Olgoi Jorjoi

OLGOI-JORJOI
y otros relatos
Ivn A. Efrmov
Ivn A.Efrmov Olgoi-Jorjoi y otros relatos
Traduccin: Valentn Daz Gonzlez

1978 Albia ficcin 6 Ediciones Albia.
Edicin digital: Urijenny
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NDICE
Presentacin
Encuentro en Tuskarora (Vstrecha nad Tuskaroroi) 1944.
El pico sublunar (Golets podlunnyi) 1944.
La sombra del pasado (Ten minuvshego) 1945.
La baha de las corrientes irisadas (Bukhta raduzhnykx strui) 1945.
Olgoijorjoi (OlgoiKhorkhoi) 1944.
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PRESENTACIN
La fantasa de Efremov, al igual que una gran parte de los autores soviticos de
ciencia ficcin, nos recuerda un poco los desasosegante mundos de H. P. Lovecraft,
con sus detalladas descripciones de sombras y de seres no comprendidos. El mito,
la leyenda, son fuentes que manan puntos de partida para obras que narran lo que
quiz est ah y no conocemos. Sobre todo en la U.R.S.S., donde el misterio de los
grandes bosques compite con el sobresalto de los grandes desiertos y con la
ominosidad de las grandes superficies nevadas para cautivar la pluma guiada por la
ensoacin conciente. No hace falta un hombrecillo verde de Marte, ni un Jekill/Hide
para que la ciencia ficcin combine plausiblemente elementos similares en lugares
de nuestra Tierra de los que apenas tenemos noticia. Como en el caso de Olgoi-
Jorjoi, por ejemplo...
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ENCUENTRO EN TUSKARORA
Hace unos aos navegaba yo como segundo de a bordo en un vapor bastante

grande, el Komintern, de cinco mil toneladas, de slida construccin. Andbamos
entre Vladivostok y Kamchatka, a veces bamos hacia el sur, hacia Shangai o ms
cerca, hacia Won San y Hakodate.
En julio de 1926 bamos en un crucero regular hacia Petropavlovsk con escala en
Hakodate, consiguientemente, por el estrecho de Tsugaru. Al atardecer salimos de
Hakodate y al da siguiente se desencaden una tormenta furiosa, un verdadero tifn
del Suroeste. Se levant tal oleaje que, cuando atravesamos Nemuro, las olas
llegaron a cubrir el barco. Llevbamos una preciada carga en la cubierta, aparte de
una maquinaria en la bodega. Nuestro capitn Biegunv, un viejo excelente, aunque
serio, tras una breve consulta conmigo, en el puente, decidi volver por completo la
borda, casi en la direccin del viento. El buque al punto dej de recibir agua y, a
despecho del oleaje infernal, avanzaba con ms tranquilidad. Hube de trazar un
rumbo nuevo en lugar del acostumbrado: dej la isla Sikotan al Norte y me fui ms al
Sur de las Kuriles.
El temporal nos azot durante la noche y slo a la maana siguiente vino la
calma. Pero el viento continu bien fresco hasta bien entrada la tarde. Para la noche
se calm por completo. Me tumb pronto porque me encontraba terriblemente
cansado del esfuerzo del da anterior.
La noche result totalmente desacostumbrada en estas latitudes, sin viento,
tranquilidad absoluta, clara y sin Luna. Dorma profundamente, pero, debido a una
costumbre bien arraigada, me despert al toque de la hora. Aunque no cont los
taidos, saba que faltaba media hora para mi vela. En efecto, casi al momento
apareci el camarero con una gran jarra de cacao caliente. Esta costumbre se la
puedo aconsejar a todos; antes de la vela tomar cacao caliente, porque entonces no
hay miedo al fro ni a la humedad y al punto desaparece el sueo. Salt de la cama,
me vest de prisa, tom el cacao y tras encender la pipa, de nuevo me ech en la
litera. Qu estupendos estos diez o quince minutos antes de salir para la vela
nocturna, al fro, las tinieblas, la humedad y la niebla!
Aspirando el tabaco, oloroso y fuerte, escuchaba las sacudidas desiguales de las
olas y el suave funcionamiento de las mquinas. Su ruido poderoso y el tranquilo
estremecimiento de toda la mole inmensa del navo hacan de tranquilizantes, como
una dulce meloda musical. En el camarote haba buena temperatura y la luz brillante
de la lmpara alumbraba la mesita y el libro interesante que haba encima, placer
que yo saboreaba de antemano para despus de la vela. Contemplaba satisfecho mi
camarote, chalet minsculo, que volaba a veinte pies por encima de la terrible
profundidad verde del ocano Pacfico y pens que la profesin de marino me atrajo,
principalmente, porque me dejaba mucho tiempo para la reflexin, a la que siempre
me sent inclinado.
Unos golpes en la puerta interrumpieron mis pensamientos. Se abri y en el
umbral apareci la figura corpulenta del capitn.
Qu hace usted por ah tan temprano, Simn Mitrofnovich? le pregunt,
volvindome hacia l en mi pesado silln. Seguramente que an no ha amanecido.
Cmo que no ha amanecido? Pronto se podrn apagar las luces. Ah, y el
tiempo es extraordinario...!
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Pues, precisamente, con este tiempo lo nico que se debe hacer es dormir dije
yo. Porque a m, lgicamente, me toca aguantar, ir a hacer la vela, pero usted,
qu?
Vaya juventud! No pensis ms que en la buena vida! replic benvolo el
capitn. Yo, como viejo, no necesito dormir mucho. He recorrido la cubierta,
calculando las prdidas por el temporal... A propsito, Eugenio Nikolyevich,
compruebe usted durante el da su ortodroma y que no se haga simplemente por
estima aadi, al tiempo que se embozaba al cuello la bufanda y se pona el abrigo.
Desde luego, Simn Mitrofnovich, nuestro rumbo es nuevo contest al capitn,
encendiendo la pipa.
Una sacudida brusca y tras ella un golpe sordo hizo estremecer la masa del
navo. Casi al mismo tiempo se escuch un estruendo hacia la parte de popa,
interrumpindose el zumbido de las mquinas. Durante unos segundos el capitn y
yo nos miramos mutuamente escuchando. y las mquinas empezaron a funcionar.
Pero otra vez el mismo estruendo y despus silencio. La cerilla ardiendo que tena
an en la mano, me quem el dedo y, adelantndome al capitn, sal corriendo del
camarote...
Todo el que haya navegado comprender los sentimientos que me embargaban
en aquellos minutos, sabiendo con qu miedo involuntario percibe uno la parada de
las mquinas en mar abierto. El poderoso corazn del barco con sus latidos nos
comunica vida y fuerza para luchar con los elementos. Pero se para y el buque est
muerto, juguete ahora del prfido ocano...
Volvindome a la escalera, me deslic y slo entonces advert que el barco
estaba inclinado a babor. En ese momento me alcanz el capitn. La respiracin
entrecortada denunciaba su agitacin, pero aquel viejo haba encanecido en el mar y
no dijo una palabra.
En cubierta estaba obscuro. Apenas el incipiente amanecer dejaba distinguir el
perfil general del barco. La puerta del cuarto de derrota estaba abierta y de all sala
una franja de luz. Desde el puente se oy la voz alarmada del tercer ayudante:
Mala suerte, Simn Mitrofnovich! Hemos dado en unos arrecifes... Parece que
la hlice se ha roto, el timn no da vueltas...
El capitn, irritado, grit:
Al diablo! Qu ha de haber arrecifes! Aqu est la sima ms profunda del
ocano!
Naturalmente, la sima de Tuskarora imagin yo tranquilizndome un poco.
El capitn sali al puente. Mi puesto estaba en cubierta.
Contramaestre, los de relevo, arriba! Prepare la sonda! orden yo.
Aguzando la vista, observ cmo el capitn se inclinaba al auricular. Habla con
el mecnico pens yo. El telgrafo sonaba dbilmente. De nuevo se escuch un
estruendo bajo la popa. El sonido del telgrafo coincidi con la parada de las
mquinas.
Eugenio Nikolyevich, que echen la sonda por estribor! era la voz del capitn.
Di la orden. El contramaestre respondi a gritos desde la obscuridad:
No hay fondo!
Ms cerca de la proa, junto a la serviola!
Dos seales, dos! se oy como un eco al contramaestre.
Catorce pies? Al diablo!
A babor la profundidad pareca de doce a dieciocho pies y en la popa veinte pies.
Amaneca. Me inclin sobre la borda, tratando de descubrir algo en el agua
obscura que chapoteaba abajo. Era el pesado y lento respirar del mar que llaman
marejada muerta. Con asombro advert un balanceo cadencioso del barco sobre la
ola inmensa y alargada. Este balanceo no iba acompaado de golpes, cosa que
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hubiera sido inevitable de haber encallado en los arrecifes. El capitn me llam al
puente. Inclinado sobre la barandilla, miraba con insistencia las olas desde babor. Se
encendi un reflector. La bruma gris del crepsculo matutino se fue alejando del
barco. Observ que a babor del barco el oleaje era menos que alrededor, las olas
eran ms pequeas y ms bajas.
Eugenio Nikolyevich, deme en seguida por estima la situacin del barco.
S, Simn Mitrofnovich! contest y me fui al cuarto de derrota.
Soltar una lancha! grit el capitn. Perico (as llamaban al tercer ayudante),
baja con la sonda a la lancha.
Creci an ms mi respeto hacia el capitn, vindole explicar la avera sin
nerviosismos intiles. jMagnfico viejo! pens yo, posando el gonimetro sobre el
mapa. A mi espalda se oan las pisadas del capitn.
Qu pasa? pregunt tranquilo, mirando ligeramente el mapa en donde el
punto sealado se encontraba lejos de las Kuriles, sobre las terribles profundidades
de Tuskarora.
Una idea repentina cruz como un relmpago por mi mente. Hasta sent
vergenza de mi falta de imaginacin.
Me parece que lo he entendido, Simn Mitrofnovich le dije.
Qu ha entendido?
Que hemos tropezado con un barco hundido.
Efectivamente repuso el capitn. Una probabilidad contra un milln y sera una
suerte. Quin lo iba a decir...! Bueno, cules son ah las medidas?
Salimos al puente. La lancha estaba junto al costado de babor. Como
suponamos, incluso a una pequea distancia del barco no haba fondo.
Lleg la maana clara. De las bodegas subieron el inspector y el contramaestre,
informando de que no haba vas de agua. En ese momento lleg el jefe del equipo
de buzos de salvamento que llevbamos para sacar de un banco de arena el buque
japons Amerikamaru. Era un ingeniero marino de mucha experiencia.
Dio la vuelta al barco y subi al puente.
Empezamos, comandante? pregunt el ingeniero.
De acuerdo, y dense prisa convino el capitn. Les hemos trado para salvar al
buque japons y los salvados vamos a ser nosotros.
Dos buzos, anchos como dos cmodas al parecer, gente de una fuerza
extraordinaria, se pusieron a la tarea de reparacin. Tambin yo algunas veces
haba realizado inmersiones cortas bajo el agua, pero no haba visto nunca el trabajo
de los buzos en mar abierto y los observaba con inters.
Con mediciones desde la lancha se determin aproximadamente la anchura del
barco hundido. Se afianz la escala a babor, desde la cual dejaron caer otra ms
estrecha. El buzo se arm de una larga prtiga y comenz el descenso derecho al
agua, apoyndose de vez en cuando en el costado del buque y balancendose en la
escala. De repente solt la escala y al punto se escondi bajo el agua, dejando en la
superficie miles de burbujas de aire. El jefe del equipo de buzos estaba en la borda
junto al telfono. Con la mano nos haca seas al capitn y a m para que furamos
a su lado.
Me pareci que, a los rayos del sol que se elevaba sobre el horizonte, se dibujaba
bajo el buque, confusamente, algo as como una masa obscura.
Vuelva atrs! gritaba el ingeniero al telfono. S... Bueno, penetre! Qu
ms? Bien...
Por qu bien? interrumpi impaciente el capitn.
El ingeniero no le contest. Pasaron, segn creo, muchos minutos de tensa
espera. Las membranas del telfono de cuando en cuando sonaban sordamente.
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Intente penetrar en la instalacin de popa o en la bodega dijo el ingeniero y
pas el telfono al buzo segundo. Bueno, comandante, mire lo que pasa dijo
volvindose hacia el capitn. Es una maravilla, una maravilla! A nuestro encuentro
bajo el agua vena algn barco hundido. Y nosotros fuimos a darnos violentamente
contra l. Nuestro Komintern, al parecer, se distingue por sus agudos contornos y
penetr en la mole del buque hundido como el hacha en un madero y, sin duda, se
ha enganchado fuertemente. El barco hundido es un viejo, pero enorme velero de
madera. Los mstiles, como era natural, estn rotos. El estrave del Komintern
descansa en la instalacin de popa del velero y la hlice y el timn se encuentran
precisamente sobre el bauprs destrozado. Gracias a Dios estn intactos. Cuando
intentaron hacer girar la mquina, la hlice peg en el bauprs. Es fuerte este viejo
velero. Eso es lo extrao. Contamos con dos mil doscientos caballos y no podemos
movernos.
Explqueme, camarada ingeniero pregunt el capitn, cmo pudo el barco
hundido navegar tanto tiempo, y por debajo del agua, como si fuera un submarino.
Muy sencillo. El barco es de madera y, naturalmente, su peso es muy ligero. He
mandado al buzo que entre y vea lo que hay all. Usted lo ha atrapado con su barco
bajo el agua. Se ve que estaba casi cerca de la superficie..: Claro, naturalmente,
que suba! dijo, interrumpiendo sus explicaciones el ingeniero, dirigindose al buzo
del telfono.
La tripulacin, que se haba reunido a bordo, el capitn y yo mirbamos al buzo
que suba como a mensajero de un pas desconocido. Este hombre se lanz
valientemente al agua en medio del ocano y anduvo por las profundidades debajo
del buque en el barco hundido, que durante muchos aos haba vagado por los
espacios marinos. Los ojos alegres, ligeramente traviesos, del buzo al quitarse la
escafandra no expresaban en absoluto la fatiga que indudablemente debi
experimentar. En la reunin celebrada en el cuarto de derrota, el buzo dibuj el
casco aproximado del barco hundido, asombrndonos con sus trazos antiguos.
Sabiendo que yo siempre me interes por la historia de la marina y, particularmente,
por los barcos de vela, el capitn me pregunt si podra determinar la clase y la
poca del barco. Por los toscos rasgos que dibuj el buzo, lgicamente, era muy
difcil resolverlo. En todo caso, se trataba de una nave de grandes dimensiones, con
tres mstiles, con un casco ancho y la popa levantada. Pens que debi construirse
haca no menos de cien aos. El buzo dijo que el casco estaba hecho de madera
muy compacta. La bodega, al parecer, estaba cubierta hasta arriba de lminas
ligeras de corcho.
Despus de pensarlo un poco, el ingeniero decidi intentar abrir el costado
derecho del velero a fin de que saliera la carga flotante. De esta manera, el casco de
madera del velero, henchido de agua, ira al fondo por su propio peso, y nosotros
quedaramos libres.
Bueno, pues liberadnos, por lo ms sagrado! exclam el capitn.
El ingeniero se qued pensativo otra vez.
Qu otras dificultades? pregunt el capitn, alarmado.
La cuestin es que para este trabajo hacen falta dos hombres. Se hara ms
rpido, y, sobre todo, ms seguro. Si no se penetra en la sentina por el costado,
habr que perforar desde fuera y con la corriente es muy difcil arreglrselas.
Tenemos la suerte de que el mar est inusitadamente tranquilo, de lo contrario sera
peligrossimo.
Pero ustedes son dos buzos dije yo.
S, dos buzos, pero el uno tiene que estar arriba en la bomba, pues parte de
nuestros especialistas se fueron por delante en el Lovzovski. Estoy pensando
cmo podramos...
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Entonces me acord de mi pequesima experiencia como buzo y pens: Qu
pasara si bajara yo? Naturalmente, resultaba tremendo sumergirse en mar abierto,
pero estaba seguro de que valdra como ayudante. Le ofrec mis servicios al
ingeniero en calidad de segundo buzo y como respuesta a su sonrisa de
desconfianza le habl de mis posibilidades.
Bien, que decida el propio buzo si le toma a usted como ayudante o no dijo el
ingeniero.
El buzo me mir con una mirada escudriadora y me hizo algunas preguntas
sobre el trabajo en la escafandra. Al parecer mis respuestas le dejaron satisfecho y
convino en llevarme como ayudante, previnindome de que si me estampaba fuerte
contra el casco, no debera molestarme sino conmigo mismo.
Escuch atentamente todas las recomendaciones, pensando al mismo tiempo
que, si me estampaba contra el casco, difcilmente iba a recordar los consejos del
buzo...
La tripulacin acogi con todo entusiasmo y alegra mi inmersin y mientras me
vestan la escafandra tuve ocasin de escuchar frases agudas en las que los
marinos son maestros.
Por fin terminaron todos los preparativos. Al ponerme el casco qued
repentinamente como aislado del mundo habitual. El buzo ya haba desaparecido
debajo del buque, cuando yo, moviendo las pesadas piernas con no mucha agilidad,
comenc a descender por la escalera. Absorba toda mi atencin la superficie verde
obscura del agua que se ondulaba debajo de m. Simultneamente yo tena que
apretar con la nuca la vlvula de escape, expulsar la mayor cantidad de aire y
sumergirme en el agua al retirarse la ola. Lo hice satisfactoriamente y en unos
segundos las espesas tinieblas nublaron la ventanilla del casco. Verdaderamente el
agua me azotaba con fuerza por el lado izquierdo y, slo concentrando todas las
fuerzas, me sostuve en algo de forma oblicua que se alzaba a mi derecha, pudiendo
as habituarme. El sol, que brillaba esplndido sobre el mar daba bastante luz. Al
principio slo distingu el contorno general del barco hundido, recortado por una
sombra negra y oblicua que caa del costado del Komintern. Luego vi un saliente
cuadrado, resto quiz de la estructura de cubierta, y detrs una viga gruesa, parte
del mstil, segn pens ms tarde, y sobre el cual se apoyaba el buzo. Rpidamente
me llegu hasta l, siguindole hasta el borde del velero. Fue un descenso difcil por
la superficie resbaladiza, cubierta de algas, conchas y mucosidades. Pero el agua,
comprimindonos al bajar, nos aguantaba bien. Como ya habamos convenido en
superficie, decidimos penetrar en la bodega por la popa destrozada.
El costado del barco hundido apareca como una lnea fina, tras la cual se
interrumpa el reflejo de la luz dbil que caa de arriba. A partir de all todo era
obscuridad, despeadero hacia un abismo espantoso de agua completamente
negra. Y tembl en mi interior, acordndome de que el borde del buque pende sobre
una profundidad de ocho kilmetros...
Junto con las olas que se mecan en la cubierta del barco hundido discurran las
manchas de luz solar. Siguiendo los reflejos opacos y verdosos del sol, trat de
reconstruir el aspecto del barco. En esto me ayud mi memoria, entrenada en los
grficos de veleros antiguos. A travs del espesor de las excrecencias de conchas y
de las colas de algas enroscadas, no vi, sino ms bien adivin, una embarcacin de
tres mstiles, de ancho casco y de una estructura muy maciza. La proa baja y chata,
y la popa alta hablaban del siglo XVIII. Por el pedazo muy grueso del bauprs se
adivinaba su considerable longitud, cosa tpica de los barcos del siglo XVIII. En
conjunto, el casco se conserv estupendamente y hasta la tapa de la escotilla de la
bodega se encontraba all. Un poco ms all del palo mayor empezaba una fuerte
abolladura. Aplastada por la quilla de nuestro buque, se hundi la cubierta, los
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durmientes estaban completamente pandeados, se vean los baos abatidos, dando
esta parte del barco un aspecto de lbregas ruinas, agravado por la honda negrura
que reinaba por los boquetes y hendiduras.
Qued como helado, perplejo ante el caos de vigas y tablas rotas. Mi compaero
encendi una potente linterna elctrica y de repente se volvi hacia la izquierda.
Aqu, efectivamente, como supuse tericamente, negreaba el corredor derecho de
la toldilla, que se haba salvado de la ruina en el choque. Tambin yo encend la
linterna y, hombro con hombro junto al buzo, entramos en las densas tinieblas,
pisando cuidadosamente en la tarima de la cubierta. A nuestra derecha se vea
apenas una luz griscea que penetraba, segn supuse, por las ventanas traseras de
la popa o, ms bien, por lo que quedaba de ellas. Indudablemente las escotillas de la
bodega, si lo eran, se haban quedado detrs de nosotros, sin duda, un poco ms a
la derecha y las pasamos penetrando al fondo de la popa. Movido por una
apremiante curiosidad, rpidamente imagin que la luz debi atravesar el saln y, en
frente, segn la costumbre, debera estar el camarote del capitn. En la pared que
haba a mi derecha, donde palpitaba una mancha de luz gris apenas perceptible,
debera estar la entrada del camarote, que, sin duda, esconda el secreto del barco.
Avanc decididamente hacia la derecha. La luz, rojiza por el agua, de la linterna
elctrica discurra por la pared negropardusca, sin seales de posibles aberturas.
Apoy sobre la pared la mano envuelta en un guante de goma y, llevndola por las
tablas escurridizas, pronto toqu el borde del marco de la puerta.
Parece que est aqu la puerta pens y comenc a empujar la pared con el
hombro. Pero no ceda. Golpe en la pared con una barra que al cuarto golpe
atraves la madera, escapndoseme casi de las manos hacia el vaco, o, mejor
dicho, hacia el agua. Yo continuaba apretando ms y ms en la puerta, cuando a mi
espalda apareci el crculo luminoso de la linterna del buzo. Acerc su casco al mo
y pude ver en la semiobscuridad su rostro asombrado e inquieto. Le seal la puerta.
Asinti con la cabeza. En este momento me lleg la voz del ingeniero, que repeta
insistentemente: Camarada segundo de abordo, qu le sucede? por qu no
responde? En pocas palabras le inform de que haba penetrado en la zona de
popa, que todo iba bien y que ahora bamos a entrar en la bodega. La voz en el
telfono se apag tranquila y otra vez me dirig obstinadamente a la puerta del
camarote del capitn. Estaba, sin saber por qu, convencido de que tras esta puerta
se encontraba, precisamente, el camarote del capitn.
El buzo pas la mano por el extremo inferior de la puerta y meti su palanqueta
entre la puerta y su guarnicin. Qu diablos! Seguramente la puerta se abre hacia
fuera se me pas por la imaginacin y un mis fuerzas a la fuerza de oso del
buzo. Antes de dos minutos nos encontrbamos en la densa obscuridad de aquella
estancia que un da sirvi al capitn. Nuestras linternas no daban mucha luz, el
espacio era grande y por ello no pude hacerme una idea exacta del aspecto que
tena el camarote del capitn. El suelo que pisbamos era liso y resbaladizo.
Algunos trozos de madera, seguramente restos del mobiliario, nos hacan tropezar
de continuo. La punta de mi pesado calzado tropez con algo. La luz de la linterna
sac de las tinieblas la esquina de una caja cuadrada, puesta de lado junto a la
pared izquierda del camarote.
Anda! grit con alegra.
Y al punto, como si viniera del otro mundo, lleg la voz del ingeniero:
Por qu anda!?
Por nada. Todo va bien me apresur a contestar y me agach a recoger la caja.
No era pesada, a mi entender, aunque ya me encontraba sobrecargado de
instrumentos y cansado por el inslito trabajo. Sera muy difcil llevar esta carga
complementaria.
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Por entonces el buzo ya haba recorrido el camarote por la derecha y tambin
haba encontrado dos cajas regulares que llevaba apretadas bajo el sobaco. Mene
con alegra la cabeza al ver mi hallazgo. No encontrando en el camarote otra cosa
de inters, nos pusimos a deliberar. Hablando a travs de los telfonos de arriba,
es decir, a travs del buque, llevamos nuestros hallazgos a cubierta y los dejamos
en un lugar retirado. Despus volvimos otra vez al pasillo y, quiz demasiado de
prisa, buscamos un paso a la bodega.
Del resto, difcilmente podra decir algo coordinado y con detalle. Era un trabajo
duro en la obscuridad infinita de unos pasos estrechos y atestados. Por fin, el buzo y
yo cumplimos nuestro cometido y colocamos unas cargas fondo, en el lado derecho
del barco. Cuando todo termin y comprobamos la unin de los cables, sent que me
encontraba completamente agotado y sin fuerzas, me apoy en un puntal macizo en
un lugar de la bodega cerca de popa. El buzo comprenda mi situacin y me dej
descansar un poco. Subiendo de nuevo a cubierta, que no pareci cosa muy fcil,
me alegr ante los plidos reflejos de la luz solar y por ltima vez ech una mirada al
cuadro singular de la cubierta del barco hundido la cara derecha del barco
fuertemente dibujada a la luz obscura y el trozo saliente del bauprs.
Di la seal para que nos alzaran. La masa creciente de luz salt sobre m. Otra
vez las olas amenazaban con sus golpes. El brillo de la superficie marina fue una
sorpresa y una alegra... Mientras unas manos hbiles me quitaban el casco y me
liberaban de la pesada escafandra, fue elevado tambin mi compaero.
Dejndome caer cansado en un bolardo, miraba asombrado al buzo, que, al
parecer, no haba perdido nada de su nimo arrogante, ni siquiera despus de la
segunda inmersin.
Vaya, es valiente su segundo de a bordo dijo el buzo al capitn. Lo hizo
estupendamente. l y yo, ms bien l, hicimos una marcha de investigacin y
hurgamos en el camarote de mando e hizo seas con la cabeza hacia nuestro
botn, que ya se encontraba en cubierta.
De esto hablaremos despus dijo el ingeniero, ahora vamos a hacer estallar la
carga.
Los ojos de todos los que se encontraban en cubierta esperando atentamente
estaban clavados en la cajita de color castao del inductor, junto a la cual estaba
arrodillado el ingeniero dando vueltas a la manilla. El giro de la manivela iba
acelerndose y el aparatito zumbaba melodiosamente. Todos escuchbamos
conteniendo la respiracin. Haba un silencio absoluto. Slo el chapoteo de las olas
se oa tras la elevada borda. Apenas se haba captado el movimiento de los dedos
finos del ingeniero sobre el botn del interruptor, cuando el estampido sordo de una
explosin submarina hiri nuestros nervios. El Komintern se balance, su casco
de hierro reson como un piano gigantesco. En el costado derecho revent una ola
gigante. Al retirarse la masa de agua aparecieron pedazos de madera obscura y en
unos segundos la superficie del agua se cubri de multitud de lminas de corcho
ennegrecidas: era la carga de la bodega que saltaba a la superficie. Todos los
marinos, desde el capitn hasta el cocinero, esperaban con la misma ansia y
atencin lo que pudiera ocurrir. Se oy un crujido fuerte, pero ahogado, y despus
un golpe ligero como si el buque se hundiera un poco. Seguimos esperando, pero no
se escuch nada. Tan slo las olas seguan azotando como antes y sordamente
pegaban en el costado los pedazos que saltaron tras la explosin.
La voz serena del ingeniero interrumpi el silencio general:
Bien, comandante, en marcha.
Eso es todo? dijo el capitn como despertando.
Pues claro!
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El capitn se fue corriendo al puente, empez a sonar el telgrafo y al punto aquel
terrible estruendo dej de acompaar el zumbido que llegaba de las mquinas. El
barco empez a animarse y moverse. Bajo la proa zumbaban las olas. Cuando el
Komintern gir, como echndose sobre su curso, todos nosotros gritamos
unnimemente:
Hurra por el ingeniero!
Cada uno a su puesto! era la voz de mando del capitn, contra su costumbre
fumando en el puente. Y la cubierta qued vaca.
De mala gana me levant del bolardo, me acerqu al buzo, mi camarada en las
aventuras submarinas, y le estrech fuertemente la mano. Luego ech la mirada
atrs por la borda, hacia donde a lo lejos se mecan en las olas los pedazos
arrancados por la explosin en el velero y con el sentimiento desagradable de haber
cometido algn crimen, me imagin que el barco, viajero tanto tiempo despus de su
muerte, luchando contra los aos y el ocano, ahora se hunda lentamente en la
sima profunda... La sensacin de un creciente nerviosismo, que me estuvo
dominando todo el tiempo, se calm, desapareciendo luego del todo. En su lugar, un
cansancio insoportable se apoder de mi cuerpo y de mi mente. Dije a un marinero
que me llevara los hallazgos al cuarto de mapas y me fui lento hacia el puente.
El capitn me vio y me extendi las dos manos:
Pero, qu valiente es usted, Eugenio Nikolyevich, qu valiente! Muchas
gracias. A la tarde nos bebemos una botella de ron de primera calidad con nuestro
primer salvador hizo un gesto hacia donde estaba el ingeniero. Y usted vaya a
descansar. Veo que se encuentra agotado...!
En seguida me baj del puente y, lavndome ligeramente en la ducha, me fui a mi
camarote. Me ech en la cama. Durante un rato segu viendo, ya una luz obscura
bajo el agua y los rayos vacilantes del sol, ya la negrura de la bodega... El camarote
temblaba rtmicamente por el movimiento de las mquinas, el buque segua tranquilo
su rumbo. Todo lo sucedido se perdi en la nada... Al minuto dorma profundamente.
Me despert por la tarde con la sensacin de algo inusitado que me aguardaba y
al momento me acord de mis hallazgos. Me vest y com de prisa. Luego me dirig
al camarote del capitn, donde encontr una reunin bulliciosa, estimulada con ron
de primera calidad que tanto me gusta. En cuanto llegu, el capitn mand extender
en la alfombra una lona impermeable y nos dispusimos a abrir las cajas encontradas.
Una caja grande que no ceda ante el cortafro era de madera fuerte se abri slo
despus de algunos buenos golpes de hacha. Por el camarote se esparci un
extrao y fuerte olor. Para nuestro desencanto, en la caja no hallamos sino un
revoltijo de trozos de piel: era todo lo que quedaba del diario del barco. El capitn, el
ingeniero y el mecnico sin querer se echaron a rer al ver cmo se alargaban
nuestros rostros, el mo y el del buzo. Abrimos una de las cajitas que encontr el
buzo. En ella apareci un viejo sextante de bronce. Tras limpiar la capa verdosa de
un lado, pude leer una inscripcin latina. Deca que el sextante lo haba hecho el
mecnico Daniel... (olvid el apellido) en Glasgow el ao 1784. Por s mismos, estos
datos no significaban nada, ya que instrumentos britnicos podan encontrarse en
cualquier barco y podan utilizarlos durante muchos aos, dada la inslita solidez de
los viejos aparatos ingleses.
Sin embargo, la tercera caja nos proporcion esa alegra que conoce muy bien
quien llega al final deseado. Un viejo estuche de madera que serva de envoltura, al
primer intento de abrirlo se deshizo fcilmente entre nuestras manos, mostrndonos
una caja de estao que brillaba plida ante la luz fuerte de la lmpara elctrica. La
caja estaba llena de gotas grandes de agua. Estaba cerrada con una tapa gruesa
que sobresala hacia delante, bien apretada. No era posible levantar la tapa y la
cortamos por el borde superior con un serrucho que nos trajo el mecnico. Debajo
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apareci una segunda tapa, lisa, que cerraba a rosca y con un arito en medio. La
desenroscamos con relativa facilidad y solemnemente sacamos de ella el interior
slo estaba hmedo, pero sin una gota de agua un rollo de papeles envueltos en
forma de tubo.
Por segunda vez en este da reson un hurra! unnime.
El rollo de papel compacto, que se rasgaba con facilidad, envuelto torpemente y
ligeramente arrugado, atrajo sobre s toda la atencin. Algn proceso qumico o la
humedad dentro de la caja destruyeron todo lo escrito sobre las partes superior e
inferior de cada hoja. De igual manera sufrieron muchsimo las hojas que formaban
la parte externa del rollo. Se salvaron slo unas pocas pginas que estaban en el
centro, adems de una hoja suelta de papel amarillo claro, doblada en cuatro dentro
de las dems. Esta hoja nos dio la clave para entender todo lo se sucedido.
Unas letras gruesas y desiguales llenaban, en renglones un poco inclinados, las
cuatro paginitas amarillas. Un ingls arcaico dificultaba un poco la lectura. El
ingeniero y yo desciframos el escrito, los dems nos ayudaron en los pasajes
difciles. En la hoja suelta estaba escrito, ms o menos, lo siguiente:
12 de marzo de 1793, 6 de la tarde, latitud 38 20' Sur, longitud 28 45' Este,
segn estima matinal. La voluntad del Creador Todopoderoso sea sobre m. Recibid,
pues, gentes desconocidas, mi ltimo saludo y leed las importantes comunicaciones
que dejo aqu. Yo, Efraim Jesselton, patrn y capitn del magnfico barco Santa
Ana, cuento mis ltimos minutos en este mundo y me apresuro a informar sobre las
circunstancias de mi en muerte.
Sal de Kaapstad en la madrugada del 10 de marzo en direccin a Bombay con
escala en Zanzbar. Pas de da el cabo de las Tormentas, tras el cual me encontr
con un oleaje extraordinario que empujaba fuertemente mi barco. Al anochecer sopl
del Noreste un huracn terrible que me llev a la deriva, con inclinacin Sur, con las
velas delanteras superiores. Todo el da siguiente el Santa Ana anduvo a la
deriva, luchando con la furia creciente del huracn. Por la maana, arreci an ms
la tempestad, alcanzando una fuerza nunca vista ni imaginada. Perd uno tras otro
todos los mstiles. La valenta de la tripulacin salv ms de una vez el barco de una
muerte segura. Pero no habamos apurado la copa de los sufrimientos enviada por el
destino. Series de olas gigantescas se lanzaban implacablemente sobre el barco
que, lo mismo que la tripulacin, sucumbi en lucha salvaje. Una va de agua en la
proa y en la cubierta privaron al Santa Ana de estabilidad, y a las 5 de la tarde el
barco lo se hinc de proa, despus se inclin de costado y comenz a hundirse. Al
producirse esta ltima e irreparable catstrofe yo me encontraba en mi camarote.
Acababa de entrar y quera alcanzar...
Luego segua un trozo muy difcil, despus nuevamente poda leerse:
... un extrao crujido y un bandazo de la nave, gritos y blasfemias se oan por
encima del rugir furioso y el estruendo de las olas. Me ca y me her gravemente en
la cabeza, luego me retir hasta la pared interior del camarote, me levant y trat de
salir por la puerta que ahora est arriba, en medio de la pared. Pero la puerta
pesada se ve que estaba obstruida por algo y no ceda a mis esfuerzos. Jadeando,
baado en sudor, ca al suelo, completamente desfallecido, indiferente ante la
muerte prxima. Recobrndome un poco, de nuevo intent romper la puerta,
golpeando en ella con el silln, despus con la pata de la mesa, mas slo consegu
romper los muebles sin estropear siquiera la puerta. Golpe y grit hasta perder las
fuerzas por completo, pero nadie lleg en mi ayuda. Me convenc de que mi gente
haba perecido y me puse a aguardar mi hora. Pas mucho tiempo, pero el agua
entraba en el camarote muy despacio: en una hora alcanz no ms de un pie.
Estremecido por la catstrofe hasta el fondo del alma, tard en comprender que la
carga tan ligera de mi barco llevbamos corcho de Portugal y la afamada
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resistencia del casco del Santa Ana no permitiran que el barco llegara en seguida
al fondo. De este modo me queda algn tiempo para recordar, antes de morir, mis
descubrimientos. Intentar transmitirlos a las gentes, ya que por negligencia y por la
sed insaciable de realizarlos no tuve tiempo de hablar de ellos.
En una cajita especial se encuentran, sin corregir, las notas de mis exploraciones
marinas de los abismos que hay entre Australia y frica. Aqu mismo dejo tambin
esta ltima nota con la esperanza de que los restos de mi barco, llevado a la
superficie del ocano, lleguen a la orilla o los examine alguien en el mar: s que los
valores y documentos se buscan siempre en el camarote del capitn... El aceite del
farol que milagrosamente qued intacto, se acaba y en el camarote hay ya tres pies
de agua... El rugido satnico del huracn y el balanceo no terminan. Escucho cmo
las olas gigantescas azotan desde arriba el casco del Santa Ana. Aqu llega el
derrumbamiento de todos mis planes y la muerte triste me viene, encerrado dentro
de un barco ya muerto. Pero, por muy dbil, por muy insignificante que sea el
hombre, todava me alumbra un rayo de esperanza. Y si no me salvo yo, al menos,
quiz, mi manuscrito llegue a leerse y, mis trabajos no se perdern...
No puedo entretenerme ms. El agua penetra cada este vez con ms fuerza y
pronto inundar el armario sobre el que escribo de pie y con la caja de los escritos.
Adis, gentes desconocidas! y no guardis mis secretos como yo, pobre insensato,
los guard. Contdselos al mundo. Que se cumpla la voluntad del Seor. Amn.
El ingeniero termin las ltimas palabras de la traduccin. Todos guardamos
silencio largo rato, abrumados por el relato sencillo de una catstrofe terrible y del
valor de un hombre muerto haca tiempo.
El mecnico fue el primero en interrumpir el silencio:
Imagnense ustedes cmo escribi esto a la plida luz de un farol antiguo,
encerrado en el barco que se iba a pique! Personas valientes haba en otros
tiempos.
Bueno, seguro que tambin ahora las hay interrumpi el capitn. Vamos a
calcular: escribi en 1793, lo cual quiere decir que el barco naveg hasta
encontrarse con nosotros ciento treinta y tres aos.
A m me sorprende otra cosa dijo el ingeniero. Considerad la latitud y longitud
de la catstrofe. Se produjo en algn lugar de frica del Sur, y nosotros nos hemos
encontrado con el Santa Ana en las islas Kuriles...
Bueno, esto se puede explicar fcilmente repuso el capitn, sacando un mapa
grande de las corrientes marinas. Miren ustedes los dedos gruesos del capitn
discurran por las franjas azules, negras y rojas sobre el fondo azul de los mares.
Aqu est la poderosa corriente de las latitudes meridionales. Seguramente, la
catstrofe tuvo lugar en sus lmites, al Sureste de El Cabo. Corre hacia el Oriente,
casi hasta las orillas occidentales de Amrica del Sur, donde tuerce hacia el Norte.
Aqu se junta con la fortsima corriente ecuatorial del Sur, que va hacia el Oeste, casi
hasta las islas Filipinas. Y justo ah, frente a Mindanao, un complicado torbellino,
porque en este punto se juntan otras corrientes de sentido contrario. Algunas
corrientes aisladas van de aqu hacia el Norte y en la del KuroSivo. De esta manera
queda como claro el recorrido de este atad flotante.
El buzo, que estaba sentado junto a m, preocupado, se dirigi al ingeniero:
Camarada jefe, eso quiere decir que pereci en su propio camarote?
Naturalmente.
Y cmo el camarada segundo de a bordo y yo no encontramos sus huesos?
Qu hay de extrao en ello? dijo el ingeniero. Es que no sabe usted que
con el tiempo los huesos se deshacen por la accin del agua del mar? Porque ciento
treinta y tres aos son un plazo suficiente para ello.
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Mar perverso! murmur el inspector. Acab con el marino y no dej ni un
hueso.
Por qu perverso? repliqu yo. Al contrario, lo acogi en su seno mejor que
la tierra. Es malo el hecho de que se diluya en el ocano inmenso, desde Australia
hasta Sajaln?
Oiga dijo el capitn intentando bromear. Vaya y ahguese usted.
Pero nadie se ri de la broma. En el silencio concentrado dirigimos la mirada a las
hojas del manuscrito conservadas ntegras.
La escritura era la misma, un poco ms pequea y ms uniforme. Se ve que este
manuscrito se escribi en momentos tranquilos de reflexin y no entre las garras de
una muerte inminente. Para desencanto general, result por imposible leer incluso
aquellas hojas que no haba estropeado por completo la humedad. La tinta haba
palidecido y se haba diluido. Descifrar una lengua extraa y adems con giros y
trminos arcaicos desconocidos, resultaba para nosotros una tarea superior a
nuestras fuerzas. Separamos aquellas pginas que se podan leer. Muy pocas, pero,
por fortuna, eran seguidas. Se conservaron slo porque se encontraban en medio
del paquete. De esta manera contbamos con un trozo entero, aunque insignificante
del manuscrito. Hasta el da de hoy me acuerdo con bastante exactitud de su
contenido:
... La cuarta medicin result la ms difcil. La serviola cruja y se dobl. Los
cincuenta hombres de la tripulacin se encontraban exhaustos de fuerzas,
trabajando junto al cabrestante. Yo estaba contento con la solidez de los baos y, en
general, de todo el empeo que puse en la construccin de un barco de excepcional
consistencia para navegaciones largas en las latitudes tempestuosas de los
cuarenta. Cuatro horas de esfuerzo tenaz y sobre las olas apareci el cilindro de
bronce: mi descubrimiento para tomar pruebas del agua y otras substancias del
fondo del ocano. El ayudante dio la vuelta a la serviola con rapidez y el cilindro
macizo penda sobre la cubierta. Del cerrojo saltaba el agua en un chorro finsimo,
expulsado por la tremenda presin. El contramaestre en ese momento tir de la
palanca del sujetador, pero con tal torpeza que dio al marino Lindham, que estaba
agachado para recoger el ltimo anillo de la guindaleza. Recibi el golpe en la sien,
junto al odo, y el marino cay como segado. Brot sangre de la herida. Revolva los
ojos y sus labios plidos y mordidos hacan ver que la herida era grave. Lindham
cay justo debajo del cilindro hidrmetro y el agua que corra a chorro por el cilindro
cay a la herida. Cuando acudimos a levantarle, la sangre, no s por qu, dej de
correr. Antes de una hora, Lindham, que haba sido llevado a la enfermera, volvi en
s. Se recuper con increble rapidez, aunque despus sufri dolores de cabeza,
seguramente, por la conmocin cerebral. La herida cerr y cicatriz ya al da
siguiente.
Al principio no se me ocurri relacionar la rpida curacin de la herida con el agua
extrada de la profundidad del ocano que le haba cado encima. Sin embargo los
marinos luego sacaron esa conclusin y se difundi por el barco la fama del agua
viva que el capitn haba sacado del fondo del ocano.
Por la maana se me present el marino Smith y me pidi que le curara con agua
milagrosa una lcera purulenta que tena en la mano. Moj el pauelo en agua de la
prueba tomada ayer, se lo di y yo segu ocupado en el estudio de la prueba. Su peso
especfico era bastante grande, mayor que el del agua corriente del mar. Su color en
un vaso transparente no era el habitual, sino de un tinte gris azulado. Por lo dems
no consegu descubrir nada especial, ni siquiera al gusto. Ech toda la prueba en
una botella para llevrsela a un amigo mo de Aberdeen. Terminado el trabajo, sent
un aflujo de energas, de nimo, y una especie de alegra vital inslita. Lo achaqu a
la accin del agua profunda que haba bebido y, probablemente, no me equivoqu.
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Por lo que se refiere a la herida de Smith, a los dos das haba cicatrizado
perfectamente. Desde entonces, todo el tiempo de nuestro viaje hasta Inglaterra tuve
en el camarote un frasco pequeo con agua milagrosa que con todo xito curaba las
heridas y hasta las enfermedades de estmago.
Cogimos esta prueba en el lugar ms profundo, en una fosa grande y redonda en
el fondo del ocano a 40 22' latitud Sur y 39 30' longitud Este, a una profundidad
de 19.000 pies.
Era este mi segundo gran descubrimiento en las profundidades ocenicas. Antes
consideraba como mi hallazgo ms notable el de unos cristales rojos increblemente
corrosivos, a una profundidad de 17.000 pies, al Noroeste del cabo de las
Tormentas...
Soaba hacer todava dos cruceros urgentes con carga para sacar dinero
maldito dinero! y despus podra explorar las profundidades del ocano ms arriba
de los cuarenta de latitud al Sur de El Cabo, donde el capitn Atebridge descubri
enormes simas en una gran extensin. Pienso que en estas fosas escondidas
encontrar substancias antiguas en lo profundo, donde no hay ni corrientes, ni olas y
que nunca estuvieron en la superficie.
Cmo se hubiera alegrado con mis descubrimientos el gran La Prouse, que me
hablaba de sus conjeturas y que, justamente, llev mis meditaciones a las
profundidades de las latitudes meridionales! Pero la muerte nos llev temprano a
este hombre genial. Yo mismo considero prematuro informar al mundo de mis
hallazgos y no lo har, mientras no explore las fosas de Atebridge...
En la ltima pgina conservada estaba subrayada la fecha 20 de agosto de
1791, despus iban las palabras: ... a 100 millas al Este de la costa oriental de la
Tierra de Kaffra, encontramos un bergantn holands, cuyo capitn comunic que iba
de la India Oriental a la Ciudad del Cabo, pero que se vio forzado a desviarse a
occidente, huyendo del huracn. Tres das ms tarde se encontr en un punto del
mar cubierto de olas verticales, como si el agua se hubiera encerrado en un inmenso
anillo invisible. Esas olas empezaron a empujar su buque, de forma que el capitn
temi por la integridad de las juntas y el revestimiento de las jarcias. Por suerte este
lugar no tena ms que unas millas de anchura y el bergantn pas este rea de olas
verticales, ayudado por un viento fresco. Fue interesante para m saber que un
fenmeno tan raro y que casi nadie conoce fuera observado por este sencillo
marinero que estaba muy lejos de inventarse algo. Tambin yo vi este fenmeno y
sospech que la aparicin de tales olas, siempre en un rea redonda, significa...
Con esto terminaba la pgina y con ella todas las notas que pudimos descifrar.
Al regreso de este crucero en el Komintern a Vladivostok, pronto recib destino
en el Yenisi, vapor nuevo, comprado en el Japn. Este carguero de nueve mil
toneladas tena que ir a Leningrado y fui destinado a l como segundo de a bordo,
seguramente como premio a mi participacin activa en el salvamento del
Komintern. No tena muchas ganas de separarme del Komintern, ni de su
capitn y tripulacin, con quienes familiaric durante dos aos de navegar juntos,
pero el inters por un crucero largo pudo ms que el resto de las consideraciones.
Con dolor de corazn me desped con besos efusivos del viejo capitn y de todos los
dems compaeros del barco.
De camino, el Yenisi llevaba madera a Shangai. De all deba ir a Singapur a
cargar estao. Despus tena prevista una escala en la costa de Guinea, en Puent
Noir, en busca del barato cobre africano que acababa de salir al mercado. Por
consiguiente tenamos que ir, no por Suez, sino por El Cabo, alrededor de frica, es
decir, pasar precisamente por los parajes en que naufrag el Santa Ana. Ms
sencillamente, este crucero me interesaba sobremanera. Traslad mis poco
abultados brtulos y con ellos la caja de estao con los valiosos manuscritos del
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capitn Jesselton, al magnfico camarote del segundo de a bordo del Yenisi y me
met de lleno en los infinitos y complicados detalles de la recepcin en el barco. No
voy a contar ni siquiera la navegacin, que transcurri como en la mayora de los
barcos que da y noche navegan por los mares del mundo. Muy preocupado anduve
junto al capitn con el trazado del rumbo en parajes desconocidos y con las
operaciones de carga. Las aguas tempestuosas de las latitudes cuarenta se
olvidaron de nosotros y no nos pegaron sustos, pero, de todas formas, al llegar a la
Ciudad del Cabo, estaba terriblemente cansado. Fue una gran satisfaccin que la
necesidad de tratar con nuestros de representantes en la Ciudad del Cabo diera
lugar a una escala prolongada, con lo que pude pasar unos tres das en tierra,
continuamente vagando por esta ciudad encantadora y por sus alrededores.
Yo no segu la norma habitual de los marinos y cambi la agitacin abigarrada de
la calle Adderley por la admiracin solitaria de este maravilloso rincn alejado de mi
patria. La majestuosa belleza de los alrededores de la Ciudad del Cabo penetr en
mi alma para siempre. Subiendo a la cima de la montaa de la Mesa, contempl
admirado desde la altura el inmenso arco blanco de la ciudad, recamando la
espaciosa concha de la Mesa. A la izquierda y a lo lejos, hacia el Sur, a lo largo de
las montaas lisas y escarpadas de la pennsula, se perdan, festoneados, brillando
con el sol deslumbrante, los ancones. La deslumbradora franja de espuma blanca de
la resaca ribeteaba las hoces doradas de las arenas en la orilla. Detrs, hacia el
Norte, se extendan series de gigantescas montaas de azul claro. La picuda mole
de la montaa puntiaguda del Len separaba la media luna de la Ciudad del Cabo
de la zona litoral de Sea Point, en donde, incluso desde la altura se poda distinguir
la fuerza de la resaca del Ocano abierto. Me baj hacia aquella parte de la
pennsula, hacia Meisenberg, y disfrut del dulce placer de las aguas clidas, azules
de la corriente de la Aguja.
Por el camino, en la famosa via de Vanderstel, en Weinberg, beb un vino
excelente de cien aos y, sentado en el coche, me entusiasmaba de continuo con la
vieja arquitectura de las casas holandesas bajo encinas enormes y pinos de singular
buen olor. El ltimo da de mi no estancia, desde la maana cog un taxi y me
march hasta la alameda del Mar, camino de rocas entrecortadas, hacia el sur de
Sea Point. Las bellas escarpaduras de las rocas del pico Chapman se hundan en la
espuma de la rugiente una resaca. El viento azotaba la cara con salpicaduras de sal.
Con el viento de cara, animado por la fuerza del ocano, pas junto a las laderas de
los Doce Apstoles y la anconada de Kamp y decid quedarme para la noche, solo, a
la orilla del ocano abierto en el barrio de Sea Point, famoso para m desde la visita
anterior que hice a la Ciudad del Cabo, por un fign acogedor. Obscureca. El mar
invisible se haca sentir por un murmullo bajo. Pas por el bulevar asfaltado y gir a
la derecha, hacia una conocida puerta de color verde claro, iluminada por los globos
opacos de dos columnitas. La sala inferior, preferida por los marinos, se ahogaba en
el humo del tabaco y era presa del olor a vino y del bullicio de voces alegres. El
dueo saba bien qu es lo que ms conmueve el corazn del marino, y un artista
del violn lanzaba desde el tablado las notas tiernas de Brahms.
Una suave, inconsciente y agradable nostalgia por la separacin se apoder de
m aquella tarde. A quin de nosotros no nos ha tocado padecer esta pena por la
separacin de un lugar que nos gusta, pero que nos resulta extrao por completo!
Maana mismo marcha el barco y usted, seguramente, se despedir para siempre
de la bella ciudad, ciudad por la que pas como extrao, sin relacin alguna y, libre
en su aislamiento, usted observ una vida desconocida que, no s por qu, siempre
parece agradable, hermosa, cosa que, de seguro, no es as...
Con ese humor radiante y melanclico me sent junto a una mesita que se
encontraba en un saliente de la pared. El camarero, atrado por el brillo de mis
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galones, acudi servicial. Le ped una consumicin regular de bebida, con la que
quera celebrar mi despedida. Encend la pipa y me puse a observar los rostros
animados y colorados de los marinos y de las chicas engalanadas. Una buena dosis
de ron, rebajado con jugo de naranja, proporcion el rumbo deseado a mis
pensamientos, sumergindome en despaciosas reflexiones sobre la vida ajena y
sobre ese delicioso derecho de no participacin que siempre pone al viajero
avispado en un cierto grado de superioridad respecto a las personas que le rodean.
El violn empez de nuevo a sonar, esta vez con unos aires gitanos de Sarasate.
Siempre me gustaron y me puse a escuchar con toda el alma aquellas notas que
hablaban de marchar a lo lejos, de tristeza por la distancia, de una pena vaga por lo
que no se entiende... La meloda se interrumpi. Volv a la realidad y met la mano
en el bolsillo en busca de cerillas. En ese momento sali al escenario una chica
pequeita. Sent, como dicen los franceses, un pinchazo en el corazn: tan
inesperada y tan poco a tono con el fign me pareca la dulce y clara belleza de la
muchacha. No acierto a describirla y para qu? No hace falta. Recibida con un
murmullo de aprobacin, al momento la chica se lleg al borde del tablado y
comenz a cantar. Su voz era dbil, pero agradable. Se vea que su canto gustaba,
porque en el saln se impuso el silencio. Enton unas cuantas canciones, por lo que
pude entender, de tema amoroso y triste. Me gust un arreglo fino y singular de un
tema, muy adecuado para su forma de cantar. Cuando desapareci tras los
bastidores un estruendo de aplausos y gritos de entusiasmo la hicieron salir de
nuevo. Se inici una danza con taconeo y repeticin de ciertas coplas picantes
acompaadas de la risa de aprobacin de los asistentes. La fina belleza de la
muchacha parece que no iba con aquel baile y aquellas coplas y sent algo as como
vergenza y volv a servirme licor... Y ya no pens sino en fumar placenteramente mi
pipa, saqu el reloj... pero de pronto me volv a mirar el tablado, sin mirar la hora que
era. Se ve que la chica haba cambiado de vestido otra vez. Ahora llevaba un traje
de terciopelo negro con el cuello de encaje, que le daba un aspecto arcaico y
conmovedor. Ocupado con mi pipa, escuch las palabras iniciales de la cancin de
turno, Pero cuando, entre los sonidos estridentes de la meloda, lleg a mi
conciencia el nombre del barco Santa Ana, agudic el odo y redobl la atencin
para seguir el ritmo rpido de la cancin. Efectivamente, en la cancin se hablaba
del intrpido capitn Jesselton, que surc los mares del Sur, de los elevados
mstiles del Santa Ana y figuraos mi sorpresa de que el capitn a su paso junto
a la isla de Tyne sac agua viva que alegra a los vivos y vivifica a los muertos, pero
despus desapareci con su buque sin dejar rastro. Termin la cancin y la chica
volvi a salir. Sacud mi estupor, di un salto y comenc a gritar tan fuerte que se
repita! que asombr a los que estaban cerca de m.
La chica mir hacia mi mesa como extraada, sonri, movi la cabeza
negativamente y al punto abandon el escenario. Volviendo a la realidad, sent cierta
vergenza porque no aguanto las manifestaciones violentas de los sentimientos.
Pero la cancin de la chica no me dejaba pensar en otra cosa. Me rompa la cabeza
tratando de descubrir la relacin entre el barco naufragado y la cantante del fign de
la Ciudad del Cabo. El deseo de buscar a la chica y preguntarle fue creciendo y se
impuso. En ese mismo instante, alzando los ojos, la vi delante de m.
Buenas noches dijo sencillamente. Le gust su mi cancin?
Me levant y la invit a sentarse conmigo. Llam al camarero y ped para ella un
cctel y slo entonces la mir a la cara. Una palidez cansada se dej ver en ella,
denunciaba una vida de poca salud. La divertida manera de contraer
despectivamente su hermosa nariz se disimulaba con una sonrisa graciosa y como
turbada. Un vestido de terciopelo liso envolva su figura, subrayando su elevado
pecho.
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Usted es parco en palabras, capitn dijo burlonamente la muchacha,
ascendindome de rango. Quin es usted y cul es su patria?
Al saber que era de la Unin Sovitica, la chica comenz a mirarme con inters
no disimulado. Yo, a mi vez, le pregunt su nombre y mi corazn palpit sin querer
ms fuerte al or su respuesta:
Ana Jesselton.
Se puso a preguntarme sobre mi patria lejana. Pero yo contestaba con
monoslabos, absorbido por completo pensando en los hilos del destino que se
prolongan en el correr de los aos hasta enlazar de manera tan extraa a esta chica
con mi hallazgo en el barco hundido. Por fin aprovech la ocasin para preguntarle
por sus padres y su relacin con el capitn del que hablaba en la cancin. El rostro
expresivo de Ana se puso de repente hosco y altivo, y no me contest. Continu
insistiendo, insinuando al mismo tiempo que estaba interesado por el capitn
Jesselton y no sin motivo y que por circunstancias especiales tena derecho a ello.
La chica se irgui con viveza y sus grandes ojos me miraron con manifiesta
hostilidad.
He odo que los rusos son gente delicada dijo en forma pausada. Pero usted...
usted es como todos y su mano pequeita hizo el gesto de abarcar toda la sala
ruidosa y humeante.
Escuche, Ana intent yo replicar, si usted supiera la causa de mi curiosidad,
entonces usted...
Es igual interrumpi ella, no quiero, no puedo hablar con usted de cosas
importantes, de mis cosas, y aunque yo... se le trababan las palabras, pero luego
continu: Pero si usted cree que su dinero le da derecho a meterse en mis
intimidades, entonces, buenas noches, hoy no me encuentro de buen humor.
Se levant. Tambin yo me levant entristecido por el desgraciado rumbo que
tomaban las cosas.
Ana se qued mirando mi rostro apenado, sus ojos se aplacaron y con gesto
complaciente me pidi que la acompaara a casa. Pagu y salimos juntos. En
seguida nos envolvieron el aroma y el rumor del mar prximo. Al cruzar una ancha
calle desierta cog a Ana del brazo. A la derecha, a lo lejos, como una masa
tenebrosa hua hacia el mar el cabo Sea. A la izquierda, tras los tejados de las casas
iluminadas por el resplandor de las luces y tras el verdor obscuro de Punta Verde,
lanzaba sus destellos el faro sobre la colina de la Seal. Penetramos en la
obscuridad de una alameda de rboles pequeos y sin ms prembulos empec a
contar mi ltima navegacin en el Komintern y la aventura del barco hundido. Para
terminar le dije que las notas del capitn Jesselton se encontraban ahora en mi
camarote. Ana escuchaba sin interrumpirme. Se vea que el relato la haba
sobrecogido por completo. Luego, de improviso, se par junto al portillo de la tapia
de un jardn pequeo, delante de una casa obscura. La luz de una farola desde una
elevada columna penetraba por las copas de los rboles bajos y pude ver
perfectamente los ojos tristes de la chica. Me mir fijamente y la expresin de sus
ojos no corresponda en absoluto con el tono burln de su voz:
S, usted, sin duda, es un marino de verdad, si puede pensar tan bien como
piensa...
Ana sonri dulcemente, cogi el botn de mi guerrera y, alzndose ligeramente
sobre la punta de los pies, me dio un beso... Y al minuto se escondi tras el portillo
bajo la sombra de los rboles, adonde no llegaba la luz de la farola.
Ana... Un momento! grit yo sobrecogido por la emocin.
Nadie me respondi. Me qued parado como medio por minuto con un
sentimiento impreciso de desilusin. Despus me volv y no haba andado ms que
unos pasos por la alameda, cuando me detuvo la voz de Ana:
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Capitn, cundo sale su barco?
Mir la esfera fluorescente del reloj y contest secamente:
Dentro de cuatro horas... Qu quiere de m, Ana?... no hubo respuesta; tan
slo o un golpe suave al cerrarse la puerta...
An era pronto para ir al barco y no tena ganas de volverme al fign. Me fui
andando despacio por la orilla del mar en direccin de la estrella brillante y mortecina
de la colina de la Seal. Rodeando la montaa hasta el puerto no haba ms que
cuatro kilmetros. Todo este recorrido lo hice con el sentimiento confuso de haber
perdido algo... Al subir hacia Punta Verde, el viento, volando desde la descampada
del ocano abierto, me sacudi con fuerza. Y cuntas veces hasta este momento me
parecieron diminutas todas mis penas de cara al ocano...
Al amanecer sal a la amplia alameda entre el dique Victoria y la Punta Mouille y
todava durante media hora fui mirando tranquilamente las crestas purpreas de las
olas en la baha, esperando la motora. Ayer el Yenisi se haba retirado a la rada,
preparado para hacer un viaje largo.
Me volv al barco, baj al camarote y me ech en el sof. La guardia de salida la
haca el capitn, pero yo no tena ganas de dormir. Met la cabeza debajo del grifo,
beb caf caliente y sal al puente superior para admirar la ciudad, cuyo encanto en
dos visitas se me haba metido hondamente en el alma. Quera vivir aqu por ms
tiempo, al pie de las fantsticas montaas, en estrecha proximidad con el ocano. El
azul de la baha, cortada por las lneas rectas de dos rompeolas, se ribeteaba con el
anfiteatro de las casas blancas de la ciudad. Ms arriba se extenda la franja de
verde tupido de rboles gigantescos, sobre la cual se alzaban las pendientes
escarpadas azulgrisceas del pico del Diablo y de la montaa de la Mesa que
constituyen la parte superior inmensa del anfiteatro. A derecha, tras el abrupto arco
de la orilla se esconda Sea Point, lugar que para m ya no resultaba extrao.
Un fuerte toque de campana en el castillo de popa anunciaba la hora de tensar el
ancla. La sirena del buque, la tensin del cabrestante, las palabras de ritual: Ancla
lista! y el Yenisi, girando y haciendo seales, emprende la marcha.
Pasaba el tiempo y un sol deslumbrante quemaba terriblemente la cubierta,
cuando el Yenisi cambi el rumbo dirigindose hacia el Norte. Los perfiles de las
tres montaas de la Ciudad del Cabo poco a poco se iban sumergiendo en el mar,
ocultndose tras las olas. Me qued en el puente substituyendo al capitn. ste,
sonriendo ampliamente se acerc con un papelito en la mano: He recibido esto,
pero seguro que es para usted. No en vano ha andado perdido tanto tiempo por la
ciudad.
Sin comprender cog de sus manos el telegrama que acababa de recibir el
radiotelegrafista: Al capitn del barco ruso: Siento lo de ayer, tenemos que vernos,
debe buscarme cuando pase otra vez. Ana. Por un momento vi ante mis ojos la
cara encantadora de la muchacha... Una vez ms me sobrecogi la idea de haber
perdido algo. Pero venc el embrujo y dobl tranquilamente el telegrama. Estaba
convencido de que dejaba la Ciudad del Cabo para muchos aos, si no era para
siempre. Incluso no podra contestarle, ya que no se le ocurri darme las seas...
Alc la mano y abr los dedos. El viento fresco del mar arrebat al instante el
telegrama y, en remolino, lo dej caer en la estela espumosa de la hlice...
Apenas llegu a Leningrado me puse inmediatamente a la tarea. Especialistas
marinos, con quienes habl del descubrimiento de Jesselton, se limitaron a dudar y
quedarse perplejos. Pero, por consejo de un amigo, me dirig al famoso geoqumico,
el acadmico Vireskov. El anciano se entusiasm extraordinariamente con mi relato
y me explic que en las fosas submarinas, formadas en tiempos antiguos, sin duda
alguna, podremos encontrar substancias que hace tiempo desaparecieron de la
superficie de la Tierra: minerales y gases con propiedades fsicas y qumicas
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notablemente distintas de los que ahora conocemos. Pero hay que buscarlos en las
antiguas fosas, muy raras en el Ocano y conocidas precisamente en la regin de
las latitudes meridionales entre Australia y frica. Sin embargo, a mi pregunta sobre
el significado inmediato, para la ciencia, del manuscrito que yo encontr, el
acadmico se limit a una observacin imprecisa sobre que la indicacin de la latitud
y longitud tiene alguna significacin. Despus el cientfico me dijo que sobre la base
de unos datos conseguidos por un procedimiento tan poco habitual, nadie se
atrevera a sacar ninguna conclusin. La comprobacin de los descubrimientos de
Jesselton podra realizarlos una expedicin especial, pero una vez ms: quin se
pondr a organizar una expedicin lejana tan costosa, sirvindose de
manifestaciones tan hipotticas?... Al salir de casa del cientfico sent la misma pena
del desencanto y prdida que sent en la Ciudad del Cabo. Lo que a m me pareca
incondicionalmente claro e importante, como de repente, se obscureci y comprend
que, cuanto ms inverosmil y maravillosa sea una aventura ocurrida en la vida, ms
difcil ser contarla de manera convincente...
EL PICO SUBLUNAR
Intentar tambin yo contaros algo dijo Jorge Balabin, que haba callado toda la
tarde. Era un hombre rechoncho, macizo, parecido a un oso, con una barba spera,
corta, que le llegaba hasta los ojos.
Tras estas apariencias de sencillez se esconda un saber y una experiencia
colosal de investigador en temas siberianos, con razn admirado en el mundo
cientfico.
En todos sus relatos prosigui Balabin, he notado una particularidad: lo
inusitado con lo que ha tropezado cada uno de ustedes, parece que responde a las
bsquedas internas de cada uno... Estos encuentros no son quiz el resultado de
pesquisas de muchos aos, acaso inconscientes? La ambicin pacienzuda les
adiestra el sentido, les proporciona la capacidad de distinguir lo esencial de lo
accesorio: es como una especie de brjula interior que en el minuto preciso les dice
a ustedes que se encuentran en el camino verdadero... Y, quin sabe, a lo mejor nos
hemos encontrado en la vida con acontecimientos interesantes y curiosos porque
hemos seguido esta brjula.
En la Siberia Oriental se encuentra el distrito nacional de VitmoOlikminsk. La
parte Norteoriental de esta extensa regin montaosa que confina con la frontera
meridional de Yakutia, constituye un nudo compacto de crestas montaosas, casi las
ms altas de toda Siberia. La inaccesibilidad y despoblacin de estos lugares son
excepcionales. Hasta los ltimos tiempos no han acudido viajeros a esta zona. Hace
quince aos me toc cruzar el primero esta mancha blanca del mapa. Digo el
primero, pensando, naturalmente, en los investigadores cientficos. Los
aborgenes del pas los tungusos y los yakutos recorran tambin esta regin
salvaje a lo largo y a lo ancho en la poca de sus trashumancias venatorias. Los
cazadores tungusos me proporcionaron ms de una vez informes valiosos sobre
terrenos todava no atravesados por los itinerarios y, con seguridad, trazaban mapas
detallados de riachuelos, fuentes y crestas de montaas. Hasta los ms pequeos
riachuelos que servan de caminos principales en las trashumancias, tenan su
denominacin entre ellos. No ocurra as con los picos. La inteligencia prctica del
cazador de la taiga evitaba recargar intilmente la memoria con nombres sin
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importancia para moverse o para morar. Por eso tuve que inventarme yo mismo
denominaciones para las cimas de los montes.
As pues, a fines de diciembre de 1935 me encontraba en el ro Tokk
disponindome a dejar los lmites de Yakutia y pasar al curso superior del ro, hacia
el distrito nacional de VitmoOlikminsk. De mi numerosa expedicin quedaba
solamente un pequeo grupo. A los dems colaboradores los haba enviado hacia la
parte del ro Aldn y al Lena, ampliando el campo de nuestras investigaciones.
Yo mismo, a despecho de las terribles heladas y de las provisiones insuficientes,
intent cruzar el nudo al montaoso, que resultaba ms accesible precisamente en
invierno, cuando los ros bravos, desencadenados por desfiladeros intransitables se
encuentran ahora maniatados por el hielo y la travesa de estos desfiladeros por el
fondo en trineos tirados por renos no presenta dificultades especiales. Tres de mis
compaeros eran insubstituibles cada uno en su papel. El yakuto Gabsev, como
gua, pues lo era de profesin y posea una caravana de renos; el gelogo Alejandro
Alexndrovich y el obrero Alejo, que haca las labores de cocinero, buscador de oro
y cazador. Todos expertos en la taiga y no era la primera vez que venan conmigo a
los rincones perdidos de Siberia.
Iban a cumplirse los ocho meses de mi viaje, y todava tenamos por delante una
dificilsima parte del camino. Nuestra caravana de siete trineos y cuatro renos de
reserva, avanzaba por el ro helado y cada vez ms puntos del valle del Tokk
entraban como nuevos en el mapa. El ro cambi su curso tortuoso, que justificaba
su nombre tokkorikan (en tunguso, tortuoso) y discurra ahora
sorprendentemente recto. Da tras da nuestra plancheta de topgrafo se montaba
para trazar un mapa ms grande, fruto de un trabajo tenaz de muchos meses, donde
se vea un ancho y vasto valle en direccin al sur, a las fuentes del ro. Da tras da
resonaban en el silencio los golpes menudos de los cascos de los renos, el chirrido
de los trineos al deslizarse, y nosotros seguamos internndonos, lejos, hacia donde
se alzaba sobre las ondas torneadas de montes bajos la desportillada lnea de
montaas sombras.
Avanzbamos por un lugar montono, el extremo sur de la plataforma del Lena.
Esta altiplanicie no muy alta, dividida en infinitas series de colinas casi de la misma
altura, tratamos de pasarla lo ms de prisa posible, a pesar de que los das eran
cortos. El 21 de diciembre las colinas redondas, cubiertas de una vegetacin rala,
obscura de abetos, dio lugar a pendientes largas, afiladas en su parte superior,
pobladas de alerces, cuya flor gris y rojiza se distingua en el verde obscuro de los
bosques de abetos y cedros. Ello significaba que habamos dejado los lmites de la
plataforma con su relieve montono y sus calizas y nos acercbamos a la
avanzadilla de bastiones en un terreno de gneis y granito, rocas duras que formaban
la antiqusima base del continente, elevadas aqu por los recientes movimientos de
la corteza terrestre a una gran altura. La animacin del gelogo, que hasta ahora Iba
sentado, serio en su trineo con su plancheta al pecho, manifest a las claras el
cambio producido en el terreno.
El cielo se aclaraba y se pona azul, las nubes bajas de la espesa cortina se
retiraban hacia el sur, colgndose inclinadas sobre el vestbulo de la zona
montaosa. El helor arreciaba, el chirrido de los trineos se haca ms sonoro y
elevado de tono, sobre la caravana se vea una nube de vapor producida por la
respiracin corta y frecuente de los renos. Me acomod lo mejor que pude en el
trineo de carga, entre las cosas, echado sobre la pierna izquierda doblada y dejando
colgar la derecha que haca de freno y timn. De vez en cuando pasaba las riendas
de una mano a otra o mova preocupado los dedos de los pies, temeroso de sentir
los signos terribles de la congelacin, que exigiran sin tardar una carrera. Haca
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tiempo que habamos acabado nuestra reserva de mantequilla, lo cual haca
menores las posibilidades de lucha contra el fro.
Por delante las nubes grises se adornaron de rojo y en las profundidades del
manto nevado se echaban largas sombras azules. El lado abrupto saliente del pico
macizo sobresala en la curva del ro. Al darle la vuelta vimos que el valle formaba
una bifurcacin, producida por el monte macizo con su cresta dentada. Era la gran
bifurcacin del curso superior del Tokk en el punto en que desemboca el importante
afluente por la izquierda, el Chiroda. De aqu el valle del Tokk, convertido en
angosto desfiladero, lleno de rpidos, torca al Suroeste, aproximndose al curso
superior del Chara. Aqu, en una extensa depresin, entre dos elevadas crestas,
encontramos un pequeo poblado con centro comercial y estacin de radio. All
acudimos para renovar nuestras provisiones de vveres. Volviendo al valle del Tokk,
ya entre dos luces, escogimos rpidamente un sitio para poner la tienda. En nuestro
grupo, acostumbrado haca tiempo a viajar, todos los trabajos necesarios a estas
horas se hacan con rapidez, yo dira, incluso, con la elegancia de una de esas
compaas de artistas que lo hacen muy bien. En la espesa obscuridad sujetamos
las prtigas, limpiamos la nieve, instalamos la tienda y cortamos lea. Alejo mont la
estufa y empez a preparar la cena. Por la chimenea de la estufa, que sala por un
costado a la entrada de la tienda, suba una llama plida. Volvindonos a mirar por
ltima vez los trineos que negreaban confusamente en la nieve, nos metimos en la
tienda y, sorteando cuidadosamente la estufa incandescente, nos acurrucamos al
calor. Qu puede haber de ms agradable que los primeros minutos en la tienda
caliente tras un da laborioso con una helada cruel? A toda prisa te sueltas la
bufanda hmeda y helada que te tapaba la cara, te quitas el gorro. Un poco ms de
paciencia y las pieles de reno se tienden sobre ramas con hojas, tiradas por el suelo
helado y se despliegan los sacos para dormir. Libre de ropa pesada, echas mano a
una buena pata de cabra y placenteramente, se inunda el cuerpo, aterido por
completo, de un calor maravilloso.
As ocurri esta noche cuando nos sentamos en la tienda con las piernas
cruzadas y comenzamos a ingerir ingentes cantidades de t caliente mientras se
coca la carne. Una fuerte helada reseca tan bien como un calor sofocante. En todo
el da no se puede beber nada y a la noche se siente una sed insaciable. Con un
calor confortable, bajo los reflejos rojizos de la estufa que crepita acogedora, los
rostros adustos curtidos por el viento, se suavizaban y desaparecan las arrugas
speras. Por fin dejaron de echar lea a la estufa y comenz a invadir la tienda
implacablemente el aire helado. Haba que ponerse de nuevo los chaquetones, los
calcetines de reserva, hechos de piel, y meterse en el saco de dormir, arropndose
cuidadosamente. En el silencio y en el aire fro penetrante que dej helada la tienda,
por poco tiempo sigui agitndose la llama vacilante de la estufa apunto de
extinguirse, alumbrando ya las botas altas colgadas sobre nuestras cabezas para
que se secaran, las manoplas, los gorros, las bufandas, ya las encendajas
preparadas para la maana o la esquina de la maleta con la carga. Se los apag la
estufa. En medio de la obscuridad llegaban a nuestra conciencia sonidos raros del
mundo exterior: el fragor lejano del hielo al hundirse, el chasquido de un rbol al
reventar, las carreras de los renos para calentarse...
El da siguiente, da del solsticio de invierno, nos trajo un tiempo bueno y una
helada todava ms fuerte. En el aire inmvil de la maana helada el vapor de la
respiracin, al salir de la boca se converta al punto en partculas menudas de hielo.
El choque de estos pedacitos de hielo en el aire produca un murmullo suave
caracterstico. Este rumor tranquilo que los yakutos llaman murmullo de estrellas,
significaba que la helada sobrepasaba los 45 grados. El gelogo que haba cogido
con la mano desnuda el termmetro de mercurio que se haba quedado toda la
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noche a la intemperie, sin querer dio un grito de asombro: el tubito de cristal salt en
pedacitos alargados como agujas y una bola de mercurio helado se le pego a los
dedos. Hubo que sacar del fondo de la maleta un termmetro de alcohol, que en
seguida marc la notable cor cifra de 57 C.
Tras reponer la provisin de lea y reconfortarnos con t caliente, nos
dispersamos a nuestros quehaceres. El gelogo se fue en su trineo curso arriba del
Chiroda, el gua sali a ver cmo estaban los renos, Alejo a lavar oro. Yo decid
escalar el pico para ver y fotografiar desde arriba los alrededores. De otra manera
resultaba difcil orientarse en el cercado de crestas montaosas.
El campamento se qued vaco. La tienda, cubierta a medias por alerces
menudos, pareca pequeita, perdida en medio de rocas descomunales. Eleg el
espoln de pendiente suave y comenc a subir despacio por la nieve crujiente de
increble limpieza. Las suelas lisas de mis untis, mis botas altas, resbalaban y tena
que agarrarme a los troncos de los rboles. El aire helado no me permita respirar
profundo, lo cual me produca fuerte cansancio. Gruesas gotas de sudor helado
rodeaban mi cara por todo el borde del gorro de piel. De todas maneras, consegu
llegar a una pequea explanada en la cima del pico, en donde se alzaban dos
grandes bloques de granito, afilados por los vientos y cubiertos de lquenes. Me
encaram a la punta de uno de ellos y me puse a mirar alrededor.
Por detrs, la pendiente del pico se cortaba bruscamente en una extensa
garganta cubierta de un frondoso cedral. Desde arriba pareca una alfombra felpuda
con arabescos de manchas verde obscuras y blancas. A la izquierda, tras una colina
de suelo desigual, discurra la cinta blanca del Chiroda helado, a la derecha una
cinta similar sealaba el Tokk. Por el Sur, desde la azul lejana solar, se acercaba,
cubierta de humo plateado, la pared de la sierra Udokn. Esta pared,
aproximadamente a una distancia de medio centenar de kilmetros de m, se cortaba
en ngulo y giraba hacia el Este, hacia Olikma. En el punto en que se cortaba la
sierra, se alzaba un conjunto de picos enormes que superaban con mucho la altura
de cuantos haba visto aqu.
Un pico, en particular, me llam la atencin. Se encontraba delante de los dems,
cerca de m, alzndose en solitario, como una torre gigante que se va estrechando
ligeramente hacia arriba. Su cima se vea coronada por tres enormes almenas. Sin
poder controlar bien el lpiz rebelde con las manos heladas, dibuj el panorama y
cog la brjula de orientacin. Era hora de bajar.
El mismo silencio helado me rodeaba. No se senta el menor movimiento del aire.
Como antes, sobre m se alzaba en lo alto el azul limpio del cielo, del mismo azul
que el silencio circundante. El mundo de piedra, helado, encadenado por la helada,
se me presentaba hostil. Y sent que una aguda nostalgia por los pases clidos se
agitaba en mi alma...
Ya desde mis aos infantiles me gustaba frica inconscientemente. Las
impresiones de nio sacadas de los libros de aventuras de viajes fueron substituidas
en la juventud por la ilusin ms madura del continente Negro poco explorado, lleno
de enigmas. Soaba con las sabanas baadas por el sol, con las anchas copas de
rboles solitarios, con los lagos inmensos, con los bosques secretos de Kenia, con
las ridas mesetas del frica del Sur. Ms tarde, como gegrafo y arquelogo, vi en
frica la cuna de la humanidad el pas de donde llegaron las primeras gentes a las
tierras del norte junto con la oleada de animales que emigraban al norte. El inters
del cientfico an estimul ms los sueos juveniles sobre el alma de frica, sobre la
potente vida de antao que todo lo venca, que se extendi por los campos de
elevadas mesetas, por las aguas de ros poderosos, por las costas azotadas de los
vientos, abiertas a dos ocanos...
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No pude realizar esta ilusin de ser investigador del continente Negro. Mi patria
del norte por su inmensidad no cede ante frica y en ella existan no menos lugares
sin explorar. Me hice viajero siberiano y ca en el embrujo de las tierras sin lmites,
despobladas, del Norte. Slo de vez en cuando, si el cuerpo se cansaba del fro, y el
alma de la naturaleza triste y adusta, me sobrecoga la nostalgia de frica, tan
interesante, seductora, inaccesible...
El helor implacable me volvi a la realidad. Baj de la ladera y entr en el
campamento. El sol se haba escondido tras el pico, pero an no haba regresado
ninguno de mis compaeros. Encend la estufa, puse el perol con el t helado y me
ech en la piel de reno, esperando a que la tienda se calentara lo suficiente para
quitarme la ropa.
Los das 23 y 24 de diciembre fueron difciles. El valle del Tokk se convirti en un
desfiladero angosto oprimido por los costados de elevados picos. Los vientos
desencadenados en la garganta barrieron por completo toda la nieve que haba en el
hielo. El ro se hel formando montoncitos que se alzaban en todo el curso,
repitiendo los contornos de las olas en bancos y rpidos. En el desfiladero se oa a
menudo el fragor, el rumor lejano o el gemido grave de los tmpanos que reventaban
o se hundan. En algunas partes salan del hielo los dientes afilados de las piedras.
Raro y siniestro resultaba ir, deslizndose y haciendo equilibrios, y ver justo bajo
los pies, a travs de la losa verdusca, transparente de hielo de metro y medio de
espesor, las olas enfurecidas del ro, agitndose en reflejos verdosos con increble
rapidez. Particularmente terrible pareca el hecho de que este caos de agua y
espuma volara bajo nuestros pies completamente en silencio, como hechizado por la
pesada bruma helada, colgada en el desfiladero. El avance de la caravana por el
hielo liso supona grandes dificultades. Los renos resultaban completamente intiles
en una superficie dura y resbaladiza, porque sus cascos se iban en direcciones
opuestas, los animales tropezaban y se caan.
De la profundidad del desfiladero se escuchaba el rumor sordo que iba creciendo
incesantemente y luego se converta en un aullido ininterrumpido. Nos acercamos a
uno de los ms grandes rpidos, cuya fuerza gigante no pudieron dominar ni siquiera
los helores de cincuenta el grados. Una niebla blanca llenaba el desfiladero casi
hasta la mitad de sus abruptas paredes de pizarras metamrficas de color gris
obscuro. El agua, obscura en el blanco marco de hielo y nieve, se hinchaba
rtmicamente formando olas redondas hasta una altura de tres metros, caa al fondo
deshacindose en espuma y salpicaduras en las piedras puntiagudas, y con rugidos
se lanzaba contra la roca del lado derecho, donde bloques gigantescos apenas
sujetos pendan sobre el negro vaco labrado por el agua. El lado derecho tambin
era escarpado. De la roca sala la pendiente lisa de un tmpano gigante que caa
recta hacia el rpido. El paso era estrecho y peligroso, pero no haba otro camino.
El gelogo que se acerc el primero puso mala cara, se agarr a la correa que
una el ronzal de cada pareja de renos y pas despacio su trineo. Despus me
tocaba a m. Me puse entre las cabezas de mis renos, inquietos, que avanzaban sin
prisa y segu al gelogo en silencio. No poda ayudar a mi compaero: no poda
abandonar mi trineo porque cada centmetro ganado al comienzo del paso, ms a la
derecha, junto a la pared del desfiladero, tena un valor decisivo. El trineo del
gelogo, avanzando hacia adelante, se deslizaba recto hacia el borde del tmpano,
hacia las olas humeantes del rpido rugiente. Los renos caan y saltaban de nuevo.
Un metro, medio metro... Si se cae el reno izquierdo otra vez, todo hubiera
terminado. El reno no cay. Un minuto ms y salud el xito del gelogo con un grito
que se perdi entre el rumor del agua. Mis renos me iban empujando con el morro y
con los cuernos, como advirtindome que llegaba mi turno. Pasando por el lado
izquierdo del trineo, empujaba con el hombro los renos contra el muro de piedra del
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desfiladero, llevando el trineo a la cima de la pendiente helada. Siguiendo mis
huellas pasaron el gua y el operario. Luego pasamos el trineo de carga.
An tuvimos que vencer otro rpido helado al final del da. Su rugido nos acun
toda la noche. Por la maana, cuando apenas habamos recorrido tres o cuatro
kilmetros, un viento fuerte e ininterrumpido nos peg de cara a la vuelta del
desfiladero. En el hielo, en las rocas abruptas, entre los escasos rboles desnudos,
no haba sitio en donde pudiera uno protegerse contra el vuelo de los infinitos dardos
de la helada. Avanzbamos, echados hacia adelante, embozndonos las caras de
modo que apenas quedaba una estrecha rendija para los ojos. Los renos bajaban
por completo la cabeza, rozando casi la nieve con sus hocicos negros. El viento
fuerte a sesenta grados de helor resultaba casi inaguantable. A los pocos minutos
sent que toda la mitad delantera del cuerpo se helaba hasta el total entumecimiento.
Haba que volverse de espalda, andar hacia atrs mientras se calentaba un poco. El
fragor y el silbido del viento apagaba cualquier otro sonido.
Al atardecer salimos de este terrible desfiladero a una inmensa hondonada, una
depresin con el suelo plano, rodeada de montaas en forma de gradero. Ante
nosotros se extenda un campo llano, nevado, refulgente a la hora del crepsculo,
ribeteado por la franja negra de un bosque. Tras el fragor del viento en la garganta,
el silencio y la tranquilidad nos sobrecogieron. A esta depresin, que nosotros fuimos
los primeros en descubrir, la llamamos del Tokk Superior, la atravesamos con
mucha nieve y llegamos a la orilla del bosque. Pas otro da de caminar montono,
sin nada importante que sealar. El gua nos hizo levantar muy temprano. Con un
amanecer azul hasta lo insospechado, que nos anunciaba un da claro como todos
los precedentes, iniciamos la ascensin al punto que haba en la ensillada de un pico
de dos cabezas, cubierto de abundante nieve. Uno tras otro nos adelantamos, nos
quitamos la ropa quedndonos en jersey y nos pusimos a aplastar la nieve con los
esques para que pudieran pasar los trineos. A causa del helor, el que iba delante
despeda como vapor y la espalda del que le segua se cubra con una especie de
escarcha. De este modo, agotados, turnndonos, alcanzamos la cumbre del mal
paso que haba entre las dos suaves pendientes nevadas. Los renos al alcanzar la
nieve se tumbaron. Fumando nos sentamos en los trineos y comenzamos a
descender el puerto por una extensa ladera que terminaba en una inmensa
pendiente suave, de varios kilmetros de anchura que bajaba hasta el ro Tarynaj,
afluente del Chara.
A la derecha de la escarpadura aparecieron dos manchas obscuras. El gua que
iba a la cabeza de la caravana, detuvo con destreza los renos que se desmandaban.
Saqu rpido de entre la lona mi winchester. Las manchas de color castao de
pronto se transformaron en dos magnficos y grandes kabarges (ciervos
siberianos). Son el cerrojo al echarlo para atrs (por precaucin, a causa del
traqueteo de la marcha no llevaba los cartuchos ya metidos en el can). Los
kabarges se estremecieron... Nos seguan atentamente con los ojos, tensas las
patas finas, dispuestos a lanzarse por la pendiente arriba. El cerrojo del fusil no cerr
bien de golpe, sino que avanz lentamente y al llegar hasta el extremo del cartucho
se qued abierto. Por ms que lo haba limpiado con grasa, la fuerte helada haba
hecho su labor. Los kabarges dieron un salto en la ladera desapareciendo en la
espesura de los alerces. La caravana se puso de nuevo en marcha, zigzagueando
entre los rboles por la ladera.
Tojtooo! (Alto!).
El grito repentino me hizo temblar. Sin pensarlo salt del trineo a la nieve, me
agarr a la barra de atrs para con mi peso hacer de freno. El trineo del gua ya
haba desaparecido a la vuelta. La velocidad de mi trineo era excesiva. Los renos se
lanzaron dando saltos y yo vol como golondrina por los aires agarrado a la barra.
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Sin tiempo para darme cuenta, estaba ya tendido junto al gua. El reno de freno del
trineo de carga me pis en la mano. Un nuevo grito:
Tojto!
Por la curva aparecan los dos trineos del gelogo y un segundo ms tarde se
dibujaba un pelotn de renos, personas y trineos que siguieron deslizndose para
abajo. No pas nada de particular. Sencillamente, lo abrupto del descenso hizo
sobrepasar en seguida el lmite previsto para el paso de los trineos. Nos
precipitamos en el fondo de un barranco. Yo me pegu un golpe tan fuerte en la
espalda contra el hielo que al punto perd la respiracin. En la cresta de la
escarpadura asomaron los renos de Alejo que se haba quedado rezagado. Al ver el
montn de cuerpos y trineos qued confuso y, convulso, se agarr al trineo en vez
de saltar. Los cuerpos de los renos se alargaron con el salto. El trineo pas por
encima del gelogo, cado en un repecho, y al chocar contra el hielo se hizo aicos.
Alejo se qued sentado sobre los bagajes, pestaeando de admiracin y de susto.
Los renos, arrancando el gancho, dieron unos cuantos saltos y se pararon.
Sabiendo que los renos se encontraban bien y las cosas no se haban
estropeado, rindonos del percance, en vista del destrozo del trineo, decidimos
llegar hasta el prximo lugar de pasto y pernoctar all. Avanzando un poco hasta el
comienzo de la inmensa pendiente, hacia el Tarynaj, nos detuvimos en un bosque
ralo. Aqu hace tiempo se debi producir algn incendio. Despus debi crecer una
maleza de pequeos abedules y alerces. Los alerces viejos, sin ramas ni corteza,
son el mejor combustible y nosotros nos aprovisionamos en cantidad. Encendimos
adems una gran hoguera para recalentar y doblar los ganchos y las barras del
trineo... El nuevo gelogo y Alejo se fueron a un manantial prximo en busca de oro.
El gua y yo preparamos todo el material para la reparacin.
Obscureca. Cenamos y tomamos el t y nuestros compaeros an no haban
llegado. Decid salir a buscarlos. Haba desaparecido la bruma helada del da. La
Luna se alzaba en lo alto, sobre las montaas, en el aire transparente. En seguida
distingu dos figuras obscuras que llegaban presurosas a mi encuentro.
Ah debe haber orito dijo el gelogo. No te parece Alisa?
De seguro contest el obrero.
Nos pusimos a fumar, parados en silencio, como embrujados por la noche helada
de luna que envolva nuestro mundo circundante en una capa de plata brillante y
opaca.
No son sos sus formidables picos, Jorge Petrvich? pregunt el gelogo,
sealando hacia arriba siguiendo el valle del Tarynaj.
Ms a la izquierda del valle se poda ver un grupo de cimas azuladas en forma de
sierras, cuyos contornos destacaban de manera muy marcada. Una sombra densa,
obscura, cubra el pie de los picos. La luz fra de la Luna en lo alto iba trazando
precipicios inexistentes e intensificaba los planos lejanos. Pareca como si una sierra
gigante de plata se hallara colgada en el aire, sin apoyarse en nada. Separado de
los dems se alzaba un pico en forma de torre con tres almenas en la cima, que yo
ya haba observado antes. El pico con la cima de tres almenas pareca que tocaba la
Luna. Bajo sus rayos brillaban las costillas rocosas y las pendientes escarpadas de
su cara sur, cubiertas de hielo.
Mire qu nombre ms bonito para nuestro pico, Jorge Petrvich dijo el gelogo,
interrumpiendo de nuevo el silencio. El pico Sublunar. Fjese, est agarrado con
sus dientes a la Luna...
Estupendo convine yo, dirigiendo la brjula hacia el pico y tomando otra
orientacin.
Ahora conocamos la distancia hasta el pico y quedar sealado en el mapa...
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A medioda haban terminado los trabajos de reparacin de los trineos y,
tumbados en la tienda, descansamos discutiendo la ruta prxima. En tres das
pensbamos alcanzar la depresin de Charsk y unos dos das por la depresin hasta
el poblado. Cinco das y podremos dormir en la casa del centro comercial, nos
permitiremos el lujo de desnudarnos y comer como es debido...
Escuchar las noticias de Mosc si hay aparato!
Decidimos tumbarnos un poco antes de recoger la tienda y as nos quedamos
compartiendo las ilusiones de la pronta llegada al poblado y de un pequeo
descanso.
Unos ruidos insospechados cortaron nuestros sueos. Era el crujir de la nieve al
paso de los renos, el chirriar del trineo y una voz de hombre. En el despoblado de la
taiga atenazada por el helor, la aparicin de un hombre era un milagro y todos
menos yo, calndose el gorro sobre la marcha, salieron de la tienda. Me qued
dentro como hace un jefe experimentado en todo tipo de penas y alegras de la
taiga. Al momento encorvndose por la puerta entr un desconocido y tras l mis
compaeros. El visitante se sent con las piernas cruzadas, junto a la estufa, alz
con altivez la cabeza y golpendose en el pecho dijo en voz alta:
Ojo! Ulajan toyon! (Gran jefe).
Le mir tranquilo y fijamente, y l, bajando la cabeza turbado, ech mano a la
pipa. Era un yakuto viejo, alto, inusitadamente flaco. Sus ojos grandes, redondos, de
gaviln, la nariz encorvada, las mejillas hundidas y la cara estrecha con una barba
en punta. Recordaba a don Quijote.
Ofrec al viejo mi petaca, hice seas a Alejo para que pusiera t nuevo y carne en
la estufa: tras el ulajan toyon de rigor, le vamos a recibir con el respeto debido. Un
silencio de cortesa y pronunci la frmula acostumbrada:
Kapse, togor (Cuenta, amigo).
Soojk, en kapse (No hay nada que contar, t eres quien tiene que contar) dijo
el viejo pausadamente.
Intercambiamos todava unas pocas frases comunes en yakuto. Luego el viejo
inesperadamente comenz a hablar en ruso, sin duda, porque vea que su ruso era
mejor que mi yakuto. Me pregunt muy interesado por nuestro viaje, moviendo la
cabeza como signo de aprobacin cuando yo citaba algunos nombres
particularmente difciles del viaje. Algunas veces el viejo intent cazarme sobre el
conocimiento de algunas particularidades de la naturaleza local, pero gracias a mi
gran experiencia en viajes, estuve a la altura de las circunstancias. Le ofrecimos un
vasito de aguardiente, comi una comida suculenta, suavizndose un poco y
perdiendo su arrogancia. Me dijo que iba a ensearme una cosa, que, sin duda,
no haba encontrado aqu. El viejo sali rpidamente de la tienda y se fue a sus dos
trineos.
Conoces a este viejo? pregunt a Gabsev.
Le conozco contest el gua. Se apellida Kilchegasov. Es un buen cazador
que se conoce todos los rincones.
El viejo volvi a la tienda y suspend las preguntas.
Has visto esto en el Tokk? me pregunt el viejo rindose con astucia y
presentndome un trozo de colmillo de mamut.
Le expliqu al viejo que se trataba de un colmillo de mamut y le dibuj con la
mano un arco en el aire, hacindoselo ver en forma completa. Kilchegasov se puso
serio viendo mi informacin, pero cuando le dije que, probablemente haba
encontrado el colmillo en el derrubio de la orilla, se apen mucho.
Sabes mucho, jefe dijo meneando la cabeza.
Adulado por la observacin del viejo, le habl de las islas que hay en las bocas
del Lena, en donde se ven por el suelo colmillos de mamut mezclados con huesos
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de ballena y fragmentos de madera trados por el mar. El yakuto me escuch con
atencin, escupi y se vino hacia m, como decidido a algo.
T, hombre inteligente, jefe, pero nuestros cazadores tambin saben lo que t no
sabes. S un pico donde hay cuernos de mamut como montn de lea. Pero no es
curvo, como el que yo encontr, sino recto, un poquitn curvo.
Eso es interesante! dije admirado.
Kilchegasov me pidi la petaca alargando la mano. Encendi, alz el rostro hacia
arriba como si recordara algo.
Mi to paterno persegua a un sogjoy (reno salvaje del norte), se fue lejos, all
Kilchegasov agit la mano hacia el este, lo vio, luego cont. T oste, acaso? dijo
mirando al gua.
Lo o. Pens que menta respondi Gabsev con indiferencia.
Pero no menta, trajo un trozo de cuerno, la punta, yo mismo lo vi.
En dnde est ese pico? pregunt al viejo.
Si est cerca, irs a verlo?
Claro que ir dije moviendo la cabeza.
Un momento de pausa y desapareci la vacilacin que se reflejaba en el rostro
del viejo.
Desplegu mi mapa grande en el que ayer mismo haba anotado el punto del pico
Sublunar.
Ah, entre los nacimientos del Chiroda y del Tokk, hay muchos picos, un
montn.
Cierto! dije yo.
Pero el viejo no hizo caso de mi respuesta.
Cerca del nacimiento del Chiroda y del Chirodakan hay un gran pico como un
tocn alto. (El gelogo y yo nos miramos reconociendo en el trmino preciso del
viejo a nuestro ahijado de ayer, el pico Sublunar). Este pico est, l slo, aqu, cerca
del nacimiento del Tokk. El codo derecho del pico es alto, limpio, como una mesa.
En este sitio, pues, estn los cuernos. Hay tambin all un agujero grande, tambin
hay cuernos.
Y qu est lejos de aqu? pregunt picado de la curiosidad.
Este sitio no est lejos contest pausadamente el viejo yakuto. Vas al Tarynaj,
el nacimiento del Tarynaj est a la derecha, a la izquierda, el Ichonchokit. Pasas el
nacimiento del Ichonchokit por el paso del centro, tambin all el lugar es igual y hay
una fuente pequea. Esta fuente baja al Talumakit. El nacimiento del Tokk, desde
all a la izquierda encuentras un pequeo riachuelo... El Kivety corta las rocas como
un cuchillo. Y el Kivety que h pasa por este sitio llano... Kilchegasov se qued
pensando y dijo: Puede ser noventa kilmetros, acaso cien...
El viejo se call. Y nos callamos todos. Slo la lea crepitaba sordamente. Yo
pensaba en las posibilidades de hacer la marcha por el costado, por un lugar de
difcil paso, debido a que las provisiones estaban casi a punto de agotarse. El
gelogo me miraba expectante, sin manifestar sus sentimientos. Gabsev se dirigi
al viejo en yakuto. Los dos se pusieron a hablar en voz baja. Yo no cog ms que
algunas palabras conocidas: Gran rpido... mucho pasto... no pasar con los
trineos... mucho diablo....
Dnde hay mucho diablo, Gabsev? dije yo metindome en la conversacin.
Yo saba que los tungusos y yakutos entienden por diablo cualquier fenmeno
natural inexplicable desde su punto de vista.
Ya he odo ese lugar, all hay mucho diablo asegur el gua; sin embargo, hay
otro rpido grande, all la muerte anda cerca.
Qu rpido? Todos los riachuelos son pequeos.
No es un riachuelo: gran rpido... todo el camino.
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Entendimos que se trataba de un muro, como un peldao vertical que a veces
corta transversalmente los valles glaciales. Yo segua dudando sin hacerlo ver. Al fin
y al cabo, cien kilmetros en escalas siberianas hacia lo imprevisto no tenan
importancia. La cuestin era los das de ms que haba que aadir a los cinco que
nos separaban del descanso en el poblado. Era poco probable que viniramos a dar
a esa regin inaccesible.
Hice seas con la cabeza a Kilchegasov:
Vendrs con nosotros hasta ese sitio?
Por la animacin de mis compaeros me di cuenta de que haban entendido mi
decisin. El viejo se qued pensativo mientras chupaba la pipa. Sin meterle prisa,
pregunt al gelogo:
Qu le parece, Anatolio Alexndrovich?
Pues que la cosa est clara; trepamos y miramos contest asintiendo.
Y t, Alejo qu? Tendremos provisiones para diez das?
Justo: tenemos una bolsa de galletas, t y cinco latas de habas.
Despus de pensarlo el viejo convino en acompaarnos. Ahora le tocaba a
Gabsev.
Qu! Basilio, vienes? le pregunt. Dejamos los bultos, el trineo de carga y
los renos los llevamos con nosotros.
El gua insalivaba la pipa imperturbablemente, con la fuerte cabeza gacha
mirando al suelo. De su asentimiento, como dueo de los renos, dependa todo.
Vamos, jefe respondi tranquilo el yakuto, y con la misma imperturbabilidad
aadi : Pero acabaremos mal, pienso...
Estrech la mano de este magnfico yakuto, que consideraba arriesgada nuestra
empresa y, a pesar de ello, marchaba tranquilo al encuentro del peligro.
Hasta la noche hubo deliberacin sobre la ruta prxima. Para la noche en la
tienda tenamos uno ms. Por la maana bajamos pronto al valle del Tarynaj,
instalamos la tienda de reserva y en ella colocamos las colecciones, la carga
innecesaria y el trineo que sobraba. Luego dimos la espalda al amado Chara y
tomamos la direccin de los picos terribles hacia el nacimiento del Tarynaj.
Por el valle del ro flua la blanca niebla de esas infinitas fuentes que nunca se
hielan. Taryn, en yakuto, quiere decir capa de hielo, agua que no se hiela
debajo del hielo, fuente que no se hiela. A veces debajo de la nieve haba un
poco de agua y, a veces, los trineos, como barcas, cortaban el agua gris, inmvil o
se hundan en el vaco que haba debajo del hielo. A trechos corramos gritando,
arreando los renos a toda marcha por el hielo fino que se arqueaba. Apresurados
hicimos en un da buen trozo del camino y llegamos a la pared vertical que
atravesaba el valle, famoso escaln de un buen cuarto de kilmetro de altura. A la
derecha, el lecho del ro produca al borde del rpido un corte estrecho. Por l,
encorvndose, caa el agua y se rizaba, apenas perceptible, el vapor. Ms a la
izquierda, unas rocas amarillas, desnudas, formaban una pared insalvable que se
desplomaba en un punto. Slo por aqu se hubiera podido iniciar la subida.
A la maana siguiente, tres parejas de los renos ms fuertes arrastraron los
trineos aliviados de peso. Uno de nosotros tiraba hacia arriba de cada pareja, otro
alzaba y empujaba los trineos. Los renos de reserva seguan detrs, a pesar del
pnico que les inspiraba lo escarpado de la subida. Poco a poco subimos hasta
arriba por esta pared, ante cuya vista, incluso un hombre experimentado se hubiera
negado ante la idea de llevar hasta all los trineos. Ya en la parte ms alta del
precipicio, donde la ascensin resultaba particularmente empinada, el gelogo
resbal y se desliz hasta los renos. Un reno negro gigante le cogi entre los
cuernos y con miedo salvaje, en dos tirones potentes lleg hasta la cornisa del
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precipicio. All, en una extensa plazoleta, nos tumbamos todos sin excepcin, renos
y hombres, apenas con vida, agotados.
Un rpido, eso es un rpido! grit Alejo. Da miedo mirar hacia abajo... Y si
alguien se cayera all?
Del trineo quedara un palillo y de ti no ms que el hgado llegara volando
imperturbable contest el gua.
Faltaba atravesar el riachuelo y por la orilla derecha del valle continuar adelante.
Al parecer, era bien sencillo, pero tambin all, de repente, el peligro nos avisaba de
que haba que estar alerta en todo momento. En el hielo del ro, la corteza de agua
helada formaba abultamientos lisos y llanos, apenas recubiertos de nieve seca. En
cuanto entramos en esa zona, los renos comenzaron a resbalarse. Saltamos de los
trineos y tambin nosotros resbalbamos y caamos, sin fuerzas para dominar el
atelaje. Pens que todos, sin remedio, bamos a deslizarnos al borde del precipicio
helado, en donde se despeaba desde una altura de trescientos metros una catarata
helada... Se oy la voz fuerte y sonora del gua:
Detente, ests a un paso de la muerte.
Preocupado por la suerte de mis compaeros, tir para adelante, pero resbal de
nuevo y ca. Los noventa kilos de mi peso vivo, al caer sobre el hielo reciente,
hicieron un gran hoyo, con lo cual encontr al fin un arrimo seguro. A pesar del agua
que empapaba mis pantalones de guata, segua agarrado al maldito trineo hasta que
mis compaeros dominaron los renos y los echaron atrs apartndolos del abismo.
Tras alcanzar la orilla derecha de la garganta donde haba nieve firme, arreamos los
renos hacia adelante lejos del peligro.
Pernoctamos en el Ichonchokit. Por la maana unas nubes claras, ligeras, fueron
cubriendo todo el cielo de un velo tupido. El sol invisible irradiaba una luz fuerte que
se descompona en las nubes y se reflejaba en la nieve. Esta luz nivelaba todos los
accidentes del terreno, desfiguraba la perspectiva y cambiaba los contornos de las
cosas, dificultando al mximo el avance. Kilchegasov y el gua no hacan ms que
poner mala cara, escupan y juraban viendo en esta luz una de las particularidades
de un sitio endiablado.
Por fin terminamos de pasar el puerto. Llegamos a una depresin no muy grande.
Por todas partes estaba rodeada de picos cuyas cimas se perdan en el velo blanco
lechoso que se extenda por el cielo. Justo en frente de nosotros se alzaban casi
verticales los muros de una cadena montaosa que ocultaba nuestro objetivo, el
mismo sitio de que haba hablado Kilchegasov.
Cuando montamos la tienda y preparamos la lea, nuestros yakutos se dedicaron
a algo incomprensible. Cortaron prtigas altas, ataron a ellas unos trapos, colocaron
alrededor del campamento tablillas puntiagudas que sujetaron en el suelo helado
con piedras y tmpanos. Como luego supe, se trataba de una defensa contra el
diablo. En efecto, no tard en aparecer. Apenas empez a hacerse espeso el
crepsculo, se escucharon aullidos espantosos, rechinar de dientes y carcajadas,
confundidas con llantos que salan de las entraas. Estos sonidos, arrebatados y
aumentados por un eco inusitadamente poderoso, me produjeron tal impresin que
sent miedo, quiz, ms que los yakutos que aguardaban la aparicin del diablo. El
gelogo dio un salto de la tienda con la escopeta, pero nada vio en la insegura luz
que se extingua.
All estn! dijo de pronto entre chillidos Alejo, que tambin haba salido fuera y
sealaba unas manchas que avanzaban bajo las ramas bajas de los abedules
retorcidos y que se fundan perfectamente con las irisaciones grisazuladas del aire.
El gelogo se ech el fusil al hombro, son una descarga prolongada y luego un
estruendo estremecedor tal que nos quedamos todos pasmados. El estampido
aument, atenundose luego y extendindose por las montaas, como la noticia de
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la intromisin audaz del hombre. Algo cay no lejos que se agitaba sobre la nieve.
Se fue corriendo el gelogo y se trajo una lechuza enorme. Se pareca ms al gran
duque, slo que cambiaba el color del plumaje, blanco lechoso con manchas negras
y rayas en las alas, en el lomo y en la parte superior de la cabeza. Alejo fue
triunfante a ensear la lechuza a los guas, que no haban abandonado la tienda:
Ah est lo que decais demonios, mirad! Pero se ve que no convenci mucho a
los yakutos, que aseguraban que all haba an muchos diablos.
Nos metimos en la tienda y nos pusimos a preparar el plan de la marcha hacia el
pico de los colmillos de mamut. Por el valle del ro Kivety, inaccesible en verano,
segn los consejos de Kilchegasov, despus de una caminata de quince kilmetros,
deberamos salir a un lugar limpio y de all subir a la meseta de los colmillos. El
gua no se atreva a venir con nosotros: la enfermedad de las piernas no se lo
permita a Kilchegasov. Decidimos dejar a Alejo con los yakutos. Todo se arregl de
manera que la marcha a pie la hiciramos el gelogo y yo.
Apenas nos habamos dispuesto para dormir, cuando otra vez comenz a atronar
por todas partes. Los golpes secos, el fragor siniestro terminaron en un estruendo
infernal que no tena fin. Mir al gelogo pensando en un alud. El gelogo dijo
tranquilo:
Es una roca que se ha derrumbado, Jorge Petrvich. Aqu las pendientes son
extraordinariamente abruptas a consecuencia de las fallas tempranas, por lo cual,
seguro, caern con frecuencia. Por aadidura, el eco es inusitado. En eso consiste
todo ese diablo.
Nos echamos a rer y luego nos enfundamos en los sacos de dormir.
El helor, que haba amainado los dos ltimos das, arreci por la noche. Se
levant el jiz, una ventisca por dems desagradable. Precisamente el viento
soplaba en el lado de la tienda donde yo dorma, colndose en el saco y helndome
el costado que daba a la pared. Me despert de fro y largo tiempo an me qued
echado, luchando con la modorra y la pereza que senta para levantarme y encender
la estufa. Al fin, sin embargo, salt del saco y, temblando de fro, encend la lumbre,
acurrucndome junto a la estufa en espera del calor vivificante. La lea,
chisporroteando, empezaba a arder con lentitud. Sentado, pensaba en la marcha del
da siguiente, cuando de pronto escuch con claridad los pasos pesados, las pisadas
torpes de algn animal enorme. Los pasos se acercaban a la tienda y dieron una
vuelta alrededor. Alejo, que tena un sueo ligero, se despabil y despert al
gelogo. Las pisadas volvieron a orse cercanas, amenazadoras. Cog mi
winchester, que, contra mi costumbre, haba dejado en la tienda para que se
calentara y en caso de apuro experimentar en el diablo los efectos de una bala del
351. El gelogo y yo salimos a prisa de la tienda, para lo que hubimos de saltar por
encima de los guas, que tenan la cabeza embozada y se negaban tercamente a
salir. El cielo se qued limpio. La Luna, en cuarto menguante, se inclinaba, siniestra,
sobre los picos de la cumbre. Sobre la nieve no haba seales de huellas por ms
que miramos con atencin. El helor se nos meta dentro y volvimos en seguida a la
tienda. Al verme Gabsev sentado me pregunt inquieto:
Qu, qu has visto?
Nada.
Claro... Y maana no encontrars ni una huella.
En tu opinin, qu fue eso?
El amo de aqu que anda.
Qu amo?
No entiendes? dijo con enfado el yakuto. El amo le dicen.
Me encog de hombros y no quise preguntarle ms, aunque no poda entender
qu amo anduvo vagando alrededor de la tienda.
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La bruma de antes del amanecer todava llenaba la depresin cuando el gelogo
y yo empezamos a preparamos a la luz de una vela para la marcha. Decidimos dejar
el fusil. La meta no estaba prxima y haba que ir con el menor peso para tener la
posibilidad de traer las muestras recogidas. La pistola y el cuchillo de monte haran
las veces del fusil y el hacha. De todas formas, nuestros pertrechos de aneroide, la
cmara fotogrfica, la plancheta y las provisiones representaban un peso
considerable. Mientras nos preparbamos y comamos algo, amaneci. El gua dio la
vuelta a la tienda y dijo que no haba ms huellas que las de nuestros renos...
Nos pusimos en marcha y pronto cruzamos la depresin. La nieve azul cruja
sonora bajo los untis.
De nuevo por debajo de sesenta! dijo sin querer el gelogo, metindose en la
boca la punta de la bufanda.
A la media hora habamos alcanzado el comienzo del desfiladero del Kivety y por
l penetramos. All an no haba luz y anduvimos varios kilmetros en una penumbra
gris ceniza hasta que los rayos del sol alumbraron suficientemente la garganta. Su
aspecto era extraordinario. Sin quererlo hablbamos a media voz, como si
temiramos ofender a algn amo de estos parajes. El desfiladero tena en su
corazn no ms de cuatro metros de ancho. Las paredes lisas, negras como el
carbn, se alzaban hacia arriba o se juntaban del todo, formando arcos y tneles en
los que reinaba la ms profunda obscuridad. Maderos enormes, descortezados,
consumidos, estaban clavados fuertemente de una parte a otra a una altura de
cuatro o cinco metros por encima de nuestras cabezas, sealando el nivel de las
aguas primaverales. En las paredes de la garganta el agua barren nichos y hoyos
profundos, como fosas de molino: en ellos haba cantos rodados redondos, del
dimetro de una rueda de automvil.
El cauce helado del riachuelo caa formando peldaos. Una fina corriente de agua
corra por encima a todo lo ancho del desfiladero, de modo que nuestros torbass,
nuestro calzado de cuero de reno, se nos mojaron, convirtindose en pedazos de
hielo, en los que, de vez en cuando, pinchbamos duramente con los palos. Los
torbass helados patinaban desesperadamente en los peldaos de hielo, que cada
vez se hacan ms abruptos. En otro tiempo que no fuera el invierno, el riachuelo
sera una cascada rugiente y, por ms energas que tuviramos, nos hubiera sido
imposible pasar por aqu en verano, primavera u otoo. El silencio y la angostura de
la garganta, el color negro de sus paredes, todo ello produca cierto agobio.
Habamos recorrido ya unos nueve kilmetros hacia arriba por el desfiladero, cuando
ste gir hacia el sur y, por un claro entre unos declives que pendan de lo alto,
penetraron los rayos del sol. Aqu la pared escarpada se desplomaba y las rocas que
formaban el desfiladero sobresalan mostrando una rotura reciente. Se trataba de
unos esquistos de mica, de una mica fina y dorada. Como trazos de seda plateada y
dorada, brillaban a los rayos del sol en las paredes del desfiladero, transformndolo
por entero. Los bloques dorados y plateados yacan doquiera en el hielo de
esmeralda transparente. Unos cuatro kilmetros ms por las escaleras heladas y
salimos a un pequeo calvijar con retoos de cedro y cubierto de piedras grandes. A
la izquierda, ahora claramente visible en un cielo lmpido, se alzaba el pico Sublunar,
como una fortaleza maravillosa de piedra que nos tapaba toda la parte Norteoriental.
Enfrente se vea recto, como cortado a cuchillo, un escaln empinado. Una hora de
marcha rpida y, sudorosos por la pesada vestimenta, nos encaramamos a este
despeadero de cien metros de alto, pero nada vimos, salvo un baluarte grantico
que nos cerraba el paso hacia adelante. La pared no era alta y superamos
rpidamente tambin este ltimo obstculo. Desde encima se abra ante nuestros
ojos la meta de aquella penosa marcha: una pequea meseta con una superficie
pandeada, rodeada de montculos ralos en forma de conos. La superficie pandeada
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de la meseta apenas tena un manto de nieve. Un poco ms all, tras unos arbustos
de cedro se vean algunos bloques afilados de color gneis dispuestos en forma
admirablemente regular a la manera de la letra (pi) [P rusa y pi griega].
Luchando a travs de la maleza de retoos de cedro, encontramos en un calvijar
algunos colmillos muy grandes, ligeramente encorvados, semejantes a los colmillos
del ms grande elefante africano. Cont catorce piezas, las ms grandes eran de
tres metros de largas. El hueso del elefante haba ennegrecido y por el extremo de
atrs se deshaca en trocitos minsculos. No haba ms dientes ni ms huesos.
Desde la colina vimos en el centro de la meseta otro montn grande de colmillos de
elefante que tirados igual que lea, ocupaban una gran superficie. Con gritos de
alegra fuimos corriendo all, tratando los dos de llegar el primero. Haba unos
cuantos cientos de colmillos. Entre ellos se vean algunos huesos enormes que al
punto se deshacan en cuanto los tocbamos.
No lejos, desde la cima de la colina, entre piedras afiladas, se vea una fosa
profunda: no sera se el agujero del pico que record Kilchegasov? Al borde
izquierdo de la fosa descubrimos una entrada cubierta de maleza y penetramos
dentro. Al principio tuvimos que gatear bajo bvedas bajas y heladas como hacia
arriba, despus descendimos de prisa rodando y nos encontramos en unas tinieblas
profundas. Por suerte, en la bolsa del gelogo apareci un trozo de vela que luego
nos prestara un servicio importante. La gruta era grande, con algunas entradas
altas. En el suelo, formado por una capa de hielo, se vean huesos de animales. Nos
adentramos por el acceso ms alto y en aquel mismo momento se nos escap un
grito de asombro. En las paredes lisas, verticales, a la luz de la vela, aparecan
toscas representaciones enormes de animales, hechas unas con trazos vivos, otras
con colores magnficamente conservados, negro y rojo. Los dibujos estaban hechos
con exactitud y fidelidad y con admirable expresividad. A la luz vacilante de la vela
parecan vivos.
Como abstrado por el asombro, vi cmo se desarrollaba la vida de frica en las
paredes negras. All los enormes elefantes con sus orejas extendidas, como alas de
murcilago, antlopes, leones. Y cabezas de rinocerontes africanos con dos
cuernos...
Qu diablos! Pero si los rinocerontes y elefantes son africanos! dije yo.
Seguimos encontrando nuevos dibujos. Aqu una hiena manchada, con el lomo
inclinado, jirafas, cebras rayadas. frica en el corazn de las corrientes
encadenadas de los montes siberianos! En la gruta haca relativamente calor. Me
haba olvidado de los torbass mojados. Tena calor como si me llegara la llama
trrida del cielo africano.
Siguiendo adelante descubrimos nichos llenos de colmillos de elefante. All los
haba particularmente grandes, de hasta cuatro metros de largo. Puestos en montn,
como lea, brillaban a la luz de la vela con su superficie lisa de amarillo negruzco.
Me atraa y hubiera querido ir a otra gran derivacin de la gruta, pero me detuvo el
gelogo, recordndome que ya eran las tres. Hasta la noche quedaba no ms de
hora y media. Tenamos que darnos prisa. Pernoctar en este sitio falto de bosque,
con un helor de sesenta grados, era demasiado peligroso. No obstante durante
media hora continuamos la bsqueda de siquiera algunos restos de quienes vivieron
aqu y pintaron animales africanos. Tenamos ganas de saber lo ms posible acerca
de los habitantes misteriosos de la gruta, pero nada encontramos, salvo dos puntas
de lanza, hechas de piedra, adems de algn otro instrumento de hueso que yo
desconoca.
El sol haba ya descendido mucho tras las montaas, cuando cargados con las
muestras de dientes y colmillos subimos a la cresta del baluarte grantico y por
ltima vez echamos una ojeada a aquel lugar inslito. Un torrente rpido de ideas
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pas por mi cerebro. Me acord de las grandes emigraciones de animales africanos
hacia Asia, de que antes de la glaciacin en el Transbaikal y parte de Mongolia,
exista una estepa clida en donde habitaban avestruces, antlopes y jirafas. Ahora
comprenda que haba encontrado la ltima avanzadilla Norteoriental de frica, un
lugar adonde haba llegado la ola de las emigraciones antes de la glaciacin.
Sucedi realmente algo extraordinario. Con la nostalgia de frica en los
desfiladeros helados de Siberia, descubr en ellos un trozo de tierra que en la
antigedad fue frica y que se haba conservado intacta desde aquellos las tiempos.
Quines eran esas gentes antiguas misteriosas que pintaron los animales? Si
vivieron antes de la glaciacin, significaba que pertenecan a una raza muy antigua.
Al mismo tiempo se encontraba relativamente en alto grado de desarrollo a juzgar
por los dibujos en las paredes de la cueva. Nadie haba encontrado dibujos similares
en Siberia, ni en la U.R.S.S. en general. En la disposicin regular de los bosques de
piedra encontr gran parecido con las enigmticas construcciones megalticas que a
veces se encuentran en el frica Central y Oriental. S, lo ms probable es que estos
pueblos llegaran ac desde frica, siguiendo la corriente de los animales
emigrantes, razas antiguas de artistas y cazadores valientes sobre elefantes
gigantes.
Abrumado por el hallazgo, como hacen todos los investigadores, en seguida me
puse a reflexionar, tratando de encontrar al momento una explicacin lo ms
verosmil posible. Ahora se puede resolver la vieja disputa acerca de una o varias
glaciaciones, resuelta a favor de una sola glaciacin. Habr que revisar con nuevo
mtodo las opiniones de los gelogos sobre la historia de esta regin de Siberia en
el perodo cuaternario y los puntos de vista de los zologos sobre la expansin de
los animales y la procedencia de la fauna terrestre actual. Y, por ltimo, lo ms
interesante, los hombres, los habitantes ms antiguos de la Siberia Central, de
improviso aparecan contemporneos y, a lo mejor, parientes de los que hasta ahora
se han encontrado slo en Occidente y en el Sur. S, de todas formas, los sabios
tendrn que considerar el descubrimiento realizado gracias al esfuerzo y la
tenacidad de un grupo de personas, aqu, en las montaas heladas, con unos
helores brutales...
Bajamos en silencio y nos fuimos al riachuelo, al comienzo del desfiladero, en
donde habamos dejado juntas las muestras de rocas. El gelogo me pregunt qu
pensaba de nuestro hallazgo. Le cont mis reflexiones. Estaba de acuerdo con mis
hiptesis.
S, tambin yo creo que estos pedazos y estos dibujos son ms antiguos que
estas elevaciones y estos hielos dijo. La cueva est baada de calizas por ciertas
aguas, pero dnde encuentra usted ahora tanta agua en la altura? Cuando toda
esta regin inmensa se vio sometida a las elevaciones y a la glaciacin, cosa que
ocurri hace unos cincuenta mil aos, la corteza terrestre estaba aqu fraccionada en
trozos separados. Unos se alzaban para arriba y formaban crestas montaosas,
otros descendan formando depresiones. Y, en suma, este pico que hemos
descubierto, es un fragmento pequeo del suelo.antiguo, se elev a una altura
menor que los dems y no padeci la glaciacin ni el derrubio. Al mismo tiempo, no
se hundi tanto que se viera atestado de morenas ni guijos fluviales. Por eso,
precisamente, en su superficie todo se conserv intacto... bueno, sin contar las
influencias atmosfricas...
Con esto se interrumpieron nuestras divagaciones cientficas. La llegada de la
noche nos oblig a concentrar nuestra atencin en el camino. A la entrada del
desfiladero recogimos las piedras que habamos dejado y penetramos en la negra
obscuridad. En mi vida errante de muchos aos, creo que no me encontr en ms
graves apuros que en la marcha de esta noche por el desfiladero del Kivety.
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Continuamente nos caamos en el agua sobre la capa de hielo. Cada vez aumentaba
ms en nuestros torbass el hielo. Con una pesada carga a las espaldas resultaba
difcil moverse sobre el hielo resbaladizo y en los peldaos de la cascada helada
caamos y rodbamos hacia abajo. Pronto se nos hel hasta la ropa. Todo el cuerpo
estaba molido. No s cuntos kilmetros recorrimos de esta manera. Al final nos
paramos sin fuerzas ya para seguir la marcha. Al mismo tiempo sabamos que haba
que seguir adelante, que un descanso prolongado sin hoguera supona la muerte.
No haba medios para hacer una hoguera, ya que alrededor no haba ms que rocas
y hielo. De pronto me acord de la vela. Qu suerte que no tir el cabo despus de
la visita a la cueva! En el aire inmvil la vela poda arder igual que en una de
habitacin. Con dificultades encendimos la mecha helada y seguimos adelante,
llevando la vela un rato cada uno con la mano en alto. Ahora la cascada helada del
Kivety resultaba menos terrible, se poda uno deslizar y bajar por ella. El trozo de
vela gruesa de ferrocarril alcanz casi para una hora. Cuando de nuevo nos
envolvi la obscuridad quedaba poco para terminar el desfiladero. Una Luna
perezosa penda sobre los picos, alumbrando la pared derecha del negro corredor
encima de nuestras cabezas. Pas un ratito hasta que las negras paredes se
abrieran y nos dejaran en libertad, en el campo plateado por la nieve. Hasta la tienda
no faltaban ms que cuatro kilmetros. Pero no haba bosque y, por consiguiente,
tampoco all se poda hacer una parada. Anduve no ms de medio kilmetro por la
depresin y pronto sent que el corazn sobrecargado se paraba. La marcha era
difcil: casi un da a la intemperie de una helada de sesenta grados, con la ropa
hmeda, pesada, con la carga sobre los hombros, el esfuerzo sobrehumano en el
descenso por el desfiladero y, adems, la imposibilidad de respirar hondo porque los
pulmones se llenaban de aire helado...
Resulta extrao que hasta dos hombres aguerridos como el gelogo y yo
bamos a aflojar al final del viaje? Mi propuesta de dejar aqu la bolsa con las
muestras y el resto del equipo el gelogo la acept sin perder un segundo.
Apenas nos arrastrbamos por la nieve que cruja sonora, animndonos
mutuamente. Las fuerzas cedan a cada paso. Medio kilmetro ms, un kilmetro y
el gelogo vacil y se cay de manos en la nieve y se sent respirando
penosamente. Luchando con la debilidad, me acerqu a l y le insist para que se
levantara y prosiguiera la marcha. Me contest que ahora le daba todo igual porque
no poda andar ms. Pero unos centenares de metros ms y yo mismo me di cuenta
de que no poda moverme. Con enorme esfuerzo de voluntad me obligu a contar
doscientos pasos, luego cien ms, despus cincuenta y, por fin, como el gelogo me
derrumb sobre la nieve. Un plcido descanso me invadi. Dormir, dormir y nada
ms... Dbilmente me pas por la mente la idea de que dormir era morir!... y me
enfad al escuchar unas pisadas muy fuertes. Era el gelogo que volva, volva la
vida, volva la imperiosa necesidad de levantarse y andar. No recuerdo cunto
tiempo anduvimos codo con codo, por miedo a separarnos, temiendo pensar en el
descanso...
Pis una ramita fina de alguna rama escondida entre la nieve. El inslito
chasquido de la rama al partirse lleg hasta mi conciencia casi muerta. De repente lo
record todo: el trueno fantstico del desprendimiento de rocas y las pisadas
sonoras del husped la pasada noche y los pasos sonoros del gelogo... Me detuve,
me quit la manopla, dura como la corteza, y saqu la pistola. La browning corriente
retumb como un can. El sonido de la onda expansiva se propag por el valle.
Una vez y otra repet mi llamada estruendosa hasta que escuch los gritos
reforzados por el eco. Met la pistola en el bolso y, abriendo ligeramente los dedos
agarrotados, me puse de rodillas junto al gelogo.
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Nos quedamos como amodorrados, pero nos despertaron unas pisadas que se
acercaban: eran los dos yakutos y Alejo que llegaban presurosos. Al or los disparos,
al punto adivinaron el problema. En la pechuga traa Alejo una cantimplora de t
caliente y una botella de vodka. Nos llevaron del brazo hasta la tienda y sin
desnudarnos nos sumimos en un sueo profundo. Alejo nos despert pronto para
cenar y acostarnos como se debe. Las provisiones se estaban agotando y, con gran
alegra de los yakutos, decidimos abandonar presurosos la depresin, sin estudiar
las pruebas que haban trado ellos al amanecer. Queramos celebrar el Ao Nuevo
en un lugar menos triste.
Gabsev se me acerc rindose de una manera agitada. Se esper a que
enganchara el trineo y me dijo en voz baja:
Yo saba que el amo vendra de noche, y Kilchegasov tambin lo saba. Cuando
este sonido es aqu tan fuerte, es que nuestro reno anda...
El gua se ech a rer festivamente y guindome los ojos se fue a su trineo.
A la vuelta, por camino conocido y abierto, avanzbamos mucho ms de prisa.
El da dos, el da siguiente del Ao Nuevo de 1936, nos encontr muy cerca del
valle del Chara. Los renos corran ligeros siguiendo el sendero abierto por
Kilchegasov. Alejo cantaba una cancin melanclica que hablaba de cuando va el
hombre de Bodaib, buscador de oro, por el ro Vitm, con un helor de miedo. El
trineo se hunda y se tambaleaba bajo mi peso, el sol brillaba alegre sobre la blanca
cinta del ro helado...
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LA SOMBRA DEL PASADO
Por fin! Siempre llega tarde! exclam sonriente el profesor cuando entr en su
despacho Sergio Pvlovich, joven paleontlogo, pero ya bien conocido por sus
descubrimientos. Hoy tuve invitados. Justamente de la exposicin agrcola. Dos
excelentes pastores de las estepas orientales. Mire qu regalo de admiracin por la
ciencia! Fjese: un meln descomunal, amarillo... y qu aroma! Vamos a echarle
mano juntos... a la salud de esos excelentes pastores.
Para esto me ha llamado, Basilio Petrvich?
Es usted muy impaciente, jovencito! Vulvase a la izquierda, en esa mesita...
iktin se acerc rpido a la mesita que haba en un rincn del gabinete.
Sobre un cartn gris estaban cuidadosamente dispuestos unos fragmentos, color
castao obscuro, de unos huesos enormes, producto de una excavacin. El
paleontlogo cogi un hueso que estaba a la izquierda, golpe suave con la ua y le
dio la vuelta. Sucesivamente fue examinando los ocho trozos, pesados y macizos,
impregnados de slex y hierro.
Una prctica de muchos aos en anatoma del esqueleto permita completar
rpidamente y reconstruir las partes que faltaban de los huesos y por su forma
caracterstica adivinar el esqueleto ntegro del animal muerto.
Claro, ahora lo comprendo todo, Basilio Petrvich. La obscura capa pulida de los
huesos es el tinte, la ptina del desierto. Ello quiere decir que los pastores los han
cogido directamente de la superficie, en el desierto... Pero, Basilio Petrvich, si se
trata de dinosaurios. Y vaya conservacin! Es el primer hallazgo de la Unin. Hay
que hacer algo para agradecer a los pastores.
Piensa usted en un premio? Amigo, son ms ricos que todos nosotros!
Preguntaron si necesitbamos algo de su koljs... No. Se trata de puro inters por la
ciencia. Maana vendrn de nuevo. Quieren verse con usted y traern algn otro
obsequio de amistad.
Con un trozo de meln aromtico en la mano, iktin se puso en cuclillas junto a
un gran mapa que haba en la unas pared del despacho y comenz a mirar en el
ngulo inferior izquierdo, salpicado de puntitos que sealaban los temidos arenales.
El viejo cientfico se inclin en el silln siguiendo el dedo de iktin.
Este inmenso campo de huesos de dinosaurios se encuentra aproximadamente
aqu dijo el paleontlogo. A trescientos cincuenta kilmetros de las fuentes de
Taldy-sai. Cerca estn los pozos de Bissekty. Habr que llegar por las arenas hasta
los oteros de Layili. Despus viene el desierto pedregoso y a ratos la estepa.
La luz cegadora del sol, reflejndose en las paredes blancas de las casas
pequeitas hera los ojos por la falta de costumbre. iktin, guiando los ojos de
dolor, atravesaba el ancho patio del centro comercial siguiendo una suave alfombra
amarilla de polvo. El Tres coches nuevecitos haban salido por los portones y se
encontraban estacionados en fila india al borde del camino, en espera del jefe. Sus
techos elevados, de lona blanca, se curvaban ligeramente. En su pintura de gris
claro todava resplandeciente se posaba ya el polvo rojizo. A lo largo del camino, en
la misma direccin en que estaban puestos los coches, murmurando por las grandes
piedras de una ancha acequia, corra el agua, como rindose del calor sofocante y
del polvo. Y a tono con ella zumbaban suaves a pocas revoluciones los motores
encendidos de los coches.
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iktin se sent en la cabina del coche que estaba en cabeza. El polvo form un
remolino de oro sesgado. Los coches se fueron hacia la ciudad de casas blancas y
verdes avenidas que se extenda por la pendiente norte de unas colinas quemadas
por el sol.
iktin, de vuelta de una reunin tarda, iba despacio a lo largo de la acequia que
susurraba dulcemente. Las casas que se encontraban bajo las ramas espesas de los
rboles estaban obscuras.
Justo delante de ellas sala de la sombra de la alameda una chica con vestido
blanco. Salt ligera la acequia y sigui por el camino. Sus piernas desnudas y
quemadas por el sol se fundan casi con el suelo, por lo que pareca que la chica
flotaba en el aire, sin tocar la tierra. Sus grandes trenzas negras que hacan fuerte
contraste con la tela blanca, colgaban firmes por la espalda, descendiendo hasta las
caderas con las puntas abiertas.
Contemplando la figura que se alejaba rpida, iktin se par, entregado a una
breve reflexin, despus dio unos pasos rpidos y en seguida apareci junto a los
grandes portones de tablas de la casa donde se hospedaba la expedicin.
En el patio espacioso, iluminado con luz elctrica, iktin encontr a todos los
miembros de su expedicin reunidos al lado de los coches. Se rean alegremente de
algo y hasta el viejo chofer adusto, sonrea plcidamente.
Maruja, la chica de ojos negros, preparadora de la expedicin, elegida aquellos
das secretaria de clula, se acerc de prisa a iktin.
Dnde anda usted perdido? Decidimos celebrar una reunin y usted que no
estaba. Espera que te espera y al fin empezamos de cualquier manera.
Bonita reunin! sonri iktin.
Y todo por el nombre de los coches replic Maruja.
Qu nombre?
Sepa que hemos decidido establecer un estmulo entre los equipos de los
coches. Y Martn Martnovich ha propuesto que para facilitarlo se d un nombre a
cada vehculo.
Y qu se ha decidido?
Intervino en la conversacin Martn Martnovich, un letn ya mayor, con gafas
redondas, especialista en excavaciones.
A su coche le han puesto Rayo, y a los otros dos, Destructor y
Dinosaurio.
En la calle se oy un claxon potente de tres tonos: en las puertas se encendieron
y de nuevo se apagaron los faros de un Zil negro.
iktin se fue al encuentro del secretario del comit local con quien ya se haba
visto por asuntos de la expedicin.
No lo habis montado mal dijo ste, echando una mirada alrededor. Cundo
os ponis en camino?
Pasado maana.
Perfectamente, camarada iktin! Tengo que pedirte un favor... el secretario
hizo una pausa. Vengo directamente de una junta... Precisamente all, en Bissekty,
al parecer, hay un yacimiento de asfalto. Es preciso investigar. Mis gelogos
insisten... En una palabra, es necesario llevar a un colaborador del Departamento de
Geologa...
iktin frunci el ceo preocupado. El secretario le cogi del brazo y se fueron
juntos al fondo del patio.
Eso es todo?
Todo, Sergio Pvlovich. Ya se puede cargar.
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Hgalo con Martn Martnovich. En nuestro Rayo, que ir en cabeza,
combustible y los instrumentos. En el Dinosaurio, combustible, tablas y la
estructura del campamento, y en el Destructor, agua, alimentos y goma.
Por la puerta baja, abierta, entraba el aire sofocante del da. iktin recoga en
una bolsa los papeles esparcidos en la mesa, con prisa para ir al telgrafo.
Se puede? era una voz de mujer la que sonaba en el patio.
En el marco deslumbrante, cegador, de la puerta apareci una elegante silueta
negra rodeada de un nimbo por el contorno iluminado de su traje blanco. La recin
llegada se inclin ligeramente y ech una mirada a la obscuridad de la habitacin.
Ante iktin aparecieron las trenzas negras de ayer. Mira de qu gelogo hablaba el
secretario!
Un presentimiento confuso de algo bueno hizo que el corazn de iktin
empezara a latir ms fuerte. Se levant para recibir la visita que traa en la mano un
maletn pequeo, y se dieron a conocer.
Miriam... y qu ms? pregunt el paleontlogo.
Nurgalieva. Pero basta con Miriam sonri la chica.
As que no la asustan, Miriam, las dificultades ni la lejana de nuestra
expedicin?
Los ojos negros de la chica chispearon maliciosos.
No, no me asusta. Su expedicin est tan bien equipada... Ayer me dijo el jefe
de control que esta excursin es mejor que un viaje a un balneario.
Muy bien iktin extendi la mano. Escoja el coche que quiera.
Si es posible, prefiero el Destructor, con Maruja dijo la chica interrogante.
Cmo es que las chicas se han puesto de acuerdo? pregunt sonriente el
paleontlogo, saliendo al patio con Miriam. S dijo acordndose de pronto, la
realidad es que nos conocimos ayer por la tarde en la calle de Engels...
Hizo un saludo con la cabeza y se fue a los portones. La chica le sigui perpleja
con la mirada.
Los coches corran uno tras otro, balancendose, avanzando por lugares sin
caminos. El sol desde lo alto abrasaba la estepa lisa, griscea, cubierta de ajenjo. El
cielo plido, terrible, sin una nubecilla, resultaba montono y aburrido. Durante
cuatro das zumbaron los motores con regularidad. A pesar de la marcha lenta de los
coches, la expedicin haba hecho cuatrocientos kilmetros desde la ciudad blanca y
el ferrocarril.
A lo largo de cuatrocientos kilmetros, desplegndose, las altas dunas de las
arenas se vieron substituidas por las colinas pedregosas, por una estepa cubierta
con una alfombra uniforme de ajenjo y de salinas blancoamarillentas.
Los piones del cambio rechinaban histricos. Zumbaban los motores. La rueda
negra del volante resbalaba entre las manos sudorosas y cansadas de los
conductores. Cientos de litros de esa gasolina tan preciada volaban y volaban en
forma de humo ligero, gris azulado, por la estepa infinita.
Slo una vez en este viaje, a ltimas horas de la tarde, por detrs de unas
elevadas colinas se vio alzarse el resplandor hospitalario de la luz elctrica. Era una
fbrica de azufre. Despus, slo de vez en cuando aparecan algunas yurtas, tiendas
de fieltro, morada pasajera del hombre de estas tierras, en donde lo nico eterno es
el desierto invariable...
Dejando al lado la fbrica, avanzaron lejos, aprovechando la luz clara de la Luna y
el ltimo tramo de un camino regular. A la luz de la Luna brillaban los llanos
arenosos como infinitos lagos pequeitos. Por su dura superficie los coches
aceleraban la marcha. De noche la estepa pareca misteriosa y acogedora.
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iktin dio la orden de detenerse, para pasar la noche, slo cuando de nuevo los
coches empezaron a rodar por terreno desigual, levantando espesas polvaredas en
los altibajos de las arcillas hinchadas.
El vivac estaba bien alumbrado con lmparas elctricas enganchadas a la parte
trasera de los coches. Pero el sitio no pareca acogedor. Los pies se hundan, lo
mismo que en la nieve espesa, en el suelo polvoriento irregular, en donde de vez en
cuando se alzaban frgiles tallos desnudos de alguna hierba reseca.
Por delante, apenas distinguibles tras la cortina de la luz lunar, se vean los cerros
de Layili, principio del desierto pedregoso ms seco, que esconde en su interior un
cementerio de monstruos fsiles.
Tras infinitas series de cerros, cubiertos de guijarros grises, se senta de una
manera especial la separacin del mundo. En los infinitos virajes, rodeos, bajadas y
subidas, la expedicin se vea perdida como si hubiera salido a la no existencia. Los
tres coches grises dejaron las colinas y salieron a una llanura inmensa cubierta de
una fina capa de arena. Sobre el desierto temblaba una calina de aire caliente que
con sus hilillos temblones cubra y velaba el poco atractivo paisaje.
Ante los miembros de la expedicin surgan lagos azules seductores, sotos
maravillosos y crestas de montaas nevadas parpadeantes en la lejana. A veces
delante de los morros chatos de los coches, casi pegando, se ondulaba el mar, las
olas ligeras, opacas, solevaban la blanca arena... A los pocos minutos en vez de mar
aparecan series de casas blancas a la sombra de rboles espesos, parecidas a la
ciudad que se qued lejos en el sur, tras las arenas. Hasta los mismos perfiles de los
coches, tan severos y precisos, se extendan, ya alargndose hasta dimensiones
insospechadas, ya, por el contrario, creciendo en altura y elevndose como elefantes
gigantescos.
Obscureca. Por ltima vez, a los rayos purpreos del sol poniente, asomaron las
altas torres, azules y verdes de un nuevo castillo fantstico y desaparecieron.
El Rayo, levantando oleadas de polvo y alumbrando a lo lejos la llanura con sus
faros potentes, segua el camino a la cabeza de la columna. Por aqu se podra rodar
tambin de noche. El Dinosaurio y el Destructor se quedaban rezagados para
no hundirse en el polvo que esconda el camino, como ocurra siempre al rodar por
aquel terreno polvoriento.
El motor zumbaba con regularidad invitando al sueo. iktin se qued dormido,
sentado en la cabina, pero pronto le despert el claxon agudo del Dinosaurio que
iba detrs. El Rayo se detuvo y lentamente se acercaron los otros dos coches.
Qu ha ocurrido? pregunt iktin al conductor del Dinosaurio.
No puedo seguir, camarada jefe contest el chofer. Me parece ver infinidad de
tonteras...
Qu?
Es verdad, Sergio Pvlovich dijo Martn Martnovich apoyando al chofer. De
da los espejismos se ven a lo lejos, pero ahora estn en la punta de la nariz. Da
miedo.
Por mi parte, sigo! repuso el chofer mayor, conductor del Rayo.
T vas por delante, Vladimiro dijo acercndose el chofer del Destructor.
Nosotros seguimos tu nube de polvo. La luz de los faros se pierde en el polvo y
maldito lo que se ve. No se puede andar.
No digis tonteras! replic enfurecido el chofer mayor. Ya s que a veces
con el polvo no se ve bien, pero tanto como para no poder andar...
Haz la prueba. Djame ir delante! grit molesto el conductor del Dinosaurio.
De acuerdo, vete convino serio el chofer mayor.
Todos se fueron a sus coches. Empezaron a zumbar los motores de arranque. El
Dinosaurio, balanceando su capota alta, pas despacio junto al Rayo y
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desapareci en una nube de polvo. El conductor del Rayo esper hasta que el
polvo, posndose, empez a dorarse con partculas raras en los rayos de los faros y
avanz detrs.
iktin interesado, sigui el camino despus de limpiar el parabrisas. Recorrieron
varios kilmetros sin encontrar nada y el chofer empez a resoplar burlonamente,
murmurando algo entre dientes. El coche marchaba normalmente y empezaba a
disminuir la atencin. De pronto iktin sinti que el conductor giraba bruscamente el
volante y que el coche se desviaba a un lado. Enfrente se vea claramente un hoyo
redondo profundo, revestido de azulejos blancos. iktin, asombrado, se restreg los
ojos. A ambos lados del pasillo trazado por la luz de los faros, entre las partculas de
polvo en movimiento, se alzaban filas de casas altas. La visin era tan verosmil que
el paleontlogo se estremeci y al mismo tiempo escuch un jcaray! rabioso del
chofer.
Las casas desaparecieron, la estepa se deshaca en arabescos de franjas negras
y amarillas, pero en el camino se abra una grieta negra. Apretando los dientes, el
chofer se agarr al volante, intentando superar el engao de los ojos. Unos minutos
ms y delante se encorvaba un puente abovedado, increblemente empinado,
perfectamente visible, tan real que iktin inquieto, se volvi hacia el chofer que ya
haba frenado. Detrs retumbaban las seales insistentes del Destructor. Tras
parar el coche, el chofer se puso a fumar, se lav los ojos, levant el cristal y
continu terco hacia adelante. Pero otra vez enfrente del coche se alzaban
fantasmas de polvo siempre nuevos, espantosos, prximos y reales. Aument la
tensin nerviosa. El Rayo fren y gir con intencin de esquivar obstculos
inexistentes, hasta que por fin el chofer solloz, escupi y deteniendo el coche hizo
seales al Dinosaurio de que se renda. Cuando el polvo se pos, se acerc
tambin el Destructor que tambin se haba parado mucho antes.
En las paradas desapareca el mundo espectral. La noche extenda el horizonte
en la obscura inmensidad. Estrellas gigantes lucan tranquilamente y los habituales
contornos de las constelaciones alegraban con su inmutabilidad. Pero de da con el
ruido de los motores y el balanceo de los coches, de nuevo aparecan y se fundan
las visiones fantsticas. Y todo comenzaba a parecer irreal.
iktin se alegr mucho cuando de la pared tornasolada del acostumbrado
espejismo se alzaron de repente los negros y tristes contornos de los montes
Arkarly. Al principio sus cimas se mantuvieron largo rato al nivel del tapn del
radiador del Rayo, luego comenzaron a crecer rpidos llegando a cubrir todo el
horizonte al noroeste. El gua seal una montaa salpicada de grietas, cuya
pendiente delantera tena los rasgos de un trapecio perfecto. El Rayo se dirigi sin
tardar derecho hacia aquel punto. De nuevo el suelo se hizo irregular, formando olas
pedregosas cada vez ms altas.
Por fin, dando bandazos en la pendiente, el Rayo, gir, rechinaron los frenos y
el coche descendi lentamente a una extensa llanura que constitua el fondo de una
enorme depresin antigua entre los montes.
Por occidente rocas obscuras aparecan taciturnas. Las laderas escarpadas de
las colinas orientales estaban formadas por areniscas de color rojo brillante. Encima
de la depresin se cernan lentas dos guilas.
Por indicacin del gua, la expedicin avanz hacia el norte a lo largo de
peascos rojizos. All, en el punto de unin de las rocas obscuras y bermejas, deba
encontrarse la fuente de Bissekty con su pozo cavado desde tiempos inmemoriales.
La superficie regular del valle estaba de vez en cuando surcada por fosas poco
profundas y cubierta profusamente de guijarros lisos coloreados con la ptina del
desierto. Estos guijarros daban al suelo un color obscuro artificial. Sobre su fondo
infinitos cristales de yeso transparente, diseminados entre los guijarros, brillaban al
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sol como miradas de fueguecitos. El Rayo gir bordeando un precipicio profundo
de rocas rojas.
Para, para! grit de pronto iktin, saltando con rapidez del coche.
Tras l se precipitaron sus solcitos auxiliares, que tambin haban visto los
fsiles. A la izquierda del camino haba en el suelo, formando ngulo, dos grandes
troncos de rboles petrificados. A la clara luz del sol resaltaban su derechura y las
huellas de sus ramas. Alrededor de los troncos y ms all, hacia el oeste, se
encontraban diseminados huesos enormes con la superficie obscura y brillante.
Los investigadores, entusiasmados, se extendieron por la llanura. Con emocin
iban descubriendo ms y ms nuevos tesoros. Huesos magnficamente conservados
de saurios gigantes cubran la mayor parte del valle. Los paleontlogos entre gritos
de alegra se iban de un lado para otro. Los choferes y los trabajadores se
contagiaron de aquel entusiasmo y tomaron parte en la bsqueda, locos de
admiracin por el inslito espectculo.
Slo una parte de los huesos se encontraban sueltos en la superficie. Otros se
hallaban entre la arena obscura y los guijarros. Los huesos aparecan por doquier en
los hoyos, llenaban los peascos desnudos de los montculos.
Los ilustres pastores tenan toda la razn. Haban encontrado un cementerio de
saurios extraordinario por sus dimensiones, donde estaban amontonados restos de
cientos de miles de animales diferentes.
Este valle negro, abrasado, sin vida, repleto de huesos fsiles, produjo una
impresin extraa. Sin querer venan a la mente las viejas leyendas sobre combates
de dragones, sobre tumbas de titanes, sobre tropeles de gigantes que sucumbieron
con el diluvio. y al punto resultaba comprensible la aparicin de tales leyendas que,
sin duda, tuvieron su fundamento en descubrimientos similares de huesos gigantes.
No aumenta?
No, Sergio Pvlovich.
Hay que cavar todava ms hondo.
No se puede ahondar ms. Llegamos a la roca.
iktin tir las notas y se fue corriendo al manantial. Convencido de que el letn
tena razn, el paleontlogo sinti que en su interior algo se desgarraba.
Escondiendo el miedo, iktin march lentamente del campamento hacia las
montaas con el fin de meditar a solas.
El formidable descubrimiento duraba ya dos das desde la llegada al valle. La
cantidad de agua que daba el manantial de Bissekty no bastaba para la expedicin.
Si el agua era suficiente para dos o tres caminantes con sus camellos, era poca para
una gran expedicin con sus trabajadores y sus coches. Posiblemente la fuente fue
muy buena hace cien aos, pero ahora perdi caudal. Haba que empezar a hacer
reservas. Pero, y el agua para la vuelta? Habra que dejarlo todo cuanto antes y
tirar hacia el este. A doscientos kilmetros de aqu seguramente hay pozos. Y si
trajeran el agua de all? Pero entonces no habra combustible para el regreso.
Abrumado por el contratiempo, el cientfico se dio cuenta exactamente de toda su
impotencia frente a la naturaleza implacable que le rodeaba. Qu podan hacer sin
agua l y su expedicin tan estupendamente equipada? De dnde sacarla aqu,
entre rocas tostadas, apenas animadas por la pequesima corriente de un pozo
antiguo.
Los intentos de limpiar el manantial no dieron resultado. Es posible que este
repentino infortunio estropee una expedicin preparada tan minuciosamente, la lleve
al fracaso y haga peligrar a las personas?
Sumergido en pensamientos tristes, iktin se intern maquinalmente en las
montaas. Suba despacio por un desfiladero no muy grande que se cortaba
profundo por el lado derecho de un monte parecido a una silla de montar. Los negros
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barrancos abrasados dejaron al cientfico sofocado de calor. iktin se detuvo y vio a
Miriam.
La chica estaba sentada en una piedra, con las piernas recogidas y encorvado su
talle fino. Tena sobre las rodillas abierto el cuaderno de notas y tan pensativa se
hallaba que no advirti la llegada de iktin. Pareca como si las pesadas trenzas
obligaran la cabeza a inclinarse, El rostro miraba a la clida lejana en las sombras.
Todo el aspecto de la chica y su postura sobrecogieron de pronto al paleontlogo por
la correspondencia con la naturaleza circundante. Por primera vez iktin sinti que
Miriam era hija de su pas: descubra una firmeza tranquila, oculta bajo la mscara
de una sumisin aparente. iktin qued como helado, sin moverse por miedo a
molestar Miriam.
Un pas con una superficie muerta, abrasadora, en donde nada se produce de
golpe... Slo el trabajo tenaz de muchas generaciones proporciona el triunfo sobre la
naturaleza cruel. No se puede ir derecho con todo mpetu. Este mtodo no llevar a
nInguna parte. Hay que avanzar despacio, con paciencia y seguridad, estar siempre
dispuesto a la lucha con dificultades siempre nuevas, sofocando con voluntad el
ansia lgica que todo hombre tiene de una suerte maravillosa, repentina...
La chica, al notar la mirada de iktin, volvi los ojos, dio un salto y se fue a su
encuentro. Miriam mir a los ojos al joven cientfico.
Qu le ocurre, Sergio Pvlovich? dijo despacito como sIempre.
El cientfico capt en su tono una preocupacin no fingida. Con el deseo callado
de ser sincero con ella, habl a Miriam del fracaso que aguardaba a la expedicin.
La chica callaba, y slo cuando regresaban, ya junto al campamento, confusa, dijo
como para s misma:
He odo que el ao pasado, en los trabajos de DiurtKyra, se consigui
aumentar el caudal de agua de los manantiales... Miriam hizo una pausa, con
dinamita. Si usted tuviera...
Qu diablos, si tenemos amonal! exclam iktin. Producir una explosin en
la misma salida del manantial no siempre es conveniente, pero a veces sale bien!
dijo alegre el paleontlogo, aligerando el paso. Nos arriesgaremos a una carga
mxima.
El estrpito atronador de la explosin sacudi las montaas muertas. Una elevada
columna de polvo se levant sobre el manantial y unos segundos ms tarde algo se
derrumb en las montaas con un fragor formidable. Todos los miembros de la
expedicin se fueron corriendo a la fuente y se pusieron silenciosos a quitar el
montn de rocas, cavando de nuevo la salida del manantial. El silencio se hizo
todava mayor cuando iktin y Miriam se pusieron a medir el caudal de agua. El jefe
de la expedicin se levant de repente:
Gracias, Miriam! cogi la mano de la chica y la estrech efusivamente.
A mantear a Miriam! grit alguien carioso.
La chica ech a correr como una flecha a refugiarse detrs del chofer mayor.
ste, enderezando sus hombros potentes, dijo amenazador:
No lo permitir.
Cmo van las cosas del asfalto, Miriam? pregunt sonriente iktin.
Aqu hay un yacimiento muy interesante, Sergio Pvlovich. No es asfalto, sino
algn tipo de alquitrn especial, muy duro.
Ensemelo maana, le parece? Ahora le aconsejo que se entere de nuestros
xitos.
En la llanura se vean por todas partes montoncitos de tierra cavada. Se elevaba
un humo ligero de la hoguera donde se preparaba la espesa cola de carpintero.
Martn ejemplo Martnovich, sin otra ropa que los pantalones, tostado hasta la
negrura, impregnaba afanosamente de cola los huesos friables. Ms cerca del centro
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de la llanura trabajaba un grupo de hombres. La amplia superficie de una roca limpia
por arriba estaba abierta en pequeos canalillos. Dos trabajadores cavaban
cuidadosamente la arena movediza con grandes cuchillos, dividiendo el bloque
cavado en tres partes. Maruja terminaba la limpieza del crneo rociando de laca las
partes daadas.
iktin llev a Miriam hasta el bloque y, asombrada, pudo ver tendido sobre la
superficie el esqueleto enorme de un saurio. Estaba de costado, con su larga cola
enroscada y las gruesas patas traseras cruzadas. En las vrtebras, en las costillas y
hasta en las obtusas pezuas, por todas partes se vean nmeros escritos con toda
claridad. El crneo del bicho, que tena unos dos metros de longitud, en la nuca se
converta en un cuello huesudo enorme que descansaba en espinas chatas. Sobre
los ojos aparecan dos cuernos largos, torcidos hacia delante. En la nariz haba un
tercer cuerno y el morro terminaba en pico.
Es el triceratops, dinosaurio herbvoro tricornio, perfectamente armado contra los
animales rapaces exclam iktin. El esqueleto se conserv completo y nosotros
lo dividiremos en tres partes que embalaremos en bastidores fuertes el
paleontlogo seal los maderos preparados, los rociaremos de yeso y los
transportaremos como si fueran pesados monolitos, para liberarlos definitivamente
de la naturaleza ya en su sitio, en el laboratorio.
Cules podan ser los animales rapaces si contra ellos contaban con armas tan
terribles? pregunt Miriam.
Rapaces! exclam el paleontlogo. Pues por ejemplo y sac de una caja un
diente plano con la parte superior curvada y un filo en forma de sierra por ambos
bordes, con unos quince centmetros de longitud, el tiranosaurio, el seor de los
saurios, un gigante que andaba sobre las patas traseras... Luego iremos a excavar a
las mismas montaas prosigui el cientfico, Martn Martnovich ha encontrado all
de una vez tres esqueletos de dinosaurios blindados con coraza de hueso llena de
espinas. Verdaderos tanques, aunque sin caones, a diferencia de los de ahora, que
parecan armas de ataque. Porque el animal herbvoro slo puede defenderse
pasivamente: se esconde en su coraza o saca los cuernos, sin atacar l mismo.
Sin llegar hasta el desfiladero oriental, Miriam torci hacia la izquierda y llev a
iktin siguiendo el pie de la montaa por entre bloques de piedras.
Ante el paleontlogo y su acompaante surgi inesperadamente una pared
maciza de rocas rojinegruzcas. La cortaba un paso angosto, semejante a la huella
del tajo de una espada descomunal. A ambos lados de esta grieta de piedra se
alzaban dos torres rocosas provistas en lo ms alto de unos salientes que colgaban
sobre el paso.
El estrecho pasadizo era recto como el can de un fusil, con paredes lisas cual si
estuvieran pulimentadas. Siguiendo por l unas decenas de pasos, Miriam y iktin
salieron a un valle espacioso que cerraban por todas partes rocas abruptas. La
pared que estaba frente al paso.se torca formando un semicrculo perfecto, en cuyo
centro destacaba un cubo enorme de arena parda dura. El pie del cubo se hunda en
un montn de bloques lisos que, al parecer, se haban derrumbado recientemente.
En la superficie sesgada brillaba un espejo negro gigante. El paleontlogo miraba
alrededor perplejo.
Aqu hay dijo en voz baja Miriam un yacimiento de asfalto o, ms bien, de
alquitrn endurecido. El alquitrn se encuentra en capas iguales en las areniscas
duras ferrosas, amontonadas por el viento, algo as como si fueran dunas antiguas.
Cuando hicimos explotar el manantial, aqu se derrumbaron las rocas y abrieron una
capa fresca de alquitrn fosilizado. Su superficie lisa, todava no deteriorada por la
erosin, brilla como un espejo.
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En su opinin, cundo se deposit el alquitrn y la arenisca? pregunt rpido
el paleontlogo.
Son aproximadamente de la misma poca que los huesos de los dinosaurios
contest Miriam. Todas estas sedimentaciones se fueron acumulando en los valles
de estas viejas montaas y quedaron casi intactas.
iktin hizo un signo de aprobacin con la cabeza y se sent en la arena gruesa
crujiente, La chica se puso delante, con su postura preferida, cruzando las piernas.
En el valle, cerrado por todas partes, sin saber por qu, no haca mucho calor.
Alrededor reinaba un silencio impresionante. Apenas perceptibles, como lejanas
campanillas de cristal, sonaban las hierbas secas que crecan en el fondo de este
saln montaoso natural. Por primera vez en su vida iktin escuch el susurro triste
de su llamada y mir asombrado a Miriam. La chica inclin la cabeza y se puso el
dedo en los labios. Luego con ese sonido dbil, como fantasmal, se fundieron los
mismos acordes infinitamente alejados, raros, en tono grave, de la voz de los
arbustos que ribeteaban el pie anular de los montes. Con esta msica apenas
perceptible del desierto silencioso, iktin se sumergi en una profunda meditacin.
Las hierbas sonaban e invitaban a mirar la profundidad de la naturaleza, hablaban
de eso oculto que de ordinario pasa junto a nuestra conciencia embotada por
costumbres arraigadas y que slo en muy pocos minutos de la vida se descubre con
agudeza verdadera.
iktin pensaba que la naturaleza es inmensamente ms rica que todas nuestras
imaginaciones sobre ella, pero su conocimiento no se da de balde. En una estrecha
generalizacin, en la lucha permanente con la naturaleza, el hombre se aproxima
cuanto puede a sus secretos ocultos. Pero tambin entonces es necesario que el
alma est clara y limpia, como instrumento musical perfectamente afinado y
responda a los sonidos de la naturaleza...
iktin levant despacio la mirada y vio que los ojos de Miriam le miraban
fijamente. El paleontlogo se puso vergonzosamente de pie y con voz, que a l
mismo le pareci ruda, apag las llamadas dulces de las hierbas:
Es hora de irnos, Miriam!
La chica se levant silenciosa.
Al salir, iktin contempl satisfecho el valle plenamente tranquilo.
Por qu no me ha hablado antes de este hermoso rincn? dijo a la chica con
reproche.
Estaba usted absorto en su trabajo contest suavemente Miriam.
Maana mismo voy a trasladar el campamento al pie de las torres de piedra
decidi iktin. Justamente, las excavaciones principales ahora estarn muy juntas.
Con un golpe seguro, elegante, Martn Martnovich introdujo el ltimo clavo en la
larga caja.
Se acab, Sergio Pvlovich! exclam el letn alegre, limpindose el sudor de
la cara.
Se acab! exclam iktin. Maana, descanso, y preparativos y por la tarde,
en marcha para casa. No podemos quedarnos por ms tiempo.
Sergio Pvlovich intervino Maruja suplicante, hace tiempo que usted prometi
hablarnos de estos... la chica seal hacia las cajas que haba por todas partes,
de estos bichos, pero nunca hubo ocasin. Le parece bien hoy? Todava no son
ms que las tres.
Muy bien. Despus de la comida nos vamos a aquel valle y charlamos accedi
el jefe de la expedicin.
Todo el grupo de trece colaboradores escuchaba atentamente a su jefe. iktin
hablaba bien, con entusiasmo. Cont cmo todava en pocas antiguas del
desarrollo de la vida sobre la Tierra, lentamente, durante millones de generaciones,
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se iba perfeccionando el organismo del animal, de vez en cuando aparecan formas
extravagantes, extraas, de cuadrpedos, anfibios y reptiles. Lo mismo que en la
lucha por la existencia, para dominar las influencias de las condiciones ambientales,
poco a poco iban muriendo todas las especies menos perfectas, menos activas. El
peine cruel de la seleccin natural peinaba el flujo de generaciones a travs del
tiempo, eliminando todo lo dbil e inservible.
Al principio de la era mesozoica, hace unos ciento cincuenta millones de aos,
sobre materiales antiguos se alojaron por doquiera los reptiles y, al mismo tiempo,
de ellos surgieron los ms perfectos de todos los animales, los mamferos, que se
desarrollaron en las duras condiciones de finales de la era paleozoica. Pero luego un
clima relativamente rudo y seco se vio substituido por otro, hmedo y caluroso y una
vegetacin rica y exuberante cubri la Tierra. Estas condiciones de vida eran ms
ligeras, ms favorables y por toda la Tierra se extendieron reptiles gigantes.
Conquistaron la tierra, el mar y el aire, alcanzando un tamao y nmero de fbula.
Los herbvoros gigantes para defenderse de los animales rapaces contaban con
unos cuernos extraordinarios o una coraza de espinas y escudos seos. Otros, no
protegidos por coraza, se escondan en el agua de las albuferas y de los lagos.
Alcanzaron hasta veinticuatro metros de longitud y sesenta toneladas de peso. En el
aire se cernan saurios voladores. De todos los animales que vuelan, eran ellos los
que tenan la mayor longitud de alas y, por consiguiente, los mejores voladores.
Los animales carnvoros andaban sobre las patas de atrs, apoyndose en una
cola gruesa. Sus garras delanteras se fueron debilitando, hasta convertirse casi en
unos apndices intiles. Para el ataque serva su cabeza enorme y la boca dotada
de grandes dientes afilados.
Eran animales trpodos, fantsticos, de hasta ocho metros de altura, mquinas de
guerra estpidas, pero de una fuerza terrible y de una crueldad implacable.
Entre los saurios gigantescos vivan los antiguos mamferos, bestias pequeitas,
semejantes al erizo o a la rata. Los reptiles en las condiciones favorables de la era
mesozoica exterminaron este grupo progresivo de animales y desde este punto de
vista el mesozoico fue un perodo de reaccin obscurantista que se prolong unos
cien millones de aos y que retard el progreso del mundo animal. Pero tan pronto
como empezaron a cambiar las condiciones climticas, se inici el cambio en la
vegetacin y comenz a irles mal a los saurios gigantes. Los enormes herbvoros
necesitaban alimento abundante y fcilmente asimilable. El cambio en la base
alimenticia fue catastrfico para los herbvoros y al mismo tiempo, para los rapaces
gigantes. El equilibrio natural de la poblacin animal se rompi bruscamente. Se
produjo una mortandad de reptiles y un violento desarrollo de mamferos que se
hicieron los amos de la Tierra y que al fin dieron la substancia pensante el hombre
. Figuraos por un momento la cadena infinita de generaciones sin un solo
pensamiento, que fue pasando en estos cientos de millones de aos termin el
paleontlogo, todo el nmero inimaginable de vctimas de la seleccin natural por el
camino ciego de la evolucin...
El cientfico call. En lo alto se oa el grito del guila que se cerna en los aires.
Los oyentes siguieron sentados en silencio, mirando al paleontlogo.
iktin sonri pensativo y continu:
S, la grandeza de mi ciencia est en la perspectiva infinita del tiempo. En este
sentido, la paleontologa se puede comparar acaso slo con la astronoma. Pero la
paleontologa tiene un punto dbil, muy dbil, doloroso para quien pretende un
conocimiento profundo: la insuficiencia de material. Slo una pequesima parte de
los animales que vivieron en tiempos primitivos se conserva en capas de la corteza
terrestre y se conserva slo en forma de restos incompletos. Fijmonos en nuestras
excavaciones: no hemos conseguido ms que huesos. Es cierto que por estos
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huesos podemos reconstruir todo el aspecto exterior de los animales, pero slo
dentro de ciertos lmites. Lo peor de todo es que nunca podremos conocer con
detalle la estructura interna del animal ni imaginrnoslo perfectamente vivo. Por esto
mismo, nunca podremos verificar la exactitud de muchas teoras ni determinar los
errores. Las leyes fsicas son inmutables. El poder de la razn humana se limita a
examinarlas de cara, sin dejarse adular por cuentos...
Una honda tristeza asomaba en la voz de iktin que se comunicaba a sus
oyentes. El paleontlogo se levant bruscamente:
No importa. Para ustedes, que no son expertos en la ciencia, les queda la
fantasa libre y poderosa de los escritores. Al no verse agobiados por la limitacin de
los datos, pueden resucitar esplndida y convincentemente el mundo animal
desaparecido. Les aconsejo leer El mundo perdido, de Conan Doyle, y La guerra
por el fuego, de Rosny Ayn. ste es mi autor preferido, porque puede influir
incluso en el paleontlogo con la fuerza de su imaginacin, con las bellas
descripciones de la vida antigua, certeramente reforzada por la sombra del pasado...
el paleontlogo, entusiasmado, empez a citar: A la vez que se espesaba el
crepsculo, caa la sombra negra del pasado y en la estepa se extenda la corriente,
toda bella, de mal agero...
Un grito suave de Maruja oblig al cientfico a interrumpir la cita y a volverse. Un
momento despus se le paraba la respiracin y se quedaba pasmado, estremecido.
Sobre la lpida de alquitrn fsil con reflejos de azul tornasolado se alz, sin
saber de dnde, de la profundidad negra, un fantasma gigante gris verdoso. Un
enorme dinosaurio qued quieto, inmvil, en el aire, sobre el extremo superior del
precipicio, a unos diez metros sobre las cabezas de aquellos hombres estupefactos.
El monstruo tena alta su cabeza con la nariz curva. Los ojos grandes miraban
apagados y sombros, miraban all a lo lejos. La boca ancha, sin labios, descubra
una tira de dientes doblados hacia atrs. El lomo del animal, ligeramente encorvado,
caa bruscamente en una cola increblemente poderosa que serva de apoyo al
dinosaurio por detrs. Las patas traseras enormes, dobladas por las articulaciones,
no cedan en poder a la cola, semejantes a dos columnas, tridctilas, con dedos
ampliamente extendidos y armados de uas torcidas descomunales. Y casi hasta
debajo del mismo cuello, en la parte delantera del tronco inclinada hacia tierra,
aparecan torpes e impotentes, las dos garras delanteras, delgadas y unguladas, tan
pequeitas, en comparacin con el tronco gigantesco y la cabeza.
A travs del fantasma se transparentaban las rocas de los montes y a la vez
podan distinguirse los ms mnimos detalles del cuerpo del animal. El lomo del
monstruo, salpicado de pequeas incrustaciones seas, su piel spera, en algunas
partes llena de pliegues pesados que colgaban, una extraa apfisis en la garganta,
las prominencias de sus msculos gigantescos, hasta las anchas franjas violceas
por los costados, todo ello daba a la visin un realismo sobrecogedor. Y no es de
extraar que quince hombres se quedaran estupefactos y fascinados, devorando con
los ojos la sombra gigante, al mismo tiempo real y fantstica.
Pasaron unos minutos. A un giro imperceptible de los rayos del sol, la imagen del
dinosaurio inmvil se disip y desapareci. Ante la gente no haba nada, sino un
espejo negro que haba perdido el reflejo azul y que brillaba como el cobre.
Todos suspiraron a la vez y con ganas. iktin se chup los labios que se le
haban quedado resecos.
Durante largo rato nadie se encontr en situacin de pronunciar ni una palabra. La
aparicin fantstica del espectro monstruoso deshizo todas las ideas fijadas por la
cultura y la experiencia de la vida. Cada uno senta que en su vida haba irrumpido
inesperadamente algo del todo inusitado. Ms que nadie, qued asombrado el
propio iktin, el cientfico acostumbrado a analizar y explicar los enigmas de la
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naturaleza. Pero ahora no le vena a la cabeza ninguna explicacin racional del
suceso. Todos se perdan en conjeturas. El campamento estuvo agitado hasta altas
horas de la noche, hasta que por fin iktin tranquiliz los nimos con la opinin de
que en este pas de espejismos, no tena nada de particular ver el fantasma de un
fsil fabuloso. Este espectro, en afirmacin de iktin, no poda ser otro que el
tiranosaurio.
Zumbaban los motores al comprobarlos antes de emprender un viaje largo. El
humo azulado se extenda por los guijarros pardos de la llanura.
iktin mir el reloj y a toda prisa se dirigi a la angosta hendidura de las rocas.
El espejo negro le miraba hondo e impasible. En este lugar tranquilo no haba el
silencio de antes. El zumbido de los motores atravesaba los muros rocosos. Se
apoder de iktin una vaga sensacin de algo que se arrancaba, que se perda.
Esperaba la aparicin del fenmeno de ayer, pero el espectro no se present.
Posiblemente, iktin no advirti exactamente el momento de la aparicin y haba
llegado tarde.
Lamentando el descuido y admirndose del grado de su propia pena, iktin se
qued largo tiempo ante el montn de piedras que formaban el pedestal del espejo.
Detrs se oy el crujir de la arena. Era Miriam que se acercaba de prisa.
Martn Martnovich dice que ya podemos marchar. Yo me ofrec a correr en su
busca... tena ganas de ver e otra vez... dijo la chica de prisa, entrecortada,
jadeando.
Ahora mismo voy respondi el paleontlogo indeciso, se call y aadi:
Espere, Miriam!
La chica obediente se acerc y lo mismo que l, se e puso a mirar el espejo
negro.
Qu har usted, Miriam, cuando regrese? pregunt de golpe iktin.
Trabajar, estudiar contest escueta la chica, y usted?
Trabajar tambin... sobre estos dinosaurios y pensar... el cientfico titubeo e
inesperadamente termin cortado, en usted!
Miriam baj la cabeza sin responder.
Si yo estuviera en su lugar, dedicara todos mis esfuerzos a resolver el enigma
del fantasma del dinosaurio. Porque eso no es simplemente un espejismo... dijo ella
un minuto ms tarde.
Tambin yo s que no es un espejismo! exclam sin querer iktin. Pero yo
no soy ms que un paleontlogo. Si fuera fsico...
iktin cort la conversacin con un vago enojo contra s mismo y se acerc ms
a la capa del extrao alquitrn petrificado. Largo rato mir su hondura negra y
callada y casi iba creciendo en su alma un deseo impaciente, salvaje. Por un
segundo se descorri la cortina impenetrable del tiempo, inaccesible para el hombre.
De dejar todo el inmenso nmero de personas slo a l y a sus compaeros les fue
permitido contemplar el pasado. Del grupo, slo l se encontraba suficientemente
equipado de conocimientos, de experiencia en el trabajo cientfico. Miriam tena
razn... Se apoder de iktin el deseo imperioso de descubrir el secreto de la
naturaleza.
De pronto iktin imagin que vea unas sombras plateadas que emergan de la
hondura negra. El paleontlogo se puso a mirar ya con aire sensato, esforzando la
vista y la atencin. Las partes descabaladas se juntaron rpidamente formando una
imagen vaga, pero completa. Se pareca a una foto de grandes dimensiones mal
revelada. En el centro destacaba la imagen invertida del tiranosaurio de ayer, pero
muy disminuida. A la izquierda se vea un grupo de rboles gigantes y detrs, abajo
del todo, confusas, se adivinaban las cimas de las rocas.
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Sacando el cuaderno de notas, iktin llam a Miriam y se puso a dibujar la nueva
visin espectral. Los dos miraban con avidez las sombras de gris plateado, pero la
representacin no result clara. Pronto ante los ojos cansados por la tensin flotaron
manchas luminosas y de nuevo la negrura profunda del cristal se puso opaca e
indefinida.
Con esfuerzo iktin se oblig a salir del lugar enigmtico. Comprenda que era
conveniente quedarse an unos das para observar el espejo.
Por un raro capricho de la suerte le correspondi encontrarse con un fenmeno
inverosmil, de los que se salen de lo comn. Muy pronto, quiz dentro de unos das,
el sol y el viento estropearn la superficie tersa de la capa de alquitrn y
desaparecer para siempre el enigma que no haba podido entender. Es un deber
del cientfico s, un deber!, todo el sentido de la existencia no dejar pasar lo que
fortuitamente se le ha revelado y transmitirlo a los dems.
Y, a pesar de todo, hay que dejar el ojo mgico que mira al pasado en los montes
lejanos, de difcil acceso. No le queda ms tiempo. Es peligroso retrasar la salida. La
expedicin ya haba trabajado hasta el ltimo da para completar las excavaciones.
Por delante quedaba el camino difcil de la vuelta con los coches supercargados.
Se poda poner en peligro las vidas humanas que le haban sido confiadas, por un
fenmeno casi febril, inexplicable? No, no se poda...
iktin se volvi a los coches de prisa, casi corriendo.
Al acercarse al Rayo, una vez ms volvi la mirada a Miriam. Estaba parada
junto al Destructor, vuelta hacia la entrada del desfiladero. Era la ltima impresin
del paleontlogo que se llev consigo al abandonar aquel sitio misterioso.
En marcha! grit fuerte y cerrando de golpe la portezuela de la cabina. Se
puso a mirar cmo brillaban, al correr bajo las aletas del coche, las chispitas de yeso
en el valle de los huesos.
...La luz fra, triste, pronto se obscureci en el cielo plomizo. Entre los dos marcos
se vea un tejado negro helado con grandes manchas de nieve. El humo que sala
por la chimenea se aplanaba con las fuertes rfagas de aire.
iktin retir el libro y se puso derecho en el asiento, dominado por una tristeza
inmensa.
La terca razn del cientfico no quera entregarse, pero en su interior iba ya
madurando un amargo convencimiento de impotencia.
Con pena recordaba iktin que slo la reputacin intachable le salv de burlas
manifiestas y hasta de sospechas de anormalidad. La ayuda que fue a pedir a los
fsicos vino aparar en dudas burlonas: quin sabe si, al fin y al cabo, no se tratar
de ilusiones pticas, espejismos, alucinaciones! Y, ponindose en su lugar, iktin no
poda condenar a los cientficos.
All mismo en las montaas, junto al cementerio de dinosaurios, iktin entendi
que la superficie tersa del alquitrn negro conservaba algo as como una fotografa
que se reflejaba en el aire de modo incomprensible. Pero cmo pudo obtenerse la
foto sin pelculas de bromuro de plata? Y, sobre todo, la luz normal dispersa no
produce ninguna imagen. Se necesita una cmara obscura con un orificio o abertura
estrecha por donde al pasar los rayos de luz den la imagen inversa de lo que se
encontraba en el foco. Y el tiranosaurio en la profundidad del espejo pareca
invertido! Pero...
Para descifrar este misterio, se precisaba un mpetu extraordinario, una tensin
violenta de la mente y de la voluntad unidas para la consecucin de un solo fin.
Haca falta inspiracin, pero la inspiracin aqu, en una existencia regular y cotidiana,
no vena. Ms an, segua alejndose lo que haba acontecido all, a cuatro mil
kilmetros de aqu, tras la estepa y las montaas abrasadoras. Es que se puede
contar a alguien, es que uno mismo puede creer en una visin fantstica del pas de
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los espejismos, a la luz plida y serena de una tarde fra de invierno? Y Miriam... Es
que Miriam no se alej de la vida de iktin, no se convirti en otro espejismo
semejante que desapareci?
iktin cerr los ojos. Un momento y desapareci la ventana obscura, la nieve y el
fro. Ante la mirada pensativa de iktin iban pasando uno tras otro diferentes
cuadros.
Las paredes blancas, resplandecientes, cegadoras, el verde follaje impregnado de
oro refulgente, las acequias murmuradoras, los remolinos cobrizos de polvo... De
nuevo los coches rodaban balancendose entre el zumbido regular de los motores
en el aire tembln ardiente, cortando las cadenas azuladas de espejismos
estrambticos. A travs del humo del mundo fantstico, fugaz, suspendido sobre la
llanura infinita, quemada, cada vez emerga ms clara la imagen tan conocida de la
lejana Miriam. De un salto se levant el paleontlogo y se reclin en el silln.
Cmo no lo entend a la primera? Por qu no se lo dije entonces? pens
paseando por la habitacin. Pero puedo ir ahora y escribir...
iktin se puso nervioso. Algo oprima su corazn con violencia exigiendo una
solucin inmediata... Ir a verla y le contar todo. Ahora mismo.
iktin hizo un gesto desgarbado con la mano tropezando en la vitrina del
dinosaurio que estaba cerca, al borde de la mesa. Un hueso pesado cay al suelo
con estrpito deshacindose en unos cuantos trozos. Senta vergenza, como si sus
sueos ntimos los estuviera viendo algn extrao. iktin volvi rpido la vista y de
nuevo el ambiente llen su alma por completo. Este era su mundo, tranquilo, simple
y luminoso, aunque a veces, quiz, excesivamente angosto. Un gran armario con las
puertas de cristal guarda en sus cajones tesoros an no estudiados, restos de la vida
antigua...
Y, adems de todo esto, el gran enigma de la sombra del pasado. Era esto poco
para l, hombre flemtico, de reacciones lentas, que siempre llegaba tarde, como
deca su maestro? Por ejemplo, con Miriam lleg desesperadamente tarde a hablarle
all en los montes Arkarly, en el valle de las hierbas sonoras... Ahora, para conquistar
a Miriam necesitaba de toda su capacidad de reflexin, poner todas las fuerzas en el
empeo. Precisamente entonces, cuando exige de l tanto tiempo y tantas energas
la solucin a la sombra del pasado. Podr, tendr fuerzas para todo? Adems, por
qu estaba tan seguro de que Miriam podra quererle? Y si quera a otro?
De pronto iktin se qued tranquilo y otra vez se sent en el silln.
La mente humana no poda amainar sus alas potentes ante lo inescrutable. El
fantasma del dinosaurio deba tener alguna explicacin!
Esta tenacidad ante los problemas ms difciles, la protesta ante la fe ciega, se
es precisamente el rasgo ms notable de la mente humana...
No obstante, los pensamientos de iktin volvan sin querer a la expedicin por el
desierto. Recordaba todo hasta el ms pequeo detalle, sobre todo los ltimos das
antes del regreso a Mosc. La memoria tenaz del naturalista le prestaba de pronto
un gran servicio.
iktin record cmo el da que parti de la ciudad blanca estaba esperando el
coche en el hotel. Se puso cmodo en el divn. La ventana de la habitacin daba a
la calle, baada por el sol radiante meridional. Las contraventanas estaban cerradas,
en la penumbra de la habitacin; por la rendija que dejaban las contraventanas,
penetraba recto, pero dbil, un rayo de luz.
En la pared que estaba enfrente de la ventana aparecan unas sombras.
Siguiendo inconscientemente su movimiento, iktin vio de pronto la imagen inversa
del otro lado de la calle. Con toda nitidez se dibujaban las ramas desnudas de los
chopos, una casita baja con el tejado nuevo y la verja con las puertas de hierro.
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Alguien pas de prisa moviendo las faldas de su bata, ridculo, pequeo, invertido,
con los pies para arriba...
Como un viento fresco pas por la cabeza de iktin una idea rpida: el valle
pequeo, cerrado, sombreado por las rocas colgantes entre los montes Arkarly... la
angosta hendidura, el paso a la llanura espaciosa y justo enfrente, el espejo de
alquitrn... Porque esto era una inmensa cmara natural, cuyo foco poda
calcularse! Ahora estaba claro para l cmo poda producirse la imagen, pero... pero
lo ms importante quedaba todava inexplicable: cmo poda impresionarse una
imagen, cmo poda conservarse durante miles de siglos el juego fugaz de la luz y
de las sombras? De momento la fotografa no daba ninguna respuesta.
Ah! Espera...!
iktin se levant y se puso a andar por la habitacin.
La imagen era en color! Hay que examinar detenidamente la teora de la
fotografa en color!
Todo el da siguiente, iktin, olvidndose de todo en el mundo, estudi un grueso
volumen sobre fotografa en color, Pudo enterarse de la teora de los colores y del
anlisis de la vista humana y ahora, examinando la ltima parte, Mtodos
especiales de fotografa en color, de pronto se encontr con la carta de Niepce a
Daguerre, escrita todava por los aos treinta del siglo pasado.
... al mismo tiempo resulto que el barnizado (pez asfltica) de la placa se
alteraba bajo la accin de la luz, lo cual daba, al paso de la luz, algo parecido a la
representacin en diapositivas y todas las sombras coloreadas podan verse con
toda nitidez escriba Niepce.
iktin suspir sordamente y, apretndose las sienes, como si tratara de contener
las ideas que se iban, continu leyendo:
Cuando la imagen obtenida se examinaba desde cierto ngulo descendente de
la luz, podan apreciarse efectos bellsimos y muy interesantes, Este fenmeno
convena relacionarlo con el newtoniano de los anillos de colores: es posible que
alguna parte del espectro acte sobre la pez, produciendo finsimas diferencias en la
espesura de las capas...
El hilo valiossimo de la explicacin del fantasma del dinosaurio se prolongaba a
lo largo de las pginas. Fino y delicado al principio, poco a poco iba hacindose
fuerte y seguro.
iktin saba que bajo la accin de ondas luminosas verticales se altera la
estructura de la superficie lisa de unas placas fotogrficas, que estas ondas
verticales producen impresiones coloreadas que no dependen de la imagen negra
habitual que se obtiene como resultado de la accin qumica de la luz sobre la placa
fotogrfica tratada con bromuro de plata. Estas impresiones de reflejos compuestos
de las ondas luminosas resultan del todo invisibles incluso en las fuertes
ampliaciones y se distinguen por la sola capacidad de reproducir de manera
selectiva nicamente un color determinado, mediante la iluminacin de la imagen
segn un ngulo rigurosamente calculado. La suma de estas impresiones dar una
imagen estupenda en colores naturales.
Esto quiere decir que en la naturaleza existe la accin inmediata de la luz sobre
ciertos materiales, suficiente como para producir imgenes, incluso sin la ayuda de
las combinaciones de plata descompuestas por la luz. Este era precisamente el
enganche que faltaba al cientfico.
iktin apresur el paso. Con el deshielo caan de los tejados lentas las gotas de
agua. El cientfico, nervioso, se fue rpido al instante. No pasaron en vano tres
meses de esfuerzo. Saba lo que buscaba y dnde lo buscaba. Ahora la ayuda de
pticos, fsicos y fotgrafos adelant mucho la solucin del problema. Y hete aqu
que hoy por vez primera se decide a hablar ante el mundo cientfico.
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El tema de la conferencia y el nombre de iktin congregaron un auditorio
importante. El paleontlogo relat el inverosmil suceso del tiranosaurio fantstico y
al punto advirti la animacin jocosa de los concurrentes. iktin frunci el ceo, pero
prosigui tranquilo y seguro:
Esta capa recin descubierta de alquitrn fsil, al parecer, conserva impresiones
luminosas, fotografas de un momento en la existencia de la naturaleza del perodo
cretceo.
Los rayos del sol, al reflejarse en este espejo negro con un cierto ngulo,
lanzaron, a la manera de una lmpara de proyeccin, sobre ciertas capas de aire
que producen espejismo, los rasgos gigantescos y fantsticos de un dinosaurio vivo
pero ya no en forma invertida. Se obtuvo una curiosa fusin de la imagen reflejada y
del espejismo, amplificando las dimensiones de la imagen luminosa.
Sin duda, la exposicin, necesaria para conseguir la impresin luminosa en el
alquitrn, fue grande... Pero, posiblemente, la fuerza de la iluminacin solar en
aquellos tiempos y en zonas de clima tropical, era bastante mayor y hasta, quiz, los
dinosaurios podan permanecer inmviles durante horas enteras. Los grandes
reptiles contemporneos cocodrilos, tortugas, serpientes, grandes lagartos se
quedan inmviles durante varias horas, sin cambiar de posicin. No se les puede
comparar con los mamferos rebosantes de energa. Por ello, con una gran
exposicin resultan perfectamente posibles fotografas de saurios vivos, lo que se
prueba con el dinosaurio que yo vi.
Calcul el punto desde donde se impresion la fotografa el cientfico seal en
un plano grande de la zona sujeto en la pared. Se encontraba a ciento treinta y
nueve metros del pie de las torres de piedra. Conseguida gracias a una fuerte
iluminacin o a una disposicin especial de las nubes o bien por algunas otras
condiciones, evidentemente la fotografa qued encerrada pronto por la formacin de
nuevas capas de alquitrn asfltico y as se salv de la destruccin. La sacudida por
la explosin separ todas las capas superiores, descubriendo inmediatamente la
fotografa en asfalto...
iktin se call procurando dominar la agitacin que se iba apoderando de l.
Al fin y al cabo prosigui lo importante no es este acontecimiento maravilloso,
ni el hecho de que unos cuantos hombres por primera vez en el mundo hayan visto
la imagen viva de un animal fosilizado. El significado mayor del experimento
expuesto a su consideracin consiste en la existencia real de las impresiones
luminosas de pocas antiguas, grabadas en las rocas y que se conservan desde
decenas y, acaso, cientos de millones de aos. Estas son sombras reales del
pasado que nosotros no podemos abarcar con nuestra razn. No sospechamos de
su existencia. A nadie se le ocurri siquiera que la naturaleza pudiera fotografiarse a
s misma, por eso no hemos buscado esas impresiones luminosas.
Naturalmente, las fotos del pasado requieren tal cantidad de coincidencias de
diferentes condiciones, que pueden producirse y conservarse solamente en
ocasiones increblemente raras. Pero en la inmensa cantidad de aos pasados, el
nmero de tales ocasiones debi de ser muy grande. Por ejemplo: toda ocasin de
conservacin de huesos fsiles requiere igualmente coincidencias muy raras. No
obstante, conocemos gran nmero de animales muertos y su nmero crece con
rapidez extraordinaria con el desarrollo de la investigacin paleontolgica.
Las impresiones humanas, las fotografas del pasado, pueden formarse y
conservarse no solamente en alquitranes asflticos. Sin duda podemos buscarlas en
substancias muy conocidas de las rocas, en sales de xido y protxido de hierro,
manganeso y otros metales. Hace tiempo que se conoce la fotografa por el mtodo
de la decoloracin, mediante la destruccin por la luz de algn color inestable ante
ella y la obtencin as del color complementario.
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Dnde buscar estos cuadros del pasado? En aquellos sedimentos de rocas en
donde podemos presuponer una rpida estratificacin al aire libre o en agua poco
profunda. Descubriendo sin daar la superficie de las capas y captando los reflejos
luminosos con algn aparato que mitigue la percepcin de las impresiones
luminosas, tendremos que aprender a entender estas huellas de ondas luminosas de
tiempos pasados.
Por ltimo, tenemos razones para suponer que la naturaleza fotografi su pasado
no slo con la ayuda de la luz. Recuerden las fotos del ambiente todava no
explicadas definitivamente por la ciencia, que deja a veces el rayo en las tablas, en
el cristal, en la piel de las personas que fueron sus vctimas. Podemos imaginarnos
la impresin de las representaciones con ayuda de descargas elctricas, radiaciones
invisibles parecidas a las del radio. Basta que ustedes se den cuenta clara de lo que
buscan y sabrn dnde buscarlo y lo encontrarn...
iktin termin su conferencia. Las intervenciones subsiguientes estuvieron llenas
de escepticismo. Se excit de una manera particular un conocido gelogo, quien con
elocuencia congnita caracteriz la charla de iktin como entretenida, pero desde el
punto de vista cientfico no vala una perra chica, simple paleofantasa.Pero
ninguno de estos ataques ofendieron al cientfico. Haca tiempo que tena bien
decidida una firme resolucin.
Unos golpes metlicos se extendieron sordamente por la habitacin espaciosa.
iktin se detuvo a la entrada. En dos vitrinas, una frente a otra, asomaban sus
dientes negros unos saurios rechonchos. Detrs de las vitrinas el suelo estaba
atestado de tablas, tubos de hierro, barras e instrumentos. En el centro, sobre unas
vigas cruzadas se alzaban dos elevados montantes verticales, principales soportes
de un gran esqueleto de dinosaurio. En el montante de atrs se unan ya unas
barras de hierro dobladas de modo complicado. Dos preparadores anatmicos
sujetaban en ellas cuidadosamente los huesos descomunales de las patas traseras
del monstruo. iktin echaba una ojeada por la curvatura lisa del tubo que
encuadraba el armazn por encima y que estaba protegido con anillos de cobre.
Aqu se sujetarn las ochenta y tres vrtebras del tiranosaurio siguiendo el esqueleto
doblado al estilo de los animales rapaces.
En la vitrina delantera Martn Martnovich con una llave grande a presin haca
equilibrios en una escalera de tijera poco estable. Otro preparador, serio y delgado,
con una bata de lienzo, trepaba por el lado opuesto de la escalera con un tubo largo
en las manos.
As no va bien! grit el paleontlogo. Ms atencin! No tengis pereza para
cambiar el andamiaje.
Vaya, Sergio Pvlovich, para qu entretenerse? contest alegre el letn desde
arriba. Que no sabemos? Somos de la vieja escuela!
iktin se encogi de hombros sonriente. El preparador serio coloc el borde del
tubo en el cabezal superior en forma de T, en que terminaba el montante. Martn
Martnovich enrgicamente dio la vuelta con la llave. El tubo, sostn del cuello
macizo, se volvi y arrastr consigo al preparador serio. l y el letn chocaron pecho
con pecho en la mesita estrecha superior de la escalera y cayeron en direcciones
opuestas. El estruendo del tubo al caerse apag el del cristal y el grito de susto.
Martn Martnovich se levant frotndose aturdido el chichn que se haba hecho en
la calva.
Caerse, tambin es de la vieja escuela? pregunt el paleontlogo.
Cmo no? repuso el letn ingenioso. Otros se hubieran mutilado. Nosotros,
nada. nicamente el cristal, y para eso no era de espejo... Habr que cambiar los
andamios. Mala pata, s concluy Martn Martnovich como si nada hubiera pasado.
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iktin se puso la bata y se uni a los trabajadores. La parte ms lenta del trabajo
el montaje previo del esqueleto y la preparacin del armazn de hierro era ya una
etapa realizada. Ahora el armazn estaba preparado. Haba que montarlo y sujetarlo
en puntos de apoyo ya soldados y sujetos con tornillos, en aros y barras, los huesos
pesados, que tambin eran fruto de un trabajo de muchos meses. Los preparadores
los haban sacado de la roca, haban pegado las partculas ms pequeas rotas y
diseminadas y haban reemplazado con yeso y madera las que faltaban.
El armazn qued ajustado convenientemente. Los arreglos en el curso del
montaje del esqueleto resultaron insignificantes. Los cientficos y los preparadores
trabajaban con entusiasmo, aguantando hasta altas horas de la noche. Todos
queran devolver cuanto antes al monstruo muerto su aspecto vivo y amenazador.
En una semana qued terminado el trabajo. El esqueleto del tiranosaurio se
alzaba en tamao natural. Las patas traseras, como patas de ave de rapia gigante,
se quedaron inmviles a medio andar. La cola larga, derecha, se arrastraba lejos por
detrs. El crneo, trabajo de artesana, se alzaba a una altura de cinco metros y
medio desde el suelo. La boca, medio abierta, evocaba una sierra doblada en ngulo
agudo con dientes claros.
El esqueleto se alzaba sobre una plataforma baja de roble, con la superficie
pulida, de color negro brillante, como la tapa de un piano. Los rayos inclinados del
sol vespertino atravesaban las altas ventanas abovedadas, jugando con sus bellos
tornasoles en los cristales de los espejos de las vitrinas y hundindose en la negrura
de los zcalos pulidos.
iktin estaba de pie, de codos sobre la vitrina, mirando minucioso por ltima vez
el esqueleto, tratando de descubrir algn defecto no advertido contra las leyes
rigurosas de la anatoma.
No, por favor, todo es lo suficientemente fiel. El enorme dinosaurio, sacado del
cementerio de los monstruos en el desierto, se yergue ahora, asequible a los
millares de visitantes del museo. Adems se preparan ya los armazones para otros
esqueletos de dinosaurios con cuernos y caparazn resultado magnfico de la
expedicin...
El resplandor del sol sobre la cubierta negra del pedestal recordaba claramente al
paleontlogo el espejo de alquitrn en los montes Arkarly... S, naturalmente, haba
montado el esqueleto en la misma postura en que se haba grabado de manera
indeleble en la memoria el fantasma del tiranosaurio vivo. Esta postura produce la
impresin de completa naturalidad, cosa que no se puede decir de los montajes de
otros museos.
Si mis respetables colegas supieran qu es lo que me ha orientado dijo
sonriendo iktin para sus adentros. Por lo dems, no hay juicio para los
vencedores.
Nuevamente el pensamiento del cientfico, como la aguja de la brjula, giraba a la
sombra adivinada del pasado. El fantasma dej de ser un enigma. El fenmeno
resultaba claro para el cientfico. Desapareci tambin la terrible tensin del
pensamiento, la confusin de la mente ante el secreto inalcanzable de la naturaleza.
La marcha de las ideas era tranquila, fra y profunda.
El cientfico comprenda perfectamente que mientras no demostrara
efectivamente al mundo la existencia de las impresiones luminosas del pasado, le
tocara trabajar solo. Con toda probabilidad no contara con medios especiales ni con
tiempo libre. Todo lo tendra que hacer simultneamente con su trabajo fundamental.
Una tarea enorme y superior a sus fuerzas! La misma geologa estaba en contra de
l.
En los procesos que formaron las rocas sedimentarias, es decir, aquellas capas
que puedan recibir las impresiones luminosas, son muy raras las ocasiones de
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sedimentacin rpida de una capa tras otra. Sobre todo en la superficie, pero no en
las profundidades de los lagos y los mares! Hay que buscar la estratificacin
sedimentada con la suficiente rapidez como para evitar la subsiguiente accin de la
luz. Esto debi coincidir con condiciones siquiera un poco parecidas a las de la
cmara obscura, para que en la superficie de la capa viniera a dar, no simplemente
la luz dispersa, sino una representacin luminosa. Pero cuntas imgenes ya
recibidas pueden estropearse en el futuro por el endurecimiento, por la
recristalizacin u otras alteraciones qumicas de las rocas sedimentarias!
Qu probabilidades hay de encontrar en el nmero infinitamente grande de
estratificaciones, precisamente aquella superficie que fue la nica entre millones
semejantes a ella, en conservar la imagen del pasado?
Es posible que las profundidades del tiempo se queden para siempre sin
respuesta, inaccesibles para nosotros?
No, precisamente esa infinita profundidad sin fondo del pasado debe ayudarnos.
Se necesita esa rarsima casualidad que puede darse una vez cada mil aos y que
no tiene posibilidades de toparse con ella. Pero si han transcurrido millones de estos
milenios, entonces un milln de casos es un nmero harto suficiente para las
observaciones... Y se incrementa en muchas veces ms por el hecho de que la
superficie de la Tierra es inmensa.
El territorio de nuestra Patria lo componen muchos millones de kilmetros
cuadrados, formados por rocas diferentes que aparecieron en las ms diversas
condiciones. Cuando se trata con grandes nmeros hay que desechar las ideas
estrechas, producto de la experiencia cotidiana... En la investigacin del pasado, mi
Patria me ayuda pens el cientfico. Dnde encontrar nuevas fotos del pasado
como no sea en sus vastas latitudes?
La seguridad y la tenacidad para nuevas bsquedas, para la nueva lucha,
resucitaron en el alma de iktin.
Ante todo era imprescindible un aparato que captara fros la luz reflejada de la
capa rocosa. Quiz una cmara con un objetivo de gran intensidad luminosa y al
mismo tiempo con un ngulo panormico. Era muy importante determinar el ngulo
de reflexin... Quiz fabricando un prisma giratorio?
iktin, sin mirar ms el esqueleto del tiranosaurio se fue rpido a su estudio.
No, aqu no, camarada profesor el campesino barbudo con rostro severo
detuvo a iktin que iba pensativo. Este sendero va hacia arriba y nosotros
tenemos que ir a la izquierda, hacia el barranco.
Estn lejos los despeaderos rojos? pregunt uno de los ayudantes de iktin.
En cuanto bajemos por el barranco hasta el ro, un kilmetro. Por la orilla cuatro
kilmetros el gua caminaba diligente por delante.
Abetos enormes y gruesos obstaculizaban la senda. A intervalos, entre los
troncos verdegrisceos y las ramas bajas, torcidas, de gamuza, abajo, muy profundo
destellaba el ro, como pedazos diseminados de un espejo roto. El aire estaba
impregnado de un aroma ligeramente dulce de pez de abeto, ms suave y
empalagoso que el olor del pino. El barranco, lleno de alisos, semejaba un corredor
largo y techado, cubierto por una capa de hojas viejas parduscas. Las hojas se vean
cada vez ms negras y hmedas. Debajo chapoteaba el agua. Termin el barranco.
Los exploradores se encontraron a la orilla de un ro rpido y fro, cuyo cauce
estrecho discurra entre orillas altas y escarpadas. Cada curva del ro y sus tramos
rectos se sealaban de lejos por un reflejo brillante del sol. Los rpidos eran opacos
y por ello parecan tristes y fros. No lejos se vean barrancos escarpados de arcillas
de color prpura obscuro, ribeteados por arriba por los arcos verdes de la linde
superior de la pendiente cubierta de follaje.
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Pronto el pequeo destacamento alcanz los despeaderos y los trabajadores se
pusieron a la faena. Las manos recias pronto empuaron las palas y los picos. La
arcilla en granos gruesos, susurrante, rodaba al ro, como lluvia de nueces. Metiendo
cuidadosamente las cuas, iban descubriendo la superficie brillante y lisa de la capa
de arcilla. La capa estaba un poco inclinada y iktin tuvo que levantar un andamio y
montar su aparato en alto sobre la capa descubierta. Terminado su trabajo, los
obreros se fueron, los ayudantes subieron por la orilla con las caas y el
paleontlogo se qued solo.
Pasaban las horas y iktin haca la guardia junto a su aparato, permitindose de
vez en cuando durante dos o tres minutos cerrar los ojos cansados. El cientfico no
se pona nervioso, convencido casi por completo de su fracaso habitual. Ms de una
vez y en diferentes lugares iktin haba montado su aparato esperando
penosamente contemplar la lisura muerta de la piedra. Cada vez disminua ms la
tensin y la esperanza del nuevo descubrimiento, se apagaba la esperanza, pero el
cientfico prosegua con tenacidad sus observaciones en todos los lugares que en su
opinin parecan adecuados. Lo mismo ahora, casi sin inters, ligado slo por el
duro deber que se ech encima. iktin observaba en el aparato la capa recin
descubierta de arcilla purprea endurecida. El sol cambiaba lentamente el ngulo de
iluminacin, los robustos abetos mecan suavemente sus copas, el agua chapoteaba
casi imperceptiblemente entre los carrizos de la orilla. y de pronto en la iluminacin
equilibrada y montona aparecieron unas manchas ralas, obscuras, que se hicieron
ms vivas y se extendieron por toda la capa descubierta. Seleccionando el ngulo de
reflexin con la ayuda del prisma giratorio, iktin consigui por fin una visibilidad
ntida.
Tena delante la orilla clarsima de un mar verde de inusitada transparencia. La
tersura casi ideal de la arena de color blanco plateado imperceptiblemente se
convirti en agua de esmeraldas. Las largas crestas rectas de las olas pequeas se
inmovilizaron en su vuelo, dibujando la superficie clara y cristalina del agua con
franjas deslumbrantes de verde azul. En un plano ms alejado las franjas se partan
en tringulos, las cimas afiladas de las olas se torcan hacia abajo, mostrando los
destellos de la espuma blanca cegadora y plateada. En el verdor mas puro del agua
la lejana semejaba azul, se senta la larga transparencia del aire y el brillo
deslumbrante de la luz.
Casi con miedo mir iktin a este trozo de un mundo inefable luminoso y claro,
dndose cuenta de que las crestitas de las olas se haban inmovilizado en los rayos
solares que hablan alumbrado hace mas de cuatrocientos millones de aos. Era la
orilla del mar silrico...
La visin desapareci muy pronto con un giro insignificante del sol. La luz del da
que haba evocado la imagen, ella misma la apag, sin permitir poner en marcha la
cmara fotogrfica. iktin se qued all mismo aquella noche, debajo del andamio.
Slo maana, a la misma hora, el sol podra evocar a la vida las sombras
espectrales.
Pero en vano tirit el cientfico con la humedad de la noche y luch contra los
mosquitos importunos. El verano en el norte es voluble: la maana tristona termin
en lluvia. En la niebla hmeda el cientfico segua desesperado la fluidez del agua
por la superficie lisa de la arcilla, vea cmo las gotas de la lluvia se enrojecan
gradualmente y cmo, por fin, la foto del maravilloso mar silrico se converta en
barro gris pegajoso.
Por segunda vez iktin tuvo la suerte de ver la sombra del pasado, extasindose
slo por un momento con la bella visin. Pero, no obstante, puesto que la bsqueda
tuvo xito una vez, haba que probar ms y ms.
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Ahora iktin haba decidido tratar de encontrar fotografas del pasado en las
paredes de las grutas, esas cmaras obscuras naturales. All las fotos estn
protegidas de los caprichos del clima, de las alteraciones en la iluminacin solar.
Pero l, adiestrado en la experiencia amarga, va a preparar ahora de antemano,
antes de la observacin, una cmara fotogrfica. De esta manera el pasado no se le
escapar. Habr que buscar en las cavernas no profundas, donde en las
concreciones calizas aparezcan las substancias que se alteran ante la luz.
Sobre el agua espesa, aceitosa, se arrastraba lenta una niebla rara y gris. Las
orillas estaban iluminadas por la escarcha y las pendientes montaosas que caan
abruptas negreaban tristes derritindose con los rayos del sol levante. La proa chata
de una gabarra torpe, cubierta con una lona embreada, enfilaba hacia la
escarpadura abrupta, lejana, que ahora atravesaba la corriente de un ro poderoso.
Un tramo recto, anchuroso, respiraba un fro penetrante y flua silencioso y rpido.
A lo lejos se oa un rugido atronador y agobiante. iktin estaba en las tablas
resbaladizas del puente de mando, al lado del prctico, que se agarraba fuerte a los
postes clavados en el madero del timn. Los remeros tiraban con fuerza de los
remos.
El prctico se frot la nariz enrojecida con su manopla basta.
Es el Bolloktas que ruge dijo con voz ronca aproximndose a iktin, el rpido
ms temible.
Tras las curvas? pregunt iktin despacio.
El prctico asinti ceudo con la cabeza.
All est la caverna? continu iktin. En la orilla izquierda?
De verdad quiere atracar? dijo con voz ronca el prctico intranquilo.
S. No hay otra salida. Por las escarpaduras no se puede pasar contest firme
el cientfico.
La superficie del agua comenz a hincharse con olas largas y lisas. La gabarra,
una caja pesada de fondo llano y proa triangular, empez a balancearse y a
cabecear. El agua chapoteaba bajo la proa. El rugido se aproximaba, creciendo y
retumbando en las altas rocas. Pareca que eran las piedras las que rugan
previniendo a los forasteros de un desastre inminente.
El prctico dio la orden, los remeros viraron con sus remos pesados. La gabarra
se volvi cabeceando. El ro entraba por un desfiladero estrecho que comprima su
curso poderoso. Rocas gigantes, de unos cuatrocientos metros de altura, se alzaban
soberbias acercndose ms y ms. El cauce del ro recordaba un ancho tringulo
cuyo vrtice se perda, estirndose en un meandro del desfiladero. En la base del
tringulo una barrera alta y espumosa estaba marcada por una piedra grande,
solitaria, tras la cual el tringulo estaba cortado por unas piedras agudas, parecidas
a colmillos negros, rodeadas del agua que giraba locamente. A lo lejos, el
desfiladero se vea lleno de olas agudas, paradas, como si fueran toda una manada
de caballos blancos encabritados que trataba de abrirse paso por entre las abruptas
paredes en tinieblas. A la izquierda, por la pared de piedra se meta un entrante
ancho, semicircular, que haca torcerse el lado izquierdo del tringulo. All pegaba
furiosamente la corriente principal del ro, lanzando columnas de salpicaduras
resplandecientes.
iktin dej los prismticos y se agarr al timn, ayudando al prctico. Al
encuentro volaba con un ruido ensordecedor una piedra que estaba en el centro. La
gabarra debera pasar, no siguiendo la cada del agua, sino por el lado izquierdo,
peligroso. De lo contrario, la fuerza indomable del agua lanzara la barca contra la
barrera rocosa y... entonces a la caverna slo se podra llegar el prximo ao, es
decir, nunca, porque los trabajos de la expedicin estaban terminados y haba que
volver de prisa.
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Dale ms! Ms! gritaba el prctico.
La gabarra vol sobre la cresta de una ola elevada. Tras la piedra el agua caa en
una sima obscura y profunda. All se precipit la gabarra. Se escuch el golpe plano
del fondo contra la piedra. La sacudida del timn por poco no lanz a iktin y al
prctico del puentecito, pero los dos se agarraron fuerte al madero y aguantaron. La
barca vir un poco y se fue en ngulo obtuso hacia la orilla, inclinndose a los
terribles dientes rocosos. La gabarra, anegada de agua y espuma, se contraa
desesperadamente saltando sobre las altas olas.
Rema! gritaba desgaitndose el prctico.
Los remeros, calados y sudorosos obreros y colaboradores de iktin tiraban
con toda su fuerza de los remos rebeldes. Los menos experimentados aguardaban
con miedo el naufragio mirando al tozudo jefe. Su rostro, cubierto por una barba
obscura, pareca terrible.
iktin estaba con las piernas bien abiertas sobre el puentecillo inestable,
midiendo mentalmente y calculando la distancia hasta la lnea blanca de espuma,
frontera de la corriente que vena de rechazo. El piloto, mordindose los labios,
miraba a ese mismo punto. La gabarra redujo la marcha, luego se lanz otra vez
hacia delante y se meti derecha en la espuma bullidora. Hubiera querido cerrar los
ojos, hacerse una pelota por un instante y que luego se deshiciera fatalmente en
pedazos contra las rocas. Pero de nuevo la marcha de la gabarra se hizo lenta. Con
un golpe brusco la gabarra se detuvo y, dominada por la corriente de rechazo,
penetr en el agua negra, profunda, que chapoteaba suave al pie de las salinas de
gneis que caan cortadas a tajo sobre el ro.
iktin no contuvo un suspiro de alivio. Al fin y al cabo, la arriesgada exploracin
de las cuevas de Bolloktas no entraba, en realidad, en la tarea de su expedicin, y si
en la persecucin tras la sombra del pasado ocurra una desgracia... Pero la gabarra
haba ya atracado metindose suavemente en la roca. El colector, de un brinco salt
valiente a una roca salediza y asegur a la piedra la amarra.
Feliz llegada, camarada jefe! dijo el prctico con una inclinacin jocosa.
Con audacia hemos pasado!
Pasamos sin duda, como aqu se dice cort el prctico.
Las abruptas pendientes se alzaban sobre la gabarra a unos ciento cincuenta
metros. Por arriba la pendiente formaba un saliente ancho, una plazoleta alargada
que contorneaba en semicrculo el saliente de la orilla. En la explanada la pendiente
de la montaa se suavizaba. En su base se encontraban nueve aberturas negras,
las entradas a las cuevas. Toda la pendiente estaba llena de pinos rizados de
escasa altura y blanqueaba con un musgo seco cervino.
iktin y sus ayudantes pudieron sin gran trabajo subir todo el equipo necesario.
El paleontlogo pas todo el resto del da en las cavernas, hasta que se convenci
de que tena razn en sus presupuestos.
En la pared lisa trasera de la cueva se iban formando sucesivamente finas
concreciones lisas. La roca tena un color amarillo verdoso espeso. iktin confiaba
que las mezclas de sales de hierro y cromo, alterndose por la accin de la luz,
podran conservar en alguna capa la huella luminosa de la poca en que haba
manantiales clidos y en que an no se haba apagado la actividad volcnica, hace
unos sesenta mil aos.
Los ayudantes del cientfico limpiaron la entrada. La abertura redonda proyect la
luz sobre la pared del fondo. La cueva, en efecto, se pareca al interior de una
cmara fotogrfica.
Con infinita paciencia y meticulosidad iktin puso manos a la obra. Limpiando
capa tras capa, iluminaba la superficie de cada una con una lmpara de magnesio
especialmente fabricada para l.
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El cientfico volva unas veces la lmpara, otras el prisma, variando los ngulos de
iluminacin y reflexin, pero no apareca ni el menor indicio de visin en los cristales
del aparato.
Haba ya examinado ms de diez capas finas y las haba arrancado de la pared.
Quedaba la corteza finsima de una concrecin. Sin darse cuenta iktin haba
trabajado toda la noche, pero enfurecido por el fracaso, no senta el cansancio. Tan
slo los ojos estaban fatigados por la luz intensa y estaba a punto de acabarse la
reserva de mezcla magnsica.
Es posible que se haya perdido otro verano, ahora que se encontraba
suficientemente equipado para captar la sombra del pasado?
La capa undcima le pareci a iktin todava ms lisa que las anteriores. El
cientfico encendi de nuevo la lmpara de magnesio. Unos cuantos giros de la
cabeza esfrica, y en el aparato se hizo visible una imagen turbia y redonda. La
sombra gris, confusa en el ngulo derecho, pareca una figura humana encorvada
con una lnea torcida detrs del hombro. A la izquierda, unas manchas obscuras
representaban algo circular e incomprensible. iktin regulaba el aparato, pero la
imagen no se aclaraba. Pensaba que tena delante una nueva estampa del pasado,
pero tan poco clara que resultaba difcil incluso describirla, cuanto ms fotografiarla.
iktin ech una nueva porcin de mezcla magnsica, aumentando al mximo la luz
de la lmpara. S, se trata, sin duda, de una figura humana. Es cuestin de
intensidad en la luz. Aunque la luz magnsica d un espectro semejante al solar su
potencia resulta insuficiente. Slo la luz poderosa del sol puede dar vida a las
sombras que ella misma origin! La sensibilidad de su aparato, por otra parte, es
insuficiente. Es demasiado sencillo este instrumento que imita a una cmara
fotogrfica. Habr que esperar a que la tcnica produzca la lmpara maravillosa!
La lmpara se haba recalentado y, con un ltimo destello, se apag. En la
obscuridad de la gruta se distingua claramente el orificio redondo de la entrada...
Amaneca! La tranquilidad habitual abandon al cientfico. Con furia dio un puetazo
en el aparato que no tena culpa alguna.
iktin se irrit al mximo. Le faltaba aire en la cueva y sali corriendo pegndose
fuerte con la cabeza en la bveda y cayendo de rodillas. El golpe hizo volver en s un
poco al cientfico, pero la furia que bulla dentro no se apag. Con el ojo entreabierto
miraba un bloque que colgaba a la entrada. As que su lmpara no vale! Pero ver
la sombra del pasado a la luz del sol! Siempre llevaba consigo amonal para
descubrir cuando hiciera falta las capas necesarias, reventando las rocas que
estaban superpuestas.
El paleontlogo miraba con inters la ladera de encima de la cueva, advirtiendo
unas grietas verticales que cortaban los bloques de gneis. Derrumbar esta cortina de
piedra... tonteras!
El cientfico inici el descenso hacia la orilla en donde se haban instalado sus
compaeros para pernoctar pero cambio de Idea y se volvi a la gruta. All determin
el ngulo con que caa la luz de su lmpara sobre la superficie de la capa caliza y
con la brjula estableci la orientacin. Perfecto! Habr sol entre las dos y las tres.
Habr tiempo para dormir lo suficiente. Los ojos estaban tan cansados que a la luz
del sol no vera nada. Menos mal que la maana anunciaba un da apacible!
Tan pronto como se desvaneci el polvo de la explosin, iktin comenz de prisa
a instalar su aparato, haciendo equilibrios sobre los montones de piedras
ocasionados. La pared lisa, verdosa, no daada por la explosin, resplandeca con
su humedad a la luz clara del da.
No, ahora no caer en ninguna ingenuidad. Tena en la mano bien sujeto el chasis
preparado. En cuanto asome en el cristal del aparato la imagen producida por el sol
y determine el foco, al punto colocar el chasis en el aparato. Como consecuencia
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de una foto feliz se demostrar la realidad, ms an, la posibilidad de conservar y
transmitir las sombras del pasado. Un paso decisivo en el difcil camino! Despus
ya no ir solo! Lo que significan los esfuerzos solitarios en comparacin con el
trabajo solidario de muchas personas, lo sabe muy bien todo el que intent trazar
nuevas rutas en la ciencia o en la tcnica.
iktin mir el reloj. Las dos y veintitrs minutos. Y se peg al cristal agarrndose
al tornillo giratorio del prisma. Otra vez el tiempo transcurra lento, pero ahora la
espera estaba llena de tensin. El cientfico saba que iba a ver el pasado.
Despacio, muy despacio, el sol variaba su posicin en el cielo. iktin se haba
olvidado de cuanto le rodeaba. De pronto la luz toc la lmina produciendo reflejos
obscuros.
Y una sombra gris curvada se dibujaba gradualmente a la derecha con el
contorno preciso de una figura humana. Una lnea inclinada representaba una
jabalina.
Con la cabeza metida en los hombros anchos, los msculos hinchados, tensos, el
hombre se sent, inclinndose y colocando delante su larga jabalina. La cara ancha,
surcada de arrugas, estaba medio vuelta hacia iktin, pero los ojos se dirigan a los
montes que azuleaban a lo lejos, torneados, cubiertos de bosques y que descubran
una explanada tras el precipicio. iktin tuvo tiempo para observar el cabello espeso
y enmaraado que enmarcaba la frente harto elevada, los carrillos prominentes y las
mandbulas robustas. El cientfico crey que haba notado en el rostro del hombre
una cavilacin angustiosa y amarga, como si realmente tratara de mirar al futuro.
Todo esto iktin lo estuvo contemplando unos momentos. A pesar del vivo inters
por otros detalles del cuadro, el paleontlogo no poda permitirse mirar ms al
aparato. Necesitaba la foto. Rpidamente iktin mont el chasis, cogi el
disparador.para abrir la placa, pero se quedo estupefacto sin hacer ningn
movimiento. El brillo de la pared lisa se apag de repente, qued todo a obscuras
alrededor y, volvindose a mirar, vio iktin una nube larga que se arrastraba lenta
por el cielo. Tras ella, en series cerradas, asentadas sobre las cimas de las
elevaciones circundantes, se extendan detrs de los montes, unas nubes pesadas,
plomizas, de ese tono lilceo sombro que anuncia fuertes nevadas.
Con el corazn desesperado el cientfico miraba al cielo. Si nieva ya no ver
nada. Se borrarn las huellas finsimas de la luz del pasado.
Ocultando una confusa esperanza, iktin envolvi la cmara en el impermeable,
dejndola all para el da siguiente y se fue despacio, como de mala gana, aptico,
hacia las tiendas. Un accidente tonto, un nuevo fracaso emponzoaba la conciencia
y dejaba el cuerpo sin fuerzas.
Los compaeros de iktin se callaron al ver a su jefe aplanado, sentndose en
silencio. Hablaban entre s en voz baja como al pie de la cama de un enfermo grave.
En las rocas gema quejumbroso el viento, empezaban a caer retorcindose
grandes copos de nieve.
iktin se sirvi aguardiente, bebi y mand que le trajeran de arriba el aparato.
No slo haba desaparecido toda esperanza de ver de nuevo la imagen del hombre
antiguo, sino que ya no se poda permitir ni una hora ms de espera. Haba que
dominarse: el retraso poda hacer que la gabarra cayera en zona helada de los ros y
se quedara atascada en el ro helado, ms abajo de los rpidos, en medio de la taiga
inhspita.
A la maana siguiente, apenas en el cielo aparecieron las cimas de los montes,
aquellos hombres empezaron el trajn de recoger las cosas.
La amarra chapote suave al caer en el agua. La gabarra avanzaba casi
imperceptiblemente hacia el lmite espumoso de la corriente principal. De pronto
pareci como que una garra maravillosa y suave haba sujetado la barca. La gabarra
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arranc hacia delante y se lanz al desfiladero, en donde desapareci, saltando,
como una astilla entre el rugido espumoso de las olas afiladas.
La lmpara de mesa con su honda pantalla lanzaba su crculo de luz sobre la
mesa atestada de libros. El gran gabinete estaba casi a obscuras. iktin estaba
sentado junto a la mesa inmvil en una meditacin concentrada.
Hace tres aos que ignora lo que es el descanso... El trabajo anterior le pareca
ahora tan tranquilo y fcil que de nuevo le invita a entregarse a l por entero. Pero
no puede. Se desgarra entre lo viejo y lo nuevo, tratando de cumplir
concienzudamente sus tareas anteriores, al mismo tiempo que su alma entera lucha
persiguiendo la sombra del pasado. En los tres ltimos aos dos veces ms el
pasado haba estado en sus manos, dos veces haba visto lo que nadie haba tenido
la suerte de ver. Pero se encontraba tan lejos de realizar su tarea, como en aquel
inolvidable momento de los montes Arkarly. Y el aparato no vale... Es demasiado
elemental.
Sin duda cometi algn error en el pasado. El hombre no debe estar solo...
iktin encendi la luz de arriba y entornando los ojos se puso a recoger los
papeles diseminados. Ech una mirada a su aparato que estaba sobre una mesita
aislada, rozado y araado por los viajes. De momento se compar con l. Sonri
amargamente y se marcho.
El museo estaba a obscuras. El gabinete de iktin estaba al final de un saln
enorme, lleno de vitrinas y esqueletos de animales muertos. Al salir de la habitacin
iluminada, iktin qued deslumbrado. Conoca los pasillos entre las vitrinas, pero
saba tambin que en algunos sitios por el pasillo sobresalan cuernos, bocas de
esqueletos enseando los dientes, plantados sobre plataformas abiertas. A obscuras
era fcil darse un golpe o, lo que es peor, romper los huesos frgiles.
El cientfico se detuvo esperando a que los ojos se acostumbraran a la
obscuridad. Los cristales de las vitrinas brillaban apenas perceptibles, pero los
huesos obscuros de los esqueletos se fundan con el espacio obscuro de la sala que
pareca vaca. Por una costumbre de muchos aos iktin senta la presencia
invisible de la poblacin muerta del museo. Una extraa impresin se apoder del
paleontlogo, como si la sala estuviera llena de fantasmas, perceptibles, pero
invisibles.
iktin avanz hacia delante quejndose de la imperfeccin de sus propios ojos.
Conoce todo lo que hay aqu, dnde est cada cosa, y no ve nada. No es peor que
la sombra del pasado! Los esqueletos existen y al mismo tiempo han desaparecido.
Para los ojos la luz es excesivamente pequea.
Al punto iktin se par. La comparacin con la sombra del pasado le sobrecogi.
Qu ingenuo era al confiar slo en sus ojos. Por que perdi de vista que las
impresiones finsimas de las ondas luminosas pueden en una gran cantidad de
ocasiones reflejar solamente cantidades despreciables de luz, cantidades que no
puede captar la visin normal? Por eso la iluminacin artificial no pudo evocar los
cuadros del pasado impresos con toda exactitud. Ello quiere decir que infinitas
impresiones ms dbiles se han perdido!
iktin senta vergenza. El cientfico actuaba en la creacin de su aparato con
un mtodo primitivo, como aficionado! Haba olvidado la ayuda de la tcnica
moderna que cuenta con instrumentos sensibles a las cantidades de luz mas
insignificantes.
Andando despacio, el paleontlogo iba por la sala obscura del museo y a cada
paso se reafirmaba en la idea de la nueva fabricacin del aparato. Otra vez se dirigi
a los fsicos y a los tcnicos. Tena que conseguir la captacin de la luz reflejada de
la copia, no inmediatamente, sino a travs de una combinacin de fotoelementos
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sensibles, transformar la luz en corriente elctrica, intensificarla y convertirla de
nuevo en luz, ya visible para el ojo.
La dificultad se prev para la transmisin exacta de los colores, pero se pueden
hacer combinaciones. Se pueden reforzar los contornos y la luz se obtendr por
reflexin directa.
iktin se dio con el hombro en una vitrina y dio un salto hacia atrs... S, hay
materia para pensar, pero, al parecer, tenemos ya la llave para la solucin del
problema. Si acertamos a construir semejante aparato continu pensando el
cientfico, no me asustar nada. Har un cobertizo al aire libre y producir luz
artificial. Bajo tierra, ni que decir tiene! Y entonces, la sombra del pasado, ya est!
el paleontlogo apret el puo. Con unos cuantos fotoelementos podr cambiar el
ajuste del aparato, aumentando o disminuyendo la sensibilidad hacia los diferentes
rayos del espectro.
...El alegre y joven mecnico se acerc al ingeniero que acompaaba a la mina a
un grupo de personas, sin duda, de los de superficie.
Cmo los bajo, Andrs Ykovlievich? pregunt en voz baja. A toda
velocidad o con cinturn? el mecnico hizo seas expresivas mirando a los que
llegaban.
Pero, hombre, qu dices? repuso el ingeniero asustado. Se trata de un
famoso cientfico! A hurtadillas seal a iktin que llegaba un poco retrasado.
Estropears su aparato... No se te ocurra! concluy el ingeniero amenazador.
iktin, que se distingua por un odo fino, capt todo este dilogo breve e
incomprensible para los profanos y se apresur a tomar parte.
Pues con rapidez y con cinturn! dijo en voz alta dirigindose al mecnico.
Por m y por el aparato me da lo mismo. Me gusta recordar los viejos tiempos! Pero
a mis chicos les viene bien. Que se acostumbren!
El mecnico, confuso, mir asombrado al cientfico; despus, riendo con ganas,
movi la cabeza.
La caja comenz a descender lentamente y de pronto cay abajo como si se
hubiera roto el cable. Los pies se separaron del suelo, el corazn, pareca que
llegaba a la garganta, la respiracin se cort. La cada de la caja segua
acelerndose, despus, tambin de repente y con brusquedad, se hizo ms lenta.
Un peso enorme aplastaba a las personas contra el suelo. Como si unas manos
invisibles sujetaran a cada uno con un cinturn ancho, inflexiblemente ceido.
Esta sensacin se prolong no ms de unos segundos y nuevamente el suelo se
escapaba de los pies, el cuerpo se haca ingrvido y el corazn helado miraba para
arriba.
Oh! grit el ayudante de iktin.
Pero la caja contena ya suavemente su descenso y se detuvo en uno de los
lugares ms profundos de la mina.
Que se vayan al diablo! jur el ayudante tratando de calmar el temblor de
piernas.
iktin se rea burlonamente, irritando a sus colaboradores asustados.
El paleontlogo baj a la mina con la fantstica conviccin del xito. La causa de
esta seguridad era el aparato reconstruido de nuevo y, adems, el hecho de que
aqu los mineros haban descubierto una capa petrificada de alquitrn, semejante al
espejo negro que por primera vez le mostr el espectro del dinosaurio, y... una carta
que acababa de recibir.
iktin sonri, repasando en la memoria unas pocas tas de lneas. Quien escriba
era Miriam que no se olvidaba ni de l ni de la sombra del pasado.
Deca que un ao ms tarde haba tenido la suerte de estar otra vez en el
yacimiento de asfalto. El espejo negro estaba destruido, pero nadie pudo destruir las
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impresiones del espectro del dinosaurio que tan hondo se le haban metido a ella en
el alma... Pudo interesar en la sombra del pasado al inteligentsimo investigador
Karjyev. Ahora realizan bsquedas de capas que conservan impresiones de ondas
luminosas.
Ella no haba escrito antes porque para l no era necesario. (Entonces iktin
crey ver escondido entre lneas un reproche). Pero ella siempre haba seguido el
trabajo del profesor y crea que lo llevara a buen trmino. Ahora haban encontrado
capas interesantes y le pedan que fuera all.
iktin no tuvo tiempo an de comprender todo el significado que tena la carta de
Miriam. Tena demasiado poco tiempo para pensar en el ltimo da de la preparacin
para la expedicin. Solamente volva a tener la soltura de los das jvenes pasados y
esta juventud recuperada asombraba a quienes le rodeaban.
...De la vieja y larga galera vena un resquemo que picaba en la garganta. El aire
aspirado por el potente ventilador susurraba suavemente. iktin se fue de prisa a
presenciar la prueba inmediatamente despus de la explosin de los barrenos
colocados por indicacin suya. Aqu, en las viejas explotaciones, aparte del animado
movimiento de las locomotoras elctricas, del estruendo de las vagonetas y los
destellos de las linternas, todo estaba vaco y silencioso. La lgubre obscuridad
subterrnea que envolva estrechamente a todos, se funda con la negrura sin
nombre de las paredes de carbn.
Por alguna parte se oan, apenas perceptibles, las gotas de agua. A un lado, a lo
lejos, se oan los crujidos regulares de la entibacin, advirtiendo a los mineros de la
fuerte presin de las rocas.
Quin advirti este lugar estupendo? pregunt iktin a media voz al ayudante
que iba a su lado.
ste hizo un gesto con la cabeza sealando aun viejo que cerraba la marcha junto
al ingeniero.
Es un maestro de minas extraordinario que se conoce cada capa del fondo de la
mina. Si no fuera por l, se necesitaran aos de investigacin en estas
excavaciones sin fin.
El paleontlogo mir con mucho agradecimiento al viejo minero.
Delante blanqueaba la limpia columnata de los nuevos postes de entibacin. Por
su nmero ya se poda adivinar que el pasillo terminaba en una sala espaciosa.
Efectivamente, las negras paredes se separaron abriendo un gran espacio vaco con
el techo alto.
Los ayudantes de iktin llegaron ms tarde, arrastrando el enorme aparato por
entre los postes. El Ingeniero iba por delante llevando en alto una linterna potente.
Una capa espesa de pizarras de carbn destruida por las explosiones rodeaba a los
exploradores, amenazando con los infinitos salientes agudos y reflejando como el
acero en los fragmentos lisos...
En el mismo comienzo de la sala, a ambos lados, se alzaban dos troncos
estriados gruesos que se inclinaban ligeramente. Cubiertos por un solo lado de
carbn, se distinguan solamente por los dibujos rmbicos de la corteza. Sobre la
superficie limpia del suelo se extendan, como araas gigantes, gruesos tocones con
las races ramificadas, Las races se extendan por el suelo antiguo, que les serva
de apoyo en pocas que pasaron hace infinidad de tiempo. Todos los tocones
estaban cortados al mismo nivel: el nivel del agua en el bosque carbonfero
inundado. En los grandes troncos que se salvaron se abran grandes huecos
sombros.
La parte del bosque muerto, convertido en carbn y cal, abrumaba por su gran
antigedad, como si sobre las cabezas de la gente pendiera, no un espesor de rocas
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de doscientos metros, sino la hondura casi sensible de cientos de millones de aos
que han pasado por estos troncos y tocones.
Al final de la cmara, una pila de pizarras amontonadas sealaba el lugar en que
se haba producido la explosin, Sobre ellas brillaba una placa negroparduzca: una
concrecin endurecida de betn. Esta era la capa sealada para la prueba,
sedimentada en la ladera escarpada de una pequea colina en el bosque
carbonfero.
Pronto la lmpara de magnesio lanz sus rayos blancos sobre la lmina y iktin
determin el foco de la cmara de reflexin. El cientfico, nervioso, tosi y dijo con
voz ronca:
Vamos a probar...
Qu dir ahora la superficie de esta capa tan cuidadosamente escogida? El
paleontlogo conect los fotoelementos e intensific la corriente. Haciendo girar el
tornillo del prisma, iktin mir de nuevo el aparato: la roca ya no era negra. En el
fondo gris aparecan rasgos verticales confusos.
Con paciencia y atencin el cientfico fue regulando el aparato hasta que apareci
con claridad nunca vista la cuarta sombra del pasado descubierta por l. Una
sombra que ahora podrn ver miles de personas.
iktin vea un calvero en la espesura del bosque inundado. Los troncos de color
gris plido de los rboles con la corteza entallada en forma de rombos rodeaban una
masa de agua negra, untosa. Por arriba cada rbol se divida en dos ramas gruesas
que formaban ngulo y que se perdan en la sombra espesa de las copas que se
apiaban compactas. Un tronco grueso escamoso estaba tirado atravesado en el
agua, sobre un pequeo montculo a la izquierda. El montculo estaba cubierto de
una extraa vegetacin como de hongos, cuyas copas altas y estrechas violceas
llenaban el suelo hmedo, rojo. Las vueltas carnosas de las copitas de cada hongo
mostraban por dentro un color amarillo aceitoso. Tras el montculo, sobre unos
troncos sin hojas fuertemente curvados, se vea un rayo de luz, inundado a lo lejos
de una niebla brumosa dbilmente sonrosada. Delante de la niebla una rama torcida
y sobre ella se agazapaba, estirando la cabeza, algo vivo, incomprensible.
Observando el cuadro, iktin se estremeci. Por entre los hongos violceos,
escondiendo el cuerpo en la espesura, asomaba una cabeza ancha, parablica,
cubierta de una piel mucosa de color pardo lilceo. Sus ojos enormes, prominentes,
miraban directamente a iktin, estpidos, inflexibles y malignos. Unos dientes
grandes ese salan de la mandbula inferior, descubrindose en los huesos del
extremo del morro. A la derecha, iluminando todo el cuadro, se esparca una luz
mate de madreperla. El aire iluminado pareca negruzco, como a travs de un cristal
ahumado, pero transparente...
Durante largo rato iktin mir esta ventana mgica abierta al pasado, a la vida
del mundo del perodo carbonfero. Trescientos cincuenta millones de aos se
interponan entre el presente y aquellos tiempos en que por el juego raro del azar las
ondas luminosas impresionaron su imagen. Con increble precisin se distinguan los
ojos del bicho inslito, los hongos violceos, el agua inmvil y el extrao aire gris. Y
en la mina susurraba dbilmente el reflector y se escuchaba la respiracin
entrecortada de la gente...
iktin pensaba perder la cabeza. Se apart del aparato. Las paredes de carbn,
reales, toscamente cortadas, los tocones antiguos, quiz restos de esos mismos
rboles que ahora vean vivos y esbeltos en el aparato... Los rostros concentrados
de la gente que le rodeaba... Dominndose el cientfico prepar rpidamente la
cmara y sac unas cuantas fotografas en color.
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Sobre la mesa se alzaba un montn de galeradas del artculo de iktin. En cada
una iba pegada una reproduccin en color de la sombra captada del pasado. El
paleontlogo respir al revisar la ltima de las galeradas para enviarla.
Haca tiempo que no se senta tan a gusto y alegre.
Ahora seguirn su camino muchos, ms jvenes quiz, ms inteligentes. Se haba
descubierto la primera pgina del libro de la naturaleza. Acab la soledad en ese
camino largo y difcil! Pero la soledad slo lo fue en el pensamiento... En su trabajo
le ayudaron muchas docenas de personas, sin hablar de sus colaboradores, gentes
del todo extraas, al parecer, apartadas de la ciencia.
La serie de personas conocidas pas ante la ojeada mental del cientfico. All
estn, mineros, canteros, agricultores, cazadores. Todos ellos confiados,
desinteresados, sin preguntar por la meta final, respetando en l al cientfico
conocido, le ayudaron a encontrar y captar la sombra del pasado.
Significa que trabaj y utiliz su ayuda prestada... Y ahora la deuda est pagada.
Ese es el gran alivio!
iktin record cmo en este gabinete sinti pena ms de una vez y dudo de la
correccin del camino de su vida.
El cientfico sonri. Escribi a vuela pluma el texto del telegrama para Miriam,
anuncindole que saldra maana. La seguridad del camino futuro le llenaba de
alegra. No, no cometi errores. No en vano consumi los aos en la lucha difcil
con el enigma de la naturaleza!
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LA BAHA DE LAS CORRIENTES IRISADAS
Al abandonar la biblioteca, el profesor Kondrsev se subi al piso superior y se

fue a su laboratorio. Un pasillo.largo con numerosas puertas blancas a ambos lados
estaba a medias iluminado y silencioso. Solamente unos pocos colaboradores
estaban entretenidos terminando algn trabajo urgente.
El profesor se fue a la mesa, metida entre dos estanteras de productos qumicos
y se dej caer cansado en el silln. Los mecheros de gas producan un rumor
apenas perceptible. Un matraz y unos vasos brillaban con limpieza qumica que
haca temblar a los profanos. El aspecto irreprochable de las instalaciones,
adecuadas para las reflexiones y los experimentos, tranquilizaba, con lo que
desapareci el poso amargo que haba en el alma del profesor. Una vez ms revis
los principios fundamentales del ltimo libro que haba publicado, tratando de valorar
sin pasin las observaciones que la crtica le haba hecho.
En este libro el profesor Kondrsev insista en la necesidad de estudiar
ampliamente las propiedades descubiertas en las diferentes plantas, en particular,
en los antiguos tipos de plantas que parecan supervivencias, reliquias de pocas
ms antiguas, de la vida de la Tierra. Semejantes plantas que crecen ahora en
pases tropicales y subtropicales, pueden ser portadoras de propiedades muy
importantes y valiosas, que se han ido elaborando en la adaptacin a diferentes
condiciones de existencia hace decenas de millones de aos. En calidad de ejemplo,
el profesor citaba plantas que posean una madera preciadsima y que eran restos
del terciario antiguo hace sesenta millones de aos: aqu, en Transcaucasia, el boj y
la retama, en los pases del sur, el roble indio, el greenheart; el rbol negro africano,
el gingko japons, con sus propiedades teraputicas todava no estudiadas y que
existe hace ms de cien millones de aos. El ginseng, resto del perodo terciario...
Este trabajo del profesor Kondrsev se vio seriamente.criticado por sabios
respetables y ahora, silencioso, taciturno, reconoca que las crticas, en buena parte,
eran justas. Las bases del trabajo se fundaban especialmente en fuertes
convicciones, pero escaseaban los datos materiales exigidos por las frreas leyes
del pensamiento cientfico. Al mismo tiempo, el profesor Kondrsev estaba
convencido de la correccin de su tesis. S, ms que en hechos convincentes...
Si tuviera a las manos las pruebas de la existencia real del rbol de la vida de
la Edad Media! En el siglo XVI e incluso en el XVII an se conoca este rbol que
posea propiedades milagrosas inexplicables. Las tazas y las copas hechas con su
madera convertan el agua echada en ellas en bebida maravillosa de color azul
celeste o dorado como el fuego, que curaba muchas enfermedades. El origen de
este rbol y su aspecto quedaron sin explicar. El secreto estaba en manos de los
jesuitas que regalaron a los reyes tazas mgicas de madera, consiguiendo de ellos
donaciones y privilegios.
El rbol aparece en los viejos libros de Monardes, editados en Sevilla en 1754.
Atanasio Kircher lo registra tambin, en latn, lignum vitae o lignum nefriticum
que se traduce como rbol de la vida o rbol nefrtico.
Unas fuentes afirmaban que proceda de Mjico, otras que de las islas Filipinas.
Efectivamente, los aztecas conocieron un rbol curativo milagroso, llamado catl
(agua de serpientes). El profesor record los experimentos publicados que se
realizaron con tazas del rbol nefrtico por el famoso Boyle, quien describe los
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fenmenos de luminiscencia azul del agua echada en el vaso y que ya entonces
advirti que no se trataba de un color, sino de un fenmeno fsico inexplicable.
Se puede, Constantino Arcdievich? se oy una.voz conocida de mujer, y por
la puerta aparecieron los bucles radiantes y la nariz respingona de Eugenia Panva.
Investigadora cientfica capacitada y a la vez una mujer bonita, Panva no slo
tena xito entre la juventud, sino incluso entre los colaboradores respetables por la
edad. El profesor Kondrsev, sin saber los motivos, gozaba de su especial simpata.
Escuche, querido Constantino Arcdievich, no se ponga triste... Ya se por que
sufre... Me parece que usted posee ya perfectamente ese nivel cientfico que viene
definido por los efectivos reales.
Reconozco que soy impaciente mascull entre dientes Kondrsev, afectado por
la observacin y disgustado por la intromisin. Usted todava puede esperar pero a
m ya no me queda mucho tiempo. En el mundo no existen los milagros ni los
descubrimientos repentinos. Slo el lento trabajo de aprender, a veces triste...
Deseando cortar la conversacin, Panva sac del bolso dos entradas.
Constantino Arcdievich, vmonos a la sociedad filarmnica. Hoy tendremos
Chaikvski, mi pieza preferida, El abedul. Tambin a usted le gusta. Nos llevar
Sergio Seminovich que sale ahora mismo. He venido a buscarle a usted... y sonri
afectuosa.
A las nueve ya estaban en la sociedad filarmnica. Los violines cantaban a la
naturaleza rusa inmensa, a la quietud de los ros lentos y anchurosos, enmarcados
en bosques obscuros, bajo las nubes sombras de escasa transparencia, el temblor
del verde fresco de los abedules esbeltos, promesa gozosa...
Y Kondrsev, conforme con su impaciencia, pensaba en el empuje incontenible
de la ciencia, que sigue extendindose ms y ms por las planicies sin lmites de lo
desconocido, cautivando cada vez a ms y ms personas...
Siempre que mi espritu se encuentra agobiado, me voy a escuchar msica
susurr Panva.
El profesor sonri y la mir ya complacido. En el descanso, cuando iban por el
pasillo, de entre las personas que venan de frente, se destac un hombre moreno
con uniforme de marino. Kondrsev advirti el inslito color tostado de su rostro
enrgico y los ojos alegres, chispeantes. El marino o, mejor dicho, el aviador de
marina, a juzgar por las alas que llevaba en las mangas, viendo a Panva, al
momento se puso delante de ellos gritando:
Eugenia, Eugenia!
La chica, ruborosa corri a su encuentro, pero contenindose al momento le dio
las dos manos:
Boris! Cmo t por aqu?
El profesor pens que estaba all de ms y se fue al saln de fumadores. Tuvo
tiempo de acabar el pitillo antes de que Panva y el aviador le buscaran.
Les voy a presentar. Boris Andriievich, mi gran, gran amigo. Ha de saber,
Constantino Arcdievich, que ha volado muy lejos y que acaba de llegar. Dice que
ha visto algo extraordinario. Parece, realmente, una cosa de milagro, eso que usted
negaba hace un poco... Lo que resulta formidable es que haya venido a buscarme
aqu... Y no hace ms que tres horas que ha llegado... deca la chica precipitada y
un poco incoherente.
El aviador estaba radiante de alegra...
El profesor estrech gozoso la mano del marino, cuyo aspecto agradable... s,
indudablemente produca una impresin agradable.
Intercambiaron las palabras corrientes habituales en personas que se hablan por
primera vez, pero la chica interrumpi impaciente:
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Boris, no entiendes... si existe entre nosotros un hombre siquiera capaz de
explicar el descubrimiento extraordinario que has hecho, ese hombre es Constantino
Arcdievich.
Los tres llegaron al piso del profesor donde el aviador cont el viaje con todos sus
pelos y seales. Ya el comienzo del relato hizo que el profesor escuchara atento y
satisfecho.
Tan slo hace dos meses y medio el aviador marino Boris Andriievich
Sierguivski, joven pero ya al mando de un puesto importante, fue encargado de una
misin de responsabilidad. Ms tarde, cuando se pueda publicar lo que ahora
debemos mantener en secreto, semejantes empresas entrarn en la. historia como
ejemplos del valor indomable de sus realizadores y de la sabia clarividencia del
mando.
Boris Andriievich fue enviado a un vuelo largo sin escalas para llevar una carga
valiosa. Su llegada rpida contaba mucho en los complicados avatares de la guerra
con los fascistas.
El da obscuro corresponda con el cuadro triste del ambiente. Las casas del
poblado se perdan entre los grandes abetos sombros. Por todas partes se vean
tocones recin cortados. Nubes opacas lo envolvan todo alrededor y, posndose, se
extendan por las mismas copas de los rboles en jirones raros y sin forma. La
hojarasca podrida despeda un fuerte olor, los pies chapoteaban en el suelo
cenagoso y blando y una gruesa capa de musgo se asentaba con una desagradable
flexibilidad silenciosa. Los pasos adquirieron soltura slo en la cinta gris, sucia, del
camino asfaltado, salpicado por doquiera de los anillos irisados de manchas
aceitosas.
Sierguivski ech gozoso una mirada a su aparato que ya rodaba, preparado para
el despegue. El avin era alto, como de pasajeros. A los costados de su grueso
fuselaje llevaba unas ventanillas. Por delante terminaba en un cono metlico
compacto, cortado en su parte superior por una franja acristalada. Las alas
levantadas, largas, llevaban dos motores cada una, protegidos por anchos anillos de
duroaluminio bruido. Sus hlices de tres palas se movan despacio. Detrs
destacaba claramente un timn muy alto. Con su brillo plateado, desnudo, el avin
era incitadoramente bello, como un albatros insolente.
Del aeropuerto lleg la orden de partir. Sierguivski ech una mirada a los rostros
severos y serios de los acompaantes y sonriendo mir el reloj. Todo estaba listo.
Las ltimas chupadas, que tan bien saben, y el pitillo cay en un charco. Sierguivski
se fue decidido al avin.
Termin la tensin ansiosa de la larga y minuciosa preparacin. Lleg la hora de
hacer. Respirando tranquilamente, el piloto ech una ojeada al cielo triste. All, tras
las nubes, a esa gran altura, adnde llevar su albatros, luce esplndido un sol de
verano...
Unas rdenes precisas y las puertas hermticas se cerraron de golpe. Un suave
silbido de la llave del nivel de presin del aire, verificada por el radista, y todo se
sumergi en el rugido ensordecedor de los motores de mil caballos.
El albatros plateado de veinte toneladas despeg ligero del suelo obediente al
movimiento apenas perceptible de la mano del piloto, y casi al instante desapareci
en la bruma impenetrable de las nubes. El girscopo del panel gris mate del piloto
automtico seal una fuerte inclinacin. Las agujas de los altmetros se elevaban
sin cesar. La niebla, que tapaba las ventanas, de repente comenz a clarear, se
transform en una bruma ligera, pajiza y luego la luz brillante del cielo penetr por
los cristales inclinados. El espesor perforado de las nubes quedaba debajo del avin.
Las cimas de las masas caticas de nubes no cedan en blancura a la nieve, con
hondonadas azules y hendiduras de gris obscuro. A siete mil metros Sierguivski
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mantuvo el rumbo, puso los motores a la velocidad de crucero y conect el piloto
automtico.
El piloto segundo, Yemielinov, que ocupaba el asiento de la derecha, se quit los
auriculares y frunciendo la frente con entradas, trat de aliviar la tensin forzada. El
marino que se sentaba detrs de Yemielinov hojeaba tranquilamente una agenda.
Sierguivski se ech en un sof blando, mirando de vez en cuando al
instrumental. Por delante haba millas de recorrido sobre el ocano antes de que
bajo las alas encontraran tierra extranjera, pero hospitalaria. El reloj que haba sobre
el vano del cristal central marcaba las ocho. Media hora ms y empezar la zona de
peligro.
All, en el azul de un cielo tranquilo, andan piratas alemanes del aire. Aunque el
albatros gigante iba armado con cuatro ametralladoras, sin embargo, el encuentro
con los veloces messer supona un peligro terrible.
Sierguivski pensaba, no en s mismo, sino en la preciada carga que estaba en la
cabina a su espalda. Entre tanto los compaeros de Sierguivski estaban
tranquilamente ocupados en sus obligaciones sin hablar y hasta sin cambiar gestos.
Pareca como si todos, sin decirlo, se hubieran puesto de acuerdo para no hacer
ningn juicio hasta dejar atrs la zona de peligro. El mecnico era el que tena un
aspecto ms preocupado. Segua, concentrado, las infinitas agujas de los aparatos.
El albatros plateado volaba a una gran velocidad. Serenos y regulares zumbaban
sus motores. Como antes una espesa capa de nubes penda entre la Tierra y el
avin. A veces se vean en ellas quebradas de azul obscuro con los extremos rotos.
Por ellos se vea una tierra lejana, sin inters para los hombres del avin. Desde la
altura de vuelo pareca un campo llano, sombro, sin ningn pormenor.
As pas una hora y estaba terminando la segunda. El avin se encontraba ya
bien metido en la zona de peligro, cuyos lmites, por desgracia, eran demasiado
grandes. Los tiradores miraban escrutadores, hasta sentir dolor de ojos, por el azul
lmpido del cielo y la blancura de las nubes. A las diez y veinte Sierguivski
bruscamente se irgui en el sof y se agarr fuerte al timn:
Atencin! Tres aviones enemigos!
Por delante, a lo lejos, ante un declive blanco de las nubes rizadas, aparecieron
tres puntitos negros, chiquititos. Una voluntad imperiosa de luchar uni a todo aquel
grupo minsculo de personas encerradas hermticamente en una cabina espaciosa.
Yemielinov, mirando con, los gemelos, de pronto, fuerte y despectivo exclam:
stos no nos asustan, Boris.
Otra vez los miles de caballos y las miles de revoluciones sacudieron el avin.
Corra hacia la derecha la aguja del indicador de velocidad de ascensin. El
velocmetro vacilaba hacia la izquierda. Los aviones enemigos se aproximaban
abrindose hacia los costados. Por fin Sierguivski acab de subir y el aparato sigui
hacia adelante con la velocidad anterior, dejando abajo a los lbregos perseguidores
que en vano trataban de alcanzar su techo.
Una blanca llanura de nubes que se esfumaba all abajo, se deshizo en jirones
gigantes hinchados. Debajo como una hoja obscura de estao estaba el mar y a la
izquierda, una franja similar, aunque de tinte ms obscuro: era tierra firme con sus
recortes caprichosos.
El avin avanzaba ms y ms, cortando la zona de peligro. Se vari el rumbo.
Enfilando hacia el sur, Sierguivski aument la velocidad. Un poco ms y el aparato
se intern en el ocano, abandonando la zona de actividad del enemigo. La lisura
infinita del ocano parece como si hubiera detenido el avin con su uniformidad
abrumadora. Desde siete mil metros la olas no se apreciaban. Delante se vea un
frente nuboso que anunciaba un cambio en las condiciones del vuelo que hasta
ahora haba sido tranquilo. Pero el cambio se produjo antes.
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Haban volado ms de tres mil kilmetros cuando en el aire surgieron nuevamente
los amenazadores puntitos negros, y lejos, muy lejos, abajo aparecieron las siluetas
diminutas de unos barcos de guerra. Dos aviones enemigos levantando el morro
empezaron a coger altura, mientras que el tercero se mantena delante, un poco ms
alejado, junto al extremo encorvado de una nube larga y compacta. Parece como si
el tiempo hubiera interrumpido su marcha acompasada.
Todo lo que vino despus transcurri como en un segundo de increble tensin.
Los disparos sordos de las descargas de ametralladora que azotaban el avin por el
fuselaje apenas llegaban entre el ruido de los motores. Sierguivski inclin el aparato
y vir bruscamente hacia la izquierda. Simultneamente empezaron a rugir las
ametralladoras de las dos torretas. Un giro ms y en un instante frente a la ventana
apareci un Messerchmitt que caa esquinado. Luego el albatros se fue para abajo
con un rugido creciente en picado suave, acercndose rpido al tercer aparato
enemigo. De nuevo rugieron las ametralladoras. Enfrente de Sierguivski volaba
algo en llamas, saltaron por todas partes los pedazos y el albatros penetr en una
espesa bruma blanca.
Sierguivski sinti una corriente casi fuerte de aire fro que le azotaba el rostro y
comprendi que en el morro de la cabina haba agujeros. El aparato continuaba
volando en una nube impenetrable.
Era motivo de angustia la luz deslumbrante del sol, pero al encuentro vena
avanzando de nuevo un muro de nubes. El brillo del sol, una y otra vez, se encenda
y se apagaba, hasta que por fin el avin se sumergi en el espesor de nubes de
muchos kilmetros que venan del oeste, altas sobre el ocano. Al curso regular
siguieron sacudidas que hacan cabecear el aparato. El aire estaba inquieto como si
quisiera expulsar las muchas toneladas de la nave.
El cuerpo de Sierguivski contrado por la tensin se haba debilitado. Nivel el
aparato, ech una ojeada a la brjula giroscpica y se qued helado de asombro:
toda la parte superior del tablero de mando pareca una aglomeracin de materiales
de desecho. Sierguivski se volvi. Una rfaga de balas perforadoras y explosivas,
tras romper la parte delantera de la cabina, al parecer, debi pasar entre los pilotos y
pegar en la base de la torreta donde iba montado el sistema de radio. El radista
yaca en el suelo con la mano en la mejilla, entre los aparatos destrozados. El
mecnico, sin prestar atencin a la sangre que le sala por el hombro, con aspecto
pensativo apag los fragmentos que ardan dbilmente. El segundo piloto,
Yemielinov, se tocaba serio en el brazo a travs de la manga desgarrada del mono.
Los odos estaban para estallar, faltaba respiracin. Haba descendido la presin en
la cabina perforada, igualndose con el aire de altura que se atravesaba. Sin
aparatos de oxgeno no podran mantenerse por mucho tiempo a esa altura.
Mientras los compaeros tapaban un ancho boquete en el morro del aparato y
vendaban a los heridos, Sierguivski, convencido de que el espesor de las nubes era
tal que el aparato con la cabina rota no podra aguantar, comenz a descender.
La situacin del aeroplano era grave ante la prdida de los aparatos
fundamentales de direccin y el destrozo en la instalacin de radio. Sin sol volar
sobre el ocano, sin puntos de referencia, era casi igual que volar a ciegas.
Mientras reparaban la aguja magntica que haba quedado, Sierguivski soaba
con el sentido de las aves para orientarse. Qu olfato singular las dirige en sus
vuelos largos en medio de la lluvia y la niebla sobre el mar? Se desarrolla este
sentido en el hombre que se convierte en pjaro?
La brjula magntica, a pesar de la desviacin que claramente se haba producido
despus de semejante sacudida y desplazamiento, segua dando, si bien en los
lmites de un cuarto del horizonte, la lnea de direccin, sin la cual el arte ms
perfecto del vuelo a ciegas resultara un juego peligroso e inseguro...
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Obscureca. Comenzaba una tormenta. Por las ventanas empezaba a correr el
agua. La lluvia azotaba el aparato. La espuma ligera de la niebla dio paso a un velo
obscuro, gris de agua. Yemielinov y el marino, sin esperanzas de arreglar la radio,
se pusieron a sacar y montar la de emergencia. El mecnico, balancendose en el
silln derecho, trataba de reparar los instrumentos que no funcionaban, pero que
haban quedado sanos.
Las tinieblas se hacan ms espesas. El avin temblaba con las fuertes
sacudidas. A una altura de doscientos metros las ventanas se iluminaron: el aparato
sali de las nubes. Cincuenta metros ms y abajo se vean las crestas blancas y
rizadas de las olas. El ocano segua enfurecido. Bajo las nubes sombras,
amenazadoras, en una estrecha abertura entre las nubes y las olas gigantescas, el
avin, como verdadero petrel, marcaba su ruta con fuerza arrebatadora. El aparato
reciba embestidas y vacilaba. Los fragmentos y las cosas no sujetas rodaban por la
cabina.
Las rfagas del viento, apagadas por el fragor de los motores, con fuerza loca, se
estrellaban contra el aparato y se deslizaban impotentes por las alas plidas que
vibraban sensiblemente. La admirable construccin del aparato le permita aterrizar
en el agua, pero un aterrizaje forzoso en la violencia furiosa de las aguas
encabritadas sera fatal hasta para un hidroavin. Por lo dems, los pilotos estaban
preocupados ahora por algo muy distinto: clculos complicados de posibles errores
de la brjula magntica insegura, la desviacin de la nave area, el consumo de
carburante...
Sierguivski dej la direccin a Yemielinov, pues la herida del segundo piloto era
insignificante y se puso a consultar los mapas con el marino. La radio de
emergencia, sin saber por qu, no quera funcionar. El radista, con heridas de
importancia, no poda ayudar a los pilotos. El da se apagaba, la niebla se espesaba
sobre el ocano y en los auriculares an no haba sonado ningn radiomensaje de
orientacin.
Deme el mapa ingls dos mil novecientos veintisiete! orden Sierguivski.
Las lneas dentadas, azules, rojas de las tormentas y alisios se entrecruzaban con
flechas en la red cuadriculada del mapa. Los clculos no eran lo suficientemente
exactos. Poco decan las indicaciones de los instrumentos no averiados. Sin
embargo, una costa hospitalaria estaba all a lo lejos por delante en una extensin
de mil millas.
Desviarse tanto, hacia el sur y hacia el norte, para evitarla era imposible.
Sierguivski, tras sobrepesarlo todo, qued tranquilo.
En el techo de la cabina dos bombillitas alumbraban claramente los protectores
rotos de los instrumentos. El ocano se ocult retirndose a las tinieblas que
dejaban slo adivinar la presencia peligrosa del mar. Ya quedaban detrs miles de
kilmetros de desierto acutico y debajo segua sin haber otra cosa que olas y ms
olas, la eterna respiracin de la masa de agua infinita.
El viaje duraba ya ms de medio da y el objetivo lejano, a pesar de la demora del
avin por el combate y por las borrascas en el vuelo, debera estar ya muy prximo.
El tiempo pasaba lento, mucho ms lento que las agujas indicadoras del consumo de
combustible. An quedaban ms de tres toneladas de gasolina en los tanques del
avin, pero esto era ya mucho menos de la mitad de la reserva inicial. El consumo
de carburante era demasiado elevado: el viento de frente impeda que el aparato
avanzara a la velocidad necesaria.
Sierguivski intent tranquilizarse con ideas razonables: de todas formas no hay
nada que hacer: hay que volar y volar, y luego ya veremos. El tiempo no favoreca la
determinacin de la posicin. La zona del cicln se qued atrs, pero nubes altas
seguan cubriendo las estrellas. La noche se prolongaba sin trmino. Sobraba
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tiempo para los pensamientos angustiosos, abrumadores. Diecinueve horas de vuelo
y todava no se ven seales de luces costeras.
Ahora estaba claro que no slo la tempestad haba detenido el avin, sino que se
haba producido una desviacin del rumbo correcto. Sierguivski gir un poco hacia
el norte; procurando corregir la supuesta desviacin hacia el sur.
Los excelentes motores funcionaban como la primera hora de vuelo, a pesar de
que haban hecho ya tres millones de revoluciones. No quedaba ms que media
tonelada de gasolina y segua sin verse la costa.
Pronto lleg el amanecer. La prpura solar baaba medio ocano detrs del
avin. Una maana difana parece que iba a llevarse la esperanza y la alegra. Las
agujas indicadoras del nivel de gasolina seguan corriendo ms y ms hacia la
izquierda, hacia la cifra temible para el piloto, el crculo blanco del cero con trazo
grueso que subraya el smbolo terrible: No queda ms combustible!
Pareca inverosmil la ausencia de tierra, pero sa era la triste realidad. Un poco
ms y la fuerza potente de los motores callar, se detendrn las hlices ligeras que
giran locamente y la nave area impotente se desplomar sobre las olas. Las olas,
como si aguardaran su presa, armoniosa y rtmicamente se alzaban de lo profundo
del ocano, se quedaban quietas un instante, antes de descender, como si
pretendieran alcanzar al avin que volaba bajo encima de ellas.
La aparicin del sol por fin permiti orientarse.
Veintisiete grados de latitud! exclam Sierguivski. Hemos tirado mucho
hacia el sur... Lo ms importante es la longitud, pero estamos peor,
aproximadamente setenta y nueve occidental... Eh, compaeros, tiene que verse
tierra.
El piloto cogi altura. Efectivamente, apenas perceptible, semejante a la cresta
inmvil de una ola elevada, surgi en el horizonte una franja obscura. En ella se
clavaron las miradas de unos ojos encendidos, cansados. Yemielinov alz los
prismticos y Sierguivski vio cmo el piloto suspiraba con alivio. La franja
obscureca y se agrandaba. Su extremo superior era entrecortado. Se descubran
cimas redondas de montaas o colinas.
Veinte minutos ms y la blanca espuma de la resaca se vea con claridad. Los
motores, consumiendo los ltimos litros de gasolina, sonaban con estruendo al coger
altura para el minuto decisivo del descenso forzoso. No se poda aterrizar en el agua
junto a la costa. Las olas poderosas se estrellaban contra los chatos salientes de las
piedras obscuras. Arremolinndose en los acantilados y en las quebradas,
retrocedan sinuosas las corrientes de espuma.
Ms arriba de la franja del rompiente se alzaba la orilla con salientes tallados, con
una alfombra espesa verde por las pendientes abiertas hacia arriba de barrancos y
valles poco profundos. Tampoco esto tena traza favorable para un aterrizaje feliz.
Tras las montaas costeras descenda el terreno, y por lo que se poda ver,
estaba cubierto de bosque frondoso. En algunas partes brillaban al sol las manchas
cristalinas de un agua pantanosa. A la derecha, en los destellos del mar, muy lejos al
norte, sala un cabo estrecho, en donde se adivinaba una elevacin blanca, obra del
hombre, posiblemente, la torre de un faro.
Sierguivski advirti ya claramente los rboles que se dibujaban en la orilla. Las
agujas temblaban en el cero. Los compaeros de Sierguivski con todas sus fuerzas
accionaban la bomba de mano, sin quitar los ojos del comandante. A la izquierda la
costa torca hacia tierra adentro y se alejaba del oeste. El aparato sobrevol el cabo
crestado y largo cubierto de palmeras. En este momento, de repente, se hizo
silencio. Los motores se pararon. Slo el que estaba al extremo Izquierdo produjo
algunas explosiones como si fueran disparos. Delante de las alas se agitaron los
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labes de las hlices, como advirtiendo de que ya no podran sostener ms la nave
en el aire.
Saltar de uno en uno por la puerta de la izquierda! Yemielinov, da las rdenes
dispuso Sierguivski mientras empujaba el timn hacia delante, llevando la pesada
mquina hacia abajo y siguiendo la lnea de la pendiente, tratando de prolongar al
mximo el descenso y al mismo tiempo evitar la prdida fatal de velocidad.
En un silencio terrible descenda el aparato. Vacil. A la derecha se enroscaban
verticales los verdes salientes de los montes. Un poco ms y el brillante metal del
hermoso pjaro se estrujar, volar en pedazos informes junto con los cadveres
destrozados de los tripulantes. Pero la tripulacin del avin callaba, conteniendo la
respiracin, sin decidirse a abandonar la maravillosa mquina y confiando en la
pericia del piloto. Pero Sierguivski, una vez dada la orden, sin pensar ms en la
gente, no tena otra idea que la esperanza de salvar el avin y su carga. La tierra
estaba a dos o tres segundos...
Pero el piloto divis all una pequea baha tranquila, protegida por los salientes
de los bosques costeros contra los golpes de las olas. Una decisin repentina le
pas por la mente: un viraje, una mayor inclinacin del avin hacia abajo... y la tierra
que viene al encuentro...
Sierguivski tir fuerte del timn hacia s, haciendo posar la ingente mquina
como caballo dcil. Al no abrir el tren de aterrizaje, el avin peg en la parte baja del
bosque, en un saliente de la costa, produciendo un fragor de golpes y crujidos de los
rboles al partirse. El pjaro de plata, sin fuerzas, aplastaba rboles como si fueran
hierba, se dej caer pesado en el agua de la baha y se desliz por ella lanzando
rfagas de agua. A unos ciento cincuenta metros se detuvo muy cerca de la orilla
opuesta que era muy elevada. En el ltimo segundo Sierguivski todava pudo sacar
el tren de aterrizaje para aprovechar la pequesima posibilidad de frenar la inercia
de la pesada nave. La maniobra fue un xito: la mquina gigante se echaba sobre el
agua profunda azulada, ligeramente inclinada sobre el ala derecha.
Todava se balanceaba y temblaba el avin cuando los pilotos salieron sobre el
ala. El alma de Sierguivski se vea libre de una grave carga de responsabilidad.
Estir los hombros, alegrndose con el sol deslumbrante, el agua acariciadora y el
verdor exuberante tropical. La profundidad del agua debajo del avin no pasaba de
los tres metros. Las ruedas del tren de aterrizaje se apoyaban en la arena compacta
del fondo en pendiente suave.
Feliz llegada, amigos! dijo Sierguivski risueo. Es cierto que no es el punto
de destino, pero no est mal. Poda haber sido peor. Nos encontramos en alguna
parte de Florida...
El calor trrido, las formas caprichosas de plantas desconocidas hablaba sin ms
explicaciones del lejano sur.
Todo lo sucedido en las ltimas veinticuatro horas pareca un sueo que haba
pasado como un relmpago.
Bueno, robinsones, veamos de nuevo el aparato y durmamos un poco. Os
aconsejo desnudaros; si no, nos coceremos con los buzos.
Consultando con el mecnico y el piloto segundo, Sierguivski decidi despus
del descanso apuntalar la parte de la cola y el ala derecha con algn soporte para
mantener el aparato completamente seguro a fin de que no se hundiera en el suelo
con la bajamar.
El sol de medioda calentaba el aparato y se reflejaba cegador en la superficie
pulida. Los aviadores saltaron fuera respirando con ahogo. El radista herido se
encontraba mejor y se le puso cmodo en la corriente entre dos ventanillas
levantadas.
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Los aviadores abrieron la lancha plegable de goma, dispuestos a llegar a la orilla
en busca de soportes para el aparato. Sierguivski dej a uno de los tiradores de
guardia y subindose a la parte superior del ala izquierda, ech una mirada a la
baha, eligiendo los rboles ms adecuados.
El agua lisa de la baha tena un contorno en forma de corazn. En medio del
saliente costero se elevaba una roca abrupta con palmeras finas y encorvadas. A la
derecha el cabo en forma de ua estaba cubierto de rboles plumosos llenos
enteramente de flores blancas. El camino ancho trazado por el avin atravesaba el
cabo. Las copas destrozadas, los rboles arrancados de raz y los troncos recin
amontonados al borde del agua, llamaron la atencin de Sierguivski. Hemos
preparado mucho material para soportes pens el piloto sonriente. Algunos trozos
de rbol haban sido lanzados lejos, al fondo de la baha. Tal fue la fuerza del golpe
y tal la solidez del aparato.
S, si no hubiera sido por este vallado elstico... dijo en voz alta el propio
Sierguivski y, sin terminar su pensamiento, mir hacia la orilla opuesta de la baha
en la cual, seguramente, hubiera saltado hecho aicos el aparato de largas alas.
Dentro de la barca, los aviadores avanzaban lentamente por la tersura del agua,
que sin querer se rizaba alrededor. En el punto del agua transparente en que se
haban amontonado los trozos deshechos de los rboles, aplastado por todo un
montn de lea, un cuadro increble, inolvidable, asombr a los aviadores.
La arena lisa y compacta del fondo daba a la superficie un tinte montono, como
castao, a travs del agua azul. En todas las direcciones, en los rayos solares que
atravesaban el agua, se movan curvndose, se entretejan y se entremezclaban
hilillos del azul ms obscuro y de color oro gneo.
Una pequea elevacin arenosa en el fondo, con el peso de los troncos partidos,
estaba ribeteada de semicrculos de color azul claro, llenos de crculos de oro
chispeante y de azul pursimo. A veces entre el oro y el azul escintilaban meandros
de corrientes bermejas, de prpura llameante y verde esmeralda. Una fantstica
sinfona de colores brillantes vibraba en tornasoles, destellos, remolinos y chorrillos,
atraa los ojos y los dejaba clavados con su embrujo casi hipntico.
Pasmados por el espectculo nunca visto, durante mucho tiempo los aviadores no
pudieron apartar la vista, hasta que Sierguivski con un golpe decidido empuj la
barca justo hacia el oro en torbellino.
A la izquierda dos trozos, lanzados al fondo de la baha y clavados en el suelo,
estaban casi verticales. En torno a ellos se retorcan los mismos hilillos de oro y azul,
slo que ms finos y trasparentes.
Un suave aroma de rboles misteriosos se difunda en el aire, aumentando la
sensacin de misterio. En este rincn de la baha el agua brillaba opalescente con
unos reflejos, como difuminados muchas veces, pero con la misma limpieza
irreprochable del oro azul y prpura.
Sierguivski y sus compaeros llegaron al agua poco.profunda de la orilla y
empezaron a elegir dos troncos adecuados para los soportes. No eran gruesos,
como mucho seis o siete centmetros de dimetro, pero de una madera compacta y
pesada. La mdula del rbol era de color castao y ribeteada con una franja externa
casi blanca.
El mecnico encontr un tronco partido por la mitad y se lo llev para hacer la
prueba en el agua. Al principio, los primeros dos o tres minutos, se extendi por el
agua lentamente una nubecita azul opalescente, apenas perceptible. Luego
comenzaron a desprenderse del tronco como pequeos chorros irisados que se
revolvan en forma de espiral despidiendo brillo.
He ah la solucin del porqu de los colores maravillosos en el agua de la baha:
la presencia de la madera del rbol misterioso. Sierguivski miraba atentamente a la
75
orilla, tratando de recordar los caracteres de los rboles. Pero nada haba de
particular en sus ramas frondosas, en sus hojas plumosas ni en los racimos de sus
flores blancas.
De pronto, en alguna direccin se escuch un ruido poco claro, que no se poda
confundir con ninguno otro. Era un motor. El zumbido lejano era fuerte, regular y, sin
duda, se acercaba a la baha.
Al avin! De prisa! orden Sierguivski.
Desde el ala izquierda que se alzaba sobre el agua, se vean las olas que,
regulares y sin interrupcin, rodaban hasta la orilla. Dando la vuelta al largo cabo,
una motora gris cort rauda las olas rtmicas que se rizaban espumosas. La proa,
que se elevaba sobre el agua, se balanceaba suave. Debajo una sombra negra y los
elementos metlicos del sistema de defensa y de los proyectores brillaban como
fuego en la niebla.
La lancha gir, los motores callaron y el pequeo barco enfil hacia el aeroplano.
En su proa surgieron las figuras corpulentas de los marinos de la defensa costera
con chaqueta blanca y pantaln amplio que pareca una frvola violacin de la severa
y necesaria etiqueta militar.
Las conversaciones no se prolongaron y la lancha desapareci con la misma
rapidez con que se haba presentado. Al cabo de un rato dos hidroaviones
recortados se posaron pesadamente en el agua de la baha grande, a un kilmetro al
oeste de la baha de las corrientes irisadas.
El herido y parte de la carga fueron llevados a los hidroaviones. Echaron dos
toneladas de combustible en los tanques del avin sovitico. Falta esperar la llegada
de dos barcos para remolcar el avin y sacarlo de la pequea baha, aprovechando
la bajamar, a travs del estrecho paso que haba entre los escollos.
Una especie de obscuridad acab con el breve crepsculo. Sierguivski se acord
de pronto de que haba que coger una muestra del rbol pues, de lo contrario, todo
lo visto en la baha pronto resultara inverosmil. Esperando la salida de la Luna el
aviador subi al ala del aparato y vio el brillo azul claro que se extenda por el agua
alrededor de los soportes que apoyaban el ala y la cola del avin. Asombrado por la
nueva manifestacin de las maravillas de la baha, el piloto mir hacia la parte de
bosque abatido por el aeroplano. Una mancha de azul intenso, rodeada de agua
obscura, brillaba donde de da lucan los reflejos de las corrientes irisadas.
Sierguivski baj a la barca y rem hasta la mancha brillante. Entre los troncos
partidos el agua pareca una nube de gas azul luminoso que lanzaba reflejos
plateados al rostro y a las manos de Sierguivki. La luz que despeda el agua era
suficiente para orientarse y el piloto recogi rpido unos cuantos trozos de madera,
sin olvidarse de ramas con hojas y flores.
Durante los trabajos de remolcar el avin de la baha, Sierguievski no tuvo tiempo
para preguntar; pero cuando la baha de las corrientes irisadas se quedo atrs, el
aviador no consigui enterarse de nada que tuviera sentido. El rbol de que hablaba
lo conocan los lugareos con el nombre de rbol dulce. Era raro en estas tierras y
nadie haba odo hablar de las propiedades maravillosas de su madera.
Lentamente y con cuidado, al par que la bajamar, se sac la nave plateada a la
superficie tranquila del mar y el rugido de los motores atron las orillas tranquilas del
trpico.
El albatros abandon para siempre la baha milagrosa, llevando rpido a travs
del ocano a todo el grupito de personas escogidas por el destino para contemplar
uno de los prodigios desconocidos de la naturaleza.
El profesor Kondrsev se volvi en su silla alta hacia Sierguivski que entraba en
el laboratorio y en silencio le present una estantera con probetas en cuyo fondo se
vean trocitos de la madera mgica que el aviador haba trado. En el agua
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tornasolaban y refulgan hilillos y nubecitas de color gneo y azul transparente que a
veces se convertan en amarillo verdoso o azul resplandeciente.
Parecido a su baha? sonri el profesor interrogante.
No del todo repuso serio el aviador. All los colores y las luces eran mucho
ms intensos.
Claro dijo el profesor cayendo en la cuenta, porque en la baha el agua es
salada y ech en las probetas varias gotas de una solucin.
Al punto el azul se hizo espeso y de transparente se puso casi impenetrable a la
vista, y las nubecillas amarillas parecan fundidas en oro carmes.
Parece dijo el profesor que la aadidura de una pequea cantidad de lcali en
el agua dulce aumenta considerablemente la capacidad de la madera para colorear
el agua. Por lo dems, esto no es colorante, sino una substancia especial que
todava la ciencia no conoce. Su propiedad luminiscente y opalescente puede
resultar muy valiosa. Consegu determinar el rbol. Es de la familia de los nogales
grises comunes, pero es un representante muy antiguo de este grupo y se llama
eisengartia. La eisengartia existi hace no menos de sesenta millones de aos.
Ahora este arbusto se encuentra muy extendido al sur de los Estados Unidos y no
tiene ninguna propiedad milagrosa, sin duda, porque ha degenerado debido a
condiciones de vida desfavorables, y resulta que en el sur de Mjico, en el Yucatn y
muy raro donde ustedes estuvieron, esta misma eisengartia se conserv en forma de
arbolito, lo mismo que en los tiempos antiguos de su existencia. Este rbol posee las
propiedades especiales que usted conoce. Precisamente representa el catl de
los aztecas o el rbol de la vida de los sabios medievales.
A usted, amigo mo, le corresponde la honra del descubrimiento o, mejor, del
redescubrimiento, de esta valiosa planta.
El profesor se levant y solemnemente sac del armario una copa pequea hecha
de madera obscura de eisengartia.
A usted dijo sirviendo en la copa agua limpia de un matraz, a usted le
corresponde por derecho propio beber la bebida mgica que conservaba la salud de
los seores medievales...
En la copa obscura el agua pareca un espejo del azul ms intenso. Sierguivski,
sonriendo confuso, tom la copa de manos del profesor y, sin vacilar, la apur hasta
la ltima gota.
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OLGOIJORJOI
Por invitacin del gobierno de la Repblica Popular de Mongolia estuve

trabajando dos aos en tareas geodsicas en la frontera sur de Mongolia. Al fin ya
no me quedaba ms que instalar y calcular dos o tres puntos de observacin
astronmica en el ngulo suroccidental de la frontera de la Repblica de Mongolia
con China. La realizacin de este trabajo en las arenas resecas, difciles de
atravesar, supona graves problemas. La preparacin de una gran caravana de
camellos exigira mucho tiempo. Por otra parte, viajar en este anticuado sistema me
pareca insoportablemente lento, en especial despus de haberme acostumbrado a
trasladarme de un sitio a otro en coche. Estaba seguro de mi furgoneta Gaz, de
tonelada y media, que me haba servido perfectamente hasta ahora, pero claro est,
meterse con ella en arenales tan terribles era, sencillamente, imposible. Pero no
disponamos de otro coche adecuado. Mientras el representante del Comit
cientfico de Mongolia y yo nos rompamos la cabeza para salir del apuro, lleg a
Uln Btor una gran expedicin cientfica sovitica. Sus camiones, nuevecitos,
estupendamente equipados, dotados de unos superneumticos especiales, a
propsito para rodar por la arena, asombraron a toda la poblacin de Uln Btor. Mi
chofer Goyo, jovencito, entusiasmado por las cosas de la mecnica, aficionado a
viajes largos, ms de una vez se fue al garaje de la expedicin, donde con envidia
examinaba la ltima novedad. Fue l quien me sugiri la idea que, puesta en
prctica con ayuda del comit cientfico, permiti a nuestra furgoneta contar con
piernas nuevas, en expresin de Goyo. Estas piernas no eran ms que unas
ruedas muy pequeas, quiz menos que los tambores de freno, a las que ponan
unos neumticos extraordinariamente gruesos, con unos salientes muy
pronunciados. La prueba de nuestro coche con superneumticos por los arenales
demostr, en efecto, una magnfica capacidad de movimiento. Para m, hombre de
gran experiencia en viajes automovilsticos por diferentes lugares carentes de
carreteras, me pareca del todo increble la ligereza con que el coche se mova por la
arena ms movediza y profunda. Por lo que se refiere a Goyo, juraba cruzar sin
detenerse con los supeneumticos todo el Gobi Negro de este a oeste.
Los especialistas en automviles de la expedicin nos proporcionaron, adems de
los supemeumticos, instrucciones diversas y consejos, aparte de desearnos
infinidad de cosas buenas. Pronto nuestra casa con ruedas, despidindose de Uln
Btor, desapareci en una nube de polvo y se lanz rumbo a Tsetserleg. En la caja,
cubierta con una lona a manera de furgn, estaban los superneumticos,
retumbaban los tanques para el agua, y el bidn de reserva para la gasolina. Las
numerosas excursiones haban elaborado ya un cuadro exacto para la distribucin
de las personas y cosas. Yo iba en la cabina con el conductor, tras una mesita
abatible especial para la libreta de jalonamiento. All iba tambin una pequea
brjula marina con la cual trac el rumbo. Por el velocmetro calculaba las distancias
que recorra el coche. En las esquinas delanteras de la caja haba dos cajones
grandes con piezas de repuesto y goma. En ellas se sentaban mi ayudante, el
radista y calculador, y el gua Darjin que adems cumpla las funciones de traductor.
Era un viejo mongol inteligente que haba vivido mucho. Estaba sentado a la
izquierda para indicar a Goyo la direccin agachndose hacia la ventanilla de la
cabina. El radista, tocayo mo, cazador apasionado, iba a la derecha con los
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prismticos y el fusil, llevando, adems, un teodolito y el universal de Hildebrand...
Detrs de ellos la caja iba cuidadosamente llena con las camas plegables, la tienda
de campaa, las provisiones y dems cosas indispensables para un viaje.
El camino llevaba hacia el lago OrokNor y de all hacia la parte ms meridional
de la Repblica, hacia el Gobi Transaltayano, unos trescientos kilmetros al sur del
lago. Nuestro coche atraves los montes Jangi y se meti en la gran carretera.
Aqu, en la poblacin de TatsaGol, en un gran garaje, revisamos el coche y nos
abastecimos de combustible para todo el viaje, disponindonos de esta manera para
enfrentarnos decididamente con los espacios arenosos desconocidos del Gobi
Transaltayano. La gasolina para la vuelta deban proporcionrnosla en OrokNor.
Todo iba perfectamente en esta excursin. Hasta el OrokNor encontramos
algunos tramos arenosos difciles, pero con la ayuda de los maravillosos
superneumticos, los atravesamos sin apuros graves y al atardecer del tercer da
vimos la superficie lisa del monte Ije, baada por una luz rojiza. Como alegrndose
por la frescura de la el tarde, el motor resoplaba animoso en las subidas. Decid
aprovechar el fro de la noche y corrimos a la luz inquieta de los faros casi hasta el
amanecer, hasta que observamos desde la cima de una colina arcillosa la franja
obscura de unos matorrales a la orilla del OrokNor. El gua y Miguelito, que
dormitaban arriba, saltaron del coche. Encontramos un sitio para dejar el coche,
recogimos lea y todo nuestro equipo se recost sobre un fieltro al lado de la
furgoneta para tomar un t y estudiar el plan de futuras actividades. Aqu empezaba
nuestra ruta a lo desconocido. Queran examinarla en sus comienzos y establecer un
puesto de observacin astronmica verificando las indicaciones de Vladmirtsov, que
me parecan sospechosas. El chofer quera comprobar y preparar adecuadamente el
coche. Miguelito se fue en busca de caza. El viejo Darjin se puso a charlar con los
ganaderos locales acerca del itinerario. Con aprobacin general se acept mi
propuesta de quedarnos un da entero.
Viendo de qu lado y en qu direccin poda el coche defendernos mejor de los
rayos solares de la maana, nos echamos junto a l sobre un amplio fieltro. El
vientecito hmedo apenas haca susurrar los juncos y el aroma especial de alguna
hierba se mezclaba con el olor del coche caliente, mezcla de olores y gasolina,
aceite y caucho. As se acostumbra a estirar las piernas cansadas y a mirar,
tumbado tripa arriba, el cielo luminoso! Me dorm en seguida, pero antes pude
escuchar a mi lado la respiracin regular de Goyo. El gua y el ayudante
cuchichearon largo rato de algunas cosas. El calor me despert. El sol, que haba
invadido buena parte de la sombra, me calentaba las piernas. El chofer, inquieto
junto a las ruedas delanteras, canturreaba a media voz. Miguelito y el gua no
estaban. Me levant, me ba en el lago y, tras beber buena cantidad de t que yo
mismo haba preparado, me puse a ayudar al chofer.
Los disparos que resonaban a lo lejos aseguraban que Miguelito tampoco perda
el tiempo intilmente. Al atardecer terminamos los trabajos con el coche. Miguelito
trajo unos nades, algunos muy bonitos, de una especie que yo desconoca. El
chofer se puso a preparar el potaje. Miguelito plant la antena de campo y sac la
emisora de radio, dejndola dispuesta para la recepcin nocturna de las seales
meteorolgicas. Anduve vagando alrededor del campamento y escog un punto para
observacin astronmica y colocacin del poste. Me acerqu al coche y vi que la
comida estaba preparada. El gua, que ya haba vuelto, contaba algo al chofer y a
Miguelito. Al llegar yo el viejo se call. Goyo, rindose suelto y despreocupado, me
dijo:
Darjin nos asusta. Dice claramente que no tenemos salvacin, Miguel Ilch. Dice
que maana nos meteremos derechos en la boca del diablo...!
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Qu es eso, Darjin? pregunt al gua sentndome junto al perol colocado
sobre la lona extendida.
El viejo mongol mir indignado al chofer y con aire adusto mascull algunas
palabras sobre la burla y la poca perspicacia de Goyo:
Goyo no hace ms que rerse y no comprende la desgracia...
La risa alegre de los jvenes que sigui a estas palabras hizo que el viejo se
enfadara mucho. Yo tranquilic a Darjin y me puse a preguntarle sobre el viaje de
maana. Resultaba que l haba recibido informacin detallada de los mongoles de
la zona. Con una varita seca, Darjin traz en la arena unas cuantas lneas finas que
representaban las distintas agrupaciones de montaas y en las que se divida aqu el
Alti Mongol. Por un valle ancho, ms al oeste del IjeBogdo, nuestra ruta iba
derecha hacia el sur por el antiguo camino de las caravanas, a travs de la llanura
arenosa, al pozo TsaganTologoi, hasta el cual, segn los informes de Darjin, haba
cincuenta kilmetros. Desde all el camino era bastante peor, por salinas arenosas,
en una extensin de unos doscientos cincuenta kilmetros, hasta la baja cadena
montaosa de NoinBogdo. Tras estos montes hacia el oeste iba una franja ancha
de arenas terribles, no menos de cuarenta kilmetros, de norte a sur el desierto de
DolonJaliGobi y a continuacin, hasta la misma frontera de China, se extendan
los arenales del Gobi Djungar. Estos arenales, en palabras de Darjin, carecan de
agua por completo, y estaban totalmente despoblados. Entre los mongoles tenan
fama de lugares de mal agero: venir a parar all sera peligroso. Exactamente la
misma mala fama tena el ngulo occidental del DolonJaliGobi. Trat de
convencer al viejo de que con la rapidez de nuestro coche, cosa que pudo
comprobar durante el viaje, las arenas no supondran ningn peligro. y no nos
bamos a detener en ellas mucho tiempo. Simplemente mirara las estrellas y de
vuelta en seguida. Darjin mene la cabeza silencioso y no dijo una palabra. Pero no
se neg a seguir con nosotros.
La noche pas tranquila. Con dificultades y sin ganas me levant antes del
amanecer. Fue Darjin quien me despert. El motor zumbaba ruidosamente en el
silencio prematinal despertando a las aves que an dorman. La frescura fra de la
maana produca un ligero temblor, pero me calent en la cabina y baj el cristal. El
coche corra raudo balancendose fuertemente. El paisaje no llamaba la atencin en
absoluto, por lo que pronto comenc a dormitar. Se duerme bien cuando se saca el
codo doblado por la ventanilla y se apoya la cabeza en el brazo. Me despertaron
unas fuertes sacudidas, mir la brjula y de nuevo me qued traspuesto hasta que
me pareci haber dormido lo suficiente. El conductor detuvo el coche. Me puse a
fumar, ahuyentando las ltimas seales de sueo. Nos encontrbamos justo al pie
de unas montaas. El sol quemaba ya con fuerza. Los neumticos se haban
recalentado tanto que no se podan tocar los dibujos de la goma negra. Todos
saltamos del coche para: estirar las piernas. Goyo, segn su costumbre, examinaba
su cochecito o su maruja, como llamaba tambin a la intrpida furgoneta de
tonelada y media. Darjin observaba las abruptas pendientes rojizas de donde
llegaban a la estepa las colas largas de los corrimientos de tierras. Los rayos solares
caan paralelos a la lnea de los montes y cada hundimiento de los precipicios
castaos o rojo carmn, cada vallecito o barranco se vean cubiertos de espesas
sombras azules que formaban los dibujos ms fantsticos.
Me entusiasm el colorido caprichoso y por vez primera comprend de dnde, sin
duda, vena el rameado rojoazulado de las alfombras monglicas. Darjin seal a lo
lejos, hacia un costado, un valle amplio que cortaba transversalmente la cadena
montaosa. Cuando nos sentamos cada uno en su sitio, el chofer gir a la derecha
el coche ya fro. El sol continuaba abrasando el cap y la cabina. La potencia del
motor disminua al calentarse y, hasta en las pendientes suaves, haba que meter la
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primera. El rugido casi continuo del coche atormentaba visiblemente a Goyo. Ms de
una vez sorprend sus gestos de reproche, pero sin decrselo, en la esperanza de
llegar a un sitio donde hubiera agua, para no gastar la muy buena que tenamos del
lago. Mis esperanzas no se vieron frustradas. A la izquierda apareci el tajo profundo
de un desfiladero, con hierba en el fondo, el mismo desfiladero por el que tenamos
que penetrar. Unos minutos de descenso y Goyo, sonriendo con ganas, detuvo el
coche en la hierba fresca. Bajo la escarpadura de las rocas, por las caractersticas
del lugar, deba haber algn manantial. Las rocas abruptas proporcionaban una
sombra excelente. Su manto azulado nos protegi de la furia del rey implacable del
desierto, el sol, y nos pusimos a tomar el t al pie de las rocas.
Apenas el calor comenz a aflojar, todos nos echamos a dormir para recuperar
fuerzas con vista al recorrido nocturno. Dorm largo rato y apenas abr los ojos
escuch el grito sonoro del chofer:
Mire en seguida, Miguel Ilch!
Tema que durmiese y no lo viera... Como entre sueos llegu a asustarme. N o
poda entender nada. Todo un incendio alrededor!
Me levant sin darme cuenta de nada y al punto qued estupefacto.
En efecto, el paisaje que nos rodeaba pareca un sueo fabuloso. Las
escarpaduras verticales de las rocas coloradas a nuestra izquierda y a nuestra
derecha flameaban con verdaderas llamas bajo los rayos del sol poniente. La
sombra azul, profunda, se derramaba todo a lo largo del pie de la montaa hasta el
fondo del desfiladero, igualando los pequeos desniveles y proporcionando al lugar
un tinte sombro. y sobre todo esto se elevaba una pared compacta de fuego
escarlata en donde las formas caprichosas de la erosin producan hendiduras
azules.
De las quebradas surgan torres, terrazas, arcos y escaleras que tambin
resplandecan brillantes: toda una ciudad fantstica de fuego. Justo enfrente de
nosotros, a lo lejos en el desfiladero, se juntaban dos paredes: a la izquierda, de
fuego, y a la derecha, azul negruzco. El espectculo resultaba tan sobrecogedor que
nos quedamos pasmados en un silencio involuntario.
Bueno, bueno...! dijo Goyo, que fue el primero en volver en s. Vete a contar
estas cosas en Uln Btor y las chicas dejarn de pasear contigo diciendo: Menuda
filomena ha cogido el mozo... Llegamos a unos sitios que parece que Darjin tena
razn...
El mongol no replic al sentirse aludido. Sentado inmvil sobre el fieltro, no
apartaba los ojos del desfiladero en llamas. Los colores gneos se fueron
obscureciendo hasta ponerse azules. No s de dnde empezaba a llegar la frescura.
Era hora de ponerse en marcha. Fumamos, nos bebimos cada uno un bote de leche
condensada y otra vez el techo de la cabina me ocult el cielo. El camino corra y
corra por el borde del radiador y la aleta del coche. El faro, cuya nuca hinchada con
su cable anillado estaba enfrente de m, miraba atento hacia adelante, temblando
con el fuerte traqueteo. Antes de obscurecer habamos llegado al pozo de Bor
Jisuty, que no era sino un manantial protegido con piedras y de agua un tanto
amarga. Delante se perfilaban unas colinas, cuyo nombre ignoraba Darjin.
Se hizo de noche. Los rayos cruzados de los faros corran delante de la furgoneta,
agigantando con su luz sesgada, deslizante, las pequeas irregularidades del
camino. La obscuridad se iba haciendo ms densa y ms fuerte la sensacin de
haber sido arrancado de este mundo... Precisamente delante de nosotros se alzaba
e iba creciendo una masa obscura de contornos indefinidos, seguramente algunas
colinas. Era momento de parar y descansar hasta el amanecer. En las colinas poda
haber barrancos y sera peligroso conducir de noche por all. Pronto en el cielo
purpreo se dibujaron con claridad las cimas redondas de las colinas: la cima de
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NoinBogdo en este punto se ve muy rebajada. Salvando aprisa el desfiladero, nos
paramos a la salida de un espacioso valle para poner los superneumticos:
entrbamos en el DolonJaliGobi. El desierto extenda ante nosotros su alfombra
montona de color gris rojizo. A lo lejos, en la brumosa niebla, apenas se adivinaba
la franja de los montes. Estos montes, que en la antigedad se llamaron Koisi
Kara, eran, precisamente, el objetivo de mi viaje. Quera poner el punto de
observacin en una cadena montaosa baja que divida dos llanuras arenosas del
Gobi Djungar. Si encontrramos all agua, entonces, utilizando los superneumticos,
se podran cruzar las arenas del Gobi Djungar aproximadamente antes de la frontera
china y volver a observar desde all. De todas formas haba que darse prisa. Las
probabilidades de encontrar agua en lugares desconocidos para el gua no eran
grandes, pero desviarse de la ruta no dejaba de tener sus peligros por el inevitable
gasto de combustible. Salimos, a pesar de que sobre la arena temblaba ya la bruma
de la niebla abrasadora. A nuestro encuentro venan olas y ms olas del sofocante
mar de arena que se helaba. El color amarillo de la arena a veces se tornaba rojizo o
gris. Los variados tornasoles del fuego solar corran por las pendientes de los cerros
arenosos. A veces, en las crestas de las dunas, se agitaban unas hierbas secas y
duras, msero brote de vida que no poda imponerse a la impresin general de tierra
muerta...
La arena, finsima, penetraba por todas partes, pegndose en forma de polvo
mate al hule negro del asiento, al ancho borde superior del cuadro delantero, al
cuaderno de notas, al cristal de la brjula. La arena rechinaba en los dientes,
araaba el rostro encendido, pona spera la piel de las manos y cubra todo lo que
haba en la caja de la furgoneta. En las paradas saltaba del coche, trepaba a las
dunas ms altas, intentando ver con los gemelos el lmite de los terribles arenales.
Nada se vea a travs de la bruma pajiza. El desierto pareca infinito. Mirando el
coche parado, inclinado hacia un lado, con las puertas abiertas como alas,
procuraba dominar la angustia que de vez en cuando me invada. Realmente, por
muy buenos que fueran los neumticos, quin sabe lo que puede ocurrir con el
coche. En caso de avera grave que no se puede arreglar sobre el terreno, eran
escasas las probabilidades de salir de estas tierras despobladas... No habr
pecado de temeridad al meterme en el interior de estos arenales arriesgando la vida
de unos hombres que se haban fiado de m? Ideas semejantes cada vez me
atormentaban ms en las arenas de DolonJali. Pero yo me fi de mi coche.
Tambin el viejo Darjin me serva de tranquilizante. Su cara de Buda casi inmvil
estaba completamente tranquila. Mis compaeros jvenes no pensaban demasiado
en posibles peligros.
Me confunda el hecho de que tras un recorrido de cinco horas, segua sin verse
por delante ningn tipo de monte. En el kilmetro 67 las olas de arena empezaron a
hundirse visiblemente y al mismo tiempo comenzaron a levantarse. Comprend de
qu se trataba cuando despus de unos cinco kilmetros atravesamos un pequeo
escaln arcilloso y Goyo al punto fren. Las arenas de DolonJali llenaban una vasta
depresin llana y, al encontrarme yo en el fondo de esa depresin, naturalmente no
poda ver los montes alejados. Apenas subimos al borde de la depresin y nos
encontramos en una elevacin lisa como una mesa, llena de piedras y cantos,
inesperadamente, los montes surgieron justo hacia el sur, a unos quince kilmetros
de nosotros. Los guijos brillantes que cubran todo el espacio que se dominaba
alrededor, eran de color chocolate obscuro, en ocasiones casi negros. No se puede
decir que esta llanura negra y desnuda produjera una impresin agradable. Pero la
salida a un camino se regular y firme nos caus autntica alegra. Hasta el
imperturbable Darjin se atusaba con los dedos la barba rala, sonriendo satisfecho.
Dejamos los superneumticos descansar en la caja. Tras la marcha lenta por los
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arenales, la velocidad a que corrimos hasta las montaas pareca extraordinaria.
Hubo que andar vagando de una parte a otra mucho tiempo al pie de los montes en
busca de agua.
Al esconderse el sol nos encontrbamos en el lado meridional, donde
descubrimos un manantial en una quebrada honda que daba a un gran desfiladero.
Ya estbamos abastecidos de agua. Sin esperar al t, me fui con Miguelito a una
cumbre cercana para llegar con tiempo antes de la noche y buscar un lugar
adecuado como punto astronmico. Las montaas no eran elevadas, sus cimas
desnudas se alzaban unos trescientos metros. La cadena tena forma caprichosa de
un creciente lunar abierto hacia el sur, hacia los arenales del Gobi Djungar, y la parte
convexa, con pendientes abruptas, miraba hacia el norte. Por el lado sur del arco
montaoso, entre los cuernos de la media luna, se extenda en lnea recta un
despeadero que caa hacia las dunas altas del mar arenoso. En lo alto haba una
meseta lisa, cubierta de hierba alta y spera. Por tres lados limitaban la meseta unas
cumbres conoidales con remates agudos desportillados. Los montes, mutilados por
los vientos, parecan poco acogedores. Un sentimiento terrible, como de haberme
perdido, me invadi al mirar hacia las infinitas llanuras del sur, del este y del norte.
Solo a lo lejos, en occidente, se vea an confusamente alguna cima, tan pequea,
tan sin color y tan solitaria como sta, desde donde yo estaba mirando.
La meseta dentro de la media luna era un sitio ideal para la observacin. Por eso
trasladamos all la emisora y los instrumentos. Luego se vinieron tambin el chofer y
el gua, trayendo las camas y la comida. All abajo, lejos, estaba nuestro coche, que
desde aqu pareca un escarabajo gris. Un silencio de muerte en los montes sin vida,
interrumpido slo por el apenas perceptible susurro del viento, sin querer, nos dej a
todos pensativos. Mis compaeros se echaron sobre el fieltro a descansar. Slo
Miguelito una tranquilamente los contactos de unas pilas secas. Yo me acerqu al
despeadero y largo tiempo mir hacia abajo, al desierto. Las rocas, con la
superficie cavada por la erosin, se alzaban sobre un claro ralo ligeramente
plateado. La montona lejana se iba hacia la bruma rojiza de occidente. Detrs
aparecan salvajes y taciturnas las crestas puntiagudas en forma de sierra. Una
infinita tristeza de muerte, un silencio que nada espera flotaban sobre esta isla
semiderruida de montaas que se desmoronan convirtindose en arena para
fundirse en las dunas annimas al comienzo del desierto. Contemplando este cuadro
me represent la cara del Asia Central como una enorme franja de tierra antigua,
cansada de vivir, de desiertos abrasadores sin agua que atraviesan la superficie del
continente. Aqu termin la lucha entre las fuerzas csmicas y la vida, y slo la
materia inmvil de las rocas montaosas mantienen todava su combate silencioso
con la destruccin... La inefable tristeza del ambiente llen mi alma.
As pensaba yo cuando de pronto el silencio sofocante se retir ante los acordes
alegres de la msica. El contraste result tan inesperado y fuerte que pareca como
si el mundo circundante se hubiera quebrado. Al punto no pude entender que el
radista haba sintonizado correctamente alguna emisora. Y aquellos hombres,
animndose de improviso, empezaron a meter prisas con la comida y el t. Miguelito,
satisfecho de la impresin que haba producido, mantuvo un buen rato todava tenso
el hilo invisible que enlazaba a unos exploradores perdidos en el desierto con el
latido vivo y caliente de la vida humana remota.
Como siempre, la noche era clara. Aqu, en lo alto de la meseta, haca fresco. La
bruma del aire caliente no dificultaba, como de ordinario, las observaciones. Slo
Miguelito y yo no dormamos. Pero ahora mi atencin se lanz a puntos tan lejanos,
que ante ellos cualquier paisaje de la Tierra pareca sombra pasajera: encima de m
estaban las estrellas. A ellas dirig mi aparato. Una estrella luca como un fueguecito
brillante, cogida en el cruce de los hilos. El limbo brillaba como la plata en el cristal
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dbilmente iluminado del nonio. Por los crculos horizontal y vertical de los oculares
lentamente se alternaban las rayitas en la escala, al tiempo que en los auriculares de
la radio llegaban las seales acompasadas, un tanto roncas, del tiempo.
Dos veces ms repet las observaciones, cambiando el procedimiento para
conseguir una determinacin absolutamente cierta. Ya tardar alguien en llegar
hasta aqu para repetir y verificar mis datos y durante mucho tiempo los cartgrafos
se apoyarn en este punto de referencia que ahora tiene un lugar concreto en la
superficie del globo terrestre... Por fin apagu la lamparita y me fui a dormir. Una
estaca pequea qued all hasta la maana para indicar el punto donde mis
ayudantes clavaran y sujetaran con cemento una barra de hierro con una chapita
de cobre. Una elevada pirmide de piedras amontonadas sealar desde lejos un
punto de observacin astronmico en este rincn olvidado. Naturalmente, esto ser
un buen recuerdo para m y una buena muestra del trabajo creador a favor del bien
comn.
En el aire fresco y puro de la meseta, bajo las estrellas diminutas, dorm
estupendamente largo rato, y as me despert temprano. El vientecito vino fro al
amanecer. Ya estaban todos en pie y se ocupaban en levantar la columnita de
hierro. Me desperec y decid quedarme un poco ms fumando y preparando
nuestra ruta prxima. Tena previsto, si las arenas del Gobi Djungar parecan difciles
para nuestro coche, no correr riesgos persiguiendo la lnea mtica de la frontera entre
las arenas del desierto. De todas formas, antes de volver atrs, a la vida verde del
distrito de OrokNor, pens internarme un poco en las arenas para hacerme una
idea de este desierto. A lo lejos distingua una elevacin insignificante. Hasta all
quera llegar y ver con los gemelos el desierto ms all, hacia el sur, hacia la frontera
de China.
Andando despacito, se me acerc Darjin. Al ver que yo no dorma, se sent a mi
lado y me pregunt:
Qu has decidido? Vamos a travs del Gobi Djungar?
No, he decidido que no contest (el rostro del viejo se estremeci, sus ojos
estrechos brillaron de alegra). Pero iremos un rato en aquella direccin me apoy
sobre el codo y seal con el brazo hacia una colina lejana. Tras aquel cono obscuro
se extenda otra cadena de montes ms altos.
Para qu? dijo el mongol extraado. A un sitio malo lo mejor es no ir, el
camino de vuelta ser mejor...
Me levant listo del fieltro y con ello cort el refunfuo del viejo gua. Todava el
sol no haba calentado la arena cuando nos metimos con los superneumticos,
derechos al interior del desierto, manteniendo el rumbo hacia el grupo de colinas. El
chofer canturreaba una cancin alegre ahogada por el rugido de la furgoneta. Como
siempre el balanceo comenz a producir su efecto en m, mecindome e
incitndome al sueo. Pero incluso como adormecido me daba cuenta del tono
inusitado de las arenas del Gobi Djungar. La luz, brillante ya, del sol que calentaba
con fuerza, coloreaba las pendientes de las dunas de un tinte violeta. A esta hora las
sombras haban desaparecido y la iluminacin abigarrada de las arenas se reflejaba
produciendo slo un matiz que era ms o menos mezcla de rojo. Este extrao color
subrayaba ms an la palidez cadavrica del desierto.
Parece que, sin darme cuenta, me dorm por unos la minutos, pues me despert
el silencio del motor. El coche estaba en una duna, dejando caer la parte delantera
en la pendiente hundida de la arena movediza, por la cual an rodaban asustados
los granitos de arena. Levant el picaporte, empuj la portezuela de la cabina y
desde el estribo me puse a mirar alrededor.
Delante y por los lados se alzaban dunas gigantes de tamao nunca visto. El
juego falaz del sol y de las corrientes de aire me hizo tomarlas por montes lejanos.
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Ahora mismo no acierto a comprender cmo pude equivocarme. Slo unos pocos
minutos antes hubiera estado listo para jurar que vea con claridad un grupo de
colinas. Hundindome en la arena, trep a una de las dunas ms agrandes y me
qued mirando el mar arenoso hacia el sur. El mongol se vino adonde yo estaba.
Una chispita de malicia brillaba en sus ojos obscuros. Estaba claro que un nuevo
avance hacia el sur careca de sentido, ya que no haba ni colinas ni montaas a lo
lejos. Darjin asegur que los mongoles le haban hablado de arenas que llegaban
hasta la misma frontera. Se poda volver atrs. Mis compaeros se alegraron
visiblemente con esta decisin. Las arenas silenciosas nos dejaban a todos
oprimidos. La cancin ruidosa del motor de nuevo se impuso sobre la tranquilidad de
la arena. El coche se inclin y deslizndose por la pendiente orient sus faros otra
vez hacia el norte.
Dobl y met el cuaderno de notas, cerr la brjula y me dispuse a continuar el
sueo interrumpido.
Bueno, Miguel llch, pisaremos fuerte y llegaremos a OrokNor o por lo menos
hasta los montes encendidos dijo Goyo enseando el brillo de sus dientes iguales.
Un ruido fuerte que se nos meta en la cabeza nos hizo estremecer. Era el radista
que golpeaba en el techo de la cabina. Inclinado sobre la ventanilla pretenda acallar
el ruido del motor con sus gritos. Con la mano sealaba hacia la derecha.
Qu les pasa a sos? dijo el chofer con enfado, reduciendo, pero luego
frenando de repente me grit: Mire en seguida! Qu es eso...?
La ventanilla de la cabina qued tapada un momento al dar el salto el radista. Con
la escopeta en la mano derecha se fue corriendo a la pendiente de una gran duna.
En el claro que haba entre dos cerros se vea una duna baja y llana. En su
superficie se mova algo con vida. Aunque lo que reptaba estaba muy cerca de
nosotros, ni el chofer ni yo pudimos distinguirlo de momento. Se mova a impulsos
convulsivos, ya doblndose casi hasta la mitad ya enderezndose con rapidez. A
veces cesaban los impulsos y el animal simplemente rodaba por la pendiente
arenosa. Luego se hundi la arena, pero el bicho sali del hoyo.
Qu milagro es ste? Algn chorizo me susurr al odo el chofer, como
temiendo asustar al bicho desconocido.
Efectivamente, en el animal no se distinguan ni patas ni siquiera boca ni ojos.
Posiblemente, stos pudieran no apreciarse a distancia. El bicho se pareca ms
bien a un trozo de salchichn gordo de un metro de largo. Los dos extremos eran
chatos y no podamos explicar dnde estaba la cabeza ni dnde la cola. Un gusano
enorme y gordo, habitante desconocido del desierto, se retorca en la arena violcea.
Era algo repugnante y a la vez imponente con sus movimientos torpes y lentos.
Aunque no soy experto en zoologa, sin embargo, al punto imagin que tenamos
delante un animal completamente desconocido. En mis viajes frecuentemente
tropec con los tipos ms diversos del mundo animal de Mongolia, pero jams haba
odo hablar de nada semejante a este gusano gigantesco.
Vaya bicho ms abominable! grit Goyo. Voy a cogerlo, pero me pondr los
guantes. Me da asco! y salt de la cabina, cogiendo los guantes de piel que
llevaba en el asiento. Espera, espera! grit al radista que apuntaba desde la cima
de una duna. Vamos a cogerlo vivo! Mira, apenas se arrastra.
De acuerdo. Pero, mira, su compaero replic Miguelito dejando el fusil en la
cima de la duna.
En efecto, por la pendiente arenosa rodaba hacia abajo un salchichn semejante,
quiz un poco ms grande. En ese momento se oy en la caja el llanto penetrante
de Darjin. Al parecer, el viejo dorma profundamente y acababan de despertarle las
carreras y los gritos. El mongol gritaba algo incomprensible, algo parecido a un oy,
oy, oy. El chofer ya haba subido a la duna y bajaba con el radista. Los jvenes
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corran aprisa. Todo lo que ocurri despus fue cosa de un minuto. Salt apresurado
de la cabina, pensando tomar parte en la caza de aquellos seres extraos. Pero
apenas me separ del coche, el mongol salt de la caja como una peonza a la arena
y me agarr con sus manos. Su rostro normalmente tranquilo qued desfigurado por
un miedo salvaje.
Haz volver a los chicos...! De prisa! Es la muerte! dijo jadeando y gritando de
nuevo con voz fuerte. Oy, oy, oy!
Los dedos fuertes de Darjin casi me arrancan las mangas.
Ms bien sorprendido que asustado por la conducta inexplicable del viejo, grit al
chofer y a Miguelito que se volvieran. Pero ellos continuaban corriendo tras los
animales desconocidos y no me oan o no queran or. Yo iba a dar un paso hacia
ellos, pero Darjin me tir hacia atrs. Soltndome de las manos atenazadoras del
gua, al punto corr tras los animales. Mis ayudantes se acercaban ya a ellos, el
radista delante y Goyo un poquito ms atrs. De repente los gusanos se enroscaron
formando sendos anillos. Al punto, su color, de gris amarillento se volvi obscuro
repentinamente hasta convertirse en azul violceo y por los extremos intensamente
azul. Sin gritar, el radista se derrumb de la manera ms inesperada cayendo de
boca sobre la arena y quedndose inmvil. O la exclamacin del chofer que
entonces acuda en auxilio del radista, que yaca a unos cuatro metros de los
gusanos. Un segundo y tambin Goyo se dobl de la misma extraa manera y cay
de lado. Su cuerpo dio la vuelta y rod al pie de la duna, perdindose de vista. Libre
de los brazos del gua ech acorrer, pero Darjin con la agilidad de un mozo me cogi
como atenazndome por los pies y juntos rodamos por la arena suave. Luch con el
mongol, procurando liberarme de l. Casi sin sentido cog el revlver y apunt al
mongol. Son el seguro al quedar libre y slo entonces me solt el gua. Puesto de
rodillas, el viejo me tenda las manos. Un suspiro ronco acompaado del grito:
Muerte, muerte! se arranc de su pecho.
Corr hasta la duna empuando el revlver. Los misteriosos gusanos haban
desaparecido. Los cuerpos inmviles de los compaeros yacan en la arena
marcados con las huellas de los bichos repugnantes. El mongol vena detrs de m
y, cuando vio que ya no estaban los gusanos, corri conmigo en ayuda de los
compaeros. Una pena terrible me oprimi el corazn cuando, inclinado sobre los
cuerpos inertes, no pude captar la menor seal de vida. El radista estaba con la
cabeza cada, los ojos medio abiertos, la cara tranquila. Goyo, al revs, tena el
rostro desfigurado por la mueca de un dolor terrible, repentino. Los dos tenan la
cara azul, como de ahogo.
Todos nuestros esfuerzos, friccin, respiracin artificial, incluso la prueba
realizada por Darjin de extraerles sangre, todo result intil. La muerte de los
compaeros era evidente. Nos dej como atontados. Todos nosotros, en todo este
tiempo que pasamos juntos, habamos hecho amistad, habamos intimado. La
muerte de los jvenes era para m una prdida terrible. Por otra parte, me
atormentaba la conciencia de culpa, por no haber detenido la insensata carrera tras
los bichos desconocidos. Perplejo, casi sin ideas, segua en silencio, mirando a
todas partes con la vana esperanza de ver de nuevo los malditos gusanos y meterles
un cargador. El viejo gua, echado en la arena, sollozaba dbilmente y yo, slo
despus pens cuntas gracias tena que dar al viejo, que me salv de la muerte...
Llevamos los dos cuerpos y los pusimos en la caja de la furgoneta, sin valor para
dejarlos en las terribles arenas violceas. Acaso en lo ms ntimo de nosotros lata la
esperanza de que eso no era an la muerte y que nuestros amigos, aturdidos por
una fuerza misteriosa, de repente volveran en s. Ni una palabra intercambiamos el
gua y yo. Los ojos del mongol me siguieron preocupados hasta que ocup el puesto
de Goyo y puse el motor en marcha. Al meter la velocidad ech una mirada atrs, la
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ltima, hacia aquel lugar que en nada se diferenciaba del resto del desierto, en
donde perd la mitad del equipo. Qu bien y qu alegre estaba una hora antes y qu
solo me senta ahora...! El coche arranc. El triste gemido de los piones en primera
me pareca insoportable. Darjin, sentado en la cabina, miraba cmo me desenvolva
con el coche y, convencido de mi capacidad, se anim un poco.
Ese da llegamos slo a la parada de la noche anterior. All enterramos los
cuerpos de nuestros amigos, cerca del punto de observacin astronmica, bajo un
elevado montn de piedras. Los cuerpos empezaban a corromperse y con ello
perdimos la ltima esperanza de resurreccin.
Incluso ahora no puedo recordar tranquilamente aquella noche silenciosa en las
montaas de arena. Casi sin esperar el amanecer, met el coche por entre guijarros
negros lo ms rpidamente que pude. Cuanto ms nos alejbamos del temido Gobi
Djungar, ms tranquilos nos sentamos. Para cruzar las arenas de DolonJaliGobi,
trabajo duro para un conductor no experimentado, tuve que poner los cinco sentidos
y tratar de eludir el pensamiento triste de la muerte de los compaeros.
Al descansar junto a las rocas de fuego, le di las gracias sinceramente al mongol.
Darjin estaba conmovido.
Sonri y dijo:
Yo grit muerte y t no hacas ms que correr. Entonces te cog: el jefe
muere, todos mueren. Y t por poco no me pegas un tiro...
Yo corra a salvar a Goyo y a Miguelito dije yo, de m ni me preocupaba.
Toda la explicacin a este suceso que pude recoger del gua y de cuantos
conocen Mongolia, es que, segn antiqusimas tradiciones, en los desiertos ms
inhspitos y faltos de vida, habita un animal llamado olgoijorjoi. Este nombre era
lo que en los gritos precipitados de Darjin me pareci la simple repeticin de un oy
oy.El olgoijorjoi no cay en manos de ningn explorador, en parte porque vive
en las arenas resecas, en parte por el miedo que los mongoles sienten hacia l. Este
miedo, segn creo firmemente, est bien fundado: el animal mata a distancia e
instantneamente. Cul sea la fuerza misteriosa que posee el olgoijorjoi, no me
atrevo a opinar. Quiz una descarga elctrica de fuerza poderosa o un veneno
pulverizado por el animal, no lo s...
La ciencia dir la ltima palabra sobre este extrao animal, cuando exploradores
ms afortunados que yo, tengan la suerte de encontrarlo.
FIN
87

Olgoi Jorjoi

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Olgoi Jorjoi

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OLGOI-JORJOI

Traduccin: Valentn Daz Gonzlez

Hace unos aos navegaba yo como segundo de a bordo en un vapor bastante

LA SOMBRA DEL PASADO

LA BAHA DE LAS CORRIENTES IRISADAS

Al abandonar la biblioteca, el profesor Kondrsev se subi al piso superior y se

Por invitacin del gobierno de la Repblica Popular de Mongolia estuve

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