JACK LONDON

REVOLT PE ATLANTIC
CUPRINS:
I. Cum m-am mbarcat pe Elseneura3
II. Mr. Pike mi face mrturisiri13
III. A czut un om n mare! 24
IV. O bucat de zahr, Mr. Pathurst? 29
V. Aduntur drceasc35
VI. Convorbiri n timpul mesei47
VII. Un whisky bun pentru Jeannot al meu52
VIII. Acrobatul fr voie56
IX. Mr. Pike i fonograful su65
X. Samuraiul n timpul vijeliei71
XI. Ginile domnioarei West78
XII. Christian Jespersen e trimis n viitoarea verde85
XIII. Uneltiri viclene95
XIV. Grecul Tony e pescuit din nou din mare100
XV. Fiicele lui Herodias.107
XVI. Samuraiul plete.112
XVII. Trecerea liniei.118
XVIII. Cine l-a lovit pe Mr. Pike? 124
XIX. Schingiuirea rechinilor.128
XX. Mr. Mellaire este Sydney Waltham.134
XXI. n felul lui Turner.139
XXII. Vntul Pampero147
XXIII. Pampa recidiveaz.157
XXIV. Spre Capul anevoios.172
XXV. Semne neplcute180
XXVI. Captul lumii186
XXVII. Sub ochiul albatrosului194
XXVIII. Diavolul pe corabie! 201
XXIX. Moartea Samuraiului216
XXX. Dulgherul finez dispare cu vrjitori cu tot.232
XXXI. Se dezlnuie rzvrtirea.243
XXXII. Un concert pe nepregtite.255
XXXIII. Dispariia lui Mr. Pike.263
XXXIV. S tim s fim nenduplecai!.268
 XXXV. Prin eava de aerisire.274
XXXVI. n aburi de pucioas282
XXXVII. Cstorie! Cstorie! 284

CAPITOLUL I.
Cum m-am mbarcat pe Elseneura
Necazurile nu m-au cruat chiar de la nceputul cltoriei.
Pornind cu trsura de la hotel, ntr-o diminea posomort de martie,
am strbtut fr piedici oraul Baltimore i am ajuns, la ora hotrt, pe
rmul portului.
Trebuia s fiu ateptat de un remorcher, pe care urma s trec golful, spre
a m urca apoi pe bordul Elseneurei. Ei bine, era dup ora 9 i nu se vedea
nici un vapor!
Ghemuit n trsuric, ngheam ateptnd i, pe msur ce trecea
vremea, mi cretea suprarea. Pe scaunul dindrtul trsuricii erau aezai
birjarul i Wada, servitorul meu japonez, fr ndoial mult mai ngheai dect
mine, ghemuii i tcui, dar gndindu-se, desigur, ca i mine, la ntrzierea
suprtoare a vaporului.
i faimosul remorcher tot nu se arta!
Sub ndoita ocrotire a pardesiului meu i a unei nvelitori de blan care-
mi acoperea genunchii, gemea i tremura Possum, un mic foxterrier, darul
nepotrivit al prietenului meu Galbraith. mi era cu neputin s-l fac s se
liniteasc. Nu contenea s scnceasc i s zgrie, cznindu-se s ias din
locul n care se afla.
Dar, cum scpa din ascunztoare i simea muctura frigului de afar,
rencepea cu aceeai ndrjire s geam, s scnceasc i s zgrie, spre a
reintra n ascunzi. Aceast jvru ncepea s-mi ntrte nervii, prin gemetele
i micrile ei continue i dezordonate. i dup toate astea, cinele acesta nu
nsemna nimic pentru mine. Pn ieri, nici nu-l cunoteam.
n fiecare clip, trebuia s m stpnesc din rsputeri, ca s nu m
hotrsc s-l dau birjarului, rugndu-l s i-l pstreze. i, cum tocmai treceau
pe lng trsuric dou fetie, fr ndoial fiicele pzitorului cheiului, am
ntins fr voie mna spre uia trsuricii, spre a o deschide i a oferi celor doi
copii potaia care chellia ntruna.
Possum mi sosise noaptea trecut de la New-York, la hotel, cu un tren
accelerat. Dup cum am spus, era un dar neateptat al prietenului meu
Galbraith i se potrivea cu totul firii sale. mi trimisese din proprie inspiraie pe
acest tovar de cltorie, ca s nu m plictisesc. Exist o sumedenie de
oameni binecrescui care, ntr-un caz asemntor, trimit o ldi cu fructe sau
un co cu flori. Galbraith ns socotise c e mai bine s-mi impun, n locul
unui dar obinuit, acest celu de dou luni, chellitor i suprtor.
Wada, chibzuind c e mai bine aa, mi adusese foxterrier-ul pe ascuns
n camer. Dar fusese surprins de unul din supraveghetorii hotelului i cei doi
brbai schimbar cteva cuvinte lipsite de blndee. n toiul certei, japonezul
uitase i ceea ce mai tia din limba englez i se folosise cu desvrire i
nverunare numai de limba matern. De cealalt parte, supraveghetorul nu-i
mai amintea dect dialectul irlandez din ar sa de batin.
n cele din urm i pentru a pune capt acestei dispute din care nu se
nelegea nimic, nici mcar de ctre cei doi potrivnici, se amestec nsui
conductorul hotelului, poruncind supraveghetorului s lase pe servitor s
treac, mpreun cu cinele.
Cu privire la mine, el adug (l-am auzit bine din camera mea, a crei
u o deschisei alarmat) c de la nceput nfiarea mea i insuflase prea
puin ncredere i c de douzeci de ani nu se mai ntmplase n hotel un
asemenea trboi.
Am nghiit complimentul, fr s rspund. Oricum, ns, vei
recunoate c nu era deloc plcut. i am njurat n gnd de o mie de ori pe
Galbraith i darul ce mi-l trimisese.
ngheat n trsuric, pe digul acela rece i pustiu, i mpovrat de javra
aceea scrboas, care urla i se rsucea nencetat, am fost cuprins iari de
proasta mea dispoziie din timpul nopii. M trimiteam dracului pe mine nsumi
i deplngeam ideea caraghioas pe care o avusesem de a ntreprinde, pe o
simpl corabie cu pnze, cltoria nesfrit de la Baltimore la Capul Horn.
Pe la ora 10, i fcu apariia un fel de biat, venit pe jos. Purta o geant
i se duse s vorbeasc pzitorului cheiului.
Dup cteva minute, pzitorul se ndrept spre mine i-mi ncredin
geanta, care aparinea, spunea el, pilotului de pe Elseneura. Acesta trebuia s
se urce mpreun cu mine pe remorcher i urma s-l gsesc ntr-alt punct al
portului, spre care aveam a m ndrepta.
n indicaiile ce-mi fuseser date, se fcuse o greeal sau o schimbare de
ultim or. N-am neles cum stau lucrurile n realitate i m-am nfuriat iari.
ntr-un cuvnt, dndu-se birjarului toate lmuririle trebuincioase,
trsurica mea porni din nou la drum i, chiar n clipa cnd se opri, pilotul de
care era vorba mi se nfi.
Mrturisesc sincer c, nu mi-am nchipuit niciodat pe cineva care s
semene att de puin unui pilot. Personajul care se afla n fa-mi nu avea
nimic dintr-un fiu al mrii, cu bluza albastr i obrazul argsit de intemperii.
Era un om distins i cu nfiare plcut, cu grai blnd i care ddea
mai curnd impresia unuia dintre oamenii aceia de afaceri mereu bine ngrijii,
pe care i ntlneti adesea prin cluburi.
Se recomand imediat i-l ndemnai s mpart, cu Possum i cu mine,
adpostul ngheat al trsuricii mele.
Pilotul susinu c remorcherul-fantom nu va mai ntrzia mult.
Afurisitul de vas i fcu n sfrit apariia abia pe la ora 1 dup-amiaz.
l ateptasem, rebegit pn la oase, doar vreo patru ceasuri.
Acest mod de purtare, puin gentil fa de mine, nu prea era fcut s-mi
insufle prietenie pentru cpitanul West, care comanda corabia Elseneura i pe
care, dealtfel, nu-l vzusem niciodat.
Cnd Elseneura sosise la Baltimore, venind din California cu o
ncrctur de orez, Harrison i Gray, cei doi ageni maritimi din New-York
crora le-am vorbit, rugndu-i s-mi gseasc o corabie plcut i bun, cu
ajutorul creia s-mi pot ntreprinde cltoria, mi atraser numaidect atenia
asupra acestei corbii cu pnze.
M-am dus ntr-un suflet i, nsoit de cele dou cluze, am vizitat
corabia Elseneura, al crei cpitan Nathaniel West coborse pe uscat, spre a-
i dezmori picioarele.
Corabia mi plcu din prima clip, ca i buna ornduire a Cabinelor.
Cabina de lux, care-mi fusese destinat, era att de ncptoare cum m
ateptam i, dup ct se prea, nu lsa aproape nimic de dorit. Cu toate
acestea, mi schimbai prerea, cnd cei doi ageni m duser s vizitez, numai
cu titlu de curiozitate, cabina, cpitanului West.
Asta era ntr-adevr mrea! Avea, nainte, de orice, un pat de aram,
ncptor i strlucitor, cum nu credeam c s-ar mai putea afla vreunul
undeva, pe mare. Apoi, cabina ddea de-a dreptul ntr-o sal de baie, ornduit
ntr-un chip minunat. Patul i sala de baie mi izbir imediat privirea i hotri,
n clipa aceea chiar, c totul va fi pentru mine.
Harrison i Gray, crora le-am mprtit ceea ce rvneam, prur
stingherii i se codir s-mi dea un rspuns rspicat.
Oare preul v oprete s-mi rspundei? I-am ntrebat. Habar n-am
ct poate s cear cpitanul, dar mi-e tot una! O sut cincizeci de dolari sau
cinci sute Voi plti orict va fi nevoie. Dar, nelegei-m, vreau aceast
cabin cu baie cu tot!
Harrison i Gray continuau s dea din cap, n semn de dezaprobare.
Vorbir apoi ntre ei n oapt i-mi spuser din nou c nu vd cu putin o
nelegere cu cpitanul West asupra acestei chestiuni.
M ncpnai i le spui cu ndrzneal i hotrre:
Ar fi ntia dat, dup cte tiu, cnd un cpitan ar respinge o nvoial
de felul acesta. nii cpitanii de pe transatlantice i nchiriaz cabinele celor
dornici s le aibe i care pltesc un pre bun.
Dar, mi atrase binior atenia Mr. Harrison, cpitanul West nu e
cpitanul unui transatlantic
Atunci, oferii-i mai mult! V mputernicesc pn la o mie de dolari,
dac e nevoie. Trebuie s locuiesc cteva luni pe aceast corabie i in neaprat
s triesc n tihn!
Vom ncerca, m asigur Mr. Harrison. Dar v prevenim cinstit, c n-
ar fi nimerit s ndjduii ntr-un rspuns afirmativ. Cpitanul West se afl,
acum, la Searsport i-i vom scrie chiar astzi.
Spre marea mea uimire, Mr. Gray veni dup cteva zile la hotel s m
vad i-mi mprti refuzul cpitanului Elseneurei.
Dar, ntrebai, i-ai oferit cele o mie de dolari? Ce rspuns v-a dat? A
vrea s-l aud cuvnt cu cuvnt.
i-a manifestat n chip vdit prerea de ru c nu v poate mplini
dorina i m-a rugat s v cer iertare.
A doua zi, am primit o scrisoare autograf a cpitanului West. Scrisul i
stilul erau ngrijite i ornduite dup moda veche. M asigura din nou c
regret faptul c-i este cu neputin s-mi mplineasc dorina. Dar, aduga, va
trimite n acelai timp cu scrisoarea mea toate instruciunile trebuincioase lui
Mr. Pike, secundul corabiei, spre a se ngriji s dea cabinei de lux ce-mi fusese
destinat toate mbuntirile ce vor fi de svrit.
Spre a face cabina i mai ncptoare, peretele care o desprea de cabina
vecin va fi anume drmat. Dac n cursul cltoriei, m voi simi ntr-adevr
strmtorat, chestiunea va putea fi cercetat din nou i-mi va fi dat toat
satisfacia cu putin.
Dac mi-e ngduit s spun, am avut impresia c Mr. West, cpitanul,
m cam lua n zeflemea i ncepui s ursc pe acest om ciudat care dispreuia,
cu atta ncpnate, cei o mie de dolari ce-i oferisem.
Nu, fr ndoial, minunatul pat de aram nu-mi va aparine! Eram silit
s-mi iau ndejdea de la el.
M-am resemnat gndindu-m, cu o desfttoare mgulire a spiritului, la
numeroasele lzi cu cri pe care le trimisesem pe bord. Ele mi vor ine
tovrie, dac va fi nevoie, mult mai plcut dect acest om sucit pe care,
odat urcat pe bordul Elseneurei, l voi vedea ct voi putea mai rar.
i tocmai acelai cpitan West m fcuse s tremur de frig n trsurica
mea, timp de patru ore groaznice. ntrecea msura i-mi devenea mereu mai
nesuferit, dei, repet, nu-l vzusem niciodat.
n timpul acesta, Wada se socotise cu birjarul i, cnd sfri, i
ncredinai foxterrier-ul; marinarii remorcherului mi duser pe bord bagajele
de mn.
M mbrcai, la rndu-mi i pilotul m conduse la cpitanul West, venit
s m ntmpine.
Prima impresie pe care mi-o fcu, fu aceea c nici el nu avea nfiarea
meseriei sale, dup cum nici pilotul nu avea aerul unui adevrat pilot.
Cunoscusem pe cpitanii semei i strlucitori ai marilor transatlantice i
acesta nu le semna deloc. i nu semna nici clasicilor lupi de mare, cu glasuri
de beivi i obrajii ncini i obosii, aa cum i nfiau romanele pe care le
citisem.
Lng el, se afla o femeie cu nfiare elegant, nfurat ntr-o manta
mare, care o acoperea din cap pn n picioare, nfofolit ntr-o uria blan de
vulpe i fcndu-se aproape nevzut ndrtul unui manon nu mai puin
bogat i ncptor, n care i se scufundaser minile i braele.
Fiind nc departe atunci cnd zrii perechea, optii repede n urechea
pilotului:
E soia lui, nu-i aa? Merge cu noi Cnd am discutat i stabilit
condiiile cu Harrison i Gray, am prevzut dinadins c nu va fi nici o femeie pe
bord, nici chiar soia cpitanului Elseneurei dac el ar fi cstorit.
ntr-adevr, de o bun bucat de vreme, m sturasem cu desvrire de
femei, ca de orice altceva.
M plictiseau cu firea lor neastmprat, obositoare prin nsi
nechibzuina ei. Vedeam n ele nite nimicuri de art i nite obiecte nostime i
drglae, plcute fr ndoial, dar crora li se altura n chip uimitor
meteugul de a nela cu pricepere i care, admirndu-se peste msur i fr
ruine, batjocoreau cu slbticie pe brbai.
 Harrison i Gary m linitiser, surznd: nu voi fi nevoit deloc s
cltoresc n tovria soiei cpitanului West.
Nu-i soia lui, mi rspunse cu jumtate glas pilotul. E fiic-sa.
Bnuiesc c a venit s-i ia rmas bun. > Soia lui a murit acum un an.
Mhnirea pe care a ncercat-o prin pierderea ei l-ar fi hotrt, dup ct se pare,
s reia meseria de marinar. Fiindc mrturisise mai nti, la moartea soiei, c
va prsi meseria aceasta.,.
Cpitanul West pi n ntimpinarea mea. i, nainte ca minile noastre
ntinse s se fi atins, nainte chiar ca obrazul su linitit s se fi nviorat i ca
buzele s i se fi ntredeschis spre a-mi ura bun-venit, tot ceea ce gndisem
despre el dispruse
Nu m puteam nela, m aflam n faa unei personaliti puternice i
nsemnate i, dup ct se prea, din cele mai interesante
Era un brbat nalt i slab, de adevrat ras, fr ndoial, care avea
aceeai nfiare rece n aparen, ca i aceast ngheat zi de martie, care era
tot att de stpn pe sine nsui ca un mprat sau ca un rege, tot att de
deprtat de muritorul de rnd, ca i cea mai ndeprtat dintre stele, tot att de
nesimitor i sever ca o propoziie de Euclide.
Dar, chiar n clipa cnd minile noastre erau s se ating, o licrire cald
i profund sclipi n luminile ochilor lui albatri, sprncenele i se micar i
ntregul obraz i se nvior.
Chiar buzele-i subiri, att de strnse cu o clip nainte, ncepur s
surd cu un zmbet peste msur de blnd, care printr-o alturare
neateptat, mi amintea de cel al divinei Sarah Bernhardt. Att de puternic fu
impresia resimit, nct m ateptam s aud ieind din gura cpitanului West
cine tie ce cuvinte minunate.
Totui, el se mulumi s-mi rosteasc foarte simplu regretele cele mai
sincere pentru suprtoarea nenelegere ce se produsese, cu privire la punctul
de plecare a remorcherului de rm i la ateptarea pe care fusesem nevoit s o
ndur.
Glasul i era blnd i grav, foarte grav chiar i totui clar ca sunetul unui
clopoel de argint. mi amintea de sunetul vocilor pe care le putem ntlni i azi
la locuitorii btrnelor State ale Uniunii, cunoscute sub numele Noua-
Anglie1.
i acum, Mr. Pathurst, ncheie cpitanul West, v rog s-mi ngduii
s v prezint pe fiica mea, Marguerite West.;
Dintre blnurile greoaie, se ivi o mn nmnuat cu finee, care se
ndrept cu vioiciune spre mna mea i m trezii sub focul unei perechi de ochi
cenuii care, linitii i gravi, i fixau pe ai mei.
Mrturisesc sincer, m intimidai oarecum de aceast privire sfredelitoare,
ptrunztoare i rece n acelai timp.
Nu era n ea dispre, ci un fel de cercetare niel cam necuvincioas. M
msura aa cum faci cu un birjar, atunci cnd vrei s-l primeti n serviciu.
Nu tiam pe atunci c fata avea s cltoreasc pe Elseneura, astfel
nct curiozitatea ei era fireasc fa de un necunoscut, alturi de care urma s
triasc timp de ase luni.
 Dealtfel, i ddu aproape numaidect seama de ceea ce putea fi luat
drept necuviin din parte-i. Ochii i buzele-i ncepur s surd.
n aceast clip i n timp ce cpitanul West m ndemna s-l urmez spre
cabin, mpreun cu fiic-sa, auzi vicreala ascuit a lui Possum i, cerndu-
mi iertare, alergai spre partea de dinainte a remorcherului. Aproape de Possum,
din ce n ce mai degerat, gsii pe Wada care se ndeletnicea cu aezarea
cuferelor mele mari i a celorlalte calabalcuri ce-mi fuseser aduse pe bord.
Dar ele nu alctuiau dect o prticic dintr-un munte enorm de lzi i ldie,
despre care am crezut mai nti c sunt pline cu provizii pentru cltorie,
cufere, cuferae, geni i pachete de toate felurile i mrimile.
M-am oprit cu deosebire asupra unei cutii, avnd nfiarea celor n care
se pun plriile cucoanelor i care avea iniialele: M. W.
Pe cea mai mare parte dintre cufere i pachete, se gseau aceleai litere.
Cum ns prenumele cpitanului West era Nathaniel, mi amintii numaidect
c cel al fiicei sale era Marguerite.
Prin urmare, nu ncpea ndoial! Fata va cltori cu noi.
Jignit n chip ngrozitor, mi mucai buzele i ncepui s umblu ncolo i
ncoace pe puntea ngust a vasului, care ridicase ancora i prsise rmul., 5
ntr-adevr, aveam ghinion! Spusesem rspicat lui Harrison i Gray c
nu vreau s se afle pe bord soia cpitanului i ei mi juraser c Mr. West era
vduv. E drept! Dar cpitanul avea o fiic i despre ea nu fusese vorba. Eram
aproape hotrt, pentru atta lucru s renun la cltorie i s cer s fiu
neaprat dus ndrt la Baltimore.
Remorcherul nainta cu toat iueala i frigul care se nsprise mi
ptrundea pn la oase.
n vremea asta, apru chiar Miss West, care se ndrept spre mine.
Mersul i nfiarea ei erau puternice i hotrte, dar sub ngrmdirea
blnurilor care o acopereau se ghicea mldierea sprinten a femeii. i pe obraji
i se regsea acelai amestec de energie i feminitate.
Prefcndu-m c n-am zrit-o, m ntorsei i ncepui s m uit
amnunit, dar cu o cuttur ursuz, la grmada de lzi i cufere. Atenia mi
fu atras cu deosebire de o lad enorm, pe care ncepusem s o privesc,
ntrebndu-m ce putea s cuprind, cnd auzii glasul tinerei fete.
Tocmai aceasta este, Mr. Pathurst, spunea glasul, lada care a dus la
ntrzierea ce ai fost nevoit s-o ndurai spre a v mbarca.
Ce-i n ea? ntrebai cu o nepsare prefcut.
Un pian. Pianul Elseneurei, pe care l-am dat spre a fi nnoit.
Fabrica nsrcinat cu aceast lucrare urma s mi-l predea pe rm dis-
de-diminea. Cum ns nu-i ndeplinise obligaia, a trebuit s trimit n
recunoatere pe Mr. Pike. E secundul nostru, tii.
A fost nevoie de o sumedenie de cercetri, care ne-au rpit toat
dimineaa. Dar cel puin am spus oamenilor, care au adus n sfrit lada pe un
camion, tot ceea ce gndeam n aceast chestiune i-am rugat s comunice
stpnilor lor salutrile mele. Eram tare nfuriat!
 Amintindu-i probabil de cele ce spusese oamenilor, Miss West ncepu s
rd cu hohote i trecu apoi la cercetarea amnunit a tuturor bagajelor i
cuferelor, ca s se asigure c ntr-adevr nu lipsete nimic.
Apoi, cnd i sfri lucrul:
De ce nu venii cu mine, m ntreb, la tata, n cabina sa?
Aici ngheai i nainte de jumtate de or nu putem ajunge la
Elseneura.
n loc de rspuns, fcui o mutr bosumflat, a crei cauz fata izbuti s-o
ghiceasc numaidect.
Aadar, mi zvrli, ceea ce v stnjenete este prezena mea pe bord?
Iueala provocrii m zpci i rmsei mut ca un pete, fr s tiu ce
s rspund.
nainte de a-mi fi revenit, Miss West urm:
Nu trebuie deloc, Mr. Pathurst, s v furii n ceea oe m privete
gnduri nepotrivite. Dup toate probabilitile, sunt mult mai obinuit dect
dvS. Cu marile cltorii. Ne vom simi ct se poate de bine mpreun i, dac
vrei, vom fi chiar fericii.
Nu-mi vei pricinui nici un necaz, sunt sigur de pe acum i v
fgduiesc, n ce m privete, c nu v voi supra cu nimic.
Am navigat pn acum cu o sumedenie de cltori primii pe bord de
tatl meu i m-am deprins s ndur din partea lor mult mai multe neplceri,
dect s-ar fi artat ei nii vreodat n stare s ndure. Asta-i tot! Dac ceea ce
ai auzit e hotrt i acceptat odat pentru totdeauna, nu va fi greu s pstrm
ntre noi buna-nelegere.
tiu ce v ngrijoreaz i v face bnuitor. V temei c v voi cere s m
distrai. Aflai c m mulumesc cu mine nsmi i c n-am simit nicicnd
nevoia de a avea tovria cuiva.
Nu mi s-a prut niciodat prea lung nici chiar cea mai ndelungat
dintre cltorii i, la sfritul oricreia din ele, m trezesc c mi-au rmas mult
mai multe lucruri interesante de fcut, dect a fi avut vreme s svresc.
Nici o strbatere a mrilor nu m-a plictisit vreodat i nici nu joc mcar
Mah-jong 2.
CAPITOLUL II.
Mr. Pike mi face mrturisiri.
Cnd remorcheruI se altur de Elseneura, bgai de seam c vasul pe
care urma s cltoresc i care avea o ncrctur de crbuni, intra adnc n
ap.
Eram prea puin cunosctor n materie de corbii, pentru a fi n stare s-
mi dau seama de desvrirea formelor Elseneurei. Dealtfel, nu m prea
simeam ndemnat s m minunez de nimic i nu ncetam s m ntreb, dac
n-ar fi mai bine s renun i s m ntorc pe uscat.
n realitate, mi lipsea avntul sincer, necesar unei cltorii att de
ndelungate i ceea ce m ndemna s pornesc era mai curnd plictiseala, dect
un motiv bine chibzuit.
Viaa m obosea, iar semenii mei nu-mi strneau dect nepsare.
Interesul pe care mi-l putea pricinui sexul tare, n venic frmntare fr rost
sau serioas, i pierduse prospeimea. i mult mai nvechite erau, cum am
spus, tulburrile rsuflate pe care era n stare s mi le druiasc sexul cu
fuste.
ntr-un cuvnt, m mbarcasem pe Elseneura fiindc nu tiam ce s fac
i fiindc mi se pruse c-mi va fi mai lesne s-mi gsesc pe bordul corbiei o
ndeletnicire care s-mi umple vremea, dect altceva.
Totui, n timp ce m cram pe bord, continuam s m ntreb dac s
naintez, sau dac s m opresc.
Pe punte, am fost ntmpinat de sursul binevoitor pe care mi-l trimitea
Miss West i mrturisesc sincer c, dincolo de nverunarea mea mpotriva
femeilor, acest surs m mbrbt.
Curnd, mi fur oferite alte subiecte de desftare.
nainte-mi se afla un brbat, care-mi zmbea cu un surs de
circumstan, destul de eapn i sleit; desigur c acest surs nu-i era
obinuit.
Era secundul, Mr. Pike, pe care-l ntlnisem atunci cnd vizitasem ntia
dat corabia, mpreun cu Harrison i Gray, n bazinul Eri.
Respectnd prea mult cerinele protocolului ca s poat ntinde mna
unui cltor de nsemntatea mea, se ntoarse grbit, dup ce m salut, spre
a da diferite instruciuni i ordine unei jumti de duzini de mogldee, tinere
sau vrstnice, care preau la fel de ngheate i-i trau picioarele pe punte.
Mr. Pike buse, fr ndoial. O mrturiseau cu prisosin obrajii umflai
i roii, precum i marii lui ochi cenuii i rtcii.
Cele ase mogldee se duseser pe remorcher, ca s-mi care
calabalcurile i-i continuar apoi lucrul, aezndu-le n cabina mea.
Gata! Zarurile erau aruncate i acum l priveam lucrnd, cu o uoar
strngere de inim.
Erau nite figuri ciudate, cum nu mai avusesem nicicnd prilejul s vd
pe vreun vapor transatlantic.
Unul dintre ei, un tnr care prea s numere vreo optsprezece ani, avea
nite ochi negri, cu deosebire vioi i expresivi. Dar era att de bondoc, nct
prea un adevrat spiridu, pierdut n cizmele lui marine i n plria mare de
pnz impermeabil.
La nceput, cu ochii lui frumoi, ddea impresia c aparine rasei italiene.
Dar era ceva n el, care trda nu tiu ce amestec ciudat.
Am ntrebat despre originea lui pe secund, care mi-a rspuns pe un ton
ursuz:
E o corcitur. Jumtate italian, jumtate japonez sau malaiez.
n tot cazul, e grozav de mrunt.
Suntem de aceeai prere i sta e motivul, pentru care l-am poreclit
Shorty3.
Un btrn, despre care aflai c e eful echipajului, prea att de grbov i
prpdit, nct m fcea s cred c abia a scpat cu via de pe urma vreunui
accident serios.
 nfiarea obrajilor lui mi amintea, cu mult mai grosolan slbticie, pe
aceea a Omului cu trncopul al lui Millet, cunoscutul pictor francez; iar
privirea lui avea tmpenia greoaie a privirii boului.
Cnd mergea, mogldeaa aceasta se oprea la fiecare cincisprezece pai,
spre a-i aeza ambele mini pe pntece, ndeplinind o micare ciudat de
apsare i ridicare. Timp de cteva luni urma s fiu silit apoi s-l vd svrind
mereu aceleai micri, care n-aveau nici un rost, ci alctuiau doar
manifestarea unui obicei destul de caraghios.
Personajul acesta rspundea la porecla uimitoare Sundry Buyers4. i
aici era (spre marea mea ngrijorare), eful echipajului Elseneurei, socotit
printre cele mai frumoase corbii americane!
Un tnr de vreo aptesprezece ani, numit Harry, era singurul care mi se
pru normal, fiindc avea nfiarea unui marinar. De la secund am aflat c
vine ntr-adevr de pe o nav-coal, unde-i nvase meteugul i c aceasta
era prima lui cltorie mare.
Trsturile i erau bine ornduite, micrile sprintene, iar uniforma de
marinar i sttea minunat. Dar pe bord era singurul n felul acesta.
Tot secundul mi spusese c grosul echipajului nu ajunsese nc pe
corabie. i adug, cu un mormit care nu prevestea nimic bun, c cei care nu
veniser nc erau ateptai dintr-o clip ntr-alta. Cei aflai pe bord fuseser
nrolai la ntmplare, fr nici un certificat i fr cea mai nensemnat dovad
privitoare la priceperea i purtarea lor. Cum va fi restul?
ntruct mi rostisem uimirea c m aflu n faa unui echipaj alctuit din
asemenea zdrene omeneti, secundul m lmuri
Ce vrei? Nu puteam lua, dect ceea ce gseam. n ce privete marina
comercial, navigaia cu pnze e sfrit.
Cnd ai venit dvS. Pe lume, nu mai tria niciunul din marinarii aceia
iscusii, aa cum se formau odinioar. Acum, toate vasele primesc oameni de
pe uscat! Nu mai sunt profesioniti. Orice nepriceput care mn boii e botezat
marinar, nrolat i pltit ca atare.
Whisky-ul mbelugat pe care l nghiise secundul mi supra nrile; i
simeam mirosul buturii la fiecare cuvnt pe care-l rostea interlocutorul meu.
Cu toate acestea, nu se mpleticea i, la prima vedere, nimic nu-l trda c era
beat.
Mai trziu, mi-am dat seama c flecreala aceasta neateptat, de care
m folosii spre a m informa asupra celor ce voiam s tiu, era semnul obinuit
al strii lui de beie.
Mi-ar fi prins mult mai bine, de o mie de ori mai bine, urm Mr. Pike,
s-mi fi dat sufletul, dect s triesc i s vd aceast decdere a marinei
comerciale! Oamenii i vapoarele de azi mi sfie inima.
Totui, spusei cu neles, Elseneura este socotit din cte tiu, ca
unul din cele mai izbutite exemplare.
Nu tgduiesc deloc asta Fa de celelalte, mai ales! Dar,
Dumnezeule, ce poate fi Elseneura fa de vechile transatlantice pe care le-am
cunoscut? O corabie murdar. Nimic altceva!
 Cocoul lupttor, Steaua cztoare, Petele zburtor, Vrjitoarea
valurilor, Copoiul, Roiul slbatic, Aripa iute, arpele de mare, Lumina
nordului Astea da, astea se puteau numi corbii! Cnd m gndesc la ele,
m podidete plnsul Am cunoscut flotele mree ale plantatorilor de ceai,
care se duceau s ncarce la Hong-Kong, unde fiecare vapor lupta cu celelalte n
canalele dintre prundurile din est, ca s le ntreac n iueal.
Iat ce lucruri minunate se puteau vedea!
n ciuda mirosurilor urte ale rsuflrii lui, ascultam ncntat pe Mr.
Pike. Conversaia sa era altfel dect nimicurile obinuite i n mare cinste la
concetenii mei i Mr. Pike mi strnea un interes din ce n ce mai mare.
nfiarea i firea i erau tot att de atrgtoare. Era un personaj de o
lime puin obinuit, cu umeri mari i vnjoi, cu oase grele i care, cu toate
c ncepea s devin ncovoiat, avea nc o nlime de ase picioare.
Suntei un brbat falnic, Mr. Pike! i spusei, n chip de compliment.
El murmur trist, rspndind n aer un miros tare de whisky:
Un brbat falnic Da, eram un astfel de brbat, odinioar
Odinioar!
Zvrli o privire spre minile sale noduroase. Grosimea fiecrui deget
corespundea aceleia pe care o aveau trei degete de-ale mele. Acelai lucru se
putea spune i despre ncheietura minii.
Ct cntrii? ntrebai.
Dou sute ase livre5. Dar am slbit. Odinioar fceam s urce acul
cntarului la dou sute patruzeci de livre.
Aadar, reluai, Elseneura este, dup prerea dvs., un vas pctos?
Pun rmag, mi rspunse, pe o livr de tutun sau pe leafa mea pe o
lun, cum vrei, c vasul nostru nu va putea face nconjurul Americii n mai
puin de o sut cincizeci de zile. i nc!
i cu toate acestea, am fcut acest ocol n optzeci i nou de zile pe
btrnul Nor zburtor. Da, n optzeci i nou de zile de la Sandy-Hoock la
San-Francisco.
aizeci de oameni n echipaj i opt ajutoare. nainte, mar! i am inut-o
mereu aa! Trei sute aptezeci i patru de mile pe zi, sub pnzele catargului. i,
cnd vntul sufla vijelios, optsprezeoe mile pe or erau nc nendestultoare
pentru loch-ul care ne msura iueala.
nelegei? Optzeci i nou de zile. O isprav pe care n-a mai ntrecut-o
nimeni. A fost doar repetat dup vreo nou ani de btrnul Andr Jackson.
Erau vremuri stranice atunci! Dar vremurile acelea sunt tare ndeprtate!
n aceast clip, avui impresia c Mr. Pike mi ndruga vrute i nevrute i,
pentru a ti cum stau lucrurile, ntrebai:
Ai putea s-mi spunei ca exactitate n ce epoc a fptuit Andr
Jackson aceast, isprav neobinuit?
n 1860, fu rspunsul imediat.
DvS. niv ai cltorit cu nou ani mai nainte pe Norul zburtor
i suntem n 1913.
Aadar, aceste lucruri minunate se ntmplau, socoteala e lesne de
fcut, acum vreo aizeci i doi de ani?
 Gndeam, n mine nsumi, c voi nfunda cu totul pe Mr. Pike.
Dar, fr s-i piard ctui de puin cumptul, mi rspunse:
Desigur. Mama mea era camerist pe Norul zburtor. Am fost nscut
pe mare, iar pe vremea de care v vorbesc aveam apte ani.
La doisprezece ani, eram ajutor pe Crainicul dimineii, n anul n care a
fcut ocolul Americii n nouzeci i nou de zile.
Ce cltorie, Doamne-Dumnezeule! Jumtate din echipaj era pus n
lanuri, o zi din dou. Am pierdut cinci oameni n valuri la trecerea Capului
Horn. Toate vrfurile cuitelor noastre erau frnte, pumnii i cuiele zburau n
toate prile.
Ali trei ini fur dobori ntr-o zi de ofierii de pe bord. Al doilea
locotenent ucis, fr s se poat afla vreodat de ctre cine.
nainte, mar! Mereu nainte! Nouzeci i nou de zile fr s atingem
pmntul. Ha! Ha! Ha!
i spusei, accentund cuvintele:
Prin urmare, dup socoteala dvs., ai avea azi aizeci i nou de ani?
Suntem de acord i-i am! Rspunse mndru Mr. Pike. i sunt nc
mult mai vnjos, dect rmiele omeneti pe care le vedem astzi.
Generaia nou ar pieri n ntregime, dac ar avea de ndurat cte am
suferit eu.
Auzit-ai vreodat vorbindu-se despre Sudul nsorit, corabia aceea care
a fost vndut la Havana, spre a fi folosit la transportul negrilor i a primit
atunci numele de Emanuel? Ei bine, m aflam pe bordul lui Emanuel, cnd
Furiosul ne-a oprit pentru control n canalul Mozambic6. Am fost prini
asupra faptului, cu nou sute de negri n spaiul dintre puni.
Pctoas ncurctur pentru armatorii lui Emmanuel! Cu toate astea,
era un vapor frumos i bun. Dar Furiosul avea maini cu aburi, astfel c, v
dai seama, nu mai era nimic de fcut.
Lsnd pe seama lui Wada grija de a-mi aeza n cabin hainele i
coletele mrunte, am rmas pe puntea Elseneurei, continund s-o strbat de
la un cap la altul, n tovria acestui mre reprezentant al trecutului, care era
Mr. Pike. Secundul Elseneurei mi istorisea mai departe, cu jumtate glas,
nenumrate ntmplri minunate din cursul uimitoarei sale existene.
Acum nu m mai ndoiam nici de vrsta lui naintat, pe care n anumite
clipe o trdau nu numai ncovoierea umerilor, ci i greoaia i obosita clctur
a pailor lui, nici de ntmplrile aproape de necrezut pe care mi le istorisea.
Mr. Pike mi vorbi mai ales despre un anume cpitan Somers, n
tovria cruia cltorise timp de doi ani, ca secund.
Era un marinar, mi spuse, care cunotea temeinic meteugul i care
tia exact ct preuiesc.
Dar, ndat ce corabia ajungea ntr-un port oarecare, o tergeam pe
nesimite i m duceam s m pitesc n vreo ascunztoare, spre a nu m
napoia la bord, tot ntr-ascuns, dect la ora de plecare.
i pentru ce asta?
 Fiindc, odat ajuni pe uscat, toi oamenii juraser s m sfie,
pentru a-mi plti metodele hotrtoare de care m folosisem spre a-i face s
deprind meteugul.
Neizbutind s pun mna pe mine, depuneau mpotriv-mi plngeri
peste plngeri la autoritile n drept. Numrul amenzilor pe care trebuia s le
plteasc din cauza mea cpitanul Somers, este de nenchipuit.
Dar el i ddea seama c datorit metodei mele, cltorea aa cum
trebuie i producea att ct dorea. Astfel c, nelegei, mi era recunosctor.
Apoi i ridic labele enorme care i ineau loc de mini, privindu-i
ncheieturile stlcite ale degetelor, i nelesei, fr osteneal, care era metoda
despre care-mi vorbea.
S-au dus timpurile acelea frumoase! Oft ntristat Mr. Pike.
Acum un marinar are dreptul la aceleai consideraii ca un gentleman!
Trebuie s-i vorbeti cu bunvoin, i nu-i e ngduit s ridici mna asupra-
i!
n aceast clip, Mr. Pike fu strigat de pe puntea dinapoi a corbiei de al
doilea locotenent, un brbat blond i ras proaspt, tot att de bine cldit, dar
de statur normal
Se vede remorcherul, anun acesta, cu restul echipajului!
Mr. Pike scoase un mrit, care nsemna c nelesese. Apoi, adug:
Cobori v rog pn la noi, Mr. Mellaire, ca s cunoatei pe oaspetele
nostru.
Mr. Mellaire cobor pe scara punii de dinapoi i m minunai de curtenia
desvrit, cu care se nfi.
Astfel nct nu m putui stpni de a spune:
Desigur, Mr. Mellaire, suntei original din sud.
Da, am cinstea asta, mi rspunse cu un glas plcut. M-am nscut n
Georgia.
i se nclin zmbind, cum numai un meridional se pricepe s se plece i
s surd.
Expresia figurii sale era n totul binevoitoare i blnd. Dar gura sa, care
zmbea att de drgu i glsuia att de armonios, era mai puin linititoare. Se
prea c are o ran mare ntre ochi i brbie, o ran foarte proaspt, de o
asprime sngeroas.
Fr s-mi dau seama, privirea mi alunec de pe aceast gur ciudat
pe mini. Ca i la cele ale secundului, oase mari scoflceau carnea, iar
ncheieturile degetelor erau strmbate i stlcite.
Apoi, am privit din nou ochii albatri. La suprafa, am vzut o pojghi
de lumin, o strlucire de drglenie i de clduroas buntate. Dar,
ndrtul acestui fel de spoial social, am simit c se rsfrnge un suflet
aspru i ru.
Cruzimea slbatic, nchis n fundul acestor ochi, nu era cu nimic mai
ngrozitoare dect aceea a gurii.
Fr s vreau m-am nspimntat.
Dar, n timp ce schimbam cu Mr. Mellaire cuvinte fr prea mare
nsemntate i zmbete destul de prieteneti, am fost cuprins de simmntul
ciudat de care eti stpnit n pdurea virgin sau n jungl, cnd presimi
prezena nedesluit a fiarelor slbatice pndindu-i prada, a fiarelor care te
nconjoar i sunt gata s se repead asupr-i, fr s le vezi.
Printre temenelile i drgleniile cu care m copleea Mr. Mellaire i
care erau lucruri plcute, m temeam de altceva, un lucru cu totul deosebit i
cu neputin de lmurit, ascuns sub easta omului pe care-l aveam n fa.
Mr. Pike ddu ordinele cuvenite celui de-al doilea locotenent, care ne
ntoarse spatele i eu m pregtii s m ndrept spre Wada, pe care-l zrisem i
care prea c m ateapt.
Dar Mr. Pike m opri:
O clip v rog, dac-mi ngduii, Mr. Pathurst, mi spuse cu jumtate
de glas.
Cnd fu sigur c Mr. Mellaire se ndeprtase destul, pentru a nu ne mai
auzi, continu vioi, aplecndu-se spre urechea mea:
V rog s nu vorbii nimnui despre ceea ce v-am mrturisit cu privire
la vrsta mea. De fiecare dat cnd semnez un angajament, m nscriu cu un
an mai tnr.
Pe contractul meu de acum, sunt trecut ca avnd cincizeci i patru de
ani.
I-am rspuns voios:
Pi asta e chiar vrsta pe care vi-o d oricine!
Da, Dumnezeule, da! i eu gndesc i simt aa. La treab, ca i la joc,
pot ntrece pe oricine dintre tinerii notri.
Dar, v rog, Mr. Pathurst, pstrai pentru d-vs. Taina pe care v-am
ncredinat-o. Cpitanii de corbii, ca i armatorii, nu in deloc s foloseasc
secunzi care se apropie de vrsta de aptezeci de ani.
Dealtfel, n-a fi deloc mhnit dac a putea munci de acum nainte
pentru mine nsumi. Mi-am aruncat cu precizie ochii pe aceast corabie i a fi
cptat fr ndoial conducerea ei, dac Mr. West, cpitanul, nu s-ar fi hotrt
s reia drumurile pe mare.
Ca i cum ar mai fi nevoie s ctige vreun ban, spunei-mi Ce calic!
Aadar, ntrebai, a fcut avere?
i ce avere! Dac a avea mcar a zecea parte, dar ce spun? A
cincizecea chiar din averea lui, m-a fi retras n California Acolo mi-a fi
cumprat o ferm, dintr-acelea frumoase, unde se cresc psri. i a fi trit n
tihn ca un btrn coco de lupt, acum n retragere.
Cpitanul West are aciuni asupra tuturor corbiilor firmei Blackwood.
Bun afacere! Stranic afacere! Vapoarele astea au fost totdeauna norocoase i
alctuiesc pentru acionari un izvor de ctig de prim-ordin.
Totui, Mr. Pathurst, am nceput s naintez n vrst i ar fi fost tocmai
vremea s fi primit i eu conducerea unui vas.
Dar nu! A trebuit ca acest om ciudat s-mi sufle pe Elseneura, tocmai
n clipa cnd fructul era copt i urma s-l culeg!
CAPITOLUL III.
A czut un om n mare!
 ngheat cum eram, am socotit desfttoare tihna cald a cabinelor, al
cror ansamblu alctuia o ncpere plcut.
De pe puntea corbiei, ptrundeai n partea din stnga a vasului
(babord), printr-un gang acoperit cu un covor. Pe partea stng a gangului, se
deschideau cinci ncperi. Mai nti, la intrare, se afla cabina secundului.
Urmau cele dou cabine de lux care, dup dorina mea, fuseser reunite ntr-
ana singur; apoi, camera buctarului-ef (steward) i, n sfrit, nc o cabin
care slujea aezrii lucrurilor mrunte.
n partea dreapt, ale crei ui erau nchise, tiam c se niruite
sufrageria, marele salon sau careul, ncperea cpitanului i cea a fiicei sale,
pe care o auzeam murmurnd o melodie, n timp ce-i despacheta bagajele.
Ultima ncpere era cmara, alturi de scara luntric i ducea, n afar,
spre partea de dinapoi a corbiei.
n partea opus, gangul, pe care-mi ncercai paii, se ndrepta spre
partea de dindrt a Elseneurei i ddea ntr-o sal mare, cu o lrgime de
treizeci i cinci de picioare i o lungime ntre cincisprezece i optsprezece
picioare i se curba apoi, urmnd forma corbiei. Aici era magazia, plin de
lucrurile cele mai deosebite, ncepnd cu cteva bi, suluri de pnze i
numeroase cufere, pn la buci de slnin i unc, atrnate de tavan.
O scar nepenit ddea ntr-o mic deschiztur fcut n punte. O alt
deschiztur ddea spre duumea.
Vznd c m urmase buctarul-ef, un chinez tare zgrcit, cu obrazul
spn i cu micri iui, a crui vrst trebuia socotit ntre cincizeci i aizeci
de ani, l rugai s m lmureasc:
Unde duce, ntrebai, chepengul sta ce se afl sub picioarele mele?
La spaiul dintre puni. La sufragerie.
i cine mnnc aici? l ntrebai iari, artndu-i o mas, nconjurat
de dou scaune nepenite n duumea.
E masa a doua. llaltu' locotenent i dulgheru' mnnc.
Lmurit astfel, m ntorsei n cabina mea, unde ddui diferite
instruciuni lui Wada, care tocmai termina aezarea lucrurilor.
Mi-am scos ceasul care arta ora trei dup-amiaz i m urcai pe punte,
spre a lua parte la sosirea restului echipajului.
Cnd ajunsei, vzui c remorcherul se alturase de Elseneura i
oamenii debarcaser. Cei mai muli se i aflau la locurile lor, pe corabie. Doar
civa ntrziai mai rtceau pe punte. Erau bei mori i ntr-un asemenea hal
dezgusttor i de plns, cum nu-mi fusese niciodat dat s vd.
Obrajii le erau n acelai timp murdari i congestionai. Aceti ini nu
ddeau impresia unor tlhari. Erau ns respingtori i tot att de josnici n
limbajul i purtrile lor, ca i n nfiarea lor.
Haide, haide, micai-v! Luai-v calabalcul i ducei-l nainte, la
locurile voastre! Strig un glas venit de sus.
Era glasul lui Mr. Pike, ce se afla pe puntea uoar i subire de oel,
vopsit n alb, ce se ntindea n aer de la un capt la cellalt al Elseneurei.
Pornind din partea de dinapoi a corbiei, ajungea din partea de dinainte, spre a
nu se sfri dect la captul punii.
 Auzind acest ordin care le cdea de sus, oamenii se mpleticir i,
ncetndu-i flecreala de beivani, ridicar nasurile spre secund, privindu-l cu
mutre viclene.
Unul dintre ei a crui mutr prea c fusese frmntat de vreun zeu
nebun i despre care aflai mai trziu c se numete Lairy, ncepu s rnjeasc
grosolan i scuip neruinat pe punte.
Apoi, printr-o micare precugetat, se ntoarse spre tovarii si i-i
ntreb tare, cu o voce rguit:
Cine dracu' e mojicu' sta btrn?
Vzui silueta lui Mr. Pike nepenindu-se i apoi zvrcolindu-se, n timp
ce minile uriae se crispau pe parapetul ngustei puni. Curnd, i se auzi
tunetul:
Crai-v! i tcere, v rog Toi la locurile voastre!
Dup aceste cuvinte, se ndeprt i se duse s priveasc remorcherul, ce
era pe cale s dea drumul funiilor i s-i desfac pnzele.
M-a mirat blndeea acestui om grozav, pe care m ateptam s-l vd
npustindu-se asupra celui ce-l insultase i doborndu-l cu lovituri de pumn.
Dar, zrind pe cpitanul West, care privea cearta de pe puntea de comand,
unde se afla n tovria celui le-al doilea locotenent, mi-am lmurit
numaidect cumptarea lui Mr. Pike.
Remorcherul, eliberat cu totul, ncepu s se ndeprteze, cnd de pe
puntea de dinainte a Elseneurei ni deodat un amestec de strigte i
urlete, n timp ce alte voci cherchelite strigau c a czut un om n mare.
Al doilea locotenent cobor sprinten de pe dunet (partea de dinapoi a
corabiei) i veni pe punte, iar Mr. Pike fcu la fel, cu aceeai repeziciune,
prsind uoara pnz de pianjen a punii din aer.
n mai puin de un minut, al doilea locotenent nfc un sul de frnghie
subire, pe care-l zvrli deasupra bordului, aa cum ai fi aruncat un lasso.
Repeziciunea operaiei m-a uimit. n ciuda vrstei pe care o aveau, Mr. Pike cu
cei aizeci i nou de ani ai si i Mr. Mellaire care trebuia s fi trecut de
cincizeci, amndoi lucraser cu iueala i puterea unor resorturi de oel.
Superioritatea lor moral fa de oamenii din echipaj, care se mulumeau
s strige ct puteau de tare i fr rost, era vdit. Erau ntr-adevr stpnii i
conductorii acestor fiine nenorocite de sub ordinele lor i care se aflau pe
scara omeneasc tot att de jos, ca hotentoii sau, chiar mai jos, ca maimuele.
Ca toi ceilali, m-am aplecat pe stinghia sprijinitoare i am privit omul
care se blcea n ap.
Dar se prea c, n loc s noate spre a ajunge la bord, se strduia s se
ndeprteze de corabie.
Era un mediteranean oache i obrazul lui, pe care l-am zrit deodat
bine de tot ntre dou talazuri, era parc prad unor zvrcoliri, pricinuite de un
fel de delir. Ochii lui negri erau asemeni celor al unui nebun.
Frnghia fusese att de bine azvrlit de al doilea locotenent, nct lanul
care o sfrea, strngndu-se i ntinzndu-se fr a se desface, czu drept pe
umerii omului din ap.
 Acesta se zbtu cu furie, ca s scape. Meninndu-se mereu la suprafa,
izbuti s scoat dintr-un buzunar un cuit lung, cu ajutorul cruia se strduia
s taie laul n care se ncurca. n acelai timp, i ddea osteneala s-i scoat
hainele, avnd ns i grij s-i ndrepte mereu pumnul spre Elseneura,
urlndu-ne o cuvntare furioas.
mi ndreptai privirea spre cpitanul West. Se afla tot pe partea de
dinapoi a corabiei, cu mnile n buzunare.
Privea scena fr s se tulbure i fr s clinteasc, nelundu-i ochii de
la omul care se zbtea n valuri i zbiera nencetat i, apoi, de la remorcherul
care, alarmat de clopotul de pe bord, se pregtea s se napoieze spre a
conlucra la opera de salvare.
Zadarnic se strdui turbatul din valuri s scape de remorcher, notnd pe
dedesubt. El fu nhat cu o cange i trecut iari pe Elseneura. L-am vzut
ridicndu-se din ap, aproape n ntregime gol, plin de rnile pe care i le
fcuse cu cuitul. Dintr-o cresttur nea sngele la fiecare btaie a pulsului.
mi aminti atunci c ntr-o zi vzusem ntr-o grdin zoologic un
urangutan prins de curnd, care se zbtea, lovindu-se cu furie de barele de fier
ale cutii sale. Era o imagine cu totul asemntoare acesteia, a fiinei scpate
de la nec.
Marinarii de pe bord, izbucnindn hohote de rs i urale, nconjurar
numaidect i nhar pe omul salvat fr voie i, reunindu-i forele, l
aezar cum putur pe punte, imobilizndu-l.
Mr. Pike i Mr. Mellaire intervenir. mpinser n lturi pe corbieri i
puser mna pe nebun, trndu-l ntr-o cabin din cele destinate echipajului.
Auzisem vorbindu-se despre puterea omeneasc pe care sunt n stare s
o vdeasc nebunii. Dar aceasta nu mai nsemna nici ct un fir de pai n
minile vnjoase ale celor doi ofieri.
Mr. Pike ntinse omul pe un pat, nfrnndu-i cu o singur mn
zvrcolirile dezordonate; apoi, pentru a-i lega ncheieturile minilor, trimise pe
al doilea locotenent s aduc o bucat de funie.
Ca s pot vedea, mi vrsem nasul n cabin.
Ce porcrie! mi spuse Mr. Pike, schind un surs. n cursul carierei
mele, am cunoscut echipaje destul de ticloase. Acesta ns le ntrece pe toate.
Dar, exclamai, omul nu nceteaz s sngereze de peste tot? Va muri!
Atta pagub! Vom fi silii s-l crm cu noi, pn cnd vom putea s
ne descotorosim de el n vreun fel oarecare. Cnd se va liniti puin, l voi coase
la loc acolo unde trebuie. i, dac nu se potolete singur, cteva palme
zdravene peste bot l vor cumini fr ndoial.
Zvrlii nc o dat privirea spre labele enorme ale secundului i m
ncredinai iari de nsuirile lor potolitoare.
ntorcndu-m pe punte, vzui din nou pe cpitanul West, mereu eapn
pe dunet i tot cu minile vrte n buzunare. Fr s se mai sinchiseasc de
cele ntmplate, privea senin cerul albastru.
Nu s-ar fi putut tgdui, mi tcusem intrarea ntr-o lume nou, cu
desvrire deosebit de aceea pe care o cunoscusem pn atunci.
 Wada veni s-mi ntrerup gndurile, anunndu-m c Miss West l
trimitea s-mi spun c ceaiul e gata.
CAPITOLUL IV.
O bucat de zahr, Mr. Pathurst?
Cnd intrai n salonul cel mare, nepotrivirea cu cele ce vzusem era
izbitoare. De altfel, pe Elseneura14 totul era alctuit din nepotriviri care te
uluiau.
n locul punii tari i reci pe care abia o prsisem, aici paii mi se
nfundau ntr-un covor moale. n locul cabinei strimte ci* pereii de fier, n care
lsasem pe smintitul acela n minile celor doi infirmieri, m gseam,
umflndu-mi plmnii, ntr-o odaie frumoas i ncptoare.
Dup vocile acelea asurzitoare ale oamenilor de pe bord, care-mi rsunau
nc n urechi i dup obrajii aceia respingtori' umflai de butur, care mi
umpleau nc ochii, aveam nainte-mi spre a m reculege, o femeie cu trsturi
delicate, cu nfiare i purtri alese, aezat lng o mas lcuit, pe care se
afla un minunat serviciu de ceai din porelan de China.
n acest loc ales, totul respira linite i fericire.
Stewardul, cu obrazul galben i picioarele vrte n papuci de psl, se
strecurase ca o umbr, aprnd i disprnd fr zgomot i ndeplinindu-i
serviciul pe nesimite.
ncordarea pe care o resimisem pe punte m stpnea nc, i Miss
West, servindu-m, ncepu s rd de mutra mea ameit.
Mr. Pathurst, avei cu totul aerul unuia care a vzut lucruri
nenchipuit de ciudate, mi spuse. Mi-a istorisit adineauri stewardul c un om
din echipaj a czut n mare.
Asta v frmnt atta? Ei, lsai, apa rece trebuie s-l fi trezit!
Aceast nepsare batjocoritoare m fcu s tresar.
Omul de care-i vorba, i spusei, este un smintit nenorocit. Locul lui
nu-i pe aceast corabie. El ar trebui s fie ntr-un spital.
Dac ar fi s-o lum aa, replic tnra, ar trebui s trimitem acolo
unde spunei jumtate din echipaj.
O bucat de zahr?
Da Mulumesc Dar amrtul acela s-a rnit grozav cu propriile-i
mini. i curgea sngele de peste tot. S-ar putea s moar.
Miss West, trecndu-mi ceaca n care pusese zahr, m fix serios cu
ochii ei cenuii.
Apoi, cltinndu-i capul, izbucni n rs.
Dar bine, Mr. Pathurst, nu trebuie s v furai plcerea cltoriei,
lsndu-v dintr-o dat i fr s se cuvin prad covritoarei puteri de
sensibilitate pe care o au nervii dvs.!
Deocamdat, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Trebuie s v obinuii cu
asemenea petrecanii i, cu ct o vei face mai curnd, cu att va fi mai bine
pentru dvs. Orice echipaj comercial cuprinde mai multe sau mai puine
elemente dintre acestea.
 De altfel, nu v speriai. n ce privete oblojirea rnilor, v putei ncrede
n Mr. Pike. N-am cltorit niciodat cu el. Dar am auzit mult vorbindu-se c e
un chirurg foarte priceput.
Dup ct se pare, a svrit n cursul ultimei sale cltorii o amputare,
care a reuit pe deplin. i am auzit c era att de mndru de izbnda pe care o
repurtase, nct voia s lecuiasc, tot cu ajutorul bisturiului, pe tmplarul de
pe bord, care suferea de puternice dureri de stomac.
Mr. Pike, diagnosticnd o criz de apendicit, fcu tot ce-i fu cu putin,
ca s conving pe bolnav s se lase operat. Dar tmplarul nici nu voia s
aud Ha! Ha! Ha!
Miss West izbucni iari n hohote i adug:
Mr. Pike era att de ncredinat c asta era boala i att de sigur de
necesitatea unei operaii imediate nct oferi bolnavului, ca s-i fac pe plac, o
sumedenie de pachete de tutun. Ha! Ha! Ha!
ncercai s strui:
Dar e un lucru chibzuit s ncredinezi pe bord o lucrare ct de mic
pe mna unui smintit?
n loc s-mi rspund, Miss West slt din umeri. Apoi, vzndu-m
oarecum nedumerit, socoti de cuviin s m lmureasc.
V repet Mr. Pathurst, c ntmplarea aceasta e fr nsemntate.
Fr nici o nsemntate, m nelegei?
Asemenea ntmplri se ntmpl la fiecare mbarcare. Oamenii vin pe
bord mbuibai de whisky i ntr-o stare mai mult sau mai puin naintat de
delirium tremens.
mi aduc aminte c o dat, puin dup ce prsisem portul Seatle, ne
aflam nc n apropierea coastei.
Unul dintre corbieri, care pn atunci nu dduse nici un semn de
sminteal, se npusti dintr-o dat peste doi buctari, i strnse n brae i se
prbui frumuel peste bord, mpreun cu ei. Am oprit corabia i am ncercat
n zadar s pescuim pe cei trei ini. Dar, ducndu-se la fund, smintitul nu-i
desfcuse strnsoarea. Dup o or, plecarm, fr s fi fcut vreo isprav.
Miss West slt iari din umeri.
Marea este un element slbatic i nemilos; de aceea, nu izbutim s
gsim dect cele mai rele specimene ale umanitii, care s ne nsoeasc n
cltorii.
Uneori, m ntreb pe mine nsmi de unde putem s-i adunm. E vorba
doar de a obine de la ei, n treburile ce se cuvin ndeplinite, cele mai
satisfctoare rezultate cu putin. Nici un mijloc nu poate fi cruat, e drept.
Fiindc fpturile astea sunt ntr-adevr foarte josnice. Da, foarte josnice.
n timp ce edeam n faa msuei lcuite, pe care se aflau porelanurile
de China i o ascultam pe Miss West, fceam n minte o asemnare ntre
obrazul ei drgu i micrile-i eterice i zdrenele ciuruite de guri ale
oamenilor care alctuiau echipajul Elseneurei.
Nu m ndoiam de adevrul i ndreptirea cuvintelor pe care le rostea
tnra. i, cu toate acestea, eram mhnit, auzind asemenea cuvinte, czute cu
atta nepsare de pe buzele ei drgue.
 nsi graia ei mreau spaima pe care mi-o pricinuiau cuvintele ce le
rostea.
Desigur, rspunsei. Desigur! Sngele rece al tatlui dvs., nu e mai
prejos dect al dvs. Asta am bgat bine de seam att ct a durat
ntmplarea.
Pun rmag, izbucni ea, c tata nu i-a scos minile din buzunare!
Fcui un semn afirmativ i obrajii domnioarei West se mpurpurar.
Era de ateptat! Spuse. l tiu de atta vreme'!
Stai Mr. Pathurst, ca s v nveselesc, v voi povesti o istorioar
nostim.
Aveam pe atunci doisprezece ani. Eram cu tatl meu, pe care-l urmasem
pe bordul lui Dixie, o corabie bun, aproape de acelai tonaj cu Elseneura.
Ne ntorceam la San-Francisco, unde ne atepta mama.
Trecuserm de Poarta de aur (intrarea n golful de la San-Francisco) i
pluteam n golf, cu o adiere puternic din spate. Totodat, ne mpingea i
fluxul.
ntr-un cuvnt, tata socoti c nu e nevoie s ne trag un remorcher i
ncepurm s alunecm prin propriile noastre mijloace Pe neateptate,
apru un vapor, al crui cpitan, neapreciindu-ne iueala i creznd c va avea
vreme s treac, voi s mearg de-a curmeziul, pe dinaintea noastr.
Izbirea era de nenlturat i, cu toate c tata, care prevedea ciocnirea,
puse s se strng pnzele de vintrile, partea de dinainte a vaporului nostru
ptrunse cu toat puterea n mijlocul celuilalt, ca n unt. Vaporul acela
transporta cteva sute de cltori, brbai, femei i copii. A fost ceva
nspimnttor. Totui, tata nu-i iei deloc din mini i rmase tot cu minile
vrte n buzunare. Trimise pe secund n partea de dinainte a vaporului pe
care-l distrusesem, ca s njghebeze, cu ajutorul echipajului, salvarea tuturor
celor care mai puteau fi scpai.
Ca nite ciorchini omeneti, nenorociii se agau de catargul nostru de
dinainte, de unde apoi ajungeau cum puteau pe puntea lui Dixie. n acelai
timp, cu o uimitoare repeziciune i stpnire de sine, tata porunci s se ntind
toate pnzele.
i pentru ce asta? Nu prea neleg.
Pentru ce? Fiindc tata, vznd vaporul cu care ne izbisem, spart n
dou, i dduse seama chiar n aceeai clip, c doar partea de dinainte a lui
Dixie, care se nepenise n cellalt vapor l mpiedica s se scufunde.
Trebuia meninut n aceast poziie, prin mrirea iuelii.
Unii dintre cltori czuser n ap, n timp ce se fcea transbordarea lor
anevoioas. Alii, ieii din mini, se aruncaser singuri n valuri.
i toi se necau, de la un capt la cellalt, sub ochii mei ngrozii, n
timp ce vasul nostru i urma drumul. Tata era n mare ncurctur, cu
deosebire n privina ordinelor pe care le avea de dat crmaciului, nsrcinat de
a ndruma vaporul nostru printre toate cele care se gseau n rad, ancorate
sau n drum. Fiindc erau de temut noi ciocniri, din cauz c eram stnjenii
de povara moart pe care o mpingeam naintea noastr.
 Cnd se ncredin c nu mai rmsese nimeni pe bordul vaporului
distrus, strnse din pnze, iueala noastr se micor i cele dou vase se
desprinser singure. Dup cteva minute, vaporul pe care-l lovisem se
scufund.
Att ct durase ntmplarea aceea zguduitoare, minile tatlui meu i
v-o spun eu asta, Mr. Pathurst!
Nu-i ieir din buzunare.
Vorbind astfel, Miss West m privi cu ochi lucitori, ateptnd din parte-
mi aplauze pentru tatl ei.
ncuviinai:
ntr-adevr, m minuneaz i pe mine, ca i pe dvs., aceast stpnire
de sine n asemenea cazuri de nenorociri groaznice. Dar, mrturisesc, n ce m
privete, c nu sunt n stare s vdesc o astfel de nsuire. i, pentru a ne
ntoarce la punctul nostru de plecare, atunci cnd ticlosul acela amrt se
zbtea n mare, sufeream eu nsumi mai mult dect toi oamenii de pe corabie
la un loc, mpreun cu tatl dvS. i cei doi locoteneni.
Tata, replic Miss West, nu sufer mai puin, fii sigur, n asemenea
mprejurri. Numai c are nsuirea de invidiat, c nu las nimnui putina de
a vedea c sufer.
Gnditor, m nclinai fr s rspund.
CAPITOLUL V.
Aduntur drceasc.
Cnd m urcai iari pe punte, un al doilea remorcher, mai mare,
Bretania, se ndrept spre noi. El avea rolul de a ne ajuta s trecem repede
prin golful Chesapeake i a ne nsoi pn n larg.
Ducndu-m spre partea de dinainte a Elseneurei, gsii pe Sundry
Buyers care, apsndu-i mereu i cu duioie pntecele cu ambele mini, se
ndeletnicea cu mutarea i aezarea la locurile de dormit a oamenilor din
echipaj, care aipiser unii peste alii.
Cineva i ajuta n aceast treab destul de anevoioas. M informai
despre el la Mr. Pike, care-mi rspunse:
E Nancy, al doilea ef al echipajului.
i adug pe un ton glume:
Nu-i aa c-i drgu?
Acest Nancy trebuia s aib vreo treizeci de ani, dar prea mult mai
vrstnic.
Nu mai avea nici un dinte n gur, i prea gata s se sfrme la cea mai
nensemnat micare. Ochii lui, de culoarea ardeziei, erau murdari, iar obrajii,
bolnvicioi i rai, bteau ntr-un galben ca lmia.
Cu umerii lui strmi, cu pieptul supt i obrajii trai, ddea impresia
unui ofticos n ultima faz a bolii.
Cu toate c nici Sundry Buyers nu vdea prea mult via, Nancy era i
mai de plns.
i cnd te gndeti c prpdiii tia erau efii echipajului! efi de
echipaj ce preau tare nfricoai de oamenii pe care trebuiau chipurile s-i
conduc! Eram foarte necjit.
 Dar nii oamenii acetia, pe care i vedeam acum laolalt, cine erau
oare, Dumnezeule mare? Niciodat Gustave Dor n-ar fi putut face s
neasc din imaginaia sa un clocot mai desfttor de infern.
Ei nu mergeau, ci rzuiau la fiecare pas puntea cu ghetele lor, tropind i
cltinndu-se, din cauza beiei sau a slbiciunii. Cu deosebire ns mutrele lor
meritau s fie vzute!
Miss West nu m minise, spunndu-mi c ntregul echipaj al unei
corbii comerciale cuprindeau un numr nsemnat de nebuni i idioi.
Corpurile le erau strmbe, feele pustiite i aproape toi erau de statur
mrunt. Ceilali, care aveau o statur fireasc i se ineau ceva mai bine pe
picioare aveau n schimb privirea tears.
Un liliputan, cocoat i strmb, cu ochii de un albastru deschis i cu o
mn grozav de rutcioas, strig pe O'Sullivan, irlandezul, i-i spuse o glum
neruinat.
O'Sullivan pru c nu-l aude i-i continu mormitul.
Un tnr greoi, nalt i gras, se inea dup clciele liliputanului, fcnd
astfel o nepotrivire caraghioas.
Iar de el se inea un fel de schelet pribeag, asemntor unei prjini de
scuturat nucii. Cei care-l vedeau se puteau ntreba cum se mai inea pielea pe
oasele acestei artri.
n aceast defilare bizar, urma o creatur i mai hidoas dect cele de
pn acum. nchipuii-v mai curnd un copil dect un brbat, un copil pocit,
al crui trup i al crui obraz preau s fi ndurat, n cursul ctorva mii de ani,
toate chinurile omeneti. ntr-o masc de faun, devenit tmpit n urma
chinurilor pe care le ndurase, luceau ca dou lumnri nite ochi tare
nelinitii, care preau c sunt n necontenit i amnunit cercetare a tuturor
feelor i tuturor lucrurilor.
Aceti ochi, care se micau nencetat, erau parc nnebunii de prezena
unui Sfinx nevzut, care ar fi pus strpiturii ghicitori amenintoare, de
dezlegarea crora i-ar fi atrnat viaa sau moartea.
Mai trziu am aflat pricina acestor micri neobinuite. Strpitura
aceasta amrt era surd ca o cizm, cum se spune. Explozia unui cazan i
sprsese timpanul, iar ndrile i pustiiser trupul.
ntorcndu-m, zrii pe buctarul-ef, urcat i el pe punte i aruncnd
de departe, ca i mine, o privire spre echipaj. Chipul lui de asiatic nelept i
viclean constituia, alturi de toate aceste sluenii, o mngiere i o
mbrbtare.
Chiar i Shorty, care se ivise pe neateptate, dup cteva minute, venind
dinspre locuinele echipajului, mi oferi prilejul unei destinderi. Cu toate
acestea i n pofida ochilor lui expresivi, nu era nici el dect un fel de clown ale
crui purtri, dup cum m-am ncredinat mai trziu, lsau destul de mult de
dorit.
Mr. Pike care tocmai trecea pe acolo, se opri o clip aproape de mine i
msur iute cu privirea turma aceea ciudat. Mutra lui se potrivea n totul celei
a unui negustor de vite, dezgustat de marfa ce i s-a trimis.
 Mamele lor, bombni, i-au adus pe lume, dar nu i-au izbutit. Aproape
nici unele i aproape deloc.
i defilarea pociturilor nu se mai sfrea.
Urm apoi un brbat palid i cu ochii rtcii, despre care mi ddui
seama numaidect c e robul stupefiantelor; dup acesta un altul, uscat ca o
scrumbie srat i afumat, a crei culoare o avea dealtfel, cu ochii rotunzi ca
mazrea i de un albastru urt; un al treilea, mic dar muchiulos, mi se pru,
n ciuda faptului c chiopta destul de ru, una din mostrele mai omeneti din
ceat.
Dar priceperea lui Mr. Pike era, n aceast privin, mai ncercat, dect
a mea.
Ei, la de jos! Url ctre cel care-mi plcuse oarecum. Ia ascult!
Da, domnule locotenent! Rspunse acesta, oprindu-se numaidect.
Cum te cheam? Continu Mr. Pike, pe tonul aspru i morocnos, de
care nu se lipsea niciodat cnd vorbea subalternilor si.
Charles Davis, domnule locotenent.
Cnd mergi, pentru ce ontaci astfel? O faci dinadins?
Nu ontci, domnule locotenent rspunse omul pe un ton
respectuos, ndreptndu-se deodat.
i, la un semn al secundului, se ndeprt sprinten, cu legnarea aceea
ritmic a umerilor, obinuit tuturor marinarilor.
sta, mri Mr. Pike, este cu siguran un marinar de meserie. Dar,
cum te vd i cum m vezi, numai om de treab nu e!
Locurile de odihn ale echipajului preau acum golite. Dar secundul nu
era prea ncredinat de lucrul acesta.
El chem cu glas rstit pe cei doi efi ai echipajului, care se sprijiniser
de stinghia de fier a corbiei i priveau linitii.
Ei, voi ia! Ce v-ai pironit acolo i stai degeaba? Mi se pare c dormii
de-a-n picioarele! Sau credei c v-ai mbarcat ca s v facei aici cura de
odihn?
Ia intrai n vguna aia i scoatei-mi afar pe oricare-l mai gsii pe
acolo!.
Sundry Buyers i mngie i-i aps iari cu duioie abdomenul,
stnd puin pe gnduri i artndu-se foarte plictisit, n timp ce Nancy, cu
obrazul pustiit de o venicie de suferine, se hotra fr voie, ca o vit btut,
s ptrund n locurile de odihn ale echipajului.
Atunci, auzii nind dinuntru o ploaie de njurturi din cele mai
grosolane i de blesteme, crora Nancy le rspunse n chip mpciuitor, prin
diferite rugmini dojenitoare i mici ndemnuri. Bgai de seam sursul
slbatic i amenintor, care crisp obrazul lui Mr. Pike i m ateptai s vd
ieind din vgun nu tiu ce figuri ngrozitoare i dezgusttoare.
Dar nu fu aa. Din punct de vedere fizic, cei trei flci care aprur la
u aveau o nfiare ceva mai plcut dect a celorlali.
M gndii ndat c trsturile lui Mr. Pike se vor destinde i c un surs
adevrat i va manifesta mulumirea.
 ns greii iari. Ochii cenuii ai secundului se ncruntar i mormitul
su obinuit i se ivi pe buze, mai accentuat ca altdat. S-ar fi putut spune c
e mritul unui dulu gata s mute.
Cei trei tovari erau de statur aproape normal i nc tineri. S tot fi
avut ntre douzeci i cinci i treizeci de ani fiecare.
Erau mbrcai grosolan, dar destul de curat, bine rai i aspectul lor
general era al unor oameni cumsecade.
Aveau privirea vioaie, n care se ntrevedea i ceva nelinititor, ca la toi
ceilali oameni din echipaj.
Mldioi i ageri, vnjoi n micri, era de netgduit c, nainte de a se
angaja, nu nduraser foamea i nu-i risipiser pe butur banii ctigai n
ultima cltorie, nici cei primii n contul simbriilor viioare.
Aceti indivizi, care m msurau cu de-amnuntul pe furi, ca i pe Mr.
Pike, cu o privire atent i ptrunztoare, aveau fr ndoial o mare stpnire
de sine.
De unde puteau s vin indivizii tia? Urma s-o aflu foarte curnd.
Ei, tu, cum te numeti? Bombni Mr. Pike, adresndu-se primului
dintre cei trei, care era evreu prin nasul su asemntor ciocului de vultur i
irlandez prin ochi, flci i forma buzei de sus.
Cei trei prur c se sftuiesc o clip. Fu un fel de telegrafie mut,
nevzut i linitit, dar care nu-mi scp vederii, o clipire din ochi, o micare
a capului, cu neputin de perceput.
Dup ce-i trecur mesajul tainic; cel ntrebat rspunse:
Murphy.
Spune: domnule locotenent! rcni Mr. Pike.
Murphy fcu un gest nedesluit spre tovarii si i Mr. Pike, artnd c
nu nelege ce i se spune.
Stpnindu-i furia ce-l npdea, Mr. Pike fu nevoit s lmureasc:
Cred c pn acum n-ai pus niciodat piciorul pe vreun vapor Ei,
atunci cnd unul dintre voi se afl n faa unui ofier de bord i-i vorbete,
trebuie s-i spun domnule cpitan, sau domnule locotenent, dup cum e
cazul.
Da, domnule locotenent! Rspunse Murphy, cu o voce dinadins
trgnat i plictisit, ca i cum ar fi depus o sforare supraomeneasc spre a
pricepe.
Prin urmare, ne-am neles o dat pentru totdeauna?!
Da.
Domnule locotenent! zbier Mr. Pike.
Da, domnule locotenent! Repet Murphy, a crui voce deveni att de
blnd i dezmierdtoare, nct mnia secundului crescu i mai mult.
Murphy, spuse secundul, este un nume pe care-l ntlneti la fiecare
pas. Nosey7 i s-ar fi potrivit mai bine.
Consimirea veni printr-un rspuns, obraznic prin nsi blndeea i
nepsarea lui mieroas.
Da, domnule locotenent! Murphy nsosul, spre a v fi pe plac. S-a
neles, domnule locotenent!
 Cei trei izbucnir n hohote de rs; dar era un rs, pe care numai jocul
muchilor l manifesta pe obrajii lor i care era nsoit de batjocura ntiprit n
ochi, mpreun cu un netulburat snge rece.
n faa acestor trei zpcii, Mr. Pike prea c se afl pe un pat cu
crbuni aprini.
Trecu la al doilea din trio, n vinele cruia curgea Dumnezeu tie ce
snge chaldeean sau semit, corcit cu snge latin.
i tu cum te numeti?
Bert Rhine, domnule locotenent fu rspunsul, tot att de
dezmierdtor, mtsos i suprtor, ca al nsosului.
Bine! Aprob Mr. Pike. i tu a treia psric?
La al treilea dintre tovari, cel mai tnr i cel mai mrunt, se regsea
rasa mediteranean. Obraz msliniu i frumusee regulat a trsturilor,
aproape asemntoare aceleia a unei camee antice.
Presupusei c aceast mogldea zpcit se nscuse n America, din
imigranii venii din Italia meridional, de pild din Napoli sau din Sicilia.
Twist, domnule locotenent! Rspunse cel ntrebat, pe acelai ton
searbd i blnd, ca i tovarii si.
Hm! Mormi Mr. Pike. sta-i iari un nume obinuit. Kid8 i-ar sta
mai bine. Ne-am neles, nu-i aa?
neles, domnule locotenent! Kid Twist. E tare drgu!
i tustrei i reluar linitii rsul.
Mr. Pike i ieise cu desvrire din rbdri, prad unei furii cumplite,
care cuta zadarnic o pricin oarecare pentru a izbucni.
Scrnind din dini spuse flegmatic:
Acum, spre binele fiecruia, vreau s v pun un lucru n vedere. tiu
cu cine am de furc. Suntei nite zdrene. Nite zdrene nsufleite. i aa v
voi socoti.
Dar vei lucra ca lumea. Dac nu, v vei ci. Prima dat cnd vreunul
dintre voi va clca strmb, sau se va pregti s calce strmb S ia aminte! S
se pzeasc! Cine are urechi, s aud!.
i asta s-a neles?! Atunci, cu att mai bine! Deocamdat, ducei-v la
macarale! Mar!.
Mr. Pike se suci pe clcie i-l urmai. l rugai s-mi rspund exact crei
categorii aparineau cei trei.
Cea mai rea dintre toate, mi rspunse. Nu e tunul ntre ticloii tia
care s nu fi fcut nchisoare. Sunt adunturi drceti.
Tot mergnd, nimerirm peste o jumtate duzin de ini, tvlii pe
cptueala deschizturii punii.
Recunoscui printre ei pe Larry, care poreclise pe Mr. Pike mojic btrn,
i care, n loc s-i duc lucrurile unde se cuvenea, aa cum i se ordonase, se
rezemase linitit pe ele, ntinzndu-i picioarele.
Dealtfel, ntregul grup ar fi trebuit s se afle acum la operaia de
manevrare a macaralelor.
naintnd, Mr. Pike se aplec spre Larry.
Ridic-te! i porunci.
 Nu pot.
Spune: domnule locotenent, Dumnezeule!
Nu pot, domnule locotenent. Am but mult asear i, fiindc nu m
puteam duce mai departe, mi-am dormit toat noaptea pe pmnt, n piaa
Jefferson.
Aa c azi-diminea m-am trezit ngheat pn la oase. Minile i
picioarele mi-erau att de amorite, nct a trebuit s fiu ridicat cu de-a sila.
neleg. Erai beat-mort i eapn ca o mgri.
Larry clipi din ochi n chip plngtor, ntocmai ca o maimu n faa unei
bte. Simea c-l pate n fiina secundului o nenorocire groaznic.
Btrnul mojic ce sunt, continu Mr. Pike imitnd vocea jalnic, i va
arta fr zbav ce-i n stare.
i iat ce vzui.
V rog s v amintii cele ce v-am spus despre labele imense care slujeau
lui Mr. Pike n locul minilor, cu degete de o lungime i o grosime ndoite fa
de msura degetelor mele, cu ncheieturile pline, cu umerii i braele tot att de
uriae.
Dintr-o singur lovitur, dat doar cu vrfurile degetelor minii sale
drepte, cu alte cuvinte dintr-o singur palm aplicat n brbia lui Larry, Mr.
Pike l ridic n aer ca pe o pan i-l ls s se prbueasc, nvineit, peste
calabalcul pe care-l gsise trntit.
n urma loviturii neateptate, cel care sttea culcat mai nainte chiar
lng Larry mormi amenintor i schi gestul de a se ridica i a se pregti de
btaie.
Dar de-abia se ridic pe picioare, aa cum putu, c Mr. Pike l lovi cu
dosul aceleiai mini n plin fa.
Plesnitura acestei palme fu stranic.
Lovitura pruse uoar i dat fr nici o sforare. S-ar fi zis c un urs
mare i bun s-ar fi jucat alene cu laba.
Cu toate acestea, att era de mare puterea natural i nemaipomenit a
secundului! i dincolo de acest gest, atrna atta greutate de oase i muchi,
nct cel lovit se tvli pe o parte i se rostogoli prin deschiztur tocmai pe
punte.
n timpul acestor ntmplri, O'Sullivan, zmintitul, care se plimba fr
rost, se ndrept spre secund, mormind obinuitele lui grosolnii.
Ca un foc de revolver, Mr. Pike, care se pzea, trnti n direcia de unde
se auzea bolboroseala aceea suspect o ntrebare rcnit: Cine-i acolo?.
Dar, dndu-i seama c e zmintitul, i reinu mna, care era gata s
loveasc.
Larry i celalalt turtit pe punte i frecau coastele, bodognind i se
strduiau s-i recapete echilibrul i s se ndrepte.
Ceilali patru ini care mai erau acolo se ridicaser acum, respectuoi i
supui.
Mie nsumi mi impuse acest sexagenar de temut. Dup aceste
ntmplri, eram din ce n ce mai convins de adevrul neobinuitelor i
uimitoarelor povestiri din trecut, pe care mi le istorisise.
 Fixnd pe Larry n ochi, l ntreb:
Dac nu te superi, cine e btrnul mojic?
Eu sunt, gemu Larry, smerit, eu domnule locotenent!
Foarte bine! Acum, crai-v cu toii de aici i la macarale!
Trndu-i picioarele, cei ase ini ascultar, posomori i ncrii, ca
nite dobitoace mblnzite ce erau.
*
**
Prsind pe secund, m crai pe o scar vecin cu catargul de
dinaintea corbiei, de unde puteam privi n voie manevra mpreunat a
Elseneurei i a remorcherului cel mare.
Vzui c echipajul propriu-zis era alctuit din dou echipe de cte 15
ini. La acetia trebuiau adugai, n afar de cei doi efi de echipaj, corbierii
i dulgherul. Cei mai muli dintre ei munceau din greu la scripete, sau se
ndeletniceau pe punte cu diferite treburi.
Pentru ei, orice munc era o sforare peste msur de mare. Aproape toi
preau nite cadavre ieite din cociuge, bolnavi fugii din spitale, saci cu
cenu, nite tmpii sau vicioi nveterai.
Ridicnd ochii, privii naltele catarguri de oel, cu vergelele lor din acelai
metal i cu vergelue din lemn i cu reeaua aceea de frnghii, care nfia n
aer o pnz de pianjen, delicat i ncurcat. i mi se prea din ce n ce mai
de necrezut, ca asemenea zdrene omeneti s fie n stare s manevreze
mreaa corabie Elseneura n cursul vremii rele i a furtunilor, de a o stpni
i crmi prin ntunecimile nopii i prin toate primejdiile oceanului.
Dar atunci mi venir n minte cei doi voinici care conduceau turma
aceasta josnic, Mr. Pike i Mr. Mellaire, a cror energie fizic i putere moral,
la fel de nemblnzite, erau nsrcinate cu nsufleirea acestor lepdturi
omeneti.
Turul de for ce urma s fie svrit nu mi se prea mai puin uluitor i
ajunsei la convingerea c, dac oamenii acetia aveau s izbuteasc n
ndeplinirea sarcinilor, eu eram fr ndoial cel mai nepriceput dintre oameni
n privina treburilor marinreti.
M ntrebai mirat: de ce oare echipajul nu cnta nc, n timp ce-i fcea
manevra, potrivit vechiului obicei despre care mi se vorbise de mii de ori?
Rspunsul era simplu: din cauz c n scheletele acestea lipsite de vlag i n
piepturile lor gfitoare, nu rmsese destul suflare.
Dezgustat de cele ce vzusem, m urcai pe puntea ngust de oel, ce
plutea n aer i era totui foarte trainic, agat de la un cap la cellalt al
Elseneurei. Ajunsei n spatele corabiei, n camera hrilor, unde cpitanul
West, cu o igar de foi n gur, m ntmpin cu cel mai cald surs de care era
n stare. Cu picioarele pe mas, edea tolnit ntr-un scaun ce se legna.
Apoi, cobori scara cabinelor i, cnd m aflai n faa cabinei domnioarei
West, o auzii cntnd ncetior i voios.
Trecnd apoi pe dinaintea cmrii, salutai prietenete pe steward i intrai
spre a arunca o privire prin micul regat, minunat de curat i de bine, ornduit,
n care domnea btrnul chinez. i-mi dorii s am cndva, numai pentru
plcerea mea i bucuria mesei, un slujitor tot att de miglos i priceput.
Am privit n amnunime ntregul echipaj, i spusei cu prefcut
nepsare. Ia spune-mi, ce crezi despre oamenii tia?
Aduntur de smintii, rspunse omul galben, ridicnd plictisit din
umeri. Lepdturi, toi trsnii. Dumneavoastr, vedei mai trziu!
Judecata lui o ntrea pe a mea.
mi continuai drumul pn la cabina mea, care era aa cum mi-o
dorisem. Wada mi despachetase i mi ornduise toat mbrcmintea,
aeznd apoi pe rafturile de pe ziduri toate crile pe care le luasem cu mine.
Cele trebuincioase splatului i pieptnatului erau n sertarul lavaboului.
Cizmele mele marinreti, plria de pnz impermeabil i mantaua uns cu
ulei erau agate pe cuiere, sub o perdea.
Tot ce-mi era trebuincios pentru scris era aezat pe birou. n faa
biroului, un fotoliu nvrtitor, nvelit n piele i temeinic nurubat n sol mi
ntindea braele.
Pijamaua i halatul erau aezate pe pat, la picioarele cruia m ateptau
papucii, la locul lor obinuit.
Aici, n partea dindrt a corbiei, totul era potrivit celor mai gingae
cerine omeneti.
Acolo sus, pe punte i n partea din fa a corabiei, miuna drojdia aceea
de creaturi de comar, omeneti prin presupunere, sau mai exact strmbturile
umanitii, crora le era ncredinat mnuirea materialului acestei frumoase
corbii, odat cu sigurana sa i a mea chiar.
Iat ce era nemaipomenit i mai presus de orice nchipuire! n pofida
sincerei mele admiraii pentru Mr. Pike i Mr. Mellaire, m simeam nfiorat.
n timp ce m aezam n minunatul fotoliu, care prea c m mbie cu
coada ochiului i m rsturnai desftat n el, dup ce scosesem dintre cri un
volum al lui George Moore9, m simii stpnit de presimirea nedesluit c
aceast cltorie se putea sfri printr-o mare nenorocire.
Dar fotoliul care m gzduia era att de priicios i de atrgtor, iar
cabina era att de ncptoare i de plcut, sau mai curnd frumoasa odaie n
care m lfiam ntr-o fericire desvrit i linitit, nct gonii imediat din
minte aceste gnduri negre.
Niciodat, pe nici un transatlantic, nu avusesem i nu m bucurasem de
attea nlesniri i plceri i m gndii la toate crile necitite pn acum i cu
care aveam s m desft n cursul attor sptmni i luni.
Totui, ntrebai pe Wada dac a vzut tot echipajul, sau parte din el i ce
credea.
Nu, mi rspunse, eu nemicat de aici. Dar buctar-ef spus mine
niciodat nu mers pe mare cu aa oameni. Toi nebuni, toi stricai, toi nu-
marinari. Multe necazuri ateptm cu ei. Rbdare i vedem.
Nu prost de tot chinezul. Este cincizeci ani i mult lucrat pe mare. Pe
urm, fcut economii, fcut negustorie mare San-Francisco. Dar avut necaz
multe poliia. Contraband de opiu. Asta tare ru.
 Avut noroc i gsit avocat bun scpat nchisoare. Dar avocat muncit
foarte mult i luat chinez tot. Cas, bani, tot. Atunci, nceput iar meseria
veche. Aici, Elseneura bine pltit la el. aizeci dolari pe lun. Dar tot nu
mulumit. Echipaj tare pctos. icnii, pungai. Asta, foarte periculos!
Cernd puin dup aceea lui Wada s deschid ferestruica mobil pentru
a aerisi ncperea, auzii de-a lungul cherestelei corbiei fitul valurilor pe
care le spintecam.
nelesei c Bretania pornise la drum i ne luase cu sine spre largul
mrii.
O clip m gndii, pentru ultima dat, c aveam nc vreme s renun la
cltorie i s m napoiez la Baltimore cu remorcherul cel mare, ce urma s se
ntoarc. Dar din cmar venea un zgomot uor de porelan, pe care-l auzii prin
ua mea ntredeschis. Buctarul-ef pregtea masa de sear, o mas care,
fr ndoial; nu putea s fie dect delicioas.
Aa c aa c m lsai n voia soartei.
CAPITOLUL VI.
Convorbiri n timpul mesei.
Mncrurile au fost att de gustoase, nct mi-au depit ateptrile. Nu
tiu de unde venea buctarul, dar era un om iscusit.
Ne servea Miss West, ntr-o colaborare att de desvrit cu chelnerul,
nct s-ar fi spus c acesta era un vechi servitor al casei, deprins cu toate
obiceiurile i cerinele.
Cpitanul West i fiic-sa, Mr. Pike i eu nsumi, alctuirm la mas
quartetul, care de aici nainte avea s se reuneasc n fiecare zi, n tot cursul
cltoriei.
n vederea cinei, secundul, aezat n faa mea, mbrcase n mod special
un veston negru, care fcea cute la subiori, se umfla i era gata s plesneasc
pe spatele lui larg i vnjos i se ncovoia anevoie pe umerii lui adui.
Mr. Pike mnca fr s scoat un cuvnt, spre marea mea uimire.
Fiindc nu-mi venea s cred c nu se pricepea, sau nu avea ce s vorbeasc.
Mai nti, m gndii c se simea stingherit de prezena domnioarei
West. Dar nu trecu mult i nelesei c nsui cpitanul West statornicise
aceast ornduial.
Orict de mult se deosebeau moralicete Mr. Pike i Mr. Mellaire de
oamenii din echipaj, cpitanul West socotea c trebuie s-i in locotenenii
cam la aceeai distan. Nu vorbea cu ei niciodat, dect n privina lucrurilor
care ineau cu adevrat de meserie.
n schimb se purta minunat cu mine. Eram cltorul lui, un musafir
aproape i boieria lui nnscut l fcea s m considere ca pe un egal al su.
Miss West avea pentru mine aceeai consideraie. Iar n ceea ce privete
pe Mr. Pike, bgai de seam c tnra era mai puin sever cu el, dect tatl ei.
I se ntmpla uneori s vorbeasc secundului despre felurite chestiuni i,
de fiecare dat cnd i se spunea ceva, Mr. Pike se mulumea s rspund doar
att:
Da, Miss. Nu, Miss.
 De altfel, mnca foarte ngrijit i din cnd n cnd m privea peste mas
cu ochii lui cenuii, ascuni sub sprncenele-i stufoase.
La rndu-mi, l cercetam cu de-amnuntul i, n ciuda trecutului su
ntunecat de conductor i sfrmtor de oameni, nu m puteam stpni de a
nu-i nutri o adevrat simpatie.
Ddea impresia limpede a unui brbat cumsecade i sincer. i rdea cu
atta poft, cu un accent att de cald i copilresc, auzind cele cteva glume pe
care m strduiam s le istorisesc, pentru a nveseli puin atmosfera! Nu,
desigur, cu un asemenea rs omul acesta, adesea brutal din cauza meseriei, nu
era ru!
i mi se pru c mi-ar fi fost greu s dau un certificat asemntor
contiinei lui Mr. Mellaire care, n vreme ce noi prnzeam, era de veghe pe
punte.
ntr-un cuvnt, mie i domnioarei West ne revenea oarecum ndatorirea
de a deschide i ntreine convorbirile.
La Miss West, pe care, de asemenea, o cercetai pe ascuns, m izbea cu
deosebire un lucru. Era nepotrivirea ntre obrazul ei oval i ginga i restul
corpului ei, care trda o sntate desvrit. La aceast tnr, vigoarea
sntoas i nsufleit a membrelor ei, ca i rotunjimea lor plin i crnoas,
se uneau cu subirimea unei slcii.
Pielea era delicat i strvezie. Gtul avea avntul unei columne
plpnde, bine aezat pe temelia ei. Minile, fr a fi peste msur de mioi,
erau aa cum se potriveau unei femei de statura ei, lungi i subiri i foarte
ngrijite, Braele-i erau puternice i muchiuloase, dar numai ct trebuia.
Nasul, uor ncovoiat al cpitanului West, vdea putere de stpnire i
voin.
i nu m ndoii de fel c i tatl i fiica, aa cum aveam s aflu mai sigur
mai trziu, erau, fiecare n genul su, nite ciudate i minunate fructe ale
mrii, ca s spun aa.
n cursul mesei, m ncumetai s-mi rostesc uimirea, pricinuit de
priceperea cu care scuturase Mr. Pike amoreala echipajului i ajunsei la
ntmplarea cu Larry, pe care secundul l zvrlise n aer ca pe o frunz, doar cu
o singur palm.
Mrturisii cu naivitate c acest spectacol, cu totul nou pentru mine, m
suprase mai nti, dar c apoi mi-am dat seama c astfel de fapte aveau
uneori circumstane uurtoare.
Ascultndu-m cum istoriseam cu attea amnunte o ntmplare att de
nensemnat pentru el. Mr. Pike i ncrunt sprncenele, privindu-m cu o
min aspr. Dar nu m ntrerupse, ci m ls s-mi sfresc povestirea.
Cnd terminai, se fcu tcere. Miss West, care se ndeletnicea cu
pregtirea cafelei, nu-i ncetinise lucrul.
Nici Mr. Pike, adncit n operaia de spargere a unor nuci, nu spuse
nimic. Dar vzui fluturnd un surs nveselit pe chipul su.
Cpitanul West m privea cu luare aminte, cu ochii lui azurii, ca i cum
ar fi privit cins tie ce planet, situat la o deprtare de nenumrate miliarde de
mile.
 Iar eu, mi ddeam perfect seama, aveam aerul unui nerod.
Mr. Pathurst, rosti n sfrit cpitanul West cu senintate, pe bord
este ornduit regula absolut de a nu se face nici un fel de observaie
privitoare la disciplin.
mi nghiii saliva i, pentru a-mi cere iertare, m grbii s adaug:
Dar nu doream s m leg de disciplin. Ci istorisind aceast mic
ntmplare, am neles s strui asupra uriaei puteri fizice a lui Mr. Pike.
mi dau seama relu cpitanul West, cu acelai calm netulburat.
Dar vedei, Mr. Pathurst, asemenea poveti n-au nsemntate nici
pentru mine, nici pentru ceilali de la mas.
n toate mprejurrile de felul celei de care ai vorbit, las fru liber
locotenenilor mei. La urma urmelor, ei tiu foarte bine c nu le-a ngdui nici
o asprime sau violen lipsit de ndreptire.
Asta-i tot.
Obrazul aspru al lui Mr. Pike, care renunase s mai sparg nuci i care,
n timp ce vorbea cpitanul West, i pironise privirea n faa de mas cu o
atenie deosebit, se nseninase cu totul.
Iar ochii secundului ridicai spre mine, mi exprimau, nu fr o uoar
batjocur, lipsa lui de dumnie.
Oarecum stnjenit, mi ndreptai privirea spre Miss West, cutndu-i
sprijinul i simpatia.
Ea pufni n rs, vzndu-mi aerul mhnit i spuse:
Vedei, Mr. Pathurst, tata e stul pn n gt de echipajele lui. Se
preface c nu le bag n seam, att ct poate. E cel mai bun lucru.
Mr. Pike ntri aceste spuse printr-o nclinare a capului i, spre a abate
cu dibcie convorbirea, Miss West ne istorisi cu mult duh uimitoarea panie pe
care o ndurase, chiar n ajunul plecrii, cu un birjar din Boston, care nu voia
s-o duc acolo unde-i ceruse.
Dup sfritul mesei, m dusei n cabin spre a-mi lua igri i, n
treact, cerui lui Wada s-mi spun ce tie despre buctarul care pregtise
minunatele mncruri ce ne fuseser servite.
iret ca o maimu i tiindu-le pe toate, Wada mi rspunse:
El cheam Louis. El chinez ca buctar-ef. Dar numai jumtate
chinez. Ailalt jumtate englez.
tii cum cheam insula unde Napoleon fost timp mult prizonier, pe
urm murit?
Sfnta Elena
Da. Acolo nscut Louis. i vorbit foarte bine englezete.
n aceast clip se ivi Mr. Mellaire, venind de pe punte; fusese schimbat
de Mr. Pike i se ndrepta spre odaia cea mare de dindrtul corbiei, unde se
servea a doua mas.
Trecnd pe dinaintea mea, se nclin uor i-mi spune bun seara, cu
toat curtenia i cu toat demnitatea unui gentleman.
Cu toate astea, mi era cu neputin s-mi gonesc vrjmia fireasc, de
care m simeam cuprins mpotriva acestui om. Simeam c nsuirile morale
ale celui de-al doilea locotenent nu sa potriveau cu cele fizice, mi ddeam
seama c exist n el ceva nelmurit, dar lipsit de orice preuire.
i fcui ndat o asemnare ntre enigma pe care o ascundea omul acesta
i ceea ce se cuibrea sub easta celor trei ticloi, gonii cei din urm la treab
de ctre Mr. Pike. Impresia era tot att de suprtoare.
n spatele lui Mr. Mellaire, mergea greoi i ncurcat un ins ciudat, care
avea un cap de vrabie aezat pe un cap de uria.
Picioarele lui, dac nu chiar i minile, erau i mai mari dect cele ale lui
Mr. Pike.
Cnd Mr. Mellaire i nsoitorul su ptrunser n odaia cea mare de
dindrtul corbiei, ntrebai din ochi pe Wada: Cine-i?.
El dulgher pe bord, mi rspunse. El cheam Sam Lavroff. El venit de
la New-York.
Stewardul spus mine Sam Lavroff prea tnr pentru dulgher la corabie.
El are douzeci i doi ori douzeci i trei ani.
napoiat n cabina mea, auzii iari prin ferestruica mobil ce era
deschis, fitul valurilor spintecate de Elseneura.
Mersul ne era regulat i iute i eu, care nu cltorisem niciodat dect
pe vapoare, m obinuii greu cu gndul c, dei era lipsit de vibraiile elicei,
corabia putea nainta totui.
CAPITOLUL VII
Un whisky bun pentru Jeannot al meu
Era abia ora opt, cnd m urcai din nou pe punte.
Stelele sclipeau n noapte i la lumina lor zream, deasupra capului,
formele ntunecate ale pnzelor, care se nmuleau din ce n ce, dup cum i
putea da seama pn i un necunosctor ca mine.
Umbrele nedesluite de oameni, rnduite n iruri lungi, trgeau de funii.
Corbierii erau aezai unul dup altul i trgeau tropind pe loc, ncruntai i
ntr-o tcere trist i nverunat.
Se auzea tunnd doar vocea lui Mr. Pike, care urla ordinele
trebuincioase, strignd nencetat: Hai, rup! Hai, rup! i revrsnd peste toi
aceti nenorocii o ploaie nentrerupt de njurturi.
Mr. Mellaire i veni curnd n ajutor i conlucrarea sa nu fu deloc de
prisos. Aproape toi oamenii erau cu totul recunosctori, nu numai n privina
manevrei, ci i a numelui familiilor.
n diferite rnduri, vzui pe cei doi locoteneni nevoii s pun ei nii
mna, spre a ndeplini lucrul. Fiindc ticloii amri pe care i conduceau,
netiind prea bine ce au de fcut, se opreau, plictisii i epeni, ca nite
mpotmolii.
Alte siluete se zreau pe catarguri i, fr ndoial mai deprinse cu lucrul
dect mormolocii de pe punte, desfurau i ntindeau pnzele.
Aadar, putei vedea dvS. niv, Mr. Pathurst mormi Mr. Pike.
E oare treaba unui secund de a sta s trag de odgon? Ce nenorocire!
Dar efii de echipaj sunt i mai nepricepui, dac mi-e ngduit s spun, dect
oamenii lor.
i spusei:
 Pn acum, am crezut totdeauna c marinarii de pe corbii cnt, n
timp ce trag de frnghii.
De fapt, aa e obiceiul. i dac inei s-i auzii
A fi ncntat.
Perfect. i s-mi spunei cum v-au plcut. Ei, voi, Nancy i Sundry
Buyers! Adormiilor!
Hai, la otgoanele pentru ridicatul catargurilor i un cntec frumos, v
rog!
Drept rspuns, vzui pe Sundry Buyers mngindu-i pntecele i
apsndu-i-l cu ambele mini, n timp ce Nancy i plescia limba, pentru a se
pregti s cnte.
Cu o mutr posomort, Nancy ncepu: S mergem, mergem, mergem.
S mergem s omorm pe Paddy i-i vom lua cizmele! n locul glumei
urmrit de autorul cntecului i a nflcrrii vioaie ce ar fi fost de ateptat,
era ca un clopot de nmormntare, un vaiet nearmonios i jalnic.
Destul! Ajunge! Rcni Mr. Pike, smulgnd din minile unuia dintre
corbieri o funie, care nu trebuia tras. Nu suntem la nmormntare!
S te auzim pe tine, Sundry Buyers! Scoate din gtlej ce tii mai gigea!
Atunci, ni din umbr o voce mai slab i mai spart nc dect cea a
lui Nancy: Trebuie, trebuie tras mai sus, Pentru ca vergelele vintrelor s se
urce!
Un whisky bun pentru Jeannot al meu!
n principiu, acest ultim vers trebuia reluat n cor de ntregul echipaj.
Dar nu rspunser dect dou glasuri.
Sundry Buyers fcu o sforare i relu cntecul, cu glas tremurat:
Whisky-ul a ucis pe sor-mea, Suzanne, Whisky-ul
Mr. Pike nfierbntase echipajul. i n timp ce el repeta necontenit: Un
whisky bun pentru Jeannot al meu, oamenii aceia pe jumtate mori s
frmntau npraznic i trgeau de funii pe ntrecute, pn n clipa cnd Mr.
Pike, ncetnd s cnte, strig cu voce tioas:
Legai odgoanele!
Atunci, ntregul avnt pieri i nu mai vzui, n noapte, dect nite zdrene
omeneti ce se poticneau, alunecau i scnceau, se amestecau din nou la
manevr i erau gata s se prbueasc la fiecare pas.
Doi dintre corbieri se ddur n lturi pe nesimite i ncercar zadarnic
desigur, s plece spre a se ascunde ndrtul locuinelor echipajului. Dar, Mr.
Pike i surprinse i se npusti asupra lor.
Auzii plescind nite palme i, dup cteva clipe, cei doi aprur iari,
cu secundul la spatele lor; Mr. Pike i mustr cu asprime, ameninndu-i cu
pedepsele cele mai aspre, n cazul cnd vor mai svri vreo isprav de felul
acesteia.
Acest spectacol descurajator mi pricinuise o mare amrciune i m
ntorsei spre partea dindrt a corbiei, unde gsii pe dunet pe cpitanul
West, care se plimba linitit.
 n spatele lui, unul dintre prpdiii pe care i vzusem n cursul zilei,
unul dintre cei mai scunzi i pipernicii, inea roata crmei, o roat mare
acoperit cu aram i intuit, ce prea c-l strivete.
La lumina felinarelor, vzui strlucind ochii albatri ai strpiturii, chip de
stafie neputincioas i vetejit.
Se numea Andy Fay i-i dduse vrsta de aizeci de ani. Sunt
ncredinat ns c avea mai mult.
Eram mhnit i ngndurat. ase luni de cltorie n asemenea condiii!
Dac, scrbit de mediul bolnvicios care m nconjura, mi ndreptam
gndul spre Miss West, singura fiin de pe bord ntr-adevr n stare s m
neleag, m simeam cuprins de mnie mpotriva senintii tinerei femei, fa
de tot ceea ce m ntrta sau m ndurera.
Cu cei treizeci de ani ai mei i plictisul timpuriu, care m hotrse s
ntreprind aceast cltorie, nu eram, n faa ei i a sngelui rou care-i
dogorea n vine, dect un fel de bolnav de nervi, o fiin inferioar demn de
dispre. M simeam jignit i ruinat.
i cu toate acestea, n timpul ndelungatelor i singuraticelor noastre
ntrevederi din cursul acestei nesfrite cltorii, care abia ncepea, ea se
interes de mine, apropiindu-se ct mai mult de singurul brbat care avea pe
bord, n afar de tatl ei, nsuirile potrivite unei bune tovrii
Fiindc legea nenduplecat a Naturii poruncete ca floarea-soarelui s se
rsuceasc spre soare, ca via-de-vie s-i ntind crceii spre arborele pe care
se poate aga.
Strvechiul roman al dragostei, al dragostei de care crezusem c m voi
feri pe aceast corabie, avea s renceap, cu dorinele, cu nelinitile i cu
necazurile ei de nenlturat?
Prin urmare, nu exista n lumea asta nici un mijloc de a scpa de mrejele
femeii? De femeia spre care brbatul, oriunde s-ar afla, i ndreapt nencetat
gndul, la fel cu slbaticul care, ascuns n valea ntunecoas, se ntoarce iari
i iari la demonii i idolii lui?
Iat la ce m gndeam, iat cu ce-mi frmntam ntr-una sufletul n timp
ce, rezemat de stinghia din jurul punii, simeam vntul biciuindu-mi obrajii.
O vreme, priveam n jos valurile spumoase care se umflau, iar apoi mi
ridicam ochii spre stele, pentru a vedea formele puternicelor i minunatelor
catarguri ale Elseneurei.
Uneori, auzeam venind dinspre partea de dinainte vocea tuntoare a lui
Mr. Pike, care-i mustra aspru trupa de mojici stricai, urmnd s dea ordine,
fr oprire:
Ei, acolo! La verga pnzei de pe catarg! Nu tia coada funiilor
despletite, tmpitule, sau te cotonogesc! Haide, micai-v, boieri scptai!
Ajunsei la scara cabinelor i cobori. Miss West fcea exerciii la pian.
CAPITOLUL VIII.
Acrobatul fr voie.
M culcai numaidect i dormii prost.
 Mai nti, citii pn la ora dou spre ziu. Atunci, stinsei lampa de
cltorie cumprat nainte de plecare i pe care Wada o aezase ia cptiul
patului.
Potrivit obiceiului meu, adormii curnd. Natura m-a nzestrat cu
nsuirea aceasta minunat de a aipi de ndat ce vreau s dorm.
Dar m trezii tot att de repede.
ncercai s adorm iari i m rsucii de o mie de ori n toate felurile. n
ciuda sforrilor mele, ns i a unei ndrtnicii nerspltite, nu izbutii s
adorm de-a binelea.
M ustura tot corpul, de parc a fi fost acoperit de urzici i ncepui s
m scarpin zdravn. Pe la ora patru, am aprins din nou lampa i mi-am luat iar
cartea.
Att de atrgtoare era convorbirea nceput de Wernon Lee cu William
James n privina Voinei de a crede, nct aproape c uitai de usturimea
pielii.
n jurul meu, totul era linitit. Numai deasupra capului auzeam mersul
unor pai regulai, nainte i napoi i nelesei c trebuie s fie umbletul lui Mr.
Mellaire, sau al lui Mr. Pike.
Asta-mi plcea! Prin urmare, acolo sus veghea cineva i tiam c aceast
paz mereu treaz nu va nceta deloc n tot timpul cltoriei.
La ora patru i jumtate, auzii rsunnd, prin peretele despritor al
cabinei, ceasul detepttor al stewardului, care opri numaidect soneria
iuitoare.
La rndu-mi, apsai pe butonul electric ce-mi era la ndemn i m
ridicai o clip, spre a ntredeschide ua.
Numaidect apru chinezul, spre a primi ordinele ce urma s-i dau. i
cerui o ceac de cafea. Adugai c Wada trebuie s-i fi spus cum trebuie s fie
pregtit cafeaua, ca s-mi plac. Stewardul ddu din cap, artndu-mi astfel
c e informat despre gusturile mele.
Chinezul acesta era o comoar de nepreuit. Niciodat butura oache i
fierbinte nu-mi fusese pregtit cu atta iscusin.
Apoi, rencepui s citesc pn n zori, luai n pat gustarea de diminea
i, la ora opt i jumtate, mbrcat i ras proaspt, eram pe dunet.
Eram nc legai de remorcher. Dar toate pnzele erau ntinse, bine
umflate de uoara adiere ce venea dinspre nord.
n odaia hrilor, cpitanul West i fuma tacticos venica lui igare.
Omul de la crm avea prul crunt i pielea alb. Putea s aib vrsta
de vreo cincizeci de ani i prea c-i cunoate bine meteugul.
mi ddu bun-dimineaa, zmbindu-mi prietenete.
Aflai c e englez i c se numete Tom Spink. Dup ct mi puteam da
seama, era unul din elementele cele mai destoinice din echipajul nostru jalnic.
Curnd se ivi Miss West, sprinten i vesel ca n ajun, cu obrajii
mbujorai i proaspei ca zorile nsi.
O ntrebai dac a dormit bine, adugnd n ce m privea, c aproape n-
am nchis ochii toat noaptea.
 Vznd c e mirat de cuvintele mele, i artai pe mini urmele roii ale
mncrimilor.
Nu-i nimic, mi rspunse. Aerul marin i frigul de ieri diminea v-au
pricinuit aceste mncrimi.
Un leac bun v va scpa de ele. Ateptai-m puin.
Ea dispru sprinten i se napoie curnd, innd n mn un pahar pe
jumtate cu ap; cu cealalt mn, nvrtea n pahar o linguri cu crem de
tartru.
Bei! mi porunci, aa cum se poruncete copiilor.
O ascultai i m ntinsei pe un fotoliu de pe punte, fcut din ramuri de
palmier de India; aici veni Miss West pe la ora unsprezece, nsoit de Wada i-
mi aduse un al doilea pahar, coninnd acelai leac.
Apoi, aezndu-se lng mine, ncepu s m dojeneasc, fiindc-l
surprinsese pe Wada, ntrebnd-o respectuos care era cantitatea exact de ap
cldu ce trebuia pus pentru subierea laptelui condensat, destinat lui
Possum.
Prnzul mi ntri prerea bun despre minunatele nsuiri ale
buctarului. i n cursul dup-amiezii, dornic s m mprietenesc cu el, m
dusei la buctrie.
Ca i stewardul, buctarul fcea la nceput impresia c e chinez, sau aa
ceva. Dar, ca atia alii de pe bord, era o corcitur, fr ndoial, n vinele lui
curgea snge englez.
De fapt, vorbea engleza cu o vdit corectitudine. S-ar fi spus c i
urmase studiile la Universitatea din Oxford.
Era btrn i mrturisea c are vreo cincizeci i nou de ani, cu toate c
trebuie s fi numrat mai bine de aizeci.
Atenia asupra lui era atras cu deosebire de trei puncte: zmbetul blnd
i cald care se rspndea n fiecare clip, ca o primvar, pe obrazul lui de
asiatic; nite dini minunai, foarte albi i bine ornduii, att de perfeci nct i
crezul fali pn cnd Wada, spre a-mi satisface curiozitatea, se ncredin c
sunt naturali; n sfrit minile i picioarele.
Avea nite mini minunate i tare mici. Msura picioarelor se potrivea cu
cea a minilor. Erau nenchipuit de mici i nclate cu o elegan boiereasc.
Omul punea desigur n asta toat dorina lui de a plcea.
Pilotul, care ne adusese remorcherul Bretania, pentru a pune de acord
mersul celor dou corbii, se dusese la prnz iari pe bord. Dar remorcherul
nu ne prsi dect dup cteva ore, cnd furm de-a binelea n larg i cnd nu
mai puturm zri pmntul, dect ca pe un abur uor pierdut n apus.
Abia n clipa cnd Bretania se ndeprta de noi, dup mai bine de
douzeci i patru de ore de plutire, ncepu, din punct de vedere tehnic,
cltoria noastr.
Momentul nu era lipsit de o tulburare fireasc.
M rezemasem de stinghia dunetei i gsii pe Miss West, care venise s
priveasc i ea plecarea remorcherului i s respire, spunea, puin aer curat.
Privind mult vreme cerul, aa cum ar fi fcut orice om de meserie, ea
ncepu:
 Barometrul s-a urcat mult. Dar vntul sta uor dinspre nord, care
sufl acum i ne umfl pnzele, nu va ine.
Va fi urmat curnd de-o potolire deplin, dac nu se va preschimba
cumva ntr-un vrtej dinspre nord-est.
i, ntrebai ce-ar fi mai nimerit?
Vrtejul. Vrtejul, n toate privinele. Ct despre mine
Tnra i nbui cu mna un sughi uor.

Ct despre mine, eu simt cum vine rul de mare de nenlturat, pe care-l
ndur de fiecare dat cnd prsesc pmntul.
Vznd c-mi art uimirea, adug:
N-am cum s m mpotrivesc. Cu toate c, m pot fli, am obinuina
mrii, trebuie s ndur neajunsul sta.
E o mic slbiciune, rspunsei, de care nsui lordul Nelson, dup ct
mi s-a spus, nu a putut scpa niciodat.
Foarte adevrat. Nimic nu e att de plin de toane, ca rul de mare. L-
am vzut pn i pe tata pltindu-i tributul.
Nici un om obinuit cu marea, orict ar fi de vnjos i stpn pe sine, nu
se poate luda c n-a suferit nimic, atunci cnd a fost cazul.
Totui, ceea ce este sigur, cnd trec prin momentele acelea, sufr
cumplit. Cel puin dou zile, nu pot cobor din pat.
Secundul, care-i fcea obinuita inspecie pe corabie, se ndrept spre
noi i veni s se rezeme i el de stinghie.
i mai jalnic dect pn acum, echipajul trgea de frnghii i se opintea
din greu pe catarturi, mrind nencetat pnzele.
Mr. Pike, oamenii nu prea par frni de oboseal! Zvrli Miss West.
Dau ns impresia c sunt oarecum sleii de foame! Spusei cu
sfiiciune. mi nchipui c din cauza asta nu se prea in pe picioare.
Nu v nelai deloc! Rspunse rznd Miss West. Aa se ntmpl cu
toate echipajele, la plecarea vaselor.
Dar nrcai de whisky, hrnii bine i supui unui regim chibzuit, i
mai ales condui de o mn de fier, oamenii se vor ngra vznd cu ochii. Vei
recunoate curnd c nu mint, Mr. Pathurst Nu-i aa, Mr. Pike?
Negreit. Dar ceea ce-i mai ru este c aduntura asta de purcei
leinai nu ne va purta nici un fel de recunotin.
i atunci, ntrebai, ce v vei face Mr. Pike cu toi aceti nepricepui i
neputincioi laolalt, dac ne surprinde o furtun npraznic, avnd ca acum
toate pnzele ntinse?
Secundul ddu din umeri, de parc l-a fi ntrebat ce-ar face n cazul
unui cutremur zdravn, care l-ar surprinde ntre dou iruri de zgrie-nori, ce
s-ar npusti pe capul lui din fiecare col al unei strzi.
Miss West fu cea care rspunse n locul lui:
S-ar strnge n cea mai mare grab pnzele, Mr. Pathurst. Munca asta
nu este chiar att de anevoioas de nfptuit, cum v nchipuii, cu toate c
echipajul e cum l tii. Dac n-ar fi aa cum v spun, a fi fost demult la
fundul mrii.
 O asemenea isprav ns atrn de energia cpitanului i a secunzilor
si. Cu energie se svresc minuni!
Firete ntri cu modestie Mr. Pike.
i vzui uriaele labe de urs, ntinse cu o clip mai nainte, strngndu-se
instinctiv i nchiznd pumnii.
n acelai timp, bgai de seam c la ncheieturile degetelor se aflau nite
jupuituri, foarte proaspete i roii.
Fcui din nou o mutr att de zpcit, nct Miss West ncepu s rd
cu poft.
mi amintii ceva.
Mr. Pike, i spuse, v mai aducei aminte de LallahRoukh', pe care ne
mbarcarm la San-Francisco, tata i eu, cu un echipaj de nenchipuit?
Da, Miss West, mi amintesc foarte bine, dei n-am fcut parte din
aceast cltorie. Dac nu m trdeaz memoria, era a cincea oar cnd tatl
dvS. Conducea un vas pe mare.
Civa ani dup aceea, Lallah Roukh fu azvrlit pe rm de un uragan,
care urm grozavului cutremur. i sfrm lanurile ancorelor i se izbi de
stncile rpoase de pe rm, care se surpar peste el.
Suntem de acord. Ei bine, Mr. Pathurst, echipajul nostru e la fel ca cei
de pe Lallah Roukh. i poate c nu avea nici mcar nsuirile acestuia. Erau
vcari, salahori, oameni fr cpti. Mai ales oameni fr cpti.
Cei mai muli dintre, ei fuseser bei fr ndoial, chiar ndoial, chiar
ndobitocii de stupefiante i primii pe bord fr s-i dea seama, cum i de
ce. Dac i-ai fi vzut cnd au fost trimii prima oar pe catarguri! Ai fi putut
rde mai cu poft dect la un spectacol de clovni ntr-un circ. Da, cnd m
gndesc, m prpdesc de rs. De-abia ne prsise remorcherul, c ncepu s
bat un vnt puternic. Att de furios era vntul, nct era nevoie neaprat i
grabnic de a se strnge cel puin jumtate din pnze. Atunci secundul, Silas
Harding, se nsrcina s pun ntreaga trup n micare. Ai cunoscut pe Silas
Harding, nu-i aa Mr. Pike?
Dac l-am cunoscut, Miss West! Izbucni avntat Mr. Pike. mi scot
apca ori de cte ori i se pronun numele n faa mea.
Era maestrul nostru al tuturora. n epoca aceea, mbtrnise mult. Dar
era nc n putere. Bnuiesc c trebuie s fi svrit minuni i cu prilejul
acela.
Uimitor i stranic! Continu Miss West. nchipuii-v, Mr. Pathurst,
culmea: dezgusttorul nostru echipaj suferea de ru de mare! Se nverziser cu
toii.
Ei bine, Mr. Harding le porunci totui s strng pnzele lui Lallah
Roukh. i le strnser!
Eu eram pe dunet, ca azi i priveam cu toi ochii. V jur, ceea ce
vedeam merita s fie vzut.
Vomitnd mereu, un grup era pe catarguri, ndeletnicindu-se cu
strngerea pnzei pe verge. i nu era deloc uor!
Cam la ce nlime deasupra punii puteau s fie cocoai, Mr. Pike?
Pi Pi Pe Lallah Roukh S spunem vreo sut de picioare.
 O sut de picioare, Mr. Pathurst, ai auzit. i iat ce vzui.
Unul dintre neofiii notri, un fel de apa, se rostogoli deodat de pe
cerga pnzei celei mari. Nu eram pe atunci dect o feti, dar mi ddui seama
c o asemenea cdere l va ucide, ndat ce va atinge puntea.
Dar exist un Dumnezeu al ticloilor! Omul nostru, printr-o ntmplare
dintre cele mai uluitoare, czu n cap tocmai n adncimea pnzei celei mari,
care mai nti i amori cderea; apoi, fcndu-l s se nvrteasc ntr-un chip
de necrezut, l arunc pe punte.
Omul czu n picioare, cu totul nevtmat, tocmai n faa lui Mr.
Harding care-i admirase sritura, ca i mine.
Nu tiu care dintre aceti doi brbai a fost mai nmrmurit. Cred ns
c Mr. Harding, care atepta s vad sfrmndu-se pe ticlosul acela.
n ce privete pe acrobatul fr voie, el era mai speriat de prezena
secundului, cu care avusese cndva de furc. Nu se scursese nici un minut
i, dintr-o sritur grozav, se repezi spre funii, relundu-i locul pe catarg.
Miss West i Mr. Pike preau foarte nveselii de amintirea acestei
ntmplri groaznice, n timp ce eu m gndeam, pierdui, la zguduitura
nervoas de nenchipuit, pe care trebuie s-o fi resimit omul aceia, cnd czuse
de la o nlime de o sut de picioare spre o moarte, pe care o crezuse cu
neputin de nlturat.
Miss West fu cea care, rspunznd fr s tie gndurilor mele, rosti
cuvintele de ncheiere:
ntre Silas Harding i moarte, spuse ea, se temuse mai mult de Silas
Harding. Asta e adevrul.
Continuam s fiu mhnit, auzind o fat exprimndu-se cu atta nepsare
batjocoritoare despre nite lucruri, pe care le socoteam dureroase i neplcute.
Pentru a ocoli un rspuns direct, am schimbat subiectul convorbirii.
Miss West, spusei secundului, mi-a comunicat mai adineauri prerea
ei despre starea cerului. Care-i prerea dvs., Mr. Pike?
Fr s pun deloc la ndoial priceperea domnioarei West, a fi curios
s tiu dac prerile dvS. Sunt la fel.
Mr. Mike privi marea i cerul i rspunse:
Miss West se pricepe tot att de bine ca i mine. Barometrul e n
urcare. Vom avea curnd o mic vijelie dinspre nord-est. Dac nu, va fi o linite
de scurt durat. Aceast a doua alternativ este cea mai probabil.
Miss West m privi cu un surs triumftor, n timp ce Elseneura se
ridica pe un talaz de o nlime neobinuit, spre a recdea apoi greoi n
adncitura valului urmtor.
Tnra se inu cu putere de stinghie.
Urm o zguduitur puternic i pnzele, dezumflate, troznir cu un
zgomot surd.
Negreit, linitea valului va nvinge vijelia, spuse Miss West.
Nu m simt prea bine, Mr. Pathurst i v rog s m iertai, dar m retrag
n cabina mea. n cinci minute, m culc. Nu mai pot ntrzia, trebuie s m duc
s pltesc tributul rului de mare Ah! Nu v nelinitii pentru mine.
Recunosc, e un ru lipsit de orice poezie. Dar nici s te blceti iarna n
zpada ce se topete sau n noroiul oraelor, nu-i deloc mai plcut.
ntinzndu-mi mna, Miss West se pregtea s plece, cnd auzirm
rsunnd din partea de dinainte a corbiei glasul lui Mr. Mellaire, de o
blndee care nu era cu nimic mai prejos dect cel a lui Mr. Pike, cnd se
adresa echipajului.
Desigur, c se svrise vreo prostie mai neobinuit dect celelalte i
vinovaii erau btui, sau pe cale de a-i primi pedeapsa.
ntr-adevr, vzurm vreo patru sau cinci ini venind de pe dunet spre
punte i frecndu-i coastele, braele sau picioarele.
Cu deosebire unul dintre ei avea un ochi umflat i cu toate culorile
curcubeului pe el i nu i-l mai putea deschide.
S-ar spune, m adresai domnioarei West, c nefericitul acela s-o fi
lovit pe ntuneric de vreun obiect de lemn.
Miss West ls s-i cad privirea cenuie pe cele dou labe uriae ale lui
Mr. Pike, pe care luceau jupuituri i zgrieturi proaspete i roii.
Socoti lmurirea cu totul convingtoare i nu mai ntrebai nimic.
Mr. Mellaire, ca i Mr. Pike, cunoteau metoda trebuincioas.
CAPITOLUL IX.
Mr. Pike i fonograful su.
Seara, nu furm dect trei la cin: cpitanul West, Mr. Pike i eu, n timp
ce masa se legna uor, cu toate c era nepenit n podea.
Vreo patruzeci i opt de ore de acum n colo, mi spuse cpitanul West,
nu vei vedea pe fiica mea. i mam-sa suferea aa. Avea obinuina mrii, dar
era tot att de bolnav, la nceputul fiecrei cltorii.
Mr. Pike, mai vorbre dect l vzusem vreodat la mas, ntri cuvintele
efului su:
E cu neputin de a te feri cu totul de trecerea de pe pmnt pe
elementul lichid.
Fiecare din punctul su de vedere, cu toii ne dm seama de asta.
Trecnd pe mare, trebuie s uitm clipele frumoase petrecute pe uscat,
toate plcerile cu care ne-am desftat i de care ne vedem iari dezvai.
Trebuie s ne obinuim din nou cu quart-urile10, pe care orice fel de
vreme i cu lupta nencetat, pe care o dm cu echipajele. La nceput, lucrurile
astea par puin cam grele i aspre.
Aadar, nu ndrgii marea? l ntrebai.
Mr. Pike oft.
Nu prea tiu bine, dac o ndrgesc sau nu. Cu ea mi-am trit cea mai
mare parte a vieii. Asta-i tot ce pot s spun: Dar iubesc cu patim muzica. Ea
e ntr-adevr frumoas i nal sufletul. Dealtfel, duc totdeauna cu mine un
fonograf, nsoit de o culegere din cele mai bune plci. Dac domnul cpitan
West consimte i dac dvS. V ndeamn inima, mi voi ngdui s v fac s
ascultai vocile celor mai vestii artiti din lume.
Cpitanul West aprob tcut i, cnd faa de mas fu dat n lturi,
uriaul Mr. Pike, aceast stnc aspr btut o via ntreag de valurile
spumoase, apru innd n minile acelea vnjoase i rocovane aparatul su,
pe care-l aez pe mas cu o gingie nemrginit i cu grija neobosit i
priceput a unei mame pentru copilul pe care-l alpteaz.
Cpitanul West i cu mine ne nfundarm adnc n fotolii i, sub cerul
luminos al lmpii celei mari care se legna n tavan, Mr. Pike, cruia lampa i
lumina obrazul n ntregime, puse fonograful n micare.
Plcile, curite mai nti cu o perie fin fcut din pr de cmil, erau
foarte bine alese.
Cpitanul West i aprinse o igare i prea cu totul nepstor fa de
concertul melodios pe care-l asculta.
Dar l auzea oare? Oricum, nu vdi prin nici un semn c-i place sau nu
muzica i acest brbat, pe care nu-l vzusem ndeletnicindu-se pe bord cu cea
mai puin folositoare dintre treburi, mi prea o fptur nefireasc.
Oare ce putea face el pe Elseneura? Nu se sinchisea de nimic i nu
fcea altceva, dect s-i fumeze igrile. Nu cunotea mcar echipajul. Mr.
Pike i Mr. Mellaire comandau pentru el. Tria ntr-un fel de Nirvana
nesimitoare, pe care i-o furise el nsui.
n plcile lui Mr. Pike, muzica religioas se amesteca i se mpreuna cu
muzica mirean; iar secundul sorbea sunetele cu nesa.
Celor mai alese buci ale lui Carusso i ale cntreilor sau cntreelor
de la operele din America i Lumea-veche, le urmar Regele Cerului, de
Meyerbeer, Odihnii ntru Domnul de Mendelsohn i Crucificatul de Faure.
Veni apoi o serie de Alleluia, O salutaris, Cluzete-ne, binefctoare
lumin cereasc, Isus, iubitul sufletului meu.
M simeam eu nsumi foarte micat.
Cnd eram copil, am cntat ntr-un cor bisericesc. Astfel c
nelegei Dar ntr-o clip de nestpnire, n timpul unei certe pe care am
avut-o cu preotul ce m ntrebuina n bisericua lui, l-am lovit puternic n cap
cu o bt. Era s-l omor!
Nu se poate!
Legturile noastre, urm Mr. Pike rznd cu poft, fur cu totul rupte.
Disprui n grab, fr s-mi mai cer simbria i m apucai de marinrie.
Lovitura aceea nenorocit de bt mi hotrse soarta.
Dar n sfrit, ntrebai, ai rmas evlavios pentru a fi att de ncntat
de muzica religioas, cum mi prei c suntei?
Mr. Mike sttu puin pe gnduri, apoi mi rspunse:
Da, cnd ascult cntecele astea.
n noaptea care urm, dormii iar destul de prost i-l pusei pe Wada s-mi
pregteasc o nou doz de crem pe tartru, pe care o nghiii contiincios.
Dar la miezul nopii, m mbrcai n parte, pusei halatul i m dusei pe
dunet.
ntlnii acolo pe Mr. Mellaire, care-i ncepea quart-ul.
Frumoas noapte! mi spuse. Pcat c nu bate puin vntul. Adierea e
prea uoar, aproape inexistent. Ne trm, n loc s alunecm cum trebuie.
ntrebai:
Pe bord totul e n ordine?
 Deh! Aa cum poate fi cu ncrctura asta de zmintii, cu care am fost
nzestrai.
Cunoatei pe Andy Fay, piticul care era la crm alaltieri sear?
Da, mi amintesc bine de frma aceea de om, care mi s-a prut att
de caraghioas, agat ca o musc de spiele roii.
Ei bine, a avut de furc azi cu nebunul acela de O'Sullivan, de care a
venit s mi se plng pe bun dreptate.
ntr-adevr, sfrindu-i quart-ul i ducndu-se s se odihneasc, el a
gsit pe O'Sullivan, care se pregtea s-i ascut briciul.
Dac vrei v voi depna toat povestea.
V rog chiar. in mult s-o cunosc.
V nfiez n chip riguros faptele, aa cum mi le-a istorisit el.
Iat aadar ce mi-a spus:
Domnule locotenent, ngduii-mi s v spun cteva cuvinte.
Bine, d-i drumul!
Domnule locotenent, O'Sullivan mi-a spus adineauri tam-nesam i cu
o prietenie prefcut: Vinde-mi cizmele tale de mare, vrei?.
S-i vnd cizmele mele de mare? L-am ntrebat. Da' de ce?
Fiindc a vrea s le am eu.
Dar n-am dect perechea asta, i-am rspuns. i tu ai perechea ta.
Nu face nimic. E plcerea mea. Astfel, voi avea una de schimb, cnd va
fi timp ru.
Dar, i-am zis iari, tu n-ai bani s mi le plteti.
O s ne socotim cnd voi avea banii, la sfritul cltoriei.
Nu m nvoiesc cu trgul sta. Fiindc eu n-o s mai am cizme i tu o
s ai o pereche de prisos. Asta nu-i lucru curat. Dar, ia spune-mi, de ce vrei
cizmele mele?
Vreau s le arunc n mare! Mi-a rspuns O'Sullivan.
Auzind cuvintele astea, i-am ntors spatele. Dar O'Sullivan a alergat
dup mine, innd n mn briciul pe care abia i-l ascuise, spunndu-mi cu
blndee:
Mr. Fay, fii aa de bun i apropiai-v, a vrea s v iau beregata!
Atunci, domnule locotenent, mi-am dat seama c viaa mea, e n
primejdie pe corabia asta. Am venit s v spun tot ce s-a ntmplat i s v
atrag atenia c O'Sullivan e un nebun foarte periculos.
E i credina mea! Spusei. M-a izbit de la nceput aerul lui rtcit. i
apoi, vorbete singur, nencetat.
Prerea mea se potrivete cu a dvs., Mr. Pathurst, mi rspunse Mr.
Mellaire.
n aceeai clip, Mr. Mellaire trase un chibrit, i scoase apca i, la
adpostul ei, i aprinse o igare.
Descoperindu-se, al doilea locotenent m ls s-i vd capul ncrunit,
acoperit cu un pr des spre frunte, n urechi i pe gt, dar al crui cretet nu
avea dect civa peri rari. Pe easta lui pleuv, se ntindea cea mai grozav
cicatrice pe care mi-a fost dat s vd, o crptur cscat, larg de dou degete
i tot att de adnc.
 S-ar fi spus c n aceast vlcea adnc se vor putea vedea creierii, sub
un strat uor de piele roie.
Mr. Mellaire mi observ numaidect uluiala i-i ddu seama de pricina
ei.
i ndrept prul cu un aer vesel i m lmuri:
Nu numai pe Eiseneura se mbarc nebuni. Pe o alt corabie, un alt
nebun, buctarul de pe bord, mi-a druit cresttura asta stranic, folosindu-
se de toctorul de carne.
Faptul s-a ntmplat n sudul oceanului Indian, la o deprtare de cteva
mii de mile de uscat. nchipuii-v, buctarul i vrse n cap c suntem la
Boston i c numai din rutate nu-i ngduiam s coboare pe uscat. Era n
spatele meu cnd m-a lovit i nu m putui feri, fiindc nu-l vzusem.
Dar cum ai izbutit s scpai i cum v-ai lecuit, Mr. Mellaire, de pe
urma unei rni att de ngrozitoare? Ai avut desigur pe bord vreun chirurg
iscusit?
Mr. Mellaire cltin din cap, ca s neleg c n-a avut o asemenea
ngrijire.
Nici vorb de chirurg! M-a scpat constituia mea. n ce privete
ngrijirea, o datoresc fr ndoial cpitanului meu, cara a folosit
Ce?
Melas. Cpitanul, un btrn lup de mare, nu punea nici un pre pe
leacurile moderne.
Doctoria lui era melasa i o aplica pe toate rnile proaspete. Dealtfel, nici
nu cunotea alt leac.
Am stat nemicat n pat multe sptmni. V nchipuii, cred, ct de
necjit eram i ct de prost m simeam.
Ceea ce trebuie s tii este c, ndat dup sosirea noastr la Hong-
Kong, rana era cu desvrire cicatrizat i am nceput s-mi fac iari quart-
urile, de parc nu mi s-ar fi ntmplat nimic.
ntr-o zi, aveam s-mi dau seama ce rol urma s joace rana aceasta
nemaipomenit n soarta celui de-al doilea locotenent, rsfrngndu-se i
asupra destinului nsui al corbiei Elseneura.
Dac a fi tiut atunci ceea ce aflai mai trziu, cpitanul West ar fi fost
numaidect trezit din somn, trt jos cu toat puterea de un cltor mbrcat
n halat i invitat struitor s m napoieze fr ntrziere la Baltimore. Chiar
dac ar fi trebuit, n schimb, s-i pltesc att preul corbiei, ct i costul
ncrcturii pe care o ducea.
Acum, ns, m mulumii din nenorocire s vd c Mr. Mellaire mai
triete i-i vedea de treburile lui obinuite, cu un asemenea an n east.
Ctva vreme, am mai vorbit prietenete despre unele i altele.
Dar m ndrtnicii, cu privire la al doilea locotenent, ntr-o nencredere
fireasc.
Dincolo de ochii lui sttea ascuns la pnd o fire cu totul deosebit de
aceea ce se nfia lumii din afar.
Era o fire dubl i tainic; o parte din ea vorbea i cealalt tcea. Masca
vorbelor ascundea realitatea gndurilor.
 CAPITOLUL X
Samuraiul n timpul vijeliei.
napoindu-m n cabin, luai, cu ndejdea c tot voi izbuti s adorm, un
volum de Rosny, intitulat Furnica, din care citii o parte nsemnat. Dar
lectura mi ntrt curnd nervii, fiindc n acest roman nu-i vorba dect de
istorisirea, nfiat pn n cele mai mici amnunte, a frmntrilor, fizice i
morale n acelai timp, ale eroului principal Nol Servaise.
Astfel nct zvrlii cartea, njurnd n gnd pe cercettorii francezi att de
migloi i m mngiai cu Stendhal, mai firesc i mai nveselitor.
Deasupra capului, auzii, ca n noaptea trecut, mersul regulat nainte i
napoi al lui Mr. Mellaire, care la ora patru dimineaa fu nlocuit de Mr. Pike, al
crui pas era n chip vdit mai greoi.
Vremea se schimba din ce n ce. Marea se umfla mereu i Elseneura se
cltina cu putere.
Auzii zgomotele unor pai numeroi pe punte i, fr s neleg bine cele
ce se vorbeau, mi ddui seama c Mr. Pike rcnea la echipaj, dndu-i ordine
stranice.
Elseneura se nclina att de mult, nct apa ajungea uneori pn la
ferestruica mobil a cabinei mele.
Corabia ncepu deodat s porneasc mai repede, dup cum nelesei din
biciuirea puternic a valurilor.
Stewardul mi aduse cafeaua i, dup ce o bui, picotii pn la ora cnd
Wada venii s-mi serveasc gustarea de diminea i s-mi ajute s m mbrac.
i el se plngea, dar din alte pricini, c nu poate dormi.
Patul care-i fusese dat se gsea, mpreun cu cel al lui Nancy, pe puntea
de dinainte n locuinele destinate echipajului. Odaia, avnd n ntregime pereii
de oel, era foarte mic i nu putea fi aerisit dect prin u, cnd era deschis.
Dar Nancy inea mori ca ua s rmn nchis. i Wada care dormea
n patul de deasupra, se nbuea.
Aerul, afirma Wada, era att de rar i ncrcat, nct flacra lmpii, orict
i s-ar fi mrit fitilul, nu ardea aproape deloc i fumega, cu un miros de
nendurat.
Ceea ce nu mpiedica ntru nimic pe Nancy s doarm cu pumnii strni
i chiar s sforie ca o foc, n timp ce Wada nu putea mcar s aipeasc.
Omul sta, ncheie Wada, este aa murdar cum nu vzut nc. El,
adevrat porc. Eu nu mai stau noapte n odaie cu Nancy.
i, fr s mai cear voie nimnui, japonezul i aduse tot calabalcul n
odaia cea mare de dindrtul corbiei i-i njgheb un fel de pat ntr-un loc
ntunecat, bine nconjurat, ca de un meterez, de cuferele i lzile mele cu cri.
Cnd m urcai pe dunet, gsii o mare vijelioas, ale crei valuri
plumburii Elseneura, cu toate pnzele ntinse, le biciuia sub un cer nnorat i
lugubru.
Mr. Mellaire, care dormise de la ora patru pn la ora apte i jumtate,
revenise la postul su de veghe.
Fr ndoial c-mi vzu ochii nroii de nesomn, fiindc-mi spuse
zmbind:
 Ei, Dumnezeule! Da, Mr. Pathurst dorm ca un copil n timpul orelor
scurte de somn care-mi sunt ngduite i asta mi-e deajuns ca s-mi dea
potolirea trebuincioas.
A dormi astfel, s nu v fie cu suprare, adug el cu un zmbet ciudat
i puin zeflemitor, este dovada sigur a unei contiine curate, a unei
contiine foarte curate.
Nu eram aproape deloc ncredinat c are dreptate, dar nu putui face
altceva dect s-l aprob.
n cabina sa, cpitanul West, avnd ca de obicei igara n gur, citea
Biblia.
Miss West nu se arta.
Marea nu nceta s se umfle din or n or i Elseneura nainta din ce
n ce mai greu.
M dusei n odaia hrilor, a crei u o nchisei cu toat grija, fiindc de
aici, adpostit cumsecade, puteam privi prin ferestruicile mobile puntea
corbiei. Vedeam valurile crescnd i sprgndu-se cu zgomot deasupra
stinghiei i talazurile npustindu-se pe punte, ntr-o cascad nentrerupt.
La manevr, oamenii erau muiai pn la piele. n fiece clip aproape,
unul dintre ei cdea i se rostogolea pe punte, n apa furioas care scpa prin
gurile de scurgere i n crema spumoas pe care o lsa n urm.
Printre nenorociii care se agau de orice spre a nu cdea, sau care,
dac erau trntii, se ridicau cu mare greutate i se ghemuiau pe unde puteau,
cnd vedeau un munte de ap naintnd spre Elseneura.
Mr. Pike i Mr. Mellaire se duceau i veneau fr s le pese, urlndu-i
ordinele. Se prea c marea nu are nici o putere asupr-le.
Masa fu servit ca de obicei, dar Mr. Pike nu puse fonograful s cnte.
Zvrcolirile corbiei, m lmuri secundul, sunt att de puternice, nct
acul fonografului s-ar vtma, sau chiar strica de-a binelea, iar minunatele
discuri ar suferi i ele.
Miss West rmsese nc n pat, iar Wada pltea la rndu-i tributul
datorat rului de mare. El se strduia din rsputeri s nu i se vad suferina i-
i ndeplinea serviciul, ncletndu-i flcile. Dar obrazul lui verzui i ochii
sticloi mrturiseau adevrul n locul su.
Cum, din fericire, scpasem teafr de acest flagel, ncercai dup mas s
ncep o convorbire cu cpitanul West.
Dar nu izbutii. Crile despre care i vorbii i erau necunoscute, sau nu-l
interesau deloc. mi mrturisii sincer c n-a avut niciodat vreo carte n afar
de Biblie.
Cutai s-i vorbesc despre politic. Nu m ntrerupse deloc i nici nu-mi
rspunse dect din cnd n cnd, printr-un da sau nu, lsndu-m s
neleg limpede c nici aceast problem n-avea vreo nsemntate pentru el.
Drace! Dac se gndete ntr-adevr la ceva, la ce anume? Ce l-ar putea
scoate din nepsarea asta ciudat?
Nici mcar corabia sa! i-mi ddeam seama de lucrul acesta, pe urma
faptului c, dei vremea se nrutete, el nu se urcase nici o clip pe punte n
ziua aceea.
 Aristocratul acesta, plin de inut i singuratic, ncepea s m scoat din
rbdri.
La ce o fi bun cpitanul West?
Toat noaptea, n-am dormit dect o jumtate de or. Usturimile mi
urzic pielea mai puin ca nainte. Dar tot e bine, dac legnarea dezmat a
Elseneurei nu m zvrle din pat.
Bineneles, n asemenea condiii e cu neputin de citit.
n diferite rnduri, Wada s-a trt pn la mine, ca s m ntrebe dac
am nevoie de ceva.
*
**
Astzi am descoperit pe cpitanul West. E o fptur de neasemuit.
E samuraiul pe care ni-l nfieaz Wells n lucrarea sa Utopia
modern, supraomul care cunoate marea tain a vieii, Stpnul desvrit
care a izbutit s prefac n cristale nvtura cea mai nalt i ine n minile
sale, spre a o scpa de nenorocire, existena tuturor celor care se nvrtesc i se
frmnt n jurul su.
Lsai-m s v povestesc.
Ziua aceea, cenuie i posomort, se trezise pe o mare furioas.
Elseneura, cu pnzele strnse, strbtea cu voinicie Atlanticul,
ptruns de puhoaiele de ap, pe care le vrsa apoi prin toate gurile de
scurgere.
Dar nu era nc nimic.
n toiul unei vijelii npraznice dinspre sud-est, vntul se ntei i-i
schimb subit direcia. Cu alte cuvinte, o nou vijelie, dinspre nord-est, se
npusti acum asupr-ne, cu o furie ndoit.
ndat, cpitanul West apru pe dunet.
Bieii oameni din echipaj continuau s cad ca nite popice, orbii de
stropii de ploaie, mai nucii ca oricnd, tvlii pe punte i nfricoai peste
msur, strduindu-se din rsputeri s mplineasc ordinele lui Mr. Pike.
Mai puin nduiotor, chinul acestor paiae care se rostogoleau unele
peste altele ar fi fost mai iute nveselitor.
Mr. Pike ndura revrsarea acelorai puhoaie ca i cei pe care li
conducea, dar izbutea mereu, nu tiu cum, s rmn n picioare.
n urma unui talaz mai puternic dect celelalte, doi oameni se prbuir
i nu se mai putur ridica. Trebuir s fie dui de acolo. Unul, Lars Iacobsen,
un scandinav, cu un picior rupt; cellalt, Kid Twist, fr cunotin, cu o ran
la cap.
Suntem n plin uragan! mi spuse cpitanul West, ca pe un lucru
dintre cele mai fireti. Vntul a biciuit busola.
n timp ce m agam cu toate puterile de stinghie, cpitanul West,
aristocratic i subirel, cu trupul zvelt sub mantaua lui ceruit care strlucea
ca i a mea, nfruntnd cu semeie cltinrile nencetate ale corbiei, izbutea
fr nici o sforare s se in n picioare, n pofida tontoroiului turbat al
Elseneurei.
 l vzui ridicnd ochii spre cer care, ncrcat de nori dei, se ntuneca i
mai mult.
Vntul btea cu o furie din ce n ce mai mare. Pe catargurile de oel, la
vrge i funii, n pnzele care mai rmneau ntinse, gemea i rgea un concert
drcesc, alctuit dintr-un talme-balme de zgomote surde, fluierturi i
strigte iuitoare.
Deodat, se auzi rsunnd glasul cpitanului West. Un glas aerian,
limpede ca sunetul clar al unui clopot de argint, melodios i puternic n acelai
timp, cum ar fi putut s fie cel al Arhanghelului Mihail, n ziua Judecii de
apoi.
La ordinele apsate i linitite pe care le zvrlea glasul acesta, peste
urletele uraganului, omul de la crm fu cel dinii care ascult; apoi Mr. Pike i
Mr. Mellaire, care erau pe punte i se blceau n ap pn la bru; n sfrit,
de la cei doi locoteneni care le ddur urmarea cuvenit, poruncile fur
mplinite de ntregul echipaj.
Privii struitor pe cpitanul West. Prea un duh neprihnit i mre,
cobort de nu tiu unde, pentru a frna nvlmeala i spaima i aducnd
izbnda, n lupta uria ce se dezlnuise, oamenilor acelora, pe jumtate
dobori, care pn atunci se rzboiau zadarnic.
Adus pe aripi de furtun, Samuraiul venise printre fulgere, trsnete i
tunete, spre a ndruma spre mntuire pe nenorocita Elseneura, tot att de
nnebunit ca i oamenii ei.
Puin dup aceea, vremea se potoli pentru ctva timp.
O sprtur albastr apru n oceanul de nori. Vntul descrescu odat cu
ploaia ce se nteea i, dac marea continua a-i rscoli valurile, atmosfera
devenise uimitor de linitit.
Nu tiam ce s cred despre aceast potolire, venit pe neateptate. M
gndii c vijelia trebuie s fi ncetat cu aceeai repeziciune, cu care ncepuse.
Dar cpitanul West mi puse mna pe umr.
inei-v bine! mi spuse. Vntul s-a schimbat din nou. Iat prima
vijelie, aceea dinspre nord-est, care rencepe.
Dup o clip, doar, furtuna se dezlnui iari cu furie asupra
Elseneurei, fcnd-o s rsune ca o harp, de la talpa corbiei i pn n
vrful catargurilor i s scoat chiuituri slbatice.
Cu faa n btaia vntului i legnndu-i uurel corpul, Samuraiul
ddu iari ordine i, minunat privelite, ele fur aduse ndat la ndeplinire.
Dei eram aproape nbuit, m inui eapn pe dunet.
Pentru prima dat nelesei marea i vzui ce poate face un om cu
iscusin adevrat din turma stupid de sclavi de sub conducerea sa, prin
mijlocirea acestor sclavi pe jumtate, care erau Mr. Pike i Mr. Mellaire.
Farmecul i autoritatea celor doi locoteneni, care m minunaser att cu
o or mai nainte, pieriser aproape cu desvrire n faa fpturii
supraomeneti a cpitanului West. i era ct pe ce s nu-i pot deosebi de restul
echipajului!
 n ce privete pe Samurai, el izbutise dintr-o dat s pun stpnire pe
oameni, mblnzind n acelai timp cerul negru de mnie, ct i turbarea
neputincioas a mrii.
Cnd izbnda sa fu desvrit, cpitanul West, mereu seme i
majestuos, cobor de pe dunet, unde eu rmsei nc un sfert de or.
l regsii n salonul cel mare. i scoase cizmele de mare, mantaua i
plria impermeabil, leoarc toate.
Punndu-i papucii de cas, ncepuse s fumeze cu un aer gnditor,
inndu-i ochii mari deschii i pierzndu-i privirea n Nevzut i Nesfrit
CAPITOLUL XI.
Ginile domnioarei West.
O noapte rea.
Am adormit repede, obosit de nesomnul de pn acum. Dar m-am trezit
dup o or.
Usturimile i mncrimile, care m tulburaser att de mult, dispruser
aproape cu totul. Dar legnarea nebuneasc a corbiei nu se oprea deloc.
Puin nainte de ora cinci, dup ce-mi sorbii cafeaua, mi mbrcai
halatul i, neavnd nimic de fcut, m-am dus n salonul cel mare.
Aipii o vreme ntr-un fotoliu, dar curnd m rostogolii pe podea, fiind
zvrlit de o cltintur mai zdravn a corbiei. M-am aezat pe divanul att de
ndrgit de cpitanul West i am adormit numaidect. Dar, peste alte cteva
minute, m trezii iar pe podea.
Fr ndoial, cnd se odihnete att de tihnit pe divanul acesta,
cpitanul West doarme numai iepurete, dac nu cumva, trupul su nu
ntovrete n chip firesc frmntrile mrii.
M dusei spre sufragerie i m nepenii ntr-unul din scaunele
nurubate n podea. n sfrit, am adormit adnc, innd capul pe brae i
braele pe mas.
La ora apte i un sfert, stewardul veni ncet s m trezeasc. Trebuia s
pun masa, ca s poat servi gustarea de diminea.
Buimcit nc de somn scurt i adnc, m-am ntors n cabin, spre a m
mbrca aa cum se cuvine.
Apoi, alunecnd mereu i poticnindu-m, m dusei pe dunet, cu
ndejdea c aerul tare mi va risipi pienjeniul din creieri.
Vntul ncepea s slbeasc i se prea c sczuse i tria furtunii.
Mr. Pike era de veghe.
n lipsa cpitanului West, care-i reluase rolul de cltor ce ne bucura de
un regim deosebit i devenise iari cu desvrire strin de tot ce se ntmpl
pe corabie, am fost din nou cuprins de ndreptit uimire fa de nsuirile
secundului.
Numai n ultimele douzeci i patru de ore, timpul i se mprise astfel:
de la opt pn la miezul nopii, pe dunet; de la ora patru pn la opt
dimineaa, pe dunet.
Urma s fie schimbat dintr-o clip n alta. Dar la amiaz trebuia s-i
reia postul.
 Un om de aizeci i nou de ani! Orice s-ar spune, e mre! Btrnul leu,
Mr. Pike, e vrednic de toate laudele.
n timp ce gurile de scurgere continuau s uureze puntea Elseneurei
de apa pe care corabia o primea nc i a crei greutate se aduga celor cinci
mii de tone de crbuni afltoare ntr-nsa, Mr. Pike mi spuse c ncrctura de
crbuni d stabilitatea vasului i c el nsui supraveghease aezarea lor.
Aadar, n-avem de ce ne teme n privina aceasta.
De altfel, uraganul ngrozitor pe care-l ndurasem pricinuise nenumrate
pagube. Printre drele de rugin, zceau pe punte buci de fier i lemn
sfrmate. O parte din stinghia tribordului (partea dreapt a corbiei) fusese
smuls i o sumedenie de funii i macarale zceau ici i colo. Picioarele se
ncurcau n acesta rmie.
Nancy i o jumtate de duzin de oameni se trudeau, cu un aer jalnic i
prpdii de oboseal, s descurce puntea de ele.
Srmanul Nancy, prea c se zbate n ghearele unei frmntri adnci.
Avea o mutr att de ndurerat, nct strnea mil.
i, cnd un munte de ap se ndrepta spre Elseneura, gata s-i verse
puhoiul, el era cel dinti care fugea, spre a se aga cu toat puterea de funia
de salvare, ce fusese ntins de la un cap la altul al corbiei.
Oamenii pe care urmau s-i ndrume nu erau nici ei mai puin grbii s-
i prseasc lucrul i s se agae de funia binefctoare, pe care o apucau cu
ambele mini i cu toat puterea.
Atrnai astfel n aer, atunci, cnd nu erau cumva rsturnai de-a binelea
n apa volburoas, ei se ineau cum puteau n aceast poziie nestatornic, n
timp ce picioarele le erau scldate de valurile ngheate.
Cu un fel de zmbet crud n colul buzei, Mr. Pike arunca din cnd n
cnd cte o arunctur vesel spre fpturile acelea care strneau mila i pe
care le dispreuia, fiindc nu aveau firea lui.
n cruzimea secundului, era nsi cruzimea mrii, care-i urma
aplicarea!
Atenia mi fu atras n chip deosebit de prichindelul acela surd ca o
cizm, piticul pocit i cu nfiarea de faun, despre care am pomenit mai
nainte. Ochii i strluceau mereu ca nite crbuni aprini n obrazul pustiit i
preau mai tnguitori ca oricnd.
i cu toate acestea, n ciuda slbiciunii sale, muncea mult mai mult
dect ceilali membrii ai echipajului.
Toi nervii i erau necontenit ncordai; era ultimul care se aga de funia
de salvare i primul care o prsea pentru a se ntoarce la lucru, printre
vrtejurile lichide.
Nu m putui stpni de a arta lui Mr. Pike, c oamenii, departe de a-i
recpta puterile, cum m asigurase Miss West la plecare c se va ntmpla,
erau dimpotriv din zi n zi mai neputincioi i mai costelivi.
Sunt de aceeai prere, rspunse Mr. Pike. Micrile pe care le fac
sunt foarte bune pentru sntatea lor. Dar nu poi nvia nite strvuri!
 Cred c v amintii, Mr. Pathurst, de omul acela cu care am vorbit
printre alii, n faa dvs., n ziua mbarcrii i care mi-a spus c se numete
Charles Davis.
Da, nu l-am uitat.
Ei bine, ducei-v s-l vedei azi. l vei gsi n locuinele din partea
central a corbiei, unde doarme cel care a ncercat s se sinucid i pe care-l
ngrijesc.
Mr. Pathurst, cred c n-a existat vreodat un numr mai izbutit de
spital, ca s spun aa, ca Charles Davis sta! Are pe tot corpul o sumedenie de
guri att de mari, nct a putea s-mi strecor pumnul prin ele. Asta nu mai e
om; e strecurtoare.
Nu tiu dac e vorba de buboaie care guresc pielea, de o lepr
canceroas, ori dac s-a tras n el o salv de mitralier.
Nu m vei crede, dar cnd am descoperit taina, a avut neobrzarea s
susin c s-a mbolnvit de cnd s-a mbarcat pe Elseneura. i m ntreb:
cum a izbutit s-i ascund starea fizic? Fiindc, fr ndoial, e de ani de zile
n halul sta! V spun drept, este o adevrat ciudenie fiziologic!
i n primele zile a muncit la fel cu ceilali?
Sigur c da! E de necrezut, tii, dar aa e!
Pentru a-mi da seama de ce-i n stare, l-am fcut s se caere pe
catarguri, l-am trimis n fundul corbiei s mute cteva tone de crbuni, l-am
ncercat la toate. Nu s-a codit i n-a greit.
Dar apa srat care l-a udat acum, l-a dat gata. I s-au deschis rnile i
nu mai e n stare de nimic, pe tot restul cltoriei.
Cu toate acestea, i va primi leafa ntreag la sosire, doar pentru faptul
c a zcut i n-a svrit nici o isprav. Aa poruncesc regulamentele.
E un ticlos fr pereche, care ne-a tras pe sfoar!
Dar grecul pe care l-ai ngrijit i cusut la loc, n ce stare este?
E aproape vindecat i-l voi putea pune la crm pe la sfritul
sptmnii.
Dac sosim cu bine n vreun port, voi putea spune c am avut de lucru!
i Mr. Pike fcu gestul obinuit al strngerii pumnilor si jupuii, voind
parc s le msoare exact puternica ameninare.
tiu c e lipsit de rost s-mi mrturisesc simpatia fa de Mr. Pike,
pentru munca mpovrtoare pe care e silit s-o svreasc. Ar nsemna s-l
necjesc.
ncercnd totui s-i spun cteva cuvinte de mngiere, mi rspunse
repede:
Ai bgat de seam pe unul care rspunde la numele de Mulligan
Iacobs i este npstuit de o strmbare a irei spinrii?
E o pulama, o haimana dintr-acelea care se tocmesc la orice treab n
ziua cnd nu mai au ce s mnnce, un fel de marinar de ap dulce, angajat
cu titlul de marinar adevrat.
Ce ruine! Trebuie s aib vreo cincizeci de ani i fr ndoial c nu
cntrete mai mult de o sut de livre11.
 E ru i viclean. O viespe, o viper. Nu se teme de nimic, fiindc tie c
nu se ncumet nimeni s-l ating, de fric s nu-l rup n buci.
i sta, putei s m credei, e o perl stranic!
Dup-amiaz m-am dus pe dunet i am gsit acolo pe Mr. Mellaire,
care-i fcea quart-ul.
Intrai cu el n vorb i, tocmai cnd l ntrebam dac O'Sullivan i Andy
Fay au czut la nvoial pentru faimoasele cizme, Miss West se ivi n capul
scrii luntrice.
Avea obrajii odihnii i mbujorai; nu se mai vedea pe ei nici o urm a
rului de mare, care o inuse dou zile n cabin. n timp ce se ndrept spre
mine, spre a-mi da bun-ziua pe un ton foarte prietenesc, nu m putui
stpni de a-i admira din nou sprinteneala i zvelteea mersului, ca i
frgezimea crnii.
Gtul, care pornea n voie dintr-un guler marinresc, avea aceeai inut
semea i plcut, care m minunase i pn atunci.
O beret alb din ln mpletit i strngea frumos prul, pieptnat cu
grij.
Nici nu s-ar fi zis c e o femeie care abia s-a ridicat dup boal. n ea,
viaa biruise pe deplin. Fizicete i moralicete, totul era sntate i
desvrire. Era viaa nsi.
nfiarea mea nu se potrivea nici pe departe cu a ei, din cauza lipsei de
somn i ochii mi-erau galbeni, de parc a fi suferit de vreo boal de ficat.
Miss West m ntreb cum m simt i dac ndurasem i eu suferinele
pricinuite de rul de mare.
i rspunsei c, slav Domnului, am fost cruat de necazurile astea, dar
c abia m mai in pe picioare din cauza nesomnului.
Linitii-v! mi rspunse. Nu-i nimic grav.
Dar nu tii, struii, c din diferite pricini, de cnd sunt pe bord, nu
m-am odihnit n linite mai mult de cinci ore!
ntr-adevr, e ngrozitor! Bietul biat!
i izbucnii n rs.
Bietul biat bietul biat Cu toate acestea, Miss West era mai tnr
ca mine. Dar m resemnai, nerspunzndu-i nimic. Marea se potolea.
A, Mr. Pathurst, relu vesel Miss West, haidei mai bine s v art ce
gini am!
Urmai supus pe tnra vioaie pe puntea cea subire de oel. Ajunserm n
partea cealalt a corbiei, pe acoperiul creia era aezat coteul.
Erau acolo patru duzini de gini grase, ntre care domnea un coco.
Bietele psri trebuie s fi trecut prin clipe destul de aspre n cursul vijeliei;
penele le erau nc zburlite.
Dar nu fuseser uitate i, n aceeai diminea, Miss West dduse ordin
s se aeze n cote, pentru a le usca i nclzi, o sob cu gaz, care ardea nc.
Stewardul care se ndeletnicea cu treaba asta, fu chemat din nou, ca i
Mr. Pike, iar Miss West le repet dispoziiile date pentru hrana psrilor.
Sacul n care se aflau boabele de orz i ovz pentru psri, se rtcise
printre cufere, la ncrcarea corbiei. Trebuia s se regseasc neaprat sacul
i, dac nu se putea altfel, magazia cu merinde trebuia s fie rscolit de sus
pn jos, chiar n ziua aceea.
n afar de aceasta, Mr. Pike, continu Miss West, in neaprat s fie
aici o curenie desvrit. Vei supraveghea cu toat grija pe omul nsrcinat
s curee n fiecare zi coteul.
Ca hran, nimic putrezit, nu-i aa? i nimic stricat!
Cte ou au fost ieri, steward?
Cnd rspunse c, n ciuda timpului ru, strnsese totui nou ou,
ochii strmi ai chinezului strlucir. Adug c azi ndjduiete s treac de
duzin.
Foarte bine! Bgai de seam cu toat grija, dac sunt i gini care nu
ou. N-are nici un rost s la pstrm i pe astea.
S le mncm. Dar s fiu ntiinat totdeauna, nainte de a se purcede
la o asemenea treab!
CAPITOLUL XII.
Christian Jespersen e trimis n vltoarea verde.
Dup napoierea domnioarei West n cabina ei, am continuat, ntovrit
de Mr. Pike, cercetarea echipajului.
Aceasta e prima dat cnd Steve Roberts, ca atia alii dintre cei aflai pe
bord, pune piciorul pe o corabie. Ceea ce nimeni nu-i n stare s afle de la el,
este cum a nimerit tocmai de prin punile estului New-York i a ntins-o de
acolo la Baltimore, ca s se mbarce pe Elseneura.
Cnd e ntrebat n privina aceasta, el rspunde c nu tie.
E un fel de cow-boy, rtcit pe o corabie. Nu e nalt, dar e subire i
voinic. Are umerii largi, iar muchii braelor i ai pieptului i se umfl sub
cma.
E dezgheat, priceput i se descurc foarte bine ntr-un meteug, pe care
ieri nu-l cunoteam deloc. Altfel, e tare prefcut. Cnd vorbete, te privete
drept n fa, dar cu obrznicie, nu cu sinceritate i n ochi i se citete toat
iretenia.
Se trage din aceeai familie moral ca i Kid Twist, Nosey Murphy i Bert
Rhine, cu care i pierde bucuros vremea n afara orelor de lucru.
Mulligan Iacobs a venit s-mi dea trcoale, n timp ce m aezam ntr-un
fotoliu pe punte i citeam, avnd pe de lturi o sumedenie de cri aduse de
Wada.
Aceste cri i titlurile lor, pe care le sorbea cu ochii, preau c strnesc
un interes deosebit n Mulligan Iacobs. S-ar fi spus c privete cu nesa o
comoar de aur.
Ah! Ochii aceia mici, care preau sfredelii, ochii aceia albatri-deschis,
care aruncau scntei!
Pleoapele care i ncercuiau erau umflate, nsngerate, groaznice.
Desigur, Mr. Pike nu s-a nelat. Insul acesta nu-i dect fiere i otrav. El
e acela care urte, care urte totul n afar de cri, m gndii, vzndu-i
ndrtnicia cu care se apucase s se uite la toate crile ce m nconjurau.
i-ar place, camarade, l-am ntrebat cu bunvoin, s-i mprumut
cteva din ele?
 Mulligan Iacobs se ncrunt. M privi strmb, ca i cum s-ar fi uitat la un
duman de moarte i m simii deodat nvluit da ur.
V foarte mulumesc! mi rspunse, rnjind.
ntr-adevr, suntei o privelite frumoas dvs., un om sntos, care
gsii sclavi pentru a v ndeplini toate treburile i v lfii trndvia ntr-un
fotoliu, n timp ce eu, un srman ticlos, plesnesc muncind din greu, cu ira
spinrii strmb.
Chiar i crile astea cu care m mbiai vi le-a adus din odaie pn aici
sclavul dvs. mi nchipui c sunt grele ca s vi le putei cra singur.
Aa c, v rog s vi le pstrai! Eu n-am timp s citesc. Ah! sta-i iadul!
Asta mi scormonete creierii cu ace de foc!
Att de ngrozitor, de apocaliptic era Mulligan Iacobs, nct am resimit o
uurare, cnd am auzit n spate pasul greoi al lui Mr. Pike. Mi se prea c m
aflu n faa unui tigru. M cuprinsese un fel de spaim i-mi simeam sngele
ngheat.
Apoi, mi ddui seama c n-aveam de ce s m tem de fptura aceasta
slab. Eram de zece ori mai puternic dect el i-l puteam nha de gt, dac ar
fi fost nevoie, fcndu-l s nu mai scoat nici un cuvnt.
Dar chiar gndul acesta nu m linitea ndeajuns. Fiina aceasta
drceasc m nfricoa ca o armat de gngnii, ca nite animale veninoase
repezindu-se s m rpun i, avui impresia cumplit c sunt dinii negri i
stricai ai lui Mulligan Iacobs, nfingndu-mi-se n carne, spre a o slui pe
totdeauna.
mi venii ns n fire, n timp ce insul acela pocit i nfiortor rmnea n
faa mea, dar prnd c, n ciuda neputinei sale, nu cunoate frica.
ncercai s redeschid convorbirea.
Creierii te fac mult s suferi? l ntrebai.
Mai ntrebai? mi rspunse. Simt nencetat c sunt scormonii de
nite ace, cum v-am spus, ace i crlige n foc, care se aga de ei, i zguduie i-
i ard.
Dar ia spunei-mi, dac-i vorba, cu ce drept avei attea cri? Prin ce
hatr deosebit avei i timpul trebuincios s le citii i s v desftai cu ele, n
vreme ce mie mi se topesc creierii, pe cnd eu stau mereu la postul de veghe i
n vreme ce, sub ameninarea necontenit a locotenenilor, m rup muncind ca
un blestemat, cu ira spinrii mele sfrmat?
Stpnindu-m i mgulindu-l, ntrebai pe acest smintit care i sunt
autorii preferai.
mi rspunse numaidect, cu vdit bunvoin i oarecum potolit,
numindu-mi pe Renan, Shakespeare, Robert Browning, Carlyle, apoi Zola i
Anatole France, care i plceau cu deosebire.
Materlink, dup prerea lui, tia firul de pr n patru. Gsea ceva bun
n Ibsen, cu toate c-l socotea un fel de linguitor al burghezilor.
Heine era desvrit; Flaubert ntrecea cu mult pe Maupassant;
Turgheniev preuia mai mult ca Tolstoi, dar Gorki era cel mai bun din cuptorul
rusesc.
Adug c a citit i pe Kropotkin, dar nu era anarhist, ca el.
 Srman rtcit, ce mai talme-balme! Oare cum a putut omul acesta,
care avea o adevrat pricepere, s cad att de jos? Oare cum a ajuns el pe
bordul Elseneurei, n btaia pumnilor lui Mr. Pike? Ce existen uluitoare o fi
dus?
Cletele care-i strngea i nfierbnta creierii l slbise puin i el mi
spuse c n tineree fusese n Canada atlet de profesie i apoi alergtor.
Apoi, boala s-a npustit asupr-i. Mai bine de un sfert de veac a rtcit
pe drumuri i, se putea fli, a cunoscut mai mult ca oricine pucriile
comunale i temniele statului.
Dar Mr. Pike, care avea de lucru cu Mulligan Iacobs, se apropiase de noi.
Era vdit c discuiile filosofice pe care le ntreineam, nebunul i eu,
ncepeau s-l scoat din rbdri.
Se repezi spre smintit i-i spuse serios, dar cu oarecare blndee:
La treab, flcule! Dup ce-i termini quart-ul i dac te ndeamn
inima, poi sta de vorb cu Mr. Pathurst orict doreti.
Mulligan Iacobs i ndrept cum putu spinarea strmb i avui impresia
c, dac i-a fi atins faa cu degetele, ar fi scprat scntei, ca blana unei pisici
dezmierdate n rspr pe timp de vijelie.
El zbier:
i tu, dobitocule, du-te dracului!
n timp ce toat ura strns n cursul attor ani apruse iari pe
trsturile lui Mulligan Iacobs, o licrire de ur flutur pe obrazul lui Mr. Pike.
l vzui aruncndu-se asupra nebunului, cu pumnul ridicat, gata s-l
loveasc. O singur lovitur cu laba aceea de urs i Mulligan Iacobs, cu toat
flacra otrvit care-l mistuia, ar fi disprut pe totdeauna n noaptea venic.
Dar schilodul nu se nspimnt. El nfrunt pe secund ca un oarece
ntr-un col de odaie, ca un arpe ncolit n iarb. Mai mult batjocoritor i
artndu-i dinii, nl capul, de parc voia s primeasc n plin lovitura ce-i
era sortit.
n faa acestei fpturi, betege i respingtoare, Mr. Pike i stpni braul.
Haide! Strig Mulligan. Lovii! De ce nu lovii? Nu cumva v e fric?
Orict de nesimitor ar fi fost i orict de ntrtat, sunt ncredinat, nu
se putu hotr s loveasc n asemenea condiii.
Deocamdat, spuse, s lsm asta. Du-te la treaba ta, Mulligan!
Vzui pe Mulligan Iacobs, ispitit parc, n loc de mulumiri, s reverse
asupra secundului toat furia ce-l npdise. Dar cuvintele nu-i venir pe buze.
Secundul, amrt c dduse dovad de slbiciune, se ntoarse fr de
veste i plec, iar Mulligan Iacobs, uitnd s-mi mai spun vreun cuvnt, se
ndrept spre tovarii lui de echipaj.
Pentru a-mi dezmori picioarele, ddui o rait pe punte i ntlnii pe Mr.
Mellaire, pe care-l ntrebai din nou, glumind desigur:
Ei, ce s-aude? O'Sullivan a izbutit s cumpere cizmele lui Andy Fay?
nc nu, Mr. Pathurst. Dar azi-diminea, era gata s le ia.
Vrei s m nsoii?
 Fr s-mi dea vreo lmurire, Mr. Mellaire m conduse pn n partea de
dinainte a corbiei, unde vzui doi japonezi, aezai pe cptueala deschizturii
punii.
Ei coseau n pnz de vel, cu ajutorul unor andrele, un pachet ce mi se
pru ndat c trebuie s fie corpul unui om.
ntrebai cu privirea pe Mr. Mellaire.
O'Sullivan, mi rspunse, s-a servit totui de vestitul su brici!
i sta-i Andy Fay? l ntrebai ngrozit.
Nu, nu-i Andy Fay, Mr. Pathurst, e altul: un olandez, numit dup
registrul echipajului Christian Jespersen.
A avut ideea nenorocit de a se afla n drumul lui O'Sullivan, tocmai
cnd acesta alerga dup Andy Fay ca s-i ia cizmele.
Briciul i-a mplinit menirea, dar asupra lui Christian Jespersen, n timp
ce Andy Fay, mai sprinten, a scpat numai cu nite zgrieturi. Stai Privii-l,
e acolo jos!
M uitai i vzui pe Andy Fay, cu braul legat i capul la fel, fumndu-i
tacticos luleaua, pe o legtur de funii.
Lng el, se ghemuise Mulligan Iacobs, care ori mrturisea rnitului
afeciunea ce i-o nutrea, ori poate sttea s se bucure de suferinele ce-l
chinuiau.
Shorty trecu pe lng noi i-mi art obinuita lui strmbtur de clown.
Vzui c are o mn legat.
Asta-i alt victim a briciului lui O'Sullivan! M lmuri Mr. Mellaire.
Nu se poate!
Pi, n-am isprvit! A mai pit-o unul, un evreu, Isaac Chantz, care,
din nenorocire pentru el, se gsea prin prile acelea.
De obicei, evreilor nu le place s cltoreasc pe mare i s prseasc
uscatul sigur. Dar avem i noi civa pe Elseneura, cu toate acestea.
Nu e rnit prea ru, dar ip mai mult ca toi ceilali laolalt. Mai ru ca
un dihor!
Mr. Pike are destul de furc acum cu toi rniii tia, pe care i-a oblojit
cum a putut mai bine i a cror ngrijire i revine.
i O'Sullivan? ntrebai. Ce s-a ntmplat cu el?
Tot Mr. Pike a fost nevoit s-l liniteasc, intervenind n cursul
ncierrii.
I-a trntit n falc o lovitur att de zdravn, c l-a potolit numaidect.
Legat burduf, O'Sullivan a fost dus apoi n partea central a corbiei,
unde s-a ornduit o infirmierie.
Cu un echipaj ca acesta cu care am fost procopsii, am avea nevoie de
attea cmi de for ci ini sunt pe bord. Cteva celule bine cptuite, un
spital cu cele cuvenite i o cas de nsntoire ar fi tare binevenite!.
mi ndreptai ochii spre corpul nvelit n pnz al lui Christian Jespersen
i spre cei doi japonezi care i coseau giulgiul.
Unul dintre ei avea mna dreapt strns ntr-un bandaj, fcut din
pnz i vat.
ntrebai:
 i el e rnit?
Deloc! mi rspunse Mr. Mellaire. Omul sta se numete Yatsouda i
se dovedete, ca i tovarul su, un corbier iscusit i vrednic.
Dar n urma unei grozave otrviri a sngelui, a fost silit s zac un an i
jumtate ntr-un spital din New-York. Chirurgul a vrut s-i taie mna. El s-a
mpotrivit ns cu ndrjire i de fapt bine a fcut, cu toate c mna-i este cu
desvrire moart, n afar de degetul mare i de arttor.
Yatsouda a nvat s coas cu mna stng. i v repet, e foarte
ndemnatic!
Avui curiozitatea s arunc o privire n infirmierie.
Gsii acolo, ntr-un pat de jos, pe O'Sullivan legat bine i trntit pe spate,
aiurind, rotindu-i nencetat ochii i continundu-i nesfritul monolog.
Deasupra lui, tot n pat, i fuma linitit pipa Charles Davis, omul ciuruit
de nenumrate guri i rni. inea n mn o sul.
Ai venit s vedei Iadul? M ntreb, n loc s-mi dea bun-ziua.
Auzii sub mine pe maimuoiul sta, care trncnete ntr-una? E cu
neputin s-l fac s tac odat! i nu-i oprete muzica nici ziua, nici noaptea.
Nu se poate dormi ntr-o asemenea tovrie. i mai ales c are un fel de
a scrni din dini, care te scoate din rbdri.
V iau de martor, Mr. Pathurst. E cuviincios s pui un bolnav ca mine n
tovria unui smintit ca sta, dedesubtul meu?
Dar dac nu se oprete, am s-l fac eu s tac!
i Charles Davis strnse sula n mn.
Mr. Pike, care-i fcea raidul de inspecie, se apropie pe nesimite.
Ar fi trebuit s mi se dea patul de jos, care-i mai bun. E obositor s m
urc i s cobor mereu.
Astzi exist legi pentru ocrotirea marinarilor. Cnd vom sosi la Seattle,
voi aduce pe secund n faa tribunalului, pentru neomenia pe care mi-a artat-
o.
i dvS. mi vei sluji de martor.
naintnd, Mr. Pike apru n u.
Tac-i gura! Mri, chiibuarul dracului, avocat fr talent!
Cnd ai avut neruinarea s te nscrii n registrul de echipaj al unei
corbii n halul n care te-ai nfiat, trebuie s-i ii fleanca!.
Dac nu ncetezi s te plngi, s-ar putea s te cieti. ncepi s m
plictiseti, s tii!.
Mr. Pike se nbuea de mnie.
Eu cunosc legea! Rspunse cu ndrzneal Charles Davis. Cnd m-am
mbarcat pe corabie, am ndeplinit toate ordinele pe care mi le-ai dat. M
simeam foarte bine. Tot echipajul mi-e martor.
M-am crat pe catarguri, am aezat crbunii, mi-am fcut treaba mai
bine ca muli alii. ii tot fr s m plng, m-am blcit n apa srat.
Mai trziu m-am mbolnvit. N-am ce s fac. E destul de neplcut.
Erai putrezit pn n mduva oaselor, nainte de a pune piciorul pe
Elseneura! Rcni Mr. Pike.
Eu voi face s fii osndit!
 Tribunalul maritim va aprecia, rspunse Charles Davis fr s-i
piard cumptul. Vom afla atunci care dintre noi are dreptate!
Nu vom afla nimic. Fiindc, dac nu ncetezi s m ntrii
Lovii-m, domnule locotenent! nrutii-mi starea. Cu att mai mult
mi va spori tribunalul despgubirile la care am dreptul.
i dac te arunc peste bord?! Ai s te duci s ceri petilor
despgubirile?
Rsucindu-se pe clci, Mr. Pike plec.
Rmsei cteva clipe nc, ncercnd s linitesc pe Charles Davis.
Dup un sfert de or, ntlnii pe punte pe Mr. Pike, care venise ntins
spre mine.
Mr. Pathurst, mi spuse, cu un ton poruncitor pe care nu-l folosise
niciodat fa de mine, v sinchisii prea mult de ceea ce se ntmpl pe bord.
Aici, jos, fiecare cu menirea lui. Aa c vedei-v de treaba dvs., n care
nu m amestec deloc i eu mi vd de rosturile mele. E mult mai bine aa!
Spunnd aceasta, m prsii.
Socotii nvtura pe care o primii, dup aceea a cpitanului West, cam
prea puin cuviincioas din partea lui Mr. Pike. Fiindc, la urma urmelor, am
cel puin dreptul s-mi spun prerea. Sunt un cltor i nc unul care-i
pltete destul de scump ederea pe bord.
Un cltor? Ba deloc! mbarcat printr-un hatr pe o corabie care nu are
dreptul de a primi cltori, sunt nscris n registrul Elseneurei ca al treilea
ofier, cu o leaf de treizeci i cinci de dolari pe lun.
i Wada, servitorul meu, pentru care pltesc de asemeni un pre bun,
este trecut drept chelner.
E limpede, aadar, c trebuie s tac.
*
**
Pe o corabie, nu se pierde vremea cu morii!
Imediat dup ce japonezii i terminar lucrul, Christian Jespersen, cu
un sac de crbuni legat de picioare, fu ridicat peste stinghie i trimis n
vltoarea verde.
Vremea era linitit i plcut, iar Elseneura aluneca alene, fcnd abia
dou noduri pe or. De aceea, s-a socotit c nu mai e nevoie s fie oprit de tot.
Cpitanul West veni n ultima clip n partea de dinainte a corbiei, cu
cartea de rugciuni n mn i citi cu voce tare n faa ntregului echipaj slujba
scurt a prohodului pe mare.
Apoi, Christian Jespersen czu n gol, iar echipajul se mprtie i-i
relu lucrul. Fu o ceremonie scurt i searbd.
Miss West, aezat pe dunet ntr-un fotoliu i adncit ntr-o
mpletitur ginga, rmase neclintit i netulburat.
M dusei spre ea i-i spusei solemn:
S-a fcut! Omul a fost scufundat.
Ea ridic ochii spre mine, surse i rosti un Ah! cu totul nepstor.
S-ar prea, i spusei modest, c toat povestea aceasta nu v tulbur
prea mult.
 Ah! tiu c totdeauna e neplcut s numeri, chiar de la nceputul
cltoriei, un om mai puin n echipaj. Cu deosebire cnd echipajul las att de
mult de dorit, ca al nostru.
Dar ce pot face i de ce s m frmnt? Nu cunoteam pe omul acesta i
nici el nu m tia. Atunci?
Atunci?
E pentru mine un fapt oarecare, cum citim mereu n coloanele tuturor
ziarelor. Nici dvs., nici eu nu vom muri de mhnire.
Credei n Dumnezeu?
Tata crede.
Dar dvs.?
Nu prea tiu. Lucrurile astea sunt mai presus de priceperea mea, aa
c nu-mi mai muncesc creierii degeaba.
M gndeam la ele, cnd eram feti. De atunci Da, sunt convins c
cred n Dumnezeu Dar prea sigur, nu sunt. Aa c m feresc s m
gndesc.
CAPITOLUL XIII.
Uneltiri viclene.
Suntem pe drum de dou sptmni i plutim i plutim acum pe o mare
linitit, sub un cer presrat abia cu civa noriori albi. Alunecm ncet, cu
opt mile pe or, mpini de o adiere slab dinspre rsrit.
Cpitanul West ne spune c e aproape sigur, c vntul acesta plcut este
nceputul alizeului care sufl dinspre nord-est.
Aflai totodat c Elseneura, spre a nu fi zvrlit spre coasta brazilian
i capul St. Roch, trebuie s se ndeprteze bine de tot din drumul ei firesc i s
coteasc nspre Africa.
Se ntmpl uneori, ca n timpul itinerariului, care e impus tuturor
corbierilor ca i nou, s se iveasc insulele Capului Verde. Astfel nct nu
poate fi surprinztor, ca distana de la Baltimore la Seattle s fie socotit ca
avnd optsprezece mii de mile.
Urcndu-m azi-diminea pe punte, am gsit la bara crmei pe grecul
Tony, sinucigaul ndrtnic. Mi s-a prut c are gnduri mai sntoase, prin
faptul c, pentru a-mi rspunde la bun-ziua, i-a scos cuviincios bereta.
Rniii sunt pe cale de nsntoire, n afar de perechea Charles Davis
O'Sullivan.
O'Sullivan e tot legat fedele n patul su i Mr. Pike a poruncit lui
Charles Davis s-l aibe n grij. Urmarea acestei porunci este c Charles Davis
cutreier puntea, spre a aduce de la buctrie merindele i apa destinate
irlandezului, putnd astfel s-i bombneasc n voie plngerile tuturor pe care
i ntlnete.
Wada mi-a istorisit un fapt foarte straniu. El, stewardul i cei doi
corbieri japonezi se adun n fiecare sear, pesemne, n cabina buctarului
nostru. Se ntlnesc acolo cu plcere, ca buni asiatici ce sunt i fiecare din ei
povestete ce a aflat n cursul zilei din trncnelile de pe bord.
 mi pare c galbenii tiu tot ce se ntmpl, iar Wada mi mprtete
cinstit ceea ce i s-a prut mai deosebit n cursul acestor convorbiri i
destinuiri.
Ceva cu totul nefiresc este felul cum se poart Mr. Mellaire. Wada i
tovarii si au dezbtut ndelung subiectul acesta i au ajuns la o apreciere
aspr, cu privire la atitudinea celui de-al doilea locotenent, a crui prietenie
prea strns cu cei trei ticloi care dorm n partea din fa a corbiei, Nosey
Murphy, Bert Rhine i Kid Twist, e de neneles i suprtoare.
Atrsei atenia lui Wada c Mr. Mellaire, cel puin dup ct se pare, nu
putea fi bnuit de o asemenea crdie, fiindc era aspru i grosolan cu toi
marinarii i fiindc arta c se socotete ca fcnd parte dintr-o lume
superioar corbierilor.
i asta, tii tot att de bine ca mine.
Priceput, neles! mi rspunde Wada. El aa cum spus dvS. Cu toi
ilali din corabia. Da' cu piicher tia bun tovar la ei!
Asta nu bun! Mult necazuri avem odat' cauza asta pentru corabie i noi
toi!
N-aveam nici un motiv s pun la ndoial buna credin a lui Wada i
continuai ntrebrile.
Aflai astfel c tlharii aceia se nlaser la rangul de stpni n partea
din fa a corbiei, c statorniciser un regim de teroare, c fceau tot ce voiau
i c ceilali, ajuni un fel de robi nfricoai, trebuiau s se supun voinei lor.
O pild numai. n cursul ultimei nopi, Bert Rhine ar fi trezit deodat pe
italianul Guido Bombini, i-ar fi poruncit s se scoale numaidect i s se duc
s-i aduc de la buctrie un pahar cu ap, fiindc-i e sete.
i Guido Bombini l ascultase!
Isac Chantz s-a dus ca i ceilali. Dar fiindc i el e un bandit, cei trei se
poart mai binior cu el.
Herman Luckenheimer, un german voinic i greoi, care are un suflet bun
dar mintea cam amorit, a fost btut ru de cei trei, fiindc n-a vrut s spele
rufele lui Nosey Murphy.
Cei doi efi de echipaj triesc ntr-o necontenit fric pentru propria lor
via, din cauza celor pe care, chipurile, i conduc.
Mai mult, banda aceea nspimnttoare s-a mrit de curnd prin
alturarea lui Steve Roberts, fostul vcar i a lui Arthur Deacon, care fcea pe
continent nego de carne alb. Amndoi au fost primii cu bucurie n band.
Sunt singurul, n partea de dindrt a corbiei, care cunoate lucrurile
acestea ascunse i mrturisesc sincer c nu tiu ce trebuie s fac.
Dac le mprtesc lui Mr. Pike, voi fi repezit din nou i ndemnat s-mi
vd de treburile mele.
S-i vorbesc lui Mr. Mellaire, nici gnd, firete.
n ce privete pe cpitanul West, el nu se sinchisete de echipaj, iar Miss
West, dac i-a face mrturisiri, mi va rspunde printr-un hohot de rs. Nu
ncape ndoaial!
De altfel, tiu c pe orice corabie echipajul are cte o ceat de ticloi,
care-l face s joace aa cum i se cnt. E treaba marinarilor. De vreme ce lucrul
se svrete aa cum se cuvine, efii n-au de ce s se amestece n
dedesubturile astea.
Oricum, ns, toat mrvia care se uneltete n partea de dinainte a
corbiei, toat mplinirea tainic svrit de cei cinci ticloi m nelinitete
fr s vreau.
Wada, uitai s v spun, mi-a povestit n acelai timp, c toi ntrii
aceia au trecut printre drepturile ce i le-au acordat i pe acela de a lua cei
dinti carnea srat din cazan. Cele mai bune buci, se nelege, sunt ale lor.
Ceilali mnnc doar ce las ei.
Credincios adevrului, trebuie s adaug c hrana e mbelugat i
felurit. Nimeni nu-i flmnd.
Un butoi cu pesmei buni de mare e deschis totdeauna. Louis coace de
trei ori pe sptmn pentru echipaj pine proaspt. Apa de but este din
belug.
Sunt silit s mrturisesc sincer c, n asemenea condiii i cu ajutorul
timpului prielnic, mna oamenilor se mbuntete din zi n zi.
Nu pot spune acelai lucru despre Possum, care slbete mereu. Nu-mi
dau prea bine seama dac aerul mrii, sau regimul statornicit de Miss West
este pricina. Foxterrierul, pe care l-a putea numi un schelet pribeag, fiindc
nu mai poate alerga i nici nu sa mai ine pe picioare, e urcat n fiecare zi pe
dunet, din ordinul domnioarei West i e aezat n cuca sa, unde st toat
dup-amiaza la adpostul vntului i soarelui. Cu toate acestea, nu-i merge
mai bine.
Seara, doarme n odaia domnioarei West, care-i de fapt singura stpn
a javrei.
Dealtfel, tnra fat are tot atta grij i fa de ntregul personal de
dindrtul corbiei.
Mai deunzi, stewardul suferea mult din pricina unei achii ce-i intrase
sub unghie; ea i-a scos-o ncet, cu un cletior.
Pe de alt parte, Wada, care era chinuit de puternice ameeli i dureri de
cap, a fost ngrijit de domnioara West cu o rvn mictoare, printr-o
sumedenie de prafuri, pn cnd fu lecuit.
n schimb, n privina aceasta ca i n celelalte, nu se sinchisete de
nimic din ceea ce se ntmpl n partea de dinainte a corbiei. Mi-a fi nchipuit
bucuros pe domnioara West, ducndu-se ca o zei a buntii, n odaia cu
perei de oel din partea central a corbiei, aplecndu-se asupra lui O'Sullivan
care-i legat cobz n patul su i spunnd chiar lui Charles Davis cteva
cuvinte de mngiere.
Dar pentru ea, ca i pentru tatl ei, amrii i nenorociii care alctuiesc
echipajul Elseneurei nici nu exist mcar!
Corabia noastr mi face impresia unei plantaii de trestii de zahr, de pe
vremea cnd nflorea sclavia. Miss West este fiica trufa a plantatorului i se
ngrijete numai de sclavii din serviciul ei i al casei, dndu-le ceaiuri de
mueel i crticele cu sfaturi. Restul turmei, care muncete din greu dincolo
de privirile ei, o las rece.
 O sear din dou, cu alte cuvinte atunci cnd nu-i de veghe, Mr. Pike ne
druiete putina s-i auzim fonograful. Cum se sfrete masa, se frmnt n
scaun i ochii-i mrturisesc limpede dorina pe care o simte, de a-i aduce
aparatul ndrgit.
Dar el ateapt s fie rugat i ine ca, fie cpitanul West, fie fiic-sa, sau
eu nsumi, s-i cerem s ne fac hatrul de a asculta puin muzic. Atunci,
chipul lui ntunecat se lumineaz printre trsturile pustiite i el ne spune, cu
un aer vesel, dar pe un ton pe jumtate morocnos c va fi fericit c ne poate
face pe plac.
Apoi, aduce i aeaz fonograful, crui nici o zdruncintur
necuviincioas nu-i mai tulbur mersul i mngind cu labele lui de goril
plcile la care ine att de mult, d drumul armoniei dumnezeieti, pe care o
soarbe cu un aer fermecat.
Dei au trecut trei sptmni, tot n-am izbutit s m deprind cu viaa
schimbcioas pe care o duc pe Elseneura.
Totul e straniu, de la Samuraiul n aparen nepstor, care ne
comand i al crui glas nu se aude dect n tumultul i n vuietul vijeliei, pn
la ticloii care stpnesc partea de dinainte i uneltesc cu al doilea locotenent;
pn la O'Sullivan care bombnete nencetat n celula sa de oel, avnd
deasupra pe Charles Davis narmat cu sula; pn la Christian Jespersen, trimis
undeva la fundul oceanului, cu un sac de crbuni la picioare.
Toate aceste lucruri, att de noi pentru mine i a cror existen n-o
bnuiam acum, mi se par c nu sunt aievea.
Pe aceast corabie, pe care nu-mi lipsete nimic, sunt sufletul cel mai
nedumerit din toate.
CAPITOLUL XIV.
Grecul Tony e pescuit din nou din mare.
nc o diminea strlucitoare.
Ca de obicei, cum m mbrcai m dusei pe dunet i, lucru
nemaipomenit, nu gsii pe nimeni la crm.
Uriaa corabie aluneca singur i n toat voia pe valuri, mnat de
adierea regulat a alizeului. i, repet, nu se afla nimeni la bara crmei, pentru
a ndruma corabia!
Era uluitor!
Cobori din nou pe punte i ntlnii pe Mr. Pike, care era de veghe. Se
pregtea tocmai s dea linitit corbierilor oarecare ordine.
Nendrznind s-l ntreb nimic, ateptai s-i ridice ochii spre mine. Ceea
ce i fcu ndat, spunndu-mi bun-ziua.
Bun ziua, Mr. Pike! Rspunsei. Ai putea s-mi spunei (i v cer
iertare pentru ntrebare) cine este oare n clipa asta la crm?
E nebunul acela de Tony.
Ei bine, fiecare la rndul lui! E rndul meu s pun rmag pe simbria
pe o lun sau pe o cutie cu tutun, c Tony nu-i la bara crmei.
Secundul m privi cu toat luarea aminte, ngrijorat pe neateptate.
Dac Tony nu-i acolo, cine-l nlocuiete?
Nimeni!
 Ca un diavol care nete dintr-o cutie i n ciuda vrstei sale i a
staturii care m minuna, Mr. Pike sri ca ars i, asemenea unei petarde care
face explozie, alerg, sau mai adevrat se npusti asupra prii de dindrt a
vasului, cu o iueal pe care nimeni n-ar fi fost n stare s-o depeasc.
El sri cte trei trepte deodat pe scara dunetei i gsi ca i mine crma
prsit.
Numaidect ncepu s rcneasc ordine ctre cei care erau de serviciu.
Oamenii ncepur s trag n grab o parte din funii i s dea drumul altora.
nelesei lesne, fiindc ncepeam s deprind diferitele operaii ale
manevrei, c secundul crmea corabia dintr-o direcie ntr-alta.
Mr. Mellaire i dulgherul care-i prsiser gustarea de diminea i-i
tergeau nc buzele, se ivir pe scara cabinelor.
Dulgherul puse mna pe bara crmei i al doilea locotenent se duse spre
partea de dinainte a Elseneurei, pentru a supraveghea i a grbi manevra, n
timp ce Mr. Pike cerceta marea cu binoclul. El se ndoia, desigur, c grecul
fcuse o nou sritur n valuri i, cnd vzu c lipsete scara proptit n faa
sufrageriei, fu ncredinat pe deplin c aa se ntmplase.
Smintitul la i-a luat scara cu el! Strig secundul. Fiindc nu ine
deloc s se nece.
Elseneura i sfrea schimbarea direciei, cnd cpitanul West iei la
rndu-i din odaia hrilor.
M salut curtenitor, salut pe Mr. Pike n chipul obinuit i ntreb:
Ce s-a ntmplat, Mr. Pike? A czut un om n mare?
Da, domnule cpitan. i a luat cu el scara sufrageriei.
Cine e?
Grecul, care a srit peste bord la plecarea din Baltimore.
Ah!
ntmplarea nu prea, fr ndoial, s tulbure prea mult pe Samurai
care-i aprinse o igar i-i continu alene plimbarea pe dunet.
Dar era vdit c nu-i scpa nimic.
Mr. Pike puse civa oameni s se caere i s cerceteze cu privirea largul
apelor, n timp ce Miss West, care venise lng mine, scotocea i ea oceanul cu
ochii-i cenuii.
Dar era vdit c nu-i scpa nimic.
Mr. Pike puse civa oameni s se caere i s cerceteze cu privirea largul
apelor, n timp ce Miss West, care venise lng mine, scotocea i ea oceanul cu
ochii-i cenuii.
i istorisii tot ce tiam. Mi se pru c nu-i deloc micat, ca de obicei i-
mi spuse c puteam fi linitit.
Grecul avea s fie regsit. Era o simpl toan a lui s se arunce n ap.
Cazul lui, adug ea, nu-i unic. Am vzut alii, cu aceeai toan, care
aveau grij s ia cu ei cte un colac de salvare, sau care nu sreau n ap dect
dac zreau un vas prin apropiere.
De data asta, scara ndeplinete rolul colacului de salvare.
i Miss West m prsi, spunndu-mi c se duce s ngrijeasc de
Possum.
 Andy Fay trecut la crm, pentru ca dulgherul s se poat ntoarce s-i
isprveasc gustarea ntrerupt.
Cpitanul West se plimba nainte, fumndu-i igara.
n ce privete pe Mr. Pike, el avea aerul tare mhnit, fiindc era nevoit s-
i piard vremea cu ntoarcerea vasului, pricinuit de neghiobia unui smintit.
ntr-un cuvnt, toi cei de pe bord, trebuie s recunosc, i ddeau silina
s pescuiasc din ap pe cel disprut, dar cu plictiseal i fr convingerea c
svresc o fapt bun.
Mr. Mellaire mi mrturisi c grecul, cnd nu-l apucau furiile, era un
marinar priceput i c, fa de lipsurile echipajului cu care eram npstuii,
pierderea lui ar fi mult resimit.
Dup o or, Elseneura i schimb iar direcia i-i relu cercetrile n
partea opus.
Primul care l zri pe Tony fu ntfleul acela din Malta; de pe catargul pe
care se crase, maltezul ncepu s fac semne.
Mr. Pike i ainti binoclul spre punctul artat i Miss West, care se
urcase iari pe punte i-i adusese de asemeni binoclul, fcu la fel.
Secundul prea foarte nedumerit de ceea ce vedea. Miss West, la care
vzui aceeai mirare, scoase deodat un ipt de uimire i ncepu apoi s rd.
Ce s-a ntmplat, c suntei att de vesel? ntrebai.
Omul, mi rspunse Miss West, nu-i n ap. E cum s spun? E n
picioare, pe ap.
Foarte adevrat! ntri Mr. Pike. S-a suit pe scar i plutete.
M ntrebam la nceput, fr s neleg, ce se petrecea. Dar nu, asta e!
Ticlosul, care se teme grozav de nec, se ine n cumpn cu ajutorul treptelor
scrii. Norocul lui este c marea este linitit.
Mr. Mellaire, n timp ce eu voi pune s se ascund pnza cea mare,
ngrijii, v rog, s se lase pe ap o barc mare, cu oamenii trebuincioi.
Bgai de seam s tie vsli. Voi merge i eu cu ei.
Ducei-v i dvs.! M ndemn Miss West. Vei avea un prilej nimerit
de a admira ntreaga privelite a corbiei noastre, cu toate pnzele ntinse.
Credei-m face s v obosii!.
Aadar, m mbarcai i m aezai lng Mr. Pike, n partea de dindrt a
brcii, a crei crm o conducea.
Jumtatea de duzin de luntrai care erau cu noi se opintir cu rvn i
vslir spre sinucigaul prefcut, care se inea ntr-un chip de necrezut pe
suprafaa apei.
Maltezul era eful luntrailor i naintarm destul de repede.
Printre ceilali cinci loptari, vzui pe un norvegian numit Ditman
Olansen, despre care-mi vorbise de curnd n mod deosebit Mr. Pike,
spunndu-mi c e cuprins adesea de nite furii groaznice, fr ca s se poat
cunoate dinainte pricina, mai mult ori mai puin nensemnat, care le va
dezlnui.
mi amintii atunci de acei Berserks legendari, scandinavii care se
adunau n cete de cte doisprezece ini i se luptau dezbrcai, cuprini de un
soi de sminteal furioas.
 Deocamdat, Ditman Olansen, aplecat pe vsla lui, cu ochii lui mari,
rotunzi i palizi, prea omul cel mai blajin din ci cunoteam.
Cnd vzu c ne apropiem de el, grecul ncepu s strige i s ne
amenine, nvrtind n aer un cuit marinresc.
Greutatea corpului su scufunda uor scara, astfel nct uneori grecul
era pn la genunchi n ap. i pe aceast proptea ce nu putea fi vzut, el se
rsucea necontenit, gesticulnd nebunete. Chipul lui, ce se strmba nencetat,
aducea mai mult cu cel al unei maimue, dect cu al unui om.
M ntrebam cu oarecare grij, n faa acestui cuit de temut, a crui
lam strlucea, cum se va putea svri salvarea lui Tony.
Dar n privina aceasta, ar fi trebuit s m gndesc la Mr. Pike. Secundul
puse mna pe drugul de reazim ce se afla pe fundul brcii., sub picioarele
uneia din perechile de vslai. Apoi, cnd se apropie bine de grec, ferindu-se de
nvrtirile cuitului i alegnd o clip prielnic, n care valurile ridicau partea de
dindrt a brcii, izbi bucata aceea grea de lemn n capul lui Tony.
Cuitul i czu n ap i, pierzndu-i cunotina sub lovitura ce-i fusese
tras, nebunul se prbui n valuri.
Mr. Pike l prinse i, fr vreo sforare vdit, l trnti la picioarele mele,
n barc.
Dup cteva clipe, luntraii se aplecau iar pe vsle i Mr. Pike ne
conduse spre Elseneura.
Firioare de snge curgeau prin prul ud al grecului i-l lipeau de east.
Nu-mi puteam ntoarce privirea de la corpul acela n nesimire, care se chinuise
atta n valuri i din care picura ap.
Cu o clip mai nainte, era nc o fptur care sfida ntreaga lume. O
singur lovitur scurt n cap a fost de ajuns, pentru a face loc nepenirii
morii.
Nu era ns o moarte adevrat, fiindc inima tot i mai btea. Spre ce
zri i-o fi zburat deocamdat sufletul? Cnd i de unde se va ntoarce, spre a
readuce acest corp la via? Tain de necercetat, pe care n-a ptruns-o nc
nici un psiholog.
Cnd mi ridicai ochii, vzui nainte-mi, ca pe urma unei lovituri de
baghet vrjit, privelitea de neasemuit i triumftoare a Elseneurei,
ndreptndu-se spre cer n toat mreia ei.
Pe lemnria subire i alb a corbiei, abia ngreunat parc de cele cinci
mii de tone de crbuni pe care le ducea, se nla n azur un Himalaya de
catarguri i pnze, a cror mrime de nenchipuit prea nefireasc, prea o
tgduire a celor mai simple legi n privina echilibrului.
Cum au izbutit oare gngniile omeneti s plsmuiasc i apoi s
construiasc asemenea oper falnic? Vor fi fost oare fpturi asemntoare
bietei fiine, pe care o auzeam gemnd la picioarele mele?
Cu toate acestea, Tony se simea bine! nti horci, apoi tui i gemu.
Astfel, i fcea reintrarea ntre cei vii.
Vzui pe Mr. Pike, privindu-l cu luare-aminte. Trezindu-se, Grecul avea
s se arunce iar n ap i urm s fie iar trebuincioas o lovitur n cap, pentru
a-l liniti?
 Dar Tony se mulumi s-i redeschid ochii negri i s m priveasc
ndelung, cu un aer nucit. Apoi, i nchise iar, fr s spun o vorb.
Ce vei face cu el? ntrebai pe secund.
l vom pune iar la treab, ct mai degrab cu putin. Asta-i va prii cel
mai mult. N-are rni grave i trebuie s-i mplineasc datoria aa cum s-a
angajat.
Cnd barca fu ridicat cu funiile pe bord, vzui c Miss West coborse iar
n cabina ei.
n odaia hrilor, cpitanul West se ndeletnicea cu ntorsul
cronometrelor, n timp ce Mr. Mellaire, care locuiete n partea central a
corbiei, se dusese s doarm o or-dou, nainte de a-i ncepe quart-ul de
amiaz.
Nimeni nu arta pentru srmanul Tony nici cea mai mic simpatie.
El fu aruncat pe podeaua punii, ca o mortciune i rmase acolo fr
nici o ngrijire, urmnd s-i recapete cunotina atunci cnd va putea.
Eu nsumi ncepui s-mi oelesc inima, n urma unor asemenea emoii
zadarnice. i, mai mult nc dect cu ntmplarea jalnic la care luasem parte,
ochii mi rmneau plini de ncnttoarea privelite a Elseneurei, nlndu-i
deasupra valurilor ameitoarea i alba ei piramid din fier i pnz.
CAPITOLUL XV.
Fiicele lui Herodias.
Pn acum, nu cunoteam farmecul i binefacerea vnturilor alizee. Ne
mn alizeul dinspre nord-est i milele rmn n urma noastr, n timp ce loch-
ul se nvrtete i iuie pe dunet.
Ieri, alizeul ne-a fcut s strbatem cam dou sute cincizeci i dou de
mile. n ajun, strbtusem dou sute patruzeci, iar n, ziua de dinainte dou
sute aizeci de mile.
i cu toate acestea, nu e un vnt brutal. E mblsmat i nviortor i se
mulumete s-i arate puterea asupra pnzelor noastre, cum ar face vntul
ntritor asupra oamenilor.
M desft, desehizndu-mi plmnii i toi porii pielii n btaia lui
dezmierdtoare.
E rcoros, fr s fie rece i, la orice or din noapte, cnd toi cei din
jurul meu dorm n cabine, m smulg cititului i m duc pe dunet, n cel mai
subire dintre vemintele mele tropicale.
Mr. Pike se mbrac la fel i-mi pare mai voinic i mai impuntor ca
oricnd. Cnd stofa subire i se lipete de trup i-i d impresia c e gol, cnd
se umfl apoi pe oasele lui mari i pe muchii lui zdraveni, nu-i vine s crezi c
are aizeci i nou de ani. Ce minunat model de brbie! Sunt nmrmurit!
Zilele se perind la fel, ca n vis, cu acelai sunet de clopot chemnd pe
rnd oamenii la lucru.
Sunt att de asemntoare zilele, nct dac vreau s tiu exact la ce
dat am ajuns, sunt nevoit s cercetez calendarul.
Noaptea trecut, adic pe la ora dou mai exact, n timp ce stteam
culcat i picoteam uor, fui trezit deodat de un tunet de njurturi i blesteme,
care veneau de pe punte i se dezlnuiau undeva, dedesubt.
 mi ddui ndat seama c e glasul lui Mr. Pike. Dar izbutii s adorm
iari i, abia cnd Wada mi aduse gustarea de diminea, putui afla ce s-a
ntmplat.
Larry, insul acela ciudat cu nasul crn, cu obrazul plin de zbrcituri i
cu ochii plngrei de cimpanzeu, se folosise de ntunericul nopii, din
ndemnul vreunui diavol rufctor i trntise secundului cteva cuvinte
grosolane.
Dar n ciuda nopii, Mr. Pike izbutise s-i dea seama cine-i vinovatul i
atunci izbucni trboiul, al crui rsunet ajunsese pn la mine.
Mai nti, l chem i-l ntreb de ce nu-i ine gura. n loc s tac, Larry
rspunse ndrzne, ca un copil mare ce este i nfuriase i mai ru pe
secund.
Urmarea: pn cnd s-i dea Larry seama ce se ntmpl, se trezi cu Mr.
Pike npustindu-se asupr-i, ca un uragan; punndu-i fiarele la mini,
secundul l atrn de catargul de dindrtul corbiei.
Trebuie tiut c era ntia dat cnd i ngduia Larry s spun
secundului cuvinte nechibzuite, n timp ce Kid Twist, Bert Rhine i Nosey
Murphy i zvrliser insulte mult mai grele i nu fuseser pedepsii.
Ar fi lipsit de temei s cred c Mr. Pike, care nu tie ce-i frica, se temea
cumva de cei trei tlhari. Dar pentru a se feri de ncurcturi fr rost, el se
prefcea c nu-i aude.
n schimb, hotrse ca Larry s fie pedepsit i pentru ceilali trei, spre a
le sluji ca pild.
Mai mult de o or, Larry nu putu ndura cazna. Sfidnd pe Mr. Pike,
ntrul acesta tmpit ncepu s rcneasc spre dunet, pretinznd s fie
dezlegat ct mai curnd cu putin, ca s se lupte cu el voinicete i s-i
msoare puterile.
Ca i cum nefericitul Larry ar fi avut de partea lui, ntr-o lupt cu
nenfricatul btrn, sori ct de mici de izbnd.
Mr. Pike nu atept s fie rugat. Sri sprinten pe punte i-i scoase fiarele.
Iar Larry, dup cum mi povesti Wada, fu btut mr.
Trebui s fie dus de civa ini i aezat pe pat, unde rmase toat ziua,
cu doi dini mai puin i cu vnti pe tot corpul.
n ce privete pe Mr. Pike, el se alese, ca de obicei, cu cteva jupuituri la
ncheieturile degetelor.
n timp ce pe bord se desfoar aceste ntmplri, care m nveselesc,
eu mi triesc zilele aa cum mi place.
N-am pierdut numai noiunea vremii, dar i pe cea a lumii pe care am
prsit-o.
Uneori mi aduc aminte c sunt sptmni, de cnd n-am primit nici
scrisori, nici ziare, nici mcar o telegram, ori un telefon mcar; c n-am fost la
nici un teatru; c nu mi-a venit nimeni n vizit.
Toate astea au pierit.
Pentru mine nu mai exist nimic altceva, dect Elseneura i cei de-pe
bordul ei. Elseneura, devenit centrul unui cerc lichid, care-i strmut
nencetat orizontul.
 Adesea mi amintesc de soarta cpitanului Scott, mort din cauza frigului
n cursul expediiei sale spre Polul Sud i care, dup zece luni de la dispariie,
era socotit nc n via.
n lumea aceasta, totul e doar nchipuire. Sunt crezut n via i, la
rndu-mi, i eu cred c toi cei pe care i-am lsat n urma mea, pe continent,
triesc. Dar nici ei, nici eu, n-avem nici o dovad c e aa cum credem.
Pstrez pentru mine nsumi gndurile astea. Dac a vorbi despre ele
domnioarei West, sau m-a folosi de Schopenhauer sau de ali filosofi vestii,
ea m-ar ruga iute-iute, o tiu bine dinainte, s las filosofia.
*
**
Domnioara West i cu mine ne-am aezat astzi n fotoliile de pe punte,
pe dunet i i-am citit Fiicele lui Herodias de Symons.
Efectul lecturii mele a fost mre. Tocmai cel pe care-l ateptam.
Miss West, care nu-i pierde niciodat timpul, tivea o batist fin alb.
Trebuie s tiveasc un maldr de batiste pentru tatl ei. mi dau din ce n ce
mai bine seama c are o fire casnic i duioas de zn binefctoare,
aductoare de via bun i tihnit.
Ea zmbi, cum s spun? Cu un fel de surs luntric i cu toate acestea
triumftor, cu un zmbet sigur de el nsui, care nfia, prin ochii ei calzi,
mari i cenuii, experiena ctigat de toate generaiile de femei pe dinaintea
ei; ea zmbi cnd i citii: Cu un surs nevinovat, Privii-le jucnd ntr-una.
Nu au dect un gnd: Suntem f rumoase! Brbatul a fost creat, ca s
ne iubeasc.
Nu cutai s le nelegei, Fiindc nu vor s v-neleag.
i vor mpleti paii pn la sfritul veacurilor n jurul inimilor noastre.
Ei, dar e foarte bine c-i aa! i tlmci gndurile Miss West.
Da, Symons cunotea minunat femeile. Miss West mi ntrea
convingerea aceasta.
Continuai lectura i ajunsei la versurile acestea mree: C-n afar de
ele, pe iarba blond, Ar mai fi ceva de dorit pe lume, Aceasta e cu neputin de
crezut.
Ochiul brbatului nu-i dect o oglind, O fereastr larg deschis, n care
se rsfrnge farmecul lor.
Ce cutai, spun ele, departe de noi.
Dac v-ntindem braele noastre gingae?
Nu suntem inta din urm?
De ce privii n seara palid, La ce se afl prea departe?
Suntem aici, totul e zdrnicie.
Lsai nopii nenorocirile!
Noi nu privim dect la stele!
Foarte adevrat! ntri Miss West, n timp ce eu ncetai cititul, spre a-i
da putina s-i spun gndurile.
i noi, Mr. Pathurst, am privit adesea mpreun spre stele. Hotrt
lucru, nu m nelasem. Era femeie i-i ddea seama de asta.
Reluai:
 Ateptai puin! S ajungem la ncheiere.
Singure, printre frumuseile lumii, Noi suntem aievea.
Lsai visurile nesigure i punndu-v minile ntr-ale noastre, Tot ce n-
a fost pentru voi dect amgire, Furii-l dup chipul vostru!
Bine spus, foarte bine! opti Miss West, n timp ce n ochi i se citea
mndria netiut de ea singur a puterii ei tainice, care se trezea acum n ea.
Versurile acestea sunt cu adevrat minunate.
i spusei plin de nflcrare:
Atunci, dac aceasta-i prerea dvs.
Dar m oprii aproape numaidect. Pentru noi, nu sosise nc vremea s
ptrundem mai adnc tainele nopii, s cercetm nenorocirile care ne ateptau,
poate, dincolo de stele.
Miss West i strnse lucrul i se ridic.
Sunt mndr, tii, mi spuse ea, c sunt o fiic a lui Heradios!
ncheind astfel, mi strnse mna i plec, n timp ce n ochii ei mari
strlucea licrirea unui nou i tinuit surs.
CAPITOLUL XVI
Samuraiul plete.
Timpul e minunat i citesc mereu. Nu prea fac micare, astfel c n-am
nevoie s dorm mult. Nici un nepoftit nu vine s m supere, aa c citesc pn
m nucesc. Pe oricine a rmas n urm cu cititul, l sftuiesc s ntreprind o
cltorie pe mare, o cltorie lung cum am fcut eu.
Ctig de zor anii pierdui. E o beie fr seamn, o orgie fr margini i
sunt ncredinat c, vzndu-m fr ncetare cu nasul vrt ntre dou foi, tot
echipajul acesta cu creierii gunoi m socotete drept cel mai ciudat animal ce
i-a fost dat vreodat s priveasc.
Cum ns, pe de alt parte, nu in s m ndobitocesc de-abinelea, voi
ncerca o schimbare, ndat ce vom atinge regiunile perfect linitite ce se afl
ntre alizeele dinspre nord-est i cele dinspre sud-est.
Wada mi va ncrca mica puc automat i m voi distra, trgnd la
int. Cnd eram mic, bucuria mea era s trag cu puca. mi aduc aminte c
aveam pe atunci o arm cu aer comprimat, cu care nu m mai astmpram de
diminea pn seara, mpucnd prihori.
Mai trziu, cram cu mine n muni o puc de vntoare a tatei, dar nu
prea tiam s-o mnuiesc.
*
**
Fotoliile de pe punte sunt aezate pe dunet, la umbra pnzelor ntinse n
acest scop.
Spaiul liber, care se schimb dup nclinaia soarelui, dimineaa i
dup-amiaz e oarecum nemsurat.
Adesea, fotoliul domnioarei West se afl lng al meu.
Un al treilea fotoliu e pentru cpitanul West, dar el nu vine niciodat s-l
ocupe. Dealtfel, cpitanul nu se urc dect rareori pe dunet, unde nu prea are
ce face, n afar de calculele astronomice trebuincioase la ndrumarea corbiei,
pe care le svrete cu repeziciune.
 Restul timpului i-l petrece n salonul cel mare. Nu citete i, lsnd s
se scurg orele, se mulumete s viseze cu ochii deschii, n curentul ce se
strnete ntre ferstruici i ua scrii, prin care-l trimit pnza cea mare de
dindrtul corbiei i cea de pe catarguri.
n schimb, Miss West are totdeauna ceva de fcut. Ori se ocup de rufele
tatlui ei i de-ale ei, ori coase. Croitorie, broderie i o sumedenie de obiecte de
gust, totul se lucreaz lng mine, pe un fotoliu de pe punte.
n salon e aezat o main de cusut, pentru lucrrile mari.
Miss West mi spuse c e ndrgostit de mare i de atmosfera ei. Totui,
i-a adus pe corabie tot ce-a putut din viaa ei de pe uscat. Mai ales faimosul
serviciu de ceai din porelan de China.
Ea e de asemenea i o foarte bun buctreas. Supravegheaz
totdeauna pe Louis i pe steward, cnd gtesc mncrurile mai delicate. De cele
mai multe ori, ea le face i mai bune.
Miss West a cltorit pn la Extremul-Orient i a adus din rile acelea
numeroase reete uimitoare, taina mncrurilor plcute la gust i miros, cu
care ne osptm n fiecare zi.
n ce privete fierberea orezului, Louis e un meter desvrit. Dar cnd e
vorba de alte mncruri cu orez, nu mai este, fa de ndemnarea domnioarei
West, dect un ucenic stngaci.
Ct despre mine, nu tiu dac sub influena prielnic a aerului srat ori
sub aceea a neobinuitei destoinicii culinare a domnioarei West, am o poft de
mncare i nghit cu nesa ce mi se servete la mas.
n fiecare zi, nsuirile domnioarei West mi par mai limpezi. Cu
seriozitatea timpurie a gndurilor ei, nu mai este ceea ce se poate numi o fat
tnr; i cu toate acestea, nu-i nici femeie.
Cnd rde vioi, are treisprezece ani; cnd devine serioas, are peste
treizeci de ani.
Inimoas, natural i simitoare, este cu deosebire, prin surprinztoarea
ei. Vigoare fizic i moral, o adevrat fiic a lui Herodias. Orice ar face, nu
uit niciodat s fie femeie.
i ngrijete prul cu atenie i nu se arat niciodat nepieptnat. Nici
un fir nu-i rvit.
n schimb, gtul i este totdeauna liber. Nu tiu dac are gulere nchise
pn sus, dar n-am vzut-o niciodat purtndu-le. Toat mbrcmintea ei e
croit larg n jurul pieptului i m trezesc adesea privindu-i pielia subire,
rotunjimea tare i, spre umeri, desvrita linie.
Vizitarea coteului a devenit una din ndatoririle regulate ale vieii de
bord. Cel puin o dat pe zi, Miss West i cu mine, ntovrii de steward i de
Possum care-i acum pe cale de ntremare, ne ducem la cote, pe puntea de oel.
Stewardul ne spune cte ou a adunat i ne vorbete despre fiecare gin
i despre felul cum ou. Pn una alta, cele patru duzini de gini dau n fiecare
zi cte dou duzini de ou, isprav de care Miss West e foarte mndr.
Cele mai multe din psri au nume. Pe coco, firete, l cheam Pierre. O
gin pestri se numete Delly Warden. O alta, slab dar semea i cu penele
netezite, care urmeaz pe Pierre ca o umbr, e Cleopatra. O a treia, cu vocea de
aur (att ct poate o gin s aib voce de aur) e Sarah Bernhardt.
Cnd vreuna din gini nceteaz s ou, e tiat, cum am mai spus, din
ordinul domnioarei West. Asemenea jertfe se svresc o dat pe sptmn.
Dar la mas, tnra fat se abine s mnnce o ct de mic prticic din
victime. n zilele de tiere, se mulumete cu un curry, cu raci, stacojii sau
pui conservai.
Dac a fi fost, ca atia alii, plin de mine nsumi, a fi putut nutri
bnuiala c prezena mea oarecum neobinuit pe Elseneura a aat
curiozitatea domnioarei West i a ndemnat-o s fac, odat cu mine, aceast
cltorie.
n acest caz, ns, m-a fi nelat ru.
Miss West s-a mbarcat pe aceast corabie, spre a veghea asupra
sntii tatlui ei, care o nelinitete. n starea cpitanului West, e ceva care
nu merge cum ar trebui.
n mai multe rnduri, n timp ce-i privea cu atenie tatl, am surprins n
ochii fetei o tulburare bizar i, mai mult dect att, o adnc ngrijorare.
Ieri la prnz, n timp ce povesteam o anecdota, mi ndreptai privirea spre
Miss West i bgai de seam c nu m ascult. Furculia pe care o ducea spre
gur se oprise n drum.
Ceea ce nelesesem, ns, mi fusese de ajuns.
Mai mult nc, vzusem obrazul cpitanului West, obraz ce devenise
deodat palid ca ceara, n timp ce i se bteau tmplee i n timp ce buzele-i
tremurau fr vrere i fr zgomot.
Apoi, pleoapele i reluar micarea obinuit, buzele nu i se mai
frmntar i obrazul i se color iar.
S-ar fi spus c sufletul cpitanului West i prsise corpul cteva
secunde, spre a se ntoarce napoi.
n tot restul zilei, starea cpitanului West fu bun, ca totdeauna.
Ba, chiar n cursul serii, ddu lui Mr. Pike o aspr lecie profesional,
constatnd o uoar neglijen a acestuia.
Iat faptele:
Se lsase noapte i echipa de serviciu trgea de diferite funii, pe punte.
Deodat, se auzi de la catargul de dindrtul corbiei o trosnitur,
nsoit de zgomotul sfierii unei pnze. n aceeai clip, toi oamenii din
echip se ddur peste cap i se rostogolir pe punte.
Urm o scurt tcere, ntrerupt de glasul cpitanului West, pe care-l
vzusem cu cteva clipe mai nainte, trecnd pe lng mine, cu minile n
buzunare.
Ce s-a rupt, Mr. Pike? ntreb cpitanul.
S-au rupt odgoanele pentru ridicarea unei pnze, domnule cpitan
rspunse secundul.
Dup o tcere, vocea cpitanului West se auzi iar:
Alt dat, bgai de seam ca funiile s fie bune i s alunece bine!
 Nu se poate tgdui, Mr. Pike este un marinar cu pregtire i pricepere.
Totui, n cazul acesta svrise o greeal, pe care nici el nsui n-ar fi putut-o
ascunde.
i cunoteam bine firea, simpl i mndr n acelai timp, ca i amorul-
propriu, ndreptit de altfel, nct mi puteam nchipui ct l rnise mustrarea
cpitanului West.
El se resemn cu toate acestea i rspunse respectuos, dar nu fr un
bombnit uor n glas:
Da, domnule cpitan.
ns puteam prevedea, fr s m nel, c srmanii ntflei de sub
conducerea lui vor resimi din belug, n tot cursul nopii, ct era de amrt i
de nverunat.
Ceea ce de altfel, se i ntmpl. Fiindc a doua zi de diminea, John
Hackey, o sectur din San-Francisco, avea un ochi vnt; iar o falc a lui
Guido Bombini se umflase din cale afar.
Wada mi mrturisi c ntr-adevr, n partea de dinainte a corbiei
cursese o ploaie de lovituri zdravene, n timp ce n partea ele dindrt a vasului
noi ne odihneam linitit n cabine.
Azi nc Mr. Pike cutreier puntea, ntunecat la fa i dojenindu-i
oamenii mai mult i mai cu asprime ca de obicei.
Dac domnioara West sau eu i spuneam ceva, el de abia cuviincios, nu
ne rspunde dect prin monosilabe i figura lui, ncruntat cu ncpnare,
nfieaz de minune starea lui sufleteasc.
Miss West rde de aerul lui Mr. Pike. M lmurete c e efectul unui
fenomen cunoscut, denumit n chip obinuit haragul din largul mrii.
i eu, m ncredin, am simit toanele acestei boli, ca s-i spun aa i
semn leit cu Mr. Pike. Da, da, leit
V rog s nu v ndoii
Desigur c Mr. Pike va avea s-i rumege vreo trei zile haragul sta.
i sunt ncredinat c btrnul lup de mare, foarte contiincios n
ndeplinirea serviciului su, sufer tot att de mult din cauza greelii svrite,
pe ct l doare mustrarea cpitanului West.
CAPITOLUL XVII.
Trecerea liniei.
Azi n zori, ntr-a douzeci i opta zi a cltoriei, am trecut Linia
Ecuatorului.
i Charles Davis a srbtorit acest eveniment, omornd pe O'Suilivan.
Vestea ne-a fost adus de Boney, flcul acela lung i subire ct o
prjin, care fcea parte din echipa de serviciu condus de Mr. Mellaire. Al
doilea locotenent i cu mine merserm numaidect la locul unde s-a ntmplat
fapta i gsirm pe Mr. Pike, care tocmai sosise.
Suferinele lui O'Sullivan e sfriser. Vecinul lui din patul de deasupra
pusese capt jalnicei viei a nebunului, printr-o lovitur npraznic dat cu
sula de desfcut firele funiilor de mpletit.
 Acest Charles Davis e cu neputin de neles. Aezat linitit pe pat, i
aprinse nepstor pipa, nainte de a rspunde ntrebrilor pe care i le punea
Mr. Mellaire. Nu s-ar putea susine c omul sta e smintit de-a binelea.
Cu toate acestea, a ucis cu snge rece o fiin fr aprare.
Davis, de ce ai fcut asta? l ntreb Mr. Mellaire.
Fiindc, domnule locotenent, rspunse Charles Davis, aprinzndu-i
iar pipa ce se stinsese, fiindc puff! Puff! Individul ucesta mi tulbura
somnul.
n aceast clip, zrii aintit asupr-i ochiul scnteietor al lui Mr. Pike. i
Davis continu, pe un ton nsprit:
Da, aa! Uite aa puff! Puff! M plictisea Sper ca data viitoare
se va pune mai mult seriozitate i grij n alegerea tovarului meu de cabin.
n afar de asta puff! Puff! Patul acela de sus nu-mi place deloc nu
mi se potrivete. mi vine greu s m urc puff! Puff! Dac-mi dai voie, m voi
culca n patul de jos, dup ce vei ridica pe O'Sullivan
Dar pentru numele lui Dumnezeu, mormi Mr. Pike, spune-ne de ce ai
fcut asta!
Fiindc m plictisea v-am mai spus doar. La urma urmelor m
sturasem. Aa c azi-diminea l-am scpat de toate necazurile.
Omul e mort, nu-i aa? Atunci, vorbim de poman. L-am omort, fiindc
eram n legitim aprare. N-avei dreptul s m punei n tovria unui
nebun furios, pe mine, care sunt bolnav i neputincios!
Eti de o neruinare nemaipomenit, Davis! Izbucni Mr. Pike. i mai
va, pn s-i primeti simbria la Seattle!
Am eu grij pn atunci s te rspltesc cum se cuvine, fiindc ai
omort un om nevtmtor, legat n pat.
l vei urma peste bord, voinicule!
Dac v d mna, domnule locotenent, n-avei dect! Dar n cazul
sta, vei fi spnzurat!
Davis i ntoarse spre mine ochii-i reci.
i, continu, v voi pune martor, Mr. Pathurst Vei da mrturie n
faa tribunalelor n drept, cu privire la ameninrile ce mi se arunc.
Mr. Pike va fi spnzurat, tot att de sigur cum sunt eu c voi fi zvrlit
peste bord.
Ah! i cunosc trecutul i teama pe care o are de a se gsi n faa
tribunalelor. A fost dat de nenumrate ori n judecat, sub acuzarea de lovituri
grave i slbticii i chiar de omor pe mare.
Oricine s-ar putea retrage din orice ndeletnicire i chiar ar tri linitit
din venit pn la sfritul vieii, dac ar avea numai dobnzile amenzilor pltite
de el, sau care ar trebui s fie pltite pentru el de patronii si.
nchide-i gura, sau i-o sfrm, rcni Mr. Pike, repezindu-se spre
Davis cu pumnul ridicat.
Charles Davis se ddu napoi fr s vrea. Carnea avea slbiciunile ei.
Dar i relu curnd ndrzneala i, sub ameninarea ce plutea nc n
aer, rnji:
 Nu m vei face s-mi ies din srite! Dealtfel, nu mi-e team de
moarte. Toi vom muri, cnd ne va suna ceasul. i cnd sun ceasul sta, orice
mecherie e degeaba.
Asta, despre O'Sullivan, care i-a dat sufletul cu o uurin de necrezut.
Dar n ce m privete, in mult s nu mor. Voi sfri cltoria nceput
i, voi urmri pe armatorii acestei corbii, ca s-mi smulg gologanii ce mi se
cuvin.
mi tiu drepturile i cunosc legea. i am i martori!.
Nu-mi puteam stpni uimirea, ca s nu spun admiraia fa de
ndrzneala acestui ticlos, dei aveam o sincer simpatie fa de Mr. Pike,
nfruntat astfel de un bolnav, pe care nu se putu hotr s-l loveasc.
Totui, veni clipa cnd secundul, npustindu-se cu furie asupra lui
Davis, l apuc zdravn de umeri, cu ambele mini. Apoi, l zgli cu atta
putere timp de un minut, nct fu o adevrat minune c nu-l dezmembr.
i pentru asta mi vei fi martor, Mr. Pathurst gfi Davis, cnd
secundul i slbi strnsoarea i nu-l mai zgli.
Apoi, tui i se nbui, i pipi gtul i-l rsuci, pentru a arta c a
suferit o ran luntric.
Potolindu-se, i relu respiraia obinuit i murmur, cu vdit
mulumire:
Semnele vor aprea n cteva minute!
Era prea de tot pentru Mr. Pike, care se ntoarse pe clci i iei din
cabin, mcinnd n gtlej mrituri i sudalme, de-a valma.
Dup cteva clipe ieii i eu din cabin i Davis, care se apucase iar s-i
fumeze pipa, declar lui Mr. Mellaire c-l va chema i pe el ca martor n faa
tribunalului din Seattle.
ncheierea acestei poveti este c am avut o nou slujb de
mmormntare.
Mr. Pike fu mnios, fiindc din cauza asta trebui s ncetineze cteva
minute mersul prea iute al Elseneurei.
Fur coborte una sau dou pnze mari i cteva mai mici, n timp ce
cpitanul West citea rugciunea obinuit i O'Sullivan aluneca n mare, avnd
legat la picioare nelipsitul sac de crbuni.
Sper c sacul e bine legat i va ine mi mormi la ureche Mr. Pike,
dup aruncarea lui O'Sullivan n mare.
*
**
i ca de obicei, urm iar un fapt neateptat.
Miss West i cu mine suntem pe dunet, lungii n fotoliile noastre pe
punte, servii de slugi ndemnatice i sorbindu-ne ceaiul de dup-amiaz.
Apoi, tnra fat i reia broderia fin la care lucreaz i vorbim despre
literatur i art, n timp ce la civa pai de noi continu s se desfoare, pe
aceast mic lume plutitoare, ngrozitoarea i murdara tragedie a josniciei
morale, a hidoeniei fizice i a grosolniei slbatice.
 Cpitanul West a cobort iar n penumbra marelui salon, unde viseaz,
linitit i pierdut, n btaia curentului strnit de ferestruicile deschise i ua
scrii.
E de o senintate fr margini i-l pizmuiesc.
Fiindc pentru el, totul e hotrt i ncheiat, totul e limpede pe lumea
aceasta, ca i pe cealalt. El crede cu trie n Dumnezeu i n viaa venic. i
asta-i e de ajuns! Aadar, ce grij l-ar putea tulbura?
Viaa venic Poate c se apropie de ea mai mult dect credeam.
Nu izbutesc s alung dinaintea ochilor mei imaginea obrazului su palid,
livid i strveziu, a sngelui care prea c i se retrage din vine, a gurii care i se
destindea, a pleoapelor care i se bteau nebunete.
i mi se ntmpla s m ntreb: cine va fi acuma primul dintre noi, care
va aluneca n valuri, cu un sac de crbuni legat de picioare?
Haida-de! Tot ce-ai vzut de la mbarcarea dvs. Mr. Pathurst, nu-i
dect un fleac, mi spuse voios Mr. Mellaire, n timp ce ne plimbam mpreun
pe dunet, n sus i n jos, n cursul primului quart.
Nu v lsai impresionat. Eu care v vorbesc, am vzut multe!.
Dar ceea ce nu pot s uit a fost cltoria fcut pe un vas rtcitor,
care avea pe bord patru sute de chinezi. (Englezii spun vas rtcitor, adic
tramp-steamer, unor corbii ce nu ntreprinde curse regulate, ci se oprete
oriunde crede c poate lua vreo ncrctur). Erau salahori care i terminaser
contractul i se ntorceau acas.
Deodat izbucni holera pe bord. Morii se nmuleau ca mutele.
Unul dup altul, trei sute de chinezi trecur peste bord. Acelai lucru se
ntmpla cu marinarii indieni, din care era alctuit echipajul. La fel, cu cei doi
efi ai echipajului, cu primul i al treilea locotenent, cu al doilea i al treilea
mecanic, cu mecanicul-ef i, la urm, cu nsui cpitanul.
Cnd sosirm la locul hotrt, nu mai eram pe bord dect un fochist
alb, al doilea locotenent, adic eu care luasem comanda i, la fundul corbiei,
ultimii o sut de chinezi, dintre care o treime crpaser.
Medicii serviciului sanitar, pe care i-am ntiinat numaidect, nu-mi
dduser autorizaia de intrare n port, nici nu voir s vin s constate morile
celea numeroase.
Totodat primii ordinul de a-mi zvrli toi morii n ap. A fost o
scufundare fr pereche! Trupurile fur aruncate fr giulgiuri i fr crbuni
la picioare, fr vreo bucat de fier cel puin.
Mi-a fost cu neputin s fac altfel, fiindc eram singur ca s svresc
isprava asta. Chinezii ce supravieuiser nu voiau n ruptul capului s pun
mna pe cadavre, cum nu voia de altfel nici fochistul.
Am fost silit s cobor mereu n fundul corbiei i s urc pe punte, cu
ajutorul unei funii i al unui scripete, fiecare corp, unul dup altul i s-i dau
drumul n valuri.
Dup fiecare corp zvrlit, beam cte o nghiitur de rachiu. Cnd mi-am
svrit munca, eram cu desvrire beat.
i, ntrebai, nu v-ai molipsit?
Deloc. Iat singura amintire cu care am rmas.
 Mr. Mellaire i ridic mna stng. Lipsea degetul arttor, ceea ce
bgasem mai demult de seam.
Btrnul12, urm, avea un foxterrier la fel cu al dvs. Dup moartea
stpnului su, cinele ncepu s m ndrgeasc.
n timp ce ridicam ultimul cadavru, animalul mi sri voios pe picior. M
ntorc s-l mngi i n timpul acesta mi alunec mna cealalt n scripete.
Cnd am tras-o ndrt, destul de iute, putei sa m credei, nu mai aveam
degetul.
Cerule! Strigai. Ce ghinion! S scapi teafr i nevtmat dintr-o
asemenea grozvie i s pierzi un deget aa, prostete! Ursita, Mr. Pathurst!
i ce-ai fcut apoi?
Mi-am ridicat mna, mi-am privit-o cu ciud i am nghiit nc un
pahar de rachiu.
De atunci, m-am ntrebat mereu dac nu cumva am scpat de flagelul
acela nspimnttor, tocmai din cauz c am but atta alcool.
La drept vorbind, n privina asta nu am o prere ntemeiat i
statornic. Btrnul i cei doi locoteneni au murit bei, ca i cei doi
mecanici.
n ce privete pe mecanicul-ef, care era membru ntr-o asociaie de
antiaicoolici, se ncpn s nu bea, dar tot trecu n rndul drepilor.
Firete, viaa de pe mare nu se prea aseamn cu cea din marile saloane.
Prsind pe Mr. Mellaire, m aezai s privesc mreele pnze ale
Elseneurei, care se legnau i-i umflau curbele ntunecoase pe strlucirea
ncnttoare a cerului nstelat.
CAPITOLUL XVIII.
Cine l-a lovit pe Mr. Pike?
S-a ntmplat un fapt grav, dar nimeni nu e informat cu precizie, nici n
partea din fa, nici n cea dindrtul corbiei. n timp ce se optesc pe ascuns
fel de fel de lucruri, numai vinovaii i complicii lor, mulumii de isprav, tiu
ce tiu, dar bineneles nu mrturisesc nimic.
n ceea ce m privete, tot ceea ce tiu, este c Mr. Pike a fost lovit
zdravn n cap.
Ieri la masa de prnz, am sosit ultimul. i, trecnd pe la spatele lui Mr.
Pike spre a ajunge la locul meu, am vzut pe cretetul capului su o umfltur
enorm.
M aezai ca de obicei n faa secundului i vzui n ochii lui o mare
suferin. Mr. Pike nu lua parte la convorbire, mnca n netire i fcea uneori
gesturi zpcite, servindu-se sau trecnd altuia vreo farfurie.
Era vdit c, pentru a ne aprea normal, se strduia din rsputeri cu
voina lui de fier.
Nimeni nu se ncumeta s-l ntrebe ceva. Nici mcar eu, care n afar de
ierarhia de pe bord, sunt de fapt un cltor oarecare i puteam vorbi ca prieten,
printr-un hatr deosebit.
Dar nenfricatul drume de mare care este Mr. Pike, mi impune o
sfiiciune de neneles, alctuit dintr-un amestec de team i respect i care,
ntr-o asemenea mprejurare, mi nchide gura.
 Mr. Pike pare atins de o comoie cerebral, destul de puternic. Suferina
lui e real i cumplit. Faptul acesta nu e mrturisit numai de expresia ochilor
i de culoarea obrazului su, dar i de toat inuta sa, cnd se crede
neobservat.
La cderea nopii, m-am urcat ca de obicei pe dunet, spre respira puin
aer curat i a mai privi cerul nstelat.
Eram n papuci i mergeam fr zgomot, cnd vzui nainte-mi, cu capul
sprijinit pe brae, o umbr prbuit pe stinghie. Era Mr. Pike, al crui umr
aproape l atingeam.
Gemea nentrerupt i ncet, scond un fel de psalmodie plictisitoare i
profund, care era ca revrsarea frmntrii sale luntrice, morale i fizice.
La rstimpuri regulate, murmura: Dumnezeule! Dumnezeule!
Dumnezeule! Dumnezeule! Dumnezeule!. Nu rostea dect cuvntul sta,
repetat de cinci ori n ir, i rencepea s geam.
Disprui tot pe nesimite, cum venisem.
A doua zi, i-a fcut ca totdeauna quart-urile i nimic n-a ieit prost n
timpul serviciului su.
Uitasem, Miss West a ncercat s-i cear lmuriri, pe un ton puin cam
batjocoritor.
Mr. Pike s-a mulumit s-i rspund c-l doare ru un dinte i c i-l va
smulge, dac nu va putea altfel.
Wada nu tie nimic i nu m poate lmuri. Isprava s-a svrit fr
martori. El mi-a povestit c galbenii s-au adunat n camera buctarului, au
cercetat ntmplarea pe toate feele i au ajuns la credina c vinovai sunt cei
trei ticloi din partea de dinainte a corbiei.
De fapt, Bert Rhin, are un umr pe jumtate scos din ncheieturi, Nosey
Murphy chiopteaz ru i Kid Twist pare s fi primit o asemenea chelfneal,
c nu se mai vede la lucru de dou zile.
O fi fost vreo ncierare i Mr. Pike, lovit pe neateptate, s-o fi aprat
vitejete.
Fr ndoial c ticloii aceia vcr s-l omoare i secundul a scpat,
numai fiindc-i att de voinic.
Acestea sunt singurele tiri pe care le am despre pania de ieri noaptE.
i dac Mr. Pike, e lesne de neles c i ceilali fac la fel.
*
**
n cursul nopii urmtoare, avui o nou dovad c Mr. West, cpitanul
nostru, nu-i att de nepstor fa de cele ce se ntmpl pe bordul
Elseneurei, dup ct pare.
Plimbndu-m pe puntea ngust de oel, m-am oprit cteva clipe lng
catargul dinapoi, de care m rezemai, ascuns n umbra lui. Dedesubt, pe
punte, auzii voci i-mi ddui seama c erau ale lui Best Rhine, Nosey Murphy i
Mr. Mellaire.
Ei nu se ocupau de, vreo chestiune de serviciu, ci, vorbeau prietenete i
rdeau ntr-una. mi amintii numaidect ce-mi spusese Wada cu privire la
apropierea, cu totul nefireasc, dintre al doilea locotenent i ticloii aceia. i,
ciulind urechile, m strdui s ascult ce-i vorbeau.
Dar cuvintele nu ajungeau destul de lmurit pn la mine. Singurul
lucru care nu lsa nici o ndoial era veselia convorbirii i intimitatea ei, ca s
spun aa.
Deodat, se auzi de pe dunet glasul cpitanului West. Era, ca
totdeauna, nepstor i rece. Dar, datorit pronunrii limpezi a cuvintelor, se
auzea pn departe. S-ar fi spus c e un rsunet da oel, pe o noapte de ger.
Glasul cpitanului avu un efect electric asupra celor trei brbai care
unelteau dedesubt, pe punte. i fiindc eu nsumi simii o tresrire, mi ddui
seama c ei nepeniser i c le nghease sngele.
Cu toate acestea, glasul nu rostise dect dou cuvinte:
Mister Mellaire!
Urm o scurt tcere, apstoare i Mr. Mellaire rspunse:
Da, domnule cpitan!
Venii aici, ndrtul corbiei! Relu glasul Samuraiului.
Auzii pe punte paii celui de-al doilea locotenent, care se supunea
ordinului.
Pornii dup el pe partea ngust.
Cnd ajunse la picioarele scrii ce ducea la dunet, el se opri, ovind
parc.
Locul dvS. Nu-i n partea din fa, ci aici, Mr. Mellaire! Spuse glasul
linitit, i rece, apsnd i silabisind cuvintele.
Nici un alt cuvnt nu fu rostit.
Dar zrii pe Mr. Mellaire urcndu-se grbit pe scar i cu un aer oarecum
nepstor, ncepnd s cutreiere duneta spre colul ca se afla n btaia
vntului, n timp ce cpitanul West umbla ncoace i ncolo, cu minile virte n
buzunar, n colul cellalt.
Fr s m art, m dusei de-a dreptul spre partea de dinainte a corbiei
i nu cobori n cabin dect dup jumtate de or. Nu tiu ce ndemn luntric
m sftuia s nu-mi fac tiut prezena fr rost dealtfel, la aceast ntmplare.
*
**
mpins de trndvie, care este oarecum ndeletnicirea mea pe corabie, s
vd tot ce se ntmpl n jurul meu, am observat un lucru ciudat. Nouzeci la
sut dintre oamenii echipajului nostru sunt oachei.
n partea de dindrt, dimpotriv, n afar de Wada i da tovarii lui,
suntem cu toii mai mult sau mai puin blonzi.
Ceea ce m-a determinat s reflectez la faptul acesta este cartea la care
citesc acum: Despre efectele luminii tropicale asupra armenilor albi, de
Maiorul Woodruff. Dup susinerile autorului, omul alb, cobortor din vechii
arieni, e sortit s stpneasc restul lumii. Rmne, ns, un singur lucru de
temut: excesul de lumin solar l osndete pieirii.
Cei patru comeseni, care se adun zilnic n partea de dindrt a
Elseneurei, cpitanul West i fiic-sa, Mr. Pike i eu nsumi, sunt patru
blonzi, cu ochii luminoi, cenuii sau albatri.
 Spre deosebire de ei, afar de zece la sut de albi degenerai, sclavii pe
care i conducem i care se istovesc pentru noi n partea din fa a corbiei,
sunt oachei. Cu toate acestea, ei sunt oameni carevor moteni cndva
stpnirea pmntului. Fiindc soarele, care le-a nnegrit ochii, prul i pielea,
i-a fcut i trupete mai zdraveni dect pe arieni.
Teza aceasta, pe care o nfiez pe scurt i care e foarte plauzibil, e
interesant i s-ar cuveni cercetat cu seriozitate.
Deocamdat, arianul e cel care stpnete pe bordul Elseneurei,
arianul care a clcat pn acum peste toate popoarele de culoare i le-a silit s-
i ridice edificiul bogiei i plcerilor sale.
n partea de dindrt, cpitanul West, care ne conduce pe toi, e rege
netgduit; fiic-sa e principesa de snge regesc, iar Mr. Pike, ministrul
nsrcinat cu aducerea la ndeplinire a poruncilor Suveranului.
Datorit averii ctigat de prinii mei, prin munca trudnic a attor
sclavi, eu am fost primit n acest cerc.
n partea de dindrt a corbiei, sunt paturi moi i e masa cu mncruri
bune, servite din belug.
n partea de dinainte, sunt paturile strimte, nghesuite n locuri nguste
i aproape mereu aceeai hran.
Simbolul puterii arianului e desvrit.
CAPITOLUL XIX.
Schingiuirea rechinilor.
Alizeul dinspre nord-est ne-a mnat pn la alizeul dinspre sud-est, dup
ce ne-a lsat timp de cteva zile s ne blcim i s ne nduim n regiunile
potolite.
Am folosit vremea aceasta, spre a-mi descoperi o netgduit pricepere
de a mnui carabina.
Mr. Pike m-a admirat i mi-a declarat c, fr ndoial, am deprins
ndemnarea de a trage cu arma n urma unor exerciii ndelungate.
Mrturisesc, nu credeam c voi putea trage att de bine. Vd, ns, c am
vocaia unui trgtor de mna nti. Probabil c aa m-am nscut; acesta-i tot
meritul meu!
Timp de o jumtate de or, intind mereu nite sticle aruncate de pe
punte, ea nsi n micare din pricina valurilor, am izbutit s nimeresc de
fiecare dat cte o sticl.
Cnd s-au isprvit sticlele, Mr. Pike, pe care precizia ochirii mele l
interesa n cel mai nalt grad, a dat ordin dulgherului s-mi taie cteva cuburi
mici din lemn tare, care fur de asemenea aruncate n mare. A fost i mai
frumos! O lovitur tras bine n cuburile aste le fcea s ias din ap i s se
roteasc n aer. Odat reczute, puteam s rencep asupra lor acelai exerciiu,
pn cnd se rostogoleau undeva, unde nu le mai puteam ajunge.
Modest, am ndemnat pe Miss West, apoi pe Wada, s m imite. Dar
niciunul n-a izbutit nici pe departe s le nimereasc, aa cum fcusem eu.
Am rugat i pe Mr. Pike, s trag, dar secundul s-a artat de la primele
lovituri un trgtor att de slab, nct n-a izbutit o dat mcar s nimereasc
inta; svrind stngciile cele mai hazlii, n-a mai vrut s continuie, spre a nu
se face de rsul echipajului, care-l privea rnjind.
Nici carabina, nici puca n-au fost vreodat talentele mele, mi spuse
secundul, napoindu-mi arma.
Cu un revolver e altceva. M duc s-l aduc i vei vedea!.
Cobor la cabin i se napoie curnd cu un revolver automat, mare de
tot, de calibrul 44 i o sumedenie de cartue.
Asta-i o arm, Mr. Pathurst! mi spuse. Cu asta v ntrec, sunt sigur.
Nimeresc n plin, dac intesc de pild pieptul, la orice distan,
ncepnd de la apropierea imediat i pn la o deprtare de dousprezece
picioare. Carabina sau puca nu sunt de folos la nvlmeal, sau n lupta
corp ia corp. Dar cu jucria asta, e altfel!.
Odat, m-am trezit trntit la pmnt de o ceat de ini, care m loveau
cu picioarele i am izbutit s scap, fr vreun ajutor, numai fiindc am avut o
arm ca asta. Ce mcel a fost, Dumnezeule! Fiecare glonte a rpus cte unul
din vrjmai!.
Unul mi i pusese bocancul pe obraz, cnd mi descrcai revolverul n
el. Glontele i ptrunse n coaps tocmai deasupra genunchiului i trecu dintr-o
parte n alta. Apoi iei, trecu peste umr, frngndu-i clavicula i iei iar,
pentru a-i sfia urechea i a-i urma drumul nu tiu unde.
Asta da, asta se poate numi arm! De aceea, totdeauna am cte aa ceva
la ndemn, pentru a nfrunta orice ntmplare.
ncepui s trag iar cu carabina mea i, dup o or, continuam cu i mai
mult avnt.
Nu v temei c v vei isprvi astfel toate muniiile? M ntreb Mr.
Pike
Fii linitit! i rspunsei. Am adus cu mine, ntr-o grmad de lzi, un
fleac de vreo cincisprezece mii de cartue.
Bine! Foarte bine! Aprob secundul.
n vremea aceasta aprur doi rechini. Erau mari i Mr. Pike socoti c
trebuie s aib o lungime de vreo cincisprezece picioare.
Era duminic, aa c oamenii din echipaj, afar de cei de la manevr,
aveau voie s-i ntrebuineze timpul cum le place.
Cu ajutorul unei mari undie improvizate i al unui uria crlig de fier, n
vrful cruia pusese o bucat de slnin, mare ct un cap de om, dulgherul
izbuti repede s prind unul din montrii aceia, apoi nc unul. Ambii rechini
fur trai pe punte i Vzui atunci dezlnuirea celei mai groaznice cruzimi
omeneti.
ntregul echipaj se npusti slbatic asupra celor dou victime, cu cuitele
de tiat funii, cu nite securi mici i cu cuitele de tiat carne, luate din
buctrie.
Toat banda aceasta de ticloi i stricai rcnea de plcere, nsoindu-i
de cntece urlate i chiuite desftarea pe care i-o pricinuia schingiuirea
rechinilor
 Ca un fel de ncheiere, primul dintre cei doi rechini fu azvrlit n valuri,
cu un par cu capetele rupte, vrt vertical ntre flci, ca s nu le mai poat
nchide. Astfel, era osndit s moare de foame.
Acum, pe cellalt, biei! Strig Andy Fay. Am s v art ceva care o s
v lase cu gurile cscate.
Dintre toi clii aceia, rnduii numaidect sub ordinele lui Andy Fay,
cel mai slbatic, dup ef, era Maltezul.
Pntecele rechinului fu spintecat cu ndemnare n lungime i monstrul
fu golit de toate mruntaiele. Astfel c nu mai rmsese rechinului dect
nveliul crnos, care-i continua zvrcolirile pe punte, ndrtnicindu-se s
triasc.
Dar lucrurile nu s-au oprit aici.
Mulligan Iacobs, care-i sumecase braele de mcelar, nsngerate pn
la coate, mi azvrli pe neateptate n mn, fr s-mi strige mcar s m
feresc, o bucat de carne roie.
M ddui iute napoi, cu rsuflarea nbuit de scrb i spaim i, n
urletele, de bucurie ale slbaticilor ce m nconjurau, ddui drumul bucii de
carne. Apoi, mi fu ruine din pricina batjocurii cu care fusesem privit pentru
frica mea.
Stpnindu-m, plecai ochii cu o senintate prefcut spre carnea pe
care o aruncasem.
Era inima rechinului! i acolo, nainte-mi, pe puntea nfierbntat cu
smoala ce se muiase i curgea n picturi ntre crpturile podelei, vzui
aceast inim rencepnd s bat! ndrznii mai mult. M aplecai i o ridicai.
Inima continua s bat n mna mea!
Numaidect, echipajul ncet s mai rd de mine. Mulligan Iacobs se
socoti nvins i, ncetnd s se mai ocupe de mine, se ntoarse la rechin, sau
mai curnd la ceea ce rmsese din el.
Mai nti, l izbi peste bot cu latul unei securi.
Apoi, n timp ce corpul, rechemat la via de durere, se zvrcolea nc,
prichindelul acela veninos urla, admirndu-i isprava:
i el are n cap, ace mari de fier, nfierbntate, care i ard creierii!
Mulligan slta de bucurie. Ddu nc o lovitur de secure rechinului,
care se mai zvrcoli pentru ultima oar.
Nu mai putui ndura privelitea aceasta nfiortoare.
Cu desvrire tulburat, dar prefcndu-m nepstor, m hotri s
plec, fr s-mi dau seama c ineam nc n mn inima rechinului. M urcai
pt dunet, unde zrii pe Miss West, ntins pe fotoliul de pe punte i avnd
lng ea couleul cu lucrul de mn.
Aproape n acelai timp, revenindu-mi din buimceal, m ndreptai spre
stinghie, ca s arunc n mare inima rechinului. Dar cu toate c btaia luntric
nu ncetase deloc, suprafaa inimii rechinului, topit de cldura tropical, mi
curgea pe mn i se lipea de ea, astfel c n-o putui arunca aa cum trebuie. n
loc s sar peste stinghie, bucata de carne se turti sub ea.
O lsai acolo unde czuse.
 i, cnd s cobor scara care ducea la cabine, ca s m spl pe mini i
s-mi schimb hainele, fiindc acelea pe care le purtam erau mnjite de snge,
ntorsei capul fr s vreau. Inima mai btea nc!
n acelai timp, auzii zgomotul unei cderi n ap. Era scheletul
rechinului, pe care echipajul l aruncase n mare, ntovrindu-l de urlete
slbatice.
Privii n aceeai direcie, spre care erau ndreptai ochii nnebunii de
bucurie ai corbierilor i vzui ceva de necrezut, ceva nemaipomenit. i
scheletul rechinului tria nc, ntocmai ca inima! El se mica la suprafaa
apei, nota i btea din coad. ncerca s sar n apa verde, sau s se scufunde
spre a iei iar deasupra.
S-ar fi spus c, supravieuind, rechinul ncerca s fug i nu tia unde.
Pe corabie, la fiecare nou sritur, banda slbaticilor rdea cu hohote.
M hotri s m duc n cabin. Dar abia coborsem pn la jumtatea
scrii, cnd izbucnir alte strigte, nsoite de urale.
M napoiai pe dunet.
O jumtate de duzin de rechini, mai mici, se artaser deodat i
nconjuraser rmiele celui schingiuit, npustindu-se cu furie asupra lor. Le
sfiar apei n buci i le nghiir cu repeziciune.
mi ndreptai nc o dat privirea spre stinghie. Inima victimei, al crei
corp era pe cale de mistuire n stomacul micilor rechini, btea btea nc!
CAPITOLUL XX.
Mr. Mellaire este Sydney Waltham.
Cltoria aceasta, sunt din ce n ce mai ncredinat, este sortit marilor
nenorociri i morii.
Mr. Mellaire nu-i Mr. Mellaire. I-am descoperit adevrata identitate i,
dac Mr. Pike i-ar cunoate-o vreodat, e cu neputin s se nlture uri omor.
Mr. Mellaire nu s-a nscut n Georgia, ci n Virginia. Numele su
adevrat este Waltham. Mai precis: Sydney Waltham. E un membru nevrednic,
dar autentic, al acestei vestite familii. Sunt tot att de convins de lucrul acesta,
cum sunt ncredinat i de soarta nefericit ce-l ateapt din partea lui Mr.
Pike, dac taina-i va fi descoperit ntr-o zi.
Iat cum am aflat.
n noaptea din urm, puin nainte de ora dousprezece, m urcai pe
dunet. Mr. Pike era de veghe i ne plimbarm n lung i n lat, n timp ce el mi
rsfoia cteva pagini vechi din viaa sa furtunoas. Povetile acestea m
intereseaz mult i, atunci cnd nu e prad haragului mrii, cum spune Miss
West, secundul se nvoiete bucuros, nu fr mndrie, s-mi ndeplineasc
dorina i curiozitatea.
Ast-noapte, mi-a vorbit ndelung i cu mult respect de unul din vechii
lui efi, cpitanul Somers, despre care-mi mai istorisise i sub ordinele cruia a
cltorit pe mare timp de cinci ani. Mi-a ludat nencetat pe acest btrn lup
de mare, care era cinstea i dreptatea personificate.
i cu toate acestea, mi spuse, a fost ucis n chip la, la vrsta de
aptezeci de ani.
 Crima a fost svrit n rada din San-Francisco acum vreo unsprezece
ani, pe bordul lui Jason-Harrison.
Cpitanul Somers suferise un atac de paralizie. Al doilea locotenent de
pe bord, un drac venit din fundul iadului, s-a npustit asupra lui n pat i l-a
lovit pn cnd l-a ucis.
Mi s-a povestit c a fost groaznic. Pe atunci, tocmai cltoream pe alt
corabie i nu m napoiai pe uscat dect dup vreo trei luni.
Ucigaul fusese prins i dat n judecat. Dar n-a fost spnzurat, aa
cum s-ar fi cuvenit. A susinut c a fost cuprins de un acces de nebunie i nu
i-a dat seama ce face, sub pretextul c un buctar-ef i-a spintecat nu tiu
cnd capul cu un cuit de tocat. Tribunalul i-a admis susinerea i el a scpat
numai cu zece ani de temni.
Dup prerea tuturor, era o lichea, dar care aparinea din ntmplare
vestitei familii Waltham din Virginia. Ai lui se strduir, pe ascuns, s-l scape
cu ajutorul trecerii de care se bucurau. Pe scurt, Sydney Waltham (sta e
numele ticlosului) nu numai c n-a fost spnzurat, dar fu liberat dup apte
ani.
n clipa aceea, clopotul de dindrtul corbiei, de lng roat, sun o
dat i sunetul fu repetat de clopotul de dinainte. Era semnalul obinuit al
schimbrii quart-urilor, pe care btaia clopotelor o vestea cu un sfert de ceas
nainte.
ntmpltor, Mr. Mellaire, care se gsea n apropierea noastr, urc
repede scara dunetei i veni s-i ia postul n primire.
Mr. Pike, cufundat n amintiri, i continu povestirea:
Atta vreme ct Sydney Waltham fu nchis i-i ispi pedeapsa, nu
m gndii la el.
Dar cnd aflai c i s-a dat drumul nainte de a-i ndeplini termenul
osndei, am jurat c ntr-o zi sau alta m voi socoti cu el. i m voi socoti! Nu
cred nici n Dumnezeu, nici n Dracu' i uneori mi se face scrb de
putreziciunea lumii murdare n care trim. Dar tiu bine, repet, c voi judeca
mai curnd sau mai trziu, cu mna mea, pe ucigaul btrnului cpitan
Somers.
Pe unde s-o fi pripit acum? Pe unde s-o fi cuibrit? Nu tiu. Cnd a
fost eliberat, a disprut. I-am pierdut cu totul urma. i pe deasupra n-am
izbutit s obin nici o fotografie a lui.
Dar e marinar i va veni ora, presimt asta, ce spun? Sunt sigur, cnd ne
vom ntlni nas n nas.
Atunci
Chiar n momentul acela, n timp ce Mr. Pike tremura de mnie, strngea
pumnii i nla spre cer braele lui amenintoare de goril, un chibrit, tras de
Mr. Mellaire pentru a-i aprinde luleaua, trosni n faa noastr i, arznd n
ntuneric, ne lumin pe toi trei.
Se poate, ncheie Mr. Pike, ca individul acesta s fie azi greu de
recunoscut. Dealtfel, nu l-am vzut niciodat.
Pe de alt parte, are tot interesul s-i ascund identitatea legal. Asta-i
fr ndoial.
 Dar i-a rmas cresttura din east, pe care n-a putut-o astupa. Asta va
fi semnalmentul, n care-mi voi tr degetele.
Rbdare, rbdare Mr. Pathurst! Am credina nestrmutat c ora
aceasta va veni, atunci cnd m voi atepta mai puin.
Mr. Mellaire naintase mai mult spre noi, spre a auzi sfritul cuvintelor
lui Mr. Pike.
El ntreb linitit:
Cum spuneai, domnule locotenent, c se numea cpitanul acela?
Somers. Btrnul cpitan Somers rspunse Mr. Pike.
Nu e el, urm al doilea locotenent, acela care a comandat acum vreo
treizeci de ani vasul Lammermoor?
Da, el e.
Somers Somers Btrnul cpitan Somers Da, l-am cunoscut i
eu. Numele sta nu mi-e strin.
Vasul pe care m aflam era, n timpul de care vorbesc, ancorat aproape
de al su, la Capul Bunei Sperane.
Mr. Pike, uitnd desigur propriile lui slbticii, svrite mpotriva celor
pe care i comanda, se ndeprt murmurnd:
Murdar mai e lumea asta! Da, da, murdar! Un om care a fost
cinstea profesiunii noastre, ucis mielete
Ddui bun-seara lui Mr. Mellaire i vrui s m retrag, la rndu-mi, cnd
el m chem cu voce nceat:
Mr. Pathurst, v rog!
Cu ce v pot fi pe plac?
Ah, nimic! Adic, aproape nimic
i puse un deget pe buze i se aplec spre urechea mea.
De fapt, a vrea s v cer un serviciu.
Se opri, ovind parc i-i umezi buzele, cu limba. Lucrul acela tainic,
pe care-l ntrevzusem n creierii si, prea c-mi ptrunde acum prin ochii lui
puternici, gata s-mi sar de gt.
Mai nti, trebuie s v cer iertare c v supr, mi spuse Mr. Mellaire
pe un ton linitit.
V amintii, fr ndoial, de cicatricea pe care o am pe cap, pe care mi-o
ascund de obicei prul i apca (rareori mi-o scot, tii, numai cnd dorm, dup
obiceiul marinresc) i pe care nu tiu ce m-a fcut s vi-o art la nceputul
cltoriei.
Da, n-am uitat-o.
Ai vorbit vreodat despre ea?
Nimnui.
Nici cpitanului West? Nici domnioarei West?
Niciunuia din ei, v dau cuvntul meu!
Nici Lui Mr. Pike?
Nici lui Mr. Pike.
Atunci e bine!
Mr. Mellaire respir uurat. Lucrul acela tainic i amenintor pru c-i
reintr n int.
 V mulumesc, Mr. Pathurst. Desigur, sunt un om ciudat. Dar, ce
vrei? Pe lumea asta fiecare are nravurile lui.
Mi-ar fi neplcut s tie toi c am capul crestat. Orict am fi oameni de
mare, inem i noi s nu ne rd nimeni. Avem cochetria noastr, ca femeile
frumoase.
Putei fi linitit, Mr. Mellaire!
i nici de acum nainte nu vei spune nimnui nimic?
Tonul i se schimbase deodat. Era cel al unei porunci. i licrirea
dumnoas i apruse iar n ochi.
Nu voi spune nimic, rspunsei rece.
V mulumesc.
M dusei n cabin, m dezbrcai i m culcai, dar adormii foarte greu.
Prea multe vedenii urte mi frmntau mintea.
C ucigaul btrnului cpitan Somers se afl pe Elseneura sub
numele Mr. Mellaire, nu m mai puteam ndoi. C Mr. Pike nu va ntrezri
niciodat, dect datorit unei ntmplri neobinuite, dovada zdrobitoare de pe
capul celui de-al doilea locotenent, e tot att de sigur.
Bineneles, voi continua s tac! Dar acum izbutesc s-mi lmuresc
vrjmia fr voie, pe care o resimeam din primele zile mpotriva lui Sydney
Waltham.
Totodat, mi dau seama de ce n ochii celui de-al doilea locotenent
lucete din cnd n cnd o lumin ngrijortoare, aidoma aceleia pe care o
desluesc n ochii celor trei tlhari, stpni pe partea de dinainte a corbiei.
i Mr. Mellaire nu-i dect un ticlos, bun de ocn i de spnzurtoare.
Cei apte ani de nchisoare pe care i-a ndurat l-au deprins, cum e firesc, cu o
venic viclenie, cu o veghe nencetat i necrutoare asupra tuturor
micrilor i chiar asupra gndurilor sale celor mai tainice.
tiind attea cte am aflat acum, mi dau mereu mai mult seama c pe
bordul Elseneurei s-au adunat toate elementele unei nspimnttoare
tragedii de mare.
Corabia e ncrcat cu dinamit uman, care poate n fiece clip s
arunce n aer i s prefac n frmituri mica noastr lume plutitoare.
CAPITOLUL XXI.
n felul lui Turner.
Zilele se scurg monoton.
Alizeul dinspre sud-vest, de care ne ineam de acum nainte, este ct se
poate de puternic i uneori mici talazuri se npustesc prin ferestruicile
deschise ale cabinelor. Ieri, de pild, cabina lui Mr. Pike a fost inundat.
n afar de aceast mic ntmplare, nimic deosebit.
n partea din fa a corbiei, cei trei i tovarii lor continu s
porunceasc dup bunul lor plac.
Acele de foc i crligele nfierbntate ard mereu creierii lui Mulligan
Iacobs.
Charles Davis locuiete tot n odaia lui mic de oel, pe care n-o prsete
dect spre a se duce la buctrie s-i ia mncarea.
 Miss West cnt la pian i din gur, ngrijete de Possum, spal i calc
rufe i lucreaz din cnd n cnd la broderiile ei.
Mr. Pike pune fonograful s cnte la fiece dou zile.
Mr. Mellaire i ascunde cresttura de pe east i eu i pstrez taina,
cum i-am fgduit.
Mai nchis n el ca oricnd, cpitanul West rmne aezat n btaia
curentului, n semintunericul cabinei sale sau n cel al marelui salon.
Sunt treizeci i apte de zile, de cnd ne aflm pe mare i n-am ntlnit
nici o singur corabie. Dar astzi, ne-au fost semnalate aproape n acelai timp
ase corbii. i, mai mult dect singurtatea noastr de pn acum, aceast
scurt privelite m-a fcut s-mi, dau seama de nemrginirea pustie a
oceanului.
Mr. Pike m-a lmurit c ne aflm doar la vreo trei sute de mile de coasta
sud-american. i cu toate acestea, abia de curnd fusesem la aceeai
deprtare de coasta Africii.
Azi-diminea, un fluture uria cu aripi catifelate a venit s zbiare pe
bord. Cum a strbtut oare cele trei sute de mile care ne derbart de uscat? i
nc mpotriva vntului? Fiecare dintre noi se minuneaz.
Crucea Sudului poate fi vzut pe bolta cereasc de mai bine de o
sptmn. Steaua Polar a disprut spre nord, sub orizont, iar Carul Mare,
chiar n punctul cel mai nalt din drumul ei, rmne foarte jos la orizont.
Curnd va disprea i vom vedea ivindu-se stelele lui Magellan.
Larry i Shorty s-au ncierat. Eu i-am vzut, dar mi-a spus Wada c Mr.
Pike i-a privit ctva timp cum se bteau. Apoi, nfuriat de stngcia lor, a
trntit fiecruia cte o palm zdravn i a pus astfel capt luptei.
i ca ncheiere, i-a anunat c, atta vreme ct nu vor fi n stare s nvee
s se bat, pstreaz numai pentru el pe corabie dreptul de a bate.
Armate ntregi de obolani miun pe fundul Elseneurei, printre cele
cinci mii de tone de crbuni cu care e ncrcat. Animalele n-au nici un mijloc
de scpare din nchisoarea lor de oel, fiindc toate ventilatoarele sunt cptuite
cu zbrele dese de metal. obolanii au crescut i s-au nmulit n timpul
trecutei cltorii a corbiei, care ducea atunci o ncrctur de orz. Acum, sunt
nchii i n-au nici o hran ntre munii aceia de crbuni i vor fi nevoii s se
sfie unii pe alii.
Dup cum susine Mr. Pike, cnd vom ajunge la Seattle, nu vor mai
supravieui dect o jumtate de duzin. Dar vor fi cei mai puternici, cei mai
mari i cei mai slbatici.
Uneori, trecnd pe dinaintea unui ventilator, aud din adncurile
ntunecate ale corbiei ridicndu-se strigtele de lupt i gemetele lor
plngtoare.
Ali obolani miun n partea de dinainte, unde sunt nmagazinate
pnzele de schimb. Mai norocoi dect ceilali, ei nu se ruineaz i nu se tem
s ias noaptea din ascunztoarea lor, s alerge pe punte ca s lng rou i s
terpeleasc rmiele din buctria echipajului.
 Se pare c Wada a izbutit s prind pe unul dintre ei, strbunul tuturor
obolanilor de pe corabie. Din vrful nasului pn la sfritul cozii, animalul
avea mai bine de patruzeci i cinci de centimetri!
Mr. Pike i Wada l-au nchis ntr-o cabin i au asmuit pe Possum
mpotriva obolanului. Dar Possum a fost btut zdravn. Secundul i servitorul
meu au fost nevoii s ucid ei nii obolanul. n timp ce foxterrierul se zbtea
n spasme.
Din ziua aceasta, Mr. Pike, care nu poate suferi pe cei slabii i fricoi,
este scrbit cu totul de Possum. Nu se mai joac niciodat cu el, nici nu-i
vorbete mcar i, cnd l ntlnete pe punte bombne cuvinte dispreuitoare
despre el.
Am citit Instruciunile nautice, privind cltoria n Atlanticul de Sud.
Am aflat astfel c intrasem n regiunea iluminat de cele mai frumoase apusuri
de soare din cte exist pe lume.
Asear am avut o dovad minunat despre mreia Firii.
M aflam n cabin i-mi ornduiam crile, cnd m auzii chemat din
capul scrii de Miss West.
Venii repede, Mr. Pathurst! Spunea. Repede! Nu trebuie s pierdei
asta!
Jumtatea cerului, de la Zenit i pn la aplecarea Oceanului spre
asfinit, era aidoma unei ntinderi imense i tainice de aur curat.
Din aceast strlucire i cobornd spre orizont, se desprindea i ardea
discul solar, de un aur i mai mbelugat.
Apoi, bolta cerului se cobora la rndu-i cu lumini i mai calde, iar soarele
se mpurpura pn cnd fu aproape nghiit de o negur cenuie i strvezie,
asemntoare unor vluri de muselin.
Curnd, nori mici, mpini de alizeul dinspre sud-est, se rspndir pe
cer n fulgi strni, colorndu-se la mijloc cu rou i aur, n partea de sus cu
trandafiriu, iar n partea de jos cu albastru-verzui.
Era o cuteztoare beie de culori, demn de penelul lui Turner, de culori
aprinse care se topeau pe netiute unele ntr-altele.
Apoi, aceste culori devenir mai crude. Cele albastre ca peruzeaua se
prefcur n verzi-nchise i tonurile trandafirii cptaser roeaa sngelui.
n unduirea valurilor ei i n culoarea liliachie, marea oglindea toate
aceste lucitoare prefaceri cereti.
A fost o apoteoz desvrit, care se stinse pe neateptate, cnd soarele
dispru n valuri.
i, aproape fr s ne dm seama, ne nvlui calda ntunecime a
tropicelor.
*
**
A doua zi, dup-amiaz.
Miss West i cu mine suntem pe dunet. Miss West, n rochie
marinreasc, e mbrcat cu bluz larg din pnz de corturi, de o albea
imaculat, deschis la gt. Sub gulerul larg, este nnodat o basma de mtase
neagr.
 Prul ei, bine pieptnat ca totdeauna, dar oarecum rebel din cauza
adierii, minunat.
Eu sunt tot att de imaculat i scos ca din cutie, ntr-o hain alb de
pnz, cu cmua de mtase alb i cu pantofi albi.
Stewardul ne servete ceaiul n drguele ceti din porelan, de China.
Wada st respectuos deoparte, ateptndu-ne ordinele.
n aceast clip, echipa de serviciu nvlete pe dunet, spre a ntinde
toate pnzele de pe partea stng a catargului din urm. Omenii trecur pe
lng noi i-i svrir lucrul, cu ochii plecai. Ei nu ndrzneau mcar s ne
priveasc, att de mult ne simeau deasupra lor.
Erau nite lepdturi. Picioarele lor goale erau jupuite de pete de smoal
i catran; iar trupurile lor nesplate nu aveau drept vemnt dect nite
pantaloni peticii i crpai pe alocuri i cte o cma de bumbac, pe trei
sferturi destrmat.
i, datorit aceluiai simmnt al prpastiei care ne desprea, nici Miss
West, nici eu nu le spuserm vreun cuvnt.
Cu toate acestea, fr s se trdeze, Miss West i msurase ntre dou
nghiituri de ceai, cu priceperea unui cunosctor, aa cum fac plantatorii cu
turmele lor de sclavi.
Cnd oamenii i terminar lucrul i plecar, ea mi spuse:
Ai putut dvS. niv s v ncredinai, Mr. Pathurst, c s-au
nzdrvenit i s-au rotunjit. Nu v-am spus eu?
E urmarea fireasc a vieii regulate de pe bord, a vremii prielnice, a
muncii sntoase, a hranei bune i ndestultoare ce li se d i a faptului c nu
mai beau whisky.
Vor rmne aa, pn cnd vom trece de Capul Horn. i vei vedea
atunci slbind din zi n zi, fiindc trecerea pe acolo este totdeauna o ncercare
stranic dac nu se face n toiul verii.
Apoi, dup ce vom fi scpat de Capul Horn i ndat ce vom fi regsit
vremea prielnic a Pacificului, vor deveni iar puternici i sntoi.
Cnd vom ajunge la Seattle, vor avea o nfiare grozav. Dar, odat
cobori pe uscat, i vor bea simbria n cteva zile i se vor angaja pe alt
corabie n aceeai stare de plns, n care erau atunci cnd i-am luat din
Baltimore.
*
**
Am trecut pe lng Rio de Janeiro i am atins Tropicul Capricornului.
Alizeele ne-au prsit i vntul a devenit foarte schimbtor.
Uneori ne zbuciumm pe loc de parc am fi bolnavi, dei marea e
linitit, iar n ora urmtoare alunecm cu patrusprezece noduri, micornd
pnzele, att de repede ct pot oamenii s le strng sau s le coboare.
Unei nopi apstoare, n care aproape c nu se poate dormi din cauza
aerului nbuitor, i urmeaz o zi cu soare dogoritor talazurile zgomotoase care
vin dinspre sud arat c ne apropiem de regiunea marilor vnturi i a
furtunilor puternice.
 Alteori, ziua ntreag sub un cer ntunecat, Elseneura se afund i sare
din cauza apsrii vntului, pe o mare cu talazuri scurte i repezi.
Aceste necontenite prefaceri ale mrii i vntului nseamn pentru
echipaj, pe care Miss West l socotete falnic (totul este relativ), un spor de
munc istovitoare.
Mr. Pike mormie i bombne fr ncetare. De ndat ce manevra este
puin mai grea, e nevoie de amndou echipele de serviciu deodat.
Dou echipe, rnjete secundul, cnd o jumtate de echip era de
ajuns!
i privii, v rog, pe amoritul acela de ef de echip. Mai mult ncurc
oamenii, n loc s fie de folos!
Bietul Nancy! El e mereu fptura cea mai jalnic, mai rebegit i mai
amorit din cte mi-a fost dat s vd. E nsui simbolul neputinei.
Sundry Buyers i seamn cu totul. Cu o nfiare de profund durere i
de nemrginit dezndejde, el continu s-i apese minile pe pntece. i caut
neobosit, dar nu gsete deloc, s fie i el de vreun folos.
Se uit lung la funii i catarguri cu o privire ncurcat, de parc s-ar afla
n faa unei probleme nclcite. i bineneles, pn la urm nu izbutete dect
s stinghereasc pe cei care se cheam c-i ndrumeaz.
Doamne, Dumnezeule! Se tngui Mr. Pike. Cum s cltoreti bine cu
asemenea efi de echip i cu astfel de marinari?!
Ah! S fi fost eu cpitanul corbiei, v dau cuvntul c i-a fi scuturat
cum se cuvine! Fiindc aproape toi sufer de trndvie. Poate c vreo doi-trei
ar crpa, dar ceilali ar merge ca pe roate. Ce-o s ne facem cu ei, cnd vom
ajunge la Capul Horn? Nici nu-mi vine s m gndesc! Vor fi istovii dinainte.
i atunci o s fie de lucru de zece ori ct e azi!.
De la btlia aceea nenorocit cu obolanul, Possum a devenit grozav de
fricos; cnd sunt coborte pnzele, se ferete, de teama c-i vor cdea n cap;
cnd se trag funiile i sunt rsucite pe punte, se sperie i se ascunde.
i pretutindeni i se nzare c trebuie s se iveasc vreun obolan. Dac
fac exerciii cu carabina, detuntura armei e pentru el un nou prilej de spaim.
Vrjmia pe care i-o poart Mr. Pike sporete mereu. Ea a devenit
caraghioas de-a binelea. Secundul a ajuns pn acolo, nct mi-a spus, c
dac potaia ar fi fost a lui, ar fi aruncat-o peste bord, spre a-mi servi drept
int.
Cu toate acestea foxterrierul rmne tot un trengar drgu, cu inima
cald care a tiut s-i fac n sufletul meu un locor, a crui nsemntate m
surprinde pe mine nsumi.
Cnd dorm Possum s-a deprins s se culce la picioarele mele, pe ptur.
Mr. Pike a fost tare suprat, cnd a aflat despre asta i mi-a mormit:
Nu mai rmne dect s-i dai periua dvS. De dini!
Totui, patul meu nu-i totdeauna pentru Possum un paradis adevrat.
Orice a face, ncercnd s-l linitesc atunci cnd se umfl apele, cnd corabia
se apleac pe o parte i cnd valurile se npustesc furioase n ferestruici,
potaia, electrizat de fric pn n vrful perilor care i se zburlesc, sare pe
podea. Acolo, st n patru labe, ltrnd amenintor mpotriva vremii rele, sau
se trte pe pntece, gemnd rugtor spre a-i nduioa dumanul nevzut.
Toi strmoii tatlui meu, mi-a mrturisit Miss West, au aparinut
mrii.
Tatl su, Rober West, fu, n epoca n care s-a descoperit aur n
California, cpitanul uneia din cele mai rapide corbii care treceau regulat pe la
Capul Horn.
Bunicul meu, Anthony West, a fcut patruzeci i ase de cltorii lungi,
ntre 1801 i 1847.
n 1813 i 1814 a comandat pe David Bruce, al crei proprietar, era
mpreun cu Gracie-tatl i fiul. Era o goelet de dou sute de tone, narmat
cu treisprezece tunuri de calibre diferite i aluneca pe ap ca o vrjitoare.
Pe coasta englez, a forat blocada de la Newport i s-a dus apoi s
pustiasc apele i rmurile Mnecii. Goeleta nu costase cu totul dect vreo
dousprezece mii de dolari i aduse, n przi de la duman, mai mult de trei
sute de mii.
Tatl lui Anthony West (unul dintre fraii si a fost, de asemenea, pe
mare i a comandat vasul Viespea), Elijah West, strbunicul nostru, a fost
corsar n timpul revoluiei americane. El comanda corabia de rzboi Aprarea.
Cu mult mai nainte, tatl lui Elijah West i bunicul lui erau proprietari
i cpitani de vase, care fceau curse lungi pe mare.
V putei da seama, Mr. Pathurst, c familia noastr are marea n snge.
Ea e doica noastr!
Ddui din cap, n semn de aprobare. Miss West surise i continu:
Am avut, de asemenea, n familia noastr pirai i negustori de negri i
tot felul de vagabonzi ai mrii, cu care ne putem fli mai mult sau mai puin.
Btrnul Ezra West fu executat pentru piraterie nu mai in minte cnd
i corpul lui s-a legnat n spnzurtoarea din Plymouth. Tata cunoate
corbiile, cum v pricepei dvS. La cini sau la cai. Fiecare corabie pe care o
comand are pentru el o fire proprie. O cluzete cu atta ndemnare, nct
s poat culege ct mai multe foloase.
O aprobai din nou i asigurai pe Miss West c, de la plecarea noastr, am
nvat s-i neleg i s-i admir printele.
Fata suspin:
Vai! Cu toate acestea, azi nu mai e dect umbra celui ce a fost odat!
De la moartea mamei mele, s-a produs o deprimare de necrezut n
ntreaga lui fiin; n-a izbutit s se mngie niciodat de pierderea ei. Era o
pereche cum nu se poate mai potrivit i strns unit sufletete. Ei nu formau,
a putea spune, dect o singur fiin. Asta e frumos, tii?
Miss West tcu, vdit micat i ls s-i cad mna pe fotoliul pe care
edea.
O luai ntr-a mea i i-o dezmierdai cu afeciune.
CAPITOLUL XXII.
Vntul Pampero
Ieri la sfritul zilei, m-am dus s joc cri cu Miss West, n salonul cel
mare.
 Deodat, cpitanul West ne spuse:
Cred c vom avea i ast-sear un mre apus de soare ridicndu-ne
numaidect, tnra i cu mine ne duserm pe punte.
Apusul de soare vestit de cpitanul West era pe cale de a-i mpreuna
elementele, desfurndu-i pe palet tonurile luminoase, a cror intensitate
cretea, grupnd liniile lungi ale norilor pe marginea lacurilor neclintite, sau
nndu-le n form de tunuri.
Privii! Strig deodat Miss West. Arhitectura cereasc a cptat via;
ne-am putea crede de-a dreptul n golful din San Francisco.
Iat desenndu-se, spre apus, Poarta de aur; apoi, dincolo, grupul
Insulelor Farallone. Parc plutesc ntr-un al doilea apus, mai mic, ncadrat n
cellalt.
i dac ne ntoarcem privirea, apare nsui San Francisco, cu silueta de
vis a monumentelor lui principale. Ce mreie!
Ce spunei, Mr. Pike?
Mr. Pike se sprijinise, nu departe de noi, pe stinghia dunete. El nu privea
incendiul cerului.
Privirea lui dispreuitoare se preumbla, mai prozaic, de la Nancy care
fcea nzdrvnii pe punte, cu zdrenele jalnice, la Possum care se zvrcolea de
spaim de fiece dat cnd troznea vreo pnz, n aer, deasupra lui.
ntrebat de Miss West, secundul ntoarse capul i, ridicndu-i ochii,
drui o privire solemn feeriei cereti.
ntr-adevr, foarte uimitor! Mormi el. Cu att mai muit, cu ct putem
crede c vedem acolo tot ce vrem Ceea ce numii dvs. Farallonele mi d
impresia unui escadron de corbii de rzboi, ndreptndu-se direct spre Poarta
de aur, cu o vitez de douzeci de noduri.
Era ceva adevrat n spusele lui Mr. Pike. Privelitea ce ni se nfia i
schimba din minut n minut i curnd un cuirasat uria pru c nainteaz
singur pe valuri.
A urmat o beie de culori aprinse, al cror ton dominant era verdele,
verdele n toat felurimea nuanelor sale; verdele fraged al primverii i verdele
albstrui al verii; verdele auriu i de aram roie i verdele nchis al toamnei.
i toate aceste nuane de verde preau c ncep s coboare pe mare,
unele dup altele, colornd cu reflexele lor marile talazuri mpodobite cu
ciucurii rubinii, amestecndu-se pn la orizont.
Privelitea nu era mai puin ncnttoare spre rsrit, unde San
Francisco dispruse i unde cerul, asemntor unei scoici uriae, era pe att de
ginga, pe ct era de strlucitor la asfinit.
Erau rozul plpnd i palid i rozul de culoare nchis ca a somonului,
era apoi albastru deschis amesecat cu verzui. ntocmai ca atlasul, o pcl
strvezie nvluia totul ntr-o armonie rpitoare, n care luna sidefat, care se
ridica, era asemntoare unui mrgritar jilav.
Nici nspre nord nu e prea urt! Mormi n derdere Mr. Pike. i
fiindc lucrurile acestea v intereseaz, nu pierdei prilejul. Spectacolul e
gratuit!
 ntr-adevr, i sectorul nordic avea frumuseea lui. Cu tonuri mult mai
reci, era acoperit de uoare desenuri n relief, cu firioare de un rou aprins i
cu o grmad de lanuri frumoase ce se ntindeau pn spre Zenit.
n sfrit, n sectorul sudic un al patrulea tablou, n care dominau norii
cenuii, cobori att de jos nct atingeau marea i tivii ntr-un ton galben-
portocaliu, ntregeau decorul supraomenesc, ce ne nvluia din toate prile.
Pe neateptate, toate aceste culori se stinser, sau mai bine se topir
ntr-un amurg molatic, n care luna revrsa pe marea liliachie lacrimi de argint
viu.
i n cele din urm, se ls ntunericul profund i strlucitor al nopii
nstelate i linitite.
Miss West i cu mine ne ndeprtarm unul de altul, mbrbtai de
frumusee.
*
**
Nu ncetez de a observa pe cpitanul West.
Seamn ntructva cu anumite portrete ale lui Washington. E nalt de
ase picioare. E subire i mldios, cu totul eteric, cu o nuan de pustnic i
vdete, chiar n cele mai nensemnate igesturi, o graie mndr i nepstoare.
Pe scurt, nfieaz n totul modelul vechi al gentlemanului din Noua Anglie.
Are aceiai ochi cenuii ca fiic-sa, cu acelai zmbet binevoitor i iret.
Pielea lui e mai trandafirie dect a domnioarei West; genele i sprncenele i
sunt mai blonde. inuta-i fr cusur.
Dei este binevoitor i curtenitor, pare c plutete deasupra muritorilor
de rnd i, chiar fa de cei pe care i socotete pe aceeai treapt social cu el,
nu se poart niciodat dect cu o anumit rceal.
n timpuri obinuite, e un maestru n arta de a nu face nimic.
Nu citete niciodat vreo carte, n afar de Biblie, i cu toate acestea nu
pare s se plictiseasc. Adesea m uit la el cu toat bgarea de seam, n timp
ce st ntr-un fotoliu pe punte, foarte adncit n aparen n examinarea
lungimii i luciului perfect al unghiilor sale. Dar a putea s jur, c nici nu le
vede.
Miss West m asigur c tatl ei e ndrgostit de mare. n cazul acesta,
trebuie s fie o iubire luntric, pe care n-o trdeaz nimic.
Credei c s-a urcat cu noi pe punte, ca s admire minunatul apus de
soare pe care ni-l semnalase? Da de unde! A rmas n salon, nfundat n marele
su fotoliu de piele, visnd treaz i privind nainte n gol.
*
**
Zilele se scurg mereu, iar anotimpurile se gonesc grbit unele pe altele.
Am prsit Baltimore pe la sfritul iernii, pentru a ntlni curnd
primvara i a strbate apoi vara. Acum suntem n plin toamn i mergem
drept spre sud, unde domnete, la Capul Horn, iarna cea rece. i cnd vom fi
trecut de Cap, vom urca iar spre nord, unde vom regsi primvara i vara, o
var lung care ne va duce la Seattle.
n cinci luni, se vor fi urmat toate aceste anotimpuri.
 Deodat, uoara noastr mbrcminte alb a disprut pentru a face loc
vemintelor obinuite din clima temperat. Wada mi-a scos din valize halate i
rufrii mai groase, care mi-ar putea fi de folos.
n timpul nopii, Possum nu se mai mulumete s doarm pe pat. Zgrie
ptura cu labele i se bag sub ea.
Suntem acum la nivelul lui Rio de la Plata, care scald la vrsare oraele
Buenos Aires i Montevideo. E o regiune bogat n furtuni i vijelii i Mr. Pike
mi-a declarat c va trebui s ne ateptm la cteva pamperos.
Ca de obicei, cpitanul West pare nepstor. Cu toate acestea, am
observat c privete ndelung cerul i cerceteaz adesea barometrul.
ntr-adevr, spre sfritul zilei, mai precis: n amurg, am avut putina s
cunoatem gingiile pe care ni le trimite Pampa.
Ca s spun aa, nu prea btea vntul i Elseneura nu era mpins n
drumul ei dect de adieri puternice dar trectoare, care suflau dinspre nord i
se legnau, hindu-ne n sus i n jos, ncoace i n colo, ntr-un chip
suprtor, pe furia valurilor sticloase, pricinuit fr ndoial de vreo furtun
ndeprtat.
Deodat, se nl pe cer naintea noastr, de parc ar fi izvort pe urma
unei vrjitorii, un fel de perete negru ca ardezia, un zid imens care astupa cu
desvrire orizontul.
n timpul acesta, vntul neregulat dinspre nord continua s ne umfle
pnzele din cnd n cnd i s ne mping ncet spre zidul acesta nfiortor i
tainic.
Dintr-un munte de nori negri ncrcai de electricitate, care plutea n
urma noastr, nii pe neateptate un foc de artificii fcut din fulgere i zidul
cel mare care era n faa lor fu luminat cu totul.
Apoi, ultimele adieri ale vntului ncetar, trsnetul bubui i, n tcerea
mormntal care urm bubuiturilor, se auzir pe punte, cu cea mai mare
limpezime, vocile oamenilor crai spre a strnge n grab funiile pnzelor de
sus. Munceau cu rvn, vdit ngrijorai de primejdia necunoscut ce ne
amenina.
Ambele echipe lucrau de zor n acelai timp, potrivit ordinelor pe care le
strigau Mr. Mellaire i Mr. Pike.
n ce privete pe cpitanul West, el msura linitit duneta n lung i n
lat, dnd cu jumtate de glas ordinele trebuincioase celor doi ofieri, care
veneau din cnd n cnd s-l ntrebe cte ceva.
Miss West, care se fcuse nevzut cteva minute, apru iar, mbrcat
ca un adevrat lup de mare, cu o manta, o plrie de pnz impermeabil i
cizme nalte. Ea m ndemn, pe un ton care nu ngduia mpotrivire, s m
duc numaidect s m mbrac la fel.
Cum ns Wada se afla lng mine, oarecum ngrijorat i el de tvleala
ce se pregtea, nu ascultai ordinul dect pe jumtate i-l trimisei pe el s-mi
aduc mbrcmintea de timp ru.
i cnd Pampero-ul se prvli asupr-ne, fu ceva de nenchipuit!
El fu vestit de un fulger uluitor, urmat de o detuntur ct se poate de
puternic, asemntoare unei explozii npraznice. Urmar alte tunete i
fulgere, tot att de drceti, n timp ce se dezlnuia vntul i ploaia i n timp
ce ntunericul devenea mai adnc.
Apoi, ne nvlui o bezn att de deas, nct nu ne mai puteam vedea nici
minile aduse la ochi, cum glsuiete o zical popular.
Miss West se apropiase de mine i, pentru a nu fi rpii de talazuri, ne
agarm cu toat puterea de stinghie.
Nu-i aa c-i minunat? mi ip Miss West la ureche.
mi lipii gura de urechea ei i, n timp ce uvie din prul ei, rsfirate de
vnt, mi fichiuiau obrazul, i strigai rspunsul n noaptea neagr i
furtunoas:
ntr-adevr, e mre!
i strnsei mna i ea nu i-o retrase.
Unde ne aflm? O ntrebai.
La un punct mort. Nu naintm i nu dm ndrt. Suntem oprii i n
fa i n spate.
n aceast clip, auzii vocea limpede i melodioas a Samuraiului, care
strpunse furtuna.
Crma, ntreb, este pus spre vnt?
Drept spre vnt, cpitane! Rspunse crmaciul, cu glas rguit. Dar
nu mai suntem stpni pe crm.
Nu-i nimic, nu te lsa!
De peste tot, fulgerele snteiau n jurul nostru, scldndu-se n flcri, n
timp ce urletul tunetului ne asurzea.
La fiecare strfulgerare, aprea pe cer, ca ntr-o vedenie de Apocalips,
scheletul negru al catargurilor uriae, nalte de o sut de picioare, al
catargurilor despuiate i al vergelor lor, pe care se crau corbierii, ca nite
insecte uriae. Cele cteva pnze rmase a locurile lor, n partea de jos a
catargurilor, se luminau ca mari ptrate albe, palide i sinistre, iar jos de tot,
pe punte, ntr-o nvlmeal de funii ncurcate printre care se mpiedicau, ali
ciorchini de insecte omeneti munceau cu nverunare.
i pe dunet, Stpnul, cruia i sosise ceasul, poruncea fr s se
clinteasc n toat zpceala asta, insuflnd via tuturor acestor creaturi
amrte, prin mijlocirea celor doi oameni, supuii si, dintre care unul era un
uciga. Nepstor, cpitanul se lupta cu furtuna.
Din aceast clip, nu mi-am mai putut da bine seama ce se ntmpl cu
lucrurile i cu oamenii.
n noaptea de neptruns, ploaia ne izbea cu stropi mari i dei, n fii
venite orizontal. mi umplea gtul i ceafa, gura i gtlejul i-mi ptrundea
pn la plmni, tindu-mi respiraia, cum i se ntmpl unui necat. Cu toate
c eram ncheiat strns, ploaia intra prin mbrcmintea marinreasc, i
croia un drum sub manta i se revrsa n cizme.
n unele clipe, mi se prea c m-am rsturnat cu totul n valuri.
n aceast dezlnuire a elementelor, n aceast nenfrnat saraband
de vnt, ploaie, fulgere i tunete, n aceast ntunecime nemrginit i
asemntoare unei prpstii, n care pream ngropai de vii, Miss West ndura
aceleai necazuri ca i mine.
 Apa-i curgea iroaie pe obraz. Pe mbrcmintea ei, ca i pe a mea, apa
cerului i a mrii cdea n nencetate puhoaie.
Aproape fr voie, ne-am sprijinit unul de altul.
Braul meu ud cuprinse mijlocul fetei, iar umrul ei se lipi de-al meu.
Cum s-a ntmplat asta, n-a putea s m lmuresc pe mine nsumi.
Am rmas astfel o or ntreag, oarecum nucii de o ncrncenare crud,
alctuit n acelai timp din blndee i groaz.
Pe urm, nemaiputnd sta unde ne aflam, ne-am fcut cu greu drum
spre odaia hrilor, ajutndu-ne unul pe altul s ne pstrm echilibrul, cnd
Elseneura se nla sau se afunda n valuri.
Dealtfel, criza atmosferic pe care o ndurasem ajunsese la punctul
culminant.
Puin dup aceea, ploaia ncet s cad i vntul nu mai sufl eu atta
furie.
n odaia hrilor, Miss West i cu mine revenirm la realitate i
ndreptndu-ne unul de altul, ne privirm rznd, cu obrajii uzi i cu
nfiarea noastr de foci lustruite care ies din ocean.
Viteaza noastr Elseneura tria mereu i triam i noi.
De data aceasta, Mr. Pathurst, ai primit cu adevrat botezul mrii
mi spuse Miss West, scondu-i plria i storcndu-i prul ca pe o rufrie
ud.
Dar v-ai uitat la tata?
E un rege! i rspunsei, aproape strignd.
Strigtul mi pornise din inim.
Da, un rege repet Miss West, ca un ecou.
Dar furtuna nu-i rostise nc ultimul cu vnt.
Elseneura sui cu greu o coast spumoas, apoi se aplec pe neateptate
ntr-o parte.
Miss West i cu mine, care nu prevzusem ce se mai poate ntmpla,
furm trntii de unul din pereii odii i rsturnai unul peste altul, gfind.
Ne ridicarm cum puturm i cu oarecare dureri, i, urndu-ne unul altuia
noapte-bun, ne ndreptarm fiecare spre cabina sa.
Trecnd pe lng ua deschis, vzui n salonul cel mare pe cpitanul
West, pe care-l credeam nc pe dunet. i dezbrcase vemintele de vreme rea
i-i scosese cizmele de mare, nlocuindu-le cu clduroii lui papuci de cas. Se
scufundase din nou n fotoliul de piele, i, cu ochii nemicai, urmrea
rotocoalele de fum ale igrii, care preau c deseneaz numai pentru el, n
legnarea nebuneasc a corbiei, vedenii tainice.
*
**
Odat cu cderea nopii, vntul se linitise de-a binelea.
La ora nou, toate pnzele mijlocii erau aezate la locurile lor. Iar la ora
zece, ncepurm din nou s alunecm pe o mare potolit.
Cu toate acestea, se pregtea un nou pampero, care prea c va fi mai
ngrozitor dect cellalt. Dar nu fu dect o simpl pozn a forelor cosmice, care
se jucau cu noi.
 La ora unsprezece, cerul ncepu s se nnegreasc mai ru spre sud.
Prea c vrea s coboare pe capetele noastre, att de aproape nct s-ar fi spus
c se freac de vrfurile catargurilor, ce se cltinau.
Apoi cerul i marea i deschiser iar carcera ntunecat, n care se prea
c suntem ncuiai i intr n joc electricitatea.
De la Zenit pn la orizont, firmamentul se acoperi de crpturile
fulgerelor verzui. Atmosfera stranie i aproape supranatural ce ne nvluia era
i ea verde, verde-nchis. Tot verzuie era i ploaia, care czu nti n stropi mari
i rari, pentru a sfri ntr-o cdere nentrerupt.
Totul, bineneles, nsoit de izbucniri infernale de tunete.
Apoi fulgerele, cptar tonuri felurite. Scnteierea lor ngrozitoare se
schimb ntr-o culoare purpurie, apoi ntr-un albastru de azur i n sfrit ntr-
un liliachiu palid, care amintea tonurile levnici nflorite.
Maina electric era n plin funciune i ateptam, dintr-o clip ntr-alta,
s vedem trsnetul lovind pe Elseneura.
Dar nu se ntmpl nimic. i nici mcar o boare nu adia! n mod zadarnic
fuseser strnse o sumedenie de pnze pe vintrele. Iar pnzele rmase la
locurile lor atrnau de-a lungul catargurilor, fr vlag i grele de apa ploii.
La prnz masa neguroas care ne nvluie se subie din ce n ce, ziua se
nsenin, iar atmosfera cpt un ton cenuiu. Fulgerele se rrir. Furtuna se
ndeprtase de noi.
Dup o jumtate de or, soarele strlucea pe cer, iar tunetul nu mai
bubuia dect din cnd n cnd la orizontul ndeprtat.
Elseneura continua s alunece, fr cea mai mic adiere de vnt, pe
valurile moarte.
Al doilea pampero nu izbutise deloc.
M dusei pe dunet, unde ntlnii pe Mr. Pike.
i spusei cu modestie:
Hai, s nu ne prea plngem! La urma urmelor, pampero a fost
milostiv cu noi.
Desigur, mormi secundul. Fiindc nu poi s tii niciodat dinainte la
ce s te atepi.
Prin locurile acestea, mi-am pierdut catargurile acum vreo treizeci de
ani.
Era ora schimbrii quart-ului i Mr. Pike veni s ia locul lui Mr. Mellaire.
Ne auzise scurta convorbire.
ntr-adevr; spuse, aici e una din cele mai murdare mocirle din cte se
afl pe glob. Pampero Sunt vreo optsprezece ani de atunci Mi s-a
ntmplat ceva mai ru dect lui Mr. Pike.
Toate catargurile noastre arse. Nici o bucic de lemn, care s nu fie
sfrmat. ncrctura se mut din loc n loc i corabia se aplec pe o parte.
Rmsese astfel timp de dousprezece ore, apoi se scufund. Sttui dou zile
ntr-o luntre, pn cnd m salv o corabie englez. Celelalte luntre i oamenii
care se adpostiser n ele n-au fost regsii niciodat.
n rezumat, spusei vesel ca s nchei, noaptea trecut Elseneura s-a
purtat foarte frumos!
 Ei a! Pi trboiul acela n-a fost mai nimic, de fapt rspunse Mr.
Pike. Pampa ne mai poate trimite asemenea daruri, i chiar mai stranice!
Ce credei, Mr. Mellaire?
Exact acelai lucru ca dvs. Cu ct vom fi trecut mai curnd de
latitudinea asta, cu att va fi mai bine pentru noi!
n ce m privete, prefer vremea afurisit de la Capul Horn orict de
groaznic ar fi! Acolo, tim cel puin ce ne ateapt i ce avem de fcut..
Aici e Necunoscutul. Nici o regul. Cele mai bune corbii pot fi
rsturnate ntr-o clip, iar cpitanii cei mai vestii sunt ameninai s rmn
de ocar.
Apoi, Mr. Pike cobor scara dunetei, cntnd ncet i cu un aer ascuns,
refrenul unei arii populare a lui Newcomt: O tiu, o tiu acum.
Nu m mai pot ndoi!
CAPITOLUL XXIII.
Pampa recidiveaz.
Apusurile de soare ne druiesc n fiecare zi, n largul acestei coaste a
Argentinei, o privelite mereu mai teatral i mai neprevzut.
Alaltieri sear au aprut n naltul cerului nite nori albicioi i aurii,
care preau c se topesc n asfinit. Ei se reflectau n partea dinspre rsrit,
ntr-un al doilea asfinit miraculos.
n ce privete marea, ea avea tonuri de pastel, palide i albstrii.
Ieri-sear s-a desfurat spre Arizona o feerie mrea i mbelugat.
Muli nori i ngrmdeau, ntr-un fel de trepte puse unele peste altele,
stncile crestate ale cror margini strluceau de lumini purpurii i ale cror
vgune se mbibau de un albastru ca reflexele opalului.
Ai fi jurat, c ieea din valuri, cu toat fantasmagoria lui nzecit, Marele
Canon din Colorado, podoaba Vestului.
Scriu notele acestea n pat, nfundat bine n perne, n timp ce Elseneura
nu nceteaz s se zbuciume ntr-un chip de nendurat printre valurile nfuriate
pe care ni le trimit uraganele, ce bntuie necontenit la Capul Horn.
Am nc n faa ochilor apusul de soare de ast-sear, de care nici de
data aceasta nu s-ar fi lepdat Turner. Toat gama de tonuri verzi, albastre i
galbene, trandafirii, rou-nchise i rubinii se aternea ca un lapte covrit pe
nite spie uriae, asemenea unor brae de evantai, produse de globul solar.
i ca de obicei cnd mi nsemnez aceste note fugare despre priveliti de o
mreie unic, despre minunia de neasemuit care-mi umple n acelai timp
ochii i creierii, aud deasupra capului pe Mr. Pike rcnindu-i ordinele i
tropiala surd a strpiturilor care i se supun. Din aceste ordine, neleg c se
strng pnzele. Prin urmare, iar se prevede vreme rea.
*
**
Cu toate acestea, n zorii zilei situaia nu se schimbase i noi ne luptam
voinicete cu valurile fr astmpr.
Miss West mi-a spus c barometrul e foarte cobort. Dar n ce ne
privete, nu crede c vom ndura iar vreo lovitur a pampero-ului, fiindc acul
barometrului coboar ntr-una de ieri-sear i nu prea e n obiceiul acestui
vnt nprasnic s-i vesteasc sosirea cu attea forme.
Ea a adugat:
Dac partea superioar a catargurilor e golit de pnze, este un prisos
de prevedere din partea tatei. Nu v ndoii nici o clip de asta! ntr-o or, toate
pnzele i vor relua locurile.
i Mr. Pike se neal n privina asta ca i Miss West.
Cnd cpitanul West se urc pe dunet spre a cerceta cerul, Mr. Pike se
apropie de el pentru a-i primi ordinele. i ele fur cu totul altele, dect cele pe
care le ateptase.
ntre cei doi brbai se nscu o discuie scurt. Era vdit c nu gndeau
la fel.
Totui, Mr. Pike se supuse i porunca lui rcnit de a se strnge alte
pnze pe vintrele se ridic spre oamenii crai pe catarge. Peste tot, funiile
scrir pe scripete, iar ptratele de pnz fur coborte.
Miss West nu mai avea astmpr.
Tata se neal mi opti ea la ureche. N-a spune-o altuia dect
dvs., dar se neal ru!
Simii adierea aceasta uoar, vestitoare a timpului frumos, care vine
dinspre sud-vest? Fr ndoial, c nu e cmpia Pampa cea care ne-o trimite.
i-mi art cerul, scnteietor i senin sub soare.
Cu toate acestea, Samuraiul nu se nelase! n ce privete prevederea
timpului, o pornire fireasc, ascuns dar sigur, l ferete de greeli. E nzestrat
cu o adevrat pricepere de a ghici. Cuvntul nu depete realitatea i-l
folosesc dinadins.
Nu trecu un sfert de or i Mr. Pike scoase un mormit plin de neles, n
care era un amestec de ciud mpotriva cerului i chiar mpotriva sa, un vierme
josnic, pusese la ndoial isteimea maestrului.
Iat, ni se adres, domnioarei West i mie, iat ntreaga La Plata care
se apropie iari i se pregtete s se npusteasc asupra noastr!
Pampero-ul, gonind dinainte-i toat lumina, i fcu i de data aceasta
apariia sub forma unei mase strvezii i negre, mpins din spate, ca de un
catapult nevzut, de un vnt cu o putere nenchipuit de mare.
Trsnetele bubuiau fr rgaz n bezna aceasta nfiortoare, pe care un
fulger uria o sfie deodat de jos pn sus. i urm, mpreun cu
dezlnuirea ploii i a vntului, focul de artificii electrice al altor mii de fulgere.
Cum izbutir s ajung iar pe punte oamenii crai pe catarge i prini
de vergele vntrelelor? M ntreb i acum, dar n-o voi afla niciodat.
Elseneura se apleca nebunete i se culca att de mult, pe o parte,
nct stinghia de sprijinire din stnga se aez pe ap i nu se mai ridic.
Era cu neputin, ntr-o asemenea aplecare a corbiei, s ne pstrm
poziia vertical pe punte. Spre a nu cdea, fiecare se aga de ceea ce gsea la
ndemn.
Mr. Pike apuc viguros, cu uriaele lui mini, parapetul dunetei. Miss
West i eu fceam la fel, ntr-o sforare disperat, ca s nu ne pierdem
echilibrul.
 Numai Samuraiul, ntr-un echilibru uor, asemntor celui al unei
psri care-i ia zborul, nu se clintea i se mulumea s se sprijine cu o singur
mn pe acelai parapet. Nu poruncea nimic, nimnui. Cum nelesei ndat,
nici nu era locul s se dea vreun ordin. Singurul lucru de fcut era de ateptat
i el atepta linitit.
Situaia era simpl: sau Elseneura se va ridica ea nsi, cu toate
catargurile n stare bun sau catargurile se vor sfrma i corabia nu se va
ridica niciodat.
Deocamdat, Elseneura zcea nemicat, culcat pe o parte, iar vergele
din stnga se scldau n marea ce le acoperea cu spume.
Minutele preau secole i situaia aceasta se prelungi pn cnd prora13
i crmi direcia sub btaia vntului, astfel c Elseneura se ndrept pe
chil14. Recptarea echilibrului acestei frumoase corbii a fost una din cele
mai uimitoare priveliti.
Din nenorocire, aproape numaidect, o vijelie neobinuit de puternic
smulse de pe verg pnza cea mare de jos a catargului dinainte. O smulse fr
s-o desprind cu totul i marele ptrat ncepu s loveasc furios. Era de crezut
c, datorit zdruncinturilor produse de loviturile ei repetate i violente, corabia
urma s se desfac n buci.
Unul lng cellalt, cpitanul West i secundul priveau mpreun
ntmplarea aceasta nenorocit i neprevzut.
Obrazul lui Mr. Pike se crisp ntr-un rictus dispreuitor pentru
nepricepuii care nu izbutiser s lege temeinic pnza.
Cel al cpitanului West i pstra venica i grava senintate.
Nici de data aceasta nu se putea ncerca nimic. Timp de cinci minute,
Elseneura fu zdruncinat de parc ar fi fost prins ntre flcile unui monstru
uria.
Apoi, ultimele funii care ineau nc pnza se rupser i catargul zbur n
vijelie.
Pnza noastr a plecat spre Africa! mi spuse rznd Miss West.
Fata, ca i tatl ei, nu tia ce e frica.
Dup cteva clipe, ea adug:
Ce a fost mai nsemnat, a trecut. Am face bine, cred, s coborm i s
ne adpostim. Acum e rndul mrii. Adic al mrii i al vntului laolalt.
ntr-adevr, toat ziua a btut vntul. Dar a btut, nu glum!
i marea s-a umflat att de mult, nct neputndu-m ine pe picioare i
nemaitiind ce s fac, m-am hotrt s m culc, ghemuit cu greu ntre pernele
aezate cu ndemnare de Wada i proptite cu cutii goale de spun.
n situaia aceasta, ubred i niel cam caraghioas, primii vizita lui Mr.
Pike. Ca s nu fie rsturnat, secundul fu silit s se agae cu ambele mini de
u, n timp ce la fiecare cltintur a corbiei picioarele i alunecau n voie.
El mi vorbi mai nti de acest pampero, care n-ar fi trebuit s se
produc i care se npustise asupra noastr mpotriva tuturor
regulamentelor.
 Apoi, m ntreb dac Possum sufer de ru de mare. i izbucni n
njurturi pe seama acetia echipaj neputincios, din cauza creia pierdusem
pnza.
n sfrit, m rug s-i mprumut unul din volumele rspndite pe
podeaua cabinei mele. i spusei c-i voi mplini bucuros dorina i-i alese
For i materie de Bchner.
Nu izbuteam s m dumiresc unde vrea s ajung, frmnta fr ndoial
un gnd, dar nu ndrznea s-l mrturiseasc.
Secundul mi nir apoi un fel de curs nclcit de meteorologie, cu privire
la regimul atmosferic din La Plata.
Pn la urm, se hotr i m ntreb cu un aer nepstor:
V mai amintii, Mr. Pathurst, ci ani s-au scurs de cnd Mr.
Mellaire, aa cum ne-a istorisit, i-a pierdut catargurile i vasul n prile n
care ne aflm noi astzi?
Aceast ntrebare neateptat m lmuri numaidect i, n rspunsul pe
care i-l ddui, minii dinadins:
Sunt opt ani de atunci.
Mr. Pike pru c socotete i-i scruteaz memoria, n timp ce trei
zdruncinturi groaznice l zvrlir cu toat puterea dintr-o parte ntr-alta a
cabinei.
Opt ani repet, dup ce rumeg ndeajuns rspunsul meu.
Care poate s fie corabia scufundat acum opt ani n largul lui La Plata?
Voi cere lui Mr. Mellaire s-mi precizeze. Nu izbutesc s-mi amintesc i m
mir, fiindc n privina asta am o memorie foarte bun.
Se pregti apoi s plece i se ncurc n mulumiri pentru cartea pe care
i-o mprumutasem i din care, eram sigur, nu va citi nici mcar un rnd.
n pragul uii, se opri i, ntorcndu-se de parc fusese lovit de o idee
venit pe neateptate:
Nu cumva Mr. Mellaire o fi spus optsprezece ani, nu opt ani?
Cltinat din cap, ca s priceap c se neal, apoi l asigurai:
Nu, nu! Aa cum v-am spus: opt ani. A fi putut s uit, dar mi
amintesc din ce n ce mai bine; a vorbit de opt ani, nu de optsprezece!
O clip, Mr. Pike se uita la mine cu luare-aminte i cu un aer gnditor;
apoi, folosindu-se de o potolire a dansului Elseneurei, se ndeprt,
mulumindu-mi iari.
Rmas singur, m gndii la stngcia plin de urmri svrit de Mr.
Mellaire, care vorbise mai mult dect se cuvenea, ntruct memoria lui Mr.
Pike, este n privina corbiilor, ofierilor i ncrcturilor, a furtunilor i
scufundrilor, o nemaipomenit enciclopedie marin.
Deocamdat, e sigur c nc nu bnuiete identitatea lui Sydney
Waltham cu Mr. Mellaire. Dar se ntreab, i lucrul sta nu e mai puin vdit,
dac Mr. Mellaire n-a lucrat cumva sub ordinele lui Sydney Waltham.
Drace!
*
**
 Ce noapte groaznic! Ce noapte uluitoare! Oare am dormit? Habar n-am.
Totui, parc am aipit cte puin pn la vreo trei i jumtate.
La ora aceasta, s-a produs o schimbare n mersui corbiei. O schimbare
i o potolire.
Nu mai era lupta ndrtnic i zadarnic a Elseneurei mpotriva
uraganului, opitul acela pe loc dac mi-e ngduit s-o spun.
Era de netgduit c mergeam, iar loviturile de pumn pe care le primisem
pn atunci ncetaser.
Ce se ntmplase? n loc de a mai merge cu corabia mpotriva vntului,
cpitanul West fcuse stnga-mprejur i' acum fugea de furtun.
Mergeam spre nord-est.
Pesemne c primejdia fusese amenintoare, de vreme ce cpitanul West
luase o asemenea hotrre. Fiindc direcia aceasta era cea din urm, spre care
s-ar fi cuvenit s ne ndrumm.
Oricum, ns, zvrcolirile Elseneurei slbir i se rrir ntructva i
putui s dorm cu adevrat.
La ora cinci fui trezit de bubuitura talazurilor care nvleau pe punte i
pe dunet, n timp ce apa gsea putina s ptrund pn pe gangul ce ducea
la cabine.
Stewardul mi aduse cafeaua, pe care m apucai s-o beau ca un
echilibrist de circ, sprijinit pe perne i de cutiile de spun. Am izbutit s duc la
capt aceast operaie anevoioas, privind cum cltinturile corbiei mi plimb
pe jos crile i revistele, dintr-un capt la altul al cabinei.
Possum, ieit fr prevedere de sub ptur, chellia de spaim ctre
crile mele groase i legate, ce se izbeau zgomotos i care preau c se reped
asupr-i n fiece clip.
Nu-mi putui stpni rsul, cnd vzui c-i cade pe bot Ce merge prost
pe lume? De Chesterton, n timp ce eu m ncununai cu Coroana de carton
desprins dintr-un raft.
Tu ce crezi despre cutremurul sta? ntrebai pe steward, care-mi lua
cu grj din mini, ceaca i farfurioara.
Omul galben ridic din umeri i ochii lui oblici se luminar cu un fulger
iute.
Eu btrn, mi rspunse, vzut multe ori lucruri astea. Vzut i mai
ru. Dar acum timp murdar! Tare murdar! Mult treab toat lumea!
Ce se ntmpla afar?
Pe la ora ase, n timp ce o lumin cenuie se strecura printre ferestruici,
n puinele clipe cnd nu mai erau inundate, m aplecai ca un gimnast pe
marginea patului i-mi prinsei n zbor papucii. i nclai tremurnd, fiindc
erau reci i uzi. De pe gang, apa se prelinsese pn n cabin.
Renunai s m mbrac i, punndu-mi doar un halat de lin, pornii la
drum, lsnd pe Possum s scnceasc din toate puterile, pentru c-l prsesc.
Hotrrea mea era ndrznea. Mergeam ncet, asta se nelege. Din
cnd n cnd, m agam cu vrfurile degetelor, fie la dreapta, fie la stnga, de
orice reazim puteam gsi. Cnd aveam norocul vreunei pauze ntre dou
cltinturi, mergeam ceva mai iute.
 Eram lng scar i voiam tocmai s m ag de parapetul ei, cnd se
produse o zdruncintur puternic a Elseneurei, pricina ntregii mele
nenorociri.
Corabia se aplec pe partea dreapt cu o iueal att de npraznic, nct
mi se pru c am rmas n aer i fui aruncat ca un bolid n ua cabinei
cpitanului West.
Omul, aa am nvat, trebuie s-i croiasc singur drumul n via. Pe
mare, nvtura asta se aplic i corbiilor, i oaspeilor ei. Cele o sut
aptezeci de livre pe care le cntresc se npustir vijelios peste frumoasa
tblie lustruit de lemn i ua zbur n ndri, mpreun cu ncuietoarea, care
sri i ea.
M strduii, n chip caraghios i zadarnic, s opresc n treact traiectoria
pe care o descriam. Dar nu izbutii dect s-mi rup patru unghii ale minii
drepte i s zgrii pe suprafaa lustruit patru dungi paralele.
Continundu-mi drumul drept nainte, nvlii drept n cabin.
M primii Miss West, mbrcat ntr-un elegant capot catifelat, cu ochii
nc grei de somn i, de data aceasta, cu prul ei frumos nepieptnat i
fluturnd n voie.
Privirea ei uimit se ncruci cu a mea, care era tot att de mirat de
ceea ce se ntmpla. Nu era tocmai momentul s-i cer iertare, cu att mai mult
cu ct, continundu-mi cursa, descrisei n aer o curb neateptat, n urma
creia m-am prbuit drept n mijlocul patului de aram al cpitanului West.
Miss West ncepu s rd.
Intrai, v rog! Nu v sfiii!
M stpnii ct putui, orict de nciudat eram, ca s nu-i rspund
repezit. Tcui i m mulumii s-mi pun la subioar mna care m durea ru.
Vzui pe steward, care urmrea pe covor, fr s le poat apuca, Biblia
cpitanului West i nite note de muzic ale fiicei sale.
Nu pot tgdui c, trntit pe pntece n pat, aveam o mutr tare zpcit;
cum i stewardul, de-a builea pe covor, era tot att de caraghios, Miss West
ncpu s rd cu hohote.
i, n loc s fiu suprat pe ea c-i bate pe fa joc de mine, mi ddui
deodat seama c m npdete un alt simmnt.
n aceste jocuri ale vijeliei, era ntre ea i mine o apropiere att de tragic,
dar i caraghioas totodat, nct ncetam sa mai fim strini unul fa de altul.
Zarurile erau aruncate. Aveam nainte-mi o femeie. O femeie pe c; re
doream s-o strng n brae.
Oare i Miss West simi aceeai pornire nelmurit i mut, care-mi
strbtu creierii i carnea?
Oricum ns, i nfrn rsul i m dumirii ncet, ca i cum am fi fost
aezai unul n faa celuilalt ntr-un salon:
Venisem aici cu stewardul, ca s-mi dau seama de pagubele pricinuite
de furtun n cabina tatei, fiinc el nu s-a culcat deloc.
Auzisem din cabina mea cum danseaz mobilele i bibelourile.
i deodat v-ai npustit dvs. Dar ce vi s-a ntmplat? V-ai rnit
cumva?
 Privindu-mi mna, i rspunsei:
Mi-am stlcit puin degetele.
Srman prieten! i rosti ea comptimirea. Da, recunosc, ultima
zdruncintur a fost foarte puternic i ea v-a pricinuit tot necazul.
Aveam de gnd, reluai, s ajung pe dunet, nu s drm ua i nici nu
m prbuesc pe patul tatlui dvs.
Nici nu m ndoiesc mcar!
O nou serie de cltinturi ne zgli i fu rndul stewardului de a se
rostogoli ca un clown, strngnd la piept lucrurile adunate.
Folosii o clip prielnic i disprui, ajungnd la scara aceea nbdioas
care, n urma plecrii nainte a corbiei, te fcea s cobori n loc s urci.
Ajunsei totui teafr la prima, sau dac vrei ultima treapt, gndindu-m la
Miss West, al crei chip fermector i desfttor l aveam n faa ochilor.
Cnd ajunsei la captul scrii, Elseneura i recpt poziia fireasc i
m gsii la acelai nivel cu duneta.
Cpitanul West. n mantaua lui care strlucea n mii de picturi de ap,
cu plria lui impermeabil mare i neagr, asemntoare ctii vreunui erou
legendar i cu picioarele vrte nc n cizmele lui marine, era lungit pe
jumtate pe canapeaua din camera hrilor i-i inea picioarele pe peretele
cabinei. El mi surse prietenos.
Mi se pru iari obosit i mbtrnit. Trandafirul din obraji pierise.
Acum avea obrajii mai palizi i mai strvezii ca oricnd; dar ei rmneau
limpezi i senini.
Pretutindeni pe corabie era ap. Elseneura se zbtea n tumultul acela
spumos, urmrit necontenit de valuri enorme, care se ntindeau i se sprgeau
fr rgaz.
Aerul era ca o cea de stropi de ap, care ne fichiuiau i ne nepau
obrajii, cum ar fi fcut-o mii de ace.
La crm, sub un adpost boltit n form de gheret, care-i ocrotea prost,
rmaser doi ini acoperii cu cte o manta, de pe care curgea apa iroaie.
Le ddui bun-ziua i m apropiai de ei.
Unul dintre ei era Tom Spink, btrnul englez cruia i se putea
ncredina un asemenea post, cu toat vrsta lui. Cellalt era Billy Quigley, care
fcea parte dintr-un trio vesel i foarte unit, alctuit, n afar de el, de Frantz
Fitzgibbon i Richard Giller.
De fapt, nu erau marinari adevrai i Mr. Mellaire i socotea, n glum,
drept nite zidari care i-au greit cariera.
Dar cei trei tiuser s se lupte, cnd a trebuit, cu ceata de ticloi care-
i avea sediul n partea de dinainte a corbiei i cu care refuzaser cu
nverunare s se nhiteze. Astfel, fiind unii i drzi, ei izbutiser s-i apere
i s-i fac respectat libertatea.
nvelit n halatul meu ud, pe care vntul mi-l lipea mereu cu zgomot de
trup, vzui c puntea Elseneurei fusese necat n ntregime. Mr. Pike i vreo
ase ini se blceau n vrtejurile n care se vrser, pn la genunchi.
Apoi, se produse o nou cltintur a corbiei, puntea se nclin i toat
apa se prbui n cascade prin gurile de scurgere.
 Singurele pnze ntinse erau cele trei puse pe catargurile de cafas. Nu se
zrea niciuna din pnzele mici.
Nu vzusem niciodat vreo corabie, care s in n btaia vntului o
suprafa att de mic. Cele trei buci subiri de pnz, ntinse de uragan cu o
strnicie de fier, erau de ajuna i o minau cu o iueal nebuneasc.
nelesei atunci pricina, pentru care cpitanul West se hotrse s fug
dinaintea vntului pampero. El avusese de ales ntre a se resemna, sau a lsa
vasul s se scufunde.
Dup ce se scurse apa, descoperii pe dulgher i cele dou ajutoare
ndeletnicindu-se cu astuparea gurilor produse mai peste tot pe punte i cu
fixarea unor grinzi noi, n locul celor care fuseser frnte.
Vzui pe de alt parte pe Mr. Pike, srduindu-se mpreun cu civa
oameni din echipaj s prind o grmad de scnduri sfrmate i de oel
strmbat, care se ntindea pe o lungime de vreo sut de picioare.
Numai cnd m uitai cu atenie, mi ddui seama c era vorba de puntea
lung de oel, care se rupsese.
Privind aceast lupt spinoas a lui Mr. Pike i a piticilor si cu acest
berbec mictor care, dup frmntrile corbiei, se arunca i lovea cnd ntr-o
parte, cnd ntr-alta, nu m puteam opri de a-mi aduce aminte de uimitoarea
descriere a lui Hugo, cu privire la sforrile unui marinar ce ncearc s pun
iar mna pe un tun, cruia i s-au rupt odgoanele n timpul unei furtuni.
Marea, cum am mai spus, nsprete inima omului. ncepeam s simt ct
e de adevrat lucrul acesta.
Tot att de nepstor ca i cnd, citind un roman, a fi rsfoit foile crii
pentru a urmri drama pe care o istorisea stteam acum pe dunet, n halatul
meu prefcut n burete i priveam cu mult curiozitate, dar fr vreo grij, pe
oamenii care luptau sub mine, cu preul propriei lor viei.
Ei nu nsemnau nimic.
n sfrit, Mr. Pike izbuti s prind epava punii de oel, cu ajutorul unui
odgon subire, pe care-i fix bine i ncepu s-l lege de catargul de dinapoi.
Tocmai n clipa aceea, un munte verzui de ap se ridic pe mare, gata s
se npusteasc pe puntea Elseneurei.
Toi oamenii din echipa de serviciu ddur n acelai timp drumul punii
i fugir pe unde putur, spre a se adposti.
Mr. Pike nu se clinti. El privi rece i curajos puhoiul ce nainta,
primindu-l n ntregime.
i se ivi puin dup aceea, innd de captul funiei, legat la vreme de
piciorul catargului, puntea vagaboand devenit acum captiv.
Oamenii aprur iar unul cte unul.
nti veni Faunul, surd ca o cizm, care se apuc s dea o mn de
ajutor lui Mr. Pike.
El fu urmat curnd de Tony, grecul chinuit de ideea sinuciderii, apoi de
Shorty. Nancy ncheia alaiul, cu obinuitul lui aer dezndjduit, de om care
ateapt s fie spnzurat.
n timp ce prpdiii acetia se osteneau s lege mai temeinic epava i s-o
nepeneasc, se abtu asupr-le un nou puhoi de ap.
 De data aceasta, niciunul dintre ei, viteaz sau fricos, n-a mai avut cnd
s-i caute un loc de scpare. Pe suprafaa spumoas i bubuitoare care
acoperea din nou puntea corbiei, se iveau ici i colo cte un bra, un cap, un
spate, odat cu scnduri rupte i buci rsucite de oel, care dovedeau c
epava punii de oel suferise iari.
Ce se ntmplase cu Mr. Pike? Mrturisesc sincer c e singurul, a crui
soart m ngrijor timp de cteva minute. Fcea parte din aceeai lume cu
mine. Luam zilnic masa cu el. Ceilali Ei bine, nu, hotrt, ceilali nu m
interesau!
Sutele de tone de ap srat din Atlanticul de sud, cu care fusesem
druii, ncepuser s se scurg.
Dar nimeni nu izbutise nc s se ridice iar n picioare, cnd zrii
aprnd pe Mr. Pike, acest moneag uria, trnd dup el doi ini leinai:
Faunul i Nancy.
De data aceasta, mi tresri inima n faa acestui omortor i mblnzitor
de sclavi, care-i punea viaa n. Primejdie, nfruntnd aceleai ncercri ca i
viermii pe care i comanda i scp de la moarte pe doi dintre ei.
Aproape c plngeam, att de micat eram! Cu o nfiorare de trufie, care-
mi strbtea ira spinrii i ajungea pn la creier, m simeam nespus de
mndru c fac parte, cu pielea mea alb i ochii mei albatri, din aceeai ras
cu brbatul acesta viteaz.
n ce privete pe fiinele slabe i czute pe care le comanda el, n ce
privete pe cei cu pielea oache, corciturile, cei cu snge amestecat,
lepdturile i drojdia societii, sortite s slujeasc venic, adic pe cei care
Miss West, tatl ei i cu mine i stpneam mpreun cu el, simeam din ce n
ce mai mult c puteam fi necrutor fa de toat omenirea aceasta inferioar.
De mii de generaii i de sute de secole, oamenii acetia fuseser adui pe
lume, nu-i aa, Doamne? Ca s-i clcm pe grumaz i s-i silim s munceasc
pentru noi.
Elseneura ncepu iari s se zbat i alte tone de ap se revrsar pe
punte, trnd cu ele de-a valma buci de lemn i oel.
i din nou se ivi n puhoiul nspumat uimitorul uria blond, Mr. Pike,
trnd dup el dou fiine leinate pe care le puse la loc sigur, alturi de
dulgher, lng balustrada din jurul catargului mare. Apoi, secundul se napoie
s-i ajute lui Larry s scape, fiindc acesta se cltina pe picioarele lui
neputincioase i ddea ndrt cu doi pai, dac nainta cu unul.
Veni apoi rndul grecului, care se tra de-a builea i care ajunse pn
aproape de balustrad, cu totul istovit dar fr s mai dea semne c se mai
gndete la sinucidere. ns n ciuda sforrilor pe care le fcea, nu izbutea s
se agae de balustrad. Atunci, apucndu-l zdravn de ceaf prin manta, Mr.
Pike l ridic prin aer cu o singur mn i-l arunc n braele dulgherului.
Urm Shorty, cu obrazul nsngerat, cu un bra care-i atrna eapn i
fr cizmele de mare pe care i le smulseser valurile. Mr. Pike l culese ca i pe
ceilali i se ntoarse nc o dat din drum, spre a se ngriji de Henry,
nceptorul. Pe acesta-l vzusem cu totul nemicat, plutind pe ap ca un
necat, afundndu-se i disprnd, spre a se ivi iar dup cteva clipe i a fi n
sfrit aruncat pe dunet.
Intrat n ap pn la umeri, dup ce fusese trntit n dou rnduri n
genunchi i acoperit de ap, Mr. Pike izbutise s prind pe Henry i s-l aduc
n partea din fa a corbiei.
Dup o or, ntlnii n sufragerie pe Mr. Pike, cu hainele schimbate i ras
proaspt, venit s-i ia gustarea de diminea.
Ce-a fi putut spune unui asemenea erou, care se artase vrednic de
numele acesta? S-i tmiez nsuirile i s-i adresez laude serbede?
M mulumii s-i spun, cu o simplitate convingtoare:
Dar tiu c avei o cherestea zdravn, Mr. Pike!
Eh, la naiba! mi rspunse, tot att de simplu. Am fcut i eu vreo
cteva bi, nu tocmai obinuite.
Asta a fost tot.
O fi tiut el oare, c eu fusesem n dimineaa aceea mohort, singurul
om care-i privea de pe dunet isprvile uimitoare?
Isprvi uimitoare? n mintea lui, ndeplinise pur i simplu, treaba pentru
care era pltit. Att.
l ntrebai dac sunt rnii n urma furiei valurilor.
Ah! Spuse, au fost civa cu julituri din cauza unor izbituri foarte
puternice, dar fr oase rupte.
Harry e silit s stea o zi n pat. A fost rsturnat de valuri i s-a lovit la
cap. Mi s-a prut c Shorty are un umr lovit ru.
Davis, ascultai-m, a trebuit s fug din patul de jos al chilioarei lui.
Un val uria s-a npustit n vgun i a inundat-o. Muiat ca o crp ud, a
fost silit s se ntoarc repede la locul de sus, cel pe care-l urse atta. E
bun, nu? Cnd l-am vzut, nu m-am putut stpni de a rde cu poft i de a-i
ura s-i renceap acrobaia ct de curnd.
Mr. Pike tcu o clip, apoi oft:
Simt c mbtrnesc. Ar trebui s-i sucesc gtul, fr s mai atept.
Dar n-am curaj s-o fac. mi pare ru, dar aa e!
Nu-i nimic! Cu toate acestea, tot va zbura peste bord nainte s ajungem
noi la int.
M ndoiesc i spusei.
S-ar putea ca pn la urm s nu-i sucesc gtul, dar ntr-un fel sau
altul tot se va rostogoli n mare, cu un sac de crbuni la picioare. Un sac greu,
care nu se va desprinde niciodat. Nu se poate altfel!
Pun rmag cu dvS. Pe o livr de tutun, c aa se va ntmpla!
in rmagul!
S-a fcut! i acum, tare a mbuca la repezeal orice, c mi-e foame!
CAPITOLUL XXIV.
Spre Capul anevoios
De ce s m ascund? M simt din ce n ce mai mult atras de Miss West.
Nu tiu dac fptura ei m vrjete ntr-adevr, sau dac singurtatea n
care m aflu m face s descopr n ea farmece neobinuite, pe care nu le-a fi
luat n seam dac a fi fost pe uscat.
 Ceea ce nu pot tgdui este c m uit la ea ca la o femeie pe care o
doresc tot mai mult, c m frmnt gndul la ea, c adesea m ascund ca un
trengar, n spatele uii vreunei cabine, ca s-o vd trecnd fr s tie c sunt
acolo.
De o sut de ori pe zi, recit n gnd ncnttoarele versuri ale lui Richard
de Gallienne: Dac soarta m-ar fi fcut femeie, De diminea pn seara M-a
fi privit ntr-una n oglind i a fi repetat cuvinte dulci: Sunt femeie!
i a fi cntat, zei blond, Frumuseea mea.
Pn acum, mi furisem despre femei o prere pctoas. Multe dintre
ele, chiar prea multe, fugir dup mine, ndrgostite de mine sau de dolarii
mei.
Dar de data aceasta, sunt ndrgostit de-a binelea. Mi se spusese c voi
pi ntr-o zi ca toat lumea. Nu voiam s cred. i la urma urmelor, dac s-a
ntmplat, n-are nici un rost s m mai necjesc.
Bineneles, mult vreme noi n-am fost n cursul acestei cltorii dect
doi camarazi adevrai.
n ce m privete, cel puin, timpul acesta s-a sfrit. Pe aceea pe care
am numit-o pn acum Miss West, o voi numi de azi ncolo, cnd voi vorbi de
ea, Marguerite.
Marguerite Ce nume drgu! Un nume uor, asemntor aripei unei
psri care-i ia zborul pe valuri. Un nume uor i fermector.
Margurite, aadar, e n vrst de douzeci i patru de ani. Cum am aflat?
Foarte simplu.
Am ntrebat pe Mr. Pike cnd s-a produs ciocnirea dintre Dixie i barca
aceea cu vopori, la San-Francisco. M-a lmurit: n 1901.
Marguerite avea pe atunci doisprezece ani. Suntem n 1913, aa c
socoteala e lesne de fcut. Are douzeci i patru de ani. Dup cum se vede,
aritmetica e o invenie minunat.
Binecuvntez nencetat ndemnul care m-a hotrt s ntreprind cltoria
aceasta, care iese cu totul din comun. Cum se va sfri, cu echipajul alctuit
din smintiii i ticloii ce se afl pe corabie? Aceasta-i ntrebarea. Bine sau
ru, presupunerea e ngduit.
Deocamdat Elseneura nainteaz mereu, voinicete, mpotriva tuturor
piedicilor, spre Oceanul ngheat de sud i vijeliile Capului Horn. Ea trte cu
sine o ntreag dram plutitoare, o dram ptat de snge.
Ct despre mine, eu plutesc mndru, mpreun cu stpnii corbiei,
deasupra nenorocirilor i suferinelor zilnice, al cror martor sunt. Ele nu m
ating ntru nimic, i dac vreau s druiesc ochilor o privelite odihnitoare, nu
am aproape de mine pe Mrguerite?
Dar s ne relum firul povestirii.
Azi e 1 iunie. Au trecut zece zile de la necazurile pricinuite de pampero.
ndat ce vremea a devenit priicioas, cpitanul West a schimbat iari
direcia corbiei i, cu vntul n pnze, am izbutit s ctigm timpul pierdut.
Ne-am continuat drumul i ne aflm acum la nlimea insulelor Falkland,
avnd rnd pe rnd cea i ploaie, furtuni i vreme potolit.
 Coasta Argentinei se zdrobete spre vest, dincolo de orizont i azi-
diminea am atins al cincizecilea grad de latitudine sudic. Aici, de fapt,
ncepe pentru marinari trecerea Capului Horn. Ea se sfrete la Pacific, la
aceeai latitudine.
Timpul e frumos i, deocamdat, Elseneura alunec sub o adiere
prielnic.
Din zi n zi crete frigul. nuntrul corbiei, duduie soba bine nclzit
din salonul cel mare i uile sunt deschise, ca s se poat rspndi n toate
cabinele de dindrt, cldura plcut i mbietoare.
Dar afar frigul e aspru i muctor. Cnd ne plimbm pe dunet, sau ne
ncumetm s mergem pe puntea ngust de oel, Marguerite i cu mine ne
mbrcm cu veminte groase. Puntea aceea vestit a fost reparat cum s-a
putut i aezat la locul ei.
Am fcut o vizit la cote, reparat i el de dulgher. Bietele psri sunt
ntr-o stare de plns, fiindc, apropiindu-ne de iarna stranic de la Capul
Horn, unde ele ar fi avut nevoie s aib toate penele ca s le in cald,
dimpotriv nprlesc. Asta din pricin c acum e var n rile de unde vin.
Legea anotimpurilor e rsturnat aici, dar ea nu nceteaz s se fac
totui simit pentru srmanele psri.
*
**
Ieri au nceput s se fac pregtiri serioase i prea puin linititoare, n
vederea trecerii Capului Horn.
Nu numai c au fost cercetate n amnunime funiile i vintrelele, de sus
i de jos, ale tuturor catargurilor, iar mnuirea i funcionarea lor au fost
simplificate ct mai mult cu putin, dar s-au ntins funii de ajutor de la un
capt la cellalt al punii, la nlimea umrului, pentru ca oamenii care ar fi
rsturnai de valuri i ameninai s fie tri de ele, s aibe de ce s se agae.
n afar de asta, cele dou ui de fier de la babord i tribord, care duc de
la cabin spre puntea principal, au fost nchise bine, i astupate cu cli. Ele
nu se vor mai deschide, dect cnd vom ajunge n Pacific, plutind spre nord.
n timp ce noi ne pregtim astfel, ca s ne luptm cu Capul anevoios
(acesta e porecla pe care o dau marinarii Capului Horn), unul dintre locurile
cele mai vijelioase i mai de temut de pe glob, situaia de pe bord se ntunec.
Azi-diminea, Petru Marinkowitsch, unul din oamenii echipei lui Mr.
Mellaire, a fost gsit ucis. I se aplicaser mai multe lovituri de cuit i una
dintre ele i tiase beregata.
Dar care din oamenii echipajului o fi svrit crima? Unul sau mai muli?
E greu de aflat taina acestei ticloii.
Spre amiaz, corpul a fost aruncat peste bord, cu obinuitul sac de
crbuni. E un fapt divers acum i fr nsemntate.
Dar nu se poate tgdui c spiritele sunt ncordate. Fiecare ateapt
ceva, fr s tie ce anume.
n cursul zilei, mi-am ndreptat paii spre partea din fa a corabiei i am
simit prima dat trdndu-le o vrjmie surd mpotriva mea.
 Cu toate c nu sunt dect un cltor oarecare, fac parte din clasa
asupritorilor, care domnesc n partea de dindrt. Nu mi-a fcut nimeni nimic,
dar mi-am dat seama c oamenii au ceva cu mine, din ura pe care o zream n
unele priviri ce-mi erau aruncate, ca i din aceea ce se ghicea n ochii celor care
dinadins ntorceau capul n alt parte.
Numai Mulligan Iacobs i Charles Davis au fost mai lmurii.
Ai scpat bine! mi mormi pe sub nas Mulligan Iacobs. Cobaiul la
de Petro Marinkovitch e bine unde e! S-a lsat ucis ca un purcel. Viaa i-a fost
pctoas i pctoas i-a fost i moartea. Cel puin nu mai e silit s se
istoveasc pe lumea asta.
Sunt destui pe bord, care trebuie s-i invidieze soarta. i ateapt
suferine i mai mari.
Ce vrei s spui? l ntrebai.
Tot ce vrei s nelegei mi rspunse cu un zmbet groaznic
smintitul de Mulligan Iacobs.
Ct despre Charles Davis, spre a crui celul de fier mi arunc-i privirea
n treact, el izbucni ntr-o veselie zgomotoas.
O poveste pe cinste pentru tribunalul din Seattle, nu-i aa Mr.
Pathurst? Cazul lui Marinkovitch nu va face dect s dea mai mult greutate
cazului meu.
Ha! Ha! Ha! Vei vedea trboiul, cnd se vor npusti reporterii asupra
istoriei steia. Elseneura, corabia iadului! Vor avea ce s scrie!
l ntrebai drz:
De ce-i Elseneura o corabie a iadului?
De ce? Doar ai vzut cum s-au purtat cu mine! Ai vzut ce chinuri
am ndurat!
Am vzut c eti un uciga i nu ncetez s te socotesc astfel!
Bine! Curtea va hotr! Nu vei avea alt rol, dect acela de a mrturisi
faptele.
Voi mrturisi c, dac a fi fost n locul secundului, te-a fi spnzurat
numaidect de vrful unei vergi.
Ochii lui Davis scnteiar.
naintea tribunalului, mi rspunse cu glas rguit, v voi aminti
convorbirea aceasta, dup ce vei depune jurmntul. Rbdarea acestui om
trezea fr voie n mine admiraie, mrturisesc sincer.
Privii locul acela strmt, cu pereii de fier, pe care-l pustiise vntul
pampero i-l inundase apa. Vopseaua alb care acoperea metalul se cojise i
apruser pete mari de rugin. Podeaua era de o murdrie respingtoare,
zceau pe ea gamela i farfuria care slujiser prpditului de Davis, cu ctva
timp nainte. Haine i rufe ude i murdare erau trntite unele peste altele. Nu
mai puin ud i tot att de murdar era bocceaua cu hainele lui de schimb.
Davis se afla n acelai pat n care l omorse O'Sullivan. De luni de zile
tria n cocioaba asta ngrozitoare. i va avea de zcut alte luni aici, dac va
vrea s triasc.
Puterea lui de via, vrednic de a unui animal, m minuna la culme. n
acelai timp, fiina asta m tirbea.
 Exclamai:
Ei a! Tribunalul maritim Vorbeti prea mult de el. Eti cel puin
att de sigur, c o vei duce pn la sfritul cltoriei?
S-au fcut rmaguri, tii, n privina anselor pe care le ai, ca s
ajungi sau nu la Seattle.
Cnd mi auzi cuvintele, ciuli urechile i se ridic, sprijinindu-se ntr-un
cot.
Ha! Ha! Ha! Rnji. i dac v-a cere precizri, v-ai ncumeta s mi la
dai?
n tot cazul, pot s-i spun c eu am pus rmag c vei ajunge pn
la captul cltoriei.
neles. Prin urmare, alii au pus rmag c nu voi ajunge. Ha! Ha!
Ha!
Asta-i lovitura ce se pregtete. Sunt pe Elseneura ini interesai,
bnete, s dispar.
n aceast clip, stewardul, care venea dispre partea de dinapoia corbiei,
se opri la rndu-i. n faa uii chilioarei strmte i mrave i ascult
convorbirea, rnjind.
ndat ce-l zri, Charles Davis relu:
Din ce n ce mai bine! Vei mrturisi toate astea la Seattle, dac nu
cumva ai minit pe un biet bolnav sau dac nu vei mini chiar n faa Curii,
dup ce vei fi civa ini interesai bnete s dispar! U.
Ne-am neles, rspunsei. Voi mrturisi! Dar vorbind since m tem c,
de acum i pn atunci, voi pierde rmagul.
Pierdei sigur interveni stewardul. El ndat mort.
Prindei-v cu el, Mr. Pathurst! Strig Davis. V dau un sfat bun. Voi
tri pn ce se va sfri cltoria, v jur. Haide steward, ct pui?
Cinci dolari, zece dolari, douzeci dolari., rspunse galbenul dnd din
umeri, ca s arate c nu se sinchisete de sum.
Foarte bine, steward! Mr. Pathurst ine prinsoarea. Suntei de acord cu
douzeci de dolari? Adug, privindu-m.
Dar, de ce, l ntrebai, nu faci tu singur prinsoare cu el?
Am s-o fac i pe asta! Vrei, steward? Pun rmag, cu tot curajul, pe
douzeci de dolari, c nu voi muri.
Stewardul fcu semn cu capul, c nu vrea.
Atunci, douzeci de dolari contra zece?! Se nverun muribundul. Ce
mai stai la ndoial?
Dac tu trit, eu pierd i pltesc la tine. Dac tu murit, eu ctigat:
dar tu crpat atunci i nu plteti la mine.
i stewardul se duse.
Foarte frumos, n-am ce spune! ncheie nfuriat Charles Davis. i asta
vei mrturisi, Mr. Pathurst. Ce mai prad pentru reporteri!
*
**
 Cercul galbenilor, care se ntrunete mereu n odaia buctarilor, are
oarecari bnuieli cu privire la uciderea lui Marinkovitch, dar nu ndrznete s
le dea n vileag.
n afar de cltinri din cap i de oapte nedesluite, n-am putut afla
nimic nici de la Wada, nici de la steward. Am ncercat, s descos pe unul din
cei doi galbeni care repar pnzele. Dar n loc s m lmureasc, mi s-a plns
c mna lui rnit l doare cumplit, i c ar fi mulumit, dac ar putea s
gseasc un chirurg la Seattle.
Am struit. Dar mi-a rspuns c mortul nu era nici japonez, nici chinez,
aa c nu-i pas de cele ntmplate.
l ntrebai pn i pe Louis, corcitura aceea anglo-chinez, care vorbete
englezete cu accentul de la Oxford. l ntlnii n drum spre cmar, unde se
ducea s ia nite alimente.
El fu ceva mai vorbre, dup ce avu grij s m ncredineze c el face
parte dintr-o ras deosebit de cea a oamenilor din echipaj.
Astfel c, m lmuri, politica noastr cea mai chibzuit const n aceea
c-i lsm s se descurce ntre ei. Am discutat chestiunea ntre noi i soluia
aceasta ni s-a prut bun.
Altceva nu v pot spune, Mr. Pathurst, cu desvrire nimic.
Dealtfel, punei-v n locul meu. Am de lucru i n partea de dinainte i
n cea de dindrtul corbiei i sunt nencetat printre marinari. Cnd m aflu
n mijlocul lor, sunt unul dintre atia ini.
Singurul meu compatriot pe corabia aceasta este stewardul. Wada,
servitorul dvS. i cei doi reparatori de pnze sunt japonezi. Ei sunt, cum s v
spun, un fel de rude ndeprtate. Cu toate acestea, ne-am alturat strns,
pentru a ne apra mpreun drepturile cnd s-ar ivi prilejul. i prima porunc
a grupului nostru este: tcerea.
Uii pe Shorty spusei, amintindu-mi deodat aprecierea lui Mr. Pike
cu privire la naionalitatea sa destul de mpestriat.
Ah! Noi nu-l socotim ca pe unul dintre ai notri. Are ceva de portughez,
ceva de malaiez i, recunosc, i ceva de japonez. n totul, ns este o fiin
corcit ru i degenerat. Apoi, mai e i netot. De la nceput l-am ndeprtat din
cercul nostru.
Astfel c-mi ngdui s nchei, Mr. Pathurst, c ne aflm prea puini pe
bord i suntem silii s pstrm cea mai strict neutralitate.
Drace! Strigai. Nu prea vezi lucrurile n bine. Cum crezi oare c se vor
sfri?
Ah! Presupun c e foarte probabil s ajungem la Seattle n tot cazul,
un anumit numr dintre noi.
n cursul ndelungatei mele cariere maritime, n-am vzut niciodat, o
repet pentru a o suta oar, un asemenea echipaj, un asemenea amestec de
smintii, ticloi i tmpii.
V rog s observai c nu numesc pe nimeni, Mr. Pathurst. Altminteri, s-
ar putea s m ciesc.
Aadar, eu sunt numai Louis, buctarul. mi ndeplinesc corect i sincer
slujba i nu vd nimic. mi pzesc pielea. Mi-e destul!
 i spusei:
E dreptul tu. Ah! nc o ntrebare. Vei rspunde, dac socoteti c se
cuvine.
Charles Davis e dintre cei care, dup prerea ta, vor ajunge la Seattle?
V mulumesc pentru bunvoin, Mr. Pathurst.
Ei bine, nu cred. Stewardul ne-a povestit c ai pus rmag c va
ajunge. Jocul e primejdios i miza nu-i sigur.
Nu peste mult timp vom avea de nfruntat trecerea Capului Horn. Nu-i o
treab uoar, o tiu din experien. Suntem n toiul iernii i mergem de la est
spre vest. nchisoarea de fier a lui Davis va fi necontenit inundat, sptmni
la rnd. Va fi mereu ap, acolo. Chiar un om zdravn s-ar putea nbui ntr-o
asemenea vgun i i-ar lsa acolo viaa. Ei bine, Davis e bolnav, putred de
bolnav. tiina doctorilor i-ar putea prelungi viaa mai mult sau mai puin, n
condiii normale. Dar n grozvia de furtuni nprasnice, n care vom intra, viaa
i se va sfri repede. Asta-i prerea mea. Mr. Pathurst, respectele mele!
i pntecosul Louis mi fcu o plecciune mare.
CAPITOLUL XXV.
Semne neplcute.
n ultimele trei zile, au fost dou semne foarte neplcute.
Mr. Mellaire continu s alunece pe o pant primejdioas. E limpede c
nu poate ndura gndul c se afl pe aceeai corabie cu omul care a jurat s
rzbune uciderea cpitanului Somers, mai ales cnd acest om este temutul Mr.
Pike.
Am bgat de seam, Marguerite i eu, c al doilea locotenent avea mereu
ochii umflai i congestionai i obrazul slbit.
Astzi, s-a dezvluit taina.
Wada nu prea iubete pe Mr. Mellaire i azi-diminea, n timp ce-mi
aducea gustarea, am neles numaidect, din licrirea rutcioas care nea
din ochii lui oblici, c avea s-mi istoriseasc lucruri interesante.
Iat, aadar, ce-am aflat:
De mai multe zile, stewardul i el se strduiau s gseasc soluia unei
probleme ciudate. Dintr-o damigean care coninea cincisprezece litri de spirt
denaturat i era aezat n camera cea mare de dindrtul corbiei, lipsea
regulat cte o cantitate. Cei doi ini i-au mprtit observaia i au hotrt s
lucreze aa cum ar fi fcut nsui Sherlock Holmes.
La diferite ore ale zilei, ei msurar cantitile de spirt ce dispreau din
damigean. i ajunser astfel la constatarea c scderile se produceau
totdeauna dup prnz. nsemna, aadar, c vinovatul nu putea fi dect al
doilea locotenent sau dulgherul, singurii care mnnc mpreun cu ei n odaia
aceea.
Nu le mai era greu s urmreasc faptele pn la capt.
ntr-adevr, de fiecare dat cnd Mr. Mellaire sosea i pleca odat cu
dulgherul, cantitatea de alcool nu scdea deloc. Acelai lucru de fapt se
ntmpla i cnd dulgherul pleca ultimul.
Dar dac Mr. Mellaire mai ntrzia la mas, scderea se producea la
sigur. i ncheierea ce se putea trage era tot att de orbitoare ca soarele. Din
ziua aceea, stewardul a dus damigeana n cabina lui, pe care o ncuie de cte
ori iese.
Alcoolul denaturat este o otrav nfricotoare. Ct de vnjoas o fi
constituia lui Mr. Mellaire, aa un brbat de cincizeci de ani, de vreme ce a fost
n stare s nghit aproape o sptmn o butur att de tare? Prin urmare,
n-are de ce s ne uimeasc obinuita nfiare a ochilor lui. Dar cum nu l-a
ucis butura asta?
Tare a avea poft s atrag luarea-aminte a lui Mr, Pike asupra acestei
descoperiri. Dar ovii s-o fac, fiindc dac afl cine este ntr-adevr Mr.
Mellaire, se va svri o crim, fr ndoial.
n acest timp, continum s plutim spre sud, ndeprtndu-ne din ce n
ce mai mult spre vrful att de neprimitor al continentului american.
Astzi am. Fcut o linie nchipuit, tras de la strmtoarea lui Magellan
la insulele Fankland; iar mine, dac nu ne va prsi vntul, vom recunoate
coasta rii de Foc, aproape de intrarea strmtorii Le Maire, prin care se
gndete cpitanul West s treac.
*
**
A doua ntmplare de care vorbeam adineauri s-a produs n noaptea din
urm.
Mr. Pike nu e prea vorbre i nu spune tot ce tie. Dar deschide ochii n
patru i nu se sperie de jocul primejdios, n care este de datoria lui s intre.
De la uciderea lui Marinkovitch, m-am putut ncredina n mai multe
rnduri, n cursul plimbrilor mele trzii, pe puntea ngust aerian, c Mr.
Pike nu se ncumet niciodat s mearg pe puntea principal, dup cderea
nopii.
ntr-o sear, aadar, eram pe puntea de oel i m duceam spre cote, n
serviciul comandat. Fusesem nsrcinat de Marguerite s vd dac stewardul
i ndeplinise bine toate poruncile, dac muamaua pentru ferirea florilor de frig
era pus la locul ei, dac ventilaia era bun i dac soba cu gaz ardea bine.
Constatnd c stewardul i ndeplinise datoria fr greeal, ca de
obicei, m pregteam s m napoiez spre partea de dindrt a corbiei, cnd
mi fu atras atenia de ipetele stranii ale unei cete de pinguini care zburau
deasupra valurilor, ipete n care se amestecau i rsuflarea greoaie, ceva mai
ndeprtat dar lesne de recunoscut, a unei balene.
Era o noapte nstelat i fr lun i, sub vntul rii de foc, Elseneura
alerga fr greutate cu opt noduri pe apele linitite.
M oprii n umbra unei luntre.
De acolo, zrii pe Mr. Pike stnd n picioare pe acoperiul locuinelor
echipajului. Nu se mica i prea c ascult.
Deasupra noastr, pe puntea principal, se auzeau iari o sumedenie de
oapte, printre care putui s deosebesc glasurile lui Kid Twist, Nosey Murpy i
Bert Rhine, cei trei tovari de rele.
Steve Roberts era cu ei, cu toate c nu fcea parte din banda lor; de
asemeni, Mr. Mellaire. Aadar, era ceva necurat la mijloc.
 Curios s tiu ce avea s urmeze, cu alte cuvinte ce dram se punea la
cale cu atta chibzuial, nu m clintii i rmsei pitit n umbra luntrei.
Trecur cinci minute. Apoi zece. Ticloii continuau s vorbeasc n
oapt. La rndu-le, pinguinii ipau asurzitor, iar balena se apropiase de noi.
Ea atinse chiar att de aproape Elseneura, nct apa srat pe care o
mproca ajunse pn la mine. Enormul cetaceu ar fi putut fi lovit lesne cu o
piatr.
Mr. Pike, care nu se vedea bine din pricina ntunericului, auzii zgomotul
apei zvrlite de balen i ntoarse capul spre mine. Dar nu m zrii i ncepu s
asculte iar murmurele acelea tainice.
Pe unul din colurile locuinelor echipajului fu aezat o scar, iar pe
scar se cra cineva ncet. Era Mulligan Iacobs.
Apariia lui se datora ntmplrii? Sau era trimis de ceilali, ca iscoad!
Nu tiu.
Aflai ns pe neateptate de ivirea lui, auzind rcnetul lui Mr. Pike.
Ce dracu face acolo?
n acelai timp, ntrevzui n ntuneric silueta cenuie a lui Mulligan
Iacobs, nlndu-se naintea secundului.
Ce fac?! Ce v pas?! Rspunse noul sosit, pe un ton dumnos.
Dedesubt, glasurile amuiser. Pesemne c toi ticloii ciuliser urechile
i-i ncordaser atenia.
Ah! Mulligan Iacobs sta! Un tip fcut anume ca s zpceasc pe
psihologi i s tgduiasc toate concluziile lucrrilor lor. Ei nu se urnea din
loc, fptura ubred cu ira spinrii rsucit singur i fr team n faa
secundului.
Mr. Pike revrs asupr-i un potop de ameninri nspimnttoare i de
njurturi, pe care nu m ncumet s le reproduc.
i-l ntreb din nou: ce caut i ce face acolo?
Mi-am uitat a aici tutunul, cnd am fost., s nfor odgoanele,
spuse Mulligan, de parc mproca venin.
terge-o numaidect! Url Mr. Pike, sau te zvrl jos cu tutun cu tot!
n loc s se dea ndrt, Mulligan Iacobs fcu un pas nainte i-i zrii
umbra care, datorit cltinrii corbiei, se legna sub nasul secundului. Mr.
Pike se nbuea de o furie cumplit. Nu putu s rosteasc dect att:
Iacobs! Pentru numele lui Dumnezeu Ia seama!
Eti o bestie btrn! Rspunse obraznic strpitura.
Mr. Pike l apuc de guler i-l ridic, zglindu-l.
Vrei s cobori de bunvoie? Sau vrei mai bine s te duci de-a dura?
nti s-mi vorbeti cuviincios i apoi s-mi dai drumul!
Secundul scutur din nou pe beteag i zbier.
Cobori? Da sau nu?
Eti o brut!
Nu repeta!
O brut! O brut! O brut btrn! Spuse gfind Mulligan Iacobs.
i fu zvrlit.
 El zbur n noapte ca o ghiulea, repetnd mereu, ca o mainrie nvrtit
din nou:
Brut! Brut! Brut btrn!
Apoi, se prbui printre cei care conspirau jos. Unul dintre ei se pomeni
cu el pe cap, ceea ce amori cderea lui Mulligan Iacobs i-l feri s-i
zdrobeasc oasele pe podeaua punii.
Se auzir barecare micri i mormituri.
Mr. Pike merse civa pai, scrnind din dini; apoi, se opri, i puse
coatele pe parapetul punii de oel, i sprijini capul pe mini i murmur:
Unde vom ajunge, Dumnezeule mare? Unde vom ajunge?
CAPITOLUL XXVI.
Captul lumii.
Zilele devin din ce n ce mai posomorte, soarele i micoreaz cldura
i, la fiecare amiaz, cu prilejul trecerii sale spre meridian, coboar mereu mai
jos n cercul Nordului. Toate stelele cu care ne obinuisem au disprut de
mult vreme i s-ar prea c soarele vrea s le urmeze.
Lumea pmnteasc.
Singura cel puin, pe care o cunosc a pierit i ea, spre Nord.
Acest ocean trist i singuratic, cenuiu i friguros, pare sfritul
Universului, prpastia fioroas n care dispare totul. i cu ct se urete
vremea, cu ct se face mai rece, cu att mai puternic ip n noapte pinguinii,
cu att mai mult se blcesc printre valuri marile cetacee, plescind ngrozitor.
Fr rgaz, albatroii mari i cenuii, care par mbtrnii n lupta lor
necontenit mpotriva vijeliilor Capului Horn, se rotesc n aer.
Pmnt! A strigat ieri-diminea santinela de pe catarg.
M-am nfiorat cnd am vzut pmntul, primul pe care-l atingeam de
aproape de la plecarea noastr din Baltimore acum cteva secole.
Pe firmament nu era nici o raz de soare. n locul ei, o pcl umed i
rece, nsoit de un vnt aspru care ptrundea n haine.
Pe dunet, termometrul arta dou grade sub zero. Din cnd n cnd,
mici rafale de zpad ne biciuiau obrajii.
Tot pmntul pe care-l putem vedea era acoperit de zpad. Un lan lung
i alb de piscuri joase ieeau la suprafaa oceanului. Nu se vedea nici un semn
de via. Era un pmnt abrupt, slbatic i pustiu, prsit.
Pe la ora unsprezece, atinserm intrarea strmtorii Le Maire.
Rafalele de zpad ncetar, vntul rencepu s bat mai regulat i fluxul
se statornici n direcia spre care mergeam noi.
Avnd semnele acestea prielnice, cpitanul West nu ovi. Ddu lui Mr.
Pike ordine repezi. Omul de la crm schimb drumul i cele dou echipe de
serviciu, trgnd de scripete, desfurar pnzele mici i mari din vrful
catargurilor.
Elseneura se avnt spre intrarea strmt, cu ajutorul vntului i cu
toate pnzele ntinse.
Cpitanul West i ddea seama de primejdiile care l ameninau,
nfruntnd acest nspimnttor cimitir al corbiilor; cu toate acestea, vroia s-
i ncerce norocul.
 Sub aceast dubl mboldire a curentului i a vntului, priveam
nirndu-se ntr-o iueal ameitoare de o parte capurile stncoase ale rii de
Foc, iar de alta coasta cioprit a Insulei Statelor.
Deodat, cpitanul West terse mainalicete sticlele, duse binoclul la
ochi i-l ndrept spre un fel de fiord, foarte slbatic, deschis ntre dou ziduri
de stnci negre, pe care nici zpada nu se putuse aga. Luai i eu binoclul i
privii la rndu-mi.
M strbtu un fior, mrturisesc, atunci cnd vzui ieind din ap
catargurile unei corbii, care trebuie s fi fost tot att de mare ca a noastr i al
crei naufragiu nu prea s se fi ntmplat demult.
Fr ndoial, observ Mr. Pike, e unul din vapoarele acelea germane
care fac numai transporturi de nitrat.
Cpitanul West ntri aceste cuvinte printr-un semn de aprobare i
continu s se uite la epav, spunnd:
Pare prsit cu desvrire. Cu toate acestea, Mr. Pike, trimitei pe
catarguri pe cineva cu ochi buni i cercetai i dvS. niv.
Poate c sunt pe uscat oarecare supravieuitori, care ncearc s fac
semne.
Dar nu se vzu nimic i ne urmarm drumul.
Mr. Pike era ncntat de norocul nostru. Msura puntea n lung i n lat,
frecndu-i mereu minile de bucurie i rznd de unul singur.
M lmurii c nu mai atinsese strmtoarea Le Maire de prin 1888 i
adug c-i amintete de unii cpitani care, nici mcar o dat n cursul a vreo
patruzeci de nconjururi fcute pe la Capul Horn, nu putuser folosi drumul
acela, cel mai scurt. Trecerea obinuit este, dincolo de Insulele Statelor, mult
mai jos, spre sud i est.
Ei bine, n ceea ce privete acest capt al lumii, Capul Horn,
Instruciunile nautice sunt rspicate: Mil cu mil i, dac trebuie, metru cu
metru, ndreptai-v ct de grabnic putei spre vest!
La nceputul pup-amiezii, ieirm din strmtoare i curentul ne prsi.
Dar, mereu n btaia vntului rii de Foc, continuarm s alunecm regulat,
de-a lungul continentului, cu opt noduri pe or.
Mr. Pike nu-i mai putea stpni bucuria. Niciodat nu-l vzusem nc
att de vorbre.
Btrna mea Elseneura, vorbi el ctre sine nsui, duci pe partea de
dinainte o putreziciune ngrozitoare. Dar Dumnezeu vegheaz asupr-i pentru
ceea ce duci pe partea din urm!
Fr s se poat smulge de pe dunet, i trosnea degetele i-i freca
minile, cntnd ncet fragmente din Liturghia de Crciun.
i-i repeta de o mie de ori:
Numai s nu sufle prea tare vntul! Asta-i totul!
Mine diminea, dac nu se ivete vreo piedic, vom fi trecut de Capul
anevoios i, cu iueala cu care mergem, l vom fi lsat cu dousprezece sau
cincisprezece mile n urm. Mrea isprav! Niciodat n viaa mea nu mi-a
fost dat fericirea asta!
 n unele clipe se rzgndea, scdea vocea i prea c mormie o
rugciune:
Vntul, da, el e totul! Numai dac ar ine aa cum sufl acum nc
puin
Mr. Mellaire era cu totul de alt prere.
E cu neputin de crezut c vom trece n chipul acesta! Spuse. Nu s-a
ntmplat nc niciodat aa ceva.
Ateptai puin Se apropie furtuna. Ea se ridic totdeauna dinspre
nord-vest, ca un fum.
Atunci, ntrebai, o corabie nu poate izbuti, dup prerea dvs., s
ating Capul Horn dintr-o dat?
Sunt prea muli sori potrivnici, mi rspunse i prea puternici!
Vrei s punem rmag? n lips de altceva, ne vom distra M
prind, deci, pe o livr de tutun, c de acum n douzeci i patru de ore vom
merge ncet de tot, avnd numai cteva pnze ntinse.
i a pune tot att de bucuros rmag zece livre contra cinci, c nu
vom fi n vestul Capului Horn, nainte de a se fi scurs o sptmn.
Ct despre ntreaga trectoare, care se ntinde dup cum tii de la a
cincizecea paralel din Atlantic la a cincizecea din Pacific, ei bine! M prind pe
douzeci de livre contra cinci, c nainte de dou sptmni, cel puin, n-o vom
fi depit!
S-a fcut!
Trecnd de strmtoarea Le Maire, dup ce lsase triumftor n urm
toate primejdiile obinuite, cpitanul West a cobort iar n salonul cel mare, s-a
lungit n fotoliu, cu picioarele vrte n papuci i i-a reluat cutia cu igri.
N-a fcut nici o reflecie i ne-a lsat, pe Marguerite i pe mine, s
cntm bucuroi izbnda repurtat.
i azi-diminea, pe o mare linitit i cu o adiere mngietoare, Capul
Horn ne-a aprut la o distan de mai puin de ase mile spre nord.
Da, el era!
ntlnind pe Mr. Mellaire, l ntrebai rznd:
Care-i azi preul tutunului?
n urcare, n-avei grij. Mi-a dori s am o mie de rmaguri n felul
celui pe care l-am fcut cu dvs.
mi ndreptai privirea pe mare i spre cer. Dup fuga grbit a spumei
care clocotea n urma noastr, putui s-mi dau seama de iueala cu care
mergeam i nu descoperii nimic, n stare s ndreptesc nelinitea celui de-al
doilea locotenent.
Timpul era ntr-adevr minunat. Numeroase gte slbatice zburau n
jurul corbiei i stewardul se distra, prinzndu-le cu ajutorul unui ac ndoit i
prevzut cu o momeal legat la captul unei sfori.
Pe dunet ntlnii pe Mr. Pike. M salut cu un mormit.
i spusei ntr-o doar:
Ei bine, suntem pe cale s trecem Capul anevoios!
 Fr s-mi rspund de-a dreptul, secundul se ntoarse i se uit, cu
aerul cel mai ncruntat pe care i-l vzusem vreodat, spre cenuiul ce se zrea
la sud-vest.
Apoi, murmur ceva neneles, i-l rugai s repete.
Spun c se pregtete o vreme afurisit. Nu vedei? Cltinai din cap.
Atunci, pentru ce credei c strngem pnzele de sus.
Ridicai ochii.
Oamenii erau crai pe catarguri. Rndul de sus de pnze era strns i
se ncepuse strngerea rndului al doilea.
Vntul dinspre nord urm totui s ne mping ncetior. Chiar prea
ncet, pentru un cunosctor.
M-a lsa spnzurat, i strigai, dac se arat un singur semn c se
apropie vreme rea!
Ducei-v s v uitai la barometru, mormi Mr. Pike i v vei
ncredina singur!
M dusei n camera hrilor i gsii pe cpitanul West, pregtindu-se s-
i ncale cizmele de mare. Pn s m mai uit la barometru, pregtirile
cpitanului m i convinseser.
Dar i barometrul ntrea prevestirile secundului. De cnd cu pampero,
nu coborse niciodat att de mult! L-am privit nspimntat.
Programul obinuit al Capului Horn mi spuse cpitanul, zmbind i
ridicndu-se, nalt i slab, ca s-i mbrace mantaua.
Era tare mulumit.
ntrebai:
E nc departe vijelia?
Fr s-mi rspund, cpitanul West ridic mna, fcndu-mi semn s
ascult.
Elseneura nainta anevoie. De afar venea pn la noi, ca o bubuitur
surd, zgomotul pnzelor dezumflate, care plesneau i se mpiedicau de
catarguri.
Nu trecur nici cinci minute i Elseneura se culc pe o parte, n timp ce
printre scripete, pnze i catarguri se nlau uierturile care prevesteau
uraganul.
sta-i nceputul! mi spuse cpitanul West.
Auzii pe Mr. Pike urlndu-i ordinele i-mi simii inima ptruns de o
mare team fa de Capul Horn.
Dup o or, aveam numai cteva pnze ntinse i mergeam ncet de tot,
cum mi prezisese Mr. Mellaire.
Vntul sufla acum dinspre sud-vest i ne fcea s ne ndeprtm de
rm.
Fa de primejdia ce ne amenina de a fi aruncai pe coast, cpitanul
West ddu lui Mr. Pike instruciunile trebuincioase pentru schimbarea
drumului cum fcusem n faa vntului pampero.
De pe dunet, privelitea Elseneurei, n lupta ei vitejeasc mpotriva
vijeliei, era mrea.
 Era uluitor c marea, care acum npdea n ntregime corabia, se putuse
umfla ntr-un timp att de scurt.
Cele dou echipaje de serviciu se ndeletniceau cu strngerea pnzelor.
Ca de obicei oamenii se micau ncet, fr un pic de vlag. Semnau cu nite
vite nesimitoare.
Mr. Pike i Mr. Mellaire i dojeneau i-i zgliau nencetat. Cpitanul
West privea totul cu un aer nepstor, cel puin n aparen. Urletele vijeliei
creteau din ce n ce. Atmosfera era plumburie. n cabine, lmpile ardeau ca
noaptea.
Aerul i apa, totul nghease. Stropii mruni ngheau numaidect pe
lemn ca i pe metal, pe pnze ca i pe funii.
nti, corabia nu voi s-i schimbe drumul. Se nclin din pricina unei
rafale, fr ca prora s se ntoarc de la ngrozitoare; coast de fier, spre care
eram ntini tot mai mult.
Cu toat dezlnuirea elementelor naturii, ateptam clipa n care corabia
se va hotr s se supun.
Oamenii lsaser capul n piept, vdit ngrijorai. Mr. Pike i nclet
pumnii. Linitit i seme, Samuraiul atepta ca i noi. i nainte-ne, Capul
Horn fcea la fel, ateptnd rmiele Elseneurei i pe ale noastre.
n sfrit, prova se ndur s se supun. Unghiul de atac al uraganului
se schimb i corabia se ntoarse cu totul, ncepnd s fug cu o iueal
nebun n direcia opus drumului pe care trebuia s-l urmm.
Fuseser necesare treizeci de minute ca Elseneura s schimbe direcia
i nelesei cum cei mai pricepui cpitani pot, fr s svreasc vreo
greeal, s-i piard corabia. Fiindc, dac Elseneura s-ar fi mpotrivit pn
la sfrit, am fi fost sfrmai mpreun cu ea.
Sub conducerea celor trei efi eroici i aproape supraoameni, nite fiine
pctoase i neputincioase izbutir s nfrng furia naturii.
Pentru a ncetini fuga corbiei, Mr. Pike se grbi s porunceasc
strngerea unora din pnzele ce rmseser la locurile lor. i nu obosea,
cercetnd amnunit fiecare scripete, spre a se ncredina c totul merge cum
se cuvine.
Istovii, oamenii preau n unele clipe c nu mai sunt n stare de nimic.
Mr. Mellaire alerga necontenit de la o echip la alta, strduindu-se s
nzdrveneasc pe slbnogii care abia se mai ineau pe picioare i s le
ndrume munca.
Mr. Pike, mereu pe dunet, mria, bombnea i urla n vijelie ocri
nesfrite.
M apropiai de el i-l ntrebai:
Nu merge cum ai vrea?
Privii-i, Dumnezeule! Aa cum merg lucrurile, m ntreb dac nu vom
fi aici i peste o lun!
Tresrii amrt i strigai:
Peste o lun?!
O lun! mi rspunse rstit Mr. Pike. Pi asta-i un fleac pentru Capul
anevoios*!
 Am rmas odat aici apte sptmni fr s pot trece i am fost silit
pn la urm s m ntorc de unde am plecat.
Adic s urc iar Atlanticul pn la Groenlanda i pn la Marea lui
Baffin, spre a m strecura n Oceanul ngheat de Nord prin trectoarea dinspre
nord-vest i s nconjur Alaska.
Nu se poate! M pripii.
Ba da, Doamne Dumnezeule! Am fcut aproape ocolul Americii. Ce
vrei? N-aveam alt mijloc de a ajunge la San Francisco, unde m duceam15.
Capul Horn e Capul Horn, n-ai ce-i face!
Degetele mi erau amorite de frig. M trecu un fior, cnd mi aruncai
ultima privire spre amrii ce se cocoaser pe catargurile acoperite de ghea.
Cobori, ca s m nclzesc, nuntrul corbiei. Totul era mbietor la
tihn.
La ora prnzului, masa principal avea oaspeii obinuii: cpitanul West
i Marguerite, Mr. Pike i cu mine. Tacmurile i sticlria erau la locurile lor.
Stewardul ne servea cu o prefcut nepsare, dar observai uneori o
licrire de ngrijorare n ochii lui, cnd punea vreo farfurie cu mncare pe mas
i c fcea sforri s nu cad cnd Elseneura se legna, se afunda sau se
apleca furtunos.
i m gndii la fiinele acelea nenorocite care abia-i puteau pstra
echilibrul, afar, pe catargurile ngheate.
Lmpile aprinse, care se legnau i sreau, preau c se afl n lupt
nentrerupt cu ntunericul nconjurtor, n care-i dnuiau lumina, desennd
sub ele umbre mictoare.
Enormul cilindru de oel al catargului din urm, care strbtea odaia
dintr-o parte ntr-alta, pentru a se afunda apoi n pntecele corbiei, rsuna
nspimnttor. Sub biciul vijeliei i fichiuitul furios al funiilor care l loveau
fr rgaz, el suna ca o cldare.
Lemnria trosnea i scotea gemete.
n trboiul acesta drcesc, de care se bucura nebunete, Miss West
rdea cu hohote.
Mr. Pike era morocnos. l cunoteam de ajuns, pentru a-mi da seama c
suprarea lui nu era pricinuit de nebuniile nfricotoare ale vijeliei, ci de
neputincioii care degerau zadarnic pe verge.
n ceea ce m privete, mi contopisem cu totul sufletul n cel al
tovarilor de drum i mi se prea c am trit de mii de ori, prin strmoii mei
ndeprtai, prpduri tot att de cumplite, ca i acelea n care se zbtea acum
Elseneura.
CAPITOLUL XXVII.
Sub ochiul albatrosului.
Dup prnz, m-am dus n cabin.
Ghemuit ntre perne, citeam o carte. Deodat, vzui pe Miss West ivindu-
se n ua pe care o lsasem deschis. i mbrcase din nou mantaua i plria
impermeabil i-i trsese iar cizmele de mare.
Ai fi dispus s v crai pe catarguri, Mr. Pathurts? M ntreb cu
iretenie.
 De cnd am pornit, nu v-am vzut niciodat ncumetndu-v s v
urcai mai sus pe puntea ngust de oel, sau de dunet.
Nu suferii de ameeli, nu-i aa?
Pusei un semn pe pagina la care m oprisem, srii repede din pat, btui
din palme, n gang ca s chem pe Wada.
Aadar, primii? M ntreb Marguerite cu voce cald.
Primesc, rspunsei cu voioie. Primesc, dac-mi fgduii c vei urma
rugmintea mea i c v vei ine bine.
Unde vrei s mergei?
A vrea s ne urcm la cafasul catargului de dindrt. E mai lesne. n
ce privete recomandaia s m in bine, v-a da acelai sfat.
Am fcut de multe ori isprava aceasta i nu sunt nelinitit dect de
dvs.
Atunci, e n regul! Artai-mi drumul, v rog i v jur c nu voi cdea.
Ah! Fcui alergnd, nu v suprai, dar am vzut muli cltori
nemarinari, cptnd ameeal n timpul unui asemenea urcu.
Cu att mai mult, cu ct acum cafasul nu era nici o deschiztur prin
care s-ar putea trece.
i rspunsei, mbrcndu-mi mantaua pe care mi-o inea Wada:
V mrturisesc sincer, c n-am fcut niciodat, ca dvS. Astfel de
crri.
i dac, aa cum presupunei, m cam tem, vei avea prilejul s rdei.
Ea m privi cu seriozitate.
Vzu c de pe dunet, privelitea avea nfiarea obinuit n zvrcolirile
marine: mrea i ngrozitoare, n acelai timp. ntregul univers prea c s-a
dezlnuit i se npustete asupra Elseneurei, a crei punte inundat era de
netrecut.
Era ora dou dup-amiaz i oamenii aceia neputincioi din echipaj
continuau s degere fr de folos pe verge, de care se agau cu dezndejde.
Cpitanul West ridic ochii spre ei.
Niciodat, spuse lui Mr. Pike, nu vor izbuti s adune pnza asta pe
verg!
Punei-i s strng toat pnza i s-o lege cumsecade!.
Dac era ceva n stare s m mbrbteze i s m lecuiasc de teama de
care-mi pomenise Marguerite, era fr ndoial vederea acestor srmani
slbnogi, cu desvrire lipsii de curaj.
Cum a putea eu, unul din marii boieri de pe partea din urm a
corbiei, s ovi o clip mcar i s nu m art mai viteaz dect nemernicii din
partea de dinainte, care i aveau culcuul n cocinile acelea?
Marguerite nu-mi respinsese mna pe care i-o ntinsei, spre a o ajuta s
se caere pe frnghiile care duceau spre Catarguri. Dar o fcu doar ca s-mi fie
pe plac, fiindc aproape numaidect i retrase mna nmnuat dintr-a mea,
ca o adevrat fiic de Samurai i se avnt cu faa n jos pe funii ncepnd
s se caere n sus.
M simii parc ridicat pe sus de pilda ei i o urmai aproape fr vrere,
nedndu-mi prea bine seama de primejdiile care m ameninau, datorit
nepriceperii mele n asemenea exerciii. Cum ncepui s m avnt, mrturisesc
sincer, nelesei c urcuul meu era anevoios i ncet.
n unele clipe, rafalele m mpleticeau n funii i m trnteau ca pe un
fluture de zid. Att de puternic era btaia vntului, nct a fi putut s-mi dau
drumul minilor i picioarelor, fr s fiu ameninat de a cdea.
i nu uitai, v rog, c o asemenea prbuire ar fi nsemnat de-a dreptul
moartea, fie c mi-a fi sfrmat coloana vertebral pe punte, fie c a fi fost
azvrlit dincolo de punte, n marea ngheat.
ncepeau s cad fulgi de zpad ce acopereau Elseneura, pe care o
vedeam micorndu-se dedesubtul meu mereu.
Marguerite se cra mereu, fr s se opreasc. Curnd, ajunse pe
cafasul catargului i-l nfc. Apoi, avntndu-se i folosindu-se de o
cltintur priincioas a corbiei, se aez n picioare pe mica duumea
aerian. Isprava prea lesne de nfptuit.
mi strnsei bine minile pe funii i, fr s-mi tremure inima i fr s
m rog lui D-zeu s m ocroteasc, svrii aceeai isprav. Eram prad unui
fel de extaz mistic i m-a fi ncumetat s fac orice. Dac Marguerite s-ar fi
avntat n aer, cu braele ntinse, ncredinndu-se vijeliei, a fi urmat-o fr s
stau o clip pe gnduri.
Cnd o ajunsei, i vzui ochii strlucind de mndrie.
A! mi strig n ureche atingndu-mi uor obrazul, e bine pentru
nceput!
Ochii scnteiar printre fulgii de zpad. Apoi, se aez pe marginea
platformei, lsndu-i libere picioarele atrnate n cizmele marine i legnndu-
le. mi zmbi i nelesei uor c m-ndeamn s m aez lng ea, ceea ce i
fcui.
Eram atrnai n aer, ca o pereche de psri de mare. Fulgii de zpad
care roiau n jurul nostru, mreau i mai mult adncimile deasupra crora
stteam povmii i n care prea c se pierde Elseneura.
Deasupra noastr, catargul de oel care ne inea, prea i el c se pierde
ntre fulgi.
Deodat, se ivi printre fulgii dei un albastros uria. Aripile lui ntinse,
care preau s aib vreo ase metri, erau nemicate. Pasrea se ls mnat de
vnt, cu o iueal care putea atinge optzeci pn la nouzeci de mile pe or.
nc puin, i ne-ar fi izbit. Dar i dduse seama de primejdie i,
rsucindu-i corpul sub o rafal, i schimb mre direcia, astfel c izbitura
fu nlturat.
Capul i gtul albatrosului aveau o nvelitoare i un gulera de culoare
alb fcute de fulgii ngheai.
Pasrea aceea uria, btnd din aripi, se roti n jurul nostru i-i
vzurm bine micul ochi strlucitor, care ne privea.
Marguerite mi strnse mna cu duioie.
Numai pentru att, i nc s-ar fi cuvenit s ne urcm pn aici! mi
spuse ea.
n aceast clip, Elseneura devie puternic i m simii strns puternic
de mna Margueritei, n timp ce din adncuri nevzute se ridica pn la noi
zgomotul nprasnic al valurilor spumoase, pe care marele vnt dinspre vest le
arunca pe punte.
Apoi, tot aa de neateptat cum venise, zpada vijelioas ncet s mai
cad i zrirm numaidect silueta Eleseneurei.
ntructva mirai, revzurm corabia acoperit de apa clocotitoare, cu
prova care se afunda mereu ntr-o mare nfuriat i cu pupa de pe care se
scurgeau iroaie; zrirm i pe Mr. Mellaire nflcrndu-i cum putea
suprtorul su echipaj, n timp ce cpitanul West, cltinndu-se uor pe
dunet, urma s dea instruciuni lui Mr. Pike.
Acum, puteam vedea totul. Stpneam marea cenuie i zvpiat, ca i
puzderia mbelugat a valurilor, n timp ce albatrosul acela uria se lsa
purtat de vnt n jurul nostru, aplecndu-se din cnd n cnd i dnd cte o
lovitur de aripi, spre a-i pstra stpnirea aerului mpotriva furtunii.
Marguerite i ainti privirea n ochii mei, cu o ntrebare mut i
mictoare.
i-mi reveni vedenia existenelor mele anterioare prin strmoi, mai
poruncitoare ca pn atunci.
M apropiai mai mult de tnra mea prieten, i, ndeprtndu-i urechea
de gluga mare cu degetele groase ale mnuii strigai:
Nimic din toate astea nu-i nou pentru mine. Retriesc aici existena
naintailor mei.
Obrazul mi-e ngheat, sarea marin mi neap nrile, vntul mi sufl
n urechi; totul nu-i dect o reamintire, pe care mi-au lsat-o motenire vechii
vikingi, din care m trag.
Eu sunt smna pe care au presrat-o n cursul raitelor de nenchipuit,
fcute atunci cnd se npusteau cu corbiile spre coastele reci ale Angliei, sau
cnd, nfruntnd i biruind coloanele lui Hercule, prdau rmurile albastre i
nsorite ale Mediteranei.
Sunt urmaul acestor eroi ai mrii, despre ale cror isprvi ne vorbete
legenda.
i, mai departe n timp, n epoca ghearilor, am rtcit pe mrile polare,
acoperindu-mi umerii cu pieile nsngerate ale renilor i dobornd mamutul.
n peterile adnci, mi-am spat n stnc amintirea izbnzilor repurtate
i am supt mamelele lupoaicelor, alturi de puii lor, care m ndeprtau
mucndu-m.
Marguerite ncepu s zmbeasc drgla, n timp ce o nou rafal de
zpad se repezea asupra noastr, nghendu-ne obrajii.
Dup obiceiul ei, Elseneura se aplec att de tare, de parc n-ar mai fi
trebuit s se ridice niciodat, n timp ce, agndu-ne zdravn de platform,
Marguerite i cu mine descriseserm n spaiu un arc de cerc ameitor.
Cnd corabia i relu poziia fireasc, Marguerite, zmbitoare i
ncntat, trase la rndu-i spre sine gluga mea i-mi strig la ureche:
n lucrurile acestea v pricepei mai bine ca mine. Dar ele mi sun n
urechi ca o poezie frumoas.
 Poate c vor fi fost aievea, n timpurile n care, n rile i locurile unde
trim astzi, oamenii erau mbrcai n piei de animale, cntnd i jucnd n
jurul focurilor care goneau gerul i ntunericul.
Oricum, ns rspundei-mi sincer orele pe care le trim acum nu
preuiesc mai mult dect toate descrierile crilor cu care v-ai ncrcat
bagajele?
Avei dreptate! Strigai. La naiba toate crile i toat literatura lor
zadarnic!
Vntul mi ntretia cuvintele, n timp ce Marguerite zmbea mereu,
inndu-se zdravn de funii i legnndu-se n gol.
CAPITOLUL XXVIII.
Diavolul pe corabie!
Care-i preul tutunului?
Aceasta fu, a doua zi dimineaa, salutul lui Mr. Mellaire, cnd m urcai
pe dunet.
Dup cele aizeci de ore de cumplit zvrcolire n toatei direciile, pe care
le ndurasem, eram buimcit i amorit, de nu-mi mai simeam nici oasele, nici
muchii.
Vntul se potolise de-a binelea, iar Elseneura nainta greoi, dup ce
alergase nebunete atta vreme.
Cele cteva pnze, care putuser fi aezate la locurile lor, atrnau de-a
lungul catargurilor i se izbeau de ele.
Mr. Mellaire i ndrept degetul arttor spre partea dreapt a corbiei i
putui deosebi o fie subire i ngheat de pmnt, cu nite muni albi i
retezai.
Insula Statelor! mi spuse. Iat marginea ei rsritean.
Cu alte cuvinte, eram exact n situaia unei corbii care nconjurase
aceast insul, nainte de a se ndrepta spre Capul Horn. i cu toate acestea,
erau patru zile de cnd atinsesem strmtoarea Le Maire i de cnd trecusem
de-a curmeziul Capului. Ba, l i depisem cu cteva mile!
Trebuia s-o lum de la nceput! i asta, dup ce ddusem atta napoi de
la punctul nostru de plecare.
n cursul ngrozitoarei furtuni pe care o ndurasem, locuinele echipajului
fuseser inundate cu desvrire, n dou rnduri. Mai bine zis, tot ce era
acolo: mbrcminte, cearafuri, plpumi, fusese muiat i ngheat, urmnd s
rmn n starea aceasta pn cnd vom fi trecut de Capul anevoios i vom fi
ajuns n latitudini mai temperate.
Acelai lucru s-a ntmplat i n partea central a corbiei.
Am aruncat o privire n cocioaba lui Charles Davis. nspimnttoare
privelite!
Din patul de sus n care era trntit, el ncepu s rnjeasc i, cltinndu-
i capul ca o maimu, mi azvrli:
Ha! Ha! Ce fericit o fi O'Sullivan, c s-a crbnit de aici ntr-o lume
mai bun!
Dac mai era pe aici, tii foarte bine c s-ar fi necat n patul de jos n
care zcea!.
 V dau cuvntul c am fost silit s not, ca s ajung aici sus. i apa
srat face mult ru rnilor mele deschise.
E o cruzime fr pereche de a osndi o fptur omeneasc s zac ntr-
un asemenea culcu, n timpul traversrii Capului Horn. Uitai-v puin la
gheaa de pe podea. Aici, temperatura este sub zero grade.
Cearaful i plapuma mi sunt ude. i eu sunt doar un biet bolnav,
lucru de care poate s-i dea oricine seama, aa cum mi se vede i nasul n
mijlocul obrazului.
Negreit c te plng! i rspunsei. Dar, cu toat sinceritatea, n situaia
aceasta e i vina ta!
Ei vina mea?! Glumi. Dar s nu credei c pentru asta sunt un om
sfrit!
Dimpotriv, regimul sta priete. M-am ngrat. i nimic altceva nu m
mpiedic s mor dect gndul la procesul ce se va desfura naintea
tribunalului din Seattle.
Dac m credei primii rmagul cu stewardul. Nu putei pierde. V
dau un sfat sigur, fiindc nu suntei un om ru i v-ai purtat totdeauna
frumos cu mine.
i mulumesc. Dar ia spune-mi, cum te-ai ncumetat s faci o
asemenea cltorie n starea n care te afli?
Starea n care eram? Care stare? Rspunse Charles Davis cu un
aer nevinovat. Cnd ne-am mbarcat, n-aveam nimic i nu sufeream de nimic.
Altfel, nu m-a fi mbarcat!
Boala mi-a venit pe urm. M-ai vzut, cred, cocoat pe catarguri, cnd
nu eram vrt n ap pn la gt. Jos, n fundul corbiei, am muncit la
crbuni. E un meteug aspru, de care un bolnav n-ar fi fost n stare.
i nu uitai, Mr. Pathurst, c despre toate astea vei avea s depunei
mrturie. Mi-am fcut cu prisosin datoria.
i ntorsei spatele i m ndeprtai, n timp ce el striga:
Dac ntr-adevr credei c am s crp, punei rmag cu mine c nu
va fi aa, vrei? Da, am spus, bine, prindei-v cu mine nsumi!
*
**
Ca urmare a istovirii la care este supus echipajul, a crui sntate se
mbuntise, ncepe s slbeasc iar. Obrajii oamenilor sunt iar trai i crpai
de ger. Sub mantalele de muama pe care curg iroaie de ap, mbrcmintea e
un fel de burete, pe care cldura corpului se silete s-l usuce.
Ceea ce e ciudat, silueta oamenilor, pare s se fi lrgit, ca i cum ei s-ar fi
ngrat. Dar aceast nchipuit schimbare se datoreaz adaosului de haine pe
care-l poart la ei.
De fapt, fiecare om se umfl sub manta cu dou flanele, dou veste i
dou sau trei pardesiuri. i picioarele lor par uriae, fiindc ei i-au nfurat
n jurul cizmelor mari fii de pnz de sac. Vzndu-i legnndu-se pe punte,
te-ai putea crede n faa unei cete de elefani.
La urma urmelor, n-am de ce crti n privina asta. Din, curiozitate, am
pus pe Wada s-mi cntreasc mbrcmintea i nclmintea. Fr manta i
cizme, echipamentul meu are o greutate de optsprezece livre. i cnd bate
vntul nu mi-e prea cald.
Cum pot oare marinarii, dup ce au ndurat suferinele pricinuite de
trecerea Capului Horn, s se mai mbarce vreodat pentru aceeai cltorie?
Nedumerirea aceasta depete puterea mea de a nelege i-mi dovedete
prostia lor.
Henry, pilotul-ucenic, mi strnete o mil adevrat. nsuirile lui se
ridic mult deasupra celor ale lepdturilor care l nconjoar. E aproape din
clasa noastr i ntr-o zi va fi un bun secund ca i Mr. Pike.
Deocamdat, ndur aceleai necazuri ca i oamenii din echipaj, n
tovria lui Buckwheat, un tnr cu care e prieten i care locuiete n partea
central a corbiei. El are pielea fin i alb i am observat azi dup-amiaz, n
timp ce trgea de o funie, c mnecile mantalei sale, ntrite de apa srat, i-au
jupuit ncheieturile minilor, nct carnea i sngereaz i e plin de bube de
mare.
Mr. Mellaire, cruia i-am vorbit n privina aceasta, mi-a declarat c n
opt zile minile i ncheieturile tuturor oamenilor se vor mpodobi cu
asemenea bube.
Cnd credei c vom fi fcut nconjurul Capului Horn? Am ntrebat
aproape cu naivitate pe Mr. Pike, care mergea naintea mea pe punte.
Mr. Pike s-a ntors i m-a privit nfuriat, de parc l-a fi njurat. Apoi, a
mrit ncet i s-a ndeprtat, fr s-mi rspund mcar. El tia c nu se
poate glumi cu marea i tocmai lucrul acesta face din el un marinar desvrit.
Zilele se scurg mereu, dac pot fi cumva numite zile rstimpurile cenuii
i posomorte, care despart ntunecimi nesfrite.
N-am mai vzut soarele de o sptmn. Pe ntinsul acesta lichid,
morocnos, ntunecat i vijelios, poziia pe hart a corbiei se stabilete dup
apreciere.
Suntem ca o jucrie aruncat de colo pn colo, fr s ne dm seama ce
se ntmpl cu noi. ntr-o zi, mi s-a prut c ajunsesem la vreo sut de mile n
sudul Capului. Bine!
Dar a nceput s bntuie o nou vijelie dinspre sud-est, sfiindu-ne
dintr-o dat o pnz din fa, smulgndu-ne o pnz noua i mturndu-ne
napoi pn la blestemata insul a Statelor, Plutii spre vest! mpingei spre
vest! repet ntr-una Instruciunile nautice. Da, e foarte simplu pe hrtie!
Dar atunci cnd Majestatea Sa Marele Vnt dinspre vest (cu mari litere, v rog)
nu vrea E un personaj de temut, care te trte necrutor spre est!
Frigul e din ce n ce mai nesuferit i fiece nou vijelie aduce i zpad din
belug.
n salonul cel mare i-n cabine, lmpile ard nencetat. Mr. Pike i-a
prsit fonograful cel drag i Ms. Marguerite nu-i deschide pianul. Ea se
plnge c are pe tot corpul vnti pricinuite de izbiturile necontenite pe care le
ndur.
i pe mine m doare umrul, de la zborul acela prin ua, cabinei
cpitanului West. Wada i stewardul chioapt.
 Singurul meu refugiu este patul, n care m trntesc i m nghesui ntre
cutii, perne i pernie. i-mi iau toate msurile, ca nici cele mai puternice
scuturturi s nu m azvrle din pat. Nu-mi prsesc brlogul plcut, dect s
m duc la mas, sau s mai dau cte o rait pe dunet, s m dezmoresc
puin. De obicei, rmn culcat i citesc timp de optsprezece sau nousprezece
ore din douzeci i patru. Aa c, orice ar spune Marguerite, i crile sunt
bune la ceva!
Dar zdruncintura fizic i nervoas, creia i sunt supus ntr-una,
ajunge istovitoare pn la urm. Ceea ce trebuie s ndure oamenii din echipaj
mi depete din ce n ce mai mult nchipuirea.
Wada mi-a povestit c oamenii nu se mai dezbrac i se prbuesc
nucii n paturi, cu aceleai veminte muiate de ap i aproape ngheate, pe
care le poart n timpul lucrului. i eu m mai plng! Eu, care stau la cldur
ntr-un pat uscat!
Epidemia bubelor de mare, prevestit de Mr. Mellaire, s-a npustit ntr-
adevr asupra lor. Le-a rnit minile, ncheieturile i braele. E ngrozitor!
Cnd unul sau mai muli ini se rostogolesc prea puternic pe punte, se
trsc pn la paturile lor i zac o zi-dou. Dar altfel dau mai mult de lucru
tovarilor lor, care sunt silii s-i zglie i s-i pun iar pe picioare.
Andy Fay i Mulligan Iacobs m uimesc prin rbdarea i puterea cu care
ndur totul. Cum mai pot tri slbnogii acetia, dup cte sufer? i, mai
ales, cum se mai supun poruncilor ce le sunt date n Infernul ngheat n care
trim?
Fr ndoial, i dau oarecum seama c mpreun i alturi de fraii lor
de mizerie, lupt pentru nsi viaa lor i c, dac vreunul dintre ei i
ncrucieaz braele, merg cu toii la moarte. Sau, poate, sunt sclavi nscui,
avnd psihologia sclavilor i nu sunt n stare s se mpotriveasc unei porunci?
Ceea ce-i sigur este c cei mai muli dintre ei se vor nrola pe bordul altor
corbii, dup opt zile de la sosirea noastr la Seattle, spre a face iar nconjurul
Capului Horn! E de neneles i de necrezut!
Marguerite susine c marinarul uit primejdia, ndat ce a scpat de ea.
Mr. Pike a de aceeai prere. De cum vom fi atins Pacificul i vom fi simit
mngierea alizeelor, echipajul nu-i va mai aminti c s-a rzboit mai deunzi
cu Capul Horn.
Iat ce m uimete i, dac aa stau ntr-adevr lucrurile, dac
nenorociii acetia nu vd viitorul dincolo de ziua pe care o triesc, atunci zu
c fiinele acestea mrginite sunt la locul de care sunt vrednice, acolo unde le
vd.
Pe deasupra, ns, sunt i fricoi. Spaima prosteasc, frica pe care o au
animalele.
Aceasta-i singura lor nsuire.
Ascultai povestea.
*
**
Ast-noapte, pe la ora dou, era de veghe Mr. Mellaire.
 Nu puteam dormi i, datorit unei ciudate potriviri, citeam Mentalitatea
oamenilor primitivi de Boas.
Deodat aud deasupr-mi zgomot de pai.
n aceast clip, Elseneura avea numai cteva pnze ntinse i aproape
sta pe loc. M ntrebam ce se ntmpl i ce putuse s aduc pe dunet echipa
de serviciu, cnd auzii alt tropot urmnd grbit acelai drum. Era limpede, a
doua echip se dusese dup cealalt.
Nu auzeam nici trgndu-se, nici ridicndu-se funiile i-mi trecu prin
minte gndul vreunei rzvrtiri a echipajului.
Apoi, nu mai auzii nimic. Neputndu-m mpotrivi crescndei mele
curioziti, mi trsei repede cizmele de mare, mbrcai grbit cojocul, mantaua
i mnuile, mi trntii pe cap plria impermeabil i m urcai pe dunet.
Mr. Pike venise naintea mea.
Cnd e o vreme att de neplcut, cpitanul West nu doarme n cabina
lui. Gata s apar ori de cte ori este nevoie, se culc n odaia hrilor. Se
trezise i el acum i sttea n pragul uii.
Razele care strbteau din odaie luminau chipurile nfricoate ale
oamenilor. Era acolo ntregul echipaj, afar de Charles Davis, Andy Fay i
Mulligan Iacobs.
Ce se ntmpl? ntreb cpitanul West.
nainte ca secundul s aibe timpul de a rspunde, izbucni rnjind Bert
Rhine:
Diavolul e pe bord cpitane!
Dar rnjetul acela prefcut ascundea ru tulburarea de care era stpnit
netrebnicul Bert Rhine, cu toat strduina lui de a se arta curajos.
Larry era ngrozit, se strmba i scrnea din dini, ca o maimu
ntrtat i speriat de un ciomag ridicat asupra ei. Ddea ct putea din
coate, pentru a iei din bezn i a veni sub ocrotirea razelor de lumin ce
neau din odaia hrilor.
Tony Grecul, tot att de nspimntat, bolborosea nite rugciuni i se
nchina necontenit. Cei doi italieni, Guido Bombini i Mike Cipriani, l imitau.
Arthur Deacon abia se mai inea pe picioare, ca i Chantz evreul i se
propteau unul de altul, ca s nu se prbueasc.
Bob, biatul acela mare i prea voinic pentru vrsta lui, plngea cu
hohote, n timp ce prjina aceea slab, Borry, tremura i plngea cu sughiuri,
de-i sfia inima.
Tot att de nspimntai erau i Tom Spink i Maltezul, cei doi marinari
adevrai de pe partea din fa a corbiei i nu era unul din toi oamenii
aceia, care s nu ntoarc ndrjit spatele spre ntuneric i s nu se strduiasc
s se apropie pe nesimite de lumin.
Toi netrebnicii acetia m scrbeau mai mult dect a fi n stare s
spun. Toat aduntura de vite, strns pe puntea ce se legna, m dezgusta
grozav, fiindc alctuia cea mai groaznic privelite din cte se pot vedea pe
lumea asta.
ntr-adevr, o clip dac a fi avut o putere dumnezeiasc, a fi nimicit
toat banda.
 Pe unul singur, de care mi-era mil, l-a fi cruat. Era Faunul. Ochii lui
sticloi, scldai n lacrimi, fugeau nspimntai, de la un obraz la altul,
ncercnd s neleag ce se ntmpl. Surd ca o cizm i nedndu-i seama
despre rostul adunrii tuturor, urmase grmada cu convingerea c trebuie
mplinit vreo porunc.
Privii cu luare-aminte i pe Mr. Mellaire. Poate c e un uciga i c din
pricina aceasta se teme de Mr. Pike. Dar cel puin nu se nspimnt de
supranatural. Cu toate c puntea fusese invadat de echipajul ngrozit, el nu
simise deloc nevoia de a-i ntrerupe veghea i nici s se duc s cear ajutor
i sfat lui Mr. Pike, sau cpitanului West. Se legna nainte i napoi, ntr-un
ritm asemntor celui al micrilor puternice ale Elseneurei i privea oamenii
cu un aer batjocoritor i vesel.
i cum arat diavolul? ntreb cpitanul West pe Bert Rhine.
Bert Rhine rnji cu un aer neghiob.
Rspunde domnului cpitan! Tun Mr. Pike.
n privirea ticlosului strluci o privire uciga mpotriva secundului.
Apoi, el se ntoarse spre cpitan.
Nu tiu nimic cpitane i m-am ferit s-l privesc de aproape. Tot ce am
putut s vd este c arat ca un uria!
Da, cpitane, interveni Billy Quigley. E greu ca o balen i mare ct un
hipopotam.
M-am trezit fr s vreau n faa lui. Atunci, am fugit ct am putut de
repede. Dar el a alergat dup mine i am avut mare noroc c nu m-a nhat.
Zu, cpitane! ntri Larry, ceea ce spune el e adevrul curat.
Cnd s-a izbit Diavolul de locuinele noastre, credeam c a venit ziua
Judecii din urm.
Mi se pare c exagerezi puin observ cpitanul West, zmbind
linitit.
i ntorcndu-se spre Mr. Pike:
Vrei s v ducei n partea de dinainte i s stai de vorb cu Diavolul
sta? Punei mna pe el, legai-l bine i voi veni i eu s-l vd cum s-o crpa de
ziu!
Da, domnule cpitan! Rspunse Mr. Pike.
i-mi rsun n urechi aceste versuri de Kipling: Brbat sau femeie,
Diavol sau Dumnezeu, Nu ne temem de nimic, nicieri
Mr. Pike porni aadar spre partea de dinaintea a corbiei, n bezna nopii
fichiuit de ploaia subire i deas.
Mr. Mellaire i cu mine l urmarm. Nici un om din echipaj nu avu
curajul s ne ntovreasc.
n timp ce ne apropiam de locuinele personalului, primirm un du att
de grozav, nct i acum m nfior cnd mi-l amintesc. M mbreasem n
grab, astfel c nu-mi potrivisem mantaua cum se cuvine. Apa se strecura
perfid prin locul pe care-l lsasem liber la gt i se scurgea pe tot corpul.
Ne continuarm drumul. Deodat, fu azvrlit pe punte ceva care se izbi
cu putere de locuinele echipajului, cu un zgomot nspimnttor.
Ha! Ha! Exclam Mr. Pike. Acolo-i diavolul! Se joac.
 i ncerc s vad obiectul ce se izbise, cu ajutorul lmpii de buzunar.
Raza de lumin cutreier apa posomort i cu spume albe, care clocotea sub
picioarele noastre.
Iat-l! Colo! Url secundul.
Dar, tocmai n clipa aceea Elseneura se afund ntr-o viitoare. Tustrei
ne inurm cum puturm, ndoindu-ne sub torentul care urm.
Deodat, auzirm iar o lovitur groaznic pe punte. i n timp ce prova se
ridica, vzui, n btaia luminii ce inea din lampa secundului, o nedesluit
mas neagr care se rostogolea pe punte, n ritmul corbiei.
Mr. Pike i Mr. Mellaire se repezir spre lucrul acela rtcitor care, din
pricina unei noi cltinri a corbiei, se npusti spre ei. Amndoi srir n
lturi, pentru a nu fi zdrobii.
Un val se npusti peste mine i pierdui din ochi pe cei doi locoteneni.
Dar Mr. Pike se ndrjea. Izbutise s pun mna pe lucrul acela drcesc
i s-l nconjoare cu un capt de funie. Mr. Mellaire i veni ntr-ajutor i
obiectul misterios fu n sfrit nepenit, naintai, pentru a-mi da seama despre
ce e vorba. i, sub lampa secundului, se ivi un butoi uria, acoperit n
ntregime cu iarb de mare i de scoici diferite.
Trebuie s fie vreo patruzeci de ani, de cnd plutete butoiul sta!
Aprecie Mr. Pike.
Ia uitai-v ct iarb de mare s-a adunat pe el!.
E plin observ Mr. Mellaire. Stejarul din care-i fcut a inut bine. i
ndjduiesc c nuntru nu-i ap!
Svrii nesocotina de a vrea s ajut celor doi locoteneni s-i
nepeneasc mai bine prada. Dar cu toate c purtam mnui, m tiai serios la
mn, din pricina unei scoici sparte.
Dup prerea mea, ntri Mr. Pike, trebuie s fie plin cu butur
gustoas. Vom afla la ziu ce-i muntru. Nu-i nimerit acum s-i dm cep!
ntrebai:
De unde-o fi venind?
E n voia valurilor de muli ani, Mr. Pathurst. Desigur, acum ni l-a
druit un val.
i coninutul lui trebuie s se fi mbuntit n timpul acesta!
ncheie Mr. Mellaire, plescind.
M ndreptai spre locuinele de dinainte ale echipajului, a cror u
oamenii o uitaser deschis n fuga lor nebun. Locul, pe care-l lumina doar o
mic lamp fumegnd, era nfricotor. Apa-mi ajunsese aproape de genunchi.
Sunt sigur c nici oamenii care locuiau n peteri n-ar fi dorit s zac ntr-un
asemenea culcu.
ntr-unul dintre paturile de sus, era trntit pe o parte Andy Fay, care m
privea linitit cu ochii lui albatri i triti.
Pe o mas urt, fcut din resturi de scnduri grele, unsuroase i
nedate la rindea, era aezat Mulligan Iacobs, trgnd rotogoale dintr-o pip i
legnndu-i n ap picioarele vrte n cizme.
Cnd m zri, mi art resturi de cri i pagini rupte, care pluteau ici i
colo.
 Mr. Pathurst, mi spuse, v nfiez ce s-a ales din biblioteca mea.
Iat pe Byron al meu, care cltorete n tovria lui Emil Zola, Browning,
Carlyle i un fragment din Shakespeare. Nu-i de plns?
n clipa aceea Elseneura se aplec pe partea dreapt i toat apa din
locuinele echipajului se revrs pe punte, trndu-m i tvlindu-m n toate
chipurile.
Cnd izbuti s m in iar pe picioare, ncepui s scuip apa srat pe care
o nghiisem i, ameit nc, m dusei spre partea de dindrt a corbiei.
Pe drum, m ntlnii cu oamenii din echipaj, care se linitiser i se
hotrser s-i reia locurile.
Cobori zorit spre cabina mea, ca s-mi usuc hainele, s m nclzesc i
s m ntind puin pe pat.
Reluai, la pagina unde m oprisem, Mentalitatea oamenilor primitivi.
Dar nu se scurse nici un sfert de or, i auzii iar un tropit de pai
deasupra capului. Ciulii urechea. Era aceeai alergtur nebun, ca la
nceputul nopii.
M mbrcai din nou i m avntai spre dunet.
Echipajul era adunat n pr. Mai ntrtai dect prima dat i mai
zpcii, trncneau i ipau toi odat.
Tcere! Tuna Mr. Pike n clipa cnd soseam.
S vorbeasc numai unul i s povesteasc totul d-lui cpitan!.
Cpitane, ncepu Tom Spink, acum nu mai e vorba de butoi.
E ceva care merge aa, ca dV. i ca mine. Are mini i picioare. i dac
nu e chiar Diavolul, atunci e cu siguran stafia vreunui necat care a venit s
ne viziteze.
Am vzut omul foarte limpede. Omul sau cel puin ceea ce a fost odat
om.
Sunt doi, domnule cpitan! l ntrerupse Puchard Giller.
Cel pe care l-am vzut, continu Tom Spink, semna cu un frate cu
Pedro Marinkovitch, zvrlit de curnd peste bord, dup cum tii.
i cellalt era Jespersen l complet Giller. I-am vzut tot att de
bine, cum v vd pe dv.!
V cer de o mie de ori iertare, cpitane! ndrept Nosey Murphy pe
tovarii care vorbiser. Niciunul, nici doi: erau trei i al treilea era O'Sullivan.
Nu sunt diavoli. Sunt fiine omeneti, pe care ni le-a trimis marea
ndrt.
Au fost zvrlite pe punte de valul care-i ducea. Apoi, s-au proptit pe
picioare i s-au ndreptat spre noi, legnndu-se ncet, de parc se mbtaser.
Primul care a vzut pe cei trei, Sorensen. El m-a apucat de bra i mi i-a
artat. I-am vzut i eu apoi.
ntregul echipaj a vzut bine, cpitane, cele trei stafii de care v vorbesc.
i a fost o zpceal general.
Poate c sunt mai muli. Nu pot spune nimic altceva, fiindc m-am
crbnit odat cu ceilali.
Cpitanul West fcu un gest, spre a potoli nvala aceasta de cuvinte.
 Mr. Pike, spuse plictisit, vrei nc o dat s cercetai i s lmurii
toate prostiile astea?
Da, domnule cpitan! Rspunse secundul.
i ntorcndu-se spre oameni:
Venii toi cu mine! O s-mi ajutai s leg fedele pe aceti trei diavoli
noi.
Dar niciunul nu se urni. Dimpotriv, civa fricoi se ddur ndrt.
Trsni-v-ar! Mri Mr. Pike.
Renunnd s-i mai bruftuluiasc, Mr. Pike se rsuci pe clcie i porni.
Ca i data cealalt, Mr. Mellaire i cu mine l urmarm numaidect, luptndu-
ne iari cu ploaia, care ne uda fr mil.
Dar nici pe puntea cea mare, unde continua s clocoteasc apa alb i
neagr, nici printre scripete, funii i pnze, prin care vntul urla cu furie, nici
pe puntea mic pe care se rostogoleau valurile cu un zgomot asurzitor, lampa
de buzunar a lui Mr. Pike nu putu descoperi nimic.
Fr ndoial, spuse rznd Mr. Mellaire, c stafiile acestea, dndu-i
seama c au fost lsate singure, au nceput s guste butura din butoiul acela
faimos.
Dar butoiul nu se clintise din locul unde-l legasem i era tot acoperit de
ierburile acelea de o mrime uimitoare i de scoici dintre care unele aveau
diametrul unui mr mare.
Nu sunt aici! Declar Mr. Pike. Desigur s-au dus s se adposteasc n
locuinele echipajului.
Ne duserm acolo, strecurndu-ne cum puturm printre valurile care se
rostogoleau pe punte.
Mr. Pike deschise larg ua i lumina mare a lmpii sale, pe care o inea
drept nainte, pru c nghite licreala posomort a lmpii fumegnde,
atrnat de tavanul ncperii.
Cele trei stafii erau n odaie. Nosey Murphy nu minise. Trei erau.
nchipuii-v privelitea.
n ncperea aceasta cu tavanul scund, umplut cu dou rnduri
suprapuse de paturi, i mirosind urt, n pofida splturii necontenite fcut
de apa mrii, din pricina celor treizeci de ini care dormeau acolo, trei oameni
nsngerai stteau n picioare, unul lng altul, mrunei, n haine
marinreti. Din cauza legnrilor Elseneurei, cei trei ini se cltinau ncet,
lovindu-se ntre ei.
Andy Fay era tot n patul lui de deasupra, trntit pe o parte i privea
mirat pe noii venii. Cu aceeai uimire i privea i Mulligan Iacobs, aezat pe
mas i cu picioarele spnzurate n ap.
Fr ndoial, amndoi se ntrebau ca mine nsumi de altfel, crei rase
puteau s aparin cele trei fpturi enigmatice. Cu siguran c nu erau nici de
ras mediteranean, nici scandinav. Nu puteau fi mulatri, nici negri, nici
galbeni. Sub prleala soarelui i a aerului mrii, se ntrezrea pielea lor alb.
Prul lor muiat de ap nu era nici brun, nici blond, ci fr culoare. Aducea cu
nisipul. Ochii lor nu erau nici albatri, nici negri, nici cenuii, nici verzui. Erau
galbeni ca topazul, rotunzi ca ochii de pisic i ne priveau zgii, ca ntr-un vis.
 S-ar fi spus c e vorba de nite lunatici pe care ni-i druise vijelia. Ei nu
fcur nici o micare spre noi i nici mcar nu zmbir. Nemicai, continuau
s se uite la noi cu ochii lor ca topazul.
Andy Fay rupse cel dinti tcerea.
O noapte drceasc! Gemu, cu o voce tnguitoare.
Cu neputin s nchizi ochii, cu festele acestea ale Diavolului!
Dar de unde au aprut psrile astea, Dumnezeule? Bombni nfuriat
Mulligan.
Asta-i vreme s te apuci s vizitezi oamenii, pe vntul sta?!
mi nchipui c ai limb, mormi Mr. Pike. ntreab-i singur de unde
au rsrit!
Da, sigur c am limb! Rspunse Mulligan Iacobs. Am limb ca s v
spun c nu suntei dect o bestie btrn!
Dar nu era clipa nimerit spre a se rencepe cearta venic dintre
Mulligan Iacobs i secund, astfel nct Mr. Pike nu se sinchisi de mojicie.
i, ntorcndu-se spre noii venii, cufundai nc n visare, i ntreb, ntr-
un amestec de fraze mai mult sau mai puin coerente, prin cuvinte mai mult
sau mai puin stlcite, mprumutate dintr-o duzin de dialecte deosebite, cu
care orice anglo-saxon ce rtcete prin lume a avut prilejul s-i mbogeasc
memoria, cine sunt i de unde vin.
S-i mbogeasc memoria n cazul lui Mr. Pike, care nu e prea
priceput n limbi strine, e un mod de a vorbi.
Nici un rspuns. Nici mcar o cltinare din cap. Cei trei oameni, cu
nfiare plcut la urma urmelor, preau mpiai. i cu toate astea, erau
oameni, aa cum o dovedea sngele ce curgea din rnile lor i le mnjea
mbrcmintea.
Sunt olandezi ncheie Mr. Pike, pe un ton dispreuitor.
Cunotinele etnice ale secundului nu sunt prea numeroase. n afar de
anglo-saxoni, propria lui ras, nu mai cunoate dect trei feluri de oameni:
negrii, mediteranienii i olandezii.
Fcnd un gest, ndemn pe cei trei oameni s se aeze pe cte un pat.
Necunoscuii schimbar ntre ei o privire satisfcut, se crar linitii n trei
paturi de deasupra i nchiser ochii.
Nu trecuse nici un minut i pot s jur c dormeau dui!
CAPITOLUL XXIX.
Moartea Samuraiului
Totui, nu izbutim s ne ndreptm spre vest. Dimpotriv, din noaptea n
care cei trei necunoscui fuseser aruncai pe bord, am fost mpini cu vreo
dou grade ndrt.
Aceti trei fii ai mrii constituie marea tain a corbiei noastre.
Marguerite i numete rznd Vagabonzii Capului Horn i Mr. Pike se
ncpneaz s-i socoteasc olandezi.
Un lucru e sigur. n talme-balmeul de naionaliti din care e alctuit
echipajul, nimeni nu-i poate da seama din ce neam sunt oaspeii nocturni i
nici s prind cel mai mic indiciu asupra limbii lor, atunci cnd vorbesc ntre
ei.
 Mr. Mellaire crede c ar putea fi finezi. Dar dulgherul nostru cel cu
picioare mari s-a mpotrivit cu nverunare unei asemenea susineri, declarnd
c el nsui e finez i nu-i recunoate ca pe fraii si.
Louis buctarul ne-a povestit c undeva, n lume, cu prilejul unei
cltorii de demult, a ntlnit oameni cu nfiarea vagabonzilor notri, dar,
din nefericire, nu-i poate limpezi amintirile. Ca i ntregul cerc al asiaticilor,
privete cu oarecare bunvoin pe oaspeii misterioi.
Dar restul echipajului nu-i poate suferi i-i privete cu oarecare nelinite.
n tovria Margueritei, fac n fiecare zi, ntre ora unsprezece i amiaz,
cte o plimbare pe punte i pe dunet.
Azi-diminea, ne-am oprit o clip lng Tom Spink, care se afla la crm
i l-am ntrebat ce crede despre oaspeii misterioi.
Tom Spink a cltinat din cap, cu un aer ursuz.
Nu tiu dect un singur lucru, ne-a rspuns, c s-ar putea s pim
ceva din pricina lor. Era mai bine dac nu veneau!
mbrcat n mnu, mna Margueritei se sprijinea pe braul meu, n
timp ce ne hnau legnrile corbiei.
Dar, ntreb ea, ce nsuiri neobinuite au oamenii acetia la urma
urmelor?
Ce-i neobinuit la ei? Este c nu sunt deloc oameni! Adic oameni ca
oricare alii, cel puin.
E adevrat, recunoscu Marguerite, c n-au prea inut seama de reguli
n felul cum au aprut.
Nu-i aa? Strig Tom Spink, fericit c a fost neles.
De unde vin? Firete, nu vor s spun i n-o vor spune.
Cu toat nfiarea lor cuviincioas, sunt numai suflete. Sufletele unor
marinari, nghiii de valurile corbiei lor, care s-a necat. Ei s-au scufundat
odat cu butoiul pe care ni l-a aruncat marea cu puin naintea lor.
Sunt, adic, nite strigoi dintr-o epoc ndeprtat. Foarte ndeprtat,
aa cum oricine poate s neleag, uitndu-se la mrimea ierburilor de mare
prinse de butoi.
Crezi ceea ce spui? l ntreb Marguerite.
Sigur c da. i tot echipajul crede la fel ca mine. Aceia care i-au trit
viaa pe mare, ca mine, cunosc o grmad de lucruri i ntmplri, nedesluite
i de necrezut pentru cei de pe uscat.
Cnd vorbeti oamenilor de pe uscat de vasul-fantom, ridic din umeri
i izbucnesc n rs. Cu toate acestea vasul-fantom exist, asta e sigur.
Dac le vorbeti despre lucrurile marine, iari nu cred. Dar ce tiu ei?
Nu i-au simit niciodat piciorul prins fr veste de un duh necurat, cum am
pit eu acum vreo treizeci i cinci de ani pe Kathleen. M nepenisem tocmai
ntre dou lzi i duhul s-a folosit de nemicarea mea, ca s-mi trag o gheat
din picior i s fug cu ea.
Dup vreo dou zile mi-am scrntit umrul, cznd pe punte.
i spusei:
Acestea mi se par uluitoare i greu de lmurit!
Ei, dar mai sunt i alte lucruri, Mr. Pathurst, care nu pot fi lmurite.
 De pild, ce putere or fi avnd finezii asupra vremii? i cum se folosesc
ei de puterea asta tainic, jucnd feste corbiei pe care se afl? De ce ne
cznim att de mult s trecem de Capul Horn? Ai fi n stare s-mi rspundei
la ntrebare, Mr. Pathurst?
Ddui din umeri.
Ei, vedei c nu tii? S v lmuresc eu: dulgherul e de vin! E finez.
La Baltimore nu tiam nc, dar acum i-am descoperit taina.
I-ai descoperit taina? l ntrerupse Marguerite. Dar el singur a spus
lucrul acesta!
Da, le-a spus abia acum, dup ce au aprut strigoii. Dar tot timpul
tcuse chitic!
Eu bnuiesc ns c tie despre ei mai mult dect vrea s mrturiseasc.
Pe scurt, fiecare a auzit c finezii sunt vrjitori care evoc spiritele i care aduc
furtunile.
Tresrii, uimit:
Vrjitorii care evoc spiritele Acestea sunt cuvinte de om nvat. De
unde le tie?
Nu le-am ntrebuinat bine?
Dimpotriv. Dar de unde le tii?
De la nimeni i de nicieri. Le-am cunoscut totdeauna. Aa c, repet,
tia sunt finezi: vrjitori care evoc spiritele, necromani.
Atunci, dup prerea ta, cei trei trebuie pui n rndurile acestora!
Ba nu! Ei sunt, aa cum am avut cinstea s v spun, stafiile unor
oameni nccai de mult. i cel care ni i-a druit este dulgherul.
Oricum, pentru echipajul nostru istovit, oaspeii aceia ciudai constituie
o ntrire care nu-i de dispreuit, fiindc sunt vnjoi, plini de bunvoin i
dornici de munc.
Mr. Pike le-a druit certificatul de Adevrai marinari.
Prin semnele schimbate cu ei, n lipsa cuvintelor, a ajuns la convingerea
c fuseser pe vreo corabie de mic tonaj, pe care Elseneura a lovit-o i
scufundat-o n timpul vijeliei.
E presupunerea cea mai aproape de adevr. Cu att mai mult, cu ct
catargul nostru de dinainte a fost vtmat ru, n ciocnirea de care nu tim
nimic sigur. i gndindu-m mai bine, mi amintesc acum c, n timp ce m
aflam n cabin, am auzit un fel de lovire, creia, din pricina zvrcolirilor
drceti ale Elseneurei, nu i-am dat atenie.
Pentru a nu uita nimic, trebuie s spun c faimosul butoi a fost dus pe
partea de dindrt a corbiei i gurit n prezena lui Mr. Pike, de steward i
Wada. Coninutul lui, vrsat numaidect n damigene i sticle, e minunat, dar
greu de identificat.
O fi vin? Ce fel de vin? Mr. Pike crede c s-ar putea s fie un fel de rachiu
dulce.
Cpitanul West, Marguerite i cu mine presupuneam c e mai degrab
un vin foarte tare.
Mr. Mellaire e de prere numai c butura din butoi e dumnezeiasc.
*
 **
Oamenii din echipaj sunt ntr-o stare din ce n ce mai jalnic. Rezist
totui, fiindc sunt bine hrnii.
Frigul i umezeala, ns, nfiarea nfricotoare a locuinelor, lipsa de
somn i munca nencetat pe care trebuie s-o svreasc mereu amndou
echipele, din pricin c oamenii sunt nepricepui toate astea i istovesc
ngrozitor.
ntmpltor am aflat c dac Elseneura, att de mult ncrcat cum
este, se mpotrivete cu atta vitejie asaltului de nenchipuit al valurilor, faptul
se datorete construciei de oei. Lemnria ei este de asemeni bine nchegat,
nct o singur gleat e de ajuns pentru a goli apa ce s-ar strecura printre
ncheieturi.
O corabie fcut numai din lemn, m-a lmurit Mr. Pike, care ar fi fost
supus unui asemenea regim, ar fi fost nimicit pn acum!
Vom izbuti s trecem? Sau nu vom izbuti? Aceasta e ntrebarea care ne
frmnt minile.
Mr. Mellaire mi-a istorisit c n tineree, i-au trebuit odat dou luni
ntregi, ca s fac circuitul dintre al cincizecilea grad din Atlantic, pn la al
cincizecilea grad din Pacific.
n cursul acestei cltorii, ne-a spus n timp ce ne napoiam, ncercnd
s ne adpostim n insulele Falkland, am naufragiat tocmai pe cnd intram n
portul Stanley, n urma unei schimbri neateptate a direciei vntului.
Oamenii au scpat teferi i nevtmai, n timp ce corabia se scufunda. O! Nu
era mare lucru de capul ei!
Cnd am ajuns pe uscat, n-am gsit nici un vas care s ne culeag i s
ne ia cu el.
Dup o lun, sosete alt vas nenorocit Lucy Powers.
Ce privelite, Dumnezeule! Catargul din fa fusese trt de furtun,
mpreun cu scripetele i funiile iar cpitanul ucis de cderea unei vergi.
Secundul avea ambele brae zdrobite. Al doilea locotenent era bolnav ru. n ce
privete echipajul, adic ceea ce mai rmsese din echipaj, singura lui
ndeletnicire era s pompeze apa ce ptrunsese n vas.
Puserm n funciune pe Lucy Powers aa cum puturm, iar cpitanul
nostru prelu conducerea. Cele dou echipaje fur reunite ntr-unul singur i,
pompnd nencetat zi i noapte, izbutirm s ne urnim din loc i s trecem de
Capul Horn.
V-am spus acestea, ca s v fac s vedei, Mr. Pathurst, de ce port
respect Capului Horn. Respect care acum crete i mai mult!
Luptnd din rsputeri, continum s alunecm i s ne nvrtim n
acelai loc, cu toat rbdarea i ncetineala, ca bilele pe un biliard. n acelai
timp, ne micm i rmneam pe loc totui!
n dou rnduri, n cursul ultimelor zece zile, am fost mnai pn la
nlimea stncilor din Diego Ramirez. Am ajuns acum la vreo dou mii de mile
spre vest de ele. E, ntr-adevr, de dezndjduit!
n sptmna din urm, ne-au fost smulse ase pnze. ase pnze bune
i bine legate.
 Lars Iacobsen, care-i rupsese un picior la nceputul cltoriei i se
nsntoise de ctva timp, a fost rostogolit pe punte de un val npraznic. i i-
a zdrobit din nou piciorul.
Ditman Olansen, norvegianul spanchiu, a nnebunit noaptea trecut.
narmat cu un cuit, el amenina pe oricine voia s se apropie de el i s ncerce
s i-l smulg. C s fie potolit, a fost nevoie de intervenia celor doi zidari care
i-au greit cariera, Fitzbbon i Gillier, a Maltezului i a lui Steve Roberts,
vcarul. Ceilali o terser frumuel, dup cum mi-a istorisit Wada.
Nemulumii ascult cu bunvoin crescnd pe ticloii care le ndrug
vrute i nevrute i-i mresc n chip vdit numrul adepilor.
Chiar azi-diminea, Mr. Pike a nhat de ceaf i a azvrlit afar pe
Charles Davis, care se dusese la locuinele echipajului din partea de dinainte i
ncepuse s nfieze unor asculttori amri ce cuprinde Codul maritim i
ce drepturi netgduite au oamenii din serviciul vaselor pe mare.
Mr. Mellaire, dimpotriv, dei vede i aude toate, nu face nici o
observaie. Dar i echipa de sub conducerea lui e cea mai agitat.
Pn acum nu s-a ntmplat nimic serios, cu toate semnele acestea
nelinititoare.
Charles Davis tot nu moare. Pare c se ngra mereu. l privesc adesea
pe furi, cnd se strecoar din chilioara sa, cu ceaca i farfuria n mn ca s-
i primeasc hrana. Trece cu ndemnare printre dou valuri i nu-i pierde
echilibrul n timpul zvrcolirilor corbiei. Trebuie s recunosc c e un maestru
n arta de a se feri s fie rsturnat sau udat de marile talazuri.
*
**
Astzi, s-a ntmplat o mare minunie. La amiaz, s-a artat soarele
timp de cinci minute.
Dar ce soare! Un disc palid i rece, un biet soare bolnav care, trecnd la
meridian, abia se ridica deasupra orizontului.
n mai puin de o or dup aceea, cerul era negru cum e cerneala i
Elseneura se lupta din greu cu rafalele.
i e mereu cu neputin s ne ndreptm spre vest! Capul Horn e de fier,
astfel c e nevoie tot de o voin de fier, a-l nconjura de la est la vest.
Am mai spus-o; mult vreme cpitanii au avut obiceiul s-i mping
vasele spre sud de-a binelea ntre gheurile Polului, spre a cuta vntul i
curente prielnice, printr-un ocol uria.
Astzi, nu se mai procedeaz astfel, iar sistemul e socotit nvechit. Iat
pricina, pentru care cpitanul West, n ciuda vntului potrivnic i a vrjmiei
curenilor, se ncpneaz s pluteasc de-a lungul rmului i ct mai
aproape de el.
A fi plictisit de cltoria aceasta slbatic, mrturisesc sincer de
neplcerile pe care le ndurm, i de faptul, c nu naintm o dat, fr a fi silii
s ne napoiem, dac gndurile i inima nu mi-ar fi pline de Marguerite.
M-o fi iubind ea? Nu tiu, dar nici nu-mi pas. Sngele mi zvcnete cu
putere n vine i asta-i ceea ce m schimb cu desvrire.
 Dac nu m iubete nc, m va iubi mine. Credina c aa va fi, e bine
nfipt n creier. i amndoi, supunndu-ne legii nenduplecate a naturii ne
vom cldi cuibul.
*
**
A trecut o sptmn, de la scurta apariie a soarelui. Cerul e mereu
cenuiu i copleitor, umed i rece.
De o lun ne luptm! Pe oceanul posomort i pustiit de vijelii, se lupt i
alte corbii dar niciuna n-a izbutit s treac de Capul Horn. n fiecare zi
numrul lor crete i zrim mereu cte dou-trei, uneori cte o duzin, care
ateapt cu pnzele strnse s-i reia strdania.
Dup prerea cpitanului West, azi se afl n apele Capului Horn vreo
dou sute de corbii.
n fiecare noapte suntem ameninai, din cauza ceei i a beznei, de vreo
ciocnire cu una din acele corbii. i primejdia nu e mai mic n plin zi, cnd
rafalele de zpad mpiedic vederea.
*
**
n timp ce ne aflam pe dunet, biciuii de vnt, m-am hotrt s-i spun
Margueritei c o iubesc.
i, ca toi ndrgostiii, i-am nirat o sumedenie de nerozii.
Ea mi-a primit mrturisirea cu mndrie, nlndu-i statura mldioas
i subire i nu mi-a rspuns nimic. I-am zrit ns n ochi o licrire cald, iar
un freamt o strbtea.
Fr s mai rostesc un cuvnt, m-am ndeprtat. Zarurile erau aruncate.
Sunt fericit, ca un copil. Romeo i-a gsit Julieta. Iubesc i sunt iubit. i,
de pe duneta ngheat arunc sfidarea mea mrii care url. De acum ncolo, ea
nu va mai fi n stare s m nghit.
Mai-mai s-mi strig fericirea albatroilor neobosii care zboar n jurul
meu.
De atunci, am mai vorbit cu Marguerite, n cabina ei, despre
simmintele noastre.
tii prea bine, Mr. Pathurst, mi-a spus fata, c mbarcndu-m la
Baltimore cu acel cltor oarecare, care erai d-ta., fusesem foarte hotrt c
nu-i ngdui orice s-ar fi ntmplat, s-mi faci curte.
i cu toate acestea, cnd am aprut prima dat n faa d-tale mi
amintesc bine; m-ai cercetat i msurat din cap pn-n picioare.
A! Numai din curiozitate!
Era destul de mult i aa! Dar strui, cum puteai s tii c-i voi face
curte?
Fiindc, mi rspunse rznd, cnd se afl o femeie pe o corabie, e
obiceiul tuturor tinerilor care cltoresc mpreun cu ea s n-o slbeasc deloc.
naintea mea au procedat i alii la fel?
Bineneles, Mr. Pathurst!
Auzind aceste cuvinte, simii c m npdete un pic de gelozie. Era un
simmnt destul de caraghios i mi-l nfrnai numaidect.
 Rspunsei:
E legea firii. n timpurile cele mai deprtate, cum a spus, nu tiu ce
vechi filosof chinez, ea a fost cunoscut oamenilor din caverne.
n acelai timp, legea femeii a fost s bat din aripi spre a fugi pe
dinaintea brbatului care-i mprtete dragostea.
Eti cam obraznic! mi spuse Marguerite. A vrea s tiu, cnd m-ai
vzut btnd din aripi naintea d-tale? M socoteti oare o pasre domestic?
S lsm asta Dar a fi curios s aflu i cred c nu e nimic
necuviincios n ntrebarea mea, cnd anume ai neles prima dat c te iubesc?
Prima impresie pe care am avut-o despre d-ta. A fost, cu prilejul
manevrei de plecare; m priveai cu ochi ri i erai foarte necjit, aflnd c voi
cltori i eu pe corabia asta. E adevrat?
Recunosc, dar nu rspunzi ntrebrii mele.
Cnd ai simit c s-a produs n mine o schimbare cu totul contrarie?
Atunci cnd, lucrul e destul de comic, ai fost aruncat de pampero
prin ua cabinei tatei i te-ai prbuit n pat, naintea mea.
n suferina care te npstuise, m-ai privit ntr-un fel pe care nu tiu s-
l numesc. Dar din clipa aceea, sfri cobornd glasul, nu m mai ndoiam c
m iubeai.
Prinsei cu dragoste mijlocul fetei i o trsei spre mine. Ea nu se mpotrivi.
Cu toate astea, optii ea, erai tare caraghios. M cuprinsese o dorin
nebun de a rde. ineai la subioar mna strivit
Buzele ei se deschiser pe frumoii ei dini albi.
Astzi, cel puin, ncheie cu seriozitate, pot rde ct mi place de
tumba d-tale!
*
**
Aceasta-i ntrebarea! Cum spune Hamlet.
A svrit oare Samuraiul o asemenea greeal, n plintatea puterilor
sale, cu judecata normal a creierului su rece i limpede ca stelele? i oare
faptul c i-a dat seama c a svrit-o a fost pricina morii ale?
Sau, poate, apropierea amenintoare a morii i-a ntunecat judecata?
Nu tiu i n-o voi afla niciodat.
Dar s urmrim pe rnd ntmplrile.
Ieri dup-amiaz, exact la cinci sptmni de la prima noastr ieire din
strmtoarea Le Maire, ne gseam nc o dat drept de-a curmeziul Capului
Horn.
La ora patru ne-am schimbat direcia, cu faa spre vnt, ndeprtndu-ne
de uscat, care putea s fie la vreo cincizeci de mile.
Atunci, cpitanul West ddu lui Mr. Pike ordinul s crmeasc, spre a ne
apropia de Cap.
Rmas singur cu cpitanul West, l ntrebai:
Nu vi-i team c n cursul nopii corabia va fi abtut din drumul ei
tocmai n direcie contrarie i mnat spre uscatul acela al nenorocirii, mai
mult dect ai vrea?
 Fa de starea actual a vremii, mi rspunse, lucrul acesta, nu-mi pare
de temut.
Dac adierea va continua s ne fie prielnic, ndjduiesc c vom putea
nconjura Capul Horn n zorii zilei!
Nici o clip nu m gndii s pun la ndoial ndreptirea judecii
cpitanului Wrest, care cobor spre cabina sa, puin dup ce vorbisem cu el.
Rmsei pe dunet i vzui pe Mr. Pike lund msurile trebuincioase
pentru ndeplinirea ordinului primit. Apoi, secundul se duse n odaia hrilor.
Nu tiu ce ndemn m fcu s m apropii de una din ferestruici i s-l
privesc. Mr. Pike sttea n picioare. i scoase mantaua i plria de pe care
iroia apa pe podea.
Cu rigla de calcul i compasul n mn, secundul se aplecase pe hart.
Obinuita lui mn aspr dispruse. Pe obraji i se citea un fel de nelinite.
Zbrciturile erau acum mai vdite. Ele vorbeau despre cei aizeci i nou de ani
i despre luptele aprige duse toat viaa mpotriva mrii.
M ddui ndrt i m simii la rndu-mi cuprins de spaim. tiam c
spre nord, ncotro mergeam, se nla dincolo de ceaa cenuie care ni-l
ascundea, un trm cu stnci uriae, de care se sprgeau valurile, nentrerupt
i zgomotos. i aproape de mine, un om deprins cu meteugul, se apleca
ngrijorat pe hart
Apoi, gndul mi se ndrept spre cpitanul West. n el trebuia s am
toat ncrederea. La urma urmelor, Mr. Pike nu era dect un om istovit, cruia
vrsta ncepea s-i tulbure judecata.
i cobori, mai linitit, ca s vd pe Marguerite la ea n cabin.
n timpul prnzului, Mr. Pike, sttu pe gnduri i nu vorbi mai nimic.
Ciulind urechea, prea c ascult nencetat zgomotele din afar, legnarea i
izbirea funiilor n catargul de oel, ciocnirea valurilor de lemnria corbiei i
nvlirea lor pe punte.
M trezii c iar i mprtesc teama. Dar e de la sine neles c, fa de
cpitanul West i Marguerite, mi nfrnai dorina oricrei ntrebri nechibzuite.
i nu ntrebai nimic nici la ora opt, cnd zrii pe secund ndreptndu-se spre
dunet, pentru a-i lua n primire quart-ul pn la miezul nopii.
M culcai i adormii numaidect.
Puin dup miezul nopii, m deteptai. Lampa ardea nc n tavan. Auzii
limpede schimbarea echipelor de serviciu i pe Mr. Pike trecnd prin gang i
ndreptndu-se spre cabina sa.
Prin ua care rmsese ntredeschis, l vzui oprindu-se, potrivit
obiceiului su, spre a-i rsuci o igar. i tui, aa cum fcea totdeauna cnd
dup ce-i aprindea igara, l nvlea fumul n plmni.
Dup ctva timp i auzii iar paii pe gang. mi aruncai privirea i-l vzui
trecnd din nou, mbrcat tot cu plria i mantaua i nclat tot cu cizmele
de mare. Cu toate acestea, tiam c era scurtul su rstimp de odihn, de
odihn la care-i ctigase cu prisosin dreptul.
M cuprinse iar nelinitea i, ridicndu-m din pat, mbrcai grelele mele
veminte marine. Ajungnd la scar, trecui pe dinaintea cabinei Margueritei.
Pentru primenirea aerului, ua era ntredeschis. Btui ncet, vri capul pe
u i intrai.
Marguerite citea. O ntrebai de ce nu doarme.
Fiindc nu mi-e somn! mi rspunse.
Vorbind drept, nu cred s se fi temut de ceva. Ct despre putina ca
Samuraiul s se fi nelat cu adevrat, nici prin gnd nu-i trecea aa ceva.
Nu-i era somn, atta tot! i cu toate acestea, ngrijorarea resimit de Mr.
Pike ptrunsese pn la ea, prin cine tie ce ci nelmurite. Dar ea i gonise
din minte o asemenea temere.
Pornii spre dunet i m ndreptai spre odaia hrilor.
ntins pe spate, cpitanul West dormea pe canapea. Nu era nvelit i nu-
i scosese dect mantaua i cizmele.
Respiraia-i era linitit i trsturile de pustnic ale obrazului su se
ndulceau parc n amestecul de umbr i lumin al ncperii, n care ardea
lampa cu fitilul cobort.
Din acest mediu odihnitor se desprindea o adnc senintate.
mi continuai plimbarea i ntlnii pe Mr. Mellaire. Era plin de vioiciune i
nu-l frmnta nici o nelinite. Nici o clip nu-i venise n gnd s judece ordinele
date ieri de cpitanul West.
Timpul tinde s se mbunteasc mi spuse, ridicndu-i mna i
ndreptndu-i-o spre o parte nstelat de cer, ce se ivea ntre nori.
Dar de ce nu dormii la ora asta, Mr. Pathurst?
Sunt plictisit de tot, rspunsei, din pricina zvrcolirilor corbiei i mi-
am pierdut cu desvrire somnul. Vreau s spun: somnul adevrat. Aa c
mal bine m plimb!
Invidiez pe cpitanul West, pe care l-am zrit acum n odaia hrilor.
Dormea ca un copil.
E un obicei pe care l-ai putea deprinde! mi rspunse Mr. Mellaire.
Toi l avem.
Cu att e mai vitreg vremea cu att ne sunt mai mari sforrile pe care
le depunem i cu att dormim mai stranic. n ce m privete, sunt aproape
mort cnd pun capul pe pern.
Mr. Pike adoarme niel mai greu, fiindc trebuie s-i sfreasc nti
igara. Dar n timp ce se dezbrac, aipete.
Unde era oare Mr. Pike la ora asta? Iat ce m nelinitea.
M ndreptai spre partea din fa a corbiei, n timp ce norii continuau s
se deprteze, iar stelele s strluceasc mereu mai mult.
n partea din mijloc a corbiei, nu gsii pe Mr. Pike.
Pe punte era o santinel. Mi-o lumin o fie limpede de cer, artndu-mi
apoi i silueta secundului.
M uitai ctva timp la cei doi ini. i-mi ddui seama c ochii btrnului
marinar strpungeau ca nite burghie ntunericul mugitor, care desprea
Elseneura de trmul nenorocit.
napoindu-m pe dunet, ddui iar de Mr. Mellaire.
Cum? Tot nu v-ai culcat? Negreit c
 Poate c-o voi face ndat! Rspunsei. Atept s deger bine mai nti,
pentru a simi nevoia s m nclzesc sub plapum.
V invidiez. Suntei un diletant al mrii.
Dac m voi mbogi cndva, voi ntreprinde i eu o cltorie cum facei
dvs., dar v jur c-mi voi petrece n cabin toate quart-urile.
Voi lua i eu cu mine un servitor japonez, care m va ntiina despre tot
ce se ntmpl pe bord i, nelegndu-mi fericirea i binefacerile ei, m voi
ntoarce pe partea cealalt i voi adormi iar.
Izbucnirm amndoi odat n rsete.
M hotri s m duc n sfrit n cabin i pornii. Pe drum, azvrlii o
privire n odaia hrilor. Cpitanul West continua s doarm.
El nu se micase din poziia n care-l vzusem. Dar bgai de seam c, la
fiecare cltinare a corbiei, corpul i se legna i era ameninat s se
prbueasc pe podea.
Jos, n cabina Margueritei, lampa ardea nc. Dar fata adormise, cu capul
ntr-o parte.
Prea tulburat nc pentru a m trnti n pat, pusei s mi se usuce
mbrcmintea lng soba din salonul cel mare i m nfundai ntr-un fotoliu,
n care adormii pe nesimite.
La ora patru spre ziu, Mr. Pike, care tot nu coborse, spre cabine, i
reluase n primire quart-ul, care trebuia s dureze pn la ora opt.
Deodat, m trezii.
Pe punte, se auzeau micrile nentrerupte ale echipajului, pe care le
domina vocea lui Mr. Pike urlndu-i ordinele.
Srii afar din cabin, tocmai cnd secundul striga:
Crma spre vnt! La vergelele catargului din urm! Lsai funiile s
alunece, pentru numele lui Dumnezeu! Lsai funiile s alunece! Haidei,
micai-v dac n-avei poft s bei din ceaca aia mare!
Dac nu ascultai, v sparg capetele! Haidei, repede!
Supui, oamenii se grbeau s ndeplineasc ordinele.
Dar unde era cpitanul West? De ce nu i se auzea glasul nsufleitor, n
toiul pregtirilor acelora, sub palidul clar de lun?
Fr s-mi dau seama, alergai spre odaia hrilor i deschisei ua.
Cpitanul era aezat pe canapeaua unde-l lsasem dormind, cu obrazul palid
i inea n mini una din cizme.
M napoiai pe dunet, unde continua s rcneasc glasul lui Mr. Pike.
tiam de ajuns, pentru a nelege c trebuia fcut totul, ca Elseneura s-i
schimbe direcia.
Operaia se svrea ncet, prea ncet chiar.
Grbii-v! Grbii-v! Striga secundul. Dac nu, suntem pierdui. N-
auzii tmpiilor?!
Desigur c oamenii auzeau i nelegeau, fiindc-i vedeam trgnd de
funii cu o rvn de care nu-i crezusem nicicnd n stare.
Obrajii le erau slbticii de groaz. Cei mai muli dintre ei nici nu erau
mbrcai cum trebuie. Dar cu toii i ndoiau strdania i ascultau orbete
ordinele celui care putea s le scape viaa chinuit, de o moarte i mai chinuit.
 ntre ei erau buctarul cu mini subiri i Yatsuo, reparatorul de pnz
cu o mn paralizat, care trgeau de funii mpreun cu ceilali.
Pn i Sundry Buyers uitase s-i mngie pntecele i, smuls parc
din starea lui de tmpenie, muncea cu rvn ca un tnr de douzeci de ani.
M dusei spre Tom Spink, care inea crma i nu-mi ddu nici o atenie.
Sub limpezimea din ce n ce mai strlucitoare a lunii, care se ivea acum printre
nori, privirea lui nemicat i parc fermecat se aintea spre dreapta.
i urmai privirea i, cum partea dindrt a Elseneurei se ridica pe un
munte de ap, vzui lmurit, ivindu-se la mai puin de trei sute de metri,
pmntul cu stncile lui rpoase i negre, ale cror vrfuri erau ns albite de
zpad. Pmntul care se ndeprta.
Era o privelite ngrozitoare!
Apoi, luna se ascunsese iar i nu mai vzui dect marea cenuie.
Atunci, Mr. Pike strig lui Mr. Mellaire s pun numaidect s ntind
pnza cea mare.
Operaia era plin de primejdii i Mr. Mellaire ovi. Dar minutele erau
numrate. Trebuia s fugim ct mai iute de uscatul acela aprig, ori s ne
sfrmm.
Mr. Pike i nnoi ordinul:
M auzii, Mr. Mellaire? Pnza cea mare! Sau ajungem cu Toii n Iad!
Oamenii se repezir cu toii i pnza cea mare fu ntins.
Dac vntul care se npusti asupr-i ne-ar fi npins spre uscat, s-ar fi
sfrit cu noi.
Dar pnza se umfl i furm aruncai pe neateptate spre largul mrii,
prin cteva srituri nspimnttoare.
ncetinii crma! Url Mr. Pike lui Tom Spink i crmacilor care-l
ajutau.
ncetinii ct mai mult, sau ne nccm. Btu-v-ar Dumnezeu! n ce ferm
de vaci ai nvat marinria?
n clipa aceea, se deschise ua odii hrilor i apru cpitanul West, pe
care-l uitasem cu totul.
naint civa pai spre noi. Vzndu-l c tremur i se clatin, m
repezii la el i-l prinsei de bra. Apoi, pru c-i recapt echilibrul, dar capul i
czu greoi pe piept.
Mr. Pike, murmur cu voce stins, este un ofier desvrit. Manevra
era primejdioas, fr ndoial, fiindc nu se schimbase cu totul direcia
corbiei.
Dar ea a izbutit, totui! Un ofier adevrat, v spun Suntei bun, Mr.
Pathurst, s-mi dai ajutor s m ntorc? Nu m simt bine
Ua grea de fier se nchise n urma lui i mi-a trebuit o mare sforare
muchiular pentru ca, n ciuda legnrilor i zvrcolirilor corbiei, s ajut pe
cpitanul West s treac pragul. El mi mulumi printr-un semn fcut cu mna,
se ntinse pe canapea i, la ntrebarea mea dac are nevoie de ceva, mi fcu
semn c nu.
 l lsai singur i m dusei iar pe dunet, tocmai la timp pentru a vedea
nind o adevrat santinel naintat a Capului anevoios i a irului de
stnci care l pzesc.
Nu ne puteam ntemeia ndejdile de a scpa de acest dinte uria nfipt n
valuri, dect pe vreo minune.
Strngei pnzele! Strngei-le! Url Mr. Pike.
Echipajul se npusti la manevr, n timp ce secundul se repezi spre roata
crmei, pe care o smulse din minile lui Tom Spink i o rsuci furios.
Dar e nendoios c orice strdanie ar fi fost zadarnic, dac o rafal n-ar
fi mpins mai tare pnza cea mare, tocmai la vreme.
Trecurm la mai puin de o arunctur de piatr de blocul uria, n jurul
cruia clocoteau valurile spumoase i, ngrozii de moartea ce ne amenina,
fiecare din noi i simi respiraia oprit.
Numai datorit ntmplrii, vergele de sus ale catargurilor nu se izbir de
stnc.
De pe punte, rsun un ipt:
A czut un om n mare!
Primejdia fiind nlturat, Mr. Pike prsi crma.
El ridic minile spre fer.
Care-i ntrul? ntreb pe Mr. Mellaire, cu un aer ursuz.
Boney, mi se pare. De altfel, nu era bun de nimic.
Cu att mai bine! C doar n-om alerga dup el!
M napoiai spre odaia hrilor, nelinitit de starea cpitanului West, a
crui greeal de neneles ne-ar fi fcut pe toi s pierim, mpreun cu
Elseneura.
M uitai printr-o ferestruic. Samuraiul zcea pe podea: un trup
eapn, care se mica la fiecare legnare a corbiei
CAPITOLUL XXX.
Dulgherul finez dispare cu vrjitori cu tot.
Moartea cpitanului West a fost o lovitur crncen pentru Marguerite n
ciuda sforrilor ei de a se arta tare i a nu-i trda durerea. Ea mi-a amintit
temerile pe care le avea cu privire la sntatea tatlui ei, de la nceputul
cltoriei; ngrijorarea aceasta a fost una din pricinile care au hotrt-o s se
mbarce mpreun cu el. Suferea de inim, fr ndoial.
Nici Mr. Pike nici Mr. Mellaire, nici eu nu fcurm n faa fetei vreo aluzie
la groaznica greeal a cpitanului West, pe urma creia am fi disprut cu toii
n valuri.
Samuraiul a fost scufundat n ap la ora patru dup-amiaz, dup
ritualul obinuit.
Numaidect, Mr. Pike a preluat conducerea corbiei.
El a adunat mai nti cele dou echipe de serviciu i le-a dat sfaturi.
Fiecare din cuvintele lui era cte un punct ascuit, sortit s ptrund pn i n
creierii cei mai mrginii.
n mod deosebit, a ntiinat oamenii c au un nou conductor i c de-
acum ncolo lucrurile vor merge altfel dect nainte.
 Pn acum, ncheie Mr. Pike, v-ai fcut poftele i ai trit ca nite
rentieri. Acum trebuie s muncii serios. Puin suflet, ce dracu! Puin suflet!
Oamenii au plecat capul tcui. Se tem de Mr. Pike, care nu nceteaz s-
i hruiasc i-i lovete necontenit cu pumnii lui ptrai, aa cum o dovedesc
numeroi obraji umflai i nvineii. Fr ndoial, vor face tot ce sunt n stare!
Vntul a ncetat deodat i Elseneura plutete ca o bucat de plut pe
marea linitit. Din cnd n cnd, cte o adiere uoar ne mpinge puin.
n cursul dup-amiezii, Mr. Mellaire, care era de veghe, s-a apropiat de
mine i, trgndu-se deoparte, mi destinui gndurile sale cele mai ascunse.
Pctos sistem, Mr. Pathurst, mi-a spus, e cel al noului nostru
comandant. Istovete prea mult oamenii!
Ocri i lovii orbete, nu se gndesc deocamdat s se mpotriveasc.
Sunt prea prpdii.
Dar asta nu ine aa pn la sfritul cltoriei. Mr. Pike e nvechit. Nu-
i d seama c, din tinereea lui i pn acum, s-au schimbat vremurile. Nici
legile maritime nu mai sunt aceleai. Nu te poi purta cu un echipaj att de
ru, cum se poart el zilnic. S ateptm urmrile i vei vedea c am
dreptate!
i rspunsei cu toat cruzimea:
Ha! Ha! Dup cum vd, ai plecat urechea binevoitoare la acuzaiile
ticloilor pe care-i avem la bord.
Dai-mi voie s v spun, c atitudinea dV. Nu-i deloc potrivit unui
ofier!
Lovitura fu bine intit. Vlul subire de blndee ce se aezase pe
privirea neltoare a lui Mr. Mellaire, pieri pe neateptate.
Ochii lui de uciga scprar i prur c se intesc asupr-mi.
Dar Mr. Mellaire i reveni curnd, buzele i schiar un surs i privirea
i deveni oarecum linitit.
Ai neles greit, mi rspunse blnd, reflecie foarte fireasc pe care,
n interesul tuturor, mi-am ngduit s vi-o mprtesc.
A fi mhnit dac v-ai supra pe mine. S presupunem mai bine c nu
ai auzit nimic! Fii ncredinat, v rog, c sunt, ca oricare altul, un ofier
ptruns de ndatoririle lui. Dar v repet, creierii oamenilor, sunt mai
frmntai acum, ca altdat. Sunt eu de vin? i nu-i mai bine s fim cu ochii
n patru?
Convorbirea noastr alunec asupra unor probleme. Czurm de acord,
Mr. Mellaire i cu mine, c necunoscuii pe care ni-i druise Capul Horn i n
privina crora echipajul continu s fie stpnit de aceeai groaz
superstiioas, ddeau necontenit dovad de o bunvoin fr margini, spre a
fi folositori.
Acetia, cel puin, fiind izolai de restul echipajului, din pricina neputinei
de a se nelege cu oamenii notri ntr-o limb cunoscut, nu vor fi molipsii.
M uit uneori la ei cu luare-aminte, n timp ce se afl pe punte, proptii bine pe
picioare i am impresia c vor s cerceteze nemrginit cu privirea lor vistoare.
Nendoios c se gndesc la rile ndeprtate n care s-au nscut, unde au
mame cu ochii ca topazul, la fel ca ai lor, unde locuiesc fraii lor de ras, al
cror pr este de culoarea nisipului, ca i al lor.
Zilnic am convorbiri prieteneti cu Tom Spink, pe care-l gsesc mereu la
bara crmei. l ncurajez pe ct pot, fiindc acest anglo-saxon, oelit, pare cu
totul pierdut, dei este un marinar ncercat.
Lsndu-i deoparte la modul propriu, nu-i ascunde descurajarea, i nu
nceteaz s se tnguiasc:
Niciodat, mi-a spus amrt, nu m voi mai mbarca pentru
nconjurul Capului Horn! Am jurat-o de o mie de ori, dar de data asta-mi voi
ine jurmntul.
Nu, niciodat, Mr. Pathurst! Niciodat!
Mi-a istorisit i el o panie. Iat-o:
Era pe Nahoma, acum vreo patru ani. Dou sute treizeci de zile de la
Liverpool la San-Francisco. Da, dou sute treizeci, nu mai puin!
Aveam o ncrctur de creozot i ciment. i creozotul cere s fie aezat
cu mult grij, altfel nu st locului.
Luni de zile, mi-a fost cu neputin s trecem de Cap. ntre timp, muri
cpitanul i fu scufundat n mare, chiar aici.
Apoi, ncepur s ne lipseasc merindele i ne mbolnvirm toi de
scorbut. Muli dintre noi murir. Era un blestem!
Cu toate acestea, i spusei rznd, te-ai mbarcat iar!
Tom Spink rmase tcut cteva clipe, pentru a-mi mrturisi apoi, cu glas
ncet:
Dac marea ar fi nghiit pe dulgher, n locul lui Boney!
Mai nti, nu-l nelesei. Apoi, mi adusei aminte c dulgherul era
finezul, vrjitorul afurisit care aduce timp bun sau ru, cnd vrea i nu se
gndete dect s joace renghiuri bieilor marinari.
*
**
De ieri, vremea s-a schimbat cu totul, ca prin farmec.
Avnd n spate un vnt puternic dinspre est, alergm n sfrit spre vest,
cu o iueal de dousprezece noduri.
Cum dulgherul a disprut, potrivirea ntre aceste dou fapte d de
gndit.
Azi-diminea, cnd m-am trezit i n timp ce Wada m ajuta s m
mbrac, am fost uimit de seriozitatea obrazului su, i mi-a mprtit
noutatea, cu un aer posomort. Din ajun, nu se mai tie nimic despre dulgher.
Din ordinul lui Mr. Pike, au fost scotocite toate colioarele corbiei. Nu s-
a gsit ns nimic.
i ce crezi c i s-o fi ntmplat? ntrebai.
Oamenii ucis pe el i aruncat ap. Toi neghiobi i ticloi! Adevrat
band de cini i porci!
ntrebai pe steward, care mi adeveri spusele lui Wada i socoti, ca i el,
c dulgherul a fost omort.
El adug:
Toi aici gndesc numai la omor. i pe mine omort, sigur, azi, mine!
 Foarte bine! Dar eu apr la mine. i nti omort civa!
Spunndu-mi aceste cuvinte, i descheie vesta i vzui de-a lungul
corpului su, n partea stng ca s-o poat avea oricnd la ndemn, o teac
de pnz, legat cu o curea. Din teac se ivea mnerul unui cuit lung, cu care
taie mcelarii carnea n buci.
Btrnul chinez scoase ncet arma de temut, care avea o lungime de vreo
dou picioare. Pentru a-mi arta c era bine ascuit, tie o foaie de ziar n
bucele.
He-he! Adug el cu un rnjet batjocoritor. Eu numai galben murdar,
maimuoi, fleac. neles!
Dar ei las pace pe mine!
Nimic nu-mi ddea putina s aflu adevrul. Noaptea fusese linitit,
Ninsese. Nici un val nu scldase puntea corbiei. Aadar, presupunerea unui
accident trebuie nlturat.
Pe la ora opt, Mr. Pike a ntrunit pe toi oamenii pe corabie i i-a ntrebat
pe rnd. Rspunsurile au fost aceleai: Nu tiu nimic!
Cnd i-a venit rndul, Mulligan Iacobs a fost neobrzat ca de obicei:
Dulgherul?! Mri. Dar ce credei c puteam s-i fac?
mi nchipui c m vei nvinui c m-am repezit la uriaul acela i l-am
aruncat peste bord. Ce dovad avei, v rog? E adevrat c sunt cel din urm
dintre ntri i c am, aa prpdit cum sunt, o for de taur!
Mr. Pike se ncrunt, dar nu strui i trecu la altul.
Scena era mictoare. De sus, de pe dunet, Mr. Pike domina seme pe
oamenii adunai pe punte, vicleni i nchii n ei nii. O zpad uoar i
scutura vertical fulgii n aerul linitit.
Elseneura, ale crei pnze erau aproape amorite, aluneca ncet i
suspinnd pe valurile, care abia i atingeau marginile.
Cu chipurile trase, oamenii se legnau n ritmul pe care-l impunea
corabia, cu minile n mnui i picioarele n cizme. Cei trei necunoscui cu
ochii ca topazul ascultau vistori, fr s priceap nimic.
Deodat, ncepu s bat vntul dinspre est.
Mr. Pike fu cel dinti care simi. l vzui tresrind i ntinznd obrazul
spre vntul acela uurel. n clipa urmtoare, l simii i eu.
El atept o clip, spre a se ncredina c n-a fost numai nchipuire. Apoi,
uitnd de dulgherul disprut, ncepu s dea ordine scurte echipajului, care se
grbi s-i reia munca.
Toate pnzele pe care le aveam fur ntinse pe vergi, pn n vrful
catargului: crmaciul nvrti roata barei i Elseneura ncepu s alerge spre
est. Ochii mei ntlnir pe cei ai lui Tom Spink, a crui privire era triumftoare.
Prea c spune: prevzusem bine! i faptele o dovedeau cu prisosin.
Dulgherul cu picioarele mari zburase peste bord, fr s tie cum, mpreun cu
traista lui cu vrjitorii i vntul cel bun venise!
Voios din cale-afar, Mr. Pike msura duneta n lung i n lat.
Dispreuind frigul, i scosese mnuile i-i freca minile de bucurie. i vorbea
ie-nsui i-i manifesta mulumirea ntr-un chip hazliu.
 i ndrepta privirea cnd spre partea de dinainte i spre oamenii a cror
munc o supraveghea, cnd, fericit, spre partea din care sufla vntul prielnic i
cdea zpada.
Ei bine, ce credei Mr. Pathurst? M ntreb fr veste.
De data asta am nimerit-o! Am nimerit-o! Ha! Ha! Ha!
Flecrea vrute i nevrute i ncepu s-mi vorbeasc despre restaurantele
franuzeti din San-Francisco, ale cror buctrii erau nentrecute n pregtirea
unei anumite mncri de ra.
Raa trebuie apucat i aruncat ntr-un cuptor bine nclzit, unde st
aisprezece minute Dup mine, patrusprezece minute sunt de ajuns.
Mncarea e coapt i delicioas!
Vorbindu-mi, i lsa gura ap
Pe la amiaz, ncet s cad zpada i vntul deveni mai rece. Ne iuirm
pasul i dulgherul acela uria aruncat n apa ngheat spre a servi de hran
petilor, rmase mult n urma noastr.
La ora trei, ncepu furtuna i noi sfiam, cu o iueal nebun, Oceanul
turbat, ale crui valuri ce veneau dinspre est se sprgeau zgomotos de cele ce
veneau dinstre Vest, respingndu-le ntr-o lupt cumplit i triumftoare.
Mr. Pike privea pierdut vergele vintrelor, care se bolteau sub rafale, ca
arcurile sub mna unui arcu nevzut i erau n fiecare clip ameninate s fie
smulse sau frnte.
Puin i psa, mi spunea, jurndu-mi c orice s-ar fi ntmplat nu va
strnge nici o bucic de pnz.
Mai mult, ddu ordin s se ntind i pnza cea mai mare, susinnd c
nici Dumnezeu, nici chiar Diavolul nu vor izbuti s-o fac s sar din loc.
Barometrul coboar! mi spuse Mr. Pike. Asta-i bine! Cu ct se va mri
puterea vntului, cu att mai repede vom nainta spre vest.
Doi ini, schimbai la fiecare jumtate de or, se czneau n acelai timp
cu mnuirea barei de la crm. i cu tot frigul, le iroia sudoarea pe obraji.
Spre sear, ne ncruciarm cu alt corabie care ncerca s se ndrepte
spre est i ndura, la rndu-i toate necazurile pe care le ndurasem noi.
Vznd-o, Mr. Pike ncepu s opie ca un slbatic i salutnd-o
batjocoritor, i url dispreul voios spre formele mbrcate n muamale, ce se
zreau pe duneta acelei corbii nenorocite.
Noaptea care urm n plin suferin i glorie, astfel c nu putui nchide
ochii.
Sriturile Elseneurei mutaser din loc soba cea mare din salon i focul
trebui s fie stins. n cabine au fost aprinse sobe cu gaz. Dar soba mea
rspndea un miros nbuitor, nct am stins-o.
Aflai a doua zi diminea, c nici Marguerite nu putuse dormi. Dar
alergtura nebuneasc a corbiei n-o nfricoa deloc.
n schimb, Mr. Mellaire era stpnit de oarecare temeri, pe care mi le
mrturisi:
S conduci n felul acesta o corabie att de ncrcat ca a noastr, e
un lucru nechibzuit.
 Elseneura nu-i un yacht uor, cu care-i poi ngdui orice ndrzneal,
ci un adevrat ldoi plin cu crbuni. Ce s-ar ntmpla dac ne-ar sfrma
catargurile? Am fi nimicii!
La ora opt, Marguerite i cu mine ne urcarm pe dunet i gsirm pe
Mr. Pike, care nu dormise deloc.
Ne salut voios.
Ct despre echipaj, el prea nc ngrozit. Nu i se putu da nici o mncare
cald, ntruct buctria de pe partea din fa a corbiei fusese inundat n trei
rnduri. Oamenii trebuir s se mulumeasc doar cu pesmei de mare i carne
de cal, conservat.
La amiaz, ajunseserm o corabie care avea puine pnze ntinse i
mergea n aceeai direcie cu noi.
Ia privii pe fricoii tia! Zeflemi Mr. Pike. N-au mcar curajul s se
lase mnai i-i pierd vremea asta bun degeaba, de i-e mai mare mila!
n mai puin de un sfert de or, nconjurarm i depirm vasul acela,
destul de drgu dealtfel. Att de mare era iueala cu care mergeam, nct vasul
cellalt prea c st nemicat.
Mr. Pike, ntocmai ca un trengar scpat de curnd de la coal, i
rencepu tropiturile de bucurie din ajun i ddu crmaciului ordinul s se
alture uor de corabia aceea.
Ofierii i echipajul ne privir nmrmurii trecnd ca o tromb pe lng
ei i Mr. Pike le ntinse un capt de odgon, ndemnndu-i parc s se lase
remorcai.
Pn i Marguerite ncepuse s se nspimnte. Privirea i se ducea fr
voie spre vergelele care se ncovoiau.
Amndoi ntlnirm apoi pe Tom Spink, istovit din cale-afar i care
fusese nlocuit la crm.
Ei bine, i spusei, dispariia dulgherului ne-a adus noroc, fr ndoial.
Eti mulumit?
Doamne, Dumnezeule! Dac secundul nostru l-ar fi nsoit n fundul
apei, fericirea noastr ar fi fost i mai mare!
La ora cinci dup-amiaz, loch-ul de msurat iueala nregistrase, din
ajun la aceeai or, trei sute patrusprezece mile.
Acum e miezul nopii i, ghemuit n patul meu i fr somn ca de obicei,
scriu n grab rndurile acestea pe carnetul meu de notie.
*
**
Acum, am trecut de-a binelea de Capul Horn!
Vntul nu mai bate att de tare, timpul se mbuntete i mersul
nostru e iari normal. Temperatura e mai plcut i n curnd vom ncepe s
simim parfumul elizeelor.
Oamenii s-au nviorat. Ieri-sear am auzit pe unul din ei cntnd.
Stewardul a pus deoparte cuitul lui uria, iar gndurile negre i s-au
luminat pn ntr-att, nct asear l-am gsit jucndu-se de zor cu Possum
i chipul lui Wada s-a nseninat.
 Dar Mulligan Iacobs i Andy Fay rmn tot viperele veninoase ce au fost
nencetat.
Din ce n ce mai hotrt, Charles Davis nu vrea s moar.
Larry s-a lsat s i se scoat un dinte. Dup trei zile de suferine
cumplite, a venit n partea din urm a corbiei i a rugat pe secund s-i
uureze durerile.
Mr. Pike s-a grbit s-l satisfac, dar n-a vrut s se maimureasc,
adic s ntrebuineze cletele de oel, folosit n asemenea cazuri i aflat n
ldia cu medicamente.
Nu-mi pas, mi-a spus, de inveniile astea! i dup sistemul bun i
btrnesc pe care l-am ndrgit totdeauna s-a servit de un cui i un ciocan.
Nu-i de crezut, tiu, dar am vzut cu ochii mei: o lovitur de ciocan, dat
cu ndemnare i dintele a srit!
i Larry a srit n sus i a nceput s alerge n dreapta i stnga, urlnd
ca un turbat i inndu-se de falca pe care o credea crpat.
Mr. Pike susine c n felul acesta a scos n viaa lui sute de dini, fr
vreo urmare nenorocit. Totul e s te pricepi!
Ne-a mai istorisit c a cltorit cndva cu un cpitan, care se brbierea
n fiecare duminic fr brici. Cum?
Se folosea de o lumnare i de un tergar ud, cu care-i tergea faa pe
msur ce-i prlea prul.
Secundul e din ce n ce mai vesel.
Ha! Ha! Ha! Cred c, dup moda veche, am dat echipajului o imagine
vie despre navigaia de altdat.
Oamenii nu vor uita curnd lecia aceasta!
Adic n-o voi uita cel puin acei care nu vor zbura peste bord, cu sau
fr sac de crbuni la picioare, nainte de a ajunge n vreun port oarecare!
l ntrebai, oarecum uimit:
Aadar, credei c vom mai avea mori i afundri?
Mr. Pike se ntoarse spre mine, m privi o clip drept n ochi i-mi
rspunse:
Fii sigur de asta! Iadul n-a nceput nc s-i dezlnuie puterile!
Secundul i face quart-urile nainte, schimbndu-se regulat cu Mr.
Mellaire.
Din delicatee fa de Miss West, Mr. Pike i-a pstrat cabina pe care o
avea. De fapt, obiceiul este ca, n cazul cnd cpitanul moare n timpul
cltoriei, secundul s se mute n cabina lui.
De la dispariia dulgherului, Mr. Mellaire mnnc singur n ncperea
cea mare din partea de dinapoi a corbiei i doarme mpreun cu Nancy n
partea central.
CAPITOLUL XXXI.
Se dezlnuie rzvrtirea.
S-au scurs dou sptmni de cnd am trecut de al cincizecilea grad n
Oceanul Pacific. Ne aflm acum la al treizeciiaptelea grad adic la aceeai
latitudine sub Ecuador, ca i deasupra Ecuadorului.
 i iat c ncep s se mplineasc prevestirile lui Mr. Pike i cele ale lui
Mr. Mellaire.
Zilele bune n-au luat cu ce i amintirea suferinelor ndurate, iar
vrjmiile strnse n timpul cltoriei s-au nrdcinat mai mult.
Possum, biata mea javr, a dezlnuit fr vrere rezvrtirea.
Ieri-diminea, pe la ora nou, Mr. Mellaire, care era de veghe, se afla
tocmai sub cafasul catargului i ddea diferite ordine lui Sundry Buyers care,
mpreun cu Arthur Deacon, Ditman Olansen i Maltezul, era cocoat pe
catarguri.
Mr. Pike umbla pe podica de oel.
Pe acoperiul locuinelor centrale ale echipajului, Possum zburda n jurul
coteului, n care ginile, cu penele nprlite dar dornice de via, bteau din
aripi i culegeau grunele i tre aduse de steward.
Cinele fericit i el de ndreptarea vremii, lega iar cunotin cu psrile
i, spre a le adulmeca mai de aproape, i vrse botul printre zbrelele
coteului.
O gin nelegndu-i ru prietenia, se repezi spre cine i-i aplic n bot
o puternic lovitur cu ciocul.
Dndu-se napoi, Possum scoase un ipt de durere, un ipt ascuit i
suprat.
Acest ipt atrase luarea-aminte a lui Ditman Olansencare, aplecat pe
verg, ntinse gtul spre a vedea ce s-a ntmplat. El inea pe umeri un
scripete, pe care era nfurat o funie. Cnd i ntinse gtul, Olansen scp
de pe umeri scripetele, care czu lng Mr. Mellaire fr s-l rneasc ns.
Dar funia, lovind n treact capul celui de-al doilea locotenent, i smulse
apca, dei era prins cu o curea.
Mr. Pike, aa cum am spus, era pe aproape. De pe podica de oel, zri
deodat dedesupt, ngrozitoarea crptur din easta lui Mr. Mellaire.
Rmsese ncremenit cteva clipe, ntrebndu-se dac nu cumva viseaz.
Fr s-i dea seama, i strnse pumnii, n timp ce privea cu toat
atenia acest semn de nenlturat datorit cruia putea recunoate fr gre pe
ucigaul cpitanului Somers.
n clipa urmtoare, cobori ncet pe punte i se ndrept spre al doilea
locotenent, cu gndul vdit de a-i vr degetele, ca ghearele unei psri de
prad, n anul acela nfricotor i s-i sfie creierul.
Mr. Mellaire se ddu iute napoi cu doi pai, iar Mr. Pike pru c e iar
stpn pe sine. Braele-i czur de-a lungul corpului i se opri.
tiu cine eti! Spuse Mr. Pike cu voce surd, care tremura de
tulburare.
Acum optsprezece ani, ai fost pe Cyrus-Thomson, care, rmnnd fr
catarguri din pricina vijeliei, se scufund. Ai luat loc n singura luntre ce a fost
salvat.
Dup apte ani, ai fost pe Iason-Karrison la San-Francisco i cpitanul
Somers a fost ucis de cel de-al doilea locotenent, ai su, care erai tocmai tu,
adic unul dintre spravieuitorii de pe Cyrus-Thomson.
 Ucigaul, care avusese easta crpat de un buctar nebun, se numea
Sydney Waltham, despre care i-a fi recunosctor dac mi-ai da nouti.
Fr s mai asculte Mr, Mellaire, sau mai curnd Sydney Waltham, fcu
n ciuda celor cincizeci de ani ai si o sritur n lturi, cu o uluitoare agerime
i se repezi spre partea central a corbiei, unde-i avea cabina.
Dar nu fugise ca s se ascund n ea, ci pentru a iei curnd innd n
mn un revolver automat Smith i Wesson, calibrul 32, cu care ncepu s
trag.
Cteva gloane se turtir n parapetul punii nguste, spre care Mr. Pike
se repezi numaidect. i, cu toate c nu-i plcea s lase s se cread c fuge,
se retrase i ajunse pe dunet, din cteva srituri.
Atunci, rzvrtirea se dezlnui pe neateptate.
Arthur Deacon, cocoat pe catargul din urm, se aplec i arunc spre
Mr. Pike, care tocmai trecea pe dedesubt, sula de desfcut nodurile funiilor; ea
se nvrti de mai multe ori, scnteind n btaia soarelui.
Sula era gata-gata s ating pe Mr. Pike i s sfrme pe Possum, care
alerga spre partea din urm, nnebunit de mpucturile ce se auzeau, fiindc
Mr. Mellaire, fr s inteasc de ajuns de bine, trgea necontenit. Vrful
ascuit al sulei ptrunse cu atta putere prin lemnul punii, nct sula continua
s vibreze cu furie cteva secunde.
n cele din urm, n timp ce un ultim glonte se izbi de nchiztoarea de
oel a odii hrilor i n timp ce omul de la crm i prsea postul, vzui pe
Mr. Pike cobornd pe furi spre cabine.
n ce m privete, nu m clintisem din postul meu de observaie situat n
partea central a corbiei, fie din pricin c eram ncredinat c nu m
amenina nici o primejdie, fie pur i simplu din lips de prezen de spirit n
faa evenimentelor ce se produseser att de neateptat.
n timpul unei potoliri, izbutii s ajung pe dunet, cnd rzvrtiii,
condui de Sydney Waltham i de cei trei ticloi, ddur nval, plini de
avnt. Vzui banda mbrncindu-se i repezindu-se spre scar, pentru a se
cra, dar nici nu m gndii s ncerc s-i opresc. Era foarte nimerit s nu m
mpotrivesc, fiindc n-a fi izbutit; dimpotriv, a fi dat rzvrtiilor prilejul s
m ucid.
Atingndu-i inta, oamenii prur foarte zpcii de izbnda dobndit
att de lesne i cu totul dezamgii c nu gseau nainte-le nici un vrjma.
Trecnd pe lng mine, Bert Rhine pru c vrea s se opreasc, spre a
m lovi cu ajutorul cuitului pe care-l avea n mn. Dar i relu aproape
numaidect alergtura, socotindu-m desigur un numr fr nsemntate.
M simii niel jignit, dar i fericit.
Cnd oamenii vzur c nu mai era nimeni pe dunet, rmaser uluii.
Oare conducerea corbiei era prsit n voia soartei? Asta-i supra i-i
ngrijora mult.
Bert Rhine trimise pe italianul Guido Bombini s nconjoare adpostul
care acoperea roata crmei, spre a se ncredina c nu se ascunsese acolo nici
un duman.
 Apoi, ddu un ordin evreului Isaac Chantz, pe care O'Sullivan l rnise la
nceputul cltoriei. i, Chantz, urmat de civa voinici, se duse n chip de
cerceta spre odaia hrilor, a crei u o deschise fr veste.
n aceeai clip, strluci i se prbui asupr-i un cuit lung mcelresc,
pe care-l inea o mn galben uscat. Cuitul i alunec de-a lungul capului i
gtului i-i atinse umrul stng.
Oamenii care nsoeau pe Isaac Chantz se ddur napoi i evreul se
cltin pn la stinghia de sprijinire, apsndu-i rana cu mna dreapt.
Bert Rhine, care n timpul acesta se dusese s cerceteze sufrageria, veni
n goan, odat cu Mr. Mellaire, care inea nc n mn revolverul gol. Ei i
croir drum printre cei ce se nghesuiau, ovitori, n faa odii hrilor, a crei
u se nchidea i se deschidea, n ritmul cltinturilor corbiei.
Nu cumva cuitul ascuns avea s loveasc iar pe cel dinii ce s-ar fi
ncumetat s intre?
nelept i prevztor, btrnul chinez nu se art. n locul lui, Mr. Pike
fu acela care se ivi pe neateptate, venind pe scara luntric. Era narmat cu
revolverul su, Colt, de calibrul 44.
Numaidect porni spre el o serie de detunturi, asemntoare unor focuri
de artificii. Dar rzvrtiii, care trgeau fr s mai inteasc i ale cror arme
nu erau proaste, erau att de zpcii, nct nici un glonte nu nimeri, pe
secund.
Dar i el trgea. Cu tot trboiul drcesc, putui descoperi mpucturile
puternice i regulate ale revolverului su.
Deodat, vzui pe italianul Mike Cipriani, ducndu-i ndurerat mna la
pntece i prbuindu-se pe punte.
Vzndu-l corcitura de Shorty, care opia i se strmba n mijlocul
nvlmelii, ddu semnalul retragerii. Se rostogoli pe scara dunetei i toi l
urmar. Fu o dezordine nemaipomenit.
Isaac Chantz, care sngera necontenit, fu cel dinti care fugi dup
Shorty.
Nosey Murphy i azvrli nebunete cuitul spre Mr. Pike, dar nu-l
nimeri. Tiul izbi cu putere unul din mnerele de aram ale roii de la crm
i czu apoi pe podea.
Al doilea locotenent fugi dup ceilali, nsoit de Bert Rhine. n alergtura
lor disperat se izbir de mine puternic, nct erau s m rstoarne.
Cmpul de lupt ncepea s se goleasc. Mr. Pike trase nc o dat i
nimeri pe Bill Quingley, care se prbui la picioarele mele.
Ultimul care trebuia s fug era Maltezul. El se opri pe una din treptele
de sus ale scrii, pentru a privi cu ndrzneal n fa pe secund. Mr. Pike i
ndrept spre el eava revolverului i trase. Dar se isprviser cartuele, astfel
c, n timp ce Maltezul disprea grbit, revolverul fcu doar un zgomot sec.
Duneta era a noastr.
Stewardul iei ncet din odaia hrilor, innd n mn cuitul su lung i
pregtit s loveasc dac va fi nevoie.
Marguerite l urm. n spatele ei venea Wada, care-mi aducea carabina
Winchester, o jucrie poate, dar de temut.
 Mr. Pike i privea revolverul cu o mutr turbat, cercetndu-l amnunit
ca s se ncredineze dac se nepenise, sau i se isprviser ntr-adevr
cartuele.
Cnd Marguerite l ntreb n ce direcie vrea s ndrume corabia.
Secundul tresri i rspunse:
Punei bara crmei spre vnt!
neles! Spuse Marguerite. i alerg spre roata aceea uria, pe care o
mnui cu ajutorul lui Wada n direcia artat de secund.
Din fericire, marea era linitit i fiica Samuraiului nlocui cu semeie
pe crmaciul disprut.
Dup cum v spusesem, Wada mi adusese carabina.
Ea gata pentru tragei! mi spusese. Trebuie numai ridicat piedica.
Sunt la ordinele dvs.! M adresai lui Mr. Pike. Ce am de fcut?
intii pe Roberts! mi rspunse.
i-mi art un om ce se afla pe punte.
Adug:
E cel mai bun trgtor din echipaj. Dac-l dobori, e foarte bine.
Dac nu-l nimerii, i vei insufla cel puin teama de Dumnezeu.
Era ntia oar, cnd inteam un om. Dar situaia era att de grav, nct
febra obinuit ntr-o asemenea mprejurare nu puse deloc stpnire pe mine.
Roberts, vcarul era la o sut de picioare de dunet. Nu-l nimerii. Totui,
greisem inta cu att de puin, nct el sri n sus.
n clipa urmtoare, descoperindu-m, Roberts i ndrept spre mine
revolverul cu care era narmat.
Dar i-o luai nainte, trgnd iar. Atins de data asta, el se cltin i czu
pe spate, apoi ncerc s se ridice i-mi trimise nc un glonte, care se pierdu n
aer.
M cuprinse un fel de nebunie, i, sub apsarea nentrerupt a degetului
meu arttor, o ploaie de plumb ni din arma mea, npustindu-se asupra lui
Roberts.
l nimerii de cel puin trei ori. El czu, dup ce se roti de cteva ori, se
ridic iar ntr-un cot i trase iar la ntmplare nc dou gloane; apoi, se lungi
pe punte i rmase eapn. Era mort.
n timp ce-mi priveam arma, simii c m atinge cineva pe bra. Era
Wada, care-mi aducea o duzin de cartue. Le luai i le ncrcai n arm,
trimindu-l s-mi aduc altele.
De abia se ndeprtase Wada, cnd Bill Quingley, care zcea la picioarele
mele, mi prinse gleznele i i nfipse dinii n pulpele mele. Scosei un ipt de
surpriz i de durere.
Dintr-o sritur, Mr. Pike mi veni n ajutor. Trntind lui Bill Quingley o
lovitur zdravn de picior, l fcu s-mi dea drumul. i trnti apoi nc una,
mai zdravn, trimindu-l peste bord, fr ca trupul s ating mcar stinghia
de sprijin.
Mike Cipriani era n agonie, nu departe de noi. El avu totui puterea s
se trasc pe podea, prnd c vrea s se ndrepte spre crm i s loveasc
poate, nainte de a-i da sufletul, pe Marguerite, ce se afla acolo.
 Mr. Pike interveni iari i, folosindu-se de acelai mijloc ca i la Bill
Quingley, i tie poftele i gndurile, oricare ar fi fost. Mike Cipriani zbur i se
duse s-l ntlneasc n mare pe Quingley.
Puntea de jos era goal. Nu se mai vedea nici un rzvrtit.
Mr. Pike i vr revolverul n buzunarul bluzei i url spre partea din fa
a corbiei:
Unde v-ai ascuns, oarecilor? Ieii din guri i venii aici. Vreau s v
vorbesc.
Guido Bombini, mpins desigur de Bert Rhine, fu primul care se art i
nainta n chip de soi, fcnd o sumedenie de gesturi ca s dea de neles c are
gnd uri panice.
La rndu-i, Mr. Pike art c n-are nimic n mini.
Cnd i ddur seama c ntr-adevr secundul nu mai trage, ncepur
s apar i ceilali, unul cte unul, avnd ntre ei pe Bert Rhine, Nosey Murphy
i Kid Twist, care conduceau ostilitile.
Bine! Spuse Mr. Pike, cnd i vzu apropiindu-se destul.
Cei trei necunoscui pe care ni-i druise Capul Horn urmau n netire
mulimea, ca i Faunul, care nu nelegea nici el nimic din ntmplrile
groaznice de pe corabie.
i Charles Davis apruse, tot viu. Obrazul lui, galben ca ceara, se
deosebea n chip ciudat de feele prlite care l nconjurau.
Lng el se aflau Mulligan Iacobs i Andy Fay, plini de ur.
Unde-i Sydney Waltham? Tun Mr. Pike. Vreau s-i vorbesc. De ce nu-
i aici, printre voi?
S se duc unul s-l caute! Apoi vei relua lucrul. Dac nu, Dumnezeu
s aib mil de voi!
Oamenii, nelinitii, se frmntar ntr-un tropit tcut.
Sydney Waltham, iei la iveal! Tun Mr. Pike peste capetele pe care le
domina.
Bestie btrn! Mri Mulligan Iacobs.
Tcere, Mulligan! Porunci Bert Rhine, pe care infirmul l privi cu fiere.
Bert Rhine, relu batjocoritor Mr. Pike, fii linitit! Cnd i va veni
rndul, nu vei fi uitat!
i ncepu iar s strige:
Sydney Waltham, ucigaule, m auzi? Haide, mielule, apropie-te,
avem o rfuial veche amndoi.
Se prea c n gndul lui struia mai mult ucigaul cpitanului Somers
i pedepsirea lui, dect nsi rzvrtirea dezlnuit.
Dar al doilea locotenent, fcndu-se c nu aude, nu se arta.
Mr. Pike se ntoarse iar spre Bert Rhine i spre rzvrtii i strig:
Haide, Bert Rhine, d-le o pild! Sau te arunc peste bord, ticlos fr
pereche!
V dau, ie i obolanilor ciumai care te nconjoar, dou minute ca s
v supunei!
Ticlosul i cei doi tovari ai lui rnjir, cu rsul lor ntunecat i
dumnos.
 Mai nti, mroag btrn, va trebui s asculi ce vrem s spunem!
Davis, tu care nu te sperii i tii s vorbeti, spune tu lecia!
Detept avocat, l ntrerupse Mr. Pike i stranic lichea!
Charles Davis rmase cu gura cscat i Bert Rhine ridic din umeri i se
rsuci pe clcie, pregtindu-se s plece.
A, bine! Spuse el linitit. Dac nu vrei s stai de vorb
Mr. Pike ncuviin:
D-i drumul, Davis! Scoate-ne neghiobiile pe care le ii n gtlej! La
vremea potrivit, vom mai avea astfel nc o socoteal de ncheiat.
Charles Davis tui spre a-i drege glasul i ncepu:
nainte de toate, in s declar c nu m amestec deloc n toat isprava
asta.
Sunt un bolnav, care abia se ine pe picioare i trebuia s m aflu n
clipa asta ntins n patul meu. Dar mi s-au cerut informaii privitoare la legea
maritim. Le-am dat Era de datoria mea s-o fac!
i ce ndrug legea maritim? ntreb zeflemitor Mr. Pike.
Fr s-i piard curajul, Charles Davis rspunse repede:
Ea spune c, atunci cnd ofierii unei corbii nu mai sunt n stare s
asigure conducerea, echipajul i poate nlocui i se poate nsrcina s mne
spre port vasul aflat n primejdie.
Legea este rspicat n aceast privin i Analele maritime dau
destule pilde.
Aa a fost, n 1892, cazul vasului Abissin. Cpitanul muri de friguri n
timpul cltoriei i ofierii secunzi ncepur s se dedea buturii.
La fapte! Rcni Mr. Pike. Nu-mi pas de citaiile tale! Ce vrei s spui?
Bine: Repet, vorbesc n calitate de sftuitor dezinteresat i fr s am
vreun amestec. Sunt bolnav, scutit prin nsi boala mea, de orice osteneal.
Ei, bine, lucrurile stau aa. Aveam un cpitan cumsecade. Nimeni dintre
noi nu poate spune nimic pe socoteala lui. Dar a murit! Secundul, care i-a
luat locul, e un om furios, care vrea s ucid pe al doilea locotenent. Dealtfel,
nu ne sinchisim prea mult de lucrul acesta i-l spun numai ca s ntregesc
nfiarea faptelor. Ceea ce vrem cu toii este s ajungem n port teferi i
nevtmai. Dar vieile noastre sunt n primejdie! Niciunul dintre noi n-a fcut
cuiva ru. Dimpotriv, dvS. Ai mpucat cu revolverul dvS. Doi oameni,
aruncndu-i apoi peste bord, aa cum voi depune mrturie n faa
tribunalului. i mai este un al treilea aici pe punte, mort i el, i sortit s
serveasc drept hran rechinilor. De ce? Fiindc s-a aprat n chip legal.
Dumnezeu s-l ierte! Aceiai martori vor depune i n privina aceasta. Ei vor
spune adevrul, nimic altceva dect adevrul. Vorbii, domnilor! Spunei,
dac am sau nu dreptate!
Se auzi un murmur ncurcat de glasuri, care l aprobau.
n dou cuvinte, vrei s-mi iei locul, hai! ncheie Mr. Pike.
i cu mine ce-ai s faci?
Vom avea grij de dvS. Aa cum se cuvine, pzindu-v pn la sosirea
noastr la Seattle.
 Acolo, v vom preda autoritilor legale. Credina mea este c v-ai putea
apra invocnd nebunia i, dac argumentul v va fi primit, vei scpa ieftin!
V vorbesc prietenete, cum vedei!
Simii n clipa aceea, c Marguerite mi pune mna pe umr. Stewardul o
nlocuise la crm i-i ddu cuitul cel mare.
i-ai isprvit cuvntarea? ntreb Mr. Pike pe Davis. Foarte bine!
Acum, voi rspunde o dat ntregii bande. Avei cu toii, v-o repet, exact
dou minute ca s v hotri.
mi vei preda pe al doilea locotenent i v vei apuca numaidect de
lucru! Vei fi iertai i la sosire v vei primi toat simbria. De nu, ndat ce
vom ajunge pe uscat, vei fi predai justiiei i vei mbrca, pentru rzvrtire pe
mare, haina vrgat a pucriailor! Dou minute, nu-i aa? Cei care vor s
cunoasc pucria, n-au dect s rmn pe locurile unde se afl! Cei care se
vor gndi c e mai bine s se supun i s se poarte cumsecade de acum
nainte, pot veni aici, pa dunet, la mine. Nu e pe tocmeal! Avei dou
minute de chibzuit.
i aplecndu-se spre mine, mi opti:
inei-v arma pregtit i, dac e nevoie, nu ovii s tragei.
Doar n-or fi crezut porcii tia, c ne pot porunci ei nou!
Oamenii prur ca ovie. Buckweat fcu un pas temtor nainte, dar se
opri.
ncurajat totui de exemplul lui, Herman Luckenheimer pi cu hotrre
i se ndrept spre scara dunetei.
Vzndu-l, Kid Twist i ajunse dintr-o sritur. nfcnd pe german de
spinare, i propti n el genunchiul i-l rsturn.
Luai arma la ochi, gata s trag.
Dar pn s-o fac, italianul Guido Bombini retez beregata germanului cu
o puternic lovitur de cuit.
Tragei! mi strig Mr. Pike.
Apsai pe trgaci, dar avui ghinion. Glontele nu nimeri inta, i lovi pe
Faun, care se cltin, scond un ipt de durere i se prbui pe punte, tuind
i privindu-m cu srmanii lui ochi rtcii.
Nici un om din echipaj nu mai clinti.
Herman Luckenheimer, pe care Kid Twist nu-l mai inea, se prvlise i
el, n timp ce Bert Rhine declar cu glas catifelat i izimbind batjocoritor:
Mai sunt niscaiva amatori? Dac-i ndeamn inima!
Cele dou minute au trecut! Vesti Mr. Pike.
i ce avei de gnd, bunicule? l zeflemi Bert Rhine.
ntr-o clip, Mr. Pike i trsese revolverul automat din buzunar, n timp
ce oamenii se rspndir cu repeziciune i fugir s se ascund.
Pentru a doua oar, puntea se goli ca prin farmec.
Nu mai rmseser dect vcarul, mort i ntins pe spate i Faunul,
aezat pe locul pe care czuse i scuipnd snge.
Dup cteva clipe, apru un nou grup, care ncepu s se nghesuie n
grab mare spre dunet.
Tragei! M ndemn Marguerite.
 Nu tragei! Rcni Mr. Pike.
n fruntea grupului venea Louis buctarul, pe care-l urmau n ir cei doi
reparatori de pnze, Henry elevul colii navale i tovarul su Buckwheat.
Tom Spink ncheia irul.
Un glonte, porni de pe partea din fa a corbiei i intind grupul se
pierdu n aer. Tom Spink rsturn dintr-o lovitur de pumn pe unul dintre
rzvrtiii ce stteau la pnd n drumul su. n clipa urmtoare, cei ase ini
se crau sprinten pe scara dunetei i venir s ni se alture.
Numaidect, Mr. Pike puse la bara crmei, pe unul dintre reparatorii de
pnze, n locul stewardului care-i putea relua astfel locul obinuit.
Deodat, luarm-aminte secundul, ca i Marguerite i mine, la un crd
de albatroi care pluteau la suprafaa valurilor, n spatele corbiei, scond
ipete asurzitoare. i vzurm, uluii, pe Nike Cipriani i Bill Quingley, care nu
murise. Cu o putere supraomeneasc, se ag ar de loch-ul de msurat iueala
i pluteau pe urmele Elseneurei.
Dui de corabie, ei izbuteau s se menin astfel Ia suprafaa apei.
Deasupra i-n jurul lor ddeau trcoale albatroii hmesii cu aripile lor
lungi i ciocul lor uria.
Una dintre psri, mai ndrznea, se npusti asupra italianul lui, care
izbuti s-i mplnte cuitul n pntece. Albatrosul se prbui greoi n mare.
Stewardul se apropie i, cu toat rceala, tie cu ajutorul cuitului pe
care i-l napoiase Marguerite, linia lochului, de pe cptueala de oel pe care era
aezat.
Pierzndu-i punctul de sprijin, cei doi ncercar s noate.
Dar, n timp ce se zbteau n spumele valurilor, crdul naripat,
npustindu-se asupra acestei przi de carne vie, cobor peste ei, lovindu-i
furios cu ciocul n cap, n umeri i n brae, ndoindu-i ipetele nbuite.
Era un spectacol nspimnttor, dar care mrturisesc?
M lsa aproape nepstor.
Pe aceiai oameni, i vzusem desftndu-se s spintece i apoi s
chinuiasc rechinul, pe care-l azvrliser apoi n valuri, ca s devin prada
altor rechini.
Acelai joc de crncen barbarie se ntorcea acum mpotriva lor i, cel
care trage sabia de sabie moare, cei doi ticloi mureau mrav, aa cum i
triser
CAPITOLUL XXXII.
Un concert pe nepregtite.
Cele dou tabere sunt acum statornicite i lmurite.
De o parte, pe locurile nalte pe care le stpnim pe deplin, Marguerite,
Mr. Pike i eu, nfim ptura conductoare. Avem cu noi servitori
credincioi, nu prea mintoi, dar pe care ne putem bizui cu ndejde.
n privina deteptciunii, Henry, elevul colii navale vine n primul rnd.
El e unul de-ai notri, mai tnr i are nc multe de nvat n via.
Buckwheat l urmeaz, la deprtare ns. Tom Spink este un marinar
vrednic, voinic, dar nu destul de hotrt.
 Wada, stewardul i cei doi reparatori de pnze sunt asiatici, astfel c,
datorit rasei lor, se deosebesc n totul de noi; dar ei sunt cinstii i i-au dat
seama c interesul lor se confund cu al nostru.
Suntem cu toii unsprezece, mpotriva unui numr de douzeci i ase n
cealalt tabr, dintre care vrjmaii notri cei mai de temut sunt: al doilea
locotenent, Mr. Mellaire sau Sydney Waltham, numele nu intereseaz prea
mult, un om energic din propria noastr ras, dar un renegat; Bert Rhine,
Nosey Murphy i Kid Twist, cei trei acali; Arthur Deacon, o pulama
primejdioas; Guido Bombini italianul ticlos; Chorty, o corcitur; Andy Fay i
Mulligan Iacobs, care mpreun cu Isaac Chantz, evreul rnit, sunt nsi ura
ntrupat.
Faunul, cruia unul din gloanele mele i-a strbtut un plmn, nu poate
fi pus la socoteal, ca i cei trei necunoscui cu ochii ca topazul.
Nancy i Sundry Buiers, cei doi efi ai echipajului, sunt nite netoi,
despre care n-am ce s vorbesc.
Cei doi marinari scandinavi, Sorensen i Lars Iacobsen, sunt i ei tare
nerozi. Bob este tot un prost, dar ine s par altfel. Grecul Tony, sinucigaul
care nu a izbutit s moar, este un nebun. Charles Davis i seamn, dar mai e
i un animal rutcios. Cu deosebire, ndrug vrute i nevrute, de diminea
pn seara.
John Hackey, un apa, Maltezul, Frantz Fitzgibbon i Richard Giller, cei
doi supravieuitori dintre zidarii care i-au greit cariera, mpreun cu Ditman
Olansen panchiul completeaz lotul.
Situaia pentru noi ar putea fi i mai rea. Cea mai bun arm a noastr
este c aproape toate merindele de pe Elseneura se afl n minile noastre.
n ciuda zelului su de lupttor, Mr. Pike a neles lesne c nu suntem
destul de numeroi spre a ne nciera cu rzvrtiii.
Noi suntem cei mpresurai! Bombni. V dai seama, da? Dar ntr-un
rstimp care nu va putea fi prea lung, ne vom reduce asediatorii la foame. Da,
vom flmnzi pe cinii tia, pn ce vor veni s ne lng picioarele!
V nchipuii c obiceiul de a aeza cmara i sufrageria n partea din
urm a corbiei se datorete ntmplrii? Nu, Mr. Pathurst! Procednd astfel,
strmoii notri tiau ce fac!
Louis este de aceeai prere.
n buctria echipajului, mi spuse, nu mai sunt merinde dect pentru
cteva zile. Mai e i un butoi cu pesmei de mare, dar nici el n-o s ajung
mult vreme ticloilor stora!
Tot numai cteva zile vor ine i ginile pe care le-au furat n noaptea
trecut i care nu nseamn mai nimic pentru douzeci i ase de ini.
*
* * Elseneura nainteaz ncet, pe o mare lene.
Mr. Pike i cu mine ne-am mprit quart-urile. Rostul cel mai nsemnat
al funciunii noastre este s supraveghem scara dunetei, ca s mpiedicm
orice nou nval, dat pe fa sau pe ascuns.
El are n buzunar revolverul su Colt, iar eu port pe umeri carabina
mea ncrcat.
 Tom Spink, Wada, Buckwheat i Louis alctuiesc echipa mea. Harry, cei
doi reparatori de pnze i stewardul sunt echipa lui Mr. Pike.
Consemnul este s nu se ngduie nimnui s se arate pe punte.
Astzi, Sydney Waltham apruse n apropierea prii centrale a corbiei.
Fr s stau pe gnduri, i-am trimis un glonte care s-a turtit de ncuietoarea
locuinelor din partea aceea a vasului, la o distan foarte mic de capul su.
Waltham a fcut repede o sritur n lturi i a neles. Nu l-am revzut.
Charles Davis a ncercat de asemeni s-i arate vrful nasului. A primit i
el acelai avertisment.
Cnd s-a lsat seara, Mr. Pike a ntrebuinat ambele echipaje la ridicarea
prii din puntea ngust ce d spre dunet, cu ajutorul unor scripete i funii.
Mzglesc aceste rnduri n timpul meu de odihn. Am prsit duneta la
ora opt, spre a-mi relua quart-ul n primire la miezul nopii.
Wada susine, destul de temeinic de altfel, c la sosire vom avea dreptul
Ia restituirea unor sume din preul pltit pentru cltorie.
Marguerite nu e prea amrt de rzvrtire, prima la care a fost de fa.
i urmrete toate fazele, cu mult curiozitate. ntr-o oarecare msura,
rzvrtirea este pentru ea un fel de leac mpotriva durerii ce o chinuie, mai
mult sau mai puin vdit, mai mult sau mai puin puternic i de care e
stpnit de la moartea tatlui ei.
Am rmas n cabinele noastre. Oamenii care ni s-au alturat au fost
instalai n odaia cea mare din partea de dindrt a corbiei, prin grija
Margueritei. Ln acest scop, s-au scos pturile trebuincioase dintr-un cufr.
Pe vas, totul e nvlmit i zpcit. Pnzele, nestrnse i nelegate, dau o
privelite jalnic. Cele mai multe atrn de-a lungul catargurilor, ncurcate
unele ntr-altele i, la fiecare cltinare a corbiei, se leagn trist n gol.
Numai verga cea mare are pnza ntins cum trebuie, astfel c datorit ei
ne putem urma drumul. Dar naintm cu o ncetineal suprtoare, care nu
trece, n cel mai bun caz, de apte sau opt mile pe zi.
n unele clipe, Elseneura se rotete n juru-i ca o sfrleaz i descrie un
fel de cercuri nedesluite, cutnd vntul.
Din fericire, marca e potolit i vremea minunat, aa nct suntem
cruai de nenorociri.
*
**
Zilele trec. S-a scurs o sptmn i se pare c rzvrtiii nu sufer nc
de foame. Cu toate acestea, proviziile trebuie s li se fi mpuinat, fiindc Bert
Rhine a ncercat n dou rnduri s ncheie un armistiiu.
Dar Mr. Pike a tras mereu n drapelul alb, de ndat ce l-a vzut
fluturnd deasupra locuinelor echipajului. El vrea o supunere deplin i fr
vorbrie.
Totui, a nceput s i se par c vremea trece ncet. Cu deosebire ns-l
stpnete chinuitor o idee: s rzbune moartea scumpului su cpitan
Somers. Din cnd n cnd, l gsesc msurnd duneta n lung i n lat i
bolborosind ameninri cumplite mpotriva lui Sydney Waltham, strngndu-i
i deschizndu-i pumnii lui mari i ptrai i scrnind din dini.
 Uneori, se gndete c, ntruct vrjmaul nu se prea sinchisete de noi,
ar fi bine s se repead noaptea asupra lui. Mi-a vorbit ndelung despre o
asemenea posibilitate i sunt ncredinat c, dac ar cunoate sigur ascunziul
lui Sydney Waltham, s-ar ncumeta s-i mplineasc gndul.
Ieri, pe la ora patru dup-amiaz, al doilea locotenent s-a artat pe
puntea cea mic i s-a apucat s priveasc valurile.
Tragei n el! Mi-a strigat Mr. Pike.
mi proptii arma n umr i, ascuns n spatele odii hrilor, intii cu
luare aminte, fiindc Waltham era destul de departe.
Cnd secundul m prinse de bra i-mi spuse:
Nu, nu tragei! n ciuda deprtrii, s-ar putea s-l nimerii i eu l
vreau numai pentru mine.
Cobori arma.
Apoi, se ivi pentru o clip Shorty care se rezem n ua locuinelor
echipajului, se strmb de cteva ori i scoase limba spre noi.
Spre sear, Mr. Pike a ascultat sfatul Margueritei i s-a dus s-i aduc
fonograful, pe care l-a aezat pe dunet. Apoi, a pus aparatul s mearg i, spre
a-i bate joc de rzvrtii, a ales numai plci cu arii vesele.
Dar vrjmaii au njghebat la iueal o orchestr, care a-cntat pn la
miezul nopii.
Se auzeau mai ales sunetele unei armonici, al crei proprietar fusese
Mike Cipriani, dup cum ne-a spus Tom Spink i cara acum aparinea lui
Guido Bombini. Se mai deosebeau flaute, fluiere, tobe i alte instrumente,
fcute de rzvrtii din tot ce le czuse la ndemn.
n ziua urmtoare, concertul a fost reluat, dar ntrit de data aceasta de
bidoane de gaz, tigi i toate lucrurile metalice pe care le-au putut gsi
muzicanii. La fel cu cntreii negri, ei mormiau ntr-un ritm grosolan,
lovind mereu cu nite cletiori, cu nite fiare i cu nite bee i nvrtindu-i
instrumentele n aer. Neavnd bas i contrabas, au tras necontenit clopotul cel
mare atrnat n partea din fa a corbiei i au dat drumul sirenei ce trebuie s
funcioneze numai cnd e pcl.
Trboiul era att de asurzitor, nct am fost silii s ne nfundm bine
urechile. i trboiul acesta a inut toat ziua, fiindc muzicanii, dornici s
ne desftm ct mai mult, se schimbau foarte des.
Eram peste msur de nfuriat i, la cderea nopii, dornic s pun capt
tmblului, m-am hotrt s m altur atacului de noapte plnuit de Mr.
Pike.
Dar secundul se mulumi s salte dispreuitor din umeri.
A doua zi, s-a produs o schimbare. Mr. Pike pusese iar n funciune
fonograful, care ncepu s nregistreze plci cu arii de oper. Guido Bombini,
care are o voce frumoas de tenor, cnt i el, acompaniindu-se cu armonia,
diferite buci de Verdi i Massenet, ba chiar i de Wagner.
Bert Rhine i clica lui au cntat melodii populare. Una din ele, fcnd
aluzie la Mr. Pike i pe care au rcnit-o de nu tiu cte ori, avea refrenul
urmtor: E un urs!
E un urs!
 Un urs!
Nancy a cntat i el, cu voce tremurtoare, un pasaj din Flying Cloud.
Pn i cei trei vistori cu ochii ca topazul au cntat, n dialectul lor
necunoscut, diferite doine ciudate, vesele i triste.
De data aceasta, mnia lui Mr. Pike era att de mare, nct atunci cnd
noaptea fu destul de ntunecoas, mi dete cu cotul i-mi propuse de-a dreptul
s mergem i s facem pe muzicanii aceia plictisitori s nu mai cnte
niciodat.
Mr. Pathurst, mi spuse, dac vrem, putem cura pe toi viermii ia!
Luai revolverul cpitanului West i ne vom strecura amndoi ct mai
nesimii pn n partea din fa a corbiei. Astfel, vom nvli fr veste n
locuinele echipajului i numaidect vom ncepe s tragem! La primele focuri,
fricoii bandei, adic Nancy, Sundry Buyers, Iacobsen, Bob i Schorty, o vor
terge spre partea de dindrt, unde oamenii notri i vor mcelri. Dup
asta, ne vom socoti cu ceilali, fr greutate! Poc! Poc! Poc! Voi dobor ntr-o
clip pe mecherii cei mari: Bert Rhine, Nosev Murphy, Kid Twist, Bombini,
Deacon, Mulligan Iacobs, Issac Chantz, John Hackey i i Sydney Waltham
care, fr ndoial, va iei din ascunzi.
Pardon! Spusei zmbind. Mergei prea iute! Revolverul dvS. Nu are
dect opt gloane. Sydney Waltham mi rmne mie!
Mr. Pike se gndi o clip.
Da, rspunse, avei dreptate! Asta nseamn unul mai mult dect
trebuie. Bine! V voi da n primire pe Mulligan Iacobs.
Ei, ce spunei? Intrai n hor?
Eu ovii, gndindu-m la Marguerite.
Dar nsui Mr. Pike, amintindu-i rspunderea i urmrile pe care ni le
atrgeam, se rzgndi n cele din urm.
Nu, nu, Mr. Pathurst, mi spuse ncet, nu ne putem primejdui ntr-
att. Dac, din nenorocire, dvs., sau eu, sau amndoi vom fi ucii, corabia ar
cdea n minile lor.
Datoria noastr e s rmnem linitii aici, att ct va trebui! Foamea e
mult mai sigur i va face mai bine toat treaba.
CAPITOLUL XXXIII.
Dispariia lui Mr. Pike.
n cursul unei ploi, toreniale czut azi-diminea, Buckwheat se
ndeletnicea cu strngerea apei n jgheaburile din odaia hrilor, cnd deodat
rsun o detuntur i un glonte, pornit de pe partea din fa a corbiei, i
atinse umrul.
Din fericire glontele era de calibru mic i, din pricina distanei strbtute,
i pierduse cea mai mare parte din puterea de ptrundere. Cu toate c rana nu
era deloc serioas, omul nostru ncepu s zbiere, de parc ar fi urmat s
moar.
Mnios, Mr. Pike fu nevoit s-l potoleasc, trgndu-i vreo dou la ceaf.
Apoi, se apuc de lucru.
Nu mi-ar plcea niciodat s. Am nevoie de Mr. Pike n calitate de
chirurg. Cu degetul lui mic, prea mare ns pentru o asemenea operaie, ceea
ce pricinui o mrire nsemnat a gurii fcute de glonte, el ncepu s
scormoneasc rana lui Buckwheat, n cutarea glontelui.
Buchweath ncepu s urle ca un scos din mini. Dar, n timp ce opera
cu mna stng, secundul i amenina victima cu palma dreapt, astfel c
urletele ncetar curnd.
Odat glontele scos, cu gingia unei scoabe de tmplar, Mr. Pike trimise
pe Buchwheat la Marguerite, care-l ngriji, aplicnd antiseptice pe ran i
bandajndu-l.
ntre timp, tnra mea prieten este foarte ocupat cu noii oaspei din
camera cea mare de pe partea de dindrt a corbiei. Ea le-a dat ciorapi i
rufrie curat, scoase din lada cu mruniuri, ca i pturile, sftuindu-i s se
frece bine cu spun i s se clteasc apoi cu apa de ploaie adunat de
Buckwheat.
i, spre a se ncredina c nu va fi nelat, a poruncit lui Louis i
stewardului s vegheze la ndeplinirea exact a sfaturilor igienice pe care le
dduse.
i Buckwheat a fost silit s se supun; nti, a nceput s se tnguie c,
din cauza rnii pe care o are, i se cere un lucru cu neputin de nfptuit.
Marguerite nu s-a lsat ns i a nsrcinat pe Tom Spink s se ngrijeasc de
curenia camaradului su.
Pe de alt parte, ea a oprit pe oameni s mai fumeze cu pipa, altundeva
dect pe dunet.
Pentru a-i ncorona opera, Marguerite a pus oamenii s rzuie i s
spele cu leie pereii i tavanul ncperii care-i gzduiete i, ncepnd de
mine, s-o vruiasc frumos.
*
**
Spre a se hrni, rzvrtiii au prins azi civa albatroi, cu crligul
undiei.
Mr. Pike s-a uitat cu binoclul la ei.
Psrile au fost jumulite i oamenii, dup ce s-au sturat de-a binelea,
au azvrlit scheletele n mare, pstrnd numai oasele grele ale aripilor, pentru
a-i face din ele evi de pip.
Am aflat pe spinarea mea ce sunt quart-urile peste quart-uri. Cu alte
cuvinte, mi petrec pe dunet dousprezece ore din douzeci i patru, stnd de
veghe; restul e mplinit de Mr. Pike.
Nu e niciunul dintre oamenii notri, n care s putem avea destul
ncredere, sau care s aib destule nsuiri, ca s ne poat nlocui sau
schimba. Astfel nct, ndat ce ajung n cabin, m prbuesc de oboseal i
somn i dorm ca un copil.
Credincios vechiului meu obicei, ncerc uneori s iau o carte i s citesc.
Dar m rpune somnul i aproape niciodat nu izbutesc s sfresc pagina
nceput.
Cnd sunt prea obosit i nu pot scrie, Marguerite mi ia stiloul i-mi ine
nsemnrile la zi.
 Mnnc ntocmai ca un salahor, mi-e o foame cum nu mi-a fost niciodat
i, de pe urma acestei istoveli silite, m simt ct se poate de bine. Muchii mi se
mresc i mi se ntresc parc ar fi de oel!
i cu toate acestea, dac a avea vreodat chef s m lupt cu Mr. Pike,
tot el ar fi acela care m-ar dobor i m-ar sfrma, cu toat vrsta lui. Uimitor
moneag!
Bietul Faun n-a murit, dei l-am rnit fr s vreau, cu glontele acela
rtcit. Mi-a spus Henry c l-a zrit ieri pe punte. Azi l-am vzut eu nsumi. Azi
a naintat pn n partea central a corbiei i a privit spre dunet, vdind mai
mult ca oricnd o mare nepricepere n a nelege ntmplrile.
L-am privit ndelung cu binoclul i am regsit n ochii lui expresia
ndurerat i tulburtoare a cinilor btui.
Timpul e mereu frumos. Ne aflm la mai puin de o mie de mile de uscat,
aproape de Valparaiso i, dac am avea mai multe pnze ntinse, adierile
uoare care sufl dinspre vest-nord-vest ne-ar conduce frumuel drept acolo.
Cnd vorbim despre rzvrtire, Mr. Pike rde cu hohote, i m asigur
c, ntr-o zi sau alta, vom pune mna pe toi ticloii.
A fost un fleac, Mr. Pathurst! Nu v fie team!
i adug, frecndu-i minile, c n timpul acesta salariul i merge.
n schimb, de cte ori l vede pe Sydney Waltham, care privete fr grij
cerul sau marea, ori pescuiete cu undia petii mari i mici, stnd pe punte
sau aezat clare pe catargul aplecat de la prov i iese din srite.
Adineauri, mi-a luat carabina i a tras o ploaie de gloane n cel de-al
doilea locotenent. E lesne de neles c ar fi trebuit s aibe prea mult noroc,
spre a putea nimeri pe Sydney Waltham. Acesta, ns, a socotit c e mai bine s
se adposteasc, i a scos undia din ap i s-a retras spre locuinele
marinarilor.
Ast-noapte am venit s-l schimb pe Mr. Pike pe la ora patru.
L-am gsit pe dunet, adncit att de tare n gnduri, nct am fost silit
s-i vorbesc de dou ori, ca s m poat auzi.
mi rspunse printr-una din mriturile lui obinuite, scurte i surde,
privindu-m ca un halucinat.
n clipa urmtoare, orict se strdui s se stpneasc, se nfurie
stranic. Apoi, mi spuse deodat:
M napoiez n cteva minute.
i se ls s alunece n bezn, pe puntea Elseneurei.
Rmsei uluit. Ce puteam s spun, sau s fac? Nimic, fr ndoial.
Auzii, n linitea aceea apstoare pasul su greu, oare se ndrept spre
partea de dinainte a corbiei. Deodat, ndoita detuntur a dou revolvere
zgudui tcerea.
Apoi, nimic. Se fcu linite desvrit.
mi mplinii quart-ul pn la rsritul soarelui i ateptai zadarnic. Mr.
Pike nu se napoie.
Eram nc pe dunet, cnd se ivi Marguerite, care-mi spuse voios bun-
dimineaa.
Ce-i nou viteazule marinar? M ntreb.
 Bolborosi:
Ce-i nou, scump prieten? E nou c a disprut Mr. Pike!
i istorisii pe scurt ce se ntmplase i adugai:
Nu pot prsi dunet, pn la napoierea lui Mr. Pike. Fii bun i
trimite-mi aici gustarea.
La amiaz, eram tot la postul meu i Marguerite mi aduse ea nsi
mncarea. n tot timpul zilei, nu se ntmpl nimic deosebit.
Vzui doar pe Shorty, strmbndu-se de departe i dndu-ne peste cap,
ca de obicei, pe Maltez prinznd un albatros i pe grecul Tony pescuind un
rechin. Monstrul era att de mare i de greu, nct nu putu s fie ridicat pe
bord. Zadarnic trgeau toi de funie, la captul creia rechinul se zbtea cu
furie! Pn la urm, funia se rupse i rechinul se prvli n mare
Spre sear, Marguerite m vzu istovit din cale-afar i, narmndu-se cu
revolverul tatlui ei mi spuse c mi va ine locul pe dunet n timpul nopii, ca
s m pot odihni.
Harry, unul dintre corbieri i stewardul, narmai cu topoare i cuite de
buctrie urmau s vegheze n preajm-i, spre a prentmpina vreun, atac al
vrjmailor, oricnd cu putin.
A doua zi, situaia era aceeai. n zori, venii s nlocuiesc pe Marguerite.
Ea se duse s doarm i seara mi lu iar locul, ca n ajun.
i inur tovrie unul dintre reparatorii de pnze care avea un ciocan
greu, sortit la nevoie s joace rolul de mciuc, Tom Spink narmat cu o cange
i Wada, narmat cu un epu de fier cu vrful ascuit, furit de el nsui ntr-
un chip foarte dibaci.
Nici n noaptea aceea, nu se ntmpl nimic.
n ziua urmtoare, se ivir n partea de dinainte a corbiei cteva capete,
care se uitau spre dunet ca s afle ce se petrece.
Luai arma la ochi -i curajoii pieriser numaidect.
Ceea ce-mi ddea necontenit de gndit era putina unui atac nocturn.
Dup un timp, m hotri s umplu o cldru mare cu substane care
se aprind uor i lumineaz dintre acelea folosite pe corbii pentru
semnalizrile de noapte. Din fericire, gsii n odaia cea mare de la urma
corbiei o sumedenie de rachete, artificii, focuri de Bengal, albastre, roii i
verzi i praf de puc.
Cli, mbibai cu petrol i pregtii din vreme, urmau s aprind n clipa
potrivit tot coninutul cldruei.
Spaima pricinuit vrjmailor i va face s dea ndrt i dac totui nu
va putea fi nlturat o ncierare, cel puin ea nu se va mai desfura pe
ntuneric.
CAPITOLUL XXXIV
S tim s fim nenduplecai!
Vremea rmne minunat de frumoas i plcut, nu se produce nici un
atac i oamenii mei nu mai sunt necjii. Fr s se ngrijoreze prea mult de
ceea ce ar urma s se ntmple, ei mnnc i beau ct pot, se ngra mereu
i se ncumet s aipeasc pe dunet chiar atunci cnd sunt de veghe.
 Dac nu-i stpnesc aa cum se cuvine, s-ar putea n curnd s nu mai
fiu ascultat.
Cu deosebire Tom Spink d semne suprtoare de nesupunere i
ndrzneal, de la dispariia lui Mr. Pike. i Margurite i-a dat seama i mi-a
vorbit ieri de lucru acesta.
E un marinar bun, mi-a spus, dar e cam zpcit. Daca nu lum
msuri va strica i pe ceilali.
i eu cred aa, i rspunsei. La prima nzbtie, l voi pedepsi cu
strnicie!
Da! Da! Fii nenduplecat cu cei pe care-i conduci acum.
Nietsche a spus c n via trebuie, atunci cnd cer mprejurrile, s
tim s fim nenduplecai. E o porunc de nenlturat, dac nu vrem s fim
distrui noi nine!
Singurul lucru neplcut este c eu n-am fost obinuit ca Mr. Pike,
deprins de mult vreme cu meteugul acesta, care este de a stpni pe
semenii mei i a le impune cu sila voina mea.
E lesne de spus S fii nenduplecat, dar o astfel de nsuire e
anevoioas n fapt.
Cu att mai mult, cu ct Tom Spink nu e un om ru. Dar dispariia pe
rnd a cpitanul West i a lui Mr. Pike l-a nucit cu desvrire.
El se ndoiete de priceperea mea de a-i nlocui, de a nfrna rzvrtirea
i de a conduce Elseneura cu bine n port.
Amatorul de mine nu-i spune nimic n stare s-l ncurajeze. Astfel nct e
ndemnat n chip firesc s nu-mi dea prea mult ascultare i s nu m
respecte.
Buckwheat, asiaticii i Louis cel gras privesc zmbind lucrurile. Pe de
alt parte, Tom Spink n-a svrit nc vreo greeal att de grav, ca s i se
cuvin o pedeaps aspr. Atept, deci, prilejul.
*
**
El s-a ivit azi-diminea.
n timp ce m aflam pe dunet i fceam quart-ul, Tom Spink a scuipat
naintea mea pe podea tutunul pe care-l mesteca i l-a scuipat aproape de
picioarele mele:
Pe mare, un asemenea fapt e tot att de neiertat, ca i rostirea unui
blestem n plin biseric.
Tresrii i-i porunci tios:
Ia, ascult, biete, fugi i adu numaidect o crp ca s tergi ce-ai
scuipat!
Dar tot ce fcu Tom Spink fu s m priveasc batjocoritor i s mestece
mai departe tutunul ce-i rmsese n gur.
Desigur el nu se atepta la ceea ce avea s se ntmple; dealtfel, fui eu
nsumi uimit.
Cu un gest aproape mainal, pumnul meu ni ca o sgeat ce zboar
dintr-un arc i izbi zdravn n falc. Omul se mpletici, se ddu napoi i se
rsturn pe spate.
 Apoi, ncerc c se ridice, parc s m loveasc. Dar nu-i ddui rgaz.
Tbri asupr-i i un al doilea pumn, tot att de zdravn ca i cellalt, l
scoase cu totul afar din lupt.
De la ieirea din coal, era pentru prima oar cnd loveam pe cineva
aa. i mrturisesc, naiv, c m cuprinsese o mare mulumire fa de isprava
svrit.
Poate c trebuie s caut pricina acestei mulumiri n faptul c zrii pe
Marguerite, care se afla la civa pai de mine, lng odaia hrilor. Ea privise
pedepsirea bietului Tom Spink i-mi zmbi, spre a m felicita pentru izbnda
repurtat cu atta strlucire.
Firea omeneasc este plmdit n aa fel, nct prezena znei mele fu
pentru mine o ntrtare neateptat; mi repetai deci cu nflcrare loviturile
asupra celui nvins, pn-mi ceru iertare.
Se dezlnuise animalul furios care zace n fiecare din noi i, ce vrei? Nu
se mai stura, folosindu-se de toat cruzimea mpotriva altei fiine, dobort de
el nsui.
Oricum, isprava i-a priit lui Tom Spink, care a primit o lecie aspr de
disciplin i a fgduit c de acum nainte se va purta cum se cuvine.
Ai neles, biete? L-am ntrebat, ngrondu-mi glasul, pentru a-l face
s semene cu cel al lui Mr. Pike n astfel de mprejurri.
Revolt pe Atlantic
Da, am neles! A mormit el cu buzele nsngerate, am neles foarte
bine, Mr. Pathurst! M duc s iau o crp ca s terg podeaua. Am neles ct
se poate de bine, v asigur!
Situaia era att de hazlie, nct abia m puteam stpni s nu pufnesc
n rs, n nasul victimei mele.
Dar nu izbutii s rmn serios i, cu un aer grozav de seme i cu
sprncenele ncruntate, supravegheai curirea podelelor.
Nostim este c, lovind pe Tom Spink, l-am fcut pesemne s-i nghit
tutunul, fiindc splnd i frecnd pe jos, nghiea mereu
Trebuie s mrturisesc cinstit, c ncheieturile degetelor mele,
neobinuite cu sportul acesta, erau jupuite ru i umflate.
Scriind rndurile acestea, le privesc cu mil i cu ndejdea c, ntr-o zi
sau alta, semnele dureroase ale slbticiei mele vor pieri.
De ieri, atmosfera s-a limpezit de tot. Tom Spink ascult i ndeplinete
n grab ordinele pe care i le dau, ca i Buckwheat, care-i tot att de zelos.
Ct despre cei cinci asiatici, sunt mai sigur de ei acum, dup ce le am
artat ce sunt n stare.
Izbind pe un om n obraz, am obinut un rezultat la care altfel n-a fi
putut ajunge, iar pedeapsa dat unuia singur m-a scutit s-i bat i pe ceilali.
*
**
S-au mai scurs dou zile i se pare c rzvrtiii au isprvit merindele,
sau sunt pe cale s le sfreasc. Am bgat de seam c scheletele psrilor pe
care le prind, sunt acum curate bine de tot, iar oscioarele cele mai mici sunt
ronite. Oasele mari sunt sparte, spre a li se scoate mduva.
 Marguerite mi-a atras atenia asupra scderii barometrului i a norilor
cenuii ce se strng pe cer.
Se pregtete un vnt puternic! mi spuse. n starea jalnic n care se
afl pnzele, s-ar putea s-o pim!
Aadar, nlnd steagul alb, am ndemnat pe adversar s vin s stea de
vorb.
Bert Rhine i Charles Davis n-au ntrziat s se arate i, n timp ce se
urcau pe dunet dup ndemnul meu, zrii o grmad de obraji slbii
nghesuindu-se pe punte, pentru a vedea ce se ntmpl, cu o curiozitate
ngrijorat.
Prin urmare, v-ai sturat? Fu salutul neobrzat al lui Bert Rhine cnd
ajunse n faa mea.
Ce putem face, spre a v fi pe plac?.
i rspunsei scurt i aspru:
Ah! Foarte bine! Dac vrei, v putei relua munca obinuit.
Dac ne-ai chemat aici numai pentru asta ncepu Charles Davis.
Bert Rhine azvrli tovarului su o privire aspr, care-l fcu s tac i
vorbi iar:
Pe scurt, avei nevoie de noi. Lmurii-m, ca s v pricep.
Rspunsei:
Vorbesc pentru binele vostru, al tuturor. Se apropie un vnt puternic
i toate pnzele acelea desfurate, care atrn acolo sus, vor rostogoli vergele
pe punte.
Trimitei oamenii s ornduiasc zpceala asta!
Dac nu vrem?
Vei ndura urmrile, odat cu noi. tii, cred, ca i mine, ce-i o corabie.
Voi aduga doar att: suntei mai primejduii ca noi de prvlirea
tuturor barelor acelora de oel, care vor cdea mai cu seam n capetele
voastre!
Bine! M duc s spun dou cuvinte echipajului i s-i cer prerea.
ntorcndu-mi spatele, Bert Rhine se pregtea s coboare pe punte,
avnd lng el pe Charles Davis, cnd i spusei:
nc un cuvnt!
Vorbii, mi rspunse, napoindu-se.
Ce-ai fcut cu Mr. Pike?
i dvS. Ce-ai fcut cu Mr. Mellaire? Spunei-mi i v voi rspunde.
Nu mai strui. Era vdit aadar c Mr. Pike i Mr. Mellaire se vor fi ucis
unul pe altul, ori se vor fi rnit att de ru, nct echipajul i aruncase pe
amndoi peste bord.
mi scosei ceasul i rostii:
Zece minute, nu-i aa? Dup trecerea acestui termen, voi rencepe s
trag asupra oricruia dintre voi care s-ar ivi pe punte sau n alt parte a
corbiei.
n timp ce vorbeam, vntul dinspre nord devenea mai rcoros din clip n
clip i-i ncepea muzica drceasc n pnzele care fremtau ca o harp.
 n timp ce Shorty tropia un dans marinresc, vzui pe Bert Rhine stnd
de vorb cu rzvrtiii.
Discuiile fur scurte, fiindc se apropia primejdia i Bert Rhine,
fluturnd batista, mi ddu de neles c erau de acord.
ntr-adevr, oamenii se crar pe catarguri i, sub conducerea
ticlosului care fusese la nchisoare, pnzele care atrnau fur strnse i legate
de-a lungul prjinilor, n afar de cteva care fur aezate n starea lor
obinuit.
Pe dunet, Tom Spink trecu la crm i-i ddui ordin s mnuiasc bara
spre est, adic spre coasta american i Valparaiso. Astfel, datorit conlucrrii
silite a oamenilor de pe partea de dinainte, Elseneura ncepu curnd s
pluteasc n direcia pa care o doream. Cu o iueal din ce n ce mai mare,
corabia i continua drumul toat ziua i toat noaptea care urm.
tii, srman om de pe uscat, pe care l-am dispreuit niel cnd s-a
mbarcat cu noi, c ai nsuiri de om mare i nu i le cunoti? N-am ce s fac,
dar sunt silit s i-o spun!
Felicitrile mele, Mr. Pathurst! Toate felicitrile! M temeam c voi
decdea, mritndu-m cu d-ta. Dar vd cu plcere c nu trebuia s m tem
i Marguerite fugi, rznd cu poft.
Timp de patru zile, am continuat s mergem ntr-un ritm potrivit i
uneori foarte bun. Loch-ul de msurat iueala ne-a indicat opt noduri pe or n
medie i n unele clipe chiar nou.
Apoi, vntul se mai potoli i rzvrtiii ntinser alte cteva pnze, fr
vreun ordin.
Am credina c ei nu se ndoiesc totui, c ne ndreptm spre uscat.
Marguerite i cu mine ne gndim c planul lor este s fug n luntre ndat ce
ne vom apropia de rm.
Navigm la ntmplare i n curnd vom fi nevoii s ne precizm direcia.
Dar sunt foarte nelinitit, fiindc nu m pricep deloc ntr-o asemenea operaie.
Marguerite a venit n ajutorul marinarului netiutor, care conduce acum
Elseneura.
Mi-a plcut de multe ori s m distrez, mi spuse, urmrind calculele
fcute de tata pentru o operaie att de ginga. i, apoi, Dumnezeule, m-am
jucat destul cu instrumentele astea, ca s le cunosc ntructva mnuirea!
Cu chiu, cu vai, fii sigur c ieim din, ncurctur!
ntruct ne apropiem din ce n ce de uscat, ntre tnra fat i mine
domnete o intimitate mereu mai cald.
Adesea stm noaptea pe dunet, i srut palma i apropierea corpurilor
noastre devine mai ndrznea, n timp ce privim norii.
CAPITOLUL XXXV.
Prin eava de aerisire.
Totui, nu ajunsesem nc la sfritul suferinelor noastre. Destinderea
nchipuit ce se produsese ntre rzvrtii i noi n-a inut mult.
Atacul nocturn mpotriva dunetei, pe care-l prevzusem de atta vreme, a
fost dezlnuit.
 Era ora dou noaptea. Marguerite i fcea veghea, n timp ce eu
dormeam n apropierea ei, lng odaia hrilor, pe salteaua mea, pe care mi-o
adusese Wada acolo, fiindc se nclzise vremea.
M trezii deodat un foc de revolver, tras de tnra mea prieten; dup
acest foc, urmar altele.
Srii de pe saltea i, fr s-mi pierd cumptul, pusei numaidect n
funciune cldarea pe care o pregtisem. Artificiile ce se aflau n ea se aprinser
ndat. Lumina pe care o produser fu nprasnic i mrea.
Ce iluminaie feeric, Dumnezeule!
Praful de puc bubuia i uiera. Rachetele revrsau asupra vrjmaului,
pe care-l orbeau focurile multicolore de Bengal, cascade de scntei.
Avusesem grij s aez cldarea naintea unui paravan de scnduri care
m umbrea i m adpostea, n timp ce pocniturile i arsurile zpceau pe
adversar.
n lupta aceasta, toate avantajele erau de partea noastr.
Marguerite trgea nentrerupt i eu fceam la fel.
Oamenii notri sriser din paturi i venir s ni se alture.
Vzui deodat pe Wada, npstindu-se ca un bivol i implantndu-i
epuul de fier n pieptul unuia din vrjmaii mai ndrznei, care era ct pe ce
s loveasc pe Marguerite.
Izbnda noastr fu ntreag i repede. Ca nite iepuri speriai, nvlitorii
se retraser ct putur de iute, zpcii i nfricoai, lsnd n urm, pe punte,
corpul celui strpuns de epuul japonezului.
Restul nopii fu linitit. Cu toate acestea, nu voii s las pe Marguerite s
vegheze singur i pndii fiecare micare.
Pe la ora patru, istovit cu desvrire, ea se duse s se ntind pe
salteaua mea i aipii curnd.
Cnd se crp de ziu, curios s tiu cine era omul al crui corp zcea
nc sub dunet, i pe care nu-l puteam identifica, fiindc faa-i era ntoars
spre podea, trimisei pe punte pe Henry i pe Buckwheat.
Ei se duser i-l recunoscur. Era Ditman Olansen, norvegianul. Murise.
Henry i Buckwheat l ridicar, unul de umeri, cellalt de picioare i-i fcur
vnt peste bord.
Ct timp dur operaia, inui arma la ochi, gata s trag. Dar nu se art
nimeni.
*
**
Pe partea de dinainte, merindele se mpuineaz mereu. Azidiminea am
vzut o sumedenie de undie care ncercau s prind albatroi, pescrui i alte
psri de mare, cu ajutorul momelilor.
ncepui numaidect s hruiesc pe pescari, trimindu-le cteva gloane,
la care rspunser cu focuri de revolver.
Nu fu atins nimeni, nici de o parte, nici de alta. Dar detunturile
nspimntar psrile i le ndeprtar de corabie, n ciuda furioas a
nfometailor, care i puseser n ele ndejdea prnzului.
*
 **
Spre a se nelege bine ceea ce va urma, trebuie mai nti s v lmuresc
n ce const pe o corabie ceea ce se numete eava de aerisire.
Este o eav mare groas de oel, care pornete din adncul magaziei de
crbuni i are menirea, de a aduce aerul nuntru. Ea se ridic i trece pe
deasupra sufrageriei echipajului, avnd deschiztura din afar lng odaia
hrilor, n faa crmei.
Aceast deschiztur este prevzut cu nite gratii fcute din vergele tari
de fier, att de apropiate unele de altele, nct nici un obolan mare nu s-ar
putea strecura printre ele.
Dar, unul dintre rzvrtii a izbutit s se trasc prin aceast eav i s
ajung astfel pe dunet!
Un foc de revolver, nsoit de un fumuor albstrui, a rsunat pe
neateptate i un glonte a nit ntre gratii, lovind pe Henry care era de
serviciu la crm. Am vzut pe srmanul tnr cum se aga dezndjduit de
roat, ca apoi, s se rsuceasc i s se prbueasc.
Printr-o lovitur nemiloas a soartei, glontele l atinsese n regiunea
inimii.
Tom Spink i unul dintre japonezi, care vzuser ca i mine grozvia
ntmplat, se avntar spre camaradul lor, n timp ce revolverul uciga
continua s trag i n timp ce gloanele plouau n jurul lor, pe unul din pereii
odii hrilor.
Ei avur noroc i nici un glonte nu-i atinse, astfel c izbutir s-l aduc
pe Henry n afara cmpului de tragere al revolverului.
Tnrul se zvrcoli cteva secunde, apoi rmase eapn. i dduse
sufletul!
Pomelnicul, destul de lung, al marinarilor de pe EIseneura, care au
slujit drept hran petilor, n apele srate ale mrii, crete nencetat. Numr pe
degete i constat c Henry este al patruzecilea care s-a rostogolit n valuri, de la
plecarea noastr i pn acum.
Cine trsese? Nu tiam. Dar inta sigur urmrit de omul ce se
strecurase prin eava de aer era de a preface locul de la crm ntr-un loc de
moarte i de a ni se smulge astfel conducerea corbiei. Planul era niel
copilresc, aa nct, dup o clip de gndire, poruncii lui Tom Spink i lui
Louis s urce pe dunet doi saci de fin.
Proptii temeinic de zbrelele de fier, sacii vor mpiedica de acum nainte
pe ucigaul lui Henry s-i repete isprava mpotriva vreunuia dintre noi.
*
**
A doua zi, psrile de mare au aprut iar n jurul Elseneurei i
rzvrtiii, care nu mai au cu ce s-i potoleasc foamea i-au aruncat din nou
undiele cu momeli.
Dar cinele ru din mine a devenit dibaci i crud i urmrete nencetat
nimicirea cinilor vrjmai.
 n loc s trag n psri, pe care rzvrtiii izbuteau oarecum s le nele
cu ajutorul resturilor de mncare ce le mai rmseser, am gsit ceva mai bun
de fcut.
Pentru nceput, am atras psrile pe partea din urm a corbiei,
aruncnd n mare hlci mari de porc, meninute la suprafaa apei prin nite
buci de plut legate cu sforicele i buci mari de pine.
Firete, psrile au prsit n grab puntea de dinainte a corbiei i s-au
npustit asupra acestei hrane mbelugate i gustoase.
Dar stai puin! Asta nu-i tot!
Scotocind n cutia cu medicamente, am dat de un mare numr de fiole,
care aveau pe etichet cte un cap de mort i dou oase ncruciate. Cu alte
cuvinte, amestecurile din aceste fiole conineau otrvuri puternice.
Cred c ai ghicit c a doua zi hlcile de porc i bucile de pine fur
mbibate cu coninutul acestor fiole, cruia i adugai i nite oricioaic.
Aproape toate psrile, i numai D-zeu. tie cte fuseser, care se
osptaser cu hrana aceasta mrinimoas, btur curnd din aripi i czur
moarte n valuri.
ntr-un sfert de or, marea fu cu desvrire curat n jurul nostru.
Numai cteva din ele care, din pricina nghesuielii, fuseser nevoite s se
mulumeasc doar cu ciugulirea hranei otrvite, se duser s zboare n partea
de dinainte a corbiei, unde rzvrtiii ncercau s le atrag cu undiele. Unele
fur prinse, gtite la iueal i mistuite.
Dup cteva ore, dou cadavre erau trte pe punte i scufundate.
Stewardul care se afla pe dunet, lng mine, ncepu s bat din palme.
i spusei:
Poate c s-or fi ncierat ntre ei i s-au ucis!
Nu, strig el, nu btut, nu omort! Ei mncat psri cu otrav! Murit
i ei otrvit!
i alii bolnavi! Asta sigur! Bun! Foarte bun! Ha! Ha! Ha!
i de bucurie, btrnul chinez nu-i mai ncpea n piele.
De la distana Ia care m aflam, nu putui s-mi dau seama cine erau cei
doi mori. Cum, ns, de atunci nu mai vzui, nici pe Bob, nici pe Faun, ajunsei
la convingerea c ei fuseser cele dou victime ispitoare.
Dar pe bord erau ticloi mai ri dect Bob i care ar fi putut s moara
naintea lui!
i Faunul, sracul! Mi se strngea inima, gndindu-m c, printr-o
nenorocire de nenlturat, eu fusesem cel pus de soart s conlucrez la
nimicirea acestei fiine prpdite i panice.
*
**
Psrile de mare au disprut cu totul i Bert Rhine s-a nfiat pentru a
doua oar n chip de sol. ntruct se temea c va fi mpucat dac se va arta
pe punte, a venit prin eava de aerisire.
Pare adevrat, fie spus n treact, c el a mai fcut drumul acesta i c,
trgnd prin gratiile de fier, a ucis pe Henry.
 n tot cazul, gsindu-m pe dunet, m mirai cnd vzui micndu-se
ncet cei doi saci de fin, care umpleau deschiztura evii.
Ddui uor la o parte unul din saci, inndu-m prevztor n lturi i
ntrebai:
Cine-i acolo?
Bert Rhine rspunse:
Am ceva s v vorbesc, Mr. Pathurst.
Da? Glumii. Bun ziua, neniorule!
Tu i clica ta suntei flmnzi, nu? Dup ct se pare, asta-i pricina
cinstei pe care mi-o faci, venind s ne vizitezi.
Ora prnzului se apropie i-i voi mprti bucuros numele bucatelor
ce-mi vor fi servite: Icre unse pe felii de pine prjit, scoici St. Jacques,
hommar cu smntn; apoi, ca mncruri propriu-zise; porc cu fasole i costi
de miel, conserve cu mazre; tii, mazre mic francez, care se topete n
gur; ca legume: sparanghel de California cu maionez i cartofi prjii. La
sfrit: tart de piersici i o cafea minunat.
Recunosc sincer, n-a putea mnca mai, bine nici n cele mai bune
restaurante din btrnul New-York.
Voi aduga, n cazul cnd nu m-ai crede, c nu te-am minit deloc.
Vrei s-mi spui n schimb ce avei la mas acolo, pe partea de dinainte?
N-am venit aici ca s trncnim fr rost, ci pentru a vorbi lucruri
serioase! Mormi niel mintos Bert Rhine.
Cum vrei. Te ascult. Cnd avei de gnd s v predai; tu i ceilali?
El mormi iar:
Destul cu glumele! Repet. Greii n socotelile dvS. i de acum nainte,
suntei dvS. La cheremul meu!
Desigur c nu sunt att de prost, ca s v lmuresc. Dar v repet, c ai
dat dovad c suntei iste, dac v-ai gndit la nelesul cuvintelor mele. V
previn c v avem n mn!
Poi s susii orice-i place! i rspunsei tios. Ar fi mai nimerit s
dovedeti ceea ce afirmi.
Nu v voi spune dect att: predai-v i nu vi se va face nici un ru,
nici dvs., nici celor care sunt cu dvs.!
i dac refuz?
Atunci, o s v ar foarte curnd ru c v-ai nscut! i strui, nu
vei fi dvS. Singurul cel care va ptimi pe urma acestei ncpnri!
Se afl pe corabie o fat care v iubete i pe care o iubii, dar de care se
pare c uitai. Cred c bnuii ce soart o ateapt!
Un tremur de mnie i de groaz mi strbtu corpul. Eram peste msur
de nfuriat de neobrzarea ticlosului care-mi vorbea, dar n acelai timp nu m
puteam mpiedica s m ntreb: Dac spune adevrul, cu toate acestea?
Nu-mi psa prea mult de ceea ce avea s se ntmple cu mine. Dar mi
nchipuiam pe Marguerite n ghearele acestei bande de ntri, care ar fi
supus-o celor mai mari batjocuri i celor mai dureroase chinuri. Fu o vedenie
scurt i nfricotoare.
 Trebuie s fi plit, fiindc auzii glasul lui Bert Rhine rsunnd obraznic
i batjocoritor:
Nu suntei prost! Vd c pricepei. Perfect! Nu mai suntem departe
de o nelegere.
Totui, m birui mndria rasei, fiindc m trezii strignd cu voce aspr:
Cnd vei veni pe punte, ziua, trndu-te ca un cine flmnd i nevoit
s se supun, atunci vom putea, cum spui tu, s ne nelegem!
n timpul acestei convorbiri stewardul se afla pe dunet. El inea n mn
o damigean cu acid sulfuric i-i goli coninutul ntr-o gleat de zinc, aezat
n vederea unei ploi toreniale sub streaina odii hrilor.
Apoi, lu ncet gleata, se apropie tiptil i lrgi cu mna liber
despritura fcut de mine ntre cei doi saci de fin. Apoi, cu o micare iute,
stewardul arunc focul lichid pe care-l avea n gleat spre zbrele, n spatele
crora i lipise obrazul Bert Rhine. Sub muctura cumplit a acidului,
ticlosul scoase un urlet nspimnttor i, dndu-se napoi, dispru n eava
de oel prin care venise.
Btrnul chinez chiuia de bucurie, cu att mai mult cu ct ipetele
jalnice i nelmurite urmar s rsune un timp oarecare n adncurile magaziei
de crbune.
n faa suferinei, inima-mi era mai puin mpietrit dect a omului
galben i, chiar dac victima nu era o fiin cumsecade, m cuprinse o groaz
nemrginit, pe care nu mi-o puteam nfrna, la gndul nfricotoarelor
chinuri ce-i fuseser pricinuite.
A muri nu-i nimic, sau prea puin, e soarta ntregii omeniri! a spus
Carlyle. Dar exist o mare deosebire ntre a muri i a primi n obraz o gleat
de acid sulfuric.
Din fericire, Marguerite fusese n cabin, cnd se ntmplase grozvia.
Socotii c n-are nici un rost s-i povestesc faptele i poruncii oamenilor mei s
nu pomeneasc nici ei despre aceast ntmplare fioroas.
CAPITOLUL XXXVI.
n aburi de pucioas.
Represaliile n-au ntrziat.
ncepnd de-a doua zi, rsunar zgomote neobinuite, care rzbir pn
la Marguerite i la mine, sub podeaua cabinelor noastre, sub cea din marele
salon, ca i sub podelele sufrageriei i cmarei cu alimente.
Le auzir i Louis, Wada i stewardul.
Mini nevzute ncercau i ciocneau lemnul, cutnd locul unde erau
mai slabe i puteau fi ptrunse mai lesne grinzile groase de stejar, aezate pe
un schelet de fier, ce sprijinea ncperile de dindrt pe fundul corbiei.
Ei i! Spuse Marguerite. Chiar dac am presupune c ei ar izbuti s se
foloseasc de mecheria asta, primul care s-ar ncumeta s se arate ar fi nevoit
s scoat nti capul, astfel nct nu ne-ar fi deloc greu s-l trimitem napoi.
Trziu dup-amiaz, ciocniturile care se produseser n douzeci de
locuri, deosebite, nu se mai auzir. Ele rencepur, ns, la cderea nopii i
fur din ce n ce mai ngrijortoare, ntruct le nsoea un zgomot de oel,
asemntor celui al unei dalte n care lovete cineva.
 Aa nct convinsei pe Marguerite s rmn culcat i s m lase s
veghez pe dunet pn diminea, n tovria lui Louis.
Se pregtea oare un atac, dat n acelai timp dinspre magazie i de pe
punte? Cldarea aceea vestit fu umplut iar, din ordinul meu.
Stewardul urma s vegheze jos i, n faa primejdiei necunoscute ce ne
amenina, cnd l vzui c pune mna pe o nou damigean cu acid sulfuric,
pe care avea de gnd s-o reverse n primul cap ce s-ar fi ivit prin podea, i
aprobai planul n tcere.
Era ora unu noaptea, cnd Wada veni n grab spre mine:
Mari necaz jos! DvS. Venii repede!
i predai carabina i lsndu-l de paz pe dunet, ajunsei n grab la
scar i cobori spre cabine.
n capul scrii era trntit Buckwheat. Tuea i se nbuea cltinndu-se
nainte i napoi, frngndu-i minile i frmntndu-i braele. Din ochi i
curgeau lacrimi.
n acelai timp, rbufni e adiere de aer otrvit, cu un puternic miros de
pucioas, care m fcu s-mi opresc respiraia i s gfi. inndu-mi batista
la nas i la gur, cobori scrile, mpleticindu-m. n pragul cabinelor, ntlnii
pe steward care, aproape asfixiat, se tra pe mini i pe picioare, scuipnd i
gfind i se strduia s ias la aer.
Puin mai ncolo, unul din cei doi japonezi tuea i-i zgla camaradul
prbuit la pmnt, ncercnd s-l nsufleeasc, spre a-l putea aduce pe
dunet.
M mpiedicai de ei i czui n genunchi. Dar m ridicai n grab, ntruct
pe podea efectul produs de vaporii sulfuroi era i mai nbuitor.
Aadar, lucrurile se limpeziser.
Gura pe care izbutiser, s-o fac rzvrtiii nu le slujise spre a ajunge n
cabin, ci spre a aeza sub podea aparatul de afumat ce se afla n fundul
tuturor corbiilor, potrivit regulamentelor maritime i care folosete la nimicirea
insectelor i obolanilor.
Noi, stpnii mndri de sus, eram socotii obolani!
Ct de repede putui, ajunsei n cabina Margueritei i deschisei ua, care
nu era ncuiat.
Dar fata nu era acolo i patul era gol!
Nemaiputndu-m ine pe picioare, m prbuii pe pat i, timp de cteva
minute, rmasei nemicat i gfind, gndindu-m c poate voi muri pe locul
pe care dormise ea.
Izbuti totui s-mi scutur toropeala ucigtoare ce m cuprinsese i m
apropiai de gang, unde lmpile, gata s se sting, nu mai aveau dect o flacra
palid i tremurtoare.
Ameit nc i cu plmnii plini de pucioas, mergeam bjbind, cnd
deodat mi sfie auzul un horcit ngrozitor, ce venea de undeva, de aproape.
ntinsei mna la ntmplare i ntlnii pieptul nfrigurat al Margueritei, ce
se rezemase de zid.
Fata ncercase s ajung la scara salvatoare, dar trebuise s se opreasc
n cursul drumului, intoxicat pe trei sferturi i nu mai putuse nainta.
 O luai pe brae, care mi tremurau de slbiciune i de groaz i izbutii s-o
duc de acolo.
Urcarea scrii, treapt cu treapt, prin aburii aceia otrvii, a fost un
chin de nenlturat i care mi se pru c ine un secol. Erau clipe cnd
Margueritei i se sfreau puterile i voia parc s-mi dea de neles c lupta nu
mai avea nici un rost, c nu vor ajunge niciodat pn la capt.
O ridicam i ne reluam urcarea treptelor ce nu se mai sfrea.
Cnd ajunserm la jumtatea scrii, aerul nviortor pe cara ni-l trimitea
noaptea curat, rzbi pn la noi.
Marguerite pru c nu simte. Dar el ptrundea nvalnic n plmnii mei
rnii i-mi ddu putina s-mi fac ultima sforare, mpreun cu draga mea
povar.
Cnd atinsei ultima treapt, Marguerite lein i-mi alunec da pe brae,
iar eu m prbuii lng ea, istovit.
n aceeai clip, se producea un atac mpotriva dunetei.
Dar Louis i Wada, crora li se altur Tom Spink, l respinser fr prea
mult greutate, fiindc vrjmaii erau flmnzi i abia se mai ineau pe
picioare.
De-abia dup dousprezece ore izbutirm s respirm liberi i s ne
simim retrind cu adevrat.
ncercarea ngrozitoare pe care o ndurasem mpreun, moartea care
trecuse pe lng noi att de aproape, nu fcur dect, aa cum era de prevzut,
s nflcreze i mai mult iubirea noastr.
CAPITOLUL XXXVII.
Cstorie! Cstorie!
Cnd se lsase noaptea, eram cu Marguerite, n cabina ei. i mngiam
mna i ne gndeam amndoi c doar opt zile ne mai despreau acum de
Valparaiso.
Cineva ciocni n u:
Intrai! Rspunsei, ndeprtndu-m de Marguerite.
Era Tom Spink, pe care l lsasem la crm. Avea chipul zpcit.
Ce mai e? ntrebai cu o oarecare nelinite.
Este, Mr. Pathurst Este
Ei, ce este?
Sunt pe dunet! Rspunse, clnnind din dini.
M ridicai.
Cine?
Ei! ia care au venit pe bord, nu se tie de unde, n timpul trecerii
pe la Capul Horn ia trei necai!
Sunt lng crm. Aa c, nelegei, am scpat i am alergat s v
ntiinez.
i cum au venit? ntrebai zmbind.
Fiind vrjitori, au zburat desigur. Ceea ce tiu bine este c n-au venit
pe scar, fiindc am vegheat tot timpul.
i bietul Tom Spink gemu.
 Dac au venit, reluai, nseamn c vor s fie cu noi! De altfel, dup
cum se vede nu i-au fcut nici un ru. Asta-i important?
Fr ndoial c de pe punte, s-au crat pn pe catargul din urm i
au alunecat apoi pe verge, cu ajutorul vreunei funii, pn au ajuns pe dunet.
Hai s-i vedem!
Prsind pe Marguerite, m dusei spre dunet, urmat de Tom Spink, mai
mult mort dect viu.
ntr-adevr, cele trei fiine enigmatice pe care ni le trimisese furtuna erau
acolo, cu prul de culoare nehotrt i cu ochii ca topazul, care strluceau n
ntuneric ntocmai ca ochii de pisic, sub lumina felinarului ndreptat spre ei.
Ei vorbeau blnd n limba lor necunoscut, de parc torceau, ridicndu-
i braele cu palmele n afar.
Le fcui un salut binevoitor.
Atunci, toi trei i scoaser epcile i, ca semn de supunere, fiecare din ei
i puse mna dreapt pe cap.
Fcui i eu o micare din cap, ca s le art c-i neleg i primesc
supunerea lor.
Ei se aplecar ca s-mi mulumeasc, apoi i deschiser gurile, toi
deodat i-i apsar pntecele, ca s-mi arate c le e foame.
i poruncii lui Tom Spink s-i nsoeasc pn la odaia cea mare, unde
Louis avea s le dea demncare ct vor dori.
Tom Spink mri o mpotrivire suprat.
ncepui s rd.
Dac sunt necai, cum te ncpnezi tu s crezi, nu vor avea nevoie
de mncare.
Vei putea vedea singur ct de flmnzi sunt i ct vor nghii din
merindele ce li se vor da. Iat un prilej nimerit, ca s te lmureti n privina
asta!
Dar Tom Spink nu era convins de cele ce-i spuneam.
M ascult totui i cnd l ntrebai a doua zi dac strigoii au mncat
bine, mi rspunse cltinnd din cap:
M ntrebai dac au mncat, Mr. Pathurst?! Pi, e de necrezut cum s-
au ndopat! Nu exist un stomac omenesc, n stare s nghit aa cum i-am
vzut pe tia, i, mai puin nc, s mistuie!
Asta dovedete pur i simplu, spusei, c n partea de dinainte a
corbiei toi sunt flmnzi, bietul meu Tom Spink.
Acum i avem noi n mn!
*
**
Nu se scurser nici douzeci i patru de ore, cnd Nosey Murphy,
Maltezul i Davis, care nu putea lipsi, se prezentar n josul dunetei:
i ntrebai ce doresc.
Charles Davis se pregtea s-mi in iar o cuvntare, dar i retezai pofta:
Nu vreau s tiu nimic de tine, Davis! Deocamdat, cel puin.
 n curnd cnd te vei afla n faa acelui faimos tribunal, cu care ne-ai
plictisit aproape tot timpul cltoriei, vei avea dreptul s-i spui cuvntul, dup
mine.
V-a ruga totui Mr. Pathurst, s inei seama
Dar Nosey Murphy interveni:
Taci, Davis! i porunci, sau i tai beregata!
Ceea ce am venit s v rugm, Mr. Pathurst, este s ne dai voie s ne
relum lucrul ca mai nainte.
Foarte bine. Tocmai c sunt cteva pnze de desfcut. Dovedii-mi
gndurile voastre cinstite, apucndu-v fr ntrziere de lucru!
Dar mai nti am vrea s ni se dea ceva de mncare
i eu care comand corabia, a vrea mai nti s desfacei pnzele.
Nosey Murphy ovi. Privii apoi pe Maltez, cerndu-i parc sfatul. Acesta
rmase o clip pe gnduri, msurnd munca de care se vorbea, cu propria lui
slbiciune. n sfrit se hotr s fac un fel de semn de aprobare.
Declarai:
Aadar, ne-am neles: dup ce vei isprvi lucrul, vei primi un prnz
ndestultor.
Hai, ducei-v!
Cei trei soli se napoiar la camarazii lor i le mprtir hotrrea mea.
Vzui atunci pe toi viermii aceia amri ncepnd s se mite, spre a
ndeplini cum puteau mai bine porunca mea, crndu-se pe funii i
catarguri.
Sundry Buvers i aps cu dezndejde pntecele. Mai mult ca oricnd,
Nancy prea gata s-i dea sufletul. Lars Iacobsen chiopta de piciorul rupt de
dou ori i oarecum dres tot de dou ori.
Cu minile la spate, Charles Davis privea pe ceilali cum munceau.
Vino ncoace! i strig Nosey Murphy, care trgea zadarnic de un
odgon.
Hai s-mi ajui!
Niciodat! Rspunse flecarul afurisit.
Lsnd odgonul din mini, Nosey Murphy se repezi la Davis.
Mai spune o dat! i porunci.
Am spus, am spus c sunt un bolnav nenorocit.
Bolnav sau sntos, f treab, mecher btrn!
Davis tia c de hotrrea pe care o va lua, i atrna viaa sau moartea.
Alese desigur viaa.
De pe dunet, Marguerite i cu mine priveam pe Charles Davis, care se
hotrse s lucreze cot la cot cu tovarii si.
Mncarea fgduit fu n sfrit adus pe punte i nfometaii se
npustir asupra ei ca nite slbatici.
i cnd vom mnca iar? ntreb sfios Nosey Murphy, cnd custroanele
fur golite i bucile de carne ronite pn la os.
Atta vreme ct v vei vedea de treab, rspunsei, vei primi mncare
de trei ori pe zi, potrivit obiceiului.
 De ndat ce vei nceta s v purtai cumsecade, vei rmne iari
flmnzi!
E bine aa Dar mai am o rugminte la dvs Mr. Pathurst.
Ce doreti?
Bert Rhine este ntr-o stare de plns. E orb aproape. I-am bandajat
obrazul cum ne-am priceput. E numai o ran ngrozitoare!
Sufer crunt, nu poate s doarm i nu nceteaz s se tnguie.
M dusei s caut cteva medicamente potrivite ntr-un asemenea caz,
fcute pe baz de morfin, pentru potolirea durerilor usturtoare ale
pulamalei i le ddui lui Nosey Murphy, mpreun cu o sering hypodermic,
a crei funcionare i-o lmurii.
*
**
Ne apropiem mereu de uscat, de civilizaie i de domnia, legii, pe care
oamenii le statornicesc pretutindeni unde organizeaz state.
Cnd vom ajunge n faa portului Valparaiso, voi nla pe catargul de
dinapoi stindardul indicnd rzvrtire pe bord i corbiile care fac paza
rmului, vor veni s ne nsoeasc pn n port.
Toi rzvrtiii vor fi apoi predai cu ctuele de mini, autoritilor, n
drept s cerceteze faptele.
Dar pentru a ndeplini cu bine acest deznodmnt, trebuie pzii
rzvrtiiii ca s nu dispar.
Dup ce m-am sftuit n privina aceasta cu Marguerite, m-am hotrt s
distrug, printr-o lovitur primejdioas dar mai mult dect trebuincioas,
luntrele de care s-ar fi putut folosi rzvrtiii.
Pe la ora unu noaptea, am luat cu mine pe Wada, pe steward, pe cei doi
japonezi, pe Louis i pe cei trei necunoscui. De cnd veniser la noi, acetia
din urm se purtaser ct se poate de bine.
Dar, cum nu prea eram sigur de buna credin a acestor daruri ale
furtunii, nsrcinai pe steward s nu-i slbeasc din ochi. La primul semn de
trdare din partea vreunuia din ei, stewardul avea nsrcinarea s-i mplnte
cuitul lui cel mare n pntece.
O licrire de bucurie trecu n ochii btrnului chinez i fui ncredinat c,
la nevoie, porunca mea ar fi fost adus la ndeplinire cu o plcere de neasemuit.
Coborrm aadar pe punte i ajunserm curnd fr greutate n partea
central a corbiei, lng care se aflau luntrele atrnate de stlpii lor. n afar
de armele noastre de lupt, aveam cu toii cte un topor.
n lumina slab a nopii, ne izbirm de o form omeneasc, aezat pe un
butean ce slujea la legarea odgoanelor. M aplecai i mi ddui seama c e
Mulligan Iacobs.
Cred c era cufundat ntr-una din visrile sale poetice, fiindc prea c
nu ne vzuse.
i pusei mna pe umeri. El tresri i-i opti la ureche:
Ascult-m, Iacobs. Am venit aici, ca s distrugem luntrele.
Stai linitit unde te afli, dac nu vrei s-o peti!
 Credei c m putei speria? mi strig, mai ntrtat i mai amar ca
oricnd. Facei ce vrei. Ce-mi pas mie?!
V neleg planul. V temei ca echipajul s nu dezerteze i vrei s-i
inei prizonieri
i rspunsei:
Foarte bine te-ai gndit! i fiindc nu-i pas, nu ipa aa!
Dar el continu, ridicndu-i glasul i strduindu-se s-i ndrepte
rsucit ir a spinrii:
Dorm toi butean, fericii c i-au umplut burile. Pn i Bert Rhine
a aipit. Injeciile i-au potolit gemetele.
Credei, v ntreb din nou, c toate rmele astea m intereseaz?
Atunci, de ce n-ai venit s te alturi de noi?
Pentru c v ursc, aa cum i ursic i pe ei!
Ei sunt nite vite, iar dvS. i toi din rasa dvS. Suntei nite mecheri
care v folosii de munca lor. V potrivii de minune!
Ct despre mine cu spinarea mea strmb, eu sunt cea mai vie dovad c
nu exist Dumnezeu!
Bine! Bine! Linitete-te!
Sfrmai luntrele! Strig Iacobs. i cnd vom ajunge n port, punei
s fie spnzurai pe cine vrei.
Eu nu sunt dect o fptur beteag, pe care n-o poate pedepsi nici legea,
din pricina nenorocirii mele. Pe lumea aceasta a fi putut s fiu tot att de bine
un fluture care zboar din floare n floare, un porc care grohie de plcere
lfindu-se la troaca lui, totdeauna plin, sau chiar un brbat frumos pe care l-
ar fi iubit femeile.
Totui, e sigur c atunci cnd v va suna ceasul, vei sfri ca i mine,
n noapte. i noaptea dvS. Va fi tot att de neagr ca i a mea!
l ntrebai:
Poi s-mi spui cine a fost acela dintre voi, care a nscocit ideea s ne
nbue cu abur de pucioas?
Nu tiu. Dar chiar dac a ti nu v-a spune. Dar m-a minunat dibcia
creierului care a nscocit ideea asta mrea. Din pcate, mecheria a dat gre!
Rspunsei
Ideea aceasta mrea era mai ales mieleasc.
Poate. Dar cine a avut ideea s stropeasc obrazul lui Bert Rhine cu
acid sulfuric, de i-a ars pielea i carnea pn la os? i cad fii de carne din
obraz, tii? Cred c i fapta asta e mieleasc!
Eti cam prea curios, la rndul tu! i rspunsei, stingherit oarecum.
Nu vei afla nimic. Dealtfel, m ntreb ce diavol m ndeamn s-mi pierd
vremea cu tine.
Ddui ordin i oamenii se repezir cu topoarele asupra brcilor, din care
rmaser n cteva clipe numai buci de lemn.
La zgomotul pe care-l fceam, echipajul se trezi i cobor din paturi. Dar
oamenii se mulumir s ne priveasc n tcere, n timp ce ne isprveam lucrul,
astfel c puturm pleca fr a ne fi ncierat.
*
 **
A doua zi diminea, Nosey Murphy i restul oamenilor din echipaj
venir, ca n zilele din urm s primeasc ordinele i hrana.
Venise i Bert Rhine. Capul i era nvelit n bandaje i ochii lui roii, care
clipeau des i fr vrere se iveau singuri printr-o crptur a pnzei.
Marguerite era lng mine i simii cum se nfioar toat.
Acum, dup ce ai sfrmat luntrele, m ntreb evreul Isaac Chantz,
ce avei de gnd cu noi?
Sunt hotrt rspunsei, s v predau pe toi, ati ci suntei,
autoritilor maritime din Valparaiso.
Rzvrtire pe mare i omoruri. Cazul e foarte grav, v dai seama!.
S v purtai ct mai bine, pn cnd corabia va ajunge la rm, iat
singurul mijloc de a v uura puin situaia i de a atrage asupra voastr, n
msura n care se va putea, ndurarea tribunalului!.
Orice v este ngduit! Bombni evreul. Noi suntem cei nvini iar dvS.
Suntei cel mai tare.
n clipa aceea, Bert Rhine, i smulse bandajele care acopereau capul i
obrazul, cu o energie supraomeneasc pentru care nu-mi putui stpni uimirea
i iei la iveal monstruoasa i nspimnttoarea lui fa.
V-ai folosit noaptea trecut, de somnul cu neputin de nvins n care
m cufundase morfina, ca s venii pe partea din urm i s distrugei luntrela.
Tmpiii tia v-au lsat s lucrai n voie.
Dac a fi fost acolo, lucrurile s-ar fi ntmplat cu totul altfel i la ora
asta ai fi fost mort!
El nu putu vorbi mai mult i se prbui pe punte, rcnind de durere.
Camarazii si l ridicar i se retraser.
Cu ambele mini, Marguerite i acoperi ochii n faa privelitii aceleia
nspimnttoare a crnii ce sngera din belug.
Dar ce s-a ntmplat cu Bert Rhine? M ntreb tremurnd.
Era cu neputin s-i ascund adevrul, astfel c i istorisii isprava
btrnului chinez.
*
**
Nu mai am dect puin de scris.
Dou zile dup ntmplrile pe care le-am povestit, se ivir la orizont
uscatul i Valparaiso. Orice primejdie era nlturat.
Marguerite i cu mine, nchii aproape toat ziua n cabina ei, nu
ncetam s vorbim despre apropiata noastr cstorie.
Vom gsi lesne la Valparaiso, i spusei, preoi care s ne cunune.
Odat ce se va sfri procesul rzvrtiilor, vom nzestra Elseneura cu
oameni i ofieri noi i o vom lsa s-i urmeze singur drumul spre Seattle.
Iar noi ne vom napoia n Statele Unite i la Baltimore oricnd ne va
plcea, cu vreun transatlantic rapid!
Neamul West, mi-a rspuns Marguerite, nu i-a prsit niciodat
corbiile. Vom merge i noi pe Elseneura pn la Seattle.
 Bine, dar Seattle e destul de departe! Obiectai. Ar nsemna s trim
nc ore nesfrite pe mare
Ea murmur:
Le vom ntrebuina cum vom putea mai bine i mai plcut
i, drept arvun arztoare, i aps buzele pe ale mele.

SFRIT

1 Sub aceast denumire sunt cuprinse statele: Maine, New-Hamthire,

Vermont, Massachussetts, Rhode-Island i Connecticut.
2 Joc chinez.
3 Adic: piciul.
4 Negustor de vechituri, telal.
5 O livr =0,453 kg
6 E vorba de strmtoarea care desparte Madagascarul de coasta Africii.
7 Nsosul.
8 Piciul
9 Scriitor irlandez, nscut n 1852.
10 Serviciul de veghe pe vas, de patru ore.
11 Livra englez are 453 grame
12 Denumirea ce se d cpitanului, n marina englez i american.
13 Ciocul corbiei.
14 Partea de dindrt a corbiei. (nu cred! Poate pupa navei-n. Mikisor)
15 Deschiderea navigaiei prin Canalul Panama s-a fcut n 1914.