne fait passer par la Mysie, la Paphlagonie, Sinope, Amisos,
la Colchide, l'Hyrcanie, Bactres, et la Scythie de l'est, longeant tou-
jours le bord septentrional du Taurus . C'est le parallle de la Pro-
2
pontide et de l'Hellespont, situ 41 N, qui, l'ouest, traverserait

Amphipolis, Apollonie d'pire, et la rgion d'Italie situe entre Rome
et Naples (II.5.40. C.134) ; 3
le parallle de Byzance et de Nice passerait l'ouest par

Marseille, et donc aussi par JSfarbonne, comme le prtend Hipparque
sur la foi de Pythas. Strabon prfre placer Marseille 2.000 stades
plus au sud. Mais si l'on s'en tient l'opinion d'Hipparque, ce parallle
serait 4.900 stades de Rhodes, soit la latitude 43 (H.5.41. C.134) ;
1. C'est la dtermination par gnomon du parallle d'Athnes et de celui de Rhodes
et de Carie, qui a rendu sensible la diffrence, comme il est normal pour si faible dis-
tance (II.1.35. C.87).
2. Le Taurus ayant 3.000 stades de large, ce parallle se trouve donc lgrement au
nord de la chane, paralllement elle, comme celui de Rhodes en formait la lisire sud,
3. Cf. H. 1.3. C.68 : D'Amisos, quand on va vers le levant d'quinoxe, on trouve
d'abord la Colchide, puis le passage vers la mer d'Hyrcanie... Cette ligne qui passe par
Amisos, si on la prolonge vers l'occident, traverse laPropontide et l'Hellespont , ou en-
core II.l.ll. C.71 : ii D'Amisos, la traverse vers la Colchide se fait en direction du
levant d'quinoxe... C'est le cas aussi pour le passage vers la Caspienne et pour la route
qui lui succde jusqu' Bactres.
le parallle du Borysthne (men par l'embouchure de ce fleuve)
passe par le sud du lac Motis, et traverse, l'ouest, la Celtique d'aprs
Strabon, mais la Bretagne pour Hipparque. Il serait quelque 8.000
stades de Rhodes, soit la latitude de 48 30' peu prs (II.5.42. C.135);
le parallle d'Iern, dont Strabon dit que c'est le dernier de
notre monde habit vers le nord, ne se situe gure que par cette le
qui offre des conditions de vie bien prcaires. On le placerait quel-
que 12.700 ou 13.000 stades du parallle de Rhodes, soit vers la lati-
tude 54 "N".
D'aucuns, il est vrai, ajoutent encore le parallle de Thul , qui 1
se confond avec notre cercle polaire et serait 66 N ; mais Strabon

le rejette bien en dehors de notre monde habit.
c) Au sud du parallle mdian, les lignes de rfrence sont plus
nombreuses, plus tudies sinon toujours plus exactes. Sans doute
l'influence des Alexandrins, d'ratosthne en particulier, s'y montre-
t-elle dterminante :
le parallle d'Alexandrie, moins de 4.000 stades de Rhodes,
soit 31 N, passe l'ouest par Cyrne, par la rgion situe 900 stades
au sud de Carthage, et se prolonge jusqu' la Maurousie centrale. A l'est,
il passe par l'gypte, la Syrie creuse, la Syrie suprieure, la Babylonie,
la Susiane, la Perse, la Carmanie, la Gdrosie suprieure, jusqu'
l'Inde. Le rivage mditerranen, au nord de la Libye, suit peu prs
le trajet de ce parallle, jusqu' la remonte de Carthage (II.5.38. C. 133) ;
le parallle de Syne, qui est le tropique terrestre (24 N.),
passe par Brnice sur le golfe Arabique, par le pays des Troglodytes,
chez les Ichthyophages de Gdrosie, et traverse l'Inde (II.5.36. C.133) ;
le parallle de Mro, 14.000 stades de Rhodes, soit vers 16N , 2
passe par Ptolmas, dans le pays des Troglodytes, et par les caps de
l'Inde l'est ; l'ouest, il traverse l'thiopie occidentale, au sud de
Carthage (II.5.36. C.133) ;
le parallle situ 3.000 stades au sud de Mro, soit 17.000
stades de Rhodes, vers 12 N, passe par l'le des gyptiens, longe
l'est le pays producteur de cannelle, l'embouchure du golfe Arabique,
et frle la pointe mridionale de l'le de Taprobane. A l'ouest, il tra-
verse les rgions situes l'extrme sud de la Libye (II.5.35. C.132).
Les mridiens de rfrence : Ils sont moins nombreux, plus mal-
aiss dfinir que les parallles.
a) le mridien principal est le seul qui soit assez bien dtermin,
le seul ou presque que l'on puisse suivre sur la majeure partie de la
1. Ce parallle, qui devrait eu bonne logique se trouver 66 N, concidant avec le
cercle polaire, est situ par PTOLME la latitude de 63 N , ce qui semble la latitude
gnralement adopte pour cette le ( Gographie, I , 2 3 HALMA, p. 57).
2. En revanohe, sa distance l'quateur (11.800 stades) placerait plutt ce parallle
17 N. Mro flotte ainsi constamment, dans le texte de Strabon, entre 16 et 17 N.
largeur du monde habit. II longe le Nil, de Mro jusqu' Alexandrie,
traverse ensuite la mer pour atteindre Rhodes, suit la cte d'Asie
mineure, l'Hellespont, Byzance, enfin se confond avec le cours
du Borysthne, puisqu'on considre gnralement que ce fleuve coule
du nord au sud, le long d'un mridien, en sens exactement oppos au
cours du Nil (II.4.6. C.107 et II.5.7. C.l 14). C'est partir de ce mridien
fondamental que seront situs les autres. C'est aussi sur ce mridien
fondamental que sont comptes les latitudes.
6) En direction de l'est, signalons :
5.000 stades, soit 9 de longitude , le mridien trac par
1
Issos, et qui traverse au nord Amisos, le lac Motis, le Tanas (dont le

cours est lui aussi nord-sud), tandis qu'au sud, il passe par l'Euphrate,
croit-on, et par le pays producteur de cannelle (1.4.5. C.64 et
II.5.25. C.126) ;
15.000 stades de Rhodes, soit 27 l'est, le mridien passant
par les mers d'Hyrcanie et de Perse, situes en face l'une de l'autre,
et, peut-tre aussi, par les Portes Caspiennes (1.4.5. C.64) ;
29.000 stades de Rhodes, soit 52 l'est, le mridien le long
duquel coule l'Indus, et qui forme frontire entre l'Inde et l'Ariane ;
la distance entre l'Inde et les Portes Caspiennes est en effet de 14.000
stades (1.4.5. C.64-XV.2.8. C.723) ;
45.000 stades de Rhodes, soit 81 l'est, le mridien formant
la frontire orientale de l'Inde, et marquant la fin du monde habit
l'est (1.4.5. C.64), si l'on s'abstient de le prolonger par les caps orien-
taux de l'Inde . 8
c) l'ouest du mridien fondamental, les choses sont encore bien

moins dtermines, nettement plus incertaines.
Le mridien du dtroit de Sicile est plac par ratosthne, qui
le fait passer par Carthage et Rome (II.1.40.C. 93) 13.500 stades
(ou 15.000 ?) du mridien de Rhodes. Strabon le situe seulement
3
8.500 stades (II.4.3. C.106) ou 9.000 (II. 1.40. C.93) du mridien fonda-
mental , et s'il le fait aussi passer par Carthage, il place Rome bien
4
l'ouest (II. 1.40. C.93).

Le mridien qui passe par Marseille traverse la Bretagne, et Iern
l'extrme nord . 5
1. La parallle de Rhodes (36 de latitude N) vaut peu prs 200.000 stades.

2. Ce tableau est tout thorique : il utilise des chiffres que l'on doit ratosthne,
mais dont Strabon n'admet pas le total.
3. Il est vraisemblable qu'ratothne fixait 5.000 stades la distanoe Euphrate-Nil,
et 15.000 stades la distance Nil-Carthage (cf. I I partie, IV, A.2), le Nil concidant
e
alors pour lui avec le mridien de Rhodes. Strabon, qui l'on doit vraisemblablement
l'introduction de la distance supplmentaire Nil-bouche Canopique (soit, dans son ide,
Pelouse-Alexandrie), est responsable de e supplment possible de confusion.
4. Ce qui fait dans les 5.000 stades d'cart au moins.
5. ratosthne place Marseille 7.000 stades des Colonnes d'Hercule (H.4.4. C.106)
sans proiser si la distance est prise de mridien mridien.
Le mridien des Colonnes d'Hercule passerait par les caps sep-
tentrionaux de l'Ibrie, qui se trouvent ainsi rejets bien l'est.
ratosthne place ce mridien 8.000 stades de celui de Carthage, soit
21.500stades (ou 23.000 ?) de celui de Rhodes, Strabon 12.000 stades
de celui du dtroit de Sicile, soit seulement 20.500 stades ou 21.000
stades de celui de Rhodes.
Le mridien passant par le Cap Sacr termine le monde habit
vers l'ouest. Il est situ 3.000 stades l'ouest du prcdent.
Ainsi, assez paradoxalement, la partie orientale de la carte, l'Asie,
parat mieux connue, plus habilement suppose du moins dans sa confi-
guration gnrale, que le ct occidental, dont les contours restent
incertains, souvent contradictoires. Strabon prtendait qu'ratosthne
ignorait tout, ou presque, de l'ouest de l'Europe et de la Libye ! N'en
avons-nous pas l une bonne preuve, comme aussi du fait que le go-
graphe d'Amase n'a gure su combler les lacunes qu'il reconnaissait
chez son illustre prdcesseur ! 1
TABLE DE CONCORDANCES. Il a paru intressant de comparer les

donnes de Strabon avec les latitudes et longitudes relles (celles-ci rappor-
tes au mridien de Paris). Les noms en italique dsignent des lieux mo-
dernes. Seuls sont nots les chiffres qui diffrent sensiblement de ceux ta-
blis par Strabon.
Parallles :
Sur le 12 N : embouchure du golfe Arabique ou pays producteur de
cannelle - Taprobane (entre 7 et 10) - cte sud d'Afrique occidentale
(vers 5) - Guine.
Sur le 16 N : Mro - Ptolmas en Troglodytique (1830') - caps de
l'Inde (8).
Sur le 24 N : Syne - Brnice - goulet du golfe Persique - littoral de
la Gdrosie, pays des Ichthyophages (25) - Patalne.
Sur le 31 N : Alexandrie - Cyrne (3230') - Carthage (37) - Ca-p Ghvr -
sud du lac Asphaltite - Babylone (3230') - Suse (32.)
Sur le 36 N : Colonnes d'Hercule - Cap Sacr (37) - Gads (3630')
- Sousse - dtroit de Sicile (38) - sud de Cythre - Cap Male (36 30') - e
Cap Sounion (3740') - Athnes (38) - Rhodes - Antioche - Issos (37) -

Portes Caspiennes - Core.
Sur le 41 N : Byzance - Alexandrie en Troade (3940') - Sinope
(42) - Amisos - embouchure du Phase (42) - Bactres (37) - Amphipolis -
Apollonie d'pire - Naples - Rome (42).
Sur le 43 N : Byzance (41) - Narbonne - Marseille - Nice (4340') - Varna.
Sur le 4830' N : embouchure du Borysthne (4640') - Melun - Saint-
Brieuc - Brest.
Sur le 54 N : Leeds - Irlande entre Dublin et Belfast.
1. Le parallle de l'Hellespont, qu'ratosthne place 41 de latitude, parait beau-
coup mieux situ que celui de Byzance dont fait tat Hipparque comme tant celui de
Marseille (43), et dont use volontiers Strabon.
Mridiens :
Sur le parallle de Rhodes (36 N) qui vaut dans les 200.000 stades,
10 = 555 stades quelque chose prs. Les longitudes des mridiens, rap-
portes au mridien de Paris, sont dduites du nombre de stades indiqu
par Strabon l'est ou l'ouest de Rhodes (26 E).
A 18 O : Cap Sacr (11 O).
A 12 O : Colonnes d'Hercule (8 O) - cap Nerion (1130' O).
A 0 : Marseille (3 E) - Leeds (4 O) - Irlande (entre 8 et 12 O).
A 11 E : Dtroit de Sicile - Carthage (8 E) - Rome (10 E).
A 26 E : Rhodes - Alexandrie (28 E) - Syne (3030' E) - Mro (31 E) -
Milet (25 E) - Abydos (24 E) - Byzance (27 E) - embouchure du
Borysthne (30 E).
A 35 E : Issos (34 E) - Amisos (34 E) - Bosphore Cimmrien
(34 E) - bouche du Tanas (37 E).
A 53 E : mer d'Hyrcanie (50) et littoral est (52 E) - Portes Cas-
piennes (50 E) - golfe Persique dans sa plus grande largeur (50 E) -
goulet du golfe Persique : 54 E.
A 78 E : cours de l'Indus (situ vers 68 E).
A 107 E : Annam - Hu (105) - Hano et Saigon (104" E).
3. Le schma du monde habit.
Le monde habit, inclus dans le paralllogramme form par paral-
lles et mridiens extrmes, est mie le en forme de chlamyde , en- x
toure de tous cts par l'ocan, sauf sur un faible espace au milieu.
Et cet espace, peu importe qu'il soit bord par la mer ou par une terre
inhabite (II.5.5. C.112). Le contour du monde habit n'est donc pas
forcment un rivage de l'ocan, puisque sur bien des distances nous
ne savons pas l'vidence si c'est la mer ou un dsert qui le limite . 2
En direction de l'quateur se place la zone torride, dont il n'est

pas trs sr qu'elle soit tout entire occupe par l'ocan. Le sud de
l'Afrique en particulier est bien mal connu : les marins qui ont essay
d'en faire le tour soit par l'est soit par l'ouest, se sont avancs fort loin,
mais n'ont pas russi effectuer le priple.
Strabon reconnat bien volontiers son ignorance sur ces points :
Nous ne pouvons connatre la totalit de ces pays cause de plusieurs
dserts qui les sparent. Aussi ne saurions-nous dire bien nettement
quelles sont les bornes de l'Ethiopie ni celles de la Libye.... plus forte
raison du ct de l'ocan (XVII.3.23. C.839). Mais peu importe :
11 faut prendre parti hardiment, et reprsenter graphiquement les
contours du monde habit sur une carte plane.
1. La chlamyde est un ample vtement, sorte de manteau sans manche, ou de chape
fond circulaire, et dont l'encolure serait soit une ligne droite, soit un oerole de plus
grand rayon mais d'arc plus court que le fond. Elle ressemblerait assez une moiti de
cne dploye plat.
2. Strabon (XVH.2.1. C.821) semble admettre des paliers suocessifs d'habita-
tion jusqu' la disparition complte de la vie : Les extrmits de la terre habite...
sont ncessairement des checs et des amoindrissements de la zone tempre... Les
chiens mme sont petits, quoique vifs et belliqueux. C'est peut-tre de ce rapetisse-
ment gnral des tres vivants qu'on a tir la fable des Pygmes.
Alors, on peut attribuer approximativement la Libye la forme
d'un triangle rectangle : l'angle droit y serait l'embouchure du Nil ;
La Libye a la forme d'un triangle rectangle, vu en plan. La base en
est le rivage que nous connaissons, depuis l'gypte et le Nil jusqu',
la Maurousie et aux Colonnes d'Hercule. A angle droit avec lui, le Nil
jusqu' l'thiopie, que nous prolongeons jusqu' l'ocan. L'hypotnuse
serait toute la cte ocane, entre l'thiopie et la Maurousie
(XVII.3.1. C.825). L'extrmit sud de cette figure, l'angle form par
le prolongement du Nil et de l'ocan, mord sur la zone torride, et
sort des limites du monde habit. Strabon n'en parlera que par hypo-
thse, vu qu'on n'y est pas all . 1
A l'est du Nil, du ct de l'Inde, le contour sud suivrait plus ou

moins le parallle de Mro, avec une pointe en direction de l'quateur
indique par l'le de Taprobane, qui se trouve au sud de l'Inde, sur le pa-
rallle du pays producteur de cannelle. Il remonterait ensuite vers les
caps extrmes des Indes, qui sont approximativement situs sur le pa-
rallle fondamental.
De ce contour sud, assez rgulier somme toute dans ses grandes
lignes, deux grandes chancrures rompent la monotonie : le golfe
Persique d'abord, le plus loign de la Mditerrane, situ peu prs
sur le mme mridien que la mer Caspienne mais en sens oppos, et,
plus proche, le golfe Arabique, sensiblement symtrique du Pont-
Euxin par rapport au parallle fondamental.
Au nord, la question est encore plus obscure. La thorie voudrait
que les rgions septentrionales du monde habit soient bordes par
l'ocan qui baignerait ainsi tout la fois le nord de l'Europe et le nord
de l'Asie. La mer Caspienne, que d'aucuns appellent mer d'Hyrcanie,
serait un golfe de l'ocan, analogue et de sens oppos au golfe Persique
(II.5.18. C.121). Pythas signale il est vrai l'existence de rgions inso-
lites, sortes d'intermdiaires entre la terre et l'eau, o tous les l-
ments restent en suspension (II.4.1. C.104) ; mais faut-il y croire ?
Strabon, qui refuse de se fier au Massaliote, prfre avouer son igno-
rance : Les rgions au-del de l'Elbe qui sont en bordure de l'ocan
nous sont totalement inconnues . Parmi les Anciens, nous ne connais-
2
sons personne qui ait navigu vers l'est le long de la cte, jusqu' l'em-
bouchure de la mer Caspienne... Ce qu'il y a au-del de la Germanie
1. Strabon admet volontiers que la figure qu'il donne de la Libye est trs schmatise i
La cte qui suit [aprs les Colonnes d'Hercule, vers le sud] est coupe par des golfes ;
mais, si l'on retranche par la pense les enfoncements et les prominences qui altrent
la forme triangulaire que j'ai dcrite, on peut admettre que le continent s'largit en
suivant une direction entre midi et orient (XVTI.3.2. C.826). Ailleurs (II.5.33.
C.130), Strabon donne la Libye la forme d'un trapze.
2. Polybe tait du mme avis ; il est vrai que lui non plus ne oroyait pas Pythas :
Les contres qui s'tendent vers le nord, entre le Tanas et la rivire de Narbonne, nous
sont jusqu'ici compltement inoonnues ; peut-tre dans l'avenir, en multipliant nos
recherohes, en apprendrons-nous quelque chose ; mais on peut affirmer que ceux qui
parlent ou crivent ce sujet, le font la lgre, sans rien savoir, et ne dbitent que
des fables > (IH.38.1).
et au-del encore,... il est bien difficile de le dire, autant que de dire
si des peuples s'tendent jusqu' l'ocan sur toute la longueur, ou
s'il reste une contre inhabite par suite du froid ou pour toute
autre cause, ou bien s'il existe une autre race d'hommes, entre
l'ocan et les Germains de l'Est. Et notre ignorance est semblable
propos des autres rgions nordiques qui font suite ; nous ne connais-
sons ni les Bastarnes, ni les Sauromates, ni, en bref, les peuples qui
habitent au nord du Pont ; nous ignorons de combien ils sont distants
de la mer Atlantique, ou s'ils en sont riverains (VII.2.4. C.294). Et
les contres septentrionales de l'Asie sont tout aussi inconnues, notam-
ment les rgions aux alentours de la mer Caspienne . 1
En fait donc, on en est rduit des conjectures. Le rivage septen-

trional adopterait, croit-on, une forme en cloche, interrompue par
l'chancrure de la mer Caspienne ; l'le d'Iern l'ouest ferait une
avance exceptionnellement septentrionale : < les rgions extrmes
de la Scythie, au-dessus de l'Inde, sont moins septentrionales que
l'embouchure de la mer d'Hyrcanie, qui l'est moins qu'Iern (II.5.14.
C.119). Mais il peut y avoir une certaine distance entre la fin du monde
habit et la cte ocane.
Le parallle d'Iem en effet, limite nord du monde habit, n'est pas
forcment compris tout entier dans l'ocan, pas plus que celui du pays
producteur de cannelle, qui en marque la limite sud. Au-del, il peut
y avoir des terres qui se prolongent fort loin, mais qui, par hypoth-
se, ne contiennent aucun tre vivant digne de ce nom, et sortent donc
des limites de la gographie. Le monde habit est sans doute entour
par l'ocan, mais ce peut tre, au nord et au sud, au-del d'une tendue
plus ou moins grande de terre inhabite. Or seuls les contours du monde
vritablement habit, que celui-ci soit limit par des dserts ou par
de l'eau, intressent le gographe.
A l'est et l'ouest, en revanche, le monde habit, incontestable-
ment, finit dans l'eau. Il s'amenuise et se termine en biseau
(II.5.6. C.113), comme si l'ocan en recouvrait les extrmits orien-
tale et occidentale, les ayant rodes pour leur donner cette forme,
qui serait aussi celle d'une proue de vaisseau. C'est ce qui explique la
comparaison avec une chlamyde : les extrmits, dans le sens de la
longueur, s'effilent en biseau, de chaque ct battues par les flots de la
mer, et diminuent de largeur (II.5.14. C.119).
L'Inde, l'extrmit est, se prolonge moins vers le sud que les rgions
situes sur le mridien fondamental, non loin duquel se trouve le pays
producteur de cannelle. Seule l'le de Taprobane fait exception
1. Strabon s'lve contre les dbiteurs de fables qui font de la Caspienne un lac.
Il dnonce les mensonges propags par les gens d'Alexandre, qui, voulant escamoter une
rgion que leur chef n'avait pas conquise, ont mis dans le mme sac, volontairement
ou inconsciemment, lac Motis et mer Caspienne, qu'ils appelaient aussi un lac (XI.7.4.
C.510) !
(II.5.14. C.119). De mme, si l'on part de l'extrmit est du monde
habit en direction du nord, la Scythie, qui est en face de l'Inde, est
bien moins septentrionale que l'embouchure de la mer d'Hyrcanie, et
son rivage affecterait la forme d'un arc de cercle
A l'ouest, le trac est analogue. Si l'on part de Gads vers le sud, la
direction de la cte reste sud-est jusqu'au territoire des thiopiens occi-
dentaux, au sud de Carthage. C'est l qu'elle rejoint le parallle limite,
du pays producteur de cannelle. Si l'on fait le tour vers le nord, il y a
bien un fragment de cte qui va dans le sens sud-nord, le long de la
Lusitanie, mais ensuite le rivage s'oriente vers le nord-est, faisant un
angle obtus avec le prcdent fragment de cte (II.5.15. C.120).
Ensuite, l'exception d'Iern, fortement rejete vers le nord, le trac suit
peu prs une direction nord-est, jusqu'aux zones pauvrement habi-
tes.
Voil donc, port sur la carte, le schma global du monde habit. Si
maintenant l'on dsire en arriver une reprsentation plus prcise,
plus complte, et donc plus utilisable, il sera ncessaire de descendre
dans le dtail, tout en essayant de conserver des vues d'ensemble et
des figures schmatiques. La mission propre du gographe est d' indi-
quer le plus simplement possible forme et dimensions pour tout ce qui
tombe dans les limites de la carte gographique, prcisant par la
mme occasion la nature et la proportion l'ensemble de cette partie
du globe terrestre (II.5.13. C.118).
Pour ce faire, on aura intrt diviser l'ensemble en fractions de
plus en plus rduites qui, une fois replaces dans le tout, donneront
une reprsentation plus exacte de la ralit. Une grande partie du tra-
vail du gographe consistera diviser et classer, ramener les contours
complexes et , varis des lignes simples, tout en conservant des
units de comparaison, enfin tracer des figures qui parlent l'il.
N'est-ce pas encore travail gomtrique ?
C) Les divisions de la carte. La chorographie.

Si donc, aprs avoir dessin le contour gnral du monde habit, on
veut pousser plus avant et porter sur la carte les diverses divisions
du monde, rpartir les terres merges en units au contour ferme,
aux caractres fortement individualiss, force sera de choisir le mieux
possible le critre de diffrenciation.
Plusieurs systmes sont en usage, entre lesquels Strabon s'efforce de
1. Cf. XI.11.7. C.519 : On dit que l'extrmit du Taurus qu'on appelle Ime, qui
touche la mer des Indes, n'avance pas l'est de l'Inde, ni n'est en retrait. Quand on va
le long du ct nord, la mer enlve toujours la longueur et la largeur, de sorte que la
partie de l'Asie que le Taurus dtermine vers l'ocan semble s'amenuiser en biseau
vers l'est... .
dcider. Mais tous n'aboutissent pas une reprsentation claire. Le
gographe prfrera celui qui peut s'exprimer concrtement sur la
carte.
1. La division ethnico-climatique.
phore \ dans son trait Sur l'Europe, cite la tradition ancienne
qui divise en quatre parties le monde cleste comme le monde terrestre,
plaant vers l'Apeliots (l'orient) les Indiens ; vers le Notos les
thiopiens ; au couchant les Celtes ; en direction du Bore les Scythes
(1.2.28. C.34). Il ajoute que l'thiopie est plus grande que la Scythie :
il pense en effet (ce sont l ses paroles) que la race des thiopiens
s'tend depuis le levant d'hiver jusqu'au couchant d'hiver, tandis que
la Scythie occupe la situation oppose . Cette division, trs schma-
2
tique, est faite suivant un critre ethnique, et ne s'occupe que des

confins du monde habit. Le centre en serait occup par la Grce et la
mer ge, par rapport quoi sont dtermins nord, sud, levant d'hiver
(S.E.), couchant d'hiver (S.O), etc. Implicitement donc, le monde est
divis entre Grecs au centre, et Barbares l'extrieur, lesquels sont
rpartis en quatre groupes, suivant les quatre points cardinaux.
Plus tard, Poseidonios reprendra un critre ethnique de mme type,
quand il proposera de diviser le monde habit en zone thiopique au
sud, zone scythique et celtique au nord, et zone intermdiaire entre les
deux. Dans ce cas, la zone intermdiaire serait celle occupe par le
bassin mditerranen et la Grce, et la division procderait par bandes
parallles, analogues aux climats ou aux zones (II.3.1. C.97). Au reste,
pour Poseidonios, ce n'est l qu'un procd de classification entre autres,
sans beaucoup d'incidence sur une reprsentation possible.
L'on ne s'tonne gure de voir ratosthne ironiser sur de tels
modes de division, qui rpartissent les hommes entre Grecs et Bar-
bares : Mieux vaut, dit-il, prendre vertu et malhonntet comme cri-
tre de division : beaucoup de Grecs sont de mchantes gens, et beau-
coup de barbares ont une civilisation raffine, tels les Indiens et les
Ariens , ou encore les Romains et les Carthaginois, dont les insti-
3
tutions politiques sont si remarquables (1.4.9. C.66). Mais c'est l un

mauvais esprit qui ne manque pas une occasion de lancer des brocards
contre les Grecs, par jalousie pure !
Strabon, tout en s'levant contre des propos si tendancieux, est
bien oblig de reconnatre qu'il est fort difficile de concrtiser par des
1. PHOBE DE CYM, en olide, lve d'Isocrate.
2. Les diteurs proposent de corriger en : L'thiopie et la Scythie sont plus grandes ,
s'appuyant sur un autre texte d'phore. De toutes manires Strabon peut donner une
interprtation tardive de la pense d'phore, tenant compte de la sphricit de la terre,
et de la diffrence des longueurs relles qui correspondent des distances en longitude
identiques, quand la latitude varie. Ici, les parallles proches de l'quateur, sur
lesquels se trouvent les thiopiens, se dveloppent davantage que ceux proches du
ple, sur lesquels sont situs les Scythes.
3. Habitants de l'Ariane, contre voisine de l'Inde (XV.2.1. C.720).
frontires traces sur une carte des caractristiques aussi mouvantes
que les races et les hommes.
2. La division physique : continents et promontoires.
Mme reproche ne peut tre adress la division traditionnelle en
trois continents : Europe, Asie, Libye . Quelle en est l'origine ? Ce
1
mauvais esprit d'ratosthne, toujours l'afft d'une interprtation

malveillante, prtend que nous la devons l'orgueil hellne. Les Grecs
ont nomm les trois continents, non pas en considration du monde
habit, mais en ne tenant compte que de leur pays et de celui d'en
face, la Carie, qu'occupent aujourd'hui les Ioniens et leurs voisins. Ce
n'est qu'avec le temps que, s'avanant toujours plus loin et connais-
sant de plus en plus de rgions, ils transformrent la division primi-
tive en sa forme actuelle (1.4.7. C.65) . 2
Cette division est trop arbitraire, gronde ratosthne, et ne rencontre

mme pas l'adhsion de tous. On chicane sur les limites donner aux
continents : les uns prennent comme frontires les fleuves, d'autres
les isthmes, et ce sont des discussions sans fin, bien dans le style de
Dmocrite (1.4.7. C.65). Mais, rpond Strabon, les continents sont
individualiss suivant un mode de division large, qui se rapporte
l'ensemble du monde habit. Aussi ne faut-il pas trop s'inquiter si,
en prenant les fleuves comme frontires, on laisse dans le doute cer-
taines rgions du fait que les fleuves ne s'tendent pas jusqu' l'ocan
et ne transforment pas rellement les continents en les (1.4.8. C.66).
Si la Mditerrane, avec le dtroit des Colonnes d'Hercule, spare
magnifiquement l'Europe de la Libye, la question est moins simple
quand il s'agit de sparer l'Asie de l'Europe et de la Libye. Les uns
prennent pour limites des fleuves dont ils pensent qu'ils coulent le
long d'un mridien (le Nil entre Libye et Asie, le Tanas entre Asie et
Europe), et qu'ils prolongent jusqu' l'ocan extrieur par une ligne
imaginaire . C'est la division par les fleuves qu'adopte Polybe :
3
Il y a trois continents, l'Asie, l'Afrique, et l'Europe, qui ont

pour bornes deux fleuves, le Tanas et le Nil, et un dtroit, les
Colonnes d'Hercule (III.37.1).
Est-ce pour ne pas imiter Polybe, ou pour suivre les traces d'Homre
que Strabon semble prfrer la division par les isthmes ? Celui qui est situ
entre la Caspienne et le Pont-Euxin sparerait l'Europe de l'Asie, puisque
pour Strabon, la Caspienne est un golfe del'ocan : celui qui est situ entre
le golfe Arabique et la Mditerrane sparerait l'Asie del Libye. Ainsi
1. HRODOTE la mentionnait, Histoires 11.15-16.
2 . Cf. A . THALAMAS, Gographie d'ratosthne, p. 2 2 7 : ratosthne fait d'abord
une gense rapide de la conception courante, dont il confirme le caractre empirique
et vague. H prfre chercher pour la division de l'coumne une base logique, mesurable,
et mthodiquement trace sur la carte.
3. L'image des fleuves prenant leur source dans l'ocan est encore familire l'esprit
de beaucoup.
les continents seraient des presqu'les (1.4.7. C.65). Parmi les spcia-
listes de la division entre Asie et Libye, les plus distingus considrent
le golfe Arabique comme une frontire entre les deux continents plus
naturelle que le Nil, car il s'tend presque entirement d'une mer
l'autre, tandis que le Nil est une grande distance de l'ocan, si bien
qu'il ne peut sparer compltement l'Asie de la Libye (1.2.28. C.35)
Quoi qu'il en soit, et qu'elle prenne pour limites les fleuves ou les isth-
mes, la division en continents a le mrite d'utiliser des frontires natu-
relles et de pouvoir s'inscrire concrtement sur la carte. Sans doute
n'a-t-elle rien de gomtrique, ni de thoriquement quilibr. Aussi
est-elle rejete par des esprits pris de logique comme ratosthne et
Poseidonios . Face l'norme Asie, se dessine en effet une petite
2
Europe, et peut-tre une Libye plus petite encore ; mais un pays, un

continent, n'est pas grand seulement par l'tendue de son territoire :
la petite Europe occupe une place privilgie dans'le monde habit . 3
C'est propos de l'Europe que Strabon voque une rpartition des

pays par promontoires qui semble devenue traditionnelle. Elle utilise
aussi les grandes lignes du relief, mais pour aboutir une division plus
fine. De mme que les trois grands golfes de l'ocan dessinent les
trois continents (II.5.18. C.121), de mme, les promontoires qui font
saillie sur le rivage de la mer intrieure individualisent des pays dont
ils crent l'unit. N'est-ce pas la mer, au premier chef, qui dcrit la
terre et lui donne sa forme ? (II.5.17. C.120).
ratosthne, parlant de la moiti nord du monde habit, et parti-
culirement de la partie situe l'ouest du Pont-Euxin , signale trois4
promontoires qui descendent du nord dans la Mditerrane : sur l'un se

trouve le Ploponnse ; le second constitue la pninsule italienne
jusqu'au dtroit de Sicile ; le troisime, la pninsule Ligure, qui se
prolonge jusqu'aux Colonnes d'Hercule et sur laquelle se trouve l'Ibrie.
Ces promontoires enserrent le golfe de l'Adriatique et le golfe
Tyrrhnien (II.1.40. C.92).
1. Aprs une telle dclaration de principes, ne soyons pas trop tonns de voir Stra-
bon plusieurs reprises faire comme si c'taient les fleuves qui marquaient la frontire
entre continents, preuve sans doute que c'tait la tradition la plus courante, sinon la
plus logique. En fait, Strabon, qui parat adopter le Tanas comme frontire entre Asie
et Europe, semble pencher pour l'isthme Arabique s'il s'agit de sparer l'Asie de la
Libye, mais, dans la pratique, prend le Nil pour frontire (1. XVII).
2. Ceux qui ont divis le monde habit en continents l'ont fait bien ingalement....
La Libye est si peu le tiers du monde que, mme si on y ajoute l'Europe, elle est encore,
senable-t-il, infrieure l'Asie. Peut-tre est-elle plus petite que l'Europe ; quant la
force, certainement elle l'est de beaucoup (XVII.3.1. C.824).
3. C'est par l'Europe qu'il faut commencer, parce qu'elle possde une grande varit
de formes, qu'elle est la mieux doue en hommes et en rgimes politiques de valeur,
et qu'elle a t pour le monde la grande dispensatrice des biens qui lui taient propres.
De plus, elle est habitable dans sa totalit, sauf la petite fraction inhabite par suite
du froid (II.5.26. C.126).
4. Il est remarquer qu'ratosthne commence toutes ses descriptions du monde
par l'est, Strabon et lq, plupart des auteurs par l'ouest. Est-ce une preuve supplmen-
taire du <t mauvais esprit d'ratosthne, dsireux de rabattre l'orgueil des Europens
en gnral et des Grecs en particulier ?
Polybe, jugeant trop sommaire la division d'ratosthne, introduit
des promontoires supplmentaires. A son avis, ils sont cinq princi-
paux, qui divisent l'Europe en cinq parties. Les deux premiers
(Polybe commence par l'ouest) sont les mmes que ceux d'ratosthne,
et portent l'un l'Ibrie, l'autre l'Italie ; mais ensuite, un troisime pro-
montoire se termine au cap Male et Sounion : il porte la Grce
entire, l'Illyrie, et certaines parties de la Thrace ; un quatrime promon-
toire est constitu par la Chersonse de Thrace, que borde le dtroit
de Sestos et d'Abydos, et qu'habite le peuple thrace ; et il y aurait
un cinquime promontoire vers le Bosphore Cimmrien et le goulet du
lac Motis (II.4.8. C.108).
Cette division, qui semble plus complte, ne satisfait pourtant pas
Strabon. Les trois derniers promontoires, en particulier, dont
parle Polybe, sont complexes et composs de plusieurs parties ;
ils rclament son sens une division encore plus fine et prcise
(II.4.8. C.109). Mais Strabon, prudent, renvoie plus tard l'expos de
ses propres thories... et cet expos, quand il arrive, n'est pas telle-
ment diffrent de ce qu'il vient de critiquer.
Au reste, une division par frontires naturelles ne doit pas trop
descendre dans le dtail, si l'on veut pouvoir la reporter sur la carte :
elle doit, elle aussi, procder par grands ensembles.
3. Division gomtrique, par sphragides.
ratosthne, qui n'admet pas la rpartition en continents, adopte
un mode de division plus gomtrique. Aprs un premier partage glo-
bal du monde habit au moyen du parallle fondamental, il subdi-
vise chacun des deux secteurs sud et nord en autant de sections secon-
daires que ncessaire, qu'il appelle sphragides Il est vraisemblable
que les sphragides ainsi dtermines recouvraient l'ensemble du monde
habit. Malheureusement, nous n'en gardons le souvenir qu' travers
Strabon, et celui-ci n'voque qu'un petit nombre de ces divisions,
celles qui lui paraissent sans doute ou les plus videntes ou les plus
contestables. Le secteur nord par exemple sera entirement oubli au
profit de certaines seulement des sections situes au sud du parallle
fondamental, les sections orientales.
La premire sphragide, dans le secteur sud, est l'Inde. La forme
en est rhombodale : des quatre cts, deux, le mridional et l'orien-
2
1. Cf. A . THLAMAS, La gographie d'ratosthne, p. 159. Les divisions gomtriques

de la terre habite imagines par ratosthne ont t dsignes par lui sous le nom de
sphragides ; or ce mot est le terme technique officiel employ par l'administration royale
gyptienne pour les parcelles du cadastre gnral dposes dans les bureaux des cosmo-
grammates et des topogrammates.
2. a Quant au ct mridional et au ct oriental qui se trouvent tre beaucoup plus
grands que les deux autres, ils font saillie dans la mer Atlantique et dterminent la
forme rhombodale qu'affecte la contre dans sa configuration gnrale > (XV.1.11.
C.689).
tal, sont forms par la cte et prsentent un dessin . peu prs recti-
ligne ; un troisime est form par la chane du Taurus, un quatrime
par l'Indus, ces deux cts tant eux aussi peu prs rectilignes
(II.1.22. C.78) . L'Inde, parfaitement dfinie par des frontires natu-
1
relles simples, forme une figure gomtrique peu prs correcte, et

correspond une unit ethnique incontestable.
La seconde sphragide, l'Ariane, est un peu plus difficile dter-
miner. Trois de ses cts, le ct nord avec le Taurus, le ct est avec
l'Indus, le ct sud avec le littoral de la mer du sud, sont des fron-
tires naturelles et pourraient convenir la dfinition d'un paralllo-
gramme. Mais le quatrime ct est d'un trac bien incertain, si l'on
veut conserver lapopulationsonunit, vul'enchevtrementdesraces.
ratosthne alors, pour en arriver un trac positif, tire un trait
allant des Portes Caspiennes jusqu'aux extrmits de la Carmanie,
en lisire du golfe Persique, et l'appelle ct occidental, sans prtendre
qu'il soit parallle au ct oriental qui longe l'Indus, pas plus qu'il ne
prsente comme parallles les deux autres cts, qui sont dcrits l'un
par la chane de montagnes, l'autre par la mer (H.1.22. 0.78).
La troisime sphragide en restera un contour encore plus bau-
ch. L'Ariane avait au moins trois cts nettement dtermins; sur le
quatrime seul on pouvait hsiter. Avec la troisime sphragide, ce sont
partout des incertitudes. Le ct oriental, frontire avec l'Ariane,
est prcisment cette ligne incertaine prcdemment rencontre. Au
sud, la cte est largement chancre par le golfe Persique, ce qui a
forc ratosthne, soucieux d'tablir formes et dimensions, prendre
pour limite mridionale, non pas la cte, mais une ligne considre
comme droite, joignant Babylone, par Suse et Perspolis, aux fron-
tires de Carmanie et de Perse : C'tait le seul trac sur lequel il lui
tait possible de trouver une route talonne, mesurant en tout un
peu plus de 9.000 stades (II.1.23. 0.79) ; il ne dit aucun moment
qu'elle soit parallle au ct nord. Le ct occidental en tout cas, qui
suit le cours de l'Euphrate, n'est absolument pas une ligne droite
Ainsi la figure que dessine la troisime sphragide est, sur trois cts
au moins, bien mal dfinie : les dimensions, qui tiennent compte de
diffrents itinraires non harmoniss, ou mme de simples valua-
tions au jug, sont donnes plutt titre indicatif.
Hipparque, voyant des mesures prcises dans de simples estimations
d'ratosthne, aura toute facilit pour dnoncer les prtendues erreurs
contenues dans ce trac. Ce qui lui vaut les foudres de Strabon :
Alors qu'ratosthne prend les lignes droites sur une certaine ten-
due, ce qui est normal en gographie, et sur une certaine tendue aussi
1. Les dimensions en sont 13.000 stades pour le ct ouest, le long de l'Indus, 16.000
pour le ct est, 16.000 pour le ct nord, 19.000 pour le ct sud. Cf. XV.1.11. C.689.
2. L'Euphrate, de l'avis d'ratosthne, coule d'abord vers le sud, au sortir des mon-
tagnes, puis vers l'est, puis nouveau vers le sud jusqu' son embouohure. ratosthne
compare d'ailleurs la Msopotamie un vaisseau garni de rameurs, preuve que le Tigre
et l'Euphrate ne coulent pas en ligne droite (II.1.23. C.79).
Strabon 14
les mridiens et les lignes en direction du levant d'quinoxe, Hipparque
le critique par raison gomtrique, et comme s'il avait tabli chaque
point l'aide d'instruments (II.1.39. C.91). Le seul reproche lgi-
time aux yeux de Strabon qu'on puisse adresser au trac de la troi-
sime sphragide, c'est d'embrasser plusieurs pays, la Perse, la Mdie,
la Msopotamie.
Sur la quatrime sphragide, Strabon ne s'tend gure. Il signale
pourtant qu'ratosthne en donne comme longueur la distance
Thapsaque-Plouse, sans tenir compte du fait que les deux villes ne sont
pas sur le mme parallle. Gageons que cette section comprenait au
moins la Syrie creuse (line de ses limites est le cours de l'Euphrate), et
l'Arabie Heureuse . Elle est donc elle aussi mal dfinie sur le plan
1
ethnique.
Strabon arrtera l son examen. Ces chantillons suffisent sans doute
pour montrer l'intrt, et la faiblesse, du systme : l'intrt quand par
hasard, comme pour l'Inde, et grosso modo pour l'Ariane, les divisions
gomtriques concident avec des divisions ethniques, quand les lignes
qui dterminent les figures correspondent des frontires naturelles ;
mais c'est un cas rare. La plupart du temps, le systme laisse appa-
ratre ses faiblesses : le morcellement arbitraire de pays qui ont une
puissante unit, l'incertitude ou l'inexactitude des lignes frontires.
Un pays est une personne, le monde habit une unit vivante que l'on
n'a pas le droit de dpecer son gr, sous peine de n'avoir plus devant
soi qu'un jeu de construction mort et inutilisable.
C'est ce que Strabon exprime avec force, et qui saurait l'en blmer ?
Ce que l'on peut reprocher ratosthne, le voici. Tout ainsi qu'une
dissection par membres est nettement diffrente d'une dissection par
simples parties (car l'une prend en considration des parties du corps
qui ont un contour naturel, avec des articulations et un dessin signi-
fiant... tandis que dans l'autre il n'y a rien de tel, aussi employons-
nous avec -propos l'une ou l'autre mthode suivant les moments et
les besoins), de mme, en matire gographique, s'il faut procder la.
dissection en parties pour descendre dans le dtail, mieux vaut
prendre modle sur les dissections par membres plutt que sur celles
qui sont le fruit du hasard ; car cela permet d'adopter le dessin parlant
et les limites claires qui sont utiles en gographie. Un pays a des
limites claires chaque fois qu'il est possible de le dfinir par des fleuves,
des montagnes, la mer, ou encore par une race ou une srie de races,
ou encore par les dimensions et la forme, l o c'est possible. Partout,
au lieu d'une dfinition gomtrique, une dfinition simple et
globale suffit. Pour les dimensions, il suffit de donner la longueur et la
largeur maximales... ; pour la forme, il suffit de reprsenter le pays par
1. D . R. DICKS {The Geographical fragments of Hipparchus, p. 129) pense qu'elle
embrassait la Syrie, la Palestine, le nord de l'Arabie, et l'gypte ; mais ratosthne
cite comme point extrme de la longueur Plouse sur l'isthme Arabique, et il est trs
vraisemblable qu'il aura voulu profiter des frontires toutes faites que lui offrait la.
cte du golfe Arabique.
une figure gomtrique (par exemple la Sicile par un triangle), ou
par quelque autre forme connue (l'Ibrie par une peau d'animal, le Plo-
ponnse par une feuille de platane) ; et plus grand serait le territoire
ainsi sectionn, plus il faudrait considrer les diverses sections globa-
lement (II. 1.30. G.83).
Retenons l'honneur de notre gographe cette excellente dfinition
de ce que doit tre une division vritablement gographique. Retenons
aussi l'importance accorde aux frontires naturelles qui dterminent
des rgions et qui peuvent tre soit des frontires physiques (fleuves,
montagne, mer), soit des frontires humaines (race, dialecte), soit,
c'est le cas le plus favorable, les deux la fois. Un accident du relief
lui seul ne dterminera pas une frontire ; il faut encore qu'il souligne
une diffrence de race, voire de langage. En matire gographique,
le facteur humain est prpondrant, et doit imprimer sur la carte ses
diversits, profondes ou superficielles.
Aussi aux sphragides trop gomtriques, trop hasardeuses, Strabon
prfrera-t-il l'ancienne division par rgions naturelles, qui utilise les
grandes formes du relief, et respecte l'individualit des pays. Nous
avons abandonn dsormais le domaine des sciences exactes au profit
de cette science mouvante et complexe qu'est la gographie, celle qui,
pour tre science, a besoin du secours du gomtre et de l'astronome.
4. La division de Strabon.
Strabon, en fait, dans la division du monde habit qu'il esquisse au
cours de sa seconde Introduction (II.5.26 33. 0.127 132), tente
d'oprer la synthse, et d'attribuer aux diverses rgions un dessin
clair, mettant en vidence une individualit fortement caractrise.
Partant de la division traditionnelle en continents, il brosse un tableau
du monde habit que l'on peut rsumer ainsi :
L'Europe comprend, de l'ouest l'est :
1) l'Ibrie, limite par les Pyrnes l'est, par la mer sur les trois
autres cts, et semblable une peau d'animal dploye ;
2) la Celtique, limite par les Pyrnes, le dtroit de Bretagne , 2
le Rhin, les Alpes, le golfe Galatique ;

3) l'Italie, sur la pninsule du mme nom ;
4) les rgions l'est de l'Europe, divises en deux par l'Ister qui
coule d'ouest en est jusqu'au Pont-Euxin :
a) au nord de l'Ister sont la Germanie, le pays des Gtes, puis le
1. Strabon applique autant que faire se peut cette doctrine des frontires naturelles.
La Celtique par exemple est borne au couchant par les Pyrnes... l'est par le
Rhin, qui est parallle aux Pyrnes, au nord par l'ocan depuis l'extrmit septen-
trionale des Pyrnes jusqu' l'embouchure du Rhin, au sud par la Mditerrane entre
Marseille et Narbonne, et par les Alpes depuis le littoral ligure jusqu'aux sources du
Rhin (IV. 1.1. C.177). Cf. aussi VII.1.1. C.289 propos de l'Ister, VII.6.1. C.318 pour
la cte d'Illyrie, XIII.1.5. C.583 pour la Troade.
2. Les Pyrnes sont reprsentes comme une chane oriente sud-nord ; la Bretagne
comme une le longeant la Celtique.
territoire occup par les Turgtes, les Bastarnes, les Sauromates, et
qui s'tend jusqu'au Tanas et au lac Motis ;
b) au sud de l'Ister, se trouvent la Thrace, l'Illyrie et la Grce.
L'Asie est divise en deux, d'ouest en est, par le Taurus.
1) L'Asie du nord comprend, partir de l'ouest :
a) le pays entre Caspienne et Pont-Euxin ;
b) les rgions situes au nord de l'Hyrcanie jusqu' la mer qui
baigne la Scythie au nord et l'est, et jusqu'au mont Ime ;
c) les rgions au sud de la mer Caspienne et de l'isthme qui la spa-
re du Pont : Armnie, Colchide, Cappadoce... quoi s'ajoute la rgion
situe en de de l'Halys, englobant toute l'actuelle Asie Mineure ;
d) les peuples des montagnes.
2) L'Asie du sud comprend, partir de l'est :
a) l'Inde, baigne par la mer orientale et la mer du sud ;
b) l'Ariane, depuis les montagnes jusqu' la Gdrosie et la
Carmanie ;
c) la plaine qui contient la Perse, la Susiane, laBabylonie, avec
les montagnes voisines ;
d) aprs l'Euphrate, l'Arabie Heureuse, limite par le golfe Ara-
bique et le golfe Persique ;
e) les pays situs entre le golfe Arabique et le Nil.
La Libye fait suite l'gypte et l'Ethiopie ; elle a la forme
d'un trapze et peut se diviser en :
1) littoral mditerranen, trs fertile ;
2) littoral ocanique, mdiocre ;
3) intrieur du pays, producteur de silphium.
Tel est le plan du monde habit que dresse Strabon. L'on y trouve
des divisions claires : Ibrie, Celtique, Italie, Inde,... et d'autres beau-
coup moins claires, et qui pourraient encourir le reproche qu'il adres-
sait ratosthne. Assez souvent, une rgion rassemble nombre de
peuplades qui ne sont gure comparables entre elles ; parfois un mme
peuple semble distribu dans des rgions diffrentes . Et ne voit-on
1
pas Strabon prendre le Nil comme frontire entre les deux continents,
quand il nous avait sembl comprendre qu'il penchait pour l'autre
mthode de division par les isthmes ?
Ainsi, aprs avoir analys bien des systmes, traditionnels ou rvolu-
tionnaires, aprs avoir discut loisir sur des points de dtail, aprs
avoir, semblait-il, tir une conclusion raisonne de certaines des dis-
cussions, Strabon semble oublier les claircissements, les rsultats obte-
nus, et, le moment venu, traite des questions sans aucune rfrence
aux conclusions auxquelles il avait paru aboutir, aux normes qu'il
l. C'est le cas pour les Parthes, les Scythes, les Sauromates, que l'on retrouve en
plusieurs endroits.
205
LA CARTE DTT MONDE HABIT
avait annonces. Sans doute, instinctivement, en revient-il aux visions,
aux opinions qui se sont fortement graves dans son esprit parce
qu'elles y sont entres les premires, parce qu'elles reprsentaient les
opinions, les imaginations courantes. tudes thoriques, discussions
savantes, ne sont restes pour lui que trs superficielles, utiles sur le
moment, mais sans porte vritable au niveau de ses convictions in-
times. Aussi le voit-on souvent, aprs l'examen de thories nouvelles
qu'il semblait prs d'accepter, faire spontanment, et presque l'impro-
viste, un bond en arrire, refusant tout coup d'utiliser ce qu'il avait
t presque sur le point d'admettre.
Est-ce simple paresse intellectuelle ? Peut-tre. Peut-tre aussi
est-ce la consquence de ce dsir avou et profond de faire uvre utile.
N'est utile que ce qui est directement compris de tous, et facilement
utilisable. Aussi restreint-il le monde habit aux terres et aux peuples
avec qui peut s'tablir un conctact facile, rejetant hors de notre s
monde tribus et peuplades avec qui le commerce ne peut s'engager
ni les changes s'organiser rgulirement, soucieux en toute occasion
de ne pas dpasser les cadres de la gographie, de limiter ses recherches
ce qui peut servir l'homme politique, l'homme de gouvernement.
La partie proprement descriptive et rgionale de la Gographie fera
bien rarement cho aux discussions scientifiques qui ont fait l'objet des
Prolgomnes !
Strabon avait-il rellement trac une carte, qu'il joignait > son ou-
vrage ? Voil ce qu'il est bien difficile d'affirmer. Les indications qu'il
donne semblent insuffisantes pour en arriver un trac simple et
cohrent, et par ailleurs l'inachvement visible de l'ouvrage permet
de supposer que Strabon n'a pas eu le temps de raliser toutes ses
intentions. Avait-il sous les yeux la carte d'ratosthne ? Elle lui
aurait offert un modle qu'il et t facile d'adapter. Mais rien ne nous
en est parvenu. Les schmas qui accompagnent parfois l'ouvrage de
Strabon sont des reconstitutions tardives qui n'ont qu'une valeur
d'illustration, et ne reprsentent en rien la griffe de l'auteur. Nous
devons nous contenter de ce que nous avons, de cet ouvrage consid-
rable qui, par le volume et la varit des connaissances qu'il contient,
nous fournit une bonne approximation de ce que l'on pouvait savoir,
au sicle d'Auguste, de notre monde habit . 1
Mieux vaut donc oublier, devant un apport si vident, tant de bavures

de dtail qui prouvent simplement peut-tre que bien des opinions
contradictoires avaient cours en mme temps, dont on n'arrivait pas
liminer les unes au profit des autres. Dans l'tat o se trouvaient
1. Il est remarquer que la figure du monde habit que nous donne Strabon est oelle
que nous trouvons chez les auteurs postrieurs : Pomponius Mla et Denys le Prigte.
Le monde habit est une le, situe tout entire dans l'hmisphre nord, entoure de
tous cts par l'ocan qui la pntre par les quatre grands golfes : Mditerrane, golfe
Persique, golfe Arabique, mer Caspienne. Les trois continents sont diviss par la mer
Mditerrane, et par les fleuves, Tanas et Nil. L'image que nous offre Strabon est
bien l'image traditionnelle.
alors les connaissances, comment adopter des conclusions dfinitives
que le dveloppement ultrieur de la science peut seul parfois jus-
tifier ?
Strabon, pris par le temps, cras par la masse de son uvre, n'a
sans doute pas eu le loisir d'harmoniser les renseignements venus de
sources diverses, ni la possibilit de nous livrer une synthse aussi
cohrente et solide qu'il l'aurait voulu. Mais le pouvait-il ? Tout
ainsi que, dans des statues colossales, l'on ne cherche pas l'exactitude
de chaque dtail, mais l'on s'attache plutt l'ensemble pour voir si
l'allure gnrale est correcte, de mme devrait-on procder pour juger
ces sortes d'ouvrages ; car c'est une uvre colossale que celle-ci, qui
brosse de grands traits et de grands ensembles, sauf quand un dtail
ou l'autre peut intresser l'homme dsireux de savoir et tourn vers
l'action. Ainsi donc la prsente tude est uvre pleine de substance et
digne d'un philosophe (1.1.23. C.14).
*
* *
Oui, c'est une uvre riche de substance que celle de Strabon, et qui
ne laisse pas de nous tonner et de nous inciter la mditation ! Et
sans doute sommes-nous ds l'abord surpris par l'tendue et la varit
du savoir accumul pendant tant de sicles, par la vigueur d'une
science positive qui se laisse rarement deviner travers les seuls textes
littraires !
Mais ce ne nous est pas un moindre sujet d'tonnement que de cons-
tater le peu d'influence profonde dans la vie de tous les jours, le peu
d'incidence pratique de ce qui fut, chez certains, pense aussi ferme,
logique aussi rigoureuse. L'eifort vers l'universel semble l'apanage
des seuls savants, tandis que l'homme ordinaire continue de se fier
des notions relatives, user de mesures ou de points de repre qui ne
relvent que de cas particuliers.
N'est-il pas surprenant en effet que, tandis que les uns utilisent
constamment comme unit de dure une heure semblable la ntre,
parfaitement fixe, puisque dfinie comme la douzime partie d'un jour
ou d'une nuit d'quinoxe, l'usage courant persiste diviser en un
nombre gal de fractions des jours et des nuits dont la longueur varie
avec les saisons et les latitudes ? ou encore que la dtermination go-
mtrique du stade par rapport la circonfrence terrestre n'ait pas
limin tous les autres systmes empiriques de mesure ?
L'hsitation perptuellement constate entre notions absolues et
applications particulires, entre cercle arctique variable avec la lati-
tude et cercle polaire fixe, entre sphre locale mobile, sphre des fixes,
et sphre conventionnellement construite pour l'horizon de la Grce,
entre quateur et parallle 36 comme origine des parallles ter-
restres, etc. prouve abondamment la distance qui sparait le savant
dsireux d'atteindre des lois gnrales sans pour autant tre tou-
jours capable d'y parvenir, et celui qu'avec Strabon nous appellerions
volontiers l'homme politique, profondment dtermin par son envi-
ronnement. De cette lutte entre deux tendances contradictoires, Stra-
bon nous donne maints exemples, qui ne vont pas tous dans le sens
d'un progrs vers l'universel.
Au terme de cette revue des sciences exactes dont les conclusions
sont utiles pour le gographe, physique, astronomie, gomtrie, carto-
graphie, quelle image gardons-nous en l'esprit de leur volution ? Nous
les avons vues briller d'un trs vif clat l'poque des Archimde, des
Pythas, des ratosthne, des Hipparque, des Poseidonios. Nous avons
vu clore hypothse sur hypothse, faire calcul sur calcul, et les
dcouvertes se succder tant dans le ciel que sur la terre.
Un sicle, deux sicles ont pass : au got de l'invention, de la
spculation, des jeux de l'esprit, des conqutes de la science, ont succd
le bon sens pratique, la notion de l'utile, le dsir de possession mat-
rielle, l'esprit d'administration. Du ciel, dont l'observation enseignait
la connaissance des choses terrestres, les regards se sont tourns presque
exclusivement vers le lopin de terre qu'occupent les hommes. On
recherche dsormais des techniques de vie, des procds de gestion,
des formules de gouvernement, quand philosophes et savants des sicles
passs trouvaient sans l'avoir cherch, au terme de leur contemplation
du monde, par la mditation sur les espaces infinis , une connais-
sance de notre monde habit beaucoup plus profonde, un art de vivre
infiniment plus efficace et plus vrai.
Strabon, dans son refus perptuel des hypothses trop hardies, des
dcouvertes qui sortent par trop de l'ordinaire, dans sa rpugnance
aussi remonter toute la filire d'un raisonnement, se familiariser avec
les calculs dont il utilise les recettes, est un bon reprsentant de cette
gnration d'hommes pratiques, dsireux d'aboutir un rsultat rapide
et positif. C'est cette gnration, et aux autres qui lui ressemblent,
que l'on doit d'avoir perdu tant de vrits qui avaient dj t rvles,
auxquelles un certain nombre d'esprits, une certaine poque, dans un
autre climat, avaient ajout foi ; on peroit travers son uvre un
tat de la science beaucoup plus avanc, beaucoup plus complexe aussi
que celui qu'il nous prsente de propos dlibr.
A chaque ligne, chaque dtour de phrase, j'allais presque dire
chaque incohrence du texte, transparat la grandeur de la pense
hellnique. Et pourtant la lumire s'en obscurcit dj ! La civilisation
est semblable un brasier qu'on entretiendrait grands frais sur une
haute montagne , disait Taine. Combien cela est vrai aussi de la
science ! Il suffit d'une inattention un peu prolonge pour la voir dp-
rir, puis s'teindre ; les braises restent ardentes parfois, toutes prtes re-
partir pour une nouvelle flambe ; parfois ce renouveau se fait attendre
longtemps. Il faudra en arriver Copernic, la Renaissance, pour voir
refleurir, avec le got de la spculation pure, la recherche des lois astro-
nomiques, l'tude passionne de la sphre cleste, trop longtemps
oublie.
Dj l'hritage scientifique, transmis par les savants peuples d'Orient
et qui, entre les mains des Grecs, a su porter tant de fruits originaux,
est en train de se perdre. La pauvre, la parcimonieuse Grce, malgr
discordes et difficults, fit plus pour les progrs de la science, que
Rome, riche, puissante et conqurante ! Strabon, partag entre ces
deux mondes, reflet attendri et fidle de l'hellnisme son dclin,
tmoin enthousiaste de l'ascension vertigineuse de l'empire romain, se
tourne rsolument vers l'avenir, se met au service des puissants. Ce
faisant, et sans le vouloir peut-tre, il contribue pour sa modeste part
prcipiter dans l'oubli ce qui a fait la grandeur des sicles passs.
TROISIME PARTIE
Strabon t /es sciences physiques
La vie, qui continue, la vie qui apport*

des besoins nouveaux, des proccupations
neuves, fait apparatre rtrospectivement de
faits dont l'intrt, l'importanoe mme,
avaient chapp jusque l, des proccupa-
tions plus ou moins analogues quelques-unes
des ntres, bref des aspects modernes du
temps pass.
Henri BBBR,
En marge
de l'histoire universelle, t. II, p. IX.
STRABON ET LES SCIENCES PHYSIQUES
Les sciences exactes, astronomie et gomtrie, sont les seules bases que
rclame nommment Strabon pour fonder l'tude de la gographie.
Il s'y ajoute la physique, dans la mesure o elle fournit hypothses et
postulats sur lesquels travaille l'astronome (II.5.2. C.110).
Et pourtant, au cours de l'expos critique qui constitue la majeure
partie des Prolgomnes, Strabon, citant les travaux de ses prdcesseurs,
qualifiait de physiques des recherches qui portaient sur bien autre
chose que la pesanteur, la sphricit de l'univers, ou le mouvement cir-
culaire des corps clestes. A la suite d'ratosthne, il voquait les
thories du physicien Straton sur le retrait des mers, la formation du
bassin mditerranen, l'volution de l'corce terrestre (1.3.4. C.49).
Il mettait en regard l'enseignement de Poseidonios sur les mouvements
du sol et les modifications qui peuvent en rsulter (II.3.6. C.102). A la
division en six zones, prconise par Polybe, il prfrait la division en
cinq parce que, entre autres raisons, elle lui semblait conforme la
physique (II.3.1. C.96), vu qu'elle tenait compte, en mme temps que
des phnomnes clestes, des conditions atmosphriques et de la tem-
prature. Enfin, il refusait dlibrment de s'occuper des problmes
que soulvent les mouvements de la mer, le jeu du flux et du reflux,
vu que cela ncessitait des connaissances trop approfondies en phy-
sique (1.3.12. C.55).
Et l'on s'aperoit alors que les prdcesseurs de Strabon, dans leur
dsir de connatre cette terre qu'ils habitaient, d'en pntrer les mys-
tres, avaient pouss leurs investigations dans des domaines qui dpas-
saient largement ceux de l'astronomie et de la gomtrie. Dans ce que
Strabon rejette ddaigneusement comme une inutile recherche des
causes (1.3.4. C.49-I.3.10. C.54), nous dcouvrons avec tonnement,
et quelque regret pour le sort injuste qui leur a t rserv, des tho-
ries qui prendraient facilement leur place dans ce que nous appelons
la gographie physique, qui, avec la gographie mathmatique, cons-
titue l'autre ple de la gographie gnrale.
Sans doute, ces thories en restent-elles souvent au stade de
l'hypothse, et leur caractre de spculation pure, qui les prive d'in-
cidence pratique, leur enlve-t-il tout crdit aux yeux de Strabon.
Sans doute, quand elles tentent d'imaginer les diffrentes tapes par
lesquelles a pass la terre, prsentent-elles l'histoire d'un pass qui
n'est que de peu d'enseignement pour l'avenir. Sans doute aussi, quand
elles veulent rendre compte des mouvements de la mer ou des rgles
220 STRABON ET [LES SCIENCES PHYSIQUES
de fonctionnement des dtroits, se heurtent-elles une ralit si com-
plexe dans sa nature, et si multiple dans ses manifestations, qu'elle se
laisse bien difficilement cemer, et bien incompltement.
Mais n'est-ce pas l le reproche que tout esprit pratique pouvait
adresser il n'y a pas si longtemps ces sciences que sont la gologie, la cli-
matologie, l'hydrologie ? Elles n'en ont pas moins continu intresser
chercheurs et savants. Si les rsultats en sont moins certains que ceux
des sciences mathmatiques, la mthode d'approche des problmes
en est peut-tre plus profondment formatrice : il faut rassembler les
observations, rechercher les analogies, tenter intuitivement de dceler
simple concomitance ou liens de cause effet. Dans ce domaine, bien
poser les problmes est souvent plus important que les rsoudre.
A lire Strabon, nous constatons que les Anciens avaient su poser
bien des problmes, imaginer bien des explications dont la pertinence
nous confond et nous rappelle fort opportunment la modestie.
CHAPITRE I
LE RELIEF TERRESTRE :
FORMATION ET TRANSFORMATION.
Un des premiers tonnements de l'homme, parfois un de ses motifs
de crainte, est l'instabilit du sol sur lequel il se trouve. Cette terre,
qu'il veut se reprsenter comme immobile et sereine au centre d'un
univers perptuellement en mouvement, est pourtant agite elle aussi
de secousses brusques ou lentes. Le relief du terrain peut se modifier ;
les apparences solides que nous voyons aujourd'hui ne sont pas for-
cment celles que voyaient nos anctres.
Aussi, aprs avoir mentionn la sphricit de la terre, ratosthne
dcrit-il l'une aprs l'autre toutes les modifications qui se pro-
duisent du fait de l'eau, du feu, des tremblements de terre, des rup-
tions volcaniques et autres phnomnes du mme genre (1.3.3. C.49).
Le gographe en lui s'intresse aux mouvements, aux transformations
concrtes d'un globe terrestre que le gomtre, que l'astronome, pr-
sentent comme une figure parfaite et immuable au sein de l'univers.
Sans doute, les mouvements qui agitent l'corce terrestre sont-ils
de forme, de dure, de consquences varies. ratosthne, nourri de la
contemplation des espaces infinis et des temps sans limites, mdite de
prfrence sur les transformations qui, au cours des sicles, ont profon-
dment modifi la face de la terre, faisant apparatre des mers o se
trouvaient de vastes plaines, tablissant des communications entre des
pays jadis spars. Strabon, avec son habituel souci de l'utile, ne s'in-
tresse gure qu' ces mouvements brusques du sol, sismes, ruptions
volcaniques, qui nous prennent le plus souvent par surprise, crant
en nous l'pouvante devant un imprvu qui n'est tel que par l'igno-
rance o nous sommes de la puissance de la Nature
Retrait des mers, activit sismique, volcanisme, tels sont les plus
graves problmes qui intressent la formation et la transformation de
l'corce terrestre .Face ces mouvements brusques ou lents, qui s'ins-
2
1. 1.3.3 22. C.49 62.

2. La science moderne a trouv un nom grec pour cette tude de la formation dee
reliefs ; elle l'appelle l'orognse, et distingue ce propos deux sortes de mouvements :
les mouvements lents qui se font sentir dans des zones de grande stabilit et qui
sont marqus surtout par les dplacements des limites des rivages ;
les mouvements brusques ou tremblements de terre qui sont des sries d'ondulations
du sol. Quand les secousses se produisent sur le littoral ou.au fond de la mer, elles dter-
minent ce que l'on nomme un az de mare.
crivent sur notre sol en traces indlbiles, l'alluvionnement des rivages,
ou des fonds marins parat un phnomne bnin. Son action pro-
longe peut pourtant modifier profondment nos conditions de vie.
A) Le retrait des mers.

ratosthne, observant la niasse de fossiles marins qu'on trouve en
gypte prs du temple d'Ammon, pose ainsi le problme : Comment,
se fait-il que, 2 ou 3.000 stades de la mer, vers l'intrieur des terres,
on constate en beaucoup d'endroits la prsence d'une grande quantit
de coquillages, d'caills d'hutres, de chramydes de lacs sals,
comme c'est le cas, dit-on, aux alentours du temple d'Ammon, et sur
la route qui y mne et qui a quelque 3.000 stades de long ? Il s'y trouve
en effet un norme dpt de coquilles d'hutres ; encore aujourd'hui,
l'on y rencontre d'normes blocs de sel, et des jets d'eau de mer
s'lvent haut dans le ciel ; on y rencontre aussi des paves de navires
de haute mer qui, d'aprs la rumeur publique, auraient t vomies par un
gouffre, ainsi que, sur des colonnettes, des dauphins sculpts qui
portent la ddicace d'ambassadeurs de Cyrne (1.3.4. C.49).
A partir de ce fait et d'autres du mme genre, dment constats en
d'autres endroits, ratosthne tente de dcouvrir une explication qui
puisse tre valable dans tous les cas. C'est l, de l'avis de Ch. Lyell , 2
l'un des plus difficiles problmes de la gologie, savoir pour quelle

raison les coquillages marins furent si abondamment enterrs dans la-
terre de si grandes hauteurs, et de si grandes distances de la mer .
D'aprs l'hypothse la plus vraisemblable, la mer recouvrait jadis ces-
sols qui sont aujourd'hui mergs ; elle se serait ensuite retire, laissant-
des traces de son passage.
Comment expliquer ce dplacement des mers, quel motif en donner,
comment en valuer la dure ? Telles sont les questions que se pose
ratosthne. D'autres savants les avaient poses avant lui, dont il
examine les interprtations. Nous pouvons ainsi saisir les grands traits-
de sa pense travers le compte-rendu malhabile que nous donne
Strabon, que des questions aussi dtaches d'incidence actuelle laissent,
bien souvent indiffrent.
ratosthne, nous dit-il, vante l'opinion de Straton le physicien,
et aussi celle de Xanthos de Lydie (1.3.4. C.49). Pourtant leurs tho-
ries n'ont rien de comparable. L'un propose une explication climatique
qu'il applique un exemple trs limit ; l'autre imagine toute l'his-
toire du bassin mditerranen, profondment modifi au cours du
temps par des mouvements tectoniques et par la violence des eaux.
1. Coquillages, sortes de ptoncles ou de peignes.
2. Ch. LYEIJ,, Principes de Gologie (vol. I, p. 23), cit dans H. F. TOZBB, Slections
from Strabo, n 4.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
1. Les hypothses climatiques : Xanthos de Lydie et Aristote.

La premire explication qui vient l'esprit, quand on se penche sur
le problme du dplacement des mers, est que le niveau des eaux peut
varier, soit par suite d'une humidit exceptionnelle qui gonflerait la
mer et la ferait dborder largement sur la terre, soit par suite de la
scheresse qui diminue le volume total des eaux et fait reculer vers le
large les contours des rivages. Ainsi, le sol restant immobile, le volume
des eaux seul varierait, inondant la terre ou la laissant dcouvert,
suivant la masse des prcipitations atmosphriques ou autres causes
de ce genre.
Telle est l'explication qu'adopte Xanthos de Lydie Il constate lui
aussi, dans les pays qu'il connat, Armnie, Matine, Basse Phrygie,
que, mme assez loin de la mer, l'on trouve souvent des pierres en
forme de coquille, des empreintes de chramydes, des tendues d'eau
saumtre. Il rappelle alors la priode de scheresse qui, sous le rgne
d'Artaxerxs, tarit fleuves, lacs et puits. Rapprochant les deux ordres
de faits, il attribue une scheresse encore plus violente et continue
le recul d'une ancienne mer qui aurait occup, dans les temps anciens,
tous les endroits o l'on trouve aujourd'hui des restes marins
(1.3.4. C.49).
Mais faut-il voir dans cet asschement qui a fait disparatre des
mers la consquence d'un vnement accidentel, exceptionnel, ou au
contraire un phnomne rgulier, dou d'une certaine priodicit ?
Il semble bien que Xanthos ne soit pas all jusque l dans sa recherche
des causes. Sans doute a-t-il cherch l'explication du seul problme qui
se posait sous ses yeux, sans vouloir essayer de gnraliser. Au reste,
de longues et fortes priodes de scheresse ont pu exister plusieurs
reprises au cours des temps, des modifications profondes de climat,
sans qu'il soit besoin d'y voir un retour rgulier.
C'est Aristote qui introduira avec force l'ide d'un retour prio-
dique dans les changements que subit la surface terrestre. Mditant
sur les observations faites en Phrygie, en gypte, en Grce, il admet
que mer et terre peuvent changer leur place au cours du temps. Mais,
soucieux de ne pas laisser au hasard de telles transformations, il y
voit une alternance rgulire, qui serait la consquence de modi-
fications priodiques du climat. Il va sans dire que ces priodes
porteraient sur des millnaires, et chapperaient totalement l'obser-
vation humaine . A l'hypothse climatique de Xanthos, Aristote
2
1. XANTHOS de Lydie est n aux environs de la prise de Sardes (546-545), sil'onen

croit la Souda. STBABON le cite plusieurs reprises : propos des changements sur-
venus en Lydie ( X I I . 8 . 1 9 . C.579-580) ; propos aussi d'Arimos, roi de la Terre Brle
( X I I I . 4 . 1 1 . C.628), des migrations des Phrygiens ( X I V . 5 . 2 9 . C.680), de la dnomina-
tion des Mysiens ( X I I . 8 . 3 . C.572). XANTHOS est l'auteur d'une Histoire de la Lydie.
2. Les Pythagoriciens de mme imaginaient le retour priodique des mmes vne-
ments au bout de la Grande Anne. C'tait un moyen de croire la permanence du
monde, en dpit de ses transformations.
ajoute la notion de priodicit laquelle le Lydien ne semble gure
avoir pens.
Il vaut la peine de citer le propre texte d'Aristote, dont nous retrou-
vons un cho affaibli dans nombre des opinions de Strabon : Les
mmes rgions de la terre ne sont pas toujours humides ou sches,
mais elles changent suivant la formation ou la disparition des rivires.
Et c'est ce qui fait qu'il y a changement aussi dans les rapports du
continent et de la mer, et qu'un mme lieu ne reste pas tout le temps
terre ou mer : la mer vient l o tait la terre ferme, et l o il y a
maintenant mer, il y aura de nouveau terre. Mais nous devons supposer
que ces changements s'accomplissent suivant un ordre et un cycle
dtermins. Le principe et la cause de ces phnomnes, c'est que l'int-
rieur de la terre, comme le corps des plantes et des animaux, a sa matu-
rit et sa vieillesse. Mais du fait que ce processus naturel de la Terre,
pris dans sa totalit, a lieu graduellement et dans des priodes de temps
qui sont immenses compares notre propre existence, ces phno-
mnes passent inaperus, et avant qu'on puisse conserver le souvenir
de leur cours du commencement la fin, des nations entires meurent
et prissent. 1
Plus loin, il prcise : On ne doit pas penser que la cause de ces

phnomnes rside dans le devenir mme du monde ; il est ridicule de
faire l'univers se mouvoir cause de faibles et insignifiants change-
ments, alors que la masse de la Terre, et sa grandeur, n'est assurment
rien par rapport au ciel tout entier. La cause qu'il faut plutt assigner
tous ces faits, c'est que, de mme que l'hiver prend place dans les
saisons de l'anne, ainsi, dans quelque grande priode de temps, sur-
vient un grand hiver et une excessive abondance de pluies . Ainsi 2
le dplacement des terres et des mers ne serait pas le fait d'une vo-
lution continue, ni d'un accident, mais le simple produit d'une alter-
nance de ce que nous pourrions considrer comme des saisons de l'ter-
nit, n'altrant en rien la permanente fixit du monde.
2. Thorie des cassures : Straton de Lampsaque et ratosthne.
Allant plus avant dans la recherche des causes, Straton met 3
surtout l'accent sur l'action des eaux accumules, capable de provo-

quer des mouvements tectoniques entranant de profondes modifi-
cations de l'corce terrestre. De lentes volutions seraient donc inter-
rompues brutalement par des mutations brusques qui, brisant le cours
des processus passs, en creraient de nouveaux.
C'est sur ce genre d'hypothse qu'il se fonde pour reconstituer
l'histoire gologique du bassin mditerranen. Dans des temps trs
1. ARISTOTE, Mtorologiques, 1.14. 351a et 6.
2. ARISTOTE, Mtorologiques, 1.14. 352a.
t
3 . STRATON de Lampsaque, qui suocda Thophraste la tte du Lyce, fut quelque

tsmps professeur de Ptolme Philadelphe Alexandrie. H mourut vers 270-268 av. J.C.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
anciens, la mer Noire et la Mditerrane taient des mers fermes ou
des lacs. La premire, la mer Noire, dans laquelle se dversent de si
grands fleuves, s'est remplie jusqu'aux bords, inondant largement les
plaines ctires... jusqu'au jour o ses eaux ont trouv le moyen de se
frayer un passage travers la Propontide et l'Hellespont, vidant
ainsi leur trop-plein dans la Mditerrane . Mais alors, il se produisit
1
assez vite une baisse de niveau qui dcouvrit les plaines ctires, et
qui dura jusqu'au moment o les eaux de la Mditerrane, gonfles par
celles de la mer Noire, trouvrent leur quilibre : la Mditerrane qui
avait mont, la mer Noire qui avait baiss, n'eurent bientt plus qu'une
seule et mme surface. Ce qui avait t, dans la mer Noire, fond marin,
tait dsormais littoral du Pont-Euxin ; ce qui, dans la Mditerrane,
avait t littoral, tait maintenant recouvert par la mer.
Un processus identique eut lieu en Mditerrane par la suite. Gonfle
par les eaux de la mer Noire, par celles aussi que lui apportaient de
nombreux fleuves dont les plus importants coulent l'est, la mer int-
rieure monta de niveau, entranant la mer Noire dans ce mouvement,
et se rpandit de plus en plus largement sur ce qui est aujourd'hui
merg : c'est alors qu'elle envahit par exemple la majeure partie de la
Basse-gypte, dposant des fossiles quelque 3.000 stades de la cte
actuelle. Mais sous la violence des eaux accumules, une dchirure
ouvrit le goulet des Colonnes d'Hercule, permettant aux eaux de la
Mditerrane de se dverser dans l'ocan. Alors les hauts-fonds mer-
grent, et l'eau se retira, jusqu' ce que s'tablisse un niveau d'qui-
libre nouveau entre les eaux de l'ocan et celles de la Mditerrane.
A l'appui de sa thse, Straton invoque la diffrence des fonds entre
le Pont, la Mditerrane et l'ocan extrieur. Le Pont est bien moins
profond que la Mditerrane, laquelle est moins profonde que l'ocan.
De plus, l'intrieur mme de ces bassins, le sol se relve vers le nord
et vers l'est : ce sont les mers de Crte, de Sicile, de Sardaigne par
exemple qui atteignent les plus grandes profondeurs (1.3.4. C.50).
C'est pourquoi le Pont, rempli plus rapidement, aurait cherch le
premier une issue ses eaux, tandis que la Mditerrane, mettant plus
de temps se gonfler, dchira plustardivementlegouletdesColonh.es.
C'est pourquoi aussi c'est vers l'ouest que l'une et l'autre mer se sont
mnag une vacuation.
Au reste, non seulement les fonds sont de niveau diffrent entre les
bassins, mais ils se modifient un rythme particulier, sous l'influence
de l'alluvionnement. Les fleuves n'apportent pas seulement de l'eau,
mais aussi du limon qui se dpose. Si le sol du Pont-Euxin est moins
profond que celui de la Propontide et de la Mditerrane, une des
1. Suivant la lgende que DIODORE a conserve (V.47.3-5), le gonflement des eaux
qui ouvrit l'Hellespont s'tendit jusqu' Samothrace, et submergea la basse partie
de l'le, forant les habitants prendre refuge au sommet des montagnes. La science
moderne s'accorde penser que le Bosphore ne fut ouvert qu'au quaternaire, mois
aprs le dtroit de Gibraltar, et non avant, comme tendaient le oroire les Anciens.
Strabon 1}
raisons en est que le limon charri par les fleuves comble la cuvette
et la rend moins profonde, forant ainsi l'eau s'couler au dehors
(1.3.5. C.51).
Et Straton d'voquer alors en imagination l'histoire de ce lac
qu'tait probablement la Mditerrane, devenu mer par la jonction de
ses eaux avec l'ocan : Il n'est pas invraisemblable que, mme dans
le cas o notre mer entire aurait t prcdemment un lac, une fois
remplie par les fleuves, elle ait dbord et, se frayant un passage
travers les gorges de la rgion des Colonnes d'Hercule, se soit dverse
l'extrieur la manire d'une cataracte ; qu'ensuite la mer ext-
rieure, gonfle par ces apports continuels, ait fini avec le temps par
devenir confluente avec la ntre, et par atteindre l'imit de surface ;
qu'enfin le lac soit ainsi devenu mer par l'effet de domination
(1.3.7. C.52).
Il semble bien ici qu'aprs une priode d'volution lente, o le
niveau de l'eau s'lve progressivement par l'apport des fleuves,
Straton fasse intervenir une brusque rupture, un vnement violent
et subit, qui provoque la communication entre les deux bassins : A
son avis, le Pont-Euxin n'avait pas prcdemment de goulet Byzance,
mais les fleuves qui s'y jetaient l'avaient forc trouver une issue, et
l'eau s'tait ainsi dverse dans la Propontide et l'Hellespont. Le
mme processus se serait droul dans notre mer : l, c'est au chenal
des Colonnes d'Hercule que s'est produite la dchirure, une fois la mer
remplie par les fleuves (1.3.4. C.49).
Straton ne prcise gure la nature de cet vnement subit qui rompt
le cours d'une volution, et Strabon, qui oublie aprs l'avoir
cite cette partie de l'explication, lui reproche de ne pas y voir
l'effet d'un mouvement brusque du sol, effondrement, tremblement
de terre, etc. Sans doute, Straton attribuait-il cette cassure la
violence des eaux accumules, la pression de cette masse liquide qui,
un jour, crevait la digue en un endroit de moindre rsistance. Des
mouvements tectoniques, des sismes, aids par la pression des eaux,
ont alors plus facilement disloqu le sol, y ouvrant des failles par o le
trop-plein pouvait s'engouffrer . 1
ratosthne, qui admettait la vraisemblance de l'hypothse clima-

tique, adopte avec enthousiasme l'explication de Straton. Il y ajoute
une preuve supplmentaire : le courant des dtroits. Pour lui en effet,
ce serait bien la diffrence de niveau des eaux d'un bassin l'autre
qui expliquerait sinon la cration, du moins le fonctionnement actuel
des dtroits. Les eaux du Pont-Euxin se portent vers la Mditerrane,
travers le dtroit de Byzance ; de mme les eaux de la Mditerrane
1. C'est ce qui s'est produit, suivant une tradition ancienne rapporte par STRABON,
pour le dtroit de Sicile : Eschyle et maint auteur comme lui supposent qu' la suite
de tremblements de terre, la Sicile a t dtache du continent... (VI. 1.6. C.258).
F . LASSERRE (tude sur les extraits mdivaux de Strabon, p. 67) fait tat d'une citation
de Tzetzs qu'il juge de premire main, et qui voque les fleuves et tremblements de
terre qui ont ouvert le chenal du Bosphore.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
doivent se porter naturellement vers l'ocan, et si le courant observ
aux Colonnes d'Hercule et prs de Calp est plus complexe que celui de
Byzance, on peut avancer pourtant qu'il est dirig vers l'ocan, mais
que le phnomne est contrari par le mouvement de flux et de reflux,
et reste inaperu (1.3.5. C.51).
Quant aux fossiles marins trouvs en Egypte, observation dont
ratosthne fait le point de dpart de ses dveloppements, leur origine
s'explique trs facilement si l'on admet avec Straton qu'avant la cas-
sure des Colonnes d'Hercule, une grande partie de la Basse-gypte
tait envahie par la mer \ transformant en le le mont Casius, et que
toute la rgion o se trouve actuellement Gerrha tait un haut fond
qui touchait au golfe de la mer rythre (1.3.13. C.55). ratosthne,
allant plus avant que Straton, admettait que ladite cassure ft post-
rieure la guerre de Troie : ce serait alors par ce bras de mer occupant
la place de l'actuel isthme Arabique que Mnlas aurait navigu au
dpart de l'gypte pour se rendre en thiopie (1.2.31. C.38).
Mais, objecte Strabon la suite d'Hipparque, si la Mditerrane
communiquait ainsi par le golfe Arabique avec la mer extrieure,
comment son niveau en tait-il diffrent ? Comment avait-elle besoin
de forcer le passage aux Colonnes d'Hercule, comment put-elle se
dverser par l comme une cataracte dans l'ocan extrieur ? L'ob-
jection parat juste. Seulement, dans des temps si reculs, toutes les
hypothses sont permises. Le golfe Arabique pouvait trs bien,
l'image de la Mditerrane, ne pas tre une branche de la mer ext-
rieure. Damastes, que cite ratosthne, en fait un lac (1.3.1. C.47).
Peut-tre fut-il un lac en effet, comme le fut la mer Noire, puis, suivant
un processus analogue, devint-il bras de la mer ferme qu'tait la
Mditerrane. Aprs le retrait des eaux conscutif l'ouverture du
goulet des Colonnes, il est peut-tre redevenu lac, avant d'tre annex
plus tard, son niveau ayant mont, par l'ocan extrieur. C'est l
une hypothse plausible, en harmonie avec toutes celles qui tentent
d'expliquer la formation du bassin mditerranen ; ratosthne a trs
bien pu la formuler . 2
O donc s'arrter dans ce domaine des hypothses ? Pourquoi ne pas

imaginer alors que, si la Mditerrane fut un jour aussi remplie que le
dit ratosthne (c'est Hipparque qui parle), toute la Libye, la majeure
partie de l'Europe et de l'Asie, aient pu tre recouvertes par les eaux?
Il se peut donc que le Pont ait t confluent en certains endroits avec
l'Adriatique, attendu que l'Ister, partir des parages du Pont, se
divise et se jette dans l'une et l'autre mer, grce la disposition du
1. C'tait une opinion rpandue (cf. ABISTOTE, Mtorologiques, 352b, et HBODOTE,
11.11).
2. La science moderne nous apprend que, avant le Pliocne, la mer Kouge, qui n'avait
pas alors de communication avec l'ocan, tait envahie par la Mditerrane. Au
Pliocne, la communication devint intermittente avec la Mditerrane tandis que se
faisait une ouverture vers le golfe d'Aden (cf. P. BIBOT et J . DRESCH, La Mditer-
rane et le Moyen-Orient, I, p. 204.)
terrain (1.3.15. C.57). C'est par l, par l'Ister et l'Adriatique devenus
avec le Pont une seule et mme mer, que les Argonautes auraient pu
revenir de leur expdition en Colchide, comme le veulent certaines
traditions. Leur priple n'a-t-il pas eu lieu bien avant la guerre de
Troie, et donc, suivant ratosthne, bien avant la dchirure des
Colonnes d'Hercule ?
3. Position de Strabon.
Devant de telles hardiesses, Strabon reste sceptique, ne sachant trop
quel parti adopter. L'hypothse de Xanthos lui parat plausible. Celle
du Physicien lui semble inutilement complique, et souvent incoh-
rente. Ngligeant systmatiquement le rle attribu par Straton
I'alluvionnement des fonds marins, il lui reproche de prendre appui,
pour expliquer l'volution des mers, sur la simple diffrence de niveau
des sols, cause statique, alors que les mouvements considrs rclament
une cause dynamique : Quand la mer s'lve ou s'abaisse, qu'elle
inonde certains lieux et puis s'en retire, la cause n'en est pas que les
niveaux du sol sont diffrents en ces endroits, les uns plus bas, les autres
plus hauts, mais que les mmes sols tantt s'lvent, tantt s'abaissent,
provoquant soulvement ou affaissement correspondant de la mer. A
chaque soulvement, il y a des terrains inonds ; chaque baisse, la
mer revient son tat primitif (1.3.5. C.51).
E t donc, pour Strabon, la seule explication valable est une modifi-
cation brusque, soit du fond de la mer, soit de la partie du rivage qui
devient inonde. En d'autres termes, ce serait un mouvement subit
du sol qui provoquerait le mouvement des eaux, plutt qu'une lente
volution. S'il en est en effet comme Straton le dit, il faudra qu'
chaque accroissement soudain de la mer corresponde une inondation,
par exemple dans le cas du flux de la mare, ou des crues fluviales,
soit par dplacement de l'eau venant d'ailleurs, soit par augmenta-
tion de volume.... Il reste donc rendre responsable le sol lui-mme,
soit celui qui est recouvert par la mer, soit le terrain inond, mais
plutt le sol sous-marin (1.3.5. C.51).
Aux hypothses prcdentes, qui admettaient une volution long
terme, Strabon prfre substituer des explications qui font appel une
exprience plus quotidienne. Il l'avoue d'ailleurs sans vergogne : Une
telle recherche des causes semble difficilement recevable. Mieux vaut
fonder le raisonnement sur des faits plus vidents, et sur ce que l'on
voit plus oumoins tous les jours (1.3.10. C.54).Ceque l'on voit tous les
jours, ce sont des effondrements de rivages, qui permettent l'eau de
s'introduire dans des rgions d'o elle tait exclue ; ce sont aussi des
tremblements de terre, des ruptions, des dislocations de terrain, dont
il n'y a aucune raison de penser qu'ils ne se produisent pas sous l'eau,
dont il y a au contraire toute raison de croire qu'ils y sont encore plus
frquents, puisque ce qui est humide est beaucoup plus mobile, et
LE RELIEF TERRESTRE 2291
susceptible de modifications beaucoup plus rapides : en effet l'lment
souffle qui est cause de tous les phnomnes de ce genre s'y trouve eu,
plus grande quantit (1.3.5. C.51). Ce sont les transformations d u
relief sous-marin qui modifient le niveau des mers, et, partant, les con-
tours des rivages.
Et donc, la seule conclusion que tire Strabon, la seule conclusion que
peut tirer de tant de spculations un esprit positif est que, de cer-
taines occasions, une bonne partie des continents fut inonde, et puis
nouveau dcouverte,... comme aussi que tout l'espace actuellement
submerg prsente des irrgularits aussi importantes que la partie
merge (1.3.4. C.50). Ce relief marin subit les mmes transforma-
tions que notre relief terrestre ; il est sujet aux secousses sismiques,
aux soulvements, aux effondrements, au volcanisme. Oêt toute une
vie mouvante et varie qui se passe sous l'eau, et qui peut changer la
face du monde. Il n'est pas possible que des blocs de lave et des petites
les puissent tre souleves, et non de grandes les ; que des les le
soient, et non des continents (1.3.10. C.54). L'apparition ou la dispari-
tion des continents influe non pas tant sur la masse des eaux que sur leur
rpartition la surface de la terre, expliquant avances et reculs des
mers.
Au reste, pour plus ample inform, Strabon renvoie son lecteur 4
Poseidonios, dont il reconnat qu'il a correctement tabli la question
des exhaussements momentans de la terre, et de ses affaissements
(II.3.6. C.102). Le philosophe d'Apame, dont nous connaissons l'ima-
gination hardie, rvait lui aussi de continents perdus. A cet gard, il
fait bien de citer l'opinion de Platon qui admet que l'Atlantide ne soit
pas pure invention. Car, ce qu'il assure, Solon aurait rendu compte
de cette le d'aprs des renseignements fournis par lesprtres gyptiens.
Elle aurait exist jadis, puis aurait disparu ; sa taille n'tait pas inf-
rieure celle d'un continent (II.3.6. C.102) . Et Strabon, peut-tre
1
entran son tour par le rcit de tant de faits qui paraissent merveil-
leux, en vient accepter l'image d'un monde trs diffrent de celui
que nous avons sous les yeux, et qui peut devenir ralit dans la suite
des temps : la mer Noire peut tre un jour comble par des alluvions, et
il ne serait pas tonnant le moins du monde que quelque jour une rup-
ture ou un affaissement ne fasse apparatre, la place de l'isthme qui
spare mer d'gypte et mer rythre, un chenal qui tablirait la
confluence entre mer extrieure et mer intrieure, comme il est arriv
pour le chenal des Colonnes d'Hercule (1.3.17. C.58).
Ainsi l'corce terrestre est en perptuel mouvement. Certains, dont
Strabon, sont surtout sensibles aux vnements spectaculaires qui'
1. On reparle aujourd'hui de l'Atlantide, propos de la thorie des ponts continen-
taux : Les ponts continentaux sont clbres... Le fameux continent effondr qu'on
connat grce surtout aux romanciers sous le nom d'Atlantide, n'est pas proprement
parler un pont, mais plutt une le. Sans prendre position son sujet, ce que nous
pouvons toutefois affirmer avec certitude, c'est que les hommes ne l'ont pas connu
(F. B U F , Les Ocans, p. 27).
tout d'un coup, transforment un paysage, marin ou terrestre ; d'autres,
physiciens, philosophes, contemplateurs , envisagent des transfor-
mations lentes et progressives, parfois coupes de brusques ruptures.
Mais ces lents mouvements, qui restent imperceptibles l'exprience
humaine, rencontrent peu, ou moins, de crdit auprs des hommes, habi-
tus juger des choses par ce qu'ils peuvent en voir.
La science moderne donne raison sur bien des points la repr-
1
sentation que se faisaient Straton et ratosthne de l'histoire de la

Terre. Elle croit aussi que, jadis, Mditerrane et mer Noire furent des
mers fermes, aux contours fort diffrents du trac actuel. Puis dans le
cours des millnaires, se produisirent des effondrements qui ouvrirent
le dtroit de Gibraltar, et le chenal du Bosphore, tablissant ainsi des
communications qui n'existaient pas prcdemment. Seulement, on
convient gnralement que c'est le dtroit de Gibraltar qui s'est ouvert
le premier, au Pliocne, bien avant l'apparition de l'homme, tandis que
le Bosphore aurait t perc au quaternaire, une poque dont l'homme
pouvait avoir conserv le souvenir . Ainsi les intuitions, les inductions
2
des Anciens taient bonnes, si leur chronologie se trouvait en dfaut.
B) L'activit sismique.
Plus que le retrait des mers et les changements survenus au cours
des millnaires, c'est l'activit sismique qui tonne et intresse Strabon,
comme elle a intress tous les Anciens. Mais tandis que Straton et
ratosthne recherchaient des explications lointaines aux dplacements
des mers, tentant de reconstituer partir de faits d'observation courante
l'histoire du globe terrestre, en hommes de science qu'ils taient,
Strabon ne cherche qu' faire uvre de moraliste.
Soucieux avant tout de dvelopper chez l'homme la rsistance
l'merveillement, il multiplie les exemples, il numre les faits clbres,
il les rpte au besoin, pour insister sur le caractre apparemment
trange, et pourtant fort ordinaire, de tels mouvements. Pour dve-
lopper notre impassibilit face des modifications de ce genre qui,
selon nous, sont cause des inondations et des vnements comme nous
en avons signal en Sicile, aux les d'ole et aux Pithcusses, il est
bon de mettre en regard beaucoup de cas semblables, qui se passent
1. Cf. sur ce point : D . R. DIGKS, The geographicalfragments of Hipparchus, p. 107 ;
B U F , Les Ocans, p. 4 8 et J . ROTTCH, La Mditerrane, chap. X I I , X V et X V I .
2. Dans La Mditerrane et le Moyen-Orient (t. I, p. 33), P. BIBOT et J. DRBSCH
exposent une synthse labore par Pfarmenstiel propos de l'ouverture du Bos-
phore : la mer Noire serait demeure un lac saumtre jusqu'au dbut du quaternaire,
avec des annexes dans la mer de Marmara et le nord de la Mer ge. Les Dardanelles
auraient t creuses trs tt ; pendant des priodes de rgression glaciaire, la mer de
Marmara et la mer Noire auraient t de nouveau spares de la Mditerrane. Le che-
nal du Bosphore n'aurait t occup par la mer qu' une poque assez rcente pour que
l'homme en ait gard le souvenir. Voil qui justifierait le rcit de Diodore de Sicile
prcdemment eit.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
ou se sont passs dans d'autres rgions. Une masse d'exemples ana-
logues, placs devant nos yeux, fera cesser notre stupeur. Pour le
moment, l'inusit bouleverse nos sens et montre notre inexprience
devant des phnomnes qui sont naturels, et devant la vie tout entire
(1.3.16. C.57).
Il invoque l'appui de sa thse le tmoignage de Dmtrios de
Scepsis, qui a fait collection d'exemples de tremblements de terre et
autres faits extraordinaires (1.3.17. C.58), celui aussi de Dmtrios de
Callatis, qui numre les ravages provoqus par les sismes en Grce
(1.3.20. C.60) . Ces collectionneurs font uvre utile, dans la mesure
1
o leurs rcits contribuent faire cesser l'tonnement, la croyance

une intervention surnaturelle devant des faits aprs tout si ordinaires.
De la simple accumulation des exemples, des analogies ou des diff-
rences, il semble en effet qu'on puisse dgager un certain nombre de
lois, de rgles de fonctionnement. Il devient plus facile alors de croire
l'image que se font de l'intrieur du globe terrestre tous ceux qui
ont mdit sur ces phnomnes.
1. Les sismes.
Les tremblements de terre, si frquents en Grce et tout autour de
la mer ge, ne sont pas aussi inattendus qu'on pourrait le penser de
prime abord. Ils se produisent gnralement dans un terrain qui y
semble prdispos. La connaissance des lieux peut donc, dans une
certaine mesure, aider prvoir, sinon le temps, du moins la possibilit
d'un tremblement de terre. L'histoire d'ailleurs est l pour confirmer
qu'il y a des rgions particulirement instables.
Les rgions instables : C'est par exemple la Sicile et ses alentours ; il
n'est que de citer Rhgion, l'Etna, les Pithcusses, pour en tre convain-
cu. Strabon reconnat sans peine que l'le est oreuse sous le sol, pleine de
cours d'eau et de feu ; on y trouve des sources d'eaux chaudes en beaucoup
d'endroits, certaines sales, d'autres potables ; des lacs y ont un got
de mer sans en avoir la nature ; on y rencontre des cratres vacuant
de l'eau, des rivires souterraines, etc. (VI.2.9. C.275). La Sicile fut
trs probablement dchire du continent par une faille conscutive
des tremblements de terre, et cette faille par la suite est devenue
dtroit ; d'autres les, plus petites, en ont t arraches galement ;
d'autres encore ont surgi au milieu de la mer . 2
1. Dmtrios de Scepsis, composa un commentaire en trente livres sur le dnom-

brement des vaisseaux troyens, lequel dans Homre ne comprend gure plus d'une
soixantaine de vers (XIII.1.45. C.603). Dmtrios de Callatis, crivit un Sur l'Asie
et l'Europe.
2. Proehyta et les Pithcusses ne sont que des morceaux dtachs du continent...
H est aussi des les qui sont sorties du fond de la mer... Mais, quant aux les situes en
face des caps, spares de la terre ferme par d'troits chenaux, il est plus logique de pen-
ser qu'elles ont t dtaches du oontinent (VI.1.6. C.258).
La Grce de mme fut ravage par un certain nombre de sismes
Les rgions particulirement agites furent l'Eube, la Thessalie dans
sa partie proche de l'Eube, et Atalante, le en face d'Opous, qui fut
dchire en son milieu par un canal o pouvaient passer des bateaux
(1.3.20. C.60). D'ailleurs l'Eube est un pays facile branler, surtout
vers le dtroit, et qui offre des passages souterrains pour les souffles
(X.1.9. C.447). Il existait jadis une ville du mme nom que l'le
(Eschyle la cite) qui fut engloutie en entier. En Thessalie de mme,
autrefois, dit-on, la plaine tait un lac, entour par des montagnes,
le rivage tant plus haut que la plaine. Mais par suite de tremblements
de terre, il se fit une dchirure ce qu'on appelle actuellement le
Temp ; l'Ossa se spara de l'Olympe. Le Pne vint donc se dverser
par l dans la mer et asscha le pays ; il n'en reste plus que les lacs
Nessonis et Boebes (IX.5.2. C.430).
Mais nulle catastrophe ne reste plus prsente dans l'esprit des
Anciens que celle qui frappa l'Achae, et anantit deux villes popu-
leuses : Boura disparut dans un gouffre, Hlic fut engloutie par la
mer (1.3.18. C.59). Et Strabon de raconter : La mer, s'tantouverte
par suite d'un tremblement de terre, engloutit Hlic et le temple
de Posidon Hliconien... Cela est arriv deux ans avant la bataille
de Leuctres. ratosthne dit avoir lui-mme vu l'endroit, et avoir
entendu dire des marins que, dans la mer, se dressait toute droite
la statue d'airain de Posidon avec un hippocampe la main, ce qui
constituait un danger pour les pcheurs. Hraclide dit que tout cela 2
est arriv de son temps, en pleine nuit, que la ville et les douze stades
qui la sparaient de la mer furent submergs, que les Achens y
envoyrent deux mille hommes pour retirer les morts, mais sans
succs (YIII.7.2. C.384).
En Asie Mineure et dans les alentours du Pont-Euxin, le terrain est
aussi sujet des secousses sismiques. Dmocls, que cite Dmtrios
de Scepsis, relate des tremblements de terre considrables, qui,
branlant encore une fois la Lydie et l'Ionie, jusqu' la Troade, englou-
tirent des villages, renversrent le Sipylos, du temps du roi Tantale,
firent natre des lacs en place de marcages, et inondrent Troie sous
le flot de la mer (1.3.17. C.58) . Les catastrophes y sont frquentes,
3
certes, mais prvisibles dans une certaine mesure de par la nature du

terrain ; en effet, le sol de ce pays est caverneux , et dispos aux 4
1. Davison a chiffr la sismicit... Dans sa liste, la Grce tient la tte avec le chiffre
de 1.478 ; vient ensuite l'Italie avec 612 ; le Japon n'est qu'au 7 rang avec 271
e
(J. ROTH:, Sismes et volcans, p. 31).

2. Hraclide de Pont, n vers 390 av. J.-C.
3. Un sisme sous-marin peut entraner des modifications brusques du fond marin ;
il se produit un appel des masses d'eau voisines, provoquant le phnomne du raz de
mare. C'est par un raz de mare qui aurait ravag la plaine du Bas Euphrate et qui
aurait t dclench par un violent sisme originaire du golfe Persique que Suess
explique l'vnement connu sous le nom de Dluge (J. ROTHJ, Sismes et volcans, p. 31).
4. Une preuve en est que le fleuve du Lycus, aprs avoir coul pour la plus grande
partie sous terre, reparat la surface et se mle avec les autres fleuves (XII.8.16. C.578).
2291
LE RELIEF TERRESTRE
tremblements de terre. Si quelque ville y est sujette, c'est bien Laodice
et la rgion voisine (XII.8.16. C.578) . De mme, en Phrygie peu
1
prs toute la rgion du Mandre est agite de secousses sismiquea

et mine par le feu et l'eau jusqu' l'intrieur des terres... La
terre y est aride, friable, pleine de sels, et facilement inflam-
mable (XII.8.17. C.579).
Plus au sud, la Phnicie est elle aussi ravage par des manifestations
sismiques diverses. Poseidonios raconte son propos qu' un trem-
blement de terre engloutit une cit situe au-dessus de Sidon, et fit
s'crouler peu prs les deux tiers de la ville mme de Sidon, mais
pas d'un seul coup, de sorte que la perte en hommes ne fut pas norme.
Le mme branlement s'tendit toute la Syrie, mais avec moins de
violence ; il se prolongea jusqu' certaines les comme les Cyclades,
et l'Eube, obstruant les sources de l'Arthuse (c'est une fontaine de
Chalcis), qui, quelques jours plus tard, jaillirent par un autre orifice ;
et l'le ne cessa d'tre agite, tantt d'un ct, tantt d'un autre, que
lorsqu'un gouffre se fut ouvert dans la plaine de Llantos, vomissant
un fleuve de lave ardente (1.3.16. C.58).
Non loin, la Jude est un grand dsert, qui vit sur le souvenir de
grands dsastres ! Jadis, il y aurait eu treize villes assez peuples,
avec Sodome pour capitale, dont il ne reste que des ruines de soixante
stades de tour. Mais des tremblements de terre, des ruptions de
feu, d'eaux chaudes bitumineuses et sulfureuses, auraient fait sortir
le lac de ses limites ; des rochers se seraient enflamms ; et c'est alors-
2
que ces villes auraient t ou englouties ou abandonnes de tous ceux

qui purent s'enfuir (XVI.2.44. C.764).
Ainsi tous les alentours du bassin oriental de la mer Mditerrane
sont instables et mouvants. Pour l'Inde, on en est rduit des conjec-
tures, mais il est vraisemblable d'aprs ce que dit Aristobule que
l'Inde est aussi sujette aux tremblements de terre ; son sol, rendu
mou par l'excs d'humidit, s'ouvre et s'affaisse au point que des
fleuves mme changent de lit (XV.1.19. C.693) ; et Strabon de citer
l'exemple d'une rgion entire compltement modifie par un change-
ment de cours de l'Indus.
Les causes des tremblements de terre : Dans cette accumulation
d'exemples, Strabon nous apparat bien plutt comme le collectionneur,
domin par une intention morale, que comme l'homme de science,
avide de chercher causes et explications. En maintes occasions, il
insiste sur l'imprvisible, sur la diversit, sur l'ampleur des manifes-
tations, dans l'intention de nous pargner l'avenir effroi ou surprise,
ou croyance inconsidre dans l'intervention du surnaturel.
1. De nos jours encore, des tremblements de terre ont jet bas Magnsie situe-
au pied du mont Sipylos, tandis qu'ils dtruisaient sur beaucoup de points Sardes
et d'autres villes trs clbres n (XII.8.18. C.579).
2. Il s'agit du lac Asphaltite; que Strabon nomme lac Sirbonis.
Et pourtant, au hasard des descriptions, des rflexions, des commen-
taires, nous voyons apparatre une doctrine, prendre corps un mode
d'explication qui semble tre l'cho des thories les plus rpandues . x
A propos de la Sicile, riche en tremblements de terre, Strabon prsente

une analyse du phnomne et de ses causes, sans doute inspire par
d'autres, mais qui rend assez bien compte des opinions courantes.
On appuie la probabilit du fait [que la Sicile aurait t dtache
du continent par l'effet des tremblements de terre] sur ce qui s'observe
aux environs de l'Etna et en d'autres cantons de la Sicile... Aujour-
d'hui, nous dit-on, que dans tous ces lieux il y a tant de bouches
ouvertes par lesquelles s'exhale le feu intrieur et s'chappent des
fleuves de lave, le terrain aux environs du dtroit est rarement branl.
Mais autrefois, quand toutes les issues extrieures taient encore
fermes, le feu et le souffle, comprims dans le sein de la terre, occasion-
naient de terribles secousses. Force la fin par la violence des cou-
rants d'air agissant comme levier, la terre cdait parfois, et, dchire,
recevait la mer qu'il y avait de chaque ct : tel est le cas pour la
Sicile et les autres les dans ces parages (VI.1.6. C.258) . 2
Ce texte nous rvle la croyance fondamentale en un feu intrieur,

en une sorte d'norme brasier clos, qui transformerait en masse
ardente la matire sa disposition ; il dgagerait vapeurs et fumes,
dont le souffle rclamerait des chemines d'vacuation, volcans en
l'occurrence, qui pourraient l'occasion permettre de dverser sous
forme de lave le trop-plein de matire incandescente . S'il n'y avait 3
pas d'ouverture, si ce souffle intrieur ne dcouvrait pas les soupapes

de sret indispensables, alors, semblable une norme machine
vapeur, l'corce terrestre emprisonnant ce mlange de feu et d'air
serait agite de terribles secousses, qui iraient s'amplifiant jusqu' la
rupture. L'ouverture d'une issue vers l'extrieur permettrait alors le
retour un quilibre temporaire. Il semble donc acquis que, quand les
volcans fonctionnent, tablissant une communication entre intrieur
et extrieur de l'corce terrestre, les secousses sismiques sont plus
rares.
Mais pourquoi y a-t-il des zones particulirement favorables aux
1. Nous ne pouvons nous empcher d'voquer la grande ombre d'ARISTOTE : La
terre par elle-mme est sche ; mais en raison des pluies, elle contient en elle une grande
humidit, de sorte que, tant chauffe tant par le Soleil que par le Feu interne, elle
donne naissance une quantit considrable de souffle, l'extrieur et l'intrieur...
Ce n'est ni l'eau ni la terre qui est la cause des tremblements de terre, mais le souffle...
Les contres dont les parties souterraines sont spongieuses sont plus exposes aux trem-
blements de terre, parce qu'elles sont susceptibles d'engouffrer une grande quantit
de souffle (Mtorologiques. II.8. 365b).
2. La traduction de ce passage est intgralement emprunte Coray.
3. La question de la constitution du monde reste encore aujourd'hui bien mystrieuse,
et les essais d'explication gardent toujours le caractre d'hypothses : L'intrieur
du globe serait form de couohes suooessives d'paisseur dtermine et les proprits
lastiques changeraient d'une faon brusque en passant de l'une l'autre... C'est l'hypo-
thse d'un noyau liquide et inoandescent qui tait enoore gnralement admise au dbut
de notre sicle ; elle paraissait justifier les ruptions volcaniques et leurs missions de
laves fluides incandescentes... J . ROTH, Sismes et volcans, p. 56.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
tremblements de terre, tandis qu'il existe des rgions o ils sont rela-
tivement rares, pour ne pas dire inexistants ? A lire la description des
divers pays branls, et les rflexions que Strabon nous livre sur la
nature des terrains, il semble bien qu'il attribue le fait que certains
sols subissent plus que d'autres des secousses sismiques leur consti-
tution mme, moins rigide, qui leur fait jouer ce rle de membrane
vibrante. Tels sont, au dire de Strabon, les terrains sans consistance,
friables ou pleins d'eau, ou encore les sols poreux, trous de cavernes,
de canaux souterrains, et o l'on remarque des traces de volcanisme,
des fissures, des missions de soufre. En un mot, les secousses sismiques
intressent surtout des rgions o l'corce terrestre est plus mince, o
le souffle peut circuler peu de distance de l'air libre.
C'est ce qui arrive par exemple en Botie : La terre tant pleine
de cavernes et poreuse en profondeur, les tremblements de terre y
sont souvent violents, comblent des passages possibles, en ouvrent
d'autres, tantt jusqu' la surface, tantt par des conduits souterrains ;
il arrive donc que les eaux tantt s'coulent dans des canaux souter-
rains, tantt viennent la surface sous forme de marcages ou de
fleuves (IX.2.16. C.406) . Nous avons vu aussi que Strabon attribuait
1
aux fonds marins une mobilit plus grande du fait qu'ils taient saturs
d'humidit, parce que l'lment souffle qui est la cause de tous les
phnomnes de ce genre s'y trouve en plus grande quantit (1.3.5. C.51).
Manifestations : Ces branlements sont-ils toujours des vne-
ments isols, instantans, qui ne se renouvellent jamais de la mme
manire ? Strabon nous laisse entendre qu'il existe des pays o les
secousses sont plus frquentes : pourrait-on tablir partir de l des
sortes de lois de fonctionnement ? C'est la question que se pose Strabon
propos du spasme qui se produit prs du mont Casius, et dont il se
demande s'il n'est pas command par une certaine priodicit, encore
inconnue de nous, comme pour les crues du Nil, qui, en dpit des
diffrences dans leurs manifestations, possdent sans doute un ordre
ignor (XVI.2.26. C.758) . 2
Cette question, ratosthne avait d se la poser dj, lui qui se

montrait intress par les fossiles marins proches du Mont Casius et
qui s'informait avec tant de minutie sur l'engloutissement d'Hlic
(VIII.7.2. C.384). Pourtant, il ne semble pas avoir pris parti nettement
1. Et Strabon poursuit: Quand les cavits sont combles en profondeur, il arrive que
les marais s'augmentent jusqu'aux lieux habits, de sorte qu'ils absorbent villes et can-
tons, qui sont dcouverts quand les mmes creux ou d'autres s'ouvrent. Ainsi, les mmes
endroits sont tantt navigables, tantt parcourus pied, et les mmes villes sont tan-
tt au bord du marais, tantt bien loin.
2. Strabon signale que prs du Mont Casius en gypte, la terre est agite d'un
spasme rapide et simple, avec mouvement de va-et-vient ; la partie qui s'est leve
repousse la mer, la partie abaisse la reoit, puis vice-versa (XVI.2.26. C.758). Durant
son propre sjour en gypte, il vit la mer prs de Pelouse et du Mont Casius se soulever,
inonder la contre, faire une le de la montagne, et rendre navigable la route de Ph-
nioie (1.3.17. C.68).
dans des questions si pleines de mystre. Un gomtre, un astronome,
ne se transforme pas si facilement en gologue ! Il peut seulement
supposer une rgularit dont le rythme n'est pas encore dcouvert,
manifestant sa foi dans des lois encore inconnues, conservant en dpit
de son ignorance une attitude d'esprit scientifique.
Poseidonios le philosophe semble avoir davantage exerc sa mdi-
tation sur les mouvements du sol. C'est lui qui nous rvle l'ampleur
que peut revtir dans l'espace et dans le temps, une secousse sismique.
Liant ensemble, en un seul mouvement de grande amplitude, des faits
qui se sont produits en des endroits apparemment bien distants, en
des temps relativement loigns, il fait hardiment traverser la mer
Ege la secousse qui a commenc par branler la Phnicie avant de se
localiser et de stagner un certain temps en Eube, secouant cette le
jusqu' ce qu'un vrai volcan apparaisse, avec un fleuve de lave incan-
descente . Un mouvement de ce genre est rarement isol : un branle-
x
ment se produit et se rpercute des distances parfois considrables tant

qu'une issue n'a pas t trouve (1.3.16. C.58).
Au reste, Strabon, qui a peut-tre emprunt au philosophe d'Apame
la doctrine des causes qu'il nous expose propos de l'activit
sismique en Sicile , reconnat implicitement tout ce qu'il doit
2
Poseidonios qui a si correctement tabli les modifications qu'en-

tranent les tremblements de terre ou autres phnomnes analogues
(II.3.6. C.102). Il serait bien dans la nature de Poseidonios en effet
d'avoir tent de dcouvrir la cause de ces mouvements de l'corce
terrestre, d'avoir pos le problme de la nature du noyau central,
d'avoir fait le point sur les explications dj proposes. Dans cet cho
que nous en donne Strabon, le noyau terrestre serait compos de feu
et d'air, mais aussi de matire incandescente : lave ou blocs en fusion.
Le souffle produit circulerait sous terre, haute pression, cherchant
une issue. Les secousses prcderaient des dchirures dans le sol, des
effondrements ou des ruptions volcaniques, qui ramneraient pour
un temps, entre intrieur et extrieur, un quilibre prcaire. Activit
sismique et volcanisme sont donc intimement lis.
2. Le volcanisme.
Le volcan met en communication l'intrieur et l'extrieur de la crote
terrestre. Une des plus classiques et des plus spectaculaires manifes-
tations de son activit est l'ruption volcanique. On pouvait facilement
1. Aristote avait dj tabli la dure des tremblements de terre : Quand un trem-
blement de terre est violent, il ne cesse pas immdiatement, ni aprs une seule secousse,
mais en premier lieu ses secousses se prolongent souvent jusqu' une quarantaine de
jours ; aprs quoi, pendant une anne ou deux, des signes avertisseurs se font sentir
dans les mmes lieux (Mtorologiques, II.8, 3676).
2. Strabon, parlant des les Lipari, dit que Poseidonios cite sa propre exprienoe
(VI.2.11. C.277), preuve que ce philosophe avait t tmoin du volcanisme de l'Italie
et de la Sicile ; aussi en avait-il sans doute cherch des explications.
l'observer dans toutes ces rgions faciles branler de Sicile ou d'Italie

du Sud !
Les volcans : Nous devons Strabon, ou plutt Poseidonios, une
description particulirement frappante de l'Etna, considr par les An-
ciens comme la forge infernale dans laquelle Hphaistos confectionnait
les foudres de Zeus ; c'est le type mme du volcan en activit. Chaque
fois que le volcan fait ruption, laplaine de Catane se couvre d'une paisse
couche de cendre... ; quand la lave se solidifie, elle ptrifie la surface
du sol sur une paisseur considrable, et il faut extraire cette pierre
pour atteindre la couche originelle. La pierre, en fusion dans le cratre,
est rejete au dehors, sous la forme de fleuves de boue qui coulent de la
montagne. Solidifie, elle devient de la pierre meulire qui garde la
couleur qu'elle avait en coulant ; le caillou calcin devient de la
cendre (VI.2.3. C.269).
Les bouches de feu par o s'chappe la lave peuvent se multiplier :
tantt le feu se concentre en un cratre, tantt il se divise ; la mon-
tagne rejette tantt de la lave, tantt des flammes et de la fume
paisse, ou encore des masses incandescentes. Invitablement donc les
cheminements souterrains se dplacent du fait de ces changements,
et les orifices en surface peuvent se multiplier (VI.2.8. C.273). Vu de
loin, l'Etna se prsente comme une haute montagne qui domine sur-
tout la cte voisine du dtroit et de Catane, mais aussi celle qui borde
la mer Tyrrhnienne et regarde les les Lipari. De nuit, une lumire
clatante parat sortir de son sommet ; le jour, il est envelopp de
vapeurs sombres et de fume (VI.2.8. C.274) La chaleur est telle
tous moments prs de son sommet qu'il est impossible de s'approcher
du cratre. Aussi Polybe est-il bien hardi et bien tmraire de s'aviser
de donner des dimensions de cratre, ft-ce dans les les Lipari ! Tant
vaudrait croire l'histoire de la sandale d'Empdocle !
Les les Lipari participent de ce mme ensemble volcanique . Les 2
flammes de leurs volcans, comme celles de l'Etna, sont actives par le

vent, et Polybe ajoute que, de la disposition des flammes et de la
fume qui sortent des cratres, on peut prvoir le vent trois jours
l'avance, ce qui justifierait de placer l le domaine d'Eole, le matre
des vents (VI.2.10. C.276). En tout cas, les phnomnes volcaniques
sont extrmement frquents dans ces parages. Autour des les Lipari,
on voit souvent des flammes parcourir la surface des eaux: ; c'est
lorsque quelque communication s'est ouverte avec les cavits qui
existent sous le lit de la mer, et que le feu se fraie de force un passage
vers l'extrieur (VI.2.11. C.276).
Et Poseidonios, qui vraisemblablement l'on doit une explication si
1. Pour UXIQ description moderne des manifestations volcaniques, consulter J . R O T H ,
Sismes et volcans, p. 103.
2. Ce volcanisme des les Lipari aurait t voqu par Pythas, si l'on en croit une
scholie des Argonautiques d'APoixomos DE RHODES ( I V . 7 6 1 ) .
semblable celle qu'il fournissait pour les tremblements de terre, de
citer un fait tonnant, dont il a conserv le souvenir : un matin,
l'aube, au moment du solstice d't, on vit la mer entre Hiera et
Euonymos se gonfler une certaine hauteur, continuer grossir pen-
dant un long moment, puis s'effondrer. Ceux qui eurent l'audace d'y
aller voir en bateau, apercevant des poissons morts pousss par le
courant, frapps aussi par la chaleur et la mauvaise odeur, prirent
la fuite ; l'une des embarcations, qui s'tait approche un peu trop,
perdit une partie de ses occupants, ne sauva qu'avec peine le reste
qui tantt perdaient le sens comme gens frapps d'pilepsie, tantt
retrouvaient leurs facults normales de raisonnement. Plusieurs jours
aprs, la surface de la mer se couvrit d'un limon d'o, en beaucoup
d'endroits, sortirent des flammes, des vapeurs, de la fume, et qui,
enfin, s'tant consolid, devint une roche pareille aux pierres de meule
(VI.2.11. C.277).
Les ruptions volcaniques peuvent, en mer, faire surgir de vri-
tables les. Ce fut le cas pour Thra, l'le volcanique situe dans le
bras de mer qui spare la Crte de Cyrne , ou pour les les voisines.
1
Entre Thra et Thrasia, au milieu du chenal, des flammes pendant

quatre jours jaillirent de la mer au point de faire bouillir et d'embraser
la mer entire ; elles firent surgir une le qui s'levait peu peu, comme
sous l'effet d'un levier, forme de blocs de lave, et mesurant douze
stades de tour. Quand l'vnement eut pris fin, les premiers qui eurent
l'audace de naviguer jusque l furent les Rhodiens, alors les matres de la
mer, qui btirent sur l'le un temple Posidon Sauveur (1.3.16. C.57) . 2
Des montagnes aussi peuvent se former en pleine mer : aux

environs de Mthone, dans le golfe Hermionique, aprs une ruption
de flammes, une montagne de sept stades de haut s'leva qui, le
jour, tait inaccessible cause de la chaleur et de l'odeur de soufre,
et, la nuit..., brillait au loin et tait assez chaude pour porter bul-
lition la mer cinq stades la ronde, pour la rendre trouble sur
presque vingt stades et la combler d'un amas de rocs dchiquets del
taille d'une tour (1.3.18. C.59) . Au large de la Sicile galement,
3
dans ces rgions agites par les tremblements de terre, sujettes au

volcanisme, des les furent souleves au milieu des mers, la suite
d'ruptions (VI.1.6. C.258).
Manifestations annexes : Mais le volcanisme se manifeste par
bien des phnomnes annexes dont la varit surprend : flammes,
odeurs de soufre, sources chaudes, etc.
1. C'est du moins ce que prtend Strabon. En fait l'le de Thra (Santorin) est situe
au nord-est de la Crte, dans la mer ge.
2. APOLLONIOS DE RHODES, dans les Argonavtiques (IV.1620...), dcrit galement
la naissance de Callist, l'le qui recevra le nom de Thra.
3. Cf. A . CATT,T.EUX, La gologie, p. 73 : Les ruptions sous-marines s'accompagnent
de puissants dgagements d'eau vaporise, et de bouillonnements gigantesques ; leurs
laves montrent en surface l'aspect d'oreillers gigantesques.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
Prs de Naples, immdiatement au-dessus de Dicaearchie, on voit
l'agora d'Hphaistos, plaine entoure d'escarpements pleins de feu,
avec des exhalaisons frquentes qui ressemblent celles des fournaises,
et assez puantes (V.4.6. C.246) En Asie mineure, on pense que
tout le pays situ entre le Mandre et la Lydie est volcanique cause
du grand nombre de lacs et de fleuves qui s'y trouvent et de la multi-
tude des cavernes que la terre recle en plusieurs endroits
(XII.8.19. C.579).
En Cilicie de mme, le pays est plein de feu ; sur les flancs du mont
Arge, le sol de la fort recle des feux en plus d'un endroit, et la
terre est imbibe d'une eau froide, mais ni le feu ni l'eau ne paraissent
la surface, de sorte que la plus grande partie de ce terrain est couverte
d'herbes. On y trouve aussi quelques marais dont il sort des flammes
pendant la nuit. Ceux qui connaissent le pays prennent les prcau-
tions ncessaires quand ils vont s'approvisionner en bois ; mais les autres
courent de grands risques, et exposent leurs btes de somme tomber
dans ces gouffres de feu qu'ils n'aperoivent pas (XII.2.7. C.538).
De plus, on attribue volontiers au volcanisme ce qui parat diffici-
lement explicable, par exemple la formation de terrains insolites
comme la Crau. C'est l l'explication que propose Aristote : il dit que
ce sont des sismes, du genre de ceux qu'on appelle brastes [secousses
verticales], qui ont expuls la surface les pierres qui se sont ensuite
runies dans les creux du terrain (IV.1.7. C.182). Poseidonios, qui
n'adopte pas ce genre d'explication, en suggre une autre, que Strabon
nous transmet avec beaucoup d'obscurit, mais qui fait certainement
appel des vnements brusques comme le sont les secousses sismiques :
il y aurait eu jadis en cet endroit un lac qui se solidifia en plein mouve-
ment des vagues. L'une comme l'autre explication semble vraisem-
blable Strabon. Dchirures, immobilisations subites font penser
une intervention de type volcanique.
Enfin la monte de l'asphalte, dans ce que Strabon appelle, sans
doute par erreur de graphie, le lac Sirbonis, quand le vritable lac
Asphaltite est traditionnellement la mer Morte, voque, de par la
description mme qu'il en donne, un phnomne du genre de l'rup-
tion volcanique. coutons-le plutt : Le lac Sirbonis... est rempli d'as-
phalte, substance qui, des poques irrgulires, jaillit du fond vers le
milieu, avec une forte bullition, comme si l'eau rellement bouillait ;
la surface se gonfle, offrant l'apparence d'une colline ; il s'lve en
mme temps beaucoup de vapeurs fuligineuses qui, bien qu'invisibles,
rouillent le cuivre, l'argent, et tout mtal brillant, mme l'or. C'est
cette rouille sur les ustensiles qui annonce aux habitants la monte de
1. Les rgions volcaniques prsentent souvent des manifestations volcaniques secon-
daires. Parmi elles, on range les solfatares, qui sont des bouches volcaniques ne dga-
geant plus que de la vapeur d'eau, de l'hydrogne sulfur, et de l'acide sulfureux ;
d'importants dpts de soufre se forment d'ailleurs sur les bords du cratre, comme
Lipari ( J. ROTH, Sismes et volcans, p. 107).
l'asphalte ; ils se prparent alors le recueillir au moyen de radeaux
de jonc. L'asphalte est une espce de terre rduite en fusion par la
chaleur, qui jaillit et coule au dehors, mais redevient solide au contact
de l'eau froide, comme l'est celle d'un lac. Il faut alors la couper et la
tailler. Elle surnage du fait de la nature de l'eau dont nous avons parl...
Il est naturel que l'ruption de l'asphalte arrive au milieu du lac
puisque c'est en plein milieu que se trouvent la source et la plus grande
quantit de feu et d'asphalte. Cette ruption n'a point d'poque
fixe, parce que le mouvement du feu n'a pas d'ordre qui nous
soit connu, pas plus que celui de beaucoup d'autres souffles. Apollonie
en pire offre des phnomnes analogues (XVI. 2.42-43. C.763-4) . 1
Cette description, visiblement tire de Poseidonios, qui est nomm-

ment cit dans le passage omis, prsente des similitudes tonnantes,
et sans doute voulues, avec le rcit galement fait par le philosophe
d'Apame de ces vnements extraordinaires arrivs au large des
les Lipari. Nul doute que Poseidonios n'ait voulu mettre en parallle
les deux ordres de faits, comme il rapproche ce qui se passe Apollonie
en pire. 2
On admet gnralement aujourd'hui que la mer Morte est un

ancien lac d'eau douce, occupant une dpression produite par un effon-
drement et dont la composition a t ultrieurement modifie sous
l'influence des phnomnes volcaniques qui ont agit cette contre
une poque assez voisine de la ntre . C'est sans doute la suite de
3
tremblements de terre, qui occasionnaient des failles ou des dchirures

temporaires au fond du lac, que se produisaient ces remontes de
bitume en surface, annonces par des exhalaisons de gaz. Ainsi se
librait une partie de l'asphalte que le sol de la Jude contient en abon-
dance . Les ruptions d'asphalte taient donc bien une consquence
4
seconde des mouvements sismiques.

Consquences: Les volcans, dont l'action est imprvisible, ne restent
pas toujours en activit. Certains s'teignent pour longtemps, peut-
tre mme dfinitivement. Tel est le cas pour le Vsuve, dont seul le
raisonnement nous dit que ce fut un volcan : Il offre sur sa surface,
sauf la cime, un sol trs agrable. Cette cime, plane dans sa plus grande
partie mais totalement strile, semble premire vue n'tre qu'un mon-
1. On trouve des descriptions du lao Asphaltite chez PLINE L'ANCIEN, 11.103 et
chez DIODOBE DE SICILE, X I X . 98.
2. Au pays des Apolloniates, il y a un endroit appel Nymphaeum : c'est une pierre
qui orache du feu ; au dessous, coulent des sources d'eau chaude et d'asphalte, sans
doute du fait que brle la terre pleine d'asphalte. Non loin, sur une colline, il y a une
mine d'asphalte ; si on la oreuse, elle se comble nouveau, la terre verse dans les fosss
se changeant automatiquement en asphalte, comme le dit Poseidonios (VTI.5.8. C.316).
3. A. DE LAPPABENT, Gologie, p. 487.
4. Cf. XVT.2.44. C.764. De nos jours, E. HITCHCOCK (1840) a racont comment,
aprs les tremblements de terre de 1834 et 1837, de l'asphalte en grande quantit appa-
rut sur la mer Morte ; quelque chose qui ressemblait une le ou une maison s'leva
la surface (Max et Douglas B A I L , OU prospects of Isral, dans Bulletin of the Ameri-
can Association of Petroleum geologists, janvier 1953, vol. 37, n 1, p. 40).
ceau de cendres ; et l'on y rencontre de longues cavits formes de
pierres, toutes de couleur fuligineuse, comme si elles avaient t cal-
cines par le feu. De l nous pouvons infrer que ce mont fut jadis un
volcan, avec des cratres de feu, qui se sera teint, faute de combus-
tible. Peut-tre est-ce la raison qui explique la fertilit des campagnes
d'alentour (V.4.8. C.247).
Ainsi le volcanisme, transformant la nature du sol, peut crer des
ressources nouvelles, constituer mme de certains moments une
richesse pour le pays. C'est que la subtance graisseuse expulse par les
volcans contient la fois cette terre que le feu consume, et celle qui
porte du fruit ; tant que le gras y surabonde, elle prend feu facilement
comme toute substance sulfureuse ; mais une fois dessche, refroidie
et rduite en cendre, elle devient un engrais fcondant (V.4.8. C.247).
On parle de l'opulence de la Sicile, des dlices de la plaine de Naples ;
les environs de l'Etna doivent leur richesse la fertilisation du sol par
la cendre volcanique ; Catane par exemple, la cendre, dvasta-
trice l'occasion, est source de richesse pour le pays, plus tard ; la
vigne y vient bien, le pays est fertile, alors que le reste de la contre ne
produit pas d'aussi bon vin ; l'herbe qui pousse sur cette plaine recou-
verte de cendres engraisse tellement le btail qu'il suffoquerait, dit-on,
si on ne le saignait aux oreilles tous les quatre ou cinq jours
(VI.2.3. C.269).
Les pays volcaniques sont galement riches en soufre et en sources
thermales : au-dessus de Dicaearchie, prs de Naples, le pays est
1
rempli de soufre qu'on peut laver (V.4.6. C.246) ; Naples a des sources
d'eaux thermales et des tablissements de bains tout aussi beaux que
ceux de Baes (V.4.7. C.246). Dans l'le des Pithcusses jaillissent des
eaux thermales qui gurissent de la gravelle (V.4.9. C.248). A Hiera-
polis, dans la rgion du Mandre, on montre deux sortes de curiosits
naturelles : les sources chaudes et la grotte de Pluton. Dans les unes,
l'eau se transforme trs vite en concrtion : peine l'eau est-elle
puise qu'on se trouve souvent devant des monolithes, tant la vertu
ptrifiante est grande. Quant la grotte de Pluton, c'est un petit ori-
fice qui s'largit beaucoup en profondeur, mais plein d'une fume qui,
restant dans l'ouverture, tue les animaux qui y pntrent (XIII.4.14. C.
629)
Ainsi, semble-t-il, l'opinion gnrale, celle du moins que l'on peut
entrevoir travers les dveloppements de Strabon, tablissait une
parent certaine entre volcanisme et secousses sismiques. Dans un
cas comme dans l'autre, le feu intrieur, chauffant l'air et le dilatant,
crait la force de souffle (TO 7TVSUJJ.ATT.X6V), augmentait la pression
intrieure au sein de l'corce terrestre. Ce mlange haute pression,
en dsquilibre de plus en plus net avec la pression extrieure, finissait
1. Cf. J. ROTH, Sismes et volcan, p. 108.
Strabon 16
par branler (d'o les secousses), puis par crever (ruptions volca-
niques) l'paisseur du sol qui le sparait, comme une barrire, de l'air
extrieur. Il se produisait alors une dtente, l'expulsion vers l'ext-
rieur de ce mlange de matire brlante et d'air, et tout revenait dans
l'ordre jusqu' la prochaine surpression. Le feu intrieur, avant de
trouver un orifice, circulait sa recherche le long des canaux souter-
rains, en qute de l'endroit de moindre rsistance qu'il pourrait plus
facilement crever et par o il prendrait l'habitude d'vacuer le trop-
plein de matire . 1
De l vient cette conviction qu'un pays volcanique est plein de ca-

vernes, de couloirs, de cheminements souterrains, o circule un m-
lange de feu et d'air, qu'empruntent aussi parfois les fleuves ; qu'il est
form d'un sol friable, souvent humide, donc peu rsistant et mobile,
et qu'il s'en exhale des fumes aux odeurs nausabondes. Sources
chaudes, vapeurs de soufre, voire dpts de soufre, sont les corollaires
du volcanisme.
C) Les alluvionnements.
Entre les mouvements du sol qui intressent des millnaires et qui
occasionnent des modifications importantes dans la place des terres et
des mers, et les secousses qui agitent brutalement l'corce terrestre,
bouleversant tout sur leur passage, mais durant assez peu de temps, il
y a place pour une autre action, plus subtile, plus rgulire, qui, patiem-
ment, inlassablement, tend remodeler les reliefs, niveler la surface
de l'corce terrestre. C'est l'action des fleuves, des torrents, des
eaux.
Straton dj donnait comme l'une des raisons du dplacement des
mers l'accumulation sur les fonds marins des alluvions charries par
les fleuves. Relevant le sol sous-marin, elles lvent le niveau des eaux
qu'elles forcent se dverser ailleurs. Il se peut mme qu'un jour bien
des cuvettes marines soient ainsi combles (1.3.4. C.50) . Ce qui est 2
vrai pour le fond des mers l'est aussi pour les plaines, les rivages :
l'rosion sous toutes ses formes est un facteur important de modifica-
tion du relief.
1. J. ROTH, qui dans Sismes et Volcans (p. 123) donne le dernier tat de la question,
indique clairement que l'ide qu'on se faisait du globe terrestre il y a quelques annes
n'tait pas tellement loigne de celle que nous suggre Strabon : L'existence de
volcans dissmins sur d'immenses surfaces, le fait qu'ils rejettent des laves en fusion,
le fait aussi que la temprature augmente rapidement avec la profondeur, avaient
conduit les gologues du sicle dernier se reprsenter sous l'corce terrestre un feu
central, entretenant un bain de matires fondues, le magma, constituant une pyro-
sphre, et dont une partie s'chappait la surface la faveur des ruptions volca-
niques.
2. Polybe prvoit aussi que le Pont-Euxin sera un jour entirement combl, si les
conditions gographiques restent les mmes et si les causes de l'ensablement conti-
nuent exercer ld?ir action incessante (IV.40.4).
1. L'alluvonnement des fonds marins.

Straton, donc, envisageait comme un lment moteur du retrait
des mers l'alluvionnement qui exhausse les fonds de la mer et
repousse les eaux. Les limons apports par les fleuves s'accumulent
non loin des rivages, crant des marcages qui s'asschent peu peu.
Ce phnomne est particulirement sensible dans la mer du Pont, du
fait des fleuves considrables qui s'y jettent. Dj l'heure actuelle,
des hauts-fonds occupent toute la partie gauche du Pont, vers
Salmydessos et ces rgions que les marins appellent poumons, aux alen-
tours de l'Ister et des dserts Scythes (1.3.4. C.50). Le processus conti-
nuant, ces hauts-fonds s'asscheront progressivement et deviendront
plaine ctire.
Strabon pourtant, mauvaise foi ou incomprhension, reproche
Straton d'avoir mal vu le phnomne des alluvionnements : ce n'est
pas le fond de la mer dans son ensemble qui est relev par l'apport des
fleuves en alluvions, comme semble le suggrer le Physicien, mais seule-
ment le bord des rivages, proches de l'embouchure des fleuves, car c'est l
que s'arrte le limon charri par le courant. Et il prend pour exemples...
ceux-l prcisment qu'invoquait Straton : L'atterrissement se fait
toujours vers l'embouchure des fleuves, tmoins, aux alentours de
l'Ister, ce qu'on appelle les poumons, et les dserts Scythes, et Salmydes-
sos ; ou vers le Phase, le littoral de Colchide, sablonneux, bas et mou; ou
encore, vers le Thermodon et l'Iris, la plaine entire de Thmiscyra,
demeure des Amazones, et la majeure partie de la Sidne ; et ainsi de
suite (1.3.7. C.52).
Et de nous dcrire par le menu le processus qui explique cet arrt
des alluvions proximit des embouchures, en bordure des rivages.
Si les alluvions charries par les fleuves ne s'avancent pas directe-
ment au large, la raison en est que la mer les repousse toujours loin d'elle,
dans ce mouvement de va-et-vient qui lui est naturel (1.3.8. C.53).
Plus loin, aprs avoir dcrit ce mouvement spontan qui permet
la mer d'expulser tous les corps trangers, il conclut : Les alluvions,
avec l'eau qui les tient en suspension, sont repousses par les flots, et,
le poids aidant, elles tombent trs vite au fond, tout prs du rivage,
avant d'avoir atteint le large ; le fleuve en effet perd de sa force trs
peu aprs l'embouchure. Ainsi donc, il est acceptable de penser que
la mer tout entire puisse tre comble par les alluvions, partir du
rivage, si l'apport des fleuves y est continu (1.3.9. C.53)
Si la mer se comble, si les fonds s'exhaUssent, c'est donc partir du
rivage : telle est la correction que veut apporter Strabon la thorie
de Straton. Le rsultat final n'en reste pas moins identique. Et c'est
ainsi que progressivement la surface de l'eau peut se rduire de plus
en plus, rtrcie par les alluvions, condition du moins que le niveau
1. Cette analyse du phnomne de l'alluvionnement est sans doute emprunte.
Est-oe ratosthne, ou Poseidonios ?
reste constant, l'eau trouvant un moyen de se dverser ailleurs. C'est l
ce qui se passe actuellement pour le Pont, dit Straton, et aussi pour la
Mditerrane, ajoute Strabon . L'alluvionnement des mers se fait
1
toujours en commenant par les bords, mais quelle que soit la profon-
deur (1.3.9. C.53).
Ainsi peu peu, sous l'action des fleuves, la cte gagne sur la mer.
Prcisons toutefois que les fleuves ne sont pas tous dous d'un mme
pouvoir. Tous les fleuves imitent le Nil, tendant transformer en
continent le chenal qui se trouve devant eux, les uns plus, les autres
moins ; moins, ceux qui ne charrient pas beaucoup de limon, plus, ceux
qui en charrient beaucoup du fait qu'ils traversent une terre friable
et reoivent des torrents nombreux (1.3.7. C.52).
Les fleuves ne sont donc pas aussi actifs les uns que les autres. Cela
tient essentiellement la nature du terrain travers, ainsi qu' la vitesse
et la force du courant, consquence du volume d'eau dbit, et de la
pente du sol. Strabon donne l'exemple du Pyrame, fleuve de Cilicie,
fleuve actif par excellence, si actif qu'un oracle dit de lui qu'il risque
d'annexer Chypre au continent. Ce fleuve, assez abondant dj pour
devenir navigable durant sa traverse de la plaine de Cataonie, est con-
traint par le relief du sol de se frayer un chemin travers les gorges
du Taurus (1.3.7. C.53). Y prenant force et vitesse, arrachant au pas-
sage blocs de roches ou terrain friable, il se jette dans le chenal qui
spare la Cilicie de Chypre, en y dversant en quantits considrables
les alluvions amasses sur son passage.
Tout au long de la gographie rgionale, Strabon signale ainsi des
cas de terrains ctiers gagns par les fleuves sur la mer. Il cite les allu-
vionnements considrables du Mandre, qu'il explique par la qualit
volcanique du terrain qu'il traverse, sec, friable, charg de sels, ainsi
que par la violence du courant, qui entrane tout sur son passage. Le
Mandre est tortueux, peut-tre parce qu'il est forc de changer sou-
vent la direction de son lit. Il entrane une grande quantit de limon,
dont il dpose une partie dans diffrents endroits du rivage, et chasse
l'autre avec violence vers la mer. Ainsi par un atterrissement de
quarante stades d'tendue, a-t-il fait de Prine, jadis situe sur le bord de
la mer, une ville de l'intrieur (XII.8.17. C.579).
N'est-ce pas parce qu'il connaissait le phnomne de l'alluvionne-
ment et ses effets parfois surprenants qu'Homre qualifie Pharos,
cette le aujourd'hui ctire, d'le de haute mer (1.2.30. C.37) ?
Elle le fut assurment dans des temps anciens. Mais les les
ctires leur tour deviennent souvent part de continent ; l'on peut
1. Strabon, partant du principe que Straton tient davantage compte de la diff-
rence objective du niveau des sols marins que de celle que cre peu peu l'alluvionne-
ment, conclut triomphalement que le remblai total de la mer par les alluvions est tho-
riquement possible aussi bien pour les mers profondes que pour celles qui ne le sont pas.
Or Straton a d appliquer son raisonnement la seule mer du Pont, parce que o'tait
la seule o, vu sa faible profondeur et la masse des alluvions dverses, on pouvait
prvoir que la chose se produirait dans un avenir relativement proche.
2291
LE RELIEF TERRESTRE
citer maints exemples de ces transformations . Le Pire fut prc-
1
demment une le, situe au-del (rrpav) du promontoire, et c'est ce qui

lui valut son nom... L'une des chinades, prcdemment dnomme
Artmita, seule de son espce, est devenue part de continent ; quelques
autres lots du ct de l'Achelois ont subi, dit-on, le mme sort, par suite
des remblais provoqus par le fleuve sur le bord de mer (1.3.18. C.59).
Mieux vaut donc tenir compte de l'effet des alluvionnements,
capables d'ensabler rapidement rivages... et ports ! Et Strabon de
conter avec malice la msaventure arrive aux phsiens : L'entre
du port d'Ephse est trop troite, par la faute des architectes qui furent
induits en erreur par le roi mme qui les avait chargs de la construc-
tion. Ce prince, Attalos Philadelphe, voyant que le port se remplissait
de bancs par les atterrissements du Caystre, et pensant qu'on pouvait
le rendre assez profond pour y recevoir de gros vaisseaux si l'on jetait
un mle devant l'entre qui tait trop large, ordonna en consquence
la construction de ce mle. Mais il arriva tout le contraire : le limon,
retenu par le mle, remplit de bancs tout le port jusqu' l'entre, au
lieu qu'auparavant ce limon tait suffisamment entran au dehors
par les mares et par le mouvement de va-et-vient de la mer
(XIV. 1.24. C.641).
2. Les deltas.
Dans cette mer Intrieure, aux mares pratiquement inexistantes,
tout fleuve actif, porteur d'alluvions, est plus ou moins obligatoirement
amen former un delta qui, lui aussi, modifie l'aspect du rivage. Le
long des ctes mditerranennes, l'on trouve de frquents exemples
de deltas, mais sans doute le plus grandiose comme le plus instructif
reste-t-il le delta du Nil.
Depuis les frontires d'thiopie, le Nil coule droit au Nord, jusqu'au
lieu appel Delta. Puis il se divise son sommet, selon l'expression
de Platon, et fait du Delta comme le sommet d'un triangle, les deux
cts du triangle tant figurs par ces deux branches qui aboutissent
la mer et qui s'appellent, celle de droite la branche de Plouse, celle
de gauche la branche de Canope ou d'Hracleon, tandis que la base est
figure par la partie du littoral comprise entre Plouse et Hracleon.
Une le vritable est ainsi forme par la mer et les deux branches du
fleuve ; on l'appelle Delta cause de la similitude de forme
(XVII. 1.4. C.788).
Entre les deux branches principales qui limitent le delta, il existe
quantit d'autres voies par lesquelles les eaux du fleuve essaient de se
1. Mois, mlangeant une chose et l'autre, Strabon les cite dans le passage o il fait
collection des transformations causes par des mouvements brusques, sismes, volca-
nisme, eto. Strabon signale ailleurs (XHI.3.4. C.621) une chose particulire
arrive aux trois Larissa : celle de la plaine du Caystre, Larissa Phrioonide, Larissa
de Thessalie. C'est que leurs territoires respeotifs ne sont que des atterrissements forme
par le Caystre, par l'Hermus et par le Pne .
frayer, avec plus ou moins de succs, un chemin parmi les alluvions
jusqu' la mer. Entraves chaque instant par la masse limoneuse
qui s'accumule, elles forment des sortes de canaux dans lesquels le
courant n'est pas assez fort parfois pour s'ouvrir un passage jusqu' la
cte ; parfois aussi les mandres disparaissent pour reparatre plus
loin. Le Nil a deux branches principales, celle de Plouse et celle de
Canope. Dans l'intervalle, il y en a cinq autres, de celles du moins qui
mritent une mention ; maisilyenabeaucoupd'autrespluspetites.En
effet, des branches principales, il se dtache une multitude de branches
secondaires qui se rpandent dans l'le entire, en formant un grand
nombre de courants d'eau et des les (XVII.1.4. C.788)
Le nombre des branches, leur distance, caractrisent l'importance
du delta. L'Ister se dverse dans le Pont par sept branches princi-
pales (phore en compte cinq seulement) , la distance entre les deux
2
bras extrmes tant de 300 stades (VII.3.15. C.306). Le P, de mme,

se divise en beaucoup de bras, prs de son embouchure, ce qui rend peu
visible et difficile l'entre dans le fleuve (V.1.5. C.212). Quant au
Rhne, le nombre de ses bras est trs contest : Time en compte cinq,
Polybe deux seulement, Artmidore trois, d'autres auteurs, peut-tre
par analogie avec l'Ister, veulent en trouver sept (IV.1.8. C.183). Une
telle diversit d'opinions prouve bien la difficult qu'il y avait
explorer ces deltas.
Parfois (c'est le cas notamment pour le Scamandre, pour le Rhne),
la mer contribue former des cordons littoraux qui isolent des lagunes
ou lacs d'embouchure contenant la plupart du temps de l'eau saumtre.
Sur la cte de Phrygie par exemple, l'on trouve ce que l'on appelle
le lac d'embouchure (aô\m.\[[>Mr{) et les bouches du Scamandre. Ce
fleuve en effet, et le Simos, se joignent dans la plaine, roulant beau-
coup de limon qui remblaie le rivage et forme une embouchure aveugle,
des lagunes saumtres et des marcages (XIII.1.31. C.595) . 3
Lagunes saumtres, embouchures aveugles, marcages, forment le

paysage typique des deltas. Rien d'tonnant que ces endroits soient
souvent d'accs difficile pour les navires : les branches secondaires
s'ensablent facilement, perdent leur communication avec la mer ; on
ne les distingue qu'avec peine. Il est dangereux de s'aventurer en
1. L'ingniosit des gyptiens utilise au mieux cette particularit. A ces canaux
naturels, ils ont joint des canaux artificiels qui quadrillent le pays, permettant des
communications faciles d'un point un autre : Tout le delta est navigable ; les canaux
y sont coups par d'autres canaux ; on y navigue avec une telle facilit que quelques
habitants ne craignent pas de se servir de petits bateaux en terre cuite (XVII. 1.4. C.788).
2. Cf. TACITE, La Germanie, p. 70 : Le Danube se prcipite dans la mer Pontique
par six bouches : un septime bras se perd dans les marais. Le scholiaste d'ApOL-
X.ONIOS DE RHODES (IV.310) signale : ratosthne dit dans le livre III de sa Gogra-
phie que l'Ister, entourant l'le triangulaire de Peuc, se jette dans la mer par deux
bras.
3. Signalons, au-dessus des bouches du Rhne, un tang sal qu'on nomme lac
d'embouohure (<JTO(jLaX[IV7]).. Quelques auteurs, ceux-l surtout qui veulent que le
fleuve ait sept bouches, comptent cet tang pour une, mais c'est l une double erreur ;
car une montagne s'lve entre deux, qui spare l'tang du fleuve (IV.1.8. C.183).
2291
LE RELIEF TERRESTRE
dehors des canaux dment reconnus et identifis. Dans l'intervalle
entre les cinq bouches principales du Nil, il y en a d'autres, genres
de fausses bouches, moins visibles ; elles ont des entres impraticables
pour les grands bateaux, valables seulement pour les petites barques
cause de leurs bas-fonds marcageux. Aussi l'poque o l'entre des
ports d'Alexandrie tait interdite, c'tait la bouche Canopique qui
servait de port de commerce (XVII.1.18. C.801).
Les ctes deltas rclament une vigilance de tous les instants si l'on
veut pouvoir les utiliser pour la navigation et le commerce. Et Strabon
nous cite en exemple le delta du Rhne, qui offre de multiples prils. Il
faut des soins attentifs pour le maintenir navigable. Marius, s'aperce-
vant que l'embouchure du fleuve se fermait par des atterrissements suc-
cessifs, et que l'entre tait difficile, fit creuser un nouveau canal et y
reut la majorit des eaux du fleuve... Mais le Rhne continue tre
difficile d'accs, cause de la violence du courant, des atterrissements,
et de la cte trs basse. Mme de prs, on n'arrive pas la voir par
mauvais temps. Aussi les Massaliotes ont-ils lev des tours de signa-
lisation, employant toute espce de procds pour rendre le pays fami-
lier ; ils sont mme alls jusqu' y btir un temple l'Artmis d'Ephse,
dans une rgion dont les bouches du Rhne font une le (IV.l .8. C.183).
La prsence des deltas n'est pas le fait de la seule cte mditerra-
nenne. Si Strabon signale avec un tonnement vritable que le Gange,
bien que le fleuve le plus considrable de l'Inde, se jette dans la mer
orientale par une embouchure unique , l'Indus en revanche, quoique
1
moins important, se dverse dans la mer du sud par deux branches,

lesquelles enserrent le district de la Patalne, assez semblable par sa
nature au delta d'gypte (XV.1.13. 0.690).
Aussi Homre a-t-il eu raison d'appeler le Nil le fleuve par excel-
lence. Son delta, qui tous les jours gagne sur la mer, crant de toutes
pices cette province fertile et droutante qu'est la Basse Egypte, nous
donne la plus magnifique preuve de ce que peut produire la force des
eaux, dans leur mouvement rgulier, lent et sr . 2
3. L'alluvionnement des plaines.

C'est encore le Nil qui fournit un exemple privilgi de l'alluvion-
nement des plaines. Un fleuve peut en effet dposer ses limons bien
1. En ralit, le Gange forme un delta considrable, preuve que les informations
qu'on avait alors sur l'Inde, surtout dans sa partie orientale, taient fort incertaines.
2. H n'est que de compter, dans les passages cits, les rfrences notoires au Nil,
pour se rendre compte de l'importance qu'avait ce fleuve dans l'imagination populaire.
Le Nil a pour les Grecs valeur exemplaire. Dans l'ouvrage de Strabon, on trouve
tout instant des rfrences l'gypte, au Nil, aux crues, et parfois sous les prtextes
les plus divers. Strabon compare par exemple la tour de Caepion, qui se trouve
l'embouchure du Btis en Ibrie, au Phare d'Alexandrie : La masse des alluvions
dposes par le fleuve, crant des hauts-fonds, ainsi que la nature rocailleuse de la
cte, rendent ncessaire un signal bien visible (III.1.9. C.140).
avant d'atteindre son embouchure. A la faveur d'un ralentissement
brusque du courant, quand, venant d'un pays montagneux, il dbouche
dans la plaine, il s'largit, perd de sa force et s'allge des corps tran-
gers qu'il tenait en suspension, ensablant son lit, l'exhaussant par-
fois, et le comblant de telle sorte que les eaux n'ont plus alors que
la ressource de se creuser tin autre lit proximit. Lors de crues subites
surtout, ou d'inondations priodiques, le limon tenu en suspension
par les eaux se dpose sur des tendues plus considrables et reste sur
place lorsque le fleuve est rentr dans son lit. Sans doute, de tels pro-
cessus modifient-ils peu l'allure gnrale du relief, mais leur action
rpte, surtout quand il s'agit d'vnements priodiques et rguliers,
finit par transformer la nature et les qualits du terrain.
Il semble pourtant que les gographes anciens ne se soient gure int-
resss ce problme, qui leur paraissait peut-tre l'vidence mme, et
qui n'entranait pas d'assez profonds bouleversements du paysage. Tout
le monde savait, depuis Homre, depuis Hrodote, que cette longue
plaine qui se droule de chaque ct du Nil fut sans doute cre de
toutes pices par les apports du fleuve, et doit sa fertilit aux allu-
vions annuelles sans lesquelles il n'y aurait l qu'un dsert. Mais l'on
y attachait bien moins d'importance qu'aux dpts successifs qui mar-
quaient les progrs du continent sur la mer . 1
Aussi ne trouve-t-on gure chez Strabon d'analyse concernant le

processus d'alluvionnement des terres, ni de rflexions nombreuses
sur ses consquences. Il dcrit l'occasion, en la dnommant plaine
fluviale (7tQTa[a), cette langue de terre qu'inonde le Nil chaque
anne : La forme en est accentue par les deux chanes de hauteurs
qui enserrent la plaine de chaque ct, de Syne la mer d'gypte
(XVII.1.4. C.789). Il indique aussi l'activit qui se dploie, immdia-
tement aprs la crue, pour utiliser au maximum les alluvions encore
humides qui se sont accumules, et qu'il convient d'ensemencer avant
qu'elles ne schent. Il reconnat que, de l'ampleur de la crue, dpend
essentiellement la richesse ou la disette pour l'anne venir.
Ce sont plutt les voyageurs, Narque par exemple, qui manifestent
de la curiosit pour les plaines alluviales rencontres dans l'Inde.
Narque, parlant des alluvions des fleuves de l'Inde, cite des exemples
de faits analogues. On dit : plaine de l'Hermus, plaine du Caystre,
plaine du Mandre, plaine du Caque, parce que ces plaines doivent leur
accroissement ou plutt leur formation au limon qui s'y dpose et qui
est constitu de toute la terre fertile et molle qui descend des
montagnes. Or, comme ce sont les fleuves qui la font descendre, ces
plaines sont comme autant de crations des fleuves ; aussi est-il lgi-
time de dire que ce sont les plaines de tel ou tel fleuve. C'est la mme
chose qu'exprime Hrodote propos du Nil et de la contre qu'il
1. Strabon y voit ce qui a fait dire Hrodote avec vraisemblance que l'gypte
entire est un don du Nil, et sinon l'gypte entire, du moins la rgion du Delta, qu'on
appelle la Basse-gypte (1.2.23. C.30).
arrose, disant qu'elle est un prsent du fleuve . Et Nearque, cause

de cela, trouve fort bon qu' l'origine le mme nom d'gyptos ait dsi-
gn la fois le fleuve et la contre (XV.1.16. C.691).
Pourtant ce qui est ainsi rendu au sol lui a t arrach ailleurs, soit
dans les montagnes, ce dont personne ne se soucie, soit dans des
terrains cultivs, et cela ne va pas sans causer du dommage ! L'action
des fleuves peut tre dvastatrice, et ce sont des terrains parfois fer-
tiles que la violence du courant entrane sur son passage. Le Mandre
par exemple, qui traverse un terrain friable et sans consistance, et
qui n'est peut-tre aussi sinueux qu' cause des frquents change-
ments qui sont survenus dans son lit (XII.8.17. C.578), se rend cou-
pable de telles exactions. Et l'on raconte qu'on intente des procs au
Mandre toutes les fois qu'il change les limites des champs en rongeant
les limites de ses rives, et que, s'il en est convaincu, on le condamne
des amendes qui sont prises sur les pages (XII.8.19. C.579).
Transport de sol d'un endroit un autre par l'intermdiaire des
fleuves, des montagnes la plaine, de la plaine la mer, voil de quoi
transformer, sinon radicalement, du moins inluctablement, la physio-
nomie d'un pays. Les eaux enlvent ici, ajoutent l, et leur action, pour
moins spectaculaire que certaines autres, n'en est pas moins sre et
efficace ; des mers peuvent se combler, peuvent tre forces de se dver-
ser ailleurs ; des pays peuvent s'agrandir, d'autres se fertiliser.
Dans l'ensemble pourtant, l'rosion sous toutes ses formes agit dans
le sens d'un nivellement gnral. Continue sur des millnaires et seule
en cause, son action tendrait faire retrouver au globe terrestre sa
forme parfaitement sphrique, que les asprits de son corce, que les
ingalits du relief rompent encore. Le Stocien Znon voyait dans cette
tendance l'uniformisation une preuve que l'ordre des choses n'est pas
ternel. S'appuyant sur les observations gologiques qui nous mon-
trent le sol se nivelant constamment et la mer se retirant , il en conclut
que, si le monde tait ternel, la terre devrait donc tre toute plate,
et la mer devrait avoir disparu
Mais le gographe Strabon est bien trop sensible aux mouvements
brusques qui agitent sans cesse l'corce terrestre, la disloquant, provo-
quant des effondrements, des surgissements soudains, voire des inon-
dations durables, pour attacher trop d'importance, dans la formation
du relief, cette tendance l'uniformisation qui lui parat sans doute
minime au regard des grandes transformations, des cataclysmes de
toutes sortes que subit notre monde habit. Volcans et secousses sis-
miques modifient plus profondment la terre ses yeux, par l'ampleur
de leurs bouleversements, que l'action lente et progressive des eaux,
mues par leur tendance fondamentale au retour l'quilibre.
1. Cf. . Bbhteb, Histoire de la philosophie (t. I, p. 313). L'auteur oppose les tho-
ries pripatticiennes, qui croient l'ternit du monde, et les thories stociennes, qui
affirment que l'ordre des choses n'est pas ternel.
Tandis que les physiciens en effet, pris de logique, confiants dans
1
l'Harmonie du Monde, cherchaient par tous les moyens dceler le

lien qui existe entre les phnomnes dans le temps comme dans l'espace,
inscrivant l'instant prsent dans tout un ensemble dont il dpend mais
qu'il dtermine aussi dans une certaine mesure, donnant chaque
point de l'Univers son rle unique et privilgi, Strabon, profondment
conscient de l'obscurit des causes (II.3.8. C.104), prfre insister
sur l'imprvu des uvres de la Nature. En ceci, s'affirme peut-tre
son obdience au stocisme, mais n'est-ce pas bien souvent aux dpens
de la Science ?
Diogne Laerce, exposant les doctrines stociennes, dit que les
phnomnes incomprhensibles, les Portes de Charon, le flux et le
reflux, les sources d'eau chaude, les ruptions volcaniques, ne causent
au sage ni trouble ni tonnement (VII.1.123). L'numration est
suggestive ! C'est bien cette sorte d'insensibilit que cherche ouver-
tement produire en nous Strabon, dans son accumulation de phno-
mnes insolites. Il n'y a que l'inattendu qui trouble, dit-il ; cela montre
seulement l'ignorance o nous sommes de ce qui se passe tous les jours,
et de ce dont la Nature est capable (1.3.16. C.57). Mais chez lui, incons-
ciemment peut-tre, c'est la tendance l'merveillement qui domine.
Sous couleur de dgonfler des baudruches, de faire perdre la foi aux
miracles, il cite des faits extraordinaires en en faisant ressortir l'tran-
get, et dans un ple-mle qui en masque souvent les analogies, l'aspect
ordinaire : la loi apparat rarement !
Au reste, la seule loi qui semble rgir le monde est celle d'un deve-
nir perptuel, d'un mouvement qui ne laisse rien en place : toutes
choses sont en perptuel mouvement et subissent de grands change-
ments (XVII. 1.36. C.809). Rien ne dit qu'il y ait une volution rgu-
lire et continue. Strabon, qui, de certains moments, veut croire en
un ordre ignor, reconnat le plus souvent la puissance souveraine de
la Providence, laquelle est libre d'agir, de choisir entre les diverses
solutions qui s'offrent elles, de raliser ceci et de refuser cela sans
motif apparent. Devant une telle libert, bien fou qui se rebellerait.
Quand on se met discuter sur les arrts de la Providence et du Destin,
il est facile de trouver maints exemples d'vnements humains ou de
phnomnes naturels qui autorisent dire que les choses arranges de
certaine faon eussent t mieux que comme ellessont(IV.1.7.C.182).
Accepter le monde tel qu'il est, n'est-ce pas aussi, bien souvent,
accepter de ne pas tenter de le mieux connatre, en rester cette atti-
tude de soumission devant le mystre qui est dj dmission de l'esprit ?
Nous sommes loin de l'ardente recherche, de l'infatigable curiosit, de
l'actif besoin de cohrence d'un Poseidonios !
1. DIODORE DE SICILE, voquant les dsastres d'Aehae, ajoute : Ces malheurs ont
donn lieu de grandes recherches. Les physiciens essaient d'en trouver l'explication
non pas dans la colre des dieux, mais dans des causes naturelles et ncessaires
<XV.48).
CHAPITRE II
LES CLIMATS ET LES VENTS
Au cours des Prolgomnes, aussi bien dans la partie critique que dans
la seconde Introduction, Strabon associe plusieurs reprises les cli-
mats et les vents , d'une manire qui ne laisse pas de nous surprendre.
Il voque d'abord le zodiaque, le long duquel le soleil va et vient dans
sa course, provoquant la diversit des climats et des vents
{1.1.21. C.13) ; plus loin, il vante la science d'Homre en matire de
climats et de vents (1.2.20. C.27) ; ailleurs, pour justifier la position
sur un mme parallle, il invoque les vents, les saisons, les rcoltes
(II.1.11. C.71), ou encore les cadrans solaires, les vents qui soufflent
dans les deux sens, la dure des plus longs jours et des plus longues
nuits (II.5.14. C.l 19) ; et ce sont, dit-il, les parallles et les mridiens
qui, en chaque lieu, permettent de mettre en vidence les climats et
les vents (II.5.10. C.116).
Or le climat, en son sens technique, dsigne une bande de latitude
comprise entre deux parallles voisins, l'intrieur de laquelle les
jours solsticiaux durent un nombre gal d'heures, de demi-heures ou
de quarts d'heure, suivant l'unit de temps choisie. Est-ce donc que
les vents jouent un rle dans le reprage des lieux, dans la dtermina-
tion des latitudes ? De fait, ils serviront souvent pour indiquer les
directions ; la rose des vents remplit pour nous le mme office.
Mais en mme temps, le terme mme de climat, et notamment par
son alliance avec le vent, nous parat souvent employ dans un sens beau-
coup moins technique que celui dont usait l'astronome. Le gographe
semble le lier davantage aux conditions atmosphriques, aux rcoltes,
bref ce que nous nommons nous-mme le climat. Strabon l'avoue
sans dtour, qui dclare que pour les grandes largeurs, nous pouvons
nous fier notre il, aux rcoltes, aux conditions atmosphriques,
pour juger des climats, tandis que pour les petites largeurs nous avons
besoin d'instruments gnomoniques et dioptriques (II.1.35. C.87).
Ainsi l'tude des climats sera lgitimement ici celle des conditions
atmosphriques, avec leurs diverses incidences, tandis que l'tude des
vents nous entranera vers des recherches de direction qui nous loi-
gnent pour un temps de la gographie physique elle-mme.
A) Les conditions atmosphriques.

L'tude des conditions atmosphriques (Y) TOI; 7tspi%OVTO xpScai)
est, avec celle des phnomnes clestes, partie de la physique. C'est
du moins l'argument dont se sert Strabon pour dfendre la division de
la terre en cinq zones : La temprature se jugeant par rapport au
soleil, on distingue en trs gros trois tats diffrents... : l'excs de cha-
leur, le dfaut de chaleur, la temprature moyenne. Dans la division
en zones, les conditions atmosphriques se distinguent tout normale-
ment ; en effet les deux zones glaciales soulignent le dfaut de chaleur
et se rapportent l'une des caractristiques atmosphriques ; les zones
tempres aussi, quelque chose prs, se caractrisent par une temp-
rature moyenne ; et la dernire zone, la zone torride, rpond de mme
la dernire caractristique (II.3.1. C.96).
La caractristique climatique majeure d'un pays est donc le degr
de chaleur ou de froid. Lie l'action du soleil, fonction essentielle-
ment de la latitude, elle peut tre nuance par des facteurs divers :
altitude, humidit, vent,... suivant un dosage particulier chaque en-
droit. Est-il possible alors de dgager des lois ? Sans doute, dans la
plupart des cas, Strabon se contentera-t-il de dcrire des climats parti-
culiers, dans leur complexit individuelle et privilgie, nous laissant
le soin de reprer les analogies, de rapprocher les mmes causes. Des
notations parses dans les Prolgomnes, de la description rgionale,
des rflexions sur les zones inhabitables, il nous sera possible de dduire
pourtant une srie de propositions qui, pour tre le plus souvent occa-
sionnelles, paraissent rassembler une bonne partie des observations,
de l'exprience, des ides courantes de l'poque.
1. La latitude.
Une diffrence de latitude indique donc une diffrence de climat, et il
n'est gure tonnant que le mme mot puisse dsigner l'une et l'autre
cho .e. Sur de faibles tendues, la position au nord ou au sud ne comporte
que de minces carts ; mais si l'on considre le cercle du monde habit
en entier, le nord se prolonge jusqu' l'extrmit de la Scythie ou de
la Celtique, le sud jusqu'au fin fond de l'thiopie. La diffrence est
grande ! (1.1.13. C.7). Au reste, un architecte construisant une maison,
un urbaniste traant les plans d'une ville, ne doivent-ils pas eux aussi
tenir compte avant tout des conditions atmosphriques ?
Dans l'tendue du monde habit, c'est en effet la latitude qui dter-
mine en grande partie le degr de chaleur et de froid, bref les carac-
tristiques atmosphriques (1.1.13. C.7) ; et c'est principalement le
degr de chaleur ou de froid qui conditionne l'habitabilit ou la non-
habitabilit des diverses rgions, leurs rcoltes, voire les caractres phy-
LES CLIMATS ET LES VENTS 253
siques des individus. C'est par rapport lui que se situent tradition-
nellement les trois zones, la zone torride et la zone glaciale, inhabites,
et la zone tempre, la seule habitable.
Dans les latitudes septentrionales, c'est le rgne du froid, des nuages,
des rigueurs d'un perptuel hiver. Les relations que Pythas, homme
pourtant peu digne de foi d'aprs Strabon, fournit sur le climat des
pays d'extrme nord, ont le mrite de la vraisemblance. Il y dit que prs
de la zone glaciale, on manque totalement ou on n'a que peu de plantes
cultives et d'animaux domestiques, qu'on s'y nourrit de millet et
d'herbes, de fruits et de racines sauvages... Quant au bl, comme ils
n'ont jamais de grand soleil, ils le battent dans de grandes maisons
aprs y avoir transport les pis ; ils n'usent que peu d'aires battre,
cause du manque de soleil et de la frquence des pluies
(IY.5.5. C.201).
Aux yeux de Strabon pourtant, les pays dont parle Pythas sont
bien trop nordiques pour qu'on puisse y vivre. Il ne conoit rien
d'habit au nord d'Iern, l'le voisine de la Bretagne, et considre que,
sur le mridien du Borysthne, la zone inhabite descend encore beau-
coup plus bas vers le sud . C'est implicitement reconnatre qu' lati-
1
tude gale, le degr de chaleur ou de froid peut tre diffrent. Ici, les
pays proches de la mer, au nord de la Celtique, voire au nord de laBre-
tagne, sont encore habits, pour misrablement que ce soit, alors qu'
la mme latitude, les rgions continentales, au nord du Pont, ne le sont
dj plus, en raison du froid. N'est-ce pas que la cte ocanique jouit
d'un climat plus tempr, plus doux que les rgions de l'intrieur ?
Il faudrait alors croire l'influence bienfaisante de la mer , et parti-2
culirement de l'ocan, sur les conditions atmosphriques. Mais

Strabon ne le prcise nulle part : l'exprience de l'ocan restait sans
doute trop lointaine !
A maintes reprises pourtant il insiste sur le climat excessif des r-
gions au nord du Pont, et, dans son tonnement, il nous livre de bons
exemples de climat continental. Les geles sont si fortes, du ct du
lac Motis notamment, que dans un secteur o, pendant l'hiver, le
gnral de Mithridate avait remport la victoire sur les Barbares en
combattant cheval sur la glace, l't venu, il dfit les mmes adver-
saires dans un combat naval : la glace avait fondu ! ratosthne
3
cite galement l'pigramme que l'on peut lire dans le temple

d'Asclpios Panticape, sur un vase d'airain bris par le gel : S'il
se trouve un mortel pour refuser de croire ce qui se passe chez nous,
1. C'est le domaine des Roxolans, la dernire peuplade scythe connue ; ils sont au
sud par rapport aux derniers peuples connus au nord de la Bretagne. Les rgions plus
lointaines sont rapidement inhabites par suite du froid (II.5.7. C.114).
2. Le climat d'Alexandrie doit son agrment aux vents tsiens, comme sa position
entre la mer et un lac (XVII. 1.7. C.793).
3. HRODOTE signale aussi le froid exoessif des pays du Borysthne : L'hiver, dans
tous les pays que nous avons numrs, est tellement rigoureux que, pendant huit mois
de l'anne, il y fait un froid insupportable... La mer gle, et le Bosphore Cimmrien
en entier (Histoires, IV.28).
qu'il l'apprenne en jetant les yeux sur ce vase. Ce n'est pas en offrande
superbe au dieu, mais en tmoignage de la rigueur de l'hiver, que le
prtre Stratios l'a offert (II.1.16. C.73-74) . De mme, l'hiver, l'em-
1
bouchure du Motis est une vaste tendue de glace solide : la traverse

de Panticape Phanegoria se fait avec des chars, sur la glace, comme
sur une route. Mais l't, la chaleur y est extrme (VII.3.18. C.307).
Aux alentours du Bassin mditerranen, la temprature se rgu-
larise, la chaleur augmente, permettant des rcoltes abondantes et
varies, une vie plus facile. C'est ce qui fait la supriorit du littoral
de la mer Intrieure sur celui de la mer Extrieure : L'espace connu,
tempr, peupl par des cits et des races bien gouvernes y est plus
important (II.5.18. C.122). C'est ce qui fait aussi de l'Europe un
continent privilgi : dans une large mesure, elle est plate et jouit
d'un climat tempr (II.5.26. C.127).
Au-del de la Mditerrane vers le sud, la chaleur devient excessive.
On entre dans ce que Strabon nomme, par une expression qui nous
surprend un peu, le climat mridional (TO [xcr[i.6PTVV yj1[m) . Onren- 2
contre d'abord la zone tropicale, troite, situe sous le tropique, o le

soleil reste au znith peu prs la moiti d'un mois..., proprement des-
sche, recouverte de sable et ne produisant que du silphium
(II.2.3. C.95). Plus au sud, vers l'quateur, les conditions atmosph-
riques sont plus tempres, et la terre plus fertile et mieux arrose
(II.2.3. C.96). Mais on doit cette apparente anomalie l'action du
soleil, passant plus rapidement sur l'quateur, dans son trajet sur
l'cliptique, ainsi qu' l'humidit qui modre la chaleur.
2. L'altitude.
L'influence prpondrante de la latitude peut tre diversifie par
d'autres facteurs : l'altitude est l'un des plus importants. S'il y a
des parties froides dans ces rgions [au climat tempr], tout ce qui
est en altitude et montagneux, il ne faut pas s'en tonner ; car, mme
dans les climats mridionaux, les montagnes sont froides, et d'une ma-
nire gnrale tous les terrains levs, mme plats (II.1.15. C.73).
En Cappadoce par exemple, le littoral prs de Sinope et d'Amisos
est plant d'oliviers, d'arbres fruitiers, tandis que la Bagadanie, im-
mense plateau situ l'extrme sud de la province, entre le Mont
Arge et le Taurus, ne peut faire vivre, au milieu de ces montagnes,
que de rares arbres fruitiers (II.1.15. C.73). Entre ces deux extrmes,
la Cappadoce intrieure, riche en ressources de toutes sortes, est pourtant
plus froide que le Pont, quoique plus mridionale (XII.2.10. C.539).
1. Comparant alors ces conditions climatiques avec celles des rgions d'Asie comme
la Bactriane et l'Hyrcanie, sortes de paradis terrestres, Strabon en conclut qu'elles ne
peuvent tre sur le mme parallle. Pour lui donc, l'effet de la latitude est prpondrant.
2. Cf. 1.2.27. C.33 ; 1.2.28. C.34 ; II.1.15. C.73. Dans sa deuxime Introduction,
Strabon parle aussi du climat breton (II.5.15. C.l20), peu prs dans le sens o nous
entendons ce terme aujourd'hui.
Montagnes et hauts plateaux sont toujours de climat plus rude que
les plaines avoisinantes. En Illyrie, pays pourtant de latitude relative-
ment mridionale, les rgions intrieures, montagneuses, sont froides,
sujettes la neige, surtout au nord, de sorte que la vigne y est rare,
tant sur les versants des montagnes que sur les hauts plateaux
(VII.5.10. C.317). Plus on s'avance vers le nord, plus les effets de l'alti-
tude, qui se joignent alors ceux de la latitude, se font svrement
sentir. Les hivers sont rigoureux ; neige et glace envahissent les sommets
qu'ils rendent inaccessibles. On touche l souvent aux limites de l'inha-
bitable.
Dans le Caucase par exemple, il est des peuplades qui occupent
les sommets mmes, d'autres qui vivent dans d'troits vallons, s'y
nourrissant surtout de venaison, de fruits sauvages et de lait. Les hautes
cimes du Caucase, l'hiver, demeurent inaccessibles ; mais quand vient
l't, ces montagnards en font l'ascension ... Si maintenant l'on redes-
1
cend vers les parties basses de la chane, le climat y est plus septen-
trional, mais pourtant plus doux... Il y a encore quelques peuplades
Troglodytes, qui habitent des sortes de tanires, cause du froid ;
mais chez ces tribus-l mme, il y a dj abondance de grains
(XI.5.6-7. C.506).
Dans sa classification des peuples d'Asie, de ceux particulirement
qui habitent les monts du Taurus, Strabon prcise qu'il faut placer
avec les peuples du nord ceux qui touchent la partie nord des mon-
tagnes, avec les peuples du sud ceux qui touchent la partie sud, mais
que ceux qui sont situs l'intrieur de la chane doivent tre obliga-
toirement mis au nombre des peuples septentrionaux, cause de l'ana-
logie du climat, car ces rgions sont froides, alors que les contres
au sud du Taurus sont chaudes (XI. 1.4. C.491). L'altitude aug-
mente les contrastes, accuse la rigueur du climat.
3. L'humidit.
L'humidit de l'atmosphre au contraire, qui nuance elle aussi les
effets de la latitude, exerce plutt une influence adoucissante. Elle
se manifeste en des formes diverses, suivant la temprature, suivant
la latitude ou l'altitude.
Ce qui surprend le plus, peut-tre, ce peuple mditerranen habi-
tu aux ardeurs du soleil et la clart du ciel, c'est le brouillard ((jix~
XTJ), si frquent dans les pays nordiques, Thul, sur les bords du
Rhin ; mme par temps clair, le brouillard rgne longtemps, de sorte
que, de tout le jour, on ne peut voir le soleil que trois ou quatre heures,
1. Ils chaussent cet effet, en vue des neiges et des glaces qu'ils rencontrent, des
espces de sandales de cuir de buf non tann, garnies de pointes et larges comme des
peaux de tambours. Pour la descente, ils s'assoient sur une peau de bte..., et se laissent
glisser jusqu'en bas.... Ils se servent aussi quelquefois de disques de bois garnis de
pointes qu'ils adaptent aux semelles de leurs chaussures (XI.5.6. C.506).
vers midi (IV.5.2. C.200). Est-ce le voisinage de l'ocan qui entretient
ces brouillards ? ratosthne (s'appuie-t-il sur Pythas ou sur Euthy-
mne ?) en signale de fort pais dans le pays des thiopiens occi-
dentaux, tous les jours, le matin et le soir (XVII.3.8. 0.829).
La neige de mme parat suffisamment insolite pour qu'on la men-
tionne. L'enneigement profond et durable des pays septentrionaux ou
des montagnes modifie profondment les conditions de vie. Comme le
remarque Strabon, la neige ne dpend pas seulement de l'altitude,
mais aussi de la latitude. Dans la mme chane de montagnes, les par-
ties'nord sont plus enneiges que les parties sud, et elles ont plus de
neige durable (XVI. 1.13. C.742). Plus les montagnes sont enneiges,
plus la vie y est difficile . La fonte brutale des neiges gonfle les fleuves ;
1
ceux qui prennent leurs sources dans les hautes montagnes ou qui cou-
lent dans des latitudes septentrionales sont ainsi sujets des dbcles
de printemps . 2
Quant aux pluies elles-mmes, commmes bien des climats, elles

restent des phnomnes mystrieux. Strabon pourtant n'attache gure
d'importance, semble-t-il, aux prcipitations atmosphriques, consi-
dres peut-tre comme un vnement trop quotidien pour tre remar-
qu. C'est seulement dans les pays sujets aux pluies saisonnires que
la violence et l'tranget du phnomne ont frapp les voyageurs et
attir l'attention des gographes. C'est leur propos surtout que seront
tents des essais d'explication.
Aristobule dcrit ce phnomne impressionnant dont il fut le t-
moin aux Indes : Avec le commencement du printemps, commencent
aussi les pluies ; or les pluies, au fur et mesure, redoublent de vio-
lence ; les vents tsiens n'apportent aucun rpit et, jusqu'au lever
d'Arcturus, il pleut torrents, et le jour et la nuit. A leur tour, les
fleuves, grossis par la fonte des neiges et par ces pluies torrentielles, d-
bordent et inondent les plaines (XV.1.17. C.691). Tout est surpre-
nant dans ces pluies priodiques, l'poque de leur manifestation, comme
la violence des prcipitations.
Tmoins d'un phnomne aussi inattendu, les compagnons
d'Alexandre, et les gographes leur suite, n'ont pas manqu de se
demander pourquoi la saison chaude tait l-bas la saison des pluies.
ratosthne, le spcialiste des questions de l'Inde, crit que c'est
cause des exhalaisons de si grands fleuves, et des vents tsiens, que
l'Inde est inonde de pluies d't et les plaines transformes en marais
(XV.1.13. C.690). Ces pluies seraient donc dues l'vaporation par
1. Strabon signale que, dans les Monts d'Armnie, on dit qu'en traversant les mon-
tagnes des caravanes entires sont englouties dans la neige quand les chutes sont trop
abondantes. Aussi a-t-on des btons que, dans de tels dangers, on dresse vers la surface
pour respirer, et pour se signaler aux passants, pour qu'on puisse recevoir du secours,
tre dblay et sauv (XI.14.4. C.528).
2. Rciproquement Polyclte fait remarquer que l'Euphrate ne dborde pas, car la
quantit de neige qui tombe dans les monts Cossens est insuffisante pour alimenter
une forte crue (XVT.1.13. C.742).
la chaleur, particulirement intense dans ce pays o de si grands
fleuves entretiennent l'humidit ; les vents tsiens favoriseraient les
prcipitations par un mcanisme qui n'est pas prcis
Strabon avait dclar de mme que les vents se forment et s'ali-
mentent des vapeurs de la mer dont ils tirent leur principe
(VI.2.10. C.276). C'est l sans doute un cho de la thorie d'Aristote :
La Terre tant immobile, l'humide qui l'environne, vaporis par les
rayons du soleil, se porte vers le haut. Mais quand la chaleur qui l'le-
vait vient lui manquer, alors la vapeur, refroidie tant par le dfaut
de chaleur que par la nature du lieu, se condense de nouveau, et d'air
devient eau. Et l'eau, une fois forme, se porte derechef vers la Terre . 2
vaporation sous l'effet de la chaleur, vents, nuages, pluies, consti-

tuent les diffrentes tapes d'un mme processus. La chaleur de l't
dans les rgions tropicales serait l'origine de la formation des nuages.
Mais comment le nuage devient-il pluie ? Qu'est-ce qui explique la
condensation, en particulier dans le cas des pluies priodiques ?
Aristobule, aprs avoir compar la crue du Nil, produite par les pluies
du midi (puisque le Nil prend sa source en thiopie), avec celle des
fleuves de l'Inde, due aux pluies du septentrion, pose la question en
ces termes : Pourquoi dans tout l'espace intermdiaire ne pleut-il
jamais ? Il est constant en effet qu'il ne pleut ni dans la Thbade
jusqu' Syne et jusqu'aux environs de Mro, ni dans l'Inde, de la
Patalne l'Hydaspe (XV.1.19. C.692). Or le mme Aristobule sou-
tenait que, dans les Indes, il ne pleut pas dans les plaines, mais unique-
ment sur les montagnes ou dans leur voisinage (XV.1.17. C.691). La
question qu'il pose suggre la rponse : les pluies tombent plus facile-
ment sur les montagnes, o il leur arrive parfois de se transformer en
neige, ou au pied des montagnes. Une barrire rocheuse semble donc
arrter les nuages chargs d'eau, et, activant la condensation, les faire
crever plus facilement en pluies.
Polybe plus tard expliquera l'humidit de la zone quatoriale par
l'lvation de la terre dans cette rgion, car les nuages venant du
nord l'poque des vents tsiens, viennent crever sur ces hauteurs
en quantit (II.3.2. C.97). Croyait-il que la rgion quatoriale tait
plus leve par nature, comme le lui reproche aigrement Poseidonois,
ou, simplement, admettait-il que, dans le cas prcis de l'thiopie, des
montagnes se trouvaient sous l'quateur ? Quoi qu'il en soit, il attri-
buait certainement les prcipitations la rencontre par les nuages
de l'obstacle que peut constituer un terrain plus lev.
Poseidonios semble lui aussi admettre la ncessit d'un cran monta-
gneux pour faire crever en pluie les nuages. Il suggre son tour la
possibilit de montagnes dans la rgion quatoriale, que viendraient
1. L'existence de pluies d't aux Indes est parfois conteste. Aristobule soutient
qu'il ne pleut que sur les montagnes ; Narque prtend au contraire que les plaines sont
arroses (XV.1.17. C.691).
2 . ARISTOTE, Mtorologique, 1.9. 3 4 6 6 .
Strabon 1T
258 s t r a b o n |et | l e s [ s c i e n c e s p h y s i q u e s
heurter de chaque ct les nuages venus des zones tempres, ce qui
produirait des pluies (II.3.3. C.98). Et, si les zones tropicales sont
arides, c'est, dit-il, qu'il n'y a ni montagnes proches pour faire crever
en pluie les nuages, ni fleuves pour les arroser (II.2.3. C.95).
La saison des pluies concide donc avec celle des vents chargs d'humi-
dit, pourvu qu'un cran quelconque vienne arrter les nuages. Dans
les pays tropicaux, o l'vaporation est intense, o rgnent les vents
tsiens, les pluies tombent en abondance l't, gonflant les fleuves , 1
mais elles tombent sur les montagnes ou en bordure des montagnes,

tandis que les plaines, n'offrant aucun obstacle au trajet des nuages,
reoivent plus difficilement les prcipitations atmosphriques et doi-
vent leur fertilit aux crues des fleuves.
Ainsi, en dehors de toute recherche trop approfondie des causes, qui
paratrait inutile et dplace, retenons simplement, comme opinion
courante l'poque de Strabon, l'explication prcdente que les pluies
sont provoques par le heurt des nuages contre les montagnes. Les
nuages, comme les vents, se forment par l'vaporation ; ils dpendent
tout la fois de la chaleur, donc du soleil , et de l'tendue des sur-
2
faces liquides environnantes (ou de l'humidit du sol). Refroidis au

contact d'un obstacle, ils se dversent en pluies gnralement bien-
faisantes. L'humidit est signe de fertilit et de richesse ; la scheresse
est synonyme d'indigence et de strilit.
B) Les vents.
Les vents sont, avec les pluies, un lment important du climat. La
vie quotidienne nous enseigne leur intrt, que nous dsirions nous
livrer la navigation, au commerce maritime, ou que, plus paisible-
ment, nous cherchions la meilleure exposition pour notre habitation,
pour nos cultures.
Pourtant ils restent avant tout, pour les Anciens, l'occasion de dfi-
nir des directions : c'est l, semble-t-il, leur premire fonction. Aussi
est-ce d'abord par leur qualit de repres d'orientation, et non comme
facteurs mtorologiques, que les vents ont t analyss, classs, tu-
dis. A cet gard, on leur attribue facilement autant d'importance
1. Thrasyalque de Thasos disait dj que le Nil devait ses crues aux pluies
(XVII. 1.5. C.790). Les pluies, qui n'affectent aucunement l'gypte, tombent unique-
ment beaucoup plus au sud, donc sans doute en thiopie, o doivent, par hypothse,
se trouver des montagnes.
2. Il existe une curieuse opinion de Poseidonios pour expliquer que les pluies en
Libye soient bien plus rares qu'aux Indes la mme latitude : Poseidonios ajoute que
les rgions orientales sont humides, car le soleil y passe rapidement son lever, tandis
que les contres occidentales sont arides, car c'est l qu'il se couche (XVTI.3.10.
C.830). Strabon, bien sr, s'indigne oontre des raisonnements si spcieux, et juste titre.
H n'en reste pas moins que cette constatation d'un Occident plus aride tait deve-
nue oourante. Poseidonios par exemple souligne la diffrence entre les thio-
piens de l'Inde et les thiopiens de Libye , les premiers tant plus vigoureux que
les seconds, parce que moins consums par la soheresse de l'air (II.3.7. C.103).
les climats et les vents 259
qu'aux levers et couchers de soleil, dont ils sont complmentaires.
De cette recherche des gens de mthode, de l'exprience quoti-
dienne, nous trouvons un cho chez Strabon, soit dans la partie gn-
rale de sa Gographie, soit dans sa description rgionale.
1. Directions - Classifications.
A la fois frquents et imprvisibles, diffrents en chaque lieu et
chaque instant, les vents ont fait travailler l'imagination des Anciens.
C'est parce qu'ole a connu les vents et les secrets de la navigation
dans le dtroit de Sicile qu'il a mrit le titre de roi, et que, par la suite,
il est devenu le dieu des vents (1.2.15. C.23) : telle est du moins l'opi-
nion de Polybe, qui dfend contre ratosthne la ralit du priple
d'Ulysse. Prenant son tour la dfense d'Homre contre ce mme
ratosthne qui taxe le Pote d'ignorance pour avoir fait souffler le
Zphyr de Thrace, Strabon brosse un rapide tableau des diverses tho-
ries des vents, celles du moins qui taient encore en honneur son
poque ou dont on avait gard le souvenir.
Homre : Chez Homre dj la connaissance des climats et des
vents est indispensable qui veut s'orienter, trouver sa place
dans l'ensemble du monde habit ou dans son environnement.
Pour lui, dsigner l'exposition au vent du nord est la mme chose qu'in-
diquer la direction par rapport aux Ourses ; parler du vent du sud
quivaut situer par rapport a l'quateur.
Homre use couramment de quatre vents : le Bore et le Notos,
l'Euros et le Zphyr, opposs deux deux ; mais il nomme aussi
1
l'Argestes, qu'il rapporte, il est vrai, au Notos. Si les directions des

deux premiers vents sont parfaitement claires, celles des autres peuvent
donner lieu bien des hsitations. Il arrive au Pote de parler de
l'Argestes-Notos (7Z.XI.306), ou encore de citer cte cte le Bore
et le Zphyr, qui tous deux soufflent de Thrace (II.XI.5). Sur ce,
ratosthne de s'indigner, et de rappeler vertement que le Zphyr
souffle du couchant et de l'Ibrie (1.2.20. C.27).
Mais de bonnes mes, sous couleur de dfendre Homre, ont sou-
tenu par la suite qu'il n'existe que deux vents dominants, le Bore et
le Notos, dont les autres ne diffreraient que par une faible inclinai-
son : c'est ce qui expliquerait les expressions qui ont tant choqu
ratosthne (1.2.21. C. 29).
Thrasyalque de Thasos : En fait, la thorie qui prconise l'exis-
tence de deux vents dominants se rclame de l'autorit de Thrasyalque
de Thasos, l'un des anciens physiciens, qui d'aprs Strabon serait ant-
1. Ceux qui disent qu'il n'y a que quatre vents parlent d'aprs Homre (Od.V.295)...;
ceux qui en dsignent plusieurs le font d'aprs la thorie. GALIEN, p. 407, ed. Kalbfleisch
(of. G . D . OHLING, Quaestionee Posidonianae, p. 9).
rieur Aristote et l'aurait inspir l'occasion (XVII.1.5. C.790). Thra-
syalque dsigne, outre le Bore et le Notos, quatre autres vents, p eine
inclins sur les deux premiers; cesontl'Euros, venant du levant d't,
l'Apeliots, du levant d'hiver, le Zphyr, du couchant d't, l'Arg e sts,
du couchant d'hiver. Homre aurait adopt ce genre de directions.
Il semble donc, l'en croire, que levant et couchant d't soient
trs remonts vers le nord, levant et couchant d'hiver trs rapprochs
du sud, alors que, dans les faits, ces d irections, de Mro au Borysthne,
ne s'loignent jamais des directions est et ouest de plus de 40, n'attei-
gnent donc jamais les collatraux voisins (N.E. et N.O., S.E. et S.O.).
Ajoutons que les directions attribues par Thrasyalque au Zphyr
et l'Apeliots, ainsi que celles attribues l'Euros et l'Argestes,
sont fort loignes des directions traditionnelles . Au reste, Poseidonios
1
nous tire d'embarras en affirmant premptoirement que cette thorie

n'a t professe par aucun des spcialistes en la matire, que ce soit
Aristote, Timosthne ou Bion l'astrologue (1.2.21. C.29).
Aristote : Aristote, la premire autorit cite par Poseidonios,
admet l'existence de huit vents, ce qui semble devenu du temps de
Strabon la nomenclature la plus ordinaire. Mais le vent d'est se nomme
Apeliots, tandis que l'Euros vient du levant d'hiver. Dans cette nou-
velle rose des vents, on appelle Caecias le vent qui souffle du levant
d't (que l'on nommait autrefois Euros), Libs celui qui souffle du cou-
chant d'hiver (au lieu d'Apeliots) et Argests celui qui vient du cou-
chant d't (au lieu de Zphyr). En intermdiaire, c'est--dire venant
de l'est et de l'ouest, il y aurait l'Apeliots et le Zphyr. A ceux-l, il
faut ajouter bien entendu le vent du sud, Notos, et le vent du nord,
qui reoit le nom d'Aparctias.
Ici, les directions levant d't et couchant d'hiver, couchant d't
et levant d'hiver sont (le texte le prcise) diamtralement opposes
(1.2.21. C.29), mais sans que soit indiqu de combien elles sont incli-
nes sur l'axe est-ouest. Or nous savons qu'Aristote portait les vents
sur le cercle de l'horizon, l'horizon de la zone o nous habitons ; 2
et il admettait, de chaque ct de l'Aparctias, l'existence de deux vents

supplmentaires, le Thrascias, entre Aparctias et Argests, et le Mss,
entre Caecias et Aparctias, dont il va jusqu' dire qu'ils ne sont pas
loin du cercle toujours visible ; mais il indique qu'il n'y a pas de
3
vents diamtralement opposs.

1. L'Argestes et l'Euros, traditionnellement de sens oppos, sont aussi, non moins
traditionnellement semble-t-il, placs symtriquement la position que leur donne
cette thorie par rapport l'axe est-ouest, l'Argestes soufflant du couohant d't et
l'Euros du levant d'hiver, l'Apeliots et le Zphyr tant gnralement considrs comme
soufflant l'un de l'orient quinoxial (plein est), l'autre de l'occident d'quinoxe (plein
ouest).
2 . ABISTOTB, Mtorologiques, I I . 6 . 3646.
3. Pour Aristote, les directions intermdiaires feraient avec les directions est et ouest
des angles de 60. Or, il place approximativement le cercle toujours visible 54 de
l'quateur, ce qui explique la notation oi-dessus.
Aristote parat donc avoir une vue plus juste des choses que ses
prdcesseurs. Il rapproche les directions levant et couchant solsti-
ciaux des directions est et ouest fondamentales, dont pour la latitude
36, celle de Rhodes, elles ne diffrent que de 30 vers le nord ou vers
le sud . Il y avait donc place pour une direction intermdiaire,
a
qui, avec les directions levant et couchant d't, partagerait le demi-

cercle nord en six parties gales.
Timosthne : Au reste, avec Timosthne, le pas est dfinitivement
franchi. Au systme primitif d'Aristote, il ajoute en effet quatre vents
nouveaux : le Bore, entre l'Aparctias (l'ancien Bore, vent du nord)
et le Caecias ,l'Euronotos ou Phoinix, entre l'Euros et le Notos, enfin le
2
Leuconotos et l'Aparctias. Dans cette rose plus complte que la prc-

dente, du fait de l'adjonction des deux vents diamtralement opposs
aux intermdiaires d'Aristote, le cercle de l'horizon est tout entier
divis en douze parties qu'on peut vraisemblablement considrer
comme gales, et qui valent alors 30. Voici constitue la premire
vritable rose des vents.
Il est remarquer que Timosthne indique nommment ces direc-
tions par rapport un horizon de base, l'horizon central de la carte de
Dicarque, celui de Rhodes, d'o il tait lui-mme originaire. Et il
prcise sa pense en dsignant les peuples et les pays d'o soufflent les
vents : Les peuples qui habitent aux confins de l'Apeliots sont ceux
3
de la Bactriane ; aux confins de l'Euros, les Indiens ; aux confins du

Phoinix ou de l'Euronotos, sont situes la mer Rouge et l'thiopie ;
aux confins du Notos, l'thiopie qui se trouve au-del de l'gypte ;
vers le Leuconotos, les Garamantes d'au-del des Syrtes ; vers le 4
Zphyr, les Colonnes d'Hercule et les dbuts de la Libye et de l'Europe ;

vers l'Argests, l'Ibrie qu'on appelle maintenant Espagne ; vers le
Thrascias, les Celtes et les peuples limitrophes ; vers l'Aparctias, les
Scythes d'au-del de la Thrace ; vers le Bore, le Pont, le lac Motis,
les Sarmates ; vers le Caecias, la mer Caspienne et les Saces . Ce 5
renseignement, que ne nous livre pas Strabon, est fort prcieux. Il nous
indique un moyen d'orienter le monde habit, de le diviser suivant
les directions d'une rose qui aurait son centre Rhodes.
Eratosthne: Si nous gardons en mmoire le texte prcdent, tout
1. Cf. ce sujet la description figure des horizons qui se trouve dans la Syntaxe
mathmatique de PTOLME (l.VI. HALMA, 1.1, p. 451), et donne, pour les diffrents cli-
mats, l'angle que les directions levant d't ou d'hiver, couchant d't ou d'hiver font
avec les directions est et ouest.
2. Le Bore de Timosthne est le Mss d'Aristote.
3. Nous voici en prsence de cette confusion frquente entre notions absolues et
notions relatives. La direction des vents est relative chaque lieu, mais on en fait une
direction fixe, partir d'un horizon de base, celui de Rhodes.
4. H manque le Libs dans l'numration ; peut-tre parce qu'il tait difficile de dter-
miner quelles peuplades vivaient dans cette direction.
5 . AQATHMBB, I I . 7 .
en examinant les quelques remarques que suggrent Strabon tant la
critique d'ratosthne l'encontre d'Homre que celle qui s'adresse
Hrodote, l'intention du bibliothcaire d'Alexandrie se prcisera.
ratosthne en effet reproche Homre d'avoir dit que le Zphyr
souffle de Thrace, comme si c'tait un fait gnral ; or, selon lui,
le Zphyr part de l'ouest, nous vient de l'Ibrie, et la Thrace ne des-
cend pas si bas. Mais Strabon de se rcrier et de clamer que c'est seule-
ment dans un cas particulier, pour les les de Lemnos, Imbros, Thasos,
que se place Homre pour parler ainsi. De mme, en Attique, parce que
les Zphyrs semblent venir des roches Scironiennes, ils portent tous,
et en particulier les Argests, le nom de vents scironiens
(1.2.20. C.28). Or ratosthne semble prfrer l'interprtation locale
de la rose des vents que suggre le texte d'Homre une utilisation plus
gnrale. N'est-ce pas qu'il adopte le point de vue de Timosthne dont
il faisait le plus grand cas (II. 1.40. C.92) ? En effet, pour l'horizon de
Rhodes, les Zphyrs doivent souffler des Colonnes d'Hercule, ou par
extension de l'Ibrie.
A d'autres occasions pourtant, ratosthne fait appel des vents
locaux. Ainsi il critique Hrodote pour son affirmation qu'il n'y a pas
d'Hyperborens parce qu'il n'y a pas d'Hypernotiens : dclaration
absurde s'il en fut, dit-il, car par chance, il existe mme des Hyper-
notiens, quand le Notos ne souffle pas sur l'thiopie, mais plus au
nord (1.3.22. C.62). Alors en effet, ce sont les thiopiens qui sont des
o Hypemotiens . Mais ce n'est l qu'une boutade, destine attirer
1
l'attention sur l'utilit de dfinir clairement ce dont on parle et de

distinguer le gnral du particulier.
A. Thalamas, s'appuyant sur d'autres textes que ceux-l, indique
que l'intention d'ratosthne fut de constituer une rose des vents qui
soit non pas un rpertoire rgional, mais un dessin universel qui per-
mette en tout lieu de retrouver les vents ayant une mme orientation par
rapport la direction fondamentale du globe, c'est--dire par rapport
l'axe du monde. Il aurait, selon Galien et Vitruve, construit une rose
fonde sur ce principe, sparant nettement les vents universels (xa0o-
Xixot) des vents locaux (romxoi) . Mais il est probable que son ensei-
2
gnement restait le fait des spcialistes. On ne trouve trace, chez

Strabon, que de ce dsir constamment manifest par ratosthne
de prciser les dfinitions, de sparer le relatif de l'universel.
Poseidonios : Le philosophe d'Apame adopte peu de chose prs
la classification de Timosthne : c'est l'aide de cette nomenclature
1. Le commentaire de Strabon cette objection d'ratosthne est particulirement
confus et embrouill, preuve que le problme des vents n'avait pas reu de solution
claire, et qu'on hsitait beaucoup sur les dfinitions.
2. Cf. A. THALAMAS, La Gographie d'ratosthne, p. 180 sqq. En l'absence d'aiguille
aimante, ratosthne ajoute sa rose un procd de construction 'd'ombres qui
permt partout de dterminer la mridienne par rapport la rose, et d'tablir en
quelques heures une rose exacte (p. 181).
l e s c l i m a t s ET LES v e n t s 263
(que Strabon cite d'ailleurs de manire incomplte, numrant les
vents d'est et d'ouest, et passant sous silence ceux du nord et du sud)
que Poseidonios commente les expressions difficiles d'Homre. Nous
pouvons prjuger par d'autres textes que, prfrant procder par
1
grandes masses, Poseidonios distinguait quatre catgories de vents :

les Euros, venant de l'est ; les Bores, venant du nord ; les Zphyrs,
venant de l'ouest ; et les Notos, venant du sud. Chaque catgorie
groupait, outre le vent correspondant la direction fondamentale,
les deux vents voisins de part et d'autre.
Que reste-t-il donc, dans le souvenir des hommes cultivs, de tant
d'observations sur les vents, de tant de recherches si pnibles que
Pline met l'honneur des auteurs anciens ? Strabon cite cte cte
2
deux types de nomenclature, celui de Thrasyalque d'une part, celui

d'Aristote, de Timosthne, de Poseidonios de l'autre, qui n'ont gure
de points communs, ni dans la terminologie, ni dans l'indication des
directions. On y constate pourtant un progrs dans l'exactitude :
partir d'Aristote, les vents sont placs dans leur position dfinitive et
leurs appellations ne changeront plus gure. On y remarque galement
une complexit croissante, jusqu' la rose douze ptales de Timos-
thne et Poseidonios. Mais Pline nous apprend que le progrs fut bien-
tt suivi d'une rgression : des quatre vents d'Homre, on tait pass
douze, dans un systme bien trop subtil ses yeux ; on en revint
ensuite une position moyenne, avec huit vents seulement . Les vents 3
conservs sont ceux qui soufflent du nord et du midi, des points qui-
noxiaux et solsticiaux. C'est le soleil en dfinitive qui, dans sa course
sur le zodiaque, dtermine la diversit des vents (1.1.21. C.13).
Mais la rose des vents est-elle fixe par rapport Rhodes, comme le
suggrait Timosthne, est-elle variable avec chaque lieu ? Nous retrou-
vons l le mme genre d'hsitation qu' propos du cercle arctique, ou
des directions qui font appel au cours du soleil. Rien d'tonnant, puis-
que les vents sont rapports ces directions, doublement variables,
que sont celles des couchants et des levants. L'angle que forment
levant et couchant solsticiaux avec les directions est et ouest varie
avec la latitude, de mme que varient avec elle les pays dsigns par les
directions est et ouest.
De cette incertitude, certains sont sortis, comme Timosthne, qui
1. Les vents qui soufflent d'une faon continue venant du ct o le soleil se lve
se nomment Euros ; Bores ceux qui viennent du nord j Zphyrs ceux qui viennent du
ct o le soleil se couohe ; et Notos ceux qui viennent du Midi. Parmi les Euros, on
appelle Caeoias le vent qui souffle de la rgion o le soleil se lve au solstice d't ;
Apliots celui qui vient du ct o le soleil se lve l'quinoxe et Euros celui qui vient
du ct o le soleil se lve ausolstice d'hiver... et ainsi de suite. Ps. ARISTOTE, De Mun-
do, 394 b.
2. PLINE L'ANCIEN", Histoire naturelle, 11.46.
3. Les huit vents que conserve Pline (11.47) ne sont pas les mmes que les huit
d'Aristote. Le choix n'en est nullement traditionnel puisqu'il carte le Caecias qui
semblait avoir aoquis droit de cit, au profit du Bore, situ entre le levant d't et le
nord. Plus tard, AVIENTJS FESTIJS (2 moiti du 4 s. ap. J.-C.) en revient l'ensei-
e e
gnement de Poseidonios dans ses Vers sur les Douze Vents.

plaait Rhodes le centre de sa rose, comme ratosthne aussi sans
doute, qui savait prciser les dfinitions. Mais, la plupart du temps,
rgne la confusion. Dans sa bonne volont dsarmante, Strabon nous
en donne la preuve : Il serait bien tonnant [dit-il en rpondant la
critique qu'ratosthne adresse Hrodote propos des Hyperbo-
rens] que, le vent soufflant dans n'importe quel climat et celui qui
souffle du sud tant partout appel Notos, il existe un lieu gographique
o cela n'arrive pas. Tout au contraire, c'est non seulement l'thiopie
qui peut avoir le Notos que nous connaissons, mais mme toute la
rgion au sud jusqu' l'quateur ; et il termine : la limite des peuples
du nord est le ple, celle des peuples du sud, l'quateur ; et telles sont
aussi les limites des vents (1.3.22. C.62). Visiblement, les raisonne-
ments des savants sont bien loin de sa pense !
Au reste, peut-tre ne faut-il pas trop lui en vouloir. Il reste cohrent
avec lui-mme, lui qui limite son intrt un espace qui ne se prolonge
ni jusqu'au ple nord, ni jusqu' l'quateur. Et nous savons qu'en
toute circonstance, il reste le farouche partisan de la variabilit,
celle des cercles arctiques, celle des couchants et des levants d't et
d'hiver, celle des vents. Peut-tre le monde romain, dont Strabon fait
partie qu'il le veuille ou non, refuse-t-il de se laisser dsormais cen-
trer Rhodes. Cette ancienne habitude des savants et des gographes,
qui semblait naturelle une poque o la vie intellectuelle fleurissait
surtout dans la partie orientale du Bassin mditerranen, est en train
de se perdre, et tombe dj dans l'oubli.
2. Nature, causes, effets des vents.
Quelle est la cause des vents ? Quelle en est la nature ? Strabon
n'est gure prolixe sur ce point. Peut-tre sa position systmatique
de philosophe stocien, peu soucieux de se lancer dans une recherche
des causes qu'il juge inutile, y est-elle poux quelque chose. Nous ne
trouverons chez lui que de maigres allusions des penses qui lui sont
quelque peu trangres.
Pourtant, Strabon avait prcis que c'tait le soleil qui, dans son
mouvement de va-et-vient l'intrieur du zodiaque, au cours des
saisons, entranait les variations des climats et des vents. Ailleurs,
dcrivant les phnomnes volcaniques qui se manifestent dans les
les Lipari, il parle de la formation et de l'action des vents : L'obser-
vation de ces phnomnes a conduit penser que les flammes des vol-
cans, aux les Lipari comme l'Etna, sont actives par le vent ; quand
il s'arrte, les flammes s'arrtent aussi. Cette opinion n'a rien de drai-
sonnable, car les vents se forment et s'alimentent des vapeurs de la
mer dont ils tirent leur principe (VI.2.10. C.276).
Cette opinion, qui est peut-tre celle de Polybe (lequel est cit en
propres termes immdiatement aprs), est en tout cas le reflet de
celle d'Aristote, pour qui le vent tait provoqu par l'exhalaison de
les climats e t les vents 265
l'humide sous l'action du soleil . A Lipari, les vents sont provoqu
1
par l'vaporation de la surface marine chauffe par les volcans proches,

et, leur tour, ils activent de leur souffle ces mmes volcans. Ainsi,
les tmoins habituels de ces phnomnes ont-ils trouv naturel que
le feu soit provoqu par une matire et des mouvements si proches
parents (VL2.10. C.276). Diogne Laerce, rsumant sur ce point l'opi-
nion des stociens, va plus loin : Les vents ont pour cause l'vapora-
tion des nuages sous l'action du soleil (VII.1.152).
Occasionnels, dominants ou priodiques, les vents sont des forces
incoercibles. Les vents irrguliers, les plus frquents, qui surgissent
l'improviste tout au long de la mauvaise saison, entranent des prils
redoutables pour le navigateur . Parmi les vents priodiques rgu-
2
liers, les plus connus sont les vents tsiens qui soufflent du nord-ouest
en gypte, du nord ou du nord-ouest dans la mer ge, et durent
quarante jours lors de la canicule . Le marin avis peut les mettre
3
profit, et viter ainsi la msaventure arrive Poseidonios ! Sur la mer

d'Ibrie, les vents du large sont rguliers... Mais Poseidonios signale
un trait particulier observ son retour d'Ibrie : dans ce secteur de
mer jusqu'au golfe de Sardaigne, les vents d'est sont des vents t-
siens ; aussi eut-il toutes les peines du monde aborder en Italie au
bout de trois mois, aprs avoir t drout sur les les Gymnsiennes,
en Sardaigne, ou encore sur les ctes de Libye (III.2.5. C.144) . 4
Pour qui n'est pas assez imprudent pour risquer ses jours dans les
prils de la navigation, la connaissance des vents n'est pas dnue
d'intrt, puisque c'est l un facteur important du climat. L'exposi-
tion tel ou tel vent peut avoir une influence notable sur l'agr-
ment d'une ville et la sant de ses habitants. Aprs Naples se
trouve Herculanum, forteresse btie sur une pointe de terre qui
s'avance dans la mer et se trouve merveilleusement rafrachie par le
Libs : aussi le sjour y est-il fort sain (V.4.8. C.246). Ce sont les vents
tsiens qui valent Alexandrie un climat fort agrable l't, et salubre
(XVII.1.7. C.793). Aux Indes, les vents qui ne soufflent jamais de la
terre, mais seulement de la mer, entretiennent des basses eaux le long
de la cte. Onsicrite assure que le rivage y est fort marcageux, sur-
tout aux alentours des fleuves, tant cause de l'alluvionnement et des
mares que de la continuit des vents de mer (XV.1.20. C.693).
1. C'est parce que l'exhalaison se forme continuellement, mais avec des diffrences
de force et de quantit, qu'il y a perptuellement des nuages et des vents, mais dans une
mesure fixe par la nature suivant chaque saison (ARISTOTE, Mtorologiques, II.4.3606).
2. Cf. HSIODE, Les travaux et les jours, v. 630.
3. Les vents tsiens soufflent aprs le solstice d't et le lever du Chien. Ils soufflent
le jour et cessent la nuit (ARISTOTE, Mtorologiques, II.5. 3616). Certains ventsdo-
minent en t comme ceux qu'on appelle tsiens, qui sont une combinaison des vents
en provenance du nord et des Zphyrs (Ps. ARISTOTE, De Mundo, IV, 3946).
4. Les trafiquants connaissaient et utilisaient la rgularit des vents : tout le com-
merce de la Turdtanie se fait avec l'Italie et Rome grce la navigation facile jus-
qu'aux Colonnes d'Hercule, sauf quelques difficults au dtroit, et grce au trajet en
haute mer dans notre Mditerrane, car les traverses s'y font gnralement par beau
temps, surtout en haute mer... o les vents du large sont rguliers (III.2.5. C.144).
266 sTRABON |ET | L E S [SCIENCES P H Y S I Q U E S
Le vent exerce souvent une action modratrice sur la temprature.

L'absence de vent entrane plus de rigueur dans le climat, un froid
plus pntrant, une chaleur plus violente. Au nord du Pont, la chaleur
est aussi cruelle que le froid, peut-tre parce qu'il n'y a aucun souffle
de vent sur les plaines durant l't, ou que l'air, plus pais, s'chauffe
davantage (YII.3.18. C.307). De mme, la chaleur extrme de la
rgion de Suse est due au fait que cette contre est domine au nord
par des montagnes leves qui dtournent tous les vents du nord :
soufflant du sommet, ils n'atteignent pas la Susiane et vont plus loin
vers le sud. Et donc Suse n'a pas de vent, en particulier quand les
vents tsiens rafrachissent les autres pays puiss par les chaleurs
(XV.3.10. C.731).
Mais s'ils sont trop violents, les vents risquent de devenir de vri-
tables flaux. C'est le cas dans la Crau, par exemple, o souffle un mis-
tral que rien n'arrte sur cette plaine pierreuse : Toute la rgion est
trs vente, mais en particulier cette plaine est battue par une bise
{vent du nord) trs froide, et si violente qu'elle entrane, dit-on, et
fait rouler une partie des cailloux, qu'elle fait tomber les hommes de
leurs chariots, et leur arrache armes et habits (IV.1.7. C.182).
Aussi essaie-t-on par tous les moyens de se concilier la faveur des
vents : A Cos, on recourait tous les ans, quand les vents taient
trop forts, une danse arme sur le Plion ; des jeunes gens, vtus de
peaux de moutons frachement corchs, se rendaient en procession,
pour obtenir la pluie, au temple de Zeus Akraios . Sans doute faut-il
1
voir dans ce recours au surnaturel une preuve de plus de notre inex-

prience devant les phnomnes qui sont naturels, et devant la vie
tout entire (1.3.16. C.57) 1
En matire de vent donc, l'effort des Anciens a surtout port sur
l'tablissement d'une classification, d'une nomenclature. La dsigna-
tion des vents tait un moyen de s'orienter, de dterminer les direc-
tions principales d'un lieu. Aujourd'hui encore, c'est la rose des vents,
trace sur le fond de la boussole, qui permet de reprer, grce l'aiguille
aimante, les quatre points cardinaux et leurs intermdiaires. Seule-
ment, en l'absence d'aiguille aimante, les auteurs hsitent entre ce qui
est relatif un lieu, et donc variable, et ce qui est fix objectivement
d'aprs une sphre locale particulire et dtermine. Nous avons dj
rencontr ce procd. De mme que toutes les sphres taient cons-
truites pour l'horizon de la Grce, celui du parallle 36, de mme tout
un courant de pense tendait fixer directions et vents par rapport
Rhodes, le centre de la carte . Tant l'homme, d'instinct, recherche ce
2
qui est stable et sr !

En tout cas, le dsir de nommer, de classer, de diversifier, parat
1. P. M. SCUUHL, Essai sur la formation de la pense grecque, p. 51.
2. Polybe, dans sa division du monde habit en sections, adopte sans doute un prin-
ipe analogue. Et Arrien, divisant l'Asie, la dit coupe par le Taurus et le Caucase
-depuis le vent Zphyr jusqu' l'Apeliots (Anabase, V.6.I.).
avoir dtourn de la recherche des causes. Cela valait mieux, sans doute,
puisque, dans un domaine tellement variable et fuyant, on en serait
bien difficilement arriv une explication vritable. Est-il possible
de dcouvrir le bourrelier qui a cousu l'Outre des Vents , comme le
demande plaisamment ratosthne ? (1.2.15. C.24).
C) Le climat, ses influences.

Temprature de l'air, soleil, vents, pluies, constituent les lments
fondamentaux du climat. Rpartis suivant des dosages analogues, ils
dfinissent des types de climat qui permettent de rassembler sous une
mme rubrique des pays souvent fort loigns. Il est ainsi possible de
tracer grands traits des zones climatiques dont la connaissance nous
est fort utile. Le climat n'est pas seulement en effet un facteur d'agr-
ment ou de dsagrment : il conditionne en partie notre existence par
l'influence qu'il exerce sur tout ce qui nous entoure, sol, plantes, ani-
maux, et sur nous-mmes aussi.
Plus qu' l'analyse des lments du climat, les Anciens se sont int-
resss aux effets de la temprature, de l'humidit, des vents, sur l'envi-
ronnement. Il en est n des thories fort ingnieuses, qui se mlent
aux opinions populaires pour rpandre assez largement la conviction
qu'il existe un dterminisme du climat, auquel il est difficile d'chap-
per. Poseidonios n'hsite pas prconiser une division du globe ter-
restre par bandes de latitude, qui mettrait en vidence les diffrences
de rpartition des tres anims, des plantes et des conditions atmosph-
riques suivant qu'on se rapproche de la zone glaciale ou de la zone
torride (II.3.7. C.102).
1. Influence du climat sur la nature du sol.
Ne dirait-on pas en effet que le climat peut modifier jusqu' la nature
du sol ? Les pays situs sous les tropiques, longtemps chauffs par le
soleil, sont arides et sablonneux, comme si la chaleur dcomposait la
terre en fines particules ; on y trouve du silphium, plante rare qui
semble ne pouvoir crotre que dans ces contres (II.2.3. C.96) ; et aeci 1
est valable tant pour l'thiopie que pour les pays des Ichthyophages,
et gnralement pour toute la bande de terrain situe la mme latitude.
Plus au sud, o les pluies sont abondantes, le sol dj meuble est
fertilis par l'eau et produit des rcoltes importantes. L'humidit
jointe la chaleur constitue un puissant facteur de fertilit. L'Inde par
I. La rgion qui produit le silphium forme une zone troite, longue et sche : elle
se droule vers l'est sur environ 1.000 stades de long et 300 stades de large, du moins
pour les parties connues, car il y a lieu de supposer que le reste du pays situ sous le
mme parallle jouit de la mme temprature et prsente d'aussi favorables conditions
pour la vgtation du silphium (XVXI.3.23. C.839). A propos du silphium, of.
THOPHRASTE, Histoire des Plantes, VI. ch. 3.
exemple, dont la temprature s'apparente celle de l'Arabie et de
l'thiopie, en diffre profondment pourtant quant aux ressources :
les pluies d't, qu'apportent les vents tsiens, favorisent les rcoltes.
Cette grande humidit fait que l'air est plus nourrissant et plus fcond,
de mme que la terre et l'eau (XV.1.22. C.695).
Dans les rgions nordiques, le poumon marin dont parle Pythas est
aussi une transformation des lments solides et liquides sous l'effet
du froid : Il n'y a plus ni terre proprement dite, ni mer, ni air, mais
un assemblage de ces divers lments, semblable au poumon marin,
dans lequel, ce qu'il dit, terre, mer et tous les lments restent en
suspension ; c'est une espce de gangue qui tient toutes choses ensemble
et sur quoi l'on nepeut ni cheminer ninaviguer (II.4.1.C.104). Onne
sait plus o finit la terre, o commence la mer. C'est une sorte de dcom-
position de la matire sous l'action du froid et de l'humidit.
Le froid, qui transforme la pluie en neige, l'eau en glace, fait aussi
clater les roches, les dsagrge, que ce soit dans les montagnes ou dans
les pays au climat fortement continental comme les environsdu lacMotis
(II.1.16. C.73-74 et VII.3.18. C.307). Ce sont l manifestations excep-
tionnelles sans doute, que l'on ne rencontre que dans les pays frontires,
dans ceux o le climat est excessif. Mais en tous pays, la fertilit ou
l'aridit, l'abondance des rcoltes ou les disettes dpendent en
majeure partie de l'harmonie qui existe, ou qui n'arrive pas se
produire, entre nature du sol, chaleur, et humidit.
2. Influence du climat sur les plantes et les animaux.
Chaque type de climat est caractris par un certain type de vg-
tation et d'levage. Certaines plantes, certains animaux deviennent
presque le symbole d'un climat. Toutes les rgions tropicales dser-
tiques par exemple produisent le silphium ; le btail y est de petite
taille, tant les bufs que les brebis et les chvres ; les chiens aussi
sont trs petits (XVII.2.1. C.821).
Les pays chauds et humides entretiennent une vgtation luxuriante ;
on y fait deux rcoltes par an ou mme plus, les pluies fournissant la
terre son engrais naturel Les rameaux des arbres y sont assez flexibles
pour qu'on puisse en faire des roues, comme aux Indes ; on trouve
aussi dans ce pays un roseau qui, sans le secours des abeilles, produit
du miel, et un arbre dont le fruit enivre qui le mange cru
(XV.1.20. C.693). Onsicrite va mme jusqu' soutenir que les
eaux des Indes ont une vertu nutritive, grce quoi les ani-
maux terrestres et aquatiques de l'Inde sont plus gros que ceux des
I. Aux Indes, les racines de quelques arbres, surtout des grands roseaux, sont
douces de nature et du fait de la coction, car l'eau du ciel et oelle des fleuves est chauf-
fe par les rayons du soleil. ratosthne semble vouloir dire par l que ce que, dans les
autres pays, on nomme maturit des fruits et de leurs sucs, devient dans l'Inde une
espce de coction qui procure au got la mme saveur que les aliments cuits par le
feu (XV.1.20. C.693).
autres pays. La mme fcondit a t observe dans les eaux du Nil ;
les animaux de ces fleuves, et notamment les amphibies, sont plus gros
qu'ailleurs (XV.1.22. C.695).
A l'autre extrmit du monde habit, mais sensiblement la mme
latitude, la Maurousie, pays trs riche, arros par fleuves et lacs, produit
beaucoup de grands arbres qui portent beaucoup de fruits, ainsi que de
la vigne de taille extraordinaire. Plantes et animaux y sont plus grands
et plus gros qu'ailleurs (XVII.3.4. C.826). N'est-ce pas une preuve nou-
velle que, comme le dit Poseidonios pour la zone productrice de sil-
phium, toutes les rgions situes sur un mme parallle sont semblables
pour le climat et la vgtation ? (XVII.3.23. C.839).
La zone tempre, qui doit son nom la douceur de son climat, se
caractrise par l'abondance et la diversit des rcoltes et de l'levage.
Les deux mots expaata et exapma sont presque des synonymes. Un
signe sr de cet agrment de la temprature est la prsence de la vigne,
de l'olivier, des arbres fruitiers, de gras pturages et de riches trou-
peaux. La vigne en particulier semble symboliser la richesse d'un pays,
la douceur de son climat : L'Illyrie intrieure est montagneuse, froide,
sujette la neige, surtout au nord, de sorte que la vigne y est rare, tant
sur les versants des montagnes que sur les plateaux , tandis que la
cte est ensoleille et riche en fruits, en oliviers, en vignes, sauf les
endroits trop rocailleux (VII.5.10. C.317).
C'est la prsence de la vigne qui permet de montrer que les pays
d'Asie situs au nord du Taurus, comme la Bactriane, l'Hyrcanie, la
Sogdiane, sont plus mridionaux que les rgions du Borysthne et du lac
Motis. En Hyrcanie, la tradition veut qu'une souche de vigne produise
une mesure de vin, un figuier soixante mdimnes de fruits, que le bl
pousse une deuxime fois des grains tombs des gerbes, que, dans les
arbres, essaiment les abeilles et que les feuilles ruissellent de miel... En
Margiane, il arrive souvent de rencontrer des souches de vigne que deux
hommes, bras tendus, peuvent peine encercler et qui produisent des
grappes de deux coudes (II.1.14. C.73). Comment donc prtendre que
des contres si favorises soient la mme latitude que les rgions du
Borysthne, ou que le littoral ocanique de la Celtique, o l'on ne
voit ni pousser la vigne, ni mrir le raisin ? Plus au sud, sur le bord de
mer et vers le Bosphore, le raisin mrit mais reste trs petit, et l'on
enterre les souches pendant l'hiver (II.1.16 C.73). La culture de la
vigne, qui dpend du climat, en sert dj de critre
A mesure qu'on avance vers le nord, ou qu'on monte en altitude, la
vigne disparat, les rcoltes s'appauvrissent ; il ne reste souvent que
I. Strabon prend plaisir signaler la vigne et sa qualit chaque fois que l'occasion
se prsente. En Campanie, ils ont le meilleur vin que boivent les Romains (V.4.3.
C.243). Prs de Catane, le terrain volcanique entretient un vignoble excellent (V.4.8.
C.247). A Lagaria, le vin est doux, dlicat, fortement vant par les mdecins > (VI. 1.14.
C.263). Dans la province de la Mlitne, la vigne produit un vin comparable aux vins
grecs (XH.2.1. C.535). En Maurousie, o la vigne est de taille extraordinaire, les grappes
mesurent presque une ooude (XVII.3.4. C.826).
des pturages capables de subvenir aux besoins de maigres troupeaux
de moutons ou d'nes sauvages. Au-del du Caucase, certains peuples
peuvent encore se livrer l'agriculture parce que leurs terres ne sont
point absolument au nord (XI.5.7. C.506), mais bientt aprs, l'agri-
culture n'est plus possible. Seuls des Nomades peuvent vivre, d'une
vie misrable, sur un pauvre levage. Pythas dit semblablement que,
prs de la zone glaciale, on ne peut faire venir que peu de plantes
cultives ; on s'y nourrit de millet, d'herbes, de fruits et de racines sau-
vages (IV.5.5. C.201). On n'y trouve plus gure non plus d'animaux
domestiques, qui ne supportent pas le froid. Au nord du Pont, on ne
peut lever des nes, animaux sensibles au froid ; quant aux boeufs,
les uns naissent sans cornes, on lime les cornes aux autres (car c'est la
partie sensible au froid) ; les chevaux y sont petits, les moutons grands
(VTI.3.18. C.307).
Ainsi le climat exerce une action directe sur les plantes et les animaux.
Vigne, oliviers, arbres fruitiers caractrisent le climat tempr, qui
nourrit aussi de riches troupeaux. L'excs de froid ou de chaleur,
surtout quand il s'allie la scheresse, tue les plantes, ne
laisse vivre que de l'herbe rare et maigre, modifie les consti-
tutions physiques et les qualits propres des animaux, les for-
ant s'adapter ou disparatre.
3. Influence du climat sur les hommes.
Les hommes eux aussi sont tributaires du climat, et de bien des
manires. Les eaux du Nil par exemple ne sont pas fcondantes que
pour les animaux : Onsicrite cite le cas de femmes gyptiennes qui
accouchent de quatre enfants la fois. Aristote cite mme le cas d'une
femme qui accoucha de sept enfants la fois, et il attribue ce phno-
mne la vertu fcondante des eaux du Nil, due la coction modre
opre par le soleil, qui y laisse les parties nutritives et fait s'vaporer
le superflu (XV. 1.22. C.695).
Onsicrite attribue aux seules vertus de l'eau le teint noir et les
cheveux crpus des thiopiens ; il critique sur ce point Thodecte qui
en rapporte la cause au soleil lui-mme : La chaleur, dit Onsicrite,
n'en est point cause, car elle ne peut s'appliquer aux enfants dans le
sein de leur mre, que les rayons du soleil n'atteignent pas
(XV.1.24. C.696). Strabon, sans prendre parti sur la question de cou-
leur, admet que le soleil et la brlure qu'il engendre peuvent trans-
former les caractres physiques, desschant fortement la surface
de la peau, faisant se recroqueviller les cheveux . C'est la raison 1
pour laquelle, disons-nous, les Indiens n'ont pas de cheveux

crpus, et leur peau n'est pas aussi irrmdiablement tanne : ils
1. Cf. PLINE, Histoire naturelle, 11.78. * Comment douter que l'thiopien, brl par
l'ardente chaleur d'un astre trop prs de lui, ne lui doive ce teint brl, cette barbe et
oes cheveux orpus ? C'tait donc l une opinion largement rpandue.
les climats et l e s vents 271
jouissent d'un climat plus humide (XV.1,24. 0.696). Les lois de
l'hrdit fixent et rendent naturels certains des caractres acquis du
fait du climat : Dj dans le sein de leur mre, de par les phnomnes
d'hrdit, apparaissent des caractres semblables ceux des parents ;
c'est ce qui explique les affections congnitales et autres ressemblances
(XV. 1.24. C.696).
Sans doute, les influences multiples des conditions atmosphriques
sur les hommes ont-elles t particulirement mises en lumire par
Poseidonios, qui attribue la diffrence de climat les diffrences entre
les peuples et les continents. Selon lui en effet, les Indiens diffrent des
thiopiens de Libye en ce qu'ils sont mieux btis, moins tanns par
la scheresse de l'atmosphre (II.3.7. C.103) . De mme, il diff-
1
rencie les zones tropicales autant par les phnomnes humains que par
la nature du sol : ces pays brls par le soleil, ne recevant aucune pluie,
engendrent des cratures cheveux crpus, cornes recourbes,
lvres saillantes, nez pat, les extrmits se repliant sur elles-
mmes (II.2.3. C.96). Le climat est ses yeux facteur dterminant
non seulement des ressources agricoles d'un pays, mais encore du
caractre physique de ses habitants, peut-tre mme de leurs facults
intellectuelles, sociales ou artistiques.
Obligeant peuples et individus certaines habitudes, forgeant un
mode de vie, il cre de toutes pices des conditions d'existence : noma-
disme dans les pays au sol trop pauvre pour qu'on puisse s'y livrer
l'agriculture, dans l'extrme nord ou dans l'extrme sud ; vie sdentaire
et laborieuse dans les climats temprs o l'on peut compter sur des
rcoltes suffisantes ; insouciance dans les pays trop fconds, o il suffit
de tendre la main pour se procurer de quoi satisfaire ses besoins.
En consquence, les peuples qui habitent les pays pauvres, nomades
ou montagnards, sont vigoureux, nergiques, belliqueux, pleins de ruse,
toujours prts l'action. Les peuples sdentaires des rgions tempres
sont travailleurs, moins aventureux, mais mieux organiss politique-
ment : c'est chez eux que peut fleurir la douceur de vivre, dans l'pa-
nouissement des lettres et des arts ; ils sont assez riches pour n'avoir
pas le souci cruel du lendemain, assez pauvres pour avoir l'habitude
d'une vie saine et bien remplie. Quant aux peuples trop favoriss de
la nature, ils sont indolents et serviles ; la libert leur est charge ;
2
ils restent des peuples enfants. Fortuns et enviables sous certains

rapports (il n'est que de lire les vocations paradisiaques qu'en
1. ARRIEN voit aussi une lgre diffrence entre Indiens et thiopiens : Les Indien
du sud... n'ont pas le nez aussi camus ni les cheveux aussi crpus que les thiopiens 1
(VInde, VI.8. p. 31) ; cela tient l'humidit de l'Inde.
2 . Cf. Ps. HIPPOCRATE, (De aere aquis loris, d. M . KUEHLEWEIN, Leipzig, Teubner,
1845, p. 67 sqq) qui montre que la Nature rpand ses bienfaits sur les peuples d'Asie,
et en fait des peuples indolents et serviles, tandis qu'en Europe, au contraire, le sol
est pauvre, la vgtation difficile, les saisons plus contrastes, ce qui dveloppe l'nergie
et l'indpendance chez les habitants. Dans le mme ordre d'ides, Strabon cite les.
peuples de Cappadoce qui refusrent la libert et rclamrent un roi (XII.2.11. C.540).
fait Strabon), il leur manque un je ne sais quoi pour tre parfaite-
ment heureux, peut-tre seulement d'avoir connu la misre et de
pouvoir, par comparaison, pleinement apprcier leur bonheur.
Ce qui fait prcisment la grandeur de l'Europe aux yeux de Strabon
(II.5.26. C.127), c'est la complmentarit des diverses rgions, l'qui-
libre entre les zones montagneuses, pauvres, dont les habitants sont
nergiques et belliqueux, et les rgions o la vie est facile, le climat
serein, o tout porte la paix et au bonheur. La prsence cte
cte de pays si diffrents fait de l'Europe un continent autonome, dou
de qualits varies, ne manquant de rien d'essentiel, et qui est appel par
sa vocation propre fournir aux autres ce qui leur manque . Le 1
bonheur de l'Asie est une bndiction du ciel fort dangereuse, puis-

qu'elle dveloppe chez ses habitants l'habitude du moindre effort.
La diversit de l'Europe, sa pauvret comme son abondance, lui per-
mettent un quilibre, une stabilit, une permanence, dont les effets
se feront durablement sentir.
Il serait imprudent nanmoins de se fier trop dlibrment aux lois
d'un dterminisme rigoureux. La part du hasard est grande dans les
choses humaines comme dans l'organisation du monde, la part aussi
de l'inconstance. Tout ne dpend pas de la latitude, du climat. Strabon
affirme avec force que les distributions existantes d'animaux, de
plantes, d'tres humains, ne sont pas l'effet d'un plan prtabli, pas plus
d'ailleurs que les caractres particuliers chaque race ou les langues
diverses ; elles sont plutt dues au hasard et un coup de chance
<11.3.7 C.102).
A partir de ce hasard, l'homme peut intervenir son tour pour
modifier les dons de la nature, les dvelopper, les orienter dans le
sens qu'il choisit par le libre exercice de sa volont. Et Strabon d'affir-
mer : le savoir pratique, les facults, le style de vie, line fois les
bases poses, se dveloppent la plupart du temps sous n'importe quelle
latitude, quelquefois mme l'encontre de la latitude ; aussi parmi les
caractristiques d'un pays, les unes viennent-elles de la nature, les
autres de la coutume et de l'entranement . Les exemples ne manquent
pas ! Ce n'est pas par nature que les Athniens aiment le beau lan-
gage, contrairement aux Lacdmoniens, ou aux Thbains qui leur
sont de plus proches voisins, mais plutt par habitude ; ce n'est pas
par nature non plus que les Babyloniens et les gyptiens sont philo-
sophes, mais par entranement et par habitude. Les qualits des
chevaux, des bufs, de tous les tres vivants, ne rsultent pas seule-
ment du lieu o ils vivent, mais aussi de l'entranement, tandis que
Poseidonios confond tout cela (II.3.7. C.103) . 2
1. < L'Europe a t pour le monde la grande dispensatrice des biens qui lui taient
propres (II.5.26. C.126).
2. L'importance du climat sur le caractre, le mode de vie, voire la philosophie a t
souvent reconnue chez les Anciens. PBOCLOS DIADOCHOS (In Timaeum, 566) attribue
Fanaetios la paternit de cette ide : Que la douceur du climat soit gnratri do
sagesse, o'est ce que Fanaetios et d'autres disoiples de Platon nous ont appris.
les climats et l e s vents 273
Ainsi Strabon, tent l'occasion, comme tous ceux de sa gnration,
de suivre l'opinion de Poseidonios concernant l'influence primordiale
du climat sur les tres vivants \ vite de prendre des positions trop
catgoriques. La rigueur des lois physiques ne peut pas elle seule
expliquer la complexit des tres humains ; il y faut joindre l'entra-
nement et l'habitude qui dpendent en grande partie de l'homme. En
bon stocien, Strabon refuse de laisser toute la place au dterminisme
aux dpens de la volont et de la libert humaines.
En matire de climat, il semblait donc normal de lier certaines parti-
cularits atmosphriques des produits du sol, des caractres phy-
siques, des manires de vivre. Poseidonios avait, semble-t-il, tent
de rassembler ces remarques en une vaste synthse qui organisait les
rapports, tablissait les liens de cause effet, et faisait du climat un
facteur dterminant de la vie des hommes. C'tait l un effort pour
expliciter les influences diverses qui crent ou modifient les conditions
de vie, pour dcouvrir des lois gnrales.
A ces tentatives pour tablir une science du gnral, Strabon rpond
par le propos dlibr de s'en tenir aux cas d'espce. Soucieux de
rserver sa place au hasard, comme la libert humaine, dans ces
domaines qui nous touchent de si prs, il reconnat sans doute l'exis-
tence de certaines tendances directement issues de l'influence du cli-
mat ; il obit lui aussi instinctivement ces opinions populaires qui
attribuent une cause extrieure au comportement des hommes * ;
mais il dsire traiter individuellement chaque cas particulier ; il veut
dfendre le caractre exceptionnel, privilgi, unique, de chaque
situation, face ceux qui cherchent ne voir dans ces situations que
ce qui les rassemble. Or c'est de la recherche du gnral que nat et
vit la Science !
1. Poseidonios reconnat l'occasion le caractre inn de certaines donnes naturelles.
Chez les Armniens, les Syriens et les Arabes, malgr la diffrence de latitude, les carac-
tres communs prvalent (1.2.34. C.42).
2. Cette cause extrieure est souvent un bon prtexte pour excuser le comportement
des hommes. A Halicarnasse par exemple, on prtend que les eaux de la fontaine Sal-
maris amollissent ceux qui en boivent : Il semble que l'on veuille attribuer la mol-
lesse des hommes l'air ou l'eau ; en fait, ce n'en sont pas les vraies causes, mais
bien plutt la richesse, et la lioence des mesura (XIV.2.16. C.656).
Strabon 18
CHAPITRE III
LES MOUVEMENTS DES EAUX
Dans sa vision stocienne du Monde, Strabon nous prsente les
deux sphres concentriques, formes par la Nature, la sphre solide
de la terre, et, enserrant celle-ci, la sphre creuse de l'eau. La
Providence, qui a cr les hommes et les dieux, voulut amnager ces
deux sphres pour y permettre la vie : Comme l'eau entoure la terre
et que l'homme, animal terrestre et nullement aquatique, a besoin
de vivre dans l'air et de participer la lumire, elle a mnag sur la
terre quantit de hauteurs et de cavits destines, celles-ci recevoir
la totalit ou la plus grande partie des eaux qui dissimulent partielle-
ment la terre, celles-l recler l'eau dans leurs flancs de manire
n'en laisser couler que la portion utile l'homme et ce qui l'entoure
en fait d'animaux et de plantes (XVII.1.36. C.810).
Ainsi l'eau pntre la terre qu'elle recouvre en partie, elle est en
toute occasion mle notre vie, car nous sommes d'une certaine
manire des tres amphibies, et marins tout autant que terriens
(1.1.16. C.9). Ces eaux la surface de la terre se prsentent sous la
forme de sources, de fleuves, de torrents, ou sous forme de grandes
tendues, tangs, lacs, mers, ocans. Suivant qu'elles sont ainsi eaux
bondissantes et ruisselantes, courant la surface, ou au contraire
masses dormantes, accumules dans des creux ou des cuvettes, les
lois de leur existence et de leur fonctionnement ne sont pas les mmes.
Les problmes que posent les fleuves sont entirement diffrents de
ceux que pose la mer, et il ne faudrait pas leur attribuer la lgre
des ressemblances qui ne peuvent qu'tre fortuites, si mme elles
existent. Ce n'est pas du tout conforme aux lois de la physique
d'imaginer la mer d'aprs les fleuves (1.3.7. C.52).
Aussi dans l'tude des mouvements des eaux, examinerons-nous
successivement ce qu'il ne faut pas rassembler indment. Nous appren-
drons ainsi tour tour, sur les fleuves, sur la mer et ses mouvements,
sur les courants des dtroits, ce que pouvait enseigner un gographe
grec des dbuts de l'Empire.
A) Les fleuves.
Les fleuves sont des dons de Dieu , ce que nous dit Homre,
parce qu'ils sont tous aliments en dernire analyse par les pluies.
les mouvements des eaux 275
du ciel (1.2.30. C.36). Et ceci, qui est valable non seulement pour les
torrents mais pour tous les fleuves, l'est en particulier pour ce fleuve
par excellence qu'est le Nil. C'est en lui que se trouvent runis
et magnifis les problmes les plus importants que posent les fleuves
Ses sources, comme celles de tous les grands fleuves, sont myst-
rieuses. Hrodote, mlant le merveilleux au rcit des faits , prtend
qu'elles se trouvent (car il y en a plusieurs) vers les nombreuses les
situes aux environs de Syne et d'lphantine (XVII.1.52. C.819) . 2
Alexandre le Grand croyait les avoir dcouvertes aux Indes (XV.1.25.

C.696) ; d'autres les situent aux frontires de la Maurousie (XVII.3.4.
C.826). Assurment, il est plus vraisemblable que le Nil prenne sa
source dans les montagnes d'thiopie (XVII.1.5. C.789), mais per-
sonne ne peut l'affirmer pour y tre all voir !
Pour les fleuves du nord, Tanas (XI.2.2. C.493), Tyras, Borysthne,
Hypanis (II.4.6. C.107), l'ignorance est aussi grande. Aussi peut-on
chafauder mille hypothses sur leur origine , et entre autres celle
3
que combat Strabon, mais qui avait encore place dans l'imagination
populaire, que le Tanas, comme le Nil, aurait sa source dans l'ocan
extrieur, et que les fleuves, les plus grands du moins, seraient des
sortes de canaux faisant communiquer Mditerrane et mer extrieure . 4
Une version du retour des Argonautes (lesfrquentes allusionsde Strabon

nous montrent combien cette lgende tait encore vivace ) les fait remonter
le Tanas , et, aprs une circumnavigation dans l'ocan, revenir par
5
les Colonnes d'Hercule en Mditerrane . Celle d'Apollonios les fait

6
suivre le cours de l'Ister, c'est--dire partir du Pont, pour tomber dans

l'Adriatique, suivant l'opinion dfendue entre autres par Thopompe
(VII.5.9. C.317) que l'Ister a deux branches se jetant dans l'une et
l'autre mer. De mme, Apollonios semble lier Rhin, Rhne et P, et
1. HRODOTE exprimait dj son merveillement devant ce fleuve, se demandant
quelle puissance a en lui le Nil pour se comporter l'inverse des autres fleuves
(Histoires, 11.19).
2. HRODOTE n'est pas toujours aussi affirmatif que l'indique Strabon. Le Borys-
thne est le seul fleuve, comme le Nil, dont je ne puis dire o sont ses sources (IV.53),
dit-il en propres termes.
3. Les uns font descendre le Tanas du Caucase... Les autres le font venir des parties
suprieures de l'Ister, mais ils ne donnent aucune preuve d'un cours si lointain...
comme s'il ne pouvait pas venir tout simplement de plus prs, et du nord (XI.2.2.
C.493). Cf. aussi H.4.6. C.107.
4. Euthymne de Marseille attribuerait, dit-on, les crues du Nil aux mares de l'ocan,
d'o sortirait le fleuve (AETIOS, dans DIELS, Doxographes grecs, p. 385).
5. D'aprs G. BROCHE, Pythas, pntrant loin dans laBaltique, aurait aussi espr
rejoindre les sources du Tanas et pouvoir rentrer par ce moyen dans son pays en tra-
versant le Pont et la Mditerrane (Pythas le Massaliote, V Partie, chap. 33). Le
e
fleuve rencontr au fond du golfe, Tuna, a d lui rappeler les consonances du Tanas,
et lui remettre en mmoire les mythes grecs des Argonautes.
6 . DIODORE DE SICILE confirme ces vues (IV.56.3), mais il admet un portage entre
les sources du Tanas et l'ocan : Ayant remont le cours du Tanas jusqu' sa source
et ayant tir leur vaisseau travers certains lieux, les Argonautes gagnrent la mer ext-
rieure en descendant le cours d'un autre fleuve, lequel allait se jeter dans l'ocan ; puis
partir du nord jusqu'au couchant, ils prirent soin d'avoir la terre leur gauche, jus-
qu' Gads.
menace les Argonautes, s'ils remontent le P partir de son embouchure,
d'aboutir dans la mer du Nord Il existerait ainsi tout un rseau
de voies de communication entre ocan et Mditerrane par l'inter-
mdiaire des fleuves. Mais c'est l sans doute opinion fort ancienne,
contre laquelle Strabon s'lve avec violence, n'y voyant que des
restes de lgende.
1. Le cours des fleuves.
Le cours des fleuves est rgi par le principe de gravit qui fait
ruisseler les eaux en surface jusqu' ce qu'elles aient trouv leur posi-
tion d'quilibre (1.3.12. C.55). Le principe d'Archimde semble tre
universellement admis !
Le courant : La force du courant varie donc suivant la pente
(les torrents des montagnes sont plus violents que les fleuves des
plaines), suivant la vitesse, qui dpend de la pente, suivant aussi le
volume d'eau . Elle permet au fleuve de traverser les montagnes
2
aussi bien que les lacs.

Le Pyrame, dont le courant est dj fort ds sa naissance, prouve
bien la puissance dont disposent les eaux d'un fleuve. Il coule d'abord
dans un lit trs large et profond, accumulant ainsi un important
volume d'eau. Parvenu au mont Taurus, il se resserre de manire
surprenante, passant entre deux hautes parois montagneuses qui se
rpondent exactement, comme si la roche avait t fendue en deux.
Le fleuve coule ainsi, dans une sorte de crevasse profonde, et si
troite qu'un livre ou un chien peut la franchir.... La tortuosit,
le prodigieux resserrement et la profondeur de la crevasse font que les
eaux rendent un bruit semblable celui du tonnerre et qu'on entend
de fort loin (XII.2.4. 0.536). Si le fleuve n'a pas provoqu la cre-
vasse, il a su l'utiliser, s'y frayer un chemin, l'agrandir peut-tre, et
l'approfondir.
De mme, les torrents de montagne, au cours rapide et aux eaux abon-
dantes, creusent des ravins profonds : le canton des Thermopyles
est d'un accs difficile, cause de l'pret du terrain, et de l'abon-
1. Pour Strabon, les sources de l'Ister et du Rhin sont trs proohes : Prs de la
fort Hercynienne, se trouvent les sources de l'Ister et du Rhin, et le lac situ entre ces
sources et les marais que forme le Rhin (VII.1.5. C.292). Stefan CZAUNOWSKI (Les Ar-
gonautes dans la Baltique) parle de la version devenue classique grce Apollonios de
Rhodes et Apollodore du retour des Argonautes par l'Ister, et ensuite le P, le Rhin
qu'ils vitent, et le Rhne. H en voit comme source premire <t des renseignements peu
prcis communiqus aux Grecs par les gens venus commeroer avec eux... Sans doute
P, Rhne et Rhin n'ont jamais jailli d'un mme lac, mais c'tait dans la rgion du
lac Lman que se rencontraient les voies suivies par le commerce depuis l'ge de bronze,
sinon plus tt .
2. Le P est fort et rapide sa naissance, mais en avanant, il devient plus grand
et plus paisible ; il reoit beaucoup d'affluents qui l'agrandissent ds son arrive dans
la plaine, et s'largit ; en s'tendant ainsi, il perd de sa rapidit et de sa force (IV.6.5.
C.204).
dance des eaux qui creusent des ravins o elles coulent (IX.4.14.
C.428).
Quand les fleuves ont un courant suffisamment fort, ils peuvent
traverser des lacs sans ralentir leur lan ni perdre leur caractre
de fleuve. Le Tigre par exemple, traverse le lac [qu'on appelle Tho-
pitis] avec tant de force, ce que dit ratosthne, que, alors que le
lac est sal et sans poissons, la partie que parcourt le fleuve se trouve
forme d'eau douce, avec un cours imptueux, et est pleine de pois-
sons (XVI. 1.21. C.746). Le Rhne de mme, dj gros et violent
sa descente des Alpes, laisse voir son courant clairement sur de
nombreux stades, quand il traverse le lac Lman (IV. 1.11. C.l86).
Trajets souterrains : Un certain nombre de fleuves ont galement
un trajet souterrain et des rsurgences. La source d'un fleuve peut tre
seulement l'apparition en surface d'un cheminement souterrain. Le
Pyrame coule d'abord sous terre avant de paratre au jour.
Nul doute que les eaux ne puissent accomplir, caches nos yeux,
de longs parcours. Strabon se plat en citer des exemples : La grotte
qu'on visite [en Sicile] contient une immense galerie dans laquelle un
fleuve circule couvert et parcourt ainsi un trs long trajet, pour
surgir ensuite la surface du sol, comme fait le fleuve Oronte en Syrie,
qui, aprs s'tre perdu entre Apame et Antioche dans un gouffre
appel Charybde, reparat quarante stades plus loin. La mme chose,
on le sait, arrive au Tigre, en Msopotamie, et au Nil, en Libye, un peu
au-dessous de ses sources. On cite encore les eaux du Stymphale, qui,
aprs avoir coul sous terre l'espace de deux cents stades, reparaissent
en Argolide et forment le fleuve rasinos. Quant aux eaux qu'on voit
se perdre auprs d'Ase en Arcadie, elles mettent encore plus de temps
reparatre et forment alors deux fleuves distincts, l'Alphe et l'Euro-
tas (VT.2.9. C.275).
La fantaisie multiplie plaisir ces trajets souterrains des fleuves.
Certains auteurs les font passer de Grce en Italie, sous la mer , 1
d'autres de Syrie en gypte, tant l'opinion admet volontiers l'exis-

tence de canaux souterrains dans lesquels circulent l'air, le feu, l'eau
mme au besoin . Strabon essaie d'tre prudent, et critique sur ce
2
point certaines hypothses d'ratosthne qu'il trouve trop hardies :

Mentionnant les lacs proches de l'Arabie, ratosthne dit que l'eau,
ne trouvant pas de moyen de traverser, s'est ouvert des chemins sou-
1. L'le d'Ortygie [prs de Syracuse] renferme la fontaine Arthuse, qui, sortant du
sol l'tat de fleuve, se jette directement dans la mer. La fable veut y voir l'Alphe,
qui, prenant sa source dans le Ploponnse, traverserait la mer, en un trajet souterrain
qui le conduirait non loin de l'Arthuse ; de l il se jetterait dans la mer (VI.2.4.
C.270). Strabon rejette entirement une telle possibilit.
2. En Botie, on dit que prs d'Orchomne, un gouffre reut le fleuve Noir qui
traverse l'Haliartie et nourrit le marais qui donne le roseau propre la flte. Ce fleuve
y disparut compltement, soit que le gouffre l'ait fait se dverser dans des canaux
inconnus, soit que les marais t les roseaux prs d'Haliarte l'aient pralablement absor-
b (IX.2.18. C.407).
terrains et voyage par l jusqu'en Syrie creuse ; elle remonte au jour
dans les contres voisines du mont Casius et y forme des lacs et des
gouffres (XVI.1.12. C.741). Strabon, au nom de la vraisemblance,
met en doute une explication aussi hasardeuse, car les dbordements
de l'Euphrate qui dterminent les lacs et les marais proches de l'Arabie
sont prs de la mer Persique ; l'isthme qui en spare n'est ni large ni
pierreux ; aussi est-il plus vraisemblable que l'eau soit force vers la
mer, soit sous terre, soit en surface, plutt que de parcourir six mille
stades et plus travers un pays aussi aride, surtout quand on voit
que des montagnes telles que Liban, Anti-Liban, et Casius, sont
places sur la route qu'il faut parcourir (XVI.1.12. C.741).
Mais il n'en croit pas moins fermement, comme tous ceux de son
poque, ces trajets que les fleuves accomplissent sous terre, et spcia-
lement dans les rgions volcaniques et sujettes aux tremblements
de terre, dans lesquelles on dcle dj la prsence de ces canaux
souterrains, qui permettent au feu de circuler avant de trouver une
issue. Aprs avoir coul pour la plus grande partie sous terre, le
Lyeus reparat la surface et se mle aux autres fleuves ; il atteste
ainsi que le sol de ce pays est caverneux, et dispos aux tremblements
de terre (XII.8.16. C.578).
Dans l'esprit de Strabon comme dans celui de ses contemporains,
se juxtaposent plus ou moins les deux notions : celle du ruissellement
de l'eau en surface vers le plus bas niveau, celui de la mer, en accord
avec le principe d'Archimde ; celle, plus ancienne, et sans doute plus
invtre, d'une circulation souterraine qui obirait des rgles
diffrentes et qui utiliserait nombre des conduits que parcourent l'air
et le feu, ou plutt le souffle, dans les rgions o le sol prsente une
moindre rsistance et peut tre facilement branl.
2. Les crues.
Le courant du fleuve, son dbit, ne restent pas toujours identiques.
Strabon signale l'occasion les changements, soudains ou saisonniers,
que subit tel ou tel fleuve. Le Var, tout petit l't, a jusqu' sept
stades de large l'hiver (IV. 1.3. C.178). La plupart des fleuves gros-
sissent ainsi la fin de l'hiver, saison pluvieuse, ou la fonte des neiges.
Mais'ces variations de dbit sont trop insignifiantes ou trop acciden-
telles pour devenir l'objet d'tudes approfondies.
Il n'en va pas de mme pour les crues des grands fleuves dans les pays
chauds, qui sont des phnomnes priodiques, durables, et suffisam-
ment spectaculaires pour attirer l'attention du plus distrait des voya-
geurs, du plus blas des gographes. Le Nil, une fois de plus, fournit
un exemple privilgi. Lors des inondations du Nil, cette le [le
Delta] est toute couverte des eaux du fleuve et forme une espce de
mer : il n'y a que les lieux habits, tant les villes assez considrables
que les bourgades, qui, situs sur des collines naturelles ou sur des
monticules artificiels, s'lvent au-dessus des eaux et ressemblent de
loin des les. L'eau se maintient pendant plus de quarante jours,
l't ; puis elle s'abaisse peu peu, comme elle s'tait leve. Au bout
de soixante jours, le sol est entirement dcouvert et mme sch.
Ds qu'il commence tre sec, on entreprend labour et semailles, ce
qui se fait plus tt dans les endroits o les chaleurs sont plus fortes
(XVII.1.4. C.788). Ce spectacle, qu'a personnellement contempl Stra-
bon, cause toujours, et particulirement un il grec, tonnement et
admiration, autant qu'il procure un enseignement profitable.
Les fleuves des Indes sont galement sujets des crues qui ont
beaucoup de ressemblance avec celles du Nil. Les dbordements
priodiques s'y font l't, et sont des lments indispensables la
vie du pays. Le pays est inhabitable sans les fleuves ; ils le rendent
la fois navigable et cultivable (XV.1.26. C.697). En Inde comme
en gypte et en thiopie, toutes les parties de la plaine qui ne sont
pas inondes restent improductives par manque d'eau (XV.1.25. C.696).
De mme, la Msopotamie est tout entire cre et fertilise parles
crues des fleuves qui l'enserrent. L'Euphrate dborde chaque anne
dans les premiers jours de l't : la crue du fleuve, qui a commenc
avec le printemps et ds la fonte des neiges dans les montagnes de
l'Armnie, prend alors de telles proportions que les campagnes seraient
immanquablement converties en lacs et submerges si, l'aide de
fosss et de canaux, on ne drivait ces eaux dbordes et ce trop-plein
du fleuve, comme on le fait en gypte pour le Nil (XVI. 1.9. C.740).
Les causes des crues : Le Nil, les fleuves de l'Inde, le Tigre et
l'Euphrate sont galement sujets, l't, des crues qui prsentent des
analogies videntes. Et l'on est en droit de se demander alors l'origine,
la cause de ces crues ; l'on est contraint aussi de chercher une explica-
tion qui soit valable pour l'un comme pour les autres de ces fleuves.
Le parallle constant que Strabon, se faisant l'cho d'Aristobule,
d'Onsicrite ou de Narque, tablit en particulier entre les fleuves de
l'Inde t le Nil est caractristique de cet tat d'esprit.
Pour le Nil, le premier fleuve de ce genre rencontr par les Hellnes,
diverses explications ont t donnes dans la suite des temps, d'autant
plus fantaisistes que le cours du fleuve n'tait pas connu dans son
ensemble . Et pourtant certaines de ces conjectures, qui avaient dj
1
le mrite de la vraisemblance, ont reu une magnifique confirmation

quand, en thiopie, on est all voir, ou quand, aux Indes, on a dcou-
vert que les fleuves dont on pouvait remonter le cours taient sujets
eux aussi aux crues d't. Narque dit que les fleuves de l'Inde lui
1. HKODOTE avait dj indiqu que certains Grecs, voulant se faire une rputation
de science, ont propos de ce mouvement des eaux trois explications diffrentes
(11.20). La premire par Thals de Milet fait appel aux vents tsiens ; une deuxime,
soutenue par les prtres gyptiens, expliquait les crues par l'origine du Nil dans l'ooan ;
une troisime (Anaxagore) invoquait la fonte des neiges, l't. Cf. sur ces points,
D. BoirnBAtr, La crue du Nil.
280 strabon |et |les [sciences physiques
apprennent la rponse la question pose depuis longtemps au sujet
de la crue du Nil : ce sont les pluies d't qui en sont cause (XV. 1.25.
C.696).
Strabon se garde bien de faire l'histoire d'une question si inutilement
controverse . Il blme Poseidonios d'avoir cru bon de faire appel,
x
pour une explication qui tombe sous le sens, l'autorit d'un Callis-
thne, lequel s'est, dit-il, inspir d'Aristote, lequel a emprunt
Thrasyalque de Thasos, et celui-ci encore un autre, qui aurait lui-
mme pill Homre (XVII.1.5. C.790). Quand le Pote a parl
du Nil tomb du sein de Zeus , c'est bien parce qu'il le croyait n
des eaux du ciel . Ainsi l'intuition du Pote se rvle-t-elle gniale
anticipation de ce que les savants, aprs beaucoup d'efforts, dcou-
vriront et prouveront.
Pour Strabon, la seule hypothse plausible est celle qui consiste
attribuer les crues des fleuves des pluies d't qui tomberaient en
masse aux environs de leurs sources, ou sur une partie du trajet. Et il
multiplie sur ce point les affirmations : Les Anciens par conjecture
surtout, les successeurs pour y tre all voir, avaient le sentiment que
le Nil tait rempli par les pluies d't qui arrosaient la partie haute
de l'thiopie, surtout dans les monts les plus lointains ; les pluies
cessant, la crue s'arrtait rapidement (XVII.1.5. G.789) ; et de s'ton-
ner qu'aprs l'expdition de Ssostris jusqu'au pays de la cannelle,
aprs celle de Cambyse jusqu' Mro, on ait pu encore chercher la
cause des crues ! 2
Au reste, il ne faudrait pas croire que tout soit rsolu en donnant

comme cause aux crues les pluies d't. On n'a fait que repousser le
problme qui demeure entier et peut se formuler par les questions,
restes jusqu'ici sans rponse : pourquoi les pluies tombent-elles
l't et non l'hiver ? Pourquoi ne pleut-il que dans le sud, et jamais dans la
Thbaide et la rgion de Syne ? (XVII.1.5. C.790). Dans les deux
cas, on ne peut que se borner une constatation, se fier l'exp-
rience.
C'est du moins ce que proclame Strabon, qui oublie les essais d'expli-
cation dont il a fait tat d'autres occasions : la chaleur de l't
3
tropical augmenterait l'vaporation des surfaces liquides, formant des

nuages qui, pousss par les vents tsiens, viendraient se rsoudre en
pluies au contact des chanes de montagnes, aux Indes comme en
thiopie. Il prfre s'en tenir dlibrment une position prudente,
qui limine toute hypothse hasardeuse ou inutile. Tout ce que l'on
sait, dit-il, c'est que les crues des fleuves, Nil, fleuves des Indes, sont
dues des prcipitations pluvieuses priodiques, dans des rgions
1. Cf. POMPONTUS MLA, 1.9, qui numre sans choisir quantit d'explications.
2. Pour plus ample inform, Strabon renvoie deux ouvrages rcents sur le Nil
(qui n'en font qu'un !), dont les auteurs sont Eudore et Ariston le Pripatticien.
< Lequel a pill l'autre ? Bien fin qui le dirait. Eudore accuse Ariston, mais le style
semble plutt dans la manire d'Ariston (XVII.1.5. C.790).
3. Cf. III partie, H.A.3 (p. 255-258).
e
parfois fort loignes, et qui viennent faire brusquement mais srement
monter le niveau des eaux.
Le Tigre et l'Euphrate semblent tre quelque peu oublis, dans cette
recherche des causes ; ou plutt l'on attribue bien davantage leurs
dbordements au phnomne plus habituel de la fonte des neiges sur
la montagne sous l'action des chaleurs de l't, ce qui peut provoquer
des crues galement priodiques et relativement rgulires, l'origine
en tant pourtant radicalement diffrente
Procds de prvision des crues : Il est de la plus haute importance
de prvoir les crues, celles du Nil ou des autres fleuves, pour les rgu-
lariser, car cette source permanente de richesse pourrait facilement
devenir cause de dsastres considrables. Les gyptiens en particulier,
conscients que leur pays tait entirement soumis au jeu du fleuve, ont
essay de connatre d'avance l'ampleur de la crue, pour pouvoir en
tirer parti au mieux. Les prtres, qui mettaient le plus grand soin ,
consigner et dposer dans des livres sacrs tous les phnomnes
curieux, tudiaient avec un intrt tout particulier le rglement des crues.
C'est ce besoin de prvision que rpond la construction du nilo-
mtre Syne, dans l'le lphantine, que Strabon dcrit comme une-
manifestation trs curieuse de l'industrie et de l'ingniosit humaines.
C'est un puits construit sur le bord du Nil, en pierres bien quarries :
il annonce l'lvation du Nil dans toutes les inondations, parce que
l'eau de ce puits s'lve et s'abaisse avec celle du fleuve ; on a marqu
sur les parois des repres qui font connatre la hauteur des crues, quelle
qu'elle soit : on observe donc les hauteurs indiques par ces marques,
et l'on transmet au public le rsultat de l'observation. En effet, ces-
marques, et les mesures qu'elles indiquent, donnent les moyens de
savoir et d'annoncer longtemps l'avance ce que sera l'inondation ;
cela est trs utile aux paysans qui peuvent, d'aprs cette annonce,
rgler la distribution des eaux, et faire aux canaux et aux jetes les
travaux ncessaires ; les gouverneurs, d'un autre ct, tablissent
l'impt en consquence, car ils l'augmentent proportionnellement
la hauteur des crues (XVII. 1.48. C.817). C'tait l un procd, em-
pirique peut-tre, mais utile, pour annoncer l'ampleur des crues ; ce
systme de prvision conomique se rvlait fort efficace. Voil exac-
tement le genre de connaissance que requiert la gographie, une
connaissance qui dbouche sur l'action !
S'il est tellement important en effet de prvoir les crues des fleuves,
c'est qu'il est possible dans une certaine mesure de les rgulariser, de
les utiliser au mieux des besoins, par un systme de canaux et de fosss.
1. C'est la fonte des neiges qui est invoque pour motiver, ou contester, la crue de ces
fleuves (XVI.1.13. C.742). De fait, Tigre et Euphrate ressortissent un rgime pluvio-
nival de type mditerranen ordinaire, tandis que les crues du Nil et de l'Indus sont
provoques par les pluies tropicales. Cf. P . BIBOT et J . DRESCH, La Mditerrane et l
Moyen Orient, t. II, p. 276 285.
A ct des rgulateurs naturels que la Providence sans doute a placs
l pour venir en aide aux hommes, comme par exemple le lac Moeris
on trouve, aussi bien en gypte qu'en Msopotamie, un rseau serr
de canaux, faits de main d'homme, o l'excs d'eau se dverse, ten-
dant ainsi les bienfaits de la crue.
C'est ainsi qu'on arrive, force de soins, vaincre la Nature,
ou plutt la mettre notre service. Strabon ne manque pas de
rendre hommage la courageuse persvrance des hommes, capables
ainsi de tranformer les donnes de l'existence. Les tudes sur la
crue du fleuve sont extrmement importantes, d'autant que la dili-
gence peut triompher delanature.Parnature,l'abondancedesrcoltes
est en raison directe de l'irrigation. Par nature, plus l'inondation est
forte, plus l'irrigation est importante, mais la diligence souvent sup-
ple la nature dfaillante, et, au moyen de canaux et de digues, arrive
faire que, dans les moindres crues, il y ait autant de terres irrigues
par les eaux qu'il y en a dans les plus grandes (XVII. 1.3. C.788).
Ainsi les crues, bndiction du ciel, le sont surtout dans la mesure
o les hommes savent les utiliser.
La rgularit, la priodicit de ces inondations permettent au go-
graphe de fonder sur de simples constatations empiriques des lois de
fonctionnement. Surtout elles autorisent les administrateurs, les
hommes d'action, prvoir et pourvoir. Est-ce la peine, en un tel
domaine, de dpasser la simple connaissance pratique, d'aller au-del
de la conviction que les crues du Nil, dans leur varit, dans leurs
diffrences, possdent assurment un ordre, mais ignor de nous
(XVI.2.26. C.758) ? La cause prochaine d'un phnomne aussi trange
est connue sans doute, si les causes lointaines en restent souvent mys-
trieuses . Et donc, quoi bon pousser plus loin des recherches telle-
2
ment dnues d'incidence pratique ?
B) La mer et ses mouvements.

La mer obit des lois entirement diffrentes de celles des fleuves.
Alors qu'elle est forme en partie, qu'elle est tout au moins alimente
par l'apport de leurs eaux, ses caractres ne procdent aucun
moment des leurs. C'est ce que Strabon rappelle avec force, dans la
critique qu'il adresse Straton le Physicien, propos de sa thorie
sur la formation des dtroits. Les fleuves reprsenteraient l'eau
M.
1. La grandeur et la profondeur de ee lac le rendent capable, dans le temps de
l'inondation, de contenir l'excdent des eaux, sans dborder sur les terres habites et
en culture, et de conserver assez d'eau pour suffire aux arrosages, lorsqu' mesure que
le Nil s'est abaiss, le lac a dgorg son trop plein. * A cet effet naturel se joint le
secours de l'art (XVII.1.37. C.811). /
2. ARRIEN (L'Inde, VT.6, p. 31) utilise un raisonnement analogue celui dont s e s e r t
Strabon pour expliquer les crues du Nil et des fleuves de l'Inde. Il s'inspire visiblement
A u s s i d e Narque.
la recherche de son quilibre, les mers rassembleraient les eaux
arrives l'tat, au niveau d'quilibre Mers et ocans consti-
tueraient ainsi la sphre de l'eau qui enserre la terre : leur niveau
serait la surface de cette sphre.
Ceci est valable la fois pour l'ocan, qui, par dfinition, entoure
le monde habit, et pour les mers, qui ne sont que des golfes de cet
ocan . Au reste, Strabon, pas plus que ses contemporains, ne dis-
2
tingue nettement les unes de l'autre, le terme de mer extrieure

pouvant aussi bien dsigner ce que nous appelons ocan. Les lacs
en revanche se diffrencient des mers, par l'absence de salinit peut-
tre , par leur tendue parfois, surtout parce qu'ils neparticipentpas aux
3
mouvements de la mer extrieure ou de ses prolongements . Quand, 4
pour une raison ou pour une autre, ils entrent en communication avec
la sphre de l'eau, ils prennent le nom de mers, et en adoptent les
caractristiques, sous l'effet d'une prpondrance naturelle (1.3.6.
0.52) ; quand au contraire les bras de mer perdent cette communica-
tion avec l'ensemble, ils deviennent des lacs , tant est puissant
5
l'effet de domination qu'exerce la sphre de l'eau.

1. Unit et diversit.
Une premire constatation, la plus gnralement rpandue semble-t-il,
est la prsence de mouvements semblables ou trs proches sur tout
le tour de l'ocan extrieur. C'est mme l'une des plus fortes prsomp-
tions en faveur de l'hypothse commode qui fait du monde habit une
le. Ceci s'accorde mieux avec le rgime ocanique du reflux et du
flux. A coup sr, c'est partout de la mme manire que se produisent
les modifications, les accroissements et les diminutions, ou de manire
trs voisine, comme si le mouvement tait produit par une mer unique
et pour une cause unique (1.1.8. C.5).
Continuit des eaux, concordance des mouvements de l'ocan,
sont des opinions adoptes par ratosthne comme elles l'taient
sans doute par Pythas dans son ouvrage De l'ocan. Pourtant Hip-
parque conteste l'une et l'autre thorie. Il soutient d'abord que le
rgime de l'ocan n'est pas uniforme en tout lieu (1.1.9. C.6), et
invoque sur ce point l'autorit de Sleucos deBabylone (III.5.9. C.174).
1. C'est peut-tre ce qui explique l'arrt du courant des fleuves au contact de la mer.
Les eaux trouvent leur quilibre et perdent de ce fait la force qu'elles n'avaient acquise
que pour chercher cet quilibre.
2. Rappelons que la Caspienne est aussi considre par Strabon comme un golfe de
l'ocan.
3. Ce n'est pas toujours vrai : le lac Tatta est sal (XII.5.4. C.568), le lac Thopitis
aussi, que traverse le Tigre (XVT.1.21. C.746).
4. Les lacs ont parfois des mouvements propres, mais tout fait diffrents de ceux
de la mer. Cf. Le lac Fucin (V.3.I3. C.240).
5. Le lac Moeris fit vraisemblablement jadis partie de la mer (XVII.1.35. C.809).
6 . Cf. H . BERGER (Die geographischen Fragmente des Eratosthenes, p. 91), qui cite
les scholies de Denys le Prigte.
Il ajoute ensuite que, mme en cas d'uniformit de rgime, il ne s'ensui-
vrait pas forcment que les eaux soient continues autour du monde
habit. Mais Strabon ne veut pas ajouter foi de telles objections, qui
l'entraneraient trop loin son gr : Pour notre propos actuel, qu'il
nous suffise de dire que, pour ce qui est de l'uniformit de rgime, mieux
vaut y croire (1.1.9. C.6), et il se contente de renvoyer son lecteur,
pour plus ample inform sur l'ocan et ses mares, Poseidonios et
Athnodore qui ont acquis une certaine matrise sur ces problmes .
Ainsi, l'on croit gnralement (et Strabon ne veut s'en tenir qu',
cette opinion) que les mares se produisent de manire uniforme ou
analogue sur tout le pourtour de l'ocan extrieur. La mer Mditer-
rane, sauf en de rares points qui seront signals l'occasion, n'est
gure affecte par ce mouvement de flux et de reflux qui caractrise
surtout les bords de l'ocan. Sans doute, Sleucos, tmoin en mer
Rouge du phnomne des mares, en a-t-il constat la diversit :
mais c'est l prcision de spcialiste, quoi Strabon ne veut gure
prter attention. Il lui suffit de dcrire ce qui peut tre utile ses
contemporains.
2. Vagues et mares.
La mer ressemble aux tres vivants ; et de mme que ceux-ci
ne cessent d'inspirer et d'expirer, de mme elle est agite elle aussi d'un
mouvement d'aller et retour, qui la fait sortir d'elle-mme et se replier
sur elle-mme perptuellement (1.3.8. C.53). C'est l le mouvement
des vagues, que l'on retrouve dans toutes les mers, et qui constitue
peut-tre l'une des diffrences fondamentales entre lac et mer. Les
eaux du lac sont agites quand il y a du vent ; la mer produit des 1
vagues mme par temps calme, le vent y dchane des temptes.

Il existe en effet une autonomie certaine dans ces phnomnes, qui
ne dpendent nullement des circonstances extrieures. Ce mouvement
des vagues, plus manifeste par grand vent, se produit mme par temps
serein ou par brises de terre, car le flot se porte vers la terre tout aussi
2
bien contre le vent, comme si un mouvement qui serait particulier

la mer le faisait se mouvoir en mme temps qu'elle (1.3.8. C.53).
Le mouvement propre de la mer, autonome et indpendant, pos-
sde une force rpulsive qui lui fait rejeter vers le rivage tout ce qui
lui est tranger : cadavres, paves de navire, voire limon des fleuves.
C'est ce que certains appellent la purge de la mer, et qui provoque
1. En fait, les lacs de grande taille peuvent tre agits par des seiches, ou oscillations
stationnaires libres de grande priode, dues des causes diverses, dont le vent, mais
qui ne prsentent aucun caractre de rgularit. Cf. J . BOUTELOTJP, Vagues, mares,
courants marins, p. 45-47.
2. Strabon, comme tout au long de ce passage des Prolgomnes, emploie le terme
de x|/.a quand, bien souvent, il semble faire allusion aux mouvements de la mare.
Dans la description des mares ocaniques au contraire, il utilisera les termes propres,
(X7twTi et 7tX7)[i[iup[.
le phnomne connu sous le nom d'alluvionnement des rivages ou
d'atterrissement.
Les vagues sont animes leur tour d'un mouvement de translation
qui les porte en avant, puis en arrire, en un lan priodique
dont l'amplitude et la dure sont variables. Strabon dcrit, sans
toujours distinguer nettement l'un de l'autre, ce double mouvement,
l'un sur lui-mme, l'autre d'avance et de recul. Il suffit, pour le
constater, de se tenir sur le rivage, l'endroit o se brisent les vagues;
l'on a les pieds alternativement dans l'eau, puis dcouverts, puis dans
l'eau nouveau, et ainsi de suite perptuellement (1.3.8. C.53). Mais
il ajoute que la vague, mme trs douce, possde une force interne
qui la porte toujours plus loin ; et l'on s'aperoit qu'il dcrit en fait
1
un phnomne de mare, de faible amplitude certes, qui se produit

mme quand le vent souffle en sens inverse.
Les vagues dont parle Strabon, par exprience, sont celles des faibles
mares des ctes du Pont, de la Grce, de l'Italie, dans lesquelles il
semble que le mouvement des vagues soit plus important que celui
du flux et du reflux et ne s'en distingue gure. Il faudra le contact
avec les grandes mares ocaniques pour que les Anciens se posent le
problme de leur origine et de leur cause, essaient d'en dcouvrir
le rythme et les rgularits.
La mare ocanique : Strabon, voulant dmontrer qu'Homre
connaissait dj les mouvements de l'ocan, invoque ce qu'il dit de
Charybde : les mares avec leur flux et leur reflux, ont fait natre
la fable de Charybde (1.2.36. C.43). C'est pourtant aux grands explo-
rateurs des rivages ocaniques, Euthymne, Pythas, que l'on devra
une description complte, et un essai d'explication cohrente des
mares . L'influence de la lune sur les mouvements de la mer semble
2
avoir t dcouverte concurremment par l'un et l'autre, contemporains

d'ailleurs et Marseillais tous les deux. difirent-ils une thorie com-
mune ? Ou arrivrent-ils des conclusions semblables par des moyens
diffrents ? Il semble probable en tout cas qu'on leur doive l'tablisse-
ment de la relation entre les mouvements de la lime et ceux de la mer . 3
Ne serait-ce pas Pythas que se fie ratosthne, lui qui n'a sans
doute jamais vu la mer extrieure, sauf peut-tre sur les bords du
golfe arabique, quand il tablit l'analogie entre les mouvements du
dtroit de Sicile et ceux de l'ocan ? Le dtroit de Sicile, dit-il, est
1. A cette lgre oscillation, vient se superposer l'effet du flot (1.3.8. C.53).
2. Platon supposait une certaine oscillation gnrale des eaux qui circulent travers
des canaux souterrains. Aristote attribue les mares l'influence des vents provo-
qus par le mouvement priodique du soleil ; Dicarque les relie plus directement
l'action du soleil (of. AETIOS, dans Doxographi graeei, p. 383).
3. Les doxographes grecs attribuent la dcouverte soit l'un, soit l'autre. G A U E N
(dans Doxographi graeci, p. 634) rapporte Euthymne cette observation : Le flux
advient lorsque la lune crot, et le reflux lorsqu'elle dorot. AETIOS ( I I I . 17) crit en
revanche : Pythas de Marseille explique par la lune qui devient pleine les mares mon-
tantes, et par la disparition de la lune les mares descendantes. >
anim d'un rgime semblable celui du flux et du reflux de l'ocan ;
en effet, le courant y change de sens deux fois en l'espace d'un jour
et d'une nuit, tout comme l'ocan s'avance et se retire deuxfois.Au
flux, il faut assimiler le courant qui va de la mer Tyrrhnienne vers
la mer de Sicile..., car il commence et finit en mme temps : il com-
mence vers le lever de la lune et vers son coucher ; il s'arrte son
passage au mridien de chaque ct, soit au-dessus de la terre, soit au
dessous. Au reflux correspond le courant inverse,... il commence au
moment du passage de la lune l'un ou l'autre mridien, comme le
reflux, et il cesse lorsque l'astre parvient aux points de son lever ou
de son coucher (1.3.11. C.54-55).
Ce texte qui tablit de manire prcise la corrlation entre les
mouvements de la lune et ceux de l'ocan, qui identifie avec la mare
des phnomnes qui peuvent paratre premire vue bien diffrents,
montre qu' l'poque d'ratosthne, on tait arriv sur ces points
une thorie cohrente : Ds le temps de cet auteur donc,
la connaissance des mares acquise par les Hellnes commenait
mriter le nom de science . 2
C'est cette connaissance qu'ordonnera et rpandra Poseidonios.

Dans son livre De l'ocan, dont le titre rappelle l'ouvrage de Pythas
qui a peut-tre inspir le philosophe d'Apame, il nous livre la fois
son observation personnelle, le rsultat de son information auprs des
habitants de Gads, qui sont des Phniciens installs l pour les besoins
du commerce (III.5.8. C.173), et sans aucun doute, le souvenir de ses
lectures. Poseidonios dit que le mouvement de l'ocan a une prio-
dicit semblable celle des astres ; il y a trois sortes de mouvements,
un diurne, un mensuel et un annuel, en accord avec ceux de la lune ,
et il les dcrit successivement : les deux premiers en faisant appel
son propre tmoignage, le troisime d'aprs les informations qu'il a
pu recueillir.
Il vaut la peine de citer dans son ensemble ce texte, tel que nous le
transmet Strabon (III.5.8. C.173-174). Poseidonios y dfinit d'abord
le mouvement diurne : Quand la lime s'est leve au-dessus de l'hori-
zon de la hauteur d'un signe de zodiaque , la mer commence se
3
soulever et envahit le rivage sensiblement jusqu'au passage de l'astre

au mridien ; puis, quand la lune se met dcliner, la mer se retire peu
peu jusqu' ce que l'astre ne soit plus qu' la distance d'un signe
de zodiaque au-dessus du point o il se couche ; alors elle reste
stationnaire tout le temps qu'il faut la lune pour se coucher, et mme
tout le temps qu'il lui faut pour, dans son mouvement circulaire au-
1. Strabon a visiblement mal compris la pense d'ratosthne quand il l'accuse
d'attribuer la pente du sol ou la diffrence de l'eau entre les deux cts du dtroit
le courant qui le traverse.
2. P. DUHEM, Le systme du monde, t. I I , p. 272.
3. Le signe de zodiaque, douzime partie du grand cercle, vaut 30 ; cela corres-
pond aux deux heures quinoxiales qui seront signales par Pline comme retard du
mouvement.
278
les mouvements des eaux
dessous de la terre, se trouver une distance d'un signe de zodiaque
de l'horizon. Puis elle avance de nouveau vers le rivage jusqu'au
passage de la lune au mridien, sous terre ; elle se retire ensuite jusqu'
ce que la lune, se rapprochant de son lever, soit un signe de zodiaque
au-dessous de l'horizon ; alors elle reste stationnaire jusqu' ce que
la lune soit un signe de zodiaque au-dessus de l'horizon, puis recom-
mence monter. C'est l, dit-il, la priode diurne. Le mouvement
diurne est donc li de manire extrmement prcise et mathmatique
au mouvement de la lime.
Poseidonios indique ensuite le mouvement mensuel, qui dpend
des phases de la lune : Les flux et reflux atteignent la plus forte
amplitude au moment de la conjonction, puis ils diminuent jusqu'au
premier quartier ; ils augmentent de nouveau jusqu' la pleine lune,
pour diminuer jusqu'au dernier quartier; puis, jusqu' la conjonction,
se font nouveau les augmentations ; et ces augmentations, dit-il,
s'amplifient beaucoup, la fois en dure et en vitesse L'influence
conjugue de la lime et du soleil est ici nettement marque.
Enfin Poseidonios mentionne le mouvement annuel. Il n'en a pas
fait l'observation lui-mme mais le dduit de ce que lui ont rapport les
habitants de Gads : au dire des gens du pays en effet, c'est au solstice
d't que les mares montantes et descendantes sont les plus fortes.
Poseidonios en conjecture qu'elles diminuent depuis le solstice d't
jusqu' l'quinoxe ; qu'elles augmentent jusqu'au solstice d'hiver,
diminuent jusqu' l'quinoxe de printemps, puis augmentent nou-
veau jusqu'au solstice d't. Tel est du moins le rsum que nous en
dorme Strabon, et qui ne laisse pas de nous surprendre, puisque nous
savons que c'est gnralement aux alentours de l'quinoxe que l'on
constate les plus fortes mares, sur les rives de l'Atlantique tout au
moins.
En ce qui concerne le rythme annuel, Strabon, qui dit le contraire
de la vrit, a d mal comprendre. Le texte de Pline rtablit la vrit
et tire tout au clair. Or Pline doit avoir eu sous les yeux et Poseidonios
et Pythas , dclare G. Broche qui continue : cette page fondamen-
2
tale de Pline est la meilleure que nous ait lgue l'antiquit sur les
mares ; on y trouve l'explication de l'amplitude plus grande des
mares dans l'ocan que dans la Mditerrane, l'influence du soleil
qui s'ajoute avec plus ou moins de force dans certaines positions men-
suelles ou annuelles .
Il vaut assurment la peine de citer galement le texte de Pline,
qui met en valeur concordances et divergences. Si le phnomne
[des mares] offre beaucoup de varits, sa cause rside dans le soleil
1. C'est ce que confirmerait la grande monte des eaux Ilipa sur le Btis, en un
temps de conjonction (HI.5.9. C.174)
2 . G . BROCHE, Pythas, ch. V I . D parat peu probable en fait que Pline ait eu sous
les yeux l'ouvrage de Pythas, qui semble avoir disparu depuis longtemps. Peut-tre en
oonnat-il des extraits, en tout cas il n'en ignore pas la teneur.
et la lune. Entre deux levers de la lime, la mer monte deux fois et
redescend deux fois dans chaque intervalle de vingt-quatre heures.
D'abord, mesure que la sphre cleste s'lve avec la lune, les flots
se gonflent ; puis aprs son passage au mridien, pendant qu'elle
s'incline vers le couchant, ils s'abaissent, pour recommencer leur crue
lorsque du couchant la lune s'enfonce dans les parties infrieures du
ciel et s'approche de la rgion oppose au mridien, et ensuite se retirer
jusqu' son nouveau lever ; jamais les mares ne se reproduisent au
mme moment que le jour prcdent... mais pourtant elles alternent
intervalles gaux, toutes les six heures quinoxiales.... En outre,
l'action de la lune prsente de multiples variations, et d'abord tous les
sept jours. De fait, les mares sont mdiocres depuis la nouvelle lune
jusqu'au premier quartier, montent ensuite avec plus de force et
atteignent leur plus haut degr d'imptuosit lorsqu'elle est pleine.
Puis elles s'affaiblissent, gales au bout de sept jours leur premier
tat, pour augmenter de nouveau quand le quartier de lune est tourn
de l'autre ct. Au moment de la conjonction, elles galent les mares
de pleine lune. Quand celle-ci se retire vers le nord, loin de la terre,
elles sont plus faibles que quand, partie vers le sud, elle exerce son
influence de plus prs Tous les huit ans, la centime rvolution
lunaire ramne les mares l'origine de leurs mouvements et la mme
srie d'accroissements ; tout cela est augment par les influences
annuelles du soleil : aux deux quinoxes correspondent les deux mares
les plus hautes, et celui d'automne plus fortement qu' celui de
printemps, tandis qu'elles sont trs faibles au solstice d'hiver et surtout
au solstice d't. Cependant ces variations ne se produisent pas au
moment prcis que je viens d'indiquer, mais au bout de peu de
jours, comme les autres n'ont pas lieu non plus dans le temps mme
o la lime est pleine ou toute nouvelle, mais aprs, ni aussitt que le
ciel montre ou cache la lune ou l'cart du mridien, mais environ
deux heures quinoxiales plus tard.... Toutes les mares de l'ocan
couvrent et dgagent de plus grands espaces que celles des autres
mers, soit que l'ensemble de la mer dans son immensit ait plus d'imp-
tuosit que dans une de ses parties, soit qu'une grande tendue libre-
ment ouverte ressente d'une manire plus efficace l'action de l'astre,
quand il plane sur de larges surfaces, tandis qu'elle est entrave par
des limites troites . 2
Le texte de Pline, incontestablement plus complet, quoique moins

technique dans sa terminologie, ne fait plus tat d'une simple conjec-
ture de Poseidonios sur le mouvement annuel ; il affirme l'influence
annuelle du soleil, et l'amplitude plus forte de la mare au moment
de l'quinoxe. Pline dcrit ici, et Strabon en faisait autant, pour le
mouvement diurne et mensuel tont au moins, le jeu du flux et du
1. Cf. J. RotrcH, les Mares, p. 48 : Dans le type semi-diurne, la mare est d'autant
plus forte que la lune est plus rapproche de la terre.
2. PuofB, Histoire naturelle, 11.97-100.
reflux tel qu'on peut le constater l'extrieur des Colonnes d'Hercule,
sur ce littoral ocanique qu'on avait explor surtout au large de
l'Europe et de la Maurousie, et qui est partout sujet aux mares semi-
diurnes. Et l'on est alors en droit de se demander si l'erreur de
Strabon, prsente d'ailleurs comme une hypothse de travail, rsulte
d'une mauvaise interprtation de l'enseignement du philosophe
d'Apame, ou si elle ne prsente pas tout simplement un tat moins
labor de sa pense, une tape de sa recherche, un fragment de dis-
cussion avant la mise en forme dfinitive.
La mare en mer Erythre : Et en effet, tout de suite aprs, Stra-
bon rappelle l'enseignement de Sleucos. Le savant chalden avait
insist sur le caractre irrgulier du phnomne des mares, soutenant
que les manifestations n'en taient pas identiques partout, ce qui
avait donn Hipparque raison supplmentaire de contester la conti-
nuit des eaux ocaniques (1.1.9. C.6). Sleucos observait en mer
rythre, laquelle comprenait alors le golfe Arabique, le golfe Persique,
et la partie de mer qui les spare, en bordure de l'Arabie . Or il se x
trouve que, dans l'ocan Indien, contrairement ce qui se passe dans

la plupart des autres mers, la mare diurne existe avec une relativement
forte amplitude et se rpercute la fois dans la mer Rouge et dans le
golfe Persique . 2
Alors que Pline rapporte le mouvement annuel l'influence du

soleil, Sleucos mettait au premier plan l'influence de la lune, tablis-
sant un lien entre les variations de la mare et la place qu'occupe la
lune, au cours de l'anne, dans les signes du zodiaque. C'est ce que
nous transmet Strabon, dans un texte qui n'est pas dpourvu d'ambi-
gut. Sleucos, le Sleucos de la mer rythre, assure que l'irrgu-
larit ou la rgularit des mares est en rapport avec les diffrences dans
les signs du zodiaque. Quand la lune se trouve dans les signes qui-
noxiaux, les phnomnes sont rguliers ; quand elle se trouve dans les
signes du tropique, ils sont irrguliers en volume comme en rapidit.
Pour chacun des autres signes, les phnomnes sont en proportion de
1. L'Arabie heureuse... a pour ct oriental le golfe Persique, pour ct occidental
le golfe Arabique, et enfin pour ct mridional la grande mer, extrieure aux deux
golfes, l'ensemble tant appel mer rythre (XVT.3.1. C.765).
2. La mare semi-diurne existe sur presque tous les littoraux avec une amplitude
au moins moyenne ; la mare diurne n'a une amplitude moyenne... que dans la mer
d'Oman. ( J. ROTJCH, Ocanographie physique, t. III, p. 180) -iLa mer Rouge est un oas
typique parfait d'onde stationnaire ayant sa ligne ndalela hauteur de Port-Soudan...
Les amplitudes, nulles Port-Soudan, vont en augmentant mesure qu'on s'loigne de
la ligne nodale... Dans le sud de la mer Rouge, une onde diurne cause d'importantes ano-
malies (J. ROTJCH, les Mares, p. 102-105). L'amplitude de la mare varie en effet de
30 cm 1 m 20, sauf aux deux extrmits o elle atteint 1 m 80 Suez et 2 m Perim.
Dans le golfe Persique, une onde de mare provenant du golfe d'Oman pntre
travers le dtroit d'Ormuz, met 13 heures environ se propager depuis l'entre jus-
qu'au fond du golfe, et donne.des mares assez fortes, dont l'amplitude en vive-eau
varie de 2 m 3 m 50 et mme 4 mtres au voisinage de Bender Abbas. ( J. ROUCH, Oca-
nographie physique, t. III, p. 174).
Strabon 19
la proximit plus ou moins grande ceux-l (III.5.9. C.174)
A lire ce texte, il semblerait que Sleucos dcrive ici un mouvement
mensuel, puisque c'est dans le courant d'un mois lunaire que cet astre,
dont l'orbite est incline de 5 sur l'cliptique, passe alternativement
par les signes solsticiaux et quinoxiaux. Et pourtant Strabon, com-
mentant les paroles de Sleucos, fait appel Poseidonios qui passa
plusieurs jours Gads au moment du solstice d't, et dans un
2
temps de pleine lune, mais fut incapable, ce qu'il dclare, de distinguer

les diffrences annuelles (III.5.9. C.174). C'est donc de toute vidence
au mouvement annuel que Strabon rapporte, comme Poseidonios
avant lui, l'observation de Sleucos.
Un curieux texte de Priscien de Lydie nous aide clairer les paroles
de Sleucos, et le sens que leur attribuait Poseidonios. Priscien, qui
emprunte au philosophe d'Apame une description des mares sem-
blable celle que l'on retrouve chez Strabon et chez Pline, termine
en voquant le mouvement annuel. Les flux qui reviennent chaque
anne au moment des quinoxes ont aussi la lune pour cause. Si,
l'heure o le soleil se trouve soit dans la Balance, soit dans le Blier
[signes quinoxiaux], la lune vient en syzygie avec lui, la lune a une
grande puissance... Quand le soleil occupe un autre signe, la lune
venant dans le Blier ou la Balance n'est ni pleine ni nouvelle . 3
L'action de la lune est d'autant plus forte que, se trouvant dans les
signes quinoxiaux, elle est galement en position de syzygie avec le
soleil. C'est donc ici par rapport aux positions en syzygie ou en qua-
drature que Priscien considre la place de la lime dans les signes du
zodiaque : la position de la lune relativement au soleil, sa place dans les
signes du zodiaque, peuvent cumuler leurs effets, ou au contraire
les contrarier.
Si nous examinons la lueur de cette interprtation le texte de
Sleucos qui attribue les plus fortes mares, ou les plus irrgulires,
la position de la lune dans les signes du tropique, nous nous aperce-
vons que la description qu'il donne du phnomne correspond parfaite-
ment aux manifestations de type diurne de la mare, comme nous avons
vu qu'il s'en trouve dans l'ocan Indien et dans le golfe d'Aden. Lorsque
1. G . H . DARWIN (The tides and kindred phenomena in the solar system, Londres,
1901, p. 76-77) propose de ce passage l'interprtation suivante : Quand la lune est
en un point quinoxial, elle est sur l'quateur ; quand elle est en un point solstioial,
elle est la plus grande distance de l'quateur vers le sud ou vers le nord ; en d'autres
termes, comme disent les astronomes, elle est sa plus grande dclinaison mridional
ou septentrionale. Seleucos veut donc dire que, quand la lime se trouve sur l'quateur,
les mares qui se suivent en un mme jour prsentent deux flux gaux ; mais-
lorsque la lune est loigne de l'quateur, cette succession rgulire cesse d'avoir lieu ;
en d'autres termes, l'ingalit diurne s'annule lorsque la lune est sur l'quateur, et
atteint son maximum quand la dclinaison lunaire est elle-mme maximum (cit
dans P . DTJHEM, Le systme du monde, t. I I , p. 272).
2. Mais le texte prcise qu'il observa dans l'Heracleion, o se trouvait le fameux puits
anim de mouvements inverses !
3. PRISCIANI PHILOSOPHI, Solutiones, quaest. V I , p. 571. Cf. P . DDHKM, Le systme
du monde, II, p. 282.
le terme lunaire est prpondrant, les plus fortes mares se produisent
lorsque la dclinaison de la lune est maximum, e'est--dire aux conjonc-
tions et oppositions lors des solstices, aux quadratures lors des quinoxes.
Les mares solsticiales sont d'ailleurs les plus fortes. La mare lunaire
s'annule avec la dclinaison de la lune . Voil qui semblerait prouver
x
que Sleucos avait fait des mares une analyse fort dtaille.
Voil aussi qui pourrait expliquer l'erreur de Strabon. Poseidonios
avant mme de se rendre Gads, connaissait certainement l'enseigne-
ment de Sleucos, qui rapportait au moment des solstices les plus fortes
distorsions. Sans doute n'ignorait-il pas non plus l'enseignement de
Pythas qui, lui, avait l'exprience des grandes mares d'quinoxe sur
les ctes ocaniques d'Europe. Peut-tre a-t-il voulu vrifier par
lui-mme des thories qui se trouvaient contradictoires sur un point au
moins. C'est cette confrontation de deux observations, assorties d'inter-
prtations diffrentes, dont Strabon nous fournit un cho fidle, souli-
gnant exagrment sans doute l'embarras de Poseidonios devant des
informations que ne confirmait pas son exprience personnelle.
2
Sans doute alors le philosophe d'Apame a-t-il rsolument fait la

synthse des deux expriences, celles de la mer Erythre, celle de
Gads, pour laborer une description complte du phnomne qui
nous est retransmise par Pline et par Priscien. Le raisonnement de
Sleucos, invers, donne alors l'explication des fortes mares d'qui-
noxe que l'on peut observer Gads, et qui doivent, au gr d'un phi-
losophe pris d'unit, se produire de manire identique sur tout le
pourtour de l'ocan extrieur. Peut-tre Strabon n'a-t-il pas lu jus-
qu'au bout le dveloppement de Poseidonios sur les mares, oubliant
la synthse pour ne retenir que les hsitations, les discussions pra-
lables . Peut-tre, et c'est le plus probable, l'a-t-il lu mais le trouvait-
3
il trop inutilement savant pour le reproduire ; aussi se contentait-il

de renvoyer le lecteur curieux aux ouvrages de Poseidonios et d'Ath-
nodore, facilement accessibles et trs suffisamment documents (1.3.12.
C.55). Le peu qu'il nous transmet ainsi, dans sa maladresse, nous met
en prsence d'une varit d'observations et d'analyses qui tmoigne
de recherches et de thories nettement plus complexes que ne permet-
trait de le deviner le seul texte de Pline.
Sleucos, comparant peut-tre ses propres observations celles de
Pythas, que connaissait ratosthne , a pris conscience que la mare
4
ne se comporte pas partout de la mme manire, et c'est on ne peut

1. J . BOCTELOUP, Vagues, mares, courants marins, p. 75.
2. Le dveloppement sur les mares a pour point de dpart, chez Strabon, l'assertion
de Polybe, combattue par Poseidonios, qu'il y aurait des puits Gads dont les mou-
vements seraient inverses de ceux de la mare. On est donc en droit de se demander
si les informateurs Gaditans dcrivaient les phnomnes de la mare, ou ceux des puits
mouvements inverses.
3. Ceci est assez dans sa manire. Examinant les sphragides d'ratosthne, il s'arrte
la troisime pour passer Un-autre sujet.
4. Sleucos devait certainement s'appuyer sur des reoherches et des observations
antrieures, et ne rien ignorer de l'enseignement d'ratosthne.
plus vrai de la mer rythre, la fois mer Rouge, golfe Persique
et ocan Indien, o se superposent divers types de mare, avec
interfrence nette, comme dans l'ocan Indien, d'une onde diurne
pour laquelle les plus fortes variations se font aux environs du solstice.
Poseidonios a observ, la suite de Pythas, les mares de l'ocan
Atlantique, qui sont essentiellement semi-diurnes, avec maximum
d'amplitude aux quinoxes ; aussi a-t-il pu emprunter, mais en l'adap-
tant aux ralits observes, le raisonnement de Sleucos. Nous trou-
verions alors chez Strabon l'cho de la thorie vritable de Sleucos, qui
dconcerta d'abord Poseidonios ; chez Priscien et chez Pline, la synthse
simplificatrice opre l'aide de ses propres observations par le philoso-
phe d'Apame, dsireux de ramener l'unit lajdiversit des phnomnes.
On comprend alors que Strabon ait exprim la crainte d'tre
entran, pour exposer le problme des mouvements de la mer, dans
des raisonnements qui feraient trop appel la physique (1.3.12. C.55) !
Aussi se contente-t-il, dans les Prolgomnes, de renvoyer son lecteur
plus comptent que lui. Et il n'aborde la question des mares que...
pour montrer la lgret de Poseidonios, se fiant inconsidrment
aux sornettes que lui dbitent les habitants de Gads.
3. Cas particuliers.
La mare, phnomne gnral, dont Artmidore assure que ses
mouvements se produisent sur tout le pourtour du monde habit
(III.2.11. C.148), s'assortit souvent de particularits locales qui en
modifient le rythme ou l'intensit.
Modifications par le rivage : Parmi ces lments modificateurs,
il faut compter la configuration du rivage. C'est elle qui explique la
force des mares en Turdtanie, sur la portion de cte qui spare le
promontoire Sacr des Colonnes d'Hercule Tout le littoral est coup
de ravins ou de combes profondes qu'on nomme estuaires, et que la
mer remplit mare haute, donnant aux bateaux la possibilit de
remonter ainsi trs loin l'intrieur des terres. Or, dans ces lieux,
les mares sont plus fortes qu'ailleurs du fait que la mer, venant du
grand large, se trouve bloque dans l'troit chenal que forme la Mau-
rousie avec l'Ibrie, reflue, et se porte tout naturellement vers les
parties peu rsistantes de la cte (III.2.4. C.143).
Ainsi les mares ocaniques sont plus violentes et plus rapides sur
les ctes de l'Ibrie, du fait du resserrement de la mer en une sorte de
golfe dont le fond serait constitu par le dtroit des Colonnes d'Hercule . 2
1. ratosthne, se fiant Pythas, dit que les mares finissent [au cap Sacr] ce
que critique Artmidore, soutenant que les mares se produisent sur tout le tour du
monde habit (HI.2.11. C.148). Pythas fait sans nul doute allusion au fait que l'am-
plitude de la mare est plus grande entre Gads et le Cap Sacr, et qu'elle diminue ensuite.
2. C'est le mme resserrement entre deux bras de terre qui explique les grandes
mares de la Manche, qui ont tant surpris CSAR (De Betto Oallico, IV.29).
Poseidonios, qui nous devons sans doute cette explication, reproche
Aristote d'avoir attribu la cause des importantes mares de ce pays
la constitution physique des ctes d'Ibrie et de Maurousie, les repr-
sentant comme formes de montagnes leves et dchiquetes : les
vagues viendraient buter avec violence contre ces falaises, qui les
rflchiraient vers le large. Or, bien au contraire, les ctes ces endroits
sont basses et sablonneuses, ce qui prouve bien qu'il faut attribuer la
force des mares au resserrement en chenal des rivages (III.3.3. C.153)
C'est la mme raison qui explique sans doute (Strabon ne le prcise
pas, mais il n'est pas interdit de penser que Poseidonios au moins
avait fait le rapprochement) les mouvements que l'on remarque au
fond du golfe de l'Adriatique : car seules ces parties de notre mer
subissent quelque chose prs les mmes mouvements que l'ocan
et prsentent des phnomnes de flux et de reflux analogues ceux
qu'on y observe (Y. 1.5. C.212). En effet, la Mditerrane, sauf en
de rares endroits, ne participe gure aux mouvements de la mare.
C'est seulement dans les rgions o la mer s'trangle entre deux bras
de terre que les mouvements des eaux s'amplifient et ressemblent
ceux de l'ocan : c'est le cas pour le dtroit de Sicile, ou pour le
fond de l'Adriatique.
Le mascaret : A propos des rivages de Turdtanie, Strabon fait
tat de l'action des fleuves au contact de la mare ; le choc de deux
courants contraires produit des phnomnes violents qui rendent la
navigation difficile, d'autant plus que les mares sont plus fortes ou le
fleuve plus rapide. C'est ce que nous appelons le mascaret. La mare
se porte avec une telle violence contre le courant des fleuves que leur
navigation en devient fort prilleuse, soit qu'on les descende, soit
qu'on les remonte (III.2.4. C.143).
Une forte mare peut faire dborder un fleuve mme calme en apparen-
ce. Poseidonios a constat par exemple, dans les eaux tranquilles du
Btis, la grande variation qui se produisait au moment de la conjonc-
tion. L'eau, qui jusqu'alors ne mouillait ses rives qu' mi-hauteur,
affluait si largement que les soldats stationns Ilipa pouvaient y
puiser leur provision d'eau sans se dplacer, alors que cette ville est
quelque 700 stades de la mer. Ce phnomne est commun tout
le pourtour du littoral ocanique (III.5.9. C.175).
Les mares dans les puits : Faut-il lier ces phnomnes de la mare,
dj si tranges, ce que l'on raconte qui arrive aux puits de Gads ?
Et l'observation relative ces faits est-elle exacte ? Cela semble avoir
t l'objet des plus vives controverses parmi les Anciens, jusqu'
devenir un paradoxe cher aux Stociens. Polybe dit qu'il y a une
1. C'est Poseidonios sons doute que l'on doit la remarque que les hutres que
l'on rencontre sur les ctes de Turdtanie doivent leur grosseur l'influenoe dee
mares, oause de l'exercice ! (HI.2.7. C.l46).
source dans l'Heracleion Gads, laquelle on descend par quelques
marches (l'eau en est potable), et dont le rgime est l'inverse de la
mare : elle baisse au moment du flux, et se remplit au moment du
reflux. Il en donne comme cause que le souffle, chass des profondeurs
de la terre la surface, quand la surface est couverte d'eau par le
flux, est priv de ses issues ordinaires et, refoul vers l'intrieur,
bloque les canalisations par o passe la source, provoquant ainsi la
baisse de niveau ; quand la surface est libre d'eau, l'air recommence
passer, libre les veines de la source, et l'eau jaillit en abondance
(III.5.7. C.172).
Cette explication de Polybe, qui fait appel la vision classique de
canaux souterrains, provoque les critiques d'Artmidore, qui se mnage
le renfort de Silanos l'historien ; mais ce n'est pas la peine de rap-
porter ces objections, car Artmidore aussi bien que Silanos sont des
ignorants en la matire . Et nous n'en saurons pas davantage sur la
nature de leurs objections.
Mais voici plus grave : Poseidonios, que Strabon loue pour sa science
des mares, refuse de croire l'existence de cette source, lui qui est all
Gads. En fait, il y a, dit-il, deux puits dans ce temple d'Hracls,
et un troisime dans la ville. Quand on tire de l'eau du plus petit qui
est dans le temple, il tarit tout de suite, et si on cesse de puiser de
l'eau, il se remplit nouveau ; quant au plus grand, qui a de l'eau
tout le jour, il baisse pourtant comme tous les autres puits, et se
remplit la nuit, o l'on ne tire pas d'eau. Du fait que le reflux concide
souvent avec le moment o le puits se remplit, les indignes en ont
conclu sans raison des mouvements inverses (III.5.7. C.172). C'est
en tout cas une histoire qu'on raconte dans les Paradoxes.
Existe-t-il ou non des mouvements inverses de la mare dans cette
source, c'est ce que Strabon ne se juge pas mme de dcider. Il prfre
adopter une solution prudente. Loin de rejeter les explications propo-
ses, pour le cas o le phnomne se passerait vritablement, il faut
les accueillir avec faveur, comme dans des cas difficiles. En effet, ce
que dit Polybe est possible. Mais il est possible aussi que certaines des
veines qui alimentent les sources, humidifies par l'extrieur, se
relchent et laissent chapper l'eau sur leur flanc, au lieu de forcer
l'eau jusqu' la source dans le conduit traditionnel (les veines sont
forcment humidifies au moment du flux). Si donc, comme le dit
Athnodore, ce qui arrive au moment du flux et du reflux ressemble
l'inspiration et l'expiration, il se peut qu'il en soit ainsi pour cer-
taines des eaux courantes qui tantt viennent l'air libre naturelle-
ment par ces conduits dont nous appelons les orifices sources ou fon-
taines, tantt sont entranes vers le fond de la mer par d'autres
conduits. Soulevant la mer pour produire la mare montante chaque fois
que cette sorte d'expiration se fait, l'eau revient de nouveau vers le
conduit habituel quand la mer se retire (III.5.7. C.173).
De fait, l'explication amorce ici est beaucoup plus complexe, beau-
I

coup plus labore, que celle de Polybe. Ne serait-elle pas due des
stociens dsireux de justifier le paradoxe 1 Elle rappelle en tout cas
l'opinion dj exprime que ce qui est humide est beaucoup plus
mobile et susceptible de modifications plus rapides (1.3.5. C.51). Il
s'y manifeste le mme dsir de se rendre familiers les phnomnes
extraordinaires de la nature au moyen de l'analogie, du symbole, mais
l'explication reste plus philosophique que scientifique.
Quant Poseidonios, il accuse purement et simplement les indignes
de trop grande crdulit, ou plutt d'avoir tabli entre des phnomnes
indpendants une corrlation purement imaginaire. Strabon en pro-
fitera, son ordinaire, pour accuser d'illogisme Poseidonios qui tantt
accepte, tantt refuse de croire aux informations donnes par les
Phniciens de Gads. Plus tard, Pline, commentant le phnomne, le
compliquera encore. S'il faut l'en croire, Gads, la source la plus
proche du temple d'Hercule, enferme comme dans un puits, augmente
et diminue tantt en mme temps que l'ocan, tantt contre-temps ;
au mme endroit, une autre source est accorde avec les mouvements
de l'ocan (11.100). O est la vrit ? Bien fin qui le dirait !
Pourtant, la relation entre mare et puits voisins des rivages n'est
pas invention pure. J. Rouch signale que, dans certains puits creuss
1
au bord de la mer, il se produit une oscillation du niveau de l'eau dans

le puits tout fait analogue la mare de la mer voisine, et ce, alors
qu'il s'agit d'un puits d'eau parfaitement douce , et sans communica-
2
tion directe avec l'ocan. La seule explication possible serait d'aprs

lui la dformation plastique de la couche d'argile qui supporte l'eau
souterraine, dformation priodique sous l'effet des pressions dues aux
mares de l'ocan voisin. J. Rouch signale aussi des exemples de mares
inverses dans les puits.
Voil qui sauverait Polybe, ainsi que les habitants de Gads, du
reproche de trop grande crdulit ! Voil qui accuserait, pour une fois,
la trop grande prudence de Poseidonios ! Mais peut-tre le phnomne
s'tait-il modifi avec le temps ; peut-tre avait-il disparu au moment
du sjour de Poseidonios Gads. Peut-tre aussi le philosophe d'Apa-
me a-t-il refus d'admettre ce qui ne lui paraissait pas suffisamment
fond sur l'observation et l'exprience.
C) Les courants des dtroits.
Un autre problme dlicat, qui intresse au premier chef le monde
mditerranen, est celui du courant des dtroits. S'il est vrai, comme le
dmontre Archimde dans son Trait sur les corps flottants, que
la surface de tout liquide en quilibre et au repos est sphrique, cette
1. J. ROTTCH, Trait d'ocanographie physique, t. III, p. 243.
2. Polybe avait aussi not que la source qui se trouve dans l'Heracleion de Gads,
et qui est anime de mouvements inverses de ceux de l'ocan, est une souroe d'eau
potable (I3I.5.7. C.172).
sphre ayant mme centre que la terre (1.3.11. C.54), comment se
fait-il que des courants, si violents parfois, sillonnent les dtroits ?
C'est au nom du principe d'Archimde, universellement accept
dit-il, que Strabon condamnera l'explication d'ratosthne.
Et pourtant cette croyance en l'galit de niveau des mers, cons-
cutive la continuit des eaux, n'est pas aussi vidente que veut
bien le dire Strabon. Bien des exemples montrent l'incertitude o
l'on est du niveau des eaux, de chaque ct d'un isthme par exemple.
C'est ainsi que l'on a longtemps cru une diffrence d'tiage entre
mer Rouge et mer Mditerrane, ce qui a fait redouter le percement
de l'isthme par un canal qui aurait risqu de provoquer l'inondation
du pays d'alentour. Ssostris, le premier qui ait entrepris de faire
creuser un canal travers l'isthme, s'arrta, dit-on, supposant plus
lev le niveau de la mer (1.2.31. C.38). Plus tard, Darius I reprit e r
le projet, mais lui aussi, s'tant fi une opinion mensongre, aban-

donna le travail qui tait dj presque fini ; car on lui avait fait croire
que la mer Rouge tait plus haute que la mer d'gypte, et que, si
l'isthme qui sparait les deux mers tait coup sur toute la longueur,
l'gypte serait inonde par la mer (XVII. 1.25. C.804)
ratosthne, quoique mathmaticien et croyant la continuit
des mers comme la concordance des mouvements de l'ocan, n'en
conclut pas pour autant l'galit de surface des eaux. A l'exemple
du physicien Straton qui voyait dans une diffrence de niveau de
l'eau entre Pont et Mditerrane d'une part, entre Mditerrane et
ocan d'autre part, la cause du courant dans les dtroits qui relient une
tendue d'eau l'autre, ratosthne admet que mme l'intrieur
d'une mer comme la Mditerrane, mme en des points spars par
une faible distance, les eaux peuvent ne pas avoir le mme niveau.
C'est du moins le sens de la critique que lui adresse Strabon : ra-
tosthne considre que la mer Intrieure, quoique une, comme il dit,
n'est pas rgie par la loi d'une surface unique, pas mme en cas
de contigut (1.3.11. C.54) . Cette diffrence de niveau de la mer de
2
chaque ct d'un dtroit serait la cause des courants qui le traversent.

Mais sans doute faut-il examiner la question de plus prs. Les pro-
blmes que posent les dtroits comme le Bosphore et les Colonnes
d'Hercule, qui forment l'unique communication entre deux mers,
1. Strabon poursuit : Finalement les Ptolmes couprent l'isthme et en firent un
Euripe ferm pour pouvoir volont sortir dans la mer extrieure ou entrer nouveau ,
mais le canal en question unissait seulement mer Rouge et lacs amers. Il fut creus par
Ptolme Philadelphe (cf. DIODOKE DE SICILE, 1.3.11), qui rgna de 2 8 5 247 av. J.-C.
et qui eut Timosthne comme amiral. Ce percement fut donc antrieur Eratosthne.
2. ratosthne invoque l'appui d'une telle ineptie le tmoignage des ingnieurs,
alors que les mathmaticiens font du savoir de l'ingnieur une branche des mathma-
tiques : il cite l'exemple de Dmtrios qui tenta de percer l'isthme de Corinthe pour
faire traverser par l ses navires, et en fut empch par les ingnieurs qui, mesures
prises, avaient affirm que le niveau de la mer dans le golfe de Corinthe tait plus lev
que du ct de Cenchres, de sorte que, si l'on perait le bras de terre intermdiaire,
les eaux inonderaient tout le chenal vers Egine, Egine elle-mme, et les les voisines,
ce qui enlverait bien de l'intrt la traverse en bateau ! (1.3.11. C.54);
288
les mouvements des eaux
sont assez diffrents de ceux que soulvent les Euripes ou le dtroit de
Messine, o la mer s'trangle entre deux langues de terre. Il convient
de les tudier sparment.
1. Les courants de dcharge.
Straton, dans l'explication qu'il donne de la formation de la Mdi-
terrane, voit dans les dtroits de Byzance et des Colonnes des sortes
de canaux servant vacuer le trop plein des eaux : de la mer Noire
vers la Mditerrane d'une part, de la Mditerrane vers l'ocan
d'autre part. Il explique ces courants de dcharge par la diffrence
de niveau entre les mers, provoque la fois par l'afflux des eaux et
par la diffrence de profondeur. L'eau s'coulerait des mers moins
profondes vers les mers plus profondes, suivant une espce de vaste
plan inclin qui conduirait du fond du Pont-Euxin l'ocan Atlan-
tique. Cela justifierait donc l'existence d'un courant sens unique
dans ces dtroits.
C'est approximativement vrai pour le dtroit de Byzance, comme on
le reconnat gnralement et comme le reconnaissait Hipparque, qui
1
ajoute que, de temps en temps, ce courant peut s'immobiliser : A

Byzance, le courant ne change pas de sens, les eaux s'coulant perp-
tuellement du Pont vers la Propontide, comme le relate Hipparque, et
marquant une pause l'occasion (1.3.12. C.55).
Si le raisonnement de Straton tait juste, il faudrait alors, comme
le remarque Strabon, que le courant aux Colonnes d'Hercule et
Calp soit de mme sens qu' Byzance . Or il ne semble pas en tre
ainsi. Strabon pourtant prfre ne pas se servir de cet argument car
on pourra toujours prtendre que c'est bien ce qui se passe, mais que
le phnomne est contrari par le mouvement de flux et de reflux et
reste inaperu (1.3.5. C.51). Cette abstention est significative. Stra-
ton, et ratosthne, devaient admettre que le courant aux Colonnes
d'Hercule comporte en principe les mmes caractristiques que celui
de Byzance, mais qu'il est modifi par le phnomne de la mare.
Des affirmations comme des silences de Strabon, on peut donc infrer
que l'observation avait montr la diffrence entre l'un et l'autre
courant. A Byzance, il s'coule toujours dans le mme sens, mais peut
rester stationnaire de certains moments . Aux Colonnes d'Hercule,
2
le courant fondamental, qui s'coule de la Mditerrane vers l'ocan,

est modifi par l'action des mares ocaniques dont nous savons qu'elles
1. Polybe dmontrait que les eaux du Pont s'coulent perptuellement au dehors.
Il en voyait la cause dans la quantit d'eau et de limon qu'y dversaient les fleuves
(IV.39.7). On lui doit une description fort dtaille du courant qui traverse le Bosphore
(IV.43.3).
2. ETTSTATHE, dans son Commentaire Denys le Prigte ( 473, dans MLLER, Go-
graphici graeci minores, II, p. 306), attribue aussi au dtroit de Byzance un courant
sens unique : Parmi les dtroits, oelui de Byzance a un seul courant, vers l'extrieur,
sans qu'il y ait de retour. Hipparque remarque aussi que de temps en temps, il marque^
des arrts ou devient stationnaire.
sont plus fortes dans les environs de ce chenal. Il est donc vraisem-
blable que l'on a suppos l un double courant, l'un de mme nature
que celui de Byzance, allant de la Mditerrane vers l'ocan, l'autre
cr par la prsence de la mare ocanique, qui agirait en sens inverse,
serait seul visible, et serait donc d'autant plus remarqu qu'il va
l'encontre de celui qu'on s'attendrait y observer.
C'est exactement ce qui se passe en effet. A Byzance, le courant est
de sens unique, avec des arrts. A Gibraltar, le courant superficiel
va de l'ocan vers la Mditerrane, le courant en profondeur se dirigeant
de la Mditerrane vers l'ocan. Seulement, les changes Gibraltar
sont finalement, et globalement, dans le sens ocan-Mditerrane . 1
Straton, et ratosthne, qui voient la Mditerrane dverser son trop

plein dans l'ocan, ont sur ce point tir de leur thorie gnrale des
effondrements une conclusion quelque peu htive. Mais on ne peut
dans l'ensemble qu'admirer la prcision de l'observation et la justesse
de l'intuition.
2. Le dtroit de Sicile, les Euripes.
A Byzance et aux Colonnes d'Hercule, les dtroits font communiquer
par un troit et unique goulet deux mers voisines, et deux mers
caractres bien diffrents. Les courants qui les sillonnent sont des
sortes de courants de dcharge sens unique, avec des modifications
possibles dues aux courants de mare, et, ajoute la science moderne,
des courants de compensation en sens inverse, mais profondeur
diffrente.
Or il existe d'autres sortes de dtroits, forms simplement par des
bras de mer resserrs entre deux terres, et ne mettant pas en communi-
cation des bassins ferms. C'est par exemple le dtroit de Messine,
entre Italie et Sicile, qui met en relations par un troit chenal deux
parties d'une mme mer qui communiquent galement par un autre
passage, beaucoup plus large. C'est le cas aussi du dtroit de Chalcis,
entre l'Eube et la Grce. Les phnomnes se sont pas les mmes
pourtant dansl 'un et l'autre endroit, attestant la varit des cas parti-
culiers.
Le dtroit de Sicile : L'on doit ratosthne une analyse fort
complte et dtaille de ce qui se passe dans le dtroit de Sicile. Il
explique le phnomne de l'inversion des courants que l'on y constate
par l'ingalit du niveau des eaux de chaque ct, due sans doute
des phnomnes de mare analogues ceux que l'on observe dans
l'ocan. C'est ce propos en effet qu'il dcrit le flux et le reflux.
1. H est certain que, sans les apports de l'Atlantique et de la mer Noire, la Mditer-
rane s'assoherait dans les conditions climatiques actuelles, puisque les prcipitations
et les fleuves ne lui apportent que 3 9 . 0 0 0 mtres cubes seconde, alors que l'vaporation
lui en soutire 115.000 (A. GUILCHEB, Cours d'ocanographie, p. 231).
Dans le dtroit de Sicile donc, le courant change deux fois de sens
en l'espace d'un jour et d'une nuit, tout comme l'ocan avance et se
retire deux fois. Au flux, il faut assimiler le courant qui va de la mer
Tyrrhnienne vers la mer de Sicile, entranant les eaux comme au
sortir d'une surface plus leve : on l'appelle courant descendant ;
on l'assimile au flux car il commence et finit en mme temps ; il
commence vers le lever de la lune et vers son coucher ; il s'arrte
son passage au mridien de chaque ct, soit au-dessus de la terre soit
au-dessous. Au reflux correspond le courant inverse, qu'on nomme
courant de sortie : il commence au passage de la lune l'un ou l'autre
mridien, comme le reflux, et il cesse lorsque l'astre parvient aux points
de son lever ou de son coucher (1.3.11. C.55). Il s'agit donc bien l
de courants de mare . x
Devant une telle explication qu'il juge contraire au principe d'Archi-

mde, Strabon s'indigne. Sans essayer de comprendre, il refuse de
croire l'ingalit de niveau entre deux points de la mer, mme si,
comme ici, cette ingalit est temporaire et alternative. Il invoque le
tmoignage d'Hipparque qui, lui aussi, critiquait ratosthne sur
ce point. Et pourtant, nous lisons dans le Trait de gographie phy-
sique de de Martonne (t. I, p. 410) : Les courants de mare, assez
importants dans les Syrtes, taient la terreur des navigateurs anciens.
Mais c'est surtout dans les dtroits qu'ils se font sentir. Les clbres
Charybde et Scylla sont des remous des courants de mare parcourant
le dtroit de Messine , en rapport avec la diffrence de niveau qui
2
existe entre la mer Tyrrhnienne et la mer Ionienne, l'heure de mare

tant de six heures en avance sur la cte orientale de la Sicile par rap-
port la cte septentrionale . Voil qui lave ratosthne du reproche
que lui adresse Strabon ; voil aussi de quoi faire conclure sa comp-
tence sur des problmes aussi dlicats que ceux de la mare et des
courants des dtroits.
Que Strabon ait eu du mal suivre son prdcesseur sur des ques-
tions si compliques, sur lesquelles encore aujourd'hui la lumire n'est
pas entirement faite, rien d'tonnant. Au reste, plein de modestie,
il reconnat facilement que, propos des courants inverses dans
les dtroits, comme le raisonnement [en usage] fait beaucoup trop appel
la physique pour notre propos actuel, il nous suffit de dire qu'il n'y a
pas qu'une seule manire pour les dtroits d'avoir des courants vio-
1. Dans les courants marins, on distingue grossirement :
les courants d'impulsion, dus l'action des vents, et complts par des courants
de compensation : ils intressent surtout les ocans ;
les courants de mare, dtermins par l'alternance du flux et du reflux (c'est
le cas de Messine).
les courants de dcharge, provoqus par les diffrences de densit entre deux
masses d'eau qui se rencontrent (Gibraltar).
2. D'aprs A. GUTLCHEB, Cours d'ocanographie, p. 1S7, < les tourbillons de Charybde
et Scylla qui rsultent du courant de mare, n'ont pas le caraotre impressionnant que
leur attribuaient les Anoiens ; mais il est possible que le dtroit se soit approfondi
depuis l'Antiquit, et que le courant soit par suite devenu moins fort .
lents, spcifiquement du moins (1.3.12. C.55), et il cite, titre
d'exemples de ces manifestations diverses, les courants du dtroit
de Sicile , ceux de l'Euripe, et celui du Bosphore, mlangeant ce qu'ra-
1
tosthne (et certainement Poseidonios) avait soigneusement dis-

tingu.
L'Euripe : L'Euripe de Chalcis est depuis longtemps clbre ;
la lgende veut qu'Aristote se soit volontairement noy dans ses eaux
par dsespoir de ne pas arriver rsoudre les questions que posent
ses courants inverses. Dans ce chenal, qui spare l'Eube de la Grce,
on voit le courant changer sept fois de sens en un seul jour (1.3.12.
C.55). Maintes hypothses furent mises, sans doute contradictoires,
et peut-tre trop ambitieusement savantes, ou du moins considres
comme telles. Il est vraisemblable qu'ratosthne et Poseidonios y
ont cherch des analogies avec le dtroit de Sicile, qui pourraient leur
permettre une explication unique. Aristote dj, la suite de Platon,
imaginait un balancement de la mer, de part et d'autre du dtroit,
plusieurs fois par jour ; il avait, dit-on , dcouvert trois des quatre prin-
2
cipales causes auxquelles on attribue gnralement cette oscillation

irrgulire de la mer : les vents, les sources thermales, les sismes, la
quatrime tant la pression atmosphrique. Mais tout cela, Strabon
prend le parti de ne pas mme le mentionner : Au sujet des courants
inverses de l'Euripe, il suffit de dire qu'il se produit sept changements
de sens en l'espace d'un jour et d'une nuit. Quant la cause, il
faut la chercher chez d'autres (IX.2.8. C.403).
En fait, on a aujourd'hui tendance expliquer ces courants par
l'existence de seiches marines, c'est--dire de vagues stationnaires
qui viendraient se superposer l'effet des courants de mare . La 3
cause des mouvements de l'Euripe est donc analogue celle des cou-
rants qui parcourent le dtroit de Sicile, et rside dans la dnivellation
temporaire et inverse, cre par l'existence de courants de mare ou
de seiches. Mais l'inversion des courants de l'Euripe est plus complexe
dans la ralit d'aujourd'hui (o l'on distingue courant rgl changeant
quatre fois de sens, et courant drgl, changeant jusqu' dix ou quinze
fois) que ne l'admettaient les Anciens, qui semblaient lui accorder
la rgularit de sept changements de sens par jour . 4
1. Strabon marque lui aussi le rapport entre Charybde et les courants des dtroits.
A peu de distance de Messine, dans le dtroit de Sicile, on peut voir Charybde,
gouffre funeste dans lequel les courants inverses du dtroit prcipitent invitablement
les embarcations en les faisant tournoyer en un grand tourbillon (VI.2.3. C.
268).
2. Cf. sur tous ces points, D . EGINITIS, Les mares dans la science antique.
3. Cf. E. DE MARTONNE, Trait de gographie physique, t. I, p. 410 : D'autres cou-
rants sont dus des sortes de seiches. L'exemple le plus connu est celui du chenal de
l'Euripe. Le courant change quatre fois de direction Ngroponte la syzygie, onze
quatorze fois la quadrature. Il s'agit donc de courants produits par le dbordement
d'une vague stationnaire en rapport avec la dnivellation que produit la mare.
4. L'observation avait-elle t mal faite Les mouvements de l'Euripe ont-ils
Ainsi, l'explication unique d'ratosthene, qui faisait appel l'in-
galit de niveau de l'eau entre deux points parfois proches due aux
rpercussions de la mare, n'tait pas tellement loigne de l'explica-
tion actuelle du phnomne, pourvu qu'elle ait t assortie de modifi-
cations locales, comme nous en avons rencontr dans l'analyse des
courants du dtroit de Sicile. On regrette, certes, de n'avoir pas
conserv l'entire thorie du savant bibliothcaire d'Alexandrie, qui
avait d se pencher sur le problme de l'Euripe, autant que sur ceux
que posent les autres dtroits.
On regrette aussi, bien souvent, de le voir en butte aux acerbes
reproches de Strabon. Celui-ci, arm de son bon sens populaire et de
ses quelques connaissances parfois mal digres, refuse l'explication
que fournit ratosthne du courant des dtroits : La cause ne saurait
tre celle que signale ratosthne, que la mer de chaque ct est d'un
niveau diffrent. Ce ne serait mme pas possible dans le cas de fleuves,
moins de cataractes ; et dans ce cas, il n'existe pas de courants en
sens inverse, mais les eaux sont toujours entranes vers le niveau
infrieur. Et cela vient de l'inclinaison de la surface des eaux courantes.
Mais qui oserait parler de l'inclinaison de la surface des mers ? Et
surtout si l'on admet l'hypothse qui veut sphriques les quatre corps
que nous appelons lments. Car dans ce cas, loin qu'il puisse y avoir
courant inverse, il ne se produirait mme jamais de position de repos
ni d'quilibre, du moment qu'il y aurait confluence des eaux mais non
unit de surface, l'une tant plus haute, l'autre plus basse (1.3.11.
C.55). Y a-t-il plus bel exemple de dialogue de sourds ?
Sans doute, l'intention de Strabon n'tait pas de faire un trait de
gographie physique ; sans doute se contentait-il dlibrment de
dcrire plutt que d'expliquer. C'est l l'excuse qu'il se plat invo-
quer. Pourtant la description mme suppose la connaissance ; elle
est fille de la science. Il y a bien du danger l'oublier ! Assurment il
n'est pas donn tout le monde de faire partie de ces esprits universels
qui possdent une profonde connaissance de plusieurs branches de la
science, et joignent la sret d'intuition, au sens de la synthse, une
opportune prudence ! Les hommes de ce type sont rares, des hommes
comme dans le pass Aristarque de Samos, Philolaus et Archytas de
Tarente, Apollonios de Perge, ratosthne de Cyrne, Archimde et
Scopinas de Syracuse, qui laissrent la postrit beaucoup d'appli-
cations mcaniques et gnomoniques qu'ils inventrent et expliqurent
d'aprs des principes mathmatiques et physiques . Rares sont ceux
2
chang depuis lors ? L'Euripe qui actuellement a 40 m de large en avait 30 dans l'anti-
quit, tait aussi moins profond. Le courant qui le traversait tait sans doute plus
violent, peut-tre diffremment rythm (cf. J . ROTJCH, La Mditerrane, p. 114).
1. C'est la raison qui explique, selon lui, que les Euripes soient parcourus de cou-
rants violents, et surtout le dtroit de Sicile (1.3.11. C.55).
2. ViTBtrvB. De Arehitectura, 1.1.16. Cf. Th. HEATH, Aristarckus of Samoa,
p. 300.
qui savent allier l'esprit d'analyse l'esprit d'invention, qui peuvent
la fois observer correctement et imaginer hardiment !
* **
A l'poque de Strabon, la gographie, celle qui essaie de rsoudre les

dlicats problmes de la formation des reliefs, de la place des mers, qui
tente de dcouvrir les lois de fonctionnement du sol, de l'air, des eaux,
qui est donc tout la fois gologie, climatologie et hydrologie, est-
elle parvenue, est-elle en voie de parvenir l'tat de science ?
Sans doute, des savants authentiques, Pythas, Straton, ratosthne,
ont-ils tent de rpondre certaines questions que leur posait l'exp-
rience : prsence des coquillages marins sur des sols mergs, directions
des courants dans les dtroits, mouvements autonomes des mers ;
ils ont observ, analys, mis des hypothses. Sans doute aussi des
philosophes se sont-ils livrs la recherche des causes, d'un ordre
beaucoup plus mtaphysique que vritablement scientifique, dlais-
sant souvent l'analyse pour la thorie. Et les explications se sont
multiplies qui remontent des causes plus ou moins lointaines.
Mais de tout cela, que reste-t-il de positif aux yeux de quelqu'un qui,
l'exemple de Strabon, veut possder une connaissance solide de ce
qui nous entoure ? Des images, sans doute, la reprsentation de toute
une circulation souterraine, d'un rseau parfois serr de canaux qui
transportent eau, feu, air, l'intrieur de notre sol, de conduits de
toutes sortes qui parfois trouvent une issue vers l'extrieur, parfois
aussi se dilatent et se contractent en des spasmes rapides qui branlent
le sol tout entier. Des analyses aussi, celle des mouvements de la mer,
en corrlation avec les mouvements de la lune, celle des courants
marins, des crues priodiques qui affectent les fleuves tropicaux. Mais
ces analyses, quand elles dcrivent des phnomnes trop exotiques,
comme les mares ocaniques, peuvent prter des confusions que
l'exprience quotidienne ne permet pas de redresser. Force est souvent
de se fier aux tmoignages des explorateurs, des hommes d'affaires,
des soldats, et ces tmoins sont loin d'tre toujours fidles, leurs descrip-
tions toujours cohrentes. Quant aux explications des phnomnes, ou
bien, comme dans le cas des courants des dtroits, elles font appel
des thories physiques et mathmatiques beaucoup trop complexes
pour l'esprit du profane, ou bien elles tmoignent d'une recherche des
causes laquelle se complat sans doute le philosophe, mais qui
n'a pas d'intrt immdiat pour qui veut acqurir une science utile
et relle. Mieux vaut donc sur ces points, pour le profane, s'en tenir
un simple empirisme, la connaissance directe des phnomnes locaux,
dans leur diversit et leur particularit.
s t r a b o n e t l e s s c i e n c e s (( p h y s i q u e s 303;
Il est rvlateur que Strabon, aprs avoir rclam du gographe ou
de l'amateur de gographie un bagage scientifique assez important,
des notions suffisamment prcises en physique, astronomie, gomtrie,
voire mme, sans le dire, en cartographie, s'en tienne l, et aborde
directement la description rgionale. Les divers problmes de go-
graphie physique que nous avons passs en revue sont voqus par
Strabon, soit, pour la moindre partie, au cours de la critique qu'il
fait de l'ouvrage d'ratosthne, soit, la plupart du temps, au hasard
des cas particuliers que lui fournissait la description des pays. Aucun
en tout cas ne trouve place dans cette seconde Introduction qui repr-
sente en quelque sorte le dernier tat de la pense de Strabon, qui
rassemble et condense en un texte ramass toutes les notions fixes,
pralables l'tude gographique, l'tude chorographique devrait-
on dire plutt, puisque c'est le terme mme dont use ici Strabon
Sans doute les grands thmes de la gographie physique font-ils
partie intgrante du paysage intellectuel du temps, puisqu'on
les suppose connus sans prouver le besoin de les expliciter systma-
tiquement. Mais ils ne semblent aucun moment entrer dans les
cadres d'une des sciences du gnral, faire partie des [j.a0Y)[iaT. Leur
domaine assurment est celui de l'exprience ; leur connaissance ne
vaut qu' travers des ralisations concrtes, des cas particuliers.
Strabon, volontairement, s'en tient sur ce point une description
aussi fidle, aussi prcise que possible, sans vouloir s'attarder des
explications qui ne lui semblent gure consistantes, qui ne lui paraissent
pas relever d'une connaissance vritablement scientifique.
Parce qu'on n'tait pas parvenu une synthse logique, un systme
cohrent, une expression claire, des analyses partielles ont t perdues,
des hypothses ingnieuses abandonnes, des observations mme, par-
fois, mal reproduites. En ce domaine, encore plus qu'ailleurs sans doute,
parce qu'on en tait encore aux ttonnements, aux simples balbutie-
ments de ce qui pouvait devenir science mais ne l'tait pas encore,
les pertes ont t considrables, les confusions durables. Il y a loin
de Pythas, de Straton, d'ratosthne, Strabon ! Mais la faute n'en
est-elle pas surtout la nature des problmes abords ?
tait-il possible alors, sur des questions aussi complexes, aussi
dlicates que celles de la formation des sols, de l'volution des reliefs,
des vagues et mares, des vents et des pluies, d'en arriver un
degr suffisant de rigueur et de clart pour qu'il puisse y avoir science,
pour que cette science puisse se transmettre sans dommage l'homme
qui ne possde qu'une culture moyenne ? Est-il si facile d'y arriver
mme de nos joins ? Et les explications avances, quand elles
atteignent un certain degr de certitude, ne font-elles pas appel des
notions qui dpassent souvent de beaucoup le bagage scientifique
moyen de chacun de nous ?
Peut-tre Strabon agissait-il en sage, qui ne donnait pas le nom de
1. Cf. H.5.1. C.109 : 8e TOV X<POYF>AUPSV nixeipovca
304 strabon et les sciences physiques
science ce qui relve de domaines encore trop incertains, qui prf
rait s'en tenir la description des pays dans leurs particularits indi-
viduelles, qui, modestement, prenait exemple sur l'entrepreneur qui
construit une maison, sur l'architecte qui jette les fondations d'une
ville, qui se voulait artisan et non lgislateur. Mais une telle prudence
est souvent dangereuse pour l'avenir !
CONCLUSION
Ainsi, des parties traditionnelles de la gographie gnrale (tradi-
tionnelles pour nous du moins), qui sont essentiellement la gographie
mathmatique et la gographie physique \ l'on constate que, du
temps de Strabon, seule la partie mathmatique est arrive l'tat
de connaissance scientifique, s'organisant autour de visions du monde
cleste ou du globe terrestre qui semblent assez gnralement adoptes.
Elle s'appuie d'ailleurs sur l'astronomie et la gomtrie, qui sont des
sciences depuis longtemps reconnues comme telles, dont les rsultats
s'expriment avec la nette prcision des chiffres et peuvent en premire
approximation tre regards comme infaillibles. Sans doute existe-t-il,
l'occasion, des divergences dans les calculs, des hypothses contradic-
toires, mais dans l'ensemble on peut considrer comme gnrale-
ment acceptes les notions qu'expose Strabon dans sa seconde
Introduction, sans nom d'auteur.
Au contraire, la gographie physique n'est pas constitue en science
distincte. C'est propos de physique que Straton voque le retrait
des mers ; c'est dans son tude sur les Mtores qu'Aristote parle des
tremblements de terre ou des mouvements des eaux ; c'est au cours
de la description de l'Ibrie que Strabon traite des mares . En 2
matire de gographie physique, les thories sont toujours attribues

nommment leurs auteurs, tant elles apparaissent comme des hypo-
thses incertaines. Aussi l'tude du sol, des transformations du relief,
de l'agitation des eaux est-elle condamne se perdre plus ou moins
brve chance, parce qu'elle n'a pas encore trouv sa place dans ce
domaine scientifique qui tend de jour en jour vers une spcialisation
plus grande, parce qu'elle ne peut s'exprimer par des rsultats clairs
et tangibles. Ptolme, plus tard, dfinissant la gographie qu'il
oppose la chorographie, n'y fait entrer que ce qui concerne la go-
graphie mathmatique : entre elle et la description rgionale, ne
3
s'interposent plus la gologie, la climatologie, l'hydrologie, auxquelles

ratosthne rservait une place de choix. La disparition, dont nous
trouvons des indices chez Strabon, semble alors complte.
Nous constatons donc, et sans doute ne faut-il pas s'en tonner, que
ce qui disparat en premier, ce qui prsente le moins de rsistance, est
1. Nous laissons provisoirement de ct les aspects conomiques et humains qui
n'ont pris place qu'assez tard dans la gographie gnrale.
2. De mme chez Pomponius Mla il sera question des mares seulement propos
de l'Ibrie (III.l).
3. PTOLMIB, Gographie, 1.1, HAT.MA, p. 7.
306 conclusion
l'inorganis, l'imprcis, le spar. Malheur l'hypothse qui n'est pas
taye par un rseau suffisant de raisonnements et de dmonstrations,
malheur la vue gnrale qui ne peut trouver place dans un systme
cohrent, lui offrant appui et support ; malheur la thorie qui ne peut
arriver une expression claire ! Les lments constitutifs d'une go-
graphie physique que l'on trouvait dj passablement dvelopps
chez ratosthne, repris ensuite et systmatiss par Poseidonios, ne
nous parviennent dsormais qu'en cho affaibli dans l'ouvrage de Stra-
bon ; on les devine dj en voie de disparition ; l'incomprhension,
puis l'oubli, contribueront leur perte ; on n'en retiendra bientt plus
qu'un certain nombre de faits particuliers, qu'une collection d'tran-
gets, que quelques hypothses plus ou moins bien interprtes.
De proche en proche, on diminuera l'importance de ces bases phy-
siques et mathmatiques dont Strabon reconnat qu'elles sont indis-
pensables pour fonder un ouvrage vritablement scientifique. Dlais-
sant peu peu les problmes gnraux qui veillaient au plus haut point
l'intrt d'un ratosthne comme d'un Poseidonios, on en viendra ne
plus s'intresser qu' la chorographie, qui risque fort alors d'encourir
le reproche d'empirisme que l'Amasen adressait aux priples et aux
portulans (1.1.21. C.13). E t c'est pourquoi Ptolme trouvera indis-
pensable de sparer ce qui devrait tre conjoint. Chez Strabon, sans
doute, l'quilibre est encore ralis, en esprit du moins, puisqu'il
proclame hautement la hirarchie des sciences, et la ncessit de pos-
sder les unes avant d'aborder celles qui leur succdent ; mais la
ralisation mme de l'ouvrage fait pencher nettement la balance en
faveur de cette chorographie qui doit pourtant rester insparable des
pralables.
Or ce sont par les pralables seuls, ou presque, que nous pouvons
atteindre la science de ce temps. Mais nous ne l'apprhendons alora
qu' travers l'uvre des vulgarisateurs, qui seule nous reste. Un tel
effort, pour mettre la connaissance scientifique la porte de tous,
est-il un gain ou un dommage pour la science ? En fait, il semble bien,
travers le tmoignage que nous offre le gographe d'Amase, que la
science n'ait rien gagner tomber dans le domaine public. Strabon
qui n'a certes pas l'esprit scientifique, mais qui peut juste titre
revendiquer le savoir d'un homme cultiv, qui tout moment fait
preuve de bonne volont pour s'initier des problmes qui le dpassent,
s'embarrasse bien souvent dans des dmonstrations o il s'engage avec
l'imprudence des profanes, ne craignant pas de trancher entre Hip-
parque et ratosthne au nom du bon sens populaire, faisant appel
l'occasion des principes ou des raisonnements dont il peroit
rarement la porte ou le sens vritable. Surtout son incapacit
reconstituer le calcul de plus savants que lui, son dsir, modeste mais
dangereux, de s'en tenir simplement aux rsultats, lui font commettre
des erreurs, accumuler des incohrences.
Et donc la vision qu'il donne au profane, en lui prsentant l'tat
conclusion 307
de la science, est celle de confusions, de contradictions, d'incertitudes
qui sont plus dans l'esprit de l'agent de transmission que dans celui
des savants qui ont labor les thories. Le profane alors ne peut que
se dsintresser de plus en plus de ce qui, visant l'exactitude, n'abou-
tit qu'au chaos. L'on assiste ainsi une double dgnrescence des
connaissances, un double filtrage, celui qu'opre l'esprit du vulga-
risateur quand il ne se double pas d'un savant authentique, celui
qu'opre ensuite l'esprit du vulgaire qui, incapable de reconstituer des
raisonnements dont on ne lui livre que des fragments, s'en tient
quelques vues gnrales qui ne heurtent pas trop ses prjugs.
Tandis que les incertitudes avoues des savants vritables incitent
leurs successeurs la recherche, les incomprhensions des vulgarisa-
teurs noient les vrais problmes, dcouragent la curiosit des chercheurs.
L'ouvrage de Strabon, somme des connaissances du temps, en marque
aussi le point d'arrt, en annonce dj le recul, y contribue peut-tre.
Eratosthne donnait une mthode, des principes, voire des procds
pour mieux connatre le monde habit, le globe terrestre, la sphre
cleste ; il ne craignait pas d'imaginer un monde mditerranen
diffrent du sien, de relever les analogies entre les mouvements de
l'eau pourtant si divers ; il ouvrait la porte toute grande des travaux
ultrieurs. Strabon, consciemment ou non, force de descriptions
minutieuses, d'appels aux conclusions d'autrui, de confusions multi-
plies plaisir, ferme toutes les issues, freine l'imagination, endort
l'esprit d'invention et le got de la dcouverte.
Sans doute en cela est-il un reflet fidle de son temps. Cicron louait
les Romains de ce que, grce aux dieux, ils ne sont pas comme les
Grecs, et savent limiter l'tude des mathmatiques au domaine des ap-
plications pratiques C'est dsormais pour son utilit immdiate qu'on
s'intresse la science ; on n'y prend got que dans la mesure o elle
peut rendre la vie plus facile, l'homme plus heureux. Ds les premires
lignes de son ouvrage, Strabon revendique pour le gographe la qua-
lit de philosophe, car seul un philosophe saura faire servir cette science
aux besoins des peuples et des gouvernants, en homme habitu
mditer sur l'art de vivre et le bonheur (1.1.1. C.2).
C'est cela, la recherche d'une vie meilleure, d'un plus grand bien-tre,
qui peut seul justifier une activit humaine ses yeux. On a dit, peut-tre
avec justesse, que l'homme ressemble aux dieux quand il fait le bien :
mieux vaudrait dire, quand il est heureux , corrige Strabon (X.3.9.
C.467). Et s'il se met au service des gens de gouvernement, s'il crit
en partie dans l'intention d'clairer les hommes politiques, c'est qu'il
pense qu'ils sont seuls capables, par une organisation plus rationnelle
de la vie sociale, d'augmenter le bonheur des individus et des peuples.
Telle est l'utilit qu'il recherche, et qui lui fait refuser tout ce qui
lui parat spculation trop gratuite, qute des causes trop dsincarne.
I . CICRON, Tuaculams, 1.5.
308 conclusion
Le bonheur des hommes ne rclame pas (encore qu'il y ait des individus
qui trouvent leur plaisir dans cette recherche) de savoir pourquoi les
courants de l'Euripe changent de sens, ni pourquoi la mer se soulve,
ou pourquoi les fleuves tropicaux dbordent l't. Mais il est utile dans
la vie quotidienne, pour les riverains de l'Euripe de connatre le rythme
des courants, pour les peuples des bords de l'ocan d'avoir repr
les modalits du flux et du reflux et leur variation d'amplitude
au cours de l'anne, pour les gyptiens, les thiopiens, les Indiens de
n'tre pas surpris par le retour rgulier des inondations et de savoir
en tirer profit.
De mme, il n'est sans doute pas trs important pour le bonheur des
peuples de connatre la raison des tremblements de terre, ni celle des
ruptions volcaniques, mais il est profitable l'quilibre de chacun
de ne pas vivre perptuellement dans la terreur d'un lendemain hasar-
deux. Aussi Strabon multipliera-t-il les rcits de faits jugs extraor-
dinaires ; une masse d'exemples de mme nature, placs devant
nos yeux, fera cesser notre stupeur. Pour le moment, l'inusit boule-
verse nos sens (1.3.16. C.57).
Mais est-ce ainsi l'accumulation de faits insolites qui peut attnuer
la surprise et l'effroi ? Ne risque-t-elle pas bien au contraire de pro-
voquer ce sentiment d'inscurit si nfaste aux grandes entreprises ?
Thals tait plus efficace assurment, qui savait prvoir les clipses,
les annoncer, les expliquer par des causes fort naturelles. Sans l'avoir
voulu expressment, il contribuait sans doute pour une bonne part
rassurer les esprits, dissiper leur crainte. La science, par l'lucidation
qu'elle fait des mcanismes qui rgissent le monde, est davantage
mme d'augmenter notre certitude du lendemain que la foi dans les
uvres d'une nature dont nous savons qu'elle risque de nous surprendre
chaque instant par les modifications diverses qu'elle peut pro-
voquer la surface du globe (1.3.17. C.58).
De cela, Strabon ne semble pas se rendre compte. Son refus perptuel
d'une recherche des causes, l'accumulation de faits particuliers dont
il fait rarement ressortir les traits communs, prfrant insister le plus
souvent sur les diversits individuelles, font de lui, spontanment,
le contraire d'un esprit scientifique. Narque ragissait en homme de
science, lui qui les fleuves de l'Inde apprenaient la rponse la
question pose depuis longtemps au sujet de la crue du Nil (XV. 1.25.
C.696) ; ratosthne aussi, qui attribuait aux courants des dtroits,
pour diverses que fussent leurs manifestations, une cause unique.
Strabon qui se contente de dcrire chaque cas particulier, de dresser
un catalogue de faits sans en tirer de loi gnrale, tmoigne d'un sens
pratique, d'un got de l'utile dont il ne parat souponner ni les limites
ni les insuffisances. De la contemplation du ciel qui avait permis aux
savants Hellnes de dcouvrir la terre, de la mditation sur les vicissi-
tudes du globe terrestre au cours des temps, l'on en est arriv au ratis-
sage de ce lopin de terre sur lequel nous habitons, l'tude des parti-
conclusion 309
cularits rgionales que seules de grandes rvolutions peuvent renou-
veler dsormais.
Assurment, dans d'autres domaines, celui de l'conomique, du social,
Strabon et son temps apporteront une contribution originale que l'on
aurait tort de ddaigner. Mais en ce qui touche aux sciences du
monde, l'abandon constant du gnral au profit du particulier, le
choix dlibr de l'application pratique au mpris de la spculation
pure, le got du confort matriel que l'on prfre l'activit dsint-
resse, ne peuvent qu'aboutir une stagnation, puis une rgression.
Strabon n'est pas un cas isol dans son temps, pas plus qu'ratosthne
ne l'tait. La priode hellnistique tout entire tait encore oriente
vers la recherche, vers la gratuit du savoir, vers les jeux et les joies
de l'esprit, sans pour autant en refuser les applications. Avec le monde
romain, avec l'extension de l'Empire, ce sont les problmes de gouver-
nement, d'administration, de prosprit sociale, qui passent au premier
plan, et l'on abandonne peu peu une tude qui peut ne pas se traduire
immdiatement par un rsultat positif.
Strabon, reflet de son temps, a peut-tre t la victime de ce temps
pre au gain, soucieux de profit immdiat, proccup de gouverner
plus que de dcouvrir. Gagn par l'tat d'esprit gnral, il a voulu
faire uvre utile, tout en restant fidle l'enseignement des savants
Hellnes ses prdcesseurs. A leur suite, il a proclam hautement que
seules l'astronomie et la gomtrie pouvaient asseoir une connaissance
gographique qui, sans elles, n'est qu'empirisme et ne mrite pas le
nom de science. Si pourtant il s'est laiss entraner bien souvent dans
des directions qu'il n'avait pas choisies tout d'abord, faut-il s'en ton-
ner ? Elles lui taient plus naturelles, elles taient aussi plus ordi-
naires en son temps.
Si l'on trouve en effet dans la Gographie de Strabon la prise de cons-
cience volontairement explicite de la somme des connaissances acquises,
trsor fragile et perptuellement menac, l'on y dcouvre aussi, comme
pour prouver la prcarit intrinsque de ce trsor, un reflet parfois
fidle, parfois aussi un cho lointain de connaissances dj perdues
ou en passe de se perdre ; l'on y devine la dgradation progressive
de ce qui a t dcouverte claire ; l'on y voit natre et grandir l'incer-
titude, l'imprcision, le flou qui vient peu peu voiler, puis efface tout
fait le contour prcis ; l'on y entend sonner le glas de la Science !
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INDEX DES NOMS ANCIENS
Les chiffres en caractres gras renvoient des dveloppements d'une certaine impor-
tance, les chiffres en petits caractres aux notes au bas des pages. Pour ratosthne,
Hipparque, Homre, Poseidonios et Pythas dont les noms reviennent trs souvent^
seules ont t indiques les pages o se trouvent des rfrences expresses leur pense
ou leur uvre.
ACHILLES TATIOS (C. m s . ap. J.-C.) : e ARISTOPHANE d'Athnes (c. 450-

92 ( ), 96 (!), 150, 158 ( ), 159 H,
3 4 . 385 av. J.-C.) : 101.
164 ( ). 4 ARISTOPHANE de Byzance (c. 200
AELTUS GALLUS (Prfet D'gypte av. J.-C.) : 50.
vers 25 av. J.-C.) : 12, 111. ARISTOTE de Stagire (384-322 av.
AETIOS (i ou N s. ap. J.-C.) : 92 ( ),
er E 3 J.-C.) : 11, 39, 75, 81, 91, 93 ( ), 2
275 ( ), 285 ( et ).
4 2 3 97, 99, 102, 106, 110 (*), 114 ( 2
AGATHMRE (c. M s. ap. J.-C.) : E et ), 123, 139 ( ), 145 ( ), 147 ( ),

5 2 2 2
38 p), 58 ( ), 184 (i), 191 ( et ),

2 5 7 148 ( ), 152 154, 157, 158, 171,
3
261 ( ). 5 182, 184, 223 et 224, 227 (*),

ANAXIMANDRE de Milet (c. 610-546 234 (!), 236 (!), 239, 257, 260 et
av. J.-C.) : 17, 37, 38 (*), 57, 92 ( ), 1 261, 263, 265 ( et ), 270, 280,
2 3
156 ( ), 191, 194.

2 285 ( ), 293, 300, 305.
2
APELLE de Chio (m s. av. J.-C.) : e ARISTOTE PS. : 263 (*), 265 ( ). 3
50, 52. ARRIEN de Bithvnie (n s. ap. e
APOLLONIOS de Rhodes (ni s. av. e J.-C.) : 156 ( V S ( ), 271 (*), 2
J.-C.) : 50, 57 ( ), 62, 63, 70 ( ), 2 2 282 ( ). 2
237 ( ), 238 ( ), 246 ( ), 275,

2 2 2
ARTMIDORE d'uhse (fl. 100 av.
276 ( ). x J.-C.) : 73 ( ), 36, 138, 178, 246
2
R
ARATOS de Soles (c. 315-240 av. 292, 294.

J.-C.) : 57 ( ), 62, 66, 67, 71 (*),
2 ATHNE de Naucratis (fl. 215 av.
108 (*), 117 ( ), 118, 127 ( ), 131 ( ),
2 3 4 J.-C.) : 52 ( ). 2
163, l ^ . ATHNODORE de Tarse (c. 74 av.

ARCSILAS de Pitane (c. 316-244 J.-C., 7 ap. J.-C.) : 284, 291, 294.
av. J.-C.) : 50, 51, 52. AUTOLYCOS de Pitane (fl. c. 310 av.
ARCHIMDE de Syracuse (c. 287- J.-C.) : 115, 126.
212 av. J.-C.) : 40, 53, 97, 171, AVIENTTS FESTUS de Vulsinii (IV s.. E
215, 276, 278, 295,296, 299, 301. ap. J.-C.) : 263 ( ). 3
ARISTARQTTE de Samos (c. 310-230 BION d'Abdre (dit l'Astrologue)

av. J.-C.) : 148, 301. (iv s. av. J.-C.) : 260.
e
ARSTARQUE de Samothrace (c. 217- BION de Borysthne (c. 325-255 av.

245 av. J.-C.) : 12 ( ), 24 (*). 2 J.-C.) : 50, 52.
ARISTOBULE (iv s. av. J.-C.) : 133, e BOETHOS de Sidon (fl. N s. av. E
134, 256, 257, 279. J.-C.) : 11, 39.

ARISTON de Chio (fl. 250 av. J.-C.) : GALLIMAQUE de Cyrne (c. 305-240'
50, 51, 52. av. J.-C.) : 62 (*), 63.
320 INDEX DES : OMS ANCIENS
CALLISTHNE d'Olvnthe (IV s. av. ETIENNE de Byzance (fin du V s.
E E
J.-C.) : 106, 280." ap. J.-C.) : 183 ( ). 3
CSAR (102-44 av. J.-C.) : 292 ( ). EUCLIDE de Gela (c. 300 av. J.-C1)*: 2
CicRON (106-43 av. J.-C.) : 49, 74, 117(I).

307. EUDOXE de Cnide (fl. 360 av. J.-C.) ,
CLANTHE d'Assos (331-232 av. 17, 38, 39, 45, 49, 62, 67, 70, 76,
J.-C.) : 24. 105, 127, 130, 163, 168, 184,
CLMENT d'Alexandrie (n vers 150 191 ( ). 2
ap. J.-C.) : 75 ( ), 79 ( ).
5
EUDOXE de Cyzique (fl. 130 av.
2
CLOMDE (C. 150-200 ap. J.-C.) : J.-C.) : 46 ( ), 78, 168, 180.

119 ( ), 164 (*), 171, 174, 175, EUSTATHE
2
176, 177.
4
de Constantinople
(xn s. ap. J.-C.)
-CRATS de Thbes, philosophe cy- EUTHVMNE de Marseille (iv s.
: 25 ( ), 297 ( ). 3 2
nique (c. 365-285 av. J.-C.) : 52.

e
CRATS de Mallos (fl. 150 av. J.-C.) : av. J.-C.) : 41, 180, 256, 275 (*),
285.
24, 25, 26 (*), 182, 192. GALIEN de Pergame (129-199 ap.
DAMASTES de Sige (v s. av. J.-C.) :
J.-C.) : 171, 259 (*), 262, 285 ( ).
e
38 C), 57, 227.

3
DEMAQTXE de Plate (fl. 270 av. GEMINOS de Rhodes (fl. 70 av.

J.-C.) : 54, 68, 156. J.-C.): 23 (!), 24 ( ), 25 ( ), 2 2
DMTRIOS de Callatis (fl. 200 av. 43 ( ), 100, 101, 102, 107 ( ), 113, 2 2
J.-C.) : 231. 116, 117 ( ), 119 0 ), 120, 122, 3 4
DMTRIOS de Scepsis (fl. 150 av. 123, 124, 125 ( ), 130, 138 (*), 2
J.-C.) : 24 P), 231, 232. 139, 140, 153, 157, 158 ( et ), 3 4
DMOCLS de Pygela (IV ou V S. 159 P), 163 ( et ), 164, 165 (*), 2 3
173 ( ), 176, 182 (!), 183 ( ), 184,

E E
av. J.-C.) : 232.

Z X
DMOCRITE d'Abdre (n vers 460 186 P).

av. J.-C.) : 17, 38, 58, 184, 191 ( ), HANNON de Carthage (avant 480 av.
J.-C.) : 57, 180, 181 (*).
2
206.
DENYS le Prigte ( M ou IV s. ap. HCATE de MiJet (fl. 540 av. J.-C.) :
E E
J.-C.) : 213 (*). 17, 37, 38 (*), 57, 92 (*), 191.

DICARQUE de Messine (fl. 320 av. HRACLIDE de Pont (c. 390-310 av.
J.-C.) : 17, 38, 39 et 40, 49, 58, 73, J.-C.) : 232.
158, 184, 187 ( ), 191, 194, 196,
x HRODOTE d'Halicarnasse (c. 484-
261, 285 ( ). 2 425 av. J.-C.) : 37, 106 ( ), 109 4
DIODORE de Sicile (c. 91-21 av. 148 I ), 164 ,191 ( ), 206 T ),

1 3 1
J.-C.): 9 6 0 , 106, 109, 110, 144( ), x

227 (!), 248, 253 ( ), 262, 264, 3
156 ( ), 161 (*), 225 P),

3
275, 279 I ). 1
230 ( ), 240 (*), 250 ( ), 275 I ).

2 x e
HSIODE d'Ascra (vin s. av. J.-C.) : e
296 l ).1
63 I ), 265 ( ).
1 2
DIOGNE LAERCE (dbut du IN s. E HIPPARQUE de Nice (fl. 150 av.

ap. J.-C.) : 51. 52 (*), 75 ( ), 2 J.-C.) : 17, 65 72, 125 132, 137,
96 (!), 97 ( ), 99, 100 ( ), 114 (*
2 X 144 146, 160 166, 168 170,
et ), 191 (*), 250, 265.
s
187 et 188, 193 195, 227, 297,
PHORE de Cym (c. 405-330 av. 299.
J.-C.) : 17, 38, 72, 205. HIPPOCRATE PS : 271 ( ). 2
RATOSTHNE de Cyrne (c. 275- HOMRE : 1 7 , 1 9 36, 61 64, 71, 73,

194 av. J.-C.) : 17, 49 64, 67 79, 182, 191, 244, 248, 259, 280,
69, 162 et 163, 170 173, 176 285.
179, 185 187, 208 211, 224 ISIDORE de Charax (c. 25 ap. J.-C.) :
228, 261 et 262, 298 300. 43.
INDEX DES NOMS ANCIENS 321
LUCIEN de Samosate (c. 125-190 ap. 188 et 189, 205, 229, 233, 236, 237,
J.-C.) : 138 ( ). s 239, 240, 257, 260, 262 264, 265,
MARCIANUS d'Heracle (dbut IV s. E 267, 269, 271 273, 286 295.
ap. J.-C.) : 43. PRISCIEN de Lydie (vi s. ap. J.-C.) : e
MARTIANUS CAPELLA de Carthage 290 292.

(fl. 420 a p . J.-C.) : 43, 164 ( ). 4
PROCLOS DIADOCHOS (410-485 a p .
MGASTHNE (fl. 300 av. J.-C.) : J.-C.) : 100 ( ), 102 (*), 107 ( ),
2 2
54,68. 272 ( ). A
MLA POMPONIUS de Tingentera PTOLME Claude d'Alexandrie (fl.

(fl. 40 ap. J.-C.): 213(*), 280 H, 130 ap. J.-C.) : 7, 44, 56, 66, 70,
305 ( ).
2
78 n 83, 85 n 86 ( ), 92 ( ), 2 4
MNIPPE de Pergame (I s.) : 4 3 ( ). ER X

93 ( ), 99 ( ), 100, 101, 104,107 (*)
2 s
NARQUE de Crte (c. 300 av. J.-C.) : 114, 115, 116 H, 117 (i et ), 118, 3
128, 133, 156 ( ), 248 et 249,

3
119 (*), 120 ( ), 121 ( ), 132, 133,
2 s
257 H, 279, 282 ( ), 308.

2
138 ( ), 143 ( ), 144 ( ), 146,
4 a 2
ONSICRITE d'Astypalaea (IV s. av. E

148 ( ), 160, 161 ( ), 162, 164, 165,
3 J
J.-C.) : 140, 141, 265, 268, 270, 167,169,170 (!), 175,179 ( ), 182 ( ), 3 2
279. 183 ( ), 184, 194 ( ), 195 (*),

3 2
PANAETIOS de Rhodes (c. 185-109 196 (*), 198 i ), 261 (!), 305. 1
av. J.-C.) : 24 (*), 66, 75, 99 ( ), 2

PYTHAGORE de Samos (fl. 350 av.
197, 272 ( ). 2
J.-C.) : 40, 80, 102, 193, 113.
PARMNIDE d'le (fl. 470 av. PYTHAS de Marseille (fl. 320 av.
J.-C.) : 152, 159. J.-C.) : 23, 39, 40 48, 115, 123
PATROCLE (C. 312-271 av. J.-C.) : et 124, 137 et 138, 156, 164, 165
54, 68, 178. 168, 183, 253, 268, 270, 283, 285,
PLATON d'Athnes (c. 429-347 av. 291.
J.-C.) : 39, 50, 62 ( ), 75, 80, 81,
2 SLEUCOS de Sleucie ou de Baby-
105, 111, 114, 148 (*), 229. 285 ( ), 2 lone (fl. 150 av. J.-C.) : 21, 77, 105,
300. 148, 283 et 284, 289 292.
PLINE l'Ancien (23-79 ap. J.-C.) : STOBE (c. 350-400 ap. J.-C.) : 52.
6O, 70 ( ), 111, 112, 156 ( ), 181 (*)
4 2 STRATON de Lampsaque (fl. 290 av.
240 P), 263, 270 H , 287 292, J.-C.) : 40, 56, 219, 222, 224 228,
295. 230, 243 et 244, 282, 296 298,
PLUTARQUE de Chrone (c. 44-120 302, 303, 305.
ap. ,).-C.) : 45 (*), 68 ( ). 2 TACITE (C. 55-120 ap. J.-C.) : 138,
POLMON d'Athnes (fl. 300 av. 246 ( ). a
J.-C.) :. 51. THALS de Milet (c. 580 av. J.-C.) :

POLMON de Troade, dit le Pri- 37, 92 C ), 111, 145, 156 ( ),
1 2
gte (fl. 190 av. J.-C.) : 50, 54. 191 ( ), 279 ( ), 308.
2 2
POLYBE de Mgalopolis (c. 203-120 THODECTE de Phaslis (c. 375-334

a v . J.-C.) : 17, 39, 40, 41, 42, 43, av. J.-C.) : 140, 270.
46, 54, 59, 65, 72 74, 79, 131 et THON d'Alexandrie (c. 330-400 ap.
132, 134, 139, 141 143, 150, 153 J.-C.) : 56 (i), 118.
et 154, 157, 158, 175, 184, 202 ( ), 2 THON de Smyrne (c. 120 ap. J.-C.) :
206, 208, 219, 237, 242 ( ), 2 246, 117 ( ). 4
257, 259, 264, 266 ( ), 291 ( ),

2 2 293, THOPHRASTE d'rsos (c. 372-288
295, 297 (!). av. J.-C.) : 52, 267 (*).
POSEIDONIOS d'Apame (c. 135- THOPOMPE de Chio (n vers 380 av.
5 0 a v . J.-C.) : 17, 74 80, 130, 136, J.-C.) : 275.
138, 144, 152 156, 174 176, THRASYALQUE de Thasos (e. V s. e
Strabon 21
322 INDEX DES : OMS ANCIENS
av. J.-C.) : 258 ( ), 259 et 260, VITRTTVE de Vrone (fin du I s. ap-
l E R
263, 280. J.-C.) : 262, 301 ( ).

2
TIME de Tauromenium (c. 356- XANTHOS de Lydie (fl. 480 av.

260 av. J.-C.) : 246. J.-C.) : 222 224, 228.
TIMOSTHNE de Rhodes (fl. 2 8 0 av. ZNON de Kition (335-263 av.
J.-C.) : 43, 58, 260, 261, 262, 263, J.-C.) : 49, 50, 51, 52, 53, 61, 75,
296 (*). 99 ( ), 249.
2
TABLE DES MATIRES
AVANT-PROPOS 7
INTRODUCTION. Strabon, tmoin de son temps 11
PREMIRE PARTIE. LES CHOIX DE STRABON.

CHAPITRE I. HOMRE, LE PRE DE TOUTE SCIENCE 19
A) Globe terrestre - Monde habit : Les conceptions d'Homre . 20
1) Forme de la terre - Continuit de l'ocan 20
2) Cercle arctique - Horizon 22
3) Sphricit de la terre - Latitudes 23
B) Gographie physique : Les connaissances d'Homre 26
1) Vents et directions 27
2) Les mouvements de l'ocan 28
3) Les alluvionnements de la mer 29
C) La leon d'Homre : Vrit et Posie 31
1) La cration fabuleuse 32
2) Sagesse d'Homre 33
3) Homre, l'idal de Strabon 34
CHAPITRE I I . OUBLIS OU MCONNUS 37
A) Les dpasss 37
1) Les philosophes 38
2) Les hommes de science 39
B) Le cas Pythas 40
1) L'explorateur 41
2) L'astronome 43
3) Pythas et Strabon 45
CHAPITRE I I I . RATOSTHNE, LE MATRE-GOGRAPHE DES TEMPS
MODERNES 49
A) Le gnial dilettante 49
1) Sa formation 50
2) ratosthne, ondoyant et divers 52
3) Le savant 55
B) La gographie d'ratosthne 56
1) Le contenu de l'ouvrage 57
2) Le jugement de Strabon . 59
C) ratosthne, dtracteur d'Homre 61
324 TABLE DES MATIRES
CHAPITRE I V . QUELQUES CONTRIBUTIONS POSTRIEURES 65
A) Hipparque, le calculateur 65
1) L'esprit critique 66
2) Le Conire-ratosthne 67
3) Les ailes de gant 69
B) Polybe, le gographe amateur 72
C) Poseidonios, le contemplateur 74
1) Le philosophe 75
2) Le savant 77
3) Le contemplateur 78
SECONDE PARTIE. STRABON ET LES SCIENCES EXACTES.
CHAPITRE I. LA DIVISION DES SCIENCES 89
A) Couplages et oppositions : les hsitations 90
1) Mathmatiques - Histoire de la terre 90
2) Astronomie - Gomtrie 91
3) Mathmatiques - Physique 93
4) La triade : gomtrie - astronomie - physique 94
B) La hirarchie des sciences. Leurs dfinitions 95
1) La physique 95
2) L'astronomie 100
3) La gomtrie 101
4) La gographie 103
C) Les origines des sciences : les peuples scientifiques 105
1) Les Chaldens 105
2) Les Phniciens 107
3) Les gyptiens 109
CHAPITRE I I . LA SPHRE CLESTE 113
A) Lignes et points fondamentaux 113
1) L'axe du monde - Les ples 114
2) L'quateur cleste - Les tropiques 116
3) Le zodiaque 117
4) Horizon et mridien 119
5) Le cercle arctique 122
B) Les toiles fixs 125
1) toiles et constellations 126
2) Levers et couchers hliaques des toiles 132
C) Les astres errants 135
1) Le mouvement quotidien du soleil - Le crpuscule 135
2) Le mouvement annuel du soleil : saisons, directions 139
3) Les mouvements de la lune : phases, clipses 143
CHAPITRE N I . L E GLOBE TERRESTRE 147
A) Les zones 149
1) Les critres traditionnels : temprature et peuplement. 151
2) Les critres astronomiques 154
3) La division en usage 156
B) Les coordonnes terrestres 159
1) Longitudes 160
2) Latitudes : observation des toiles 161
procds gnomoniques 162
longueur des jours 163
hauteur du soleil au solstice d'hiver 165
3) Les climats 168
C) Calcul de la circonfrence terrestre 170
1) Le procd d'ratosthne :gnomonique 171
2) Le procd de Poseidonios : hauteur mridienne des
astres 174
3) La valeur du stade 176
CHAPITRE I V . LA CARTE DU MONDE HABIT 180
A) Les dimensions du monde habit 181
1) Limites du monde habit 181
2) Longueur et largeur du monde habit 184
B) La reprsentation graphique 190
1) Problmes thoriques : sphre, reprsentation plane . . . . 192
2) Problmes pratiques : parallles et mridiens de rfrence. 195
3) Le schma du monde habit 201
C) Les divisions de la carte, la chorographie 204
1) Division ethnico-climatique 205
2) Division physique, par continents et promontoires 206
3) Division gomtrique, par sphragides 208
4) La division de Strabon 211
TROISIME PARTIE.
STRABON ET LES SCIENCES PHYSIQUES .
CHAPITRE I. L E RELIEF TERRESTRE. FORMATION ET TRANSFORMATION. 221
A) Le retrait des mers 222
1) Les hypothses climatiques : Xanthos de Lydie et Aris-
tote 223
2) Thorie des cassures : Strabon de Lampsaque et Eratos-
thne 224
3) Position de Strabon 228
B) L'activit sismique _ 230
1) les sismes : les rgions instables 231
les causes des tremblements de terre 233
manifestations 235
2) Le volcanisme : les volcans 236
manifestations annexes, etc 238
consquences 240
C) Les alluvionnements 242
1) L'alluvionnement des fonds marins 243
2) Les deltas 245
3) L'alluvionnement des plaines 247
CHAPITRE I I . LES CLIMATS ET LES VENTS 251
A) Les conditions atmosphriques 252
1) La latitude 252
2) L'altitude 254
3) L'humidit 255
B) Les vents 258
1) Directions - Classification 259
2) Nature, causes, effets des vents 264
C) Le climat, ses influences 267
1) Influence du climat sur la nature du sol 267
2) Influence du climat sur les plantes et les animaux 268
3) Influence du climat sur les hommes 270
CHAPITRE I I I . LES MOTTVEMENTS DES EAUX 274
A) Les fleuves 274
1) Le cours des fleuves : courant 276
trajets souterrains 277
2) Les crues : les causes des crues 278
les procds de prvision 281
B) La mer et ses mouvements 282
1) Unit et diversit 283
2) Vagues et mares : la mare ocanique 284
la mare en mer rythre 289
3) Cas particuliers : modifications par le rivage 292
le mascaret 293
les mares dans les puits 293
C) Les courants des dtroits 295
1) Les courants de dcharge 297
2) Le dtroit de Sicile, les Euripes 298
CONCLUSION 305

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COLLECTION D'TUDES ANCIENNES

p u b l i e sous le patronage de {'ASSOCIATION GUILLAUME BU D

* LES SCIENCES DU MONDE

SOCIT D'DITION LES BELLES LETTRES

L'tude en gnral est un des besoins do

L'tude attentive des Prolgomnes, les deux litres par lesquels

Qu'il nous soit permis en terminant d'exprimer notre sincre gra-

STRABON, TMOIN DE SON TEMPS.

incita Napolon financer la somptueuse autant que savante traduc-

cdant l'attrait de la capitale, il vint Rome, en passant par

rsultat de dcouvertes positives, de faire avancer la science : ses

1. Ce fut en 25 et 24 avant J.-C. (II.5.12. C.118). STRABON assure galement avoir

A cette fin, il veut mettre la disposition de l'empire romain la somme

Les choix de Strabon

L'histoire des sciences est avant tout

Ds les premires lignes de son ouvrage, Strabon rend hommage

Rien l d'une histoire de la science gographique. Simplement

Au commencement tait Homre , pourrait-on dire chaque fois

Et donc Homre, le Pote par excellence, doit par dfinition possder

A) Globe terrestre - Monde habit : Les conceptions d'Homre.

autour de notre monde habit. D'ailleurs, en gravant le bouclier

lations qu'il contient. Et que l'on n'aille pas accuser le Pote de

En second lieu, Strabon prte Homre la connaissance de l'hori-

Assurment Homre ne chiffrait pas ainsi, et Strabon lui-mme

3. Sphricit de la terre - Latitudes.

Partie, H . A . 5 . (p. 122-125).

une sphre en reprsentation de la terre (II.5.10. C.l 16), avait sou-

tempres, symtriques par rapport l'quateur et contenant des

du soleil s'accomplit tout entier dans la largeur de cette zone, et

Ainsi les Cimmriens seraient placs par Homre, au dire de Crats,

B) Gographie physique : Les connaissances d'Homre.

doute voir dans ce mythe une allusion aux mouvements de l'ocan,

(1.3.7. C.53), et les alluvionnements du Nil. Il explique le phnomne

flots. Nul doute que, connaissant le phnomne gnral de l'allu-

mination de la limite nord du monde habit, utilisation des vents

G) La Leon d'Homre : Vrit et Posie.

1. La puret de l'air et la douce influence du Zphyr sont caractristiques de cette

3. Homre, l'idal de Strabon.

Entre Homre, le Pre de la Gographie, et ratosthne, qui a fait,

doute une description crite du monde habit, sorte de commentaire

Nul doute qu'il ne soit question l d'une reproduction ou d'une adap-

de l' athaumastie ; il considre en lui le philosophe qui conseille

mouvements du sol, de la rflexion sur les changements intervenus

tions de la puissance de la Nature. Son enseignement, que Strabon a

l'imagination des hommes, bien de ses modes de pense prvalent.

Quant Dicarque, nomm par Strabon parmi les gographes

carte des Ioniens, il l'amliora en menant une ligne droite travers

thne ne s'est pas toujours fi Dicarque, qui il adresse maintes

les corps flottants, et possde une connaissance personnelle des travaux

Quelques indices, ses observations, son priple, suggrent qu'il tait

Un tel priple, travers tant de pays inconnus, sous des latitudes

long propos des Ostimiens et des rgions au-del du Rhin jusqu'aux

connat qu'ils habitent sur un promontoire important, mais pas si

d'Hracle : Au nombre de ceux qui ont expos de manire logique

Pendant trs longtemps en effet, tous les textes couleur scienti-

aprs J.C., ajoute avec une exagration notoire : A l'poque du sol-

dj passe dans la lgende.

De plus, c'est Pythas incontestablement que l'on doit la dter-

Marseille, avec une latitude de 434', tandis que dans la Gographie 4

il attribuera ces mmes caractristiques, sur la foi d'Hipparque assu-

N'est-ce pas aussi de Pythas que viennent ces mesures de la hauteur

min par le calcul, et ensuite peut-tre vrifi par l'observation, un

Ainsi Pythas nous apparat comme un astronome de mtier, fami-