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Resumen: En este trabajo se informa acerca de las confusiones que en muchos casos tanto profesores como libros de qumica general mantie-
nen a la hora de tratar las constantes de equilibrio. Una vez se presentan las correctas definiciones de las constantes de equilibrio experimen-
tales Kp y Kc, as como de la constante de equilibrio termodinmica, K, se analizan los errores que se suelen cometer cuando se trabaja con
estos trminos. Muchos textos confunden Kp con K y tambin suelen afirmar que las constantes Kp y Kc no tienen dimensiones. Se propone
y se resuelve un problema para ejemplificar el correcto tratamiento de las correspondientes magnitudes.
Palabras clave: Constantes de equilibrio, presin estndar, unidades, libros de texto de qumica, tratamientos incorrectos.
Abstract: This paper reports some incorrect assumptions that many teachers and general chemistry textbooks hold when dealing with equili-
brium constants. After presenting the proper definition of both the experimental constants, Kp and Kc, and the thermodynamic constant, K,
the usual misrepresentations related to these terms are analysed. Many textbooks confuse Kp with K and also state that both Kp and Kc are
dimensionless. One problem is proposed and solved in order to exemplify a correct treatment of the quantities involved.
Key words: Equilibrium constants, standard pressure, units, chemistry textbooks, misrepresentations.
2012 Real Sociedad Espaola de Qumica www.rseq.org An. Qum. 2013, 109(1), 3437
Tiene(n) unidades la(s) constante(s) de equilibrio? 35
K p = K c _ pc i
Do
La mayor parte de las afirmaciones del trabajo referido en (5)
el apartado anterior se sustentan en un problema terminolgi-
co, lo que ha dado origen a diversas incorrecciones a la hora de Dado que p = 1 bar, si las unidades de Kp son (bar)Do,
tratar las constantes de equilibrio. El objetivo de este trabajo su valor es idntico al de K. Pero, dado que (atm)Do son
es tratar de contribuir a evitar la confusin que existe en lo normalmente las unidades de Kp, entonces ambos valores
que respecta a la terminologa asociada a estas magnitudes y difieren entre s.
a sus unidades, siendo los argumentos citados en el prrafo Otra relacin es la siguiente
anterior un nuevo ejemplo de los tratamientos errneos que
K p = Kc _ RT i
Do
realizan muchos libros de texto y profesores a la hora de defi- (6)
nir y de calcular las constantes de equilibrio.
En la expresin (6), si se toma el valor R = 0,082 atmL/molK,
Kp, Kc y K resulta evidente que Kp debe expresarse en (atm)Do y Kc en
(mol/L)Do.
Se pueden definir tres constantes de equilibrio: Kp, Kc y Por otro lado, si bien este trabajo se centra en el caso de
K. Las dos primeras, Kp y Kc, son constantes experimentales equilibrios en los que participan gases, conviene recordar que
y la tercera, K, es la constante termodinmica3-6. en el caso de equilibrios en disolucin la expresin de la cons-
Nuestra discusin se centrar en equilibrios qumicos en tante de equilibrio termodinmica se define de forma anloga,
los que participan gases. Por ejemplo, en el caso del siguiente teniendo en cuenta que el estado estndar de referencia en este
equilibrio, caso es c = 1 mol/L o bien c = 1 mol/kg6. Por ejemplo, para
el caso de disociacin acuosa de un cido dbil, HA(aq),
a A_g i + b B_g i E r R_g i + s S_g i (1)
HA _aq i + H2 O _ l i E A- _aq i + H3 O+ _aq i (7)
Kp se define como una magnitud experimental
la expresin matemtica de la constante de equilibrio termo-
K p = f aR Sb p
pr ps dinmica es
(2)
p A p B eq 7A-Aeq 7H3 O+Aeq
f 0
pf p
donde pi es la presin parcial de cada uno de los gases que c c0
(8)
7HAAeq
Kc =
participan en la reaccin. Estos valores de presin se suelen
expresar en atm. f p
c0
De forma anloga, Kc se define como
cuyo valor es adimensional y depende del valor de concen-
7RA 7SA
tracin elegido para el estado de referencia. En consecuen-
Kc = f p
r s
f pf p
pc pc
Tratamiento de las constantes de equilibrio en los
donde p = 1 bar. Evidentemente, K es una magnitud adi-
libros de texto de qumica
mensional. Normalmente, las constantes de equilibrio Kp y Kc se defi-
As pues, la IUPAC6 permite el empleo de dos constantes nen como una de las caractersticas del estado de equilibrio qu-
con unidades, Kp y Kc y de una tercera constante, K, que es mico, empleando generalmente unidades de atmsferas para los
adimensional. Conocido el valor de una de ellas, se puede esta- valores de presin parcial y de mol/L para los de concentracin.
blecer el de las otras dos. Veamos cmo se relacionan entre s. En el nivel universitario, en una etapa ms avanzada del tema,
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36 Ana Qulez-Daz y Juan Qulez-Pardo
Tabla 1. Resumen de los tratamientos incorrectos que realizan libros se suele introducir el concepto de actividad y se realiza un tra-
de texto universitarios de qumica general al definir y calcular las tamiento termodinmico para introducir y calcular la constante
constantes de equilibrio. de equilibrio termodinmica. En este desarrollo suelen existir
algunas confusiones que generan varios errores. En la Tabla 1
1. Varios libros de texto no explican por qu omiten las se proporciona un resumen de los principales errores encontra-
unidades cuando efectan el clculo de las constantes dos al analizar el tratamiento de las constantes de equilibrio por
de equilibrio experimentales (Kc y Kp). los libros de texto universitarios de qumica general. Un estudio
detallado de los distintos casos sealados se puede encontrar en
2. En la mayora de los casos no se hace distincin entre un trabajo previo1. Cuando hemos ampliado la muestra a libros
la constante de equilibrio termodinmica, K, y las de texto de qumica preuniversitarios en el contexto espaol, se
constantes Kc y Kp . ha encontrado que, en un 60% de los mismos, los valores de Kp
y de Kc se expresan sin unidades, sin que se proporcione, en la
3. Kc y Kp son magnitudes adimensionales. mayora de los casos, una explicacin de este hecho.
Finalmente, y antes de proceder a ejemplificar el trata-
En algunos casos se explica que las unidades no se pro- miento adecuado de las constantes de equilibrio, conviene
porcionan a las constantes de equilibrio ya que existen discutir un nuevo aspecto de la constante de equilibrio termo-
modos ms precisos de tratamiento de las mismas. dinmica. En el 80% de los libros de qumica de bachillerato
En otros libros se seala que es costumbre omitir las se introduce la expresin DGc = RT ln K p , que tambin se
unidades de las constantes de equilibrio. encuentra presente en la mayora de los libros universitarios
Otros textos hacen referencia a las actividades, una de qumica general analizados. Esta ecuacin posee dos inco-
vez definida Kc, sealando que la constante de equili- rrecciones; se asume que: 1) Kp = K y 2) DG = DrG. Nuestra
brio no tiene unidades porque los valores empleados discusin se centrar en profundizar en el anlisis del primero
para Kc son idnticos a los de las concentraciones, de los errores. Para un estudio detallado del segundo error,
pero sin dimensiones. pueden consultarse dos artculos recientes7,8.
Ejemplo 1
Para el equilibrio correspondiente a la sntesis del metanol,
CO(g) + 2 H2(g) E CH3OH(g); DrH = -75,97 kJ/mol,
calclese el valor de las constantes de equilibrio K, Kp y Kc a 298,15 K.
Datos: S[CO(g)]=197,56 J/K mol; S[H2(g)]=130,57 J/K mol; S[CH3OH(g)]= 239,70 J/K mol.
(Nota: valores termodinmicos a 298,15 K; p = 1 bar).
Solucin
Para conocer el valor de DrG utilizaremos la siguiente expresin: D r G0 = D r H0 - TD r S0 .
D r G0 = D r H0 - TD r S0 = - 10675, 15 J/mol.
K0 = e- D Gc RT = 74, 34
r
K p = Kc _ pc i = 74, 34 bar-2; como 1 atm = 1,01325 bar, Kp = 76,32 atm2; adems, ya que 1 bar = 105 Pa,
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El valor de la constante termodinmica, K, no slo diferencia del valor de Kp. En la actualidad, ya que p = 1 bar,
depende de la relacin estequiomtrica de la ecuacin que cuando los valores de pi se miden en atmsferas, los valores de
representa la correspondiente reaccin qumica, sino que ade- Kp y K no coinciden, pero s se cumple que Kp = K (bar)Do.
ms tambin depende del valor de presin usado para definir En la mayora de los libros de texto de qumica general la
el estado estndar9-11. En el ejemplo 1 hemos calculado que constante de equilibrio termodinmica se expresa sin dimen-
K = 74,34 (p = 1 bar) y entonces Kp = 74,34 bar2; pero, si siones, pero se suele extender este carcter adimensional a
p = 1 atm (como ocurra hasta 1982)12, entonces K = 76,32 las constantes de equilibrio Kp y Kc, establecindose, adems,
(en general, estas diferencias no suelen ser superiores al 5%). por lo general, que en el caso de equilibrios entre gases los
En consecuencia, en la actualidad se cumple: Kp = K (bar)Do, valores de Kp y K coinciden siempre, de modo que incluso en
y hasta 1982 (cuando la Comisin de Termodinmica de la ocasiones la constante de equilibrio termodinmica se designa
IUPAC recomend el empleo de p = 1 bar), se cumpla que como Kp. Quizs ello se deba en parte a que todava se sigue
Kp = K (atm)Do. Esta circunstancia puede explicar que en la empleando como valor de presin estndar p = 1 atm, en
actualidad muchos libros de texto asuman que la constante de lugar de p = 1 bar.
equilibrio termodinmica es Kp. Muchos libros de texto, tanto universitarios de qumica
Por otro lado, el cambio en el valor de la presin estndar general como de segundo de bachillerato, emplean inco-
no afecta al valor de Kp. El mismo depende, como se ha puesto rrectamente la ecuacin DGc = - RT ln K p para el clculo
de manifiesto en el ejemplo 1, de las unidades empleadas para de la constante de equilibrio termodinmica, asumindose,
medir los valores de las distintas presiones parciales. Se han en consecuencia, que Kp = K. Esta circunstancia induce a
obtenido sendos valores para unidades de bar, atm y Pa. Kc pensar que Kp tambin es una magnitud adimensional. Los
tambin posee unidades; lo ms habitual es que sean (mol/L)Do. autores de libros de texto de qumica general deberan ser
Por todo lo sealado, en el caso de equilibrios entre gases se ms precisos con la terminologa usada a la hora de definir y
debe resaltar que si el clculo de K se refiere al valor actual de de calcular las distintas constantes de equilibrio, evitando con
presin estndar (p = 1 bar), el valor de K difiere del corres- ello las confusiones y los errores presentes actualmente en los
pondiente de Kp cuando las unidades de presin parcial (pi) no mismos. En el caso de los libros de qumica de segundo de
son bar. Es decir, la ecuacin DrG = RT ln K (en realidad, bachillerato bastara con no introducir la ecuacin referida ya
K0 = e- D Gc RT ) permite encontrar indirectamente el valor
r
que este tratamiento termodinmico no se encuentra incluido
numrico correcto de Kp, ya que es idntico al de K cuando en el currculum oficial de este nivel.
pi se miden en bar: Kp = K (bar)Do, segn se ha reiterado en Los libros de texto de qumica de segundo de bachillerato
varias ocasiones en la discusin que precede. Por el contrario, deberan definir nicamente las constantes de equilibrio Kp y
si los valores de pi no se expresan en bar, se encuentra que en Kc, y expresar sus valores con las correspondientes unidades.
lo que concierne a valores numricos, se cumple que Kp ! K. La introduccin de la constante de equilibrio termodinmica,
Para el caso de equilibrios en disolucin conviene insistir su clculo y su relacin con Kp y Kc se deberan posponer para
en estos aspectos realizando una breve consideracin final. un estudio ms avanzado en el nivel universitario, evitndose
Como ya se coment cuando se definieron las distintas cons- con ello las confusiones existentes en la actualidad.
tantes de equilibrio, en el caso de que c = 1 mol/L, los valores
de Kc y K coinciden si las unidades de concentracin de ci
son mol/L, pero ambas constantes poseen valores diferentes
Bibliografa
si Kc se calcula con valores de concentracin expresados en 1. J. Qulez, J. Sci. Educ. 2008, 9, 8688.
otras unidades. Por ejemplo, a 25 C, para el cido actico 2. F. A. Centellas, EduQ. 2008, 1, 1016.
Kc = 1,75110-5 mol/L y K = 1,75110-5, pero si las unidades de 3. F. Brnon-Audat, C. Busquet, C. Mesnil, Thermodynamique
concentracin utilizadas son de molalidad (mol/kg), entonces Chimique. Hachette: Pars. 1993.
Kc = 1,75610-5 mol/kg13. Anlogamente, cuando c = 1 mol/kg, 4. I. M. Mills, J. Chem. Educ., 1989, 66, 887889.
los valores de Kc y K slo coinciden si los valores de ci se 5. I. M. Mills, J. Chem. Educ. 1995, 72, 954955.
expresan en unidades de mol/kg.
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Las constantes de equilibrio experimentales, Kp y Kc,
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poseen dimensiones (por ejemplo, Kp: (atm)Do, (bar)Do, (Pa)Do;
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Kc: (mol/L)Do, (mol/kg)Do) y la constante de equilibrio termo-
dinmica, K, es una magnitud adimensional. 10. R. J. Tykodi, J. Chem. Educ. 1986, 63, 582585.
En general, el valor de K depende del estado de referencia 11. R. S. Treptow, J. Chem. Educ. 1999, 76, 212215.
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