Alain Viala
Universit de Paris IIISorbonne nouvelle
QU'EST-CE
QU'EST-CE
qui fait, qu'un classique ?
Question trs acadmique ?
En tout casquestionbanale,
par intervalles, le sujet de
brillantsexposs d'histoireet d'esth-
tique1 ;c'est donc, selonla formule
consacre, unequestion classique.
Mais elle est aussiune questiontrs
gnraleet, si on lui accordeun ins-
tant de rflexion, on voit qu'elle
s'tendde l'esthtiquela plusraffine
au plus trivial de la quotidiennet.
Pour le dire en peu de mots, un
simple exemplequi sera,pourquoi
pas,le mien : j'ai publi l'oeuvrede
Racine,un crivain classique,dans
descollectionsde classiques, j'ai
crituneSociologiedela littrature
l'ge classique,maisj'ai aussipubli
JulesValls - est-ceun classique ? -
dansunecollectionde classiques , on range,on situesur unechellede
et puis encorej'ai publidansla col-
lection Walt Disney classiques...
Jetapemestexte surun Macintosh
classic,je voyageavecunecartede
crdit Visa classic , je bois du
Coca-Cola classic...Le classique
1.Ainsiparexemple,pourneciterquedes
casrcents,
LeDbat,n54,1989; Jules
BRODY, What wasFrenchclassicism?
, dessciencescommeau vu du temps
Continuum,vol.1,New-York, 1989,
p. 51-
77.
JudithSANGLER, Quelgeontles
classiques,? Potique, nov. 1991.
QU'UN CLASSIQUE?
me perscute... Comme tout le Voil dansquelesprit,d'une manire
monde.Rassurez-vous, je nevaispas un peu diffrentede l'habitudedonc,
raconterma vie, maisseulement sou- une quipedu Centrede recherche
ligner ceci : le qualificatif classi- sur l'institution littraire s'est pose
que prolifrepourparlerd'objetsde la question :vu la raisond'tre de ce
consommationcouranteaussibien Centre, il ne pouvait pas faire
que d'un style vestimentaire,d'un moins2.Ce qui va tre exposici ne
genrede musiqueou, en littrature, consisterapasen proposessayistes,
desoeuvreslesplus consacres aussi mais donne un aperu de cette
bienquede littraturede masse.Mais recherche l'heureprsente3.
tout a n'a rien voir, objecteront
certains.Peut-treque non,peut-tre
que si :je voudraisne pasexclurea
priori lestrivialits. Car,aprstout,
la trivialit , c'est bien souventle 2.Cetravailestmen enliaison avecle
nom qu'on donne ce qu'on tient Centrederecherche surlesclassicismes
anciensetmodernes, del'Universit de
pour allant de soi, et qu'on ne veut Reimson : voitd'emble comment les
pas analyserparceque c'est juste- perspectives diffrent,l'unpartant del'ide
ment le lieu par excellencede l'ido- queles classicismes sontdesfaits,des
ralits
historiques assures, qu'il s'agitde
logie.Or dsqu'on dit classique, dcrire,
l'autreenvisageant lephnomne
pourlequestionner. Diffrences qui,sitout
vaaumieux,s'avreront peut-tre
valeurs :la questiondesclassiques, complmentarits.
on me l'accordera,estune question 3.Leprogramme detravailestprvu pour
de valeurs. Et cette prolifration s'acheveren1994, ayantproduit unnumro
derevue (Littratures classiques :
sont
qu'on y peroit suggreque cette signalsci-aprs parun* lesnoms des
valeur est matire confusionset auteursdecontributions quifigureront dans
problmes.Affronter les questions cenumro paratre enjanv.94),un
ouvrage destination didactique, etun
apparemmenttriviales est une vertu recueildedonnes surl'tatdumarch des
dessciencessocialeset, quandil y a classiques aujourd'hui. Lesdonnes
indiffrenciation,il y a prsentes icisontcetgard l'occasion de
une apparente soulignerenpassant l'intrtqu'il peuty
objet pourque s'exercel'analysedif- avoir untravailderecherche rellement
frentielle, dont, au vu de l'histoire collective,enlittrature, etcombien aussi la
recherche littraire,
quand elleaborde des
problmes quitouchent lafoisde
de confusionsdrivantesque nous l'pistmologie etdesfaitsd'esthtique et
decivilisation etdesenjeux trsconcrets
vivons,nous avonsaujourd'huisans etpratiques, peuttreutile surlesdeux
douteleplus grandbesoin. plans.
Problmatique
Au dpart de notreenquteont t
bien videmmentlesdictionnaires :
si le mot prolifre, c'est peut-tre
avec des sens diffrents, par un
simpleeffet d'homonymie. Or, des
premiers dictionnaires du franais
vivant, ceux des annes16804,
ceux d'aujourd'hui, on voit que
s'affirment la fois unecontinuitet
deschangements, par ajoutset redis-
tributions dans les hirarchiesdes
significations.
Le sensinitial, ancien, dit que les
classiquessont des modles,qu'il
faut connatre et qui s'offrent
l'admirationet l'imitation5.
Un secondsens,qui est en fait une
consquencedu prcdent,dit que
lesclassiquessontles auteursqu'on
tudieenclasse au ; XVIIe sicle,ce
sont bien sr les anciens grecs et
latins.
Un troisime sens, qui est venu
s'ajouter bien plus tard, dsigne
comme classiques lesauteursde
la priodeque l'on appellele Sicle
de Louis XIV et l'esthtiquecor-
respondante. Cesenssesituedansun
plan diffrent desprcdents,il ne
renvoieplus un processusgnral
mais un objet historiqueparticulier,
un peu comme si on passait d'un
nom commun un nom propre. On
le sait, ce sont lesromantiquesqui,
pour dsignerleursadversaires, et la
tradition, ont inventcette applica-
tion : ce sensn 3 estdoncpolmique
(commebeaucoup,sinontoutes,des
ralits historiques...) et il ne peut
trepriscommeune rfrence en soi,
il ne vaut qu'en fonction descondi-
tionsqui l'ont gnr.
Mais ce sensen a son tour engen-
dr un autrepour lequel classique
4. C'est--dire
leRichelet(1680), le
Furetire(1690) etceluidel'Acadmie
Franaise(1694)ils: sontsurcesujet,en
dpitdeleursdiffrences,d'accord
surle
fond.
5.Rappelons quelesens premier de
classicus
enlatinrenvoie classis,
et
recouvreceuxdelapremire classe.
Rapprocher classique
etclassement
n'estdoncpasunjeudemots.
dsigne certaines grandes po-
ques de l'histoire o auraittriom-
ph uneesthtiquefaitede grandeur,
de raisonet de clart.Cesdeux der-
niers sens tendent aujourd'hui
prendrele premierrangdansla com-
binaisonde l'adjectif classique et
du substantif classicisme (voir
l'dition la plus rcentedu diction-
naire Larousse),en se prolongeant
par desacceptionstrs gnraleset
affaibliesqui incluentla rfrence
l'Antiquit ou celle,vague,de tra-
dition . Il y a l un signe(les dic-
tionnairesn'ont pasla vrit,ils don-
nent des indices seulement) qui
indiqueassezcommentlejeu sman-
tique s'est dcal,pourporteraupre-
mier plan l'ide d'une grandeur
historique et d'une esthtiquequi
l'exprime.
On doit donc constater quelesaccep-
tionsdu termesontlies,maisquece
mot estpolysmique.Suffit-il alors
de choisir en fonction de chaque
situation le sens dans lequel on
l'emploie ?Passi simple,carchaque
emploientraneaveclui la chanedes
connotations dont son histoire a
chargla notion.
On voit aussique les termes clas-
sique et classicisme ontprisune cela pour descontingenceset tenter
acceptionesthtiquede plusen plus
restreintequi soulvede nombreux
problmes.En effet, on ne peut pas
retenir le schmaidalistede liaison
de ces sens,o il y auraitde grands
auteurs et de grandesoeuvres,qui
mritent d'tre traits commedes
modles,et ce titre enseignsdans
lesclasses,et despriodesde l'his-
toire o ces auteursfleuriraient, les
grands hommes politiques et les
grandescrationsartistiquess'appe-
lant lesunsles autres(le Siclede
Priels enGrce,celui d'Auguste
Rome, celui de Louis XIV en
France) et o enfin ces grands
auteurs et ces grandes priodes
seraientdes sortesd'accomplisse-
ment d'une esthtiqueen soi : gran-
deur,raison,clart...Cettefaon de
voir prsenteplusieursgravesincon-
vnients. Le premier est qu'on y
oublie l'histoire. On oublie
que chacunedecespriodesque l'on
appelle traditionnellement clas-
siques correspond un momento
les Etatsconcernsont t en posi-
tion d'hgmonie.Non queje veuille
a priori nier quedespropritsesth-
tiques communespuissentexister :
cesEtatsont eu, assezlogiquement,
le soucidela grandeurdansleursarts
au moment o leur grandeur poli-
tique s'affirmait, commeun moyen
de l'affirmer ; de plus l'imitation a
jou : Rome a imit Athnes,et la
Francea imit les deux... Mais on
voit bien qu'alors l'esthtique doit
treenvisage d'unefaontrshisto-
rique,et pas ensoi ...D'autantque
la vision idalisantea aussile dfaut
d' oublier l'idologie : ces
grands sicles , au moins celui
d'Augusteet celui deLouis XIV, ont
creux-mmes, leur propreusage
depropagande, leur propremythequi
les prsente comme des temps
d'exception6. Ce que confirme la
gographie,qu'il ne faut pas plus
oublierque l'histoire : selonles cul-
tures,la sriedes classiques n'est
pas la mme, et pour l'Allemagne
par exemplela priodeclassiqueest
celle de Goetheet de Weimar,et est
affirme comme telle contre le
classicisme franais, en lui
contestant le droit cetteappellation.
Enfm, ceux qui ont voulu tenir tout
de lesdpasserou de les mettre de
ct pour thoriser les proprits
d'une esthtiqueclassique se sont
heurts une aporie. Littrature
l'tat de fleur heureuse , sans
malaise , disait le vieux Sainte-
Beuve,qui taitpour,et le Lagardeet
Michard, qui rsumela doxa, dit :
littrature d'harmonie , qui
exprime l'homme dans sa vrit
ternelle ;Blanchot,qui n'est pas
pour,dit pourtantlui aussiquel'cri-
vain classique donnevoix l'uni-
versel7...Bref, adversaires et parti-
sansdisentla mmechose :la gran-
6.VoirAlainVIALA, Littrature et
propagande L'Histoire, juin 1990.
,
7.Maurice BLANCHOT, L'Espace
littraire,
Gallimard, Ides, 1968,p. 19 :
pourdonner voix l'universel
l' crivainclassiquesacrifie enluila
parolequiluiestpropre ;cequ'iloppose
aumoment ol'crivain dcouvre
l'interminable etoil ne sesacrifiepas
l'universel.
deur,la clart et la raisonclassiques
seraientexpressionde l'universel ;
mais partir de l, de l'un et l'autre
bords, il font la mmeentorse la
logique,ils thorisent partirde leur
vue partialeet partielle : qu'on me
diseen quoi Racineexprimeraitplus
une voix en lui de l'universel que
Mallarm,ou l'inverse?...En fait, le
classiqueest un pige si on l'envi-
sageainsi,il induit desaporiesparce
qu'il est une notion toujours pol-
miquedanssalogiquepropre.
En revanche,cette exploration du
senscommun et de l'histoire de la
notion indique d'autres voies
suivre. Elle montre que le noyau
smantique commun tous les
emplois du terme est l'ide qu'il
s'agit de donnesreconnues,insti-
tuesen valeurs.Elle appelledonc
une approche qui se fonde sur les
phnomnes de rception.Cela nous
a t confirm par nos premires
enqutes,o nous avonstfrapps
par l'anciennetde la question :dj
perceptible chez les latins du Ier
sicle, elle est, en France,prsente
ds le XVIe sicle dans la qutede
classiquesfranais 8. Il y a donc
permanence d'un dsir ou d'un
besoin de classiques , et c'est
peut-trecela qui se manifestesous
les diversesformesque prennentle
palmarset l'esthtiqueque l'on qua-
lifie, ou l, de classiques
. Dans
cetteperspective, tionsamens
nous
regarderqui et quoi a tlevau ment les objets tudier, en mme
rang de modles,et quandet com-
ment et par qui ; on a alors quelque
chanced'en trouverles pourquoi .
En mmetemps,puisquel'histoire
montreque tout cela a commenc
proposdelittrature,et puis s'estdif-
fus en d'autres domaines, nous
avions tout intrt partir de la
rceptionlittraire : celle de la cri-
tique, celle de la recherche,celle du
8.Enqute d'Emmanuelle MORGAT*,
encore indite,
quiadtect lespremiers
emplois dumot classique dans
des
textesoil estquestion dechercher
des
modles danslalittrature
franaise,
l'galdesgrecs etdeslatins,dslepremier
tiersduXVIesicle.
Zoharen a fait un axede recherche
principal), l'Indonsie9, les Etats-
Unis10ou le Qubec11,pourne par-
ler que de casobservs,et partoutil
fait matire dbats.Le classiquese
dfinirait donc peut-tre comme
l'objet d'un dsir universel,en tout
cascommeun besoininstitutionnel
trsgnral.Qui susciteun dbat :il
n'y a donc pas un critre de valeur
littraire qui assureraitune rponse
ferme,indiscutable ;qui suscitedes
classements hirarchiss la
: qualit
declassiqueestingale,relative...
S'agissantdu casde la France,il est
net que les classiquesde l'Ecole ne
se bornentpas aux seulsauteursdu
classicisme. Sansdtaillerle pal-
mars12,donnonsle tierc gagnant,
tel quedeux enqutesl'attestent 13 :
Baudelaire, Les Fleurs du Mal,
Molire, Dom Juan, Voltaire,
Candide.Voil le fleurondes clas-
siques du lyce , au niveau de
l'preuve anticipe de franais,
emblmatiquede la norme.Au col-
lge, Molire tient nettementla tte
rpertoirethtral,celle de l'dition (avec en particulier L'Avare) et on
et, en particulier,celle qui inculque peut dire que dans la culture fran-
desmodles,larceptionscolaire.En
l'tat actuelde l'enqute,c'est cette
dernireque nousavonsle plus ana-
lyse,pour y observerdeslogiques
qui puissentclairerce qui sepasse
sur un planplus gnral,et peut-tre 9.EnIndonsie, dansunprogramme de
dansle plus trivial. Il y avait l une
formation d'enseignants-chercheurs
littrature
en
chancede construire mthodique- auplushautniveau, laquestion
duchoixd'uncorpus derfrence tait
cruciale,d'autant que,danscertains cas,les
tempsque de mettreen relationdes mmes rcitsprenaient desformes
diffrentes selonl'ethnie considre, etque
questionsthoriqueset, on va le voir,doncdfinirlecorpus canonique quivalait
desquestionstrs historiqueset trs dfinirl'ethniederfrence.
pratiques. 10.Laquestion du canon estviveaux
Etats-Unis en;tmoignent parexemple,
pournouslimiteraudomaine quinous
intresse leplusdirectement, desdbats tels
De la classe la valeur
queceuxfigurant danslen3 delaFrench
Review, February 1988, p.433-442 (The
Canon in1986inAmerican Universities,by
Leonsde la logique scolaire Rene WALDINGER, etCanon Comfort :
des classiques a response to...,byJackUNDANK).
11.Au Qubec, leseulfaitquesoitinstitu
unCentre derecherche enlittrature
Premirechoseque rvlel'enqute qubcoise montre quecepays tend
difiersonpropre corpus canonique, enle
ainsi oriente l'usage
: desclassiques sparant ducorpus canonique franais
d'origine. Un Dictionnaire
en classeest un phnomnegnral. littraire Qubec etuneVie
Gnralen France,o il n'y a pasun au sontencoursde
parution(Presses del'Universit Laval).
seulsecteurdansl'enseignement qui 12.MichelP.SCHMITT*, Fictionsdela
n'ait usage,besoin, sollicitation de lecture,Thse, 1990, Lille,ART.
13.L'tude ci-dessus (enqute nationale) et
son corpus de classiques.Mais ce une enqute encore indite surleslyces
phnomneest tout aussiprsentet catholiques angevins. A noterquel'ordre
prgnantailleurs,dansdespaysaussi destroisauteurs peutvarierd'unsecteur
l'autre,
mais de peu, et lestroissont
diffrentsqu'Isral (o Itzak Even- toujours lesmmes, etnettement dtachs.
aiseil est le classiquetype. Du ct
de l'universit les chosessont plus
floues, puisquechaquedpartement
disposed'une libertpourtablirses
programmes. Mais si l'on regardeles
concoursde recrutementdesprofes-
seursde franais,dbouchdominant
desfilireslittraireset donccadrede
rfrence, on voit que leurs pro-
grammessonten cohrenceavecle
palmarsdu lyce14.
On voit alors que dans la pratique
sonttraitsen classiquesdesauteurs
et desoeuvres qui sontobjetsconsen-
suels (ce qui est logique, dans la
logiqueinstitutionnelle). On sedoute
14.Lesprogrammes d'agrgation sont
dterminants,
puisqueleCAPES, n'ayant
pasdeprogramme, s'aligneenfaitsurles
schmas quel'agrgationavouesur ; ces
Classiquesdesprogrammes de
l'agrgation,
voirparexemple l'articlede
A.-M.THIESSE etP.MATHIEU,
Potique,n30.LetravailduCentre de
recherchessurlesinstitutions
littraires
(CRIL)apportera d'autreslments plus
rcents
etuneenqute dumme ordreest
prvuepour aller
regarder qui
ce sepasse
ctdessujetsdethse,l'hypothse tant
perceptible
quececorpus typesemanifeste
encoredanslessujetsderecherche. Une
enqutercentedeM.-P.SCHMITT*
montrequeHugoestleplusprisparles
jurysdeconcours, maisparlescandidats,
Zola, ...
que le traitement qui unit en un
mmesort Baudelaireet Molire, a
fortiori Voltaire,tend estomperles
distinctions desmouvementslitt-
raires,et mmesi elle les enseigne
commetelle, en lesprsentantdans
un mmecadre,l'cole galise les
coleslittraires diffrentesou
rivales.
Pour autant le classicisme du
XVIIe sicle conserveune position
forte. Ce qui d'ailleurs va de pair
avecune distorsionentrece que les
programmeset manuelsprescrivent
ou proposent,et ce que lespratiques
effectives mettent en avant.
Distorsion non pas dansla liste des
auteurset des titres, mais dans les
dosages,dans la frquencede cha-
cun, dans le nombre d'heures de
classe qui y passe. Hugo, par
exemple, qui occupe une place de
premierplandansl'histoire littraire
- ce qui se traduit par deschapitres
copieuxdanslesmanuels -n'arrive
qu'en onzimepositionau palmars
des oeuvres les plus tudies en
classe.Le repli sur un petit lot de Pourl'attributionet la circulationdu
du valeurscommunesbien tabliesest label de classique15,dans l'tat
fortementmarqu :c'est un consen- moderne du champ littraire, un
sus noyaudur et la soliditde la momentimportant a t la cration
positionduclassicisme l'atteste. au XIXe sicle de la collection des
Confirmation : les auteurs du XXe Grandscrivains de la France
sicleentrentbienlentementdansles (Hachette).La diffusion de petits
premiersrangs ;depuisune gnra- classiques, d'ouvragesdestins
tion, on dit qu'lves et tudiants un public pluslargeque l'on voulait
veulent connatrele tempsprsent, instruire,est venuejuste aprs.On a
mais le palmars reste ancien. ainsi un scnarioo dessavants,des
Conservatisme desprofesseurs et des lectores tablissent, l'usage
fabricateurs de programmes ?Pas d'autres lectores, desgrandesdi-
seulement.En fait, il y a connivence tions de grandsclassiquesensuite,
;
d'ensembledans l'institution pour on les dcline en petits clas-
aboutir ce rsultat,et leslvesde siques l'usage des lves, la
sontpasplus frusde XXe sicleque gnrationsuivante.Or ce type de
du reste...L'institution conserve,on diffusion large desclassiquess'est
le saitbien, mais,pourcela,ellejoue dployen mmetempsque l'Ecole
surleseffetsdeconnivence les : clas- mettaiten placele corpuscanonique
siquesdisent cette logique consen- desauteursfranaisqu'il fallait tu-
suelle.
La classicisation
Cette logiqueest significative d'un 15.Jeneparlelquedecequiconcerne les
processusd'ensemble,de touteune classiques
enlittraturefranaise,
etnondes
classiques
grecs etlatins,pourlesquels
le
srie de manipulationsqui font phnomne estplusancien eta ses
lesclassiques,
unprocessus declassi- particularits
mais; il confirme,
cisation. globalement,
cequiestvraidesFranais ;
pourlestrangersmodernes, onauraen
reparler.
dier en classe16 :la puissancede la prennisationpar la divulgation : ter des pratiques de lecture et
l'institution scolairedans la dfini- ce qui caractriseles grandsclas- d'explication qui ne sont pasinno-
tion du classique servle l, et siques, c'est leur capacit faire centes Baudelaire,
: dansle panthon
elle est,depuis,un trait dominantde des petits, tre la fois objetsdescolaire,est fortementchristianis,
la structure du march culturel en conservationpar la compltude(les Colettedbarrasse detout ce qui fait
France17. Un sicleplus tard,la col- ditionssavantes) et objetsde grande ventuel scandaledans ses crits,
lection Pliades'est substitueaux diffusion. C'est l'tape ultime, la Gideramen une questionde style
Grandscrivainsde la France,mais canonisationet ; elle nepeut sefaire, avanttout, Racinerduit quelques
le schmad'ensemble est rest le on le voit, quepar unjeu deconsen- tragdies,Diderot y perd peu prs
mme. On y observeces dernires sus.Mais elle constitueaussiun pas- tout sonmatrialisme, etc.19
La magie desinstitutions20est
telle qu'elles peuventfaire passer
peu prs n'importe quoi au rang de
valeur ;d'autre part,elles modifient
fortementlesobjetspour les ftichi-
ser.Mais, cela tantpris en compte,
commeeffets la marge, l'intrt
d'uneenqutestatistiqueampleasso-
cie destudesde casen qualitatif
annesune floraison de collections sagede la rceptionpar la sphreres- est de faire apparatreque tous les
nouvelles (par exemple Presses treintedu champlittraire celle par crivainsne seprtentpasgalement
Pockett , Lire et voir les la sphrelarge :on touchel - voir le cesmanipulations. On ne classicise
classiques ) ou renouveles(par sensde classique dansle jargon quedu classicisable. Le consensus ne
exemple lesClassiques Larousse, ditorial - aurapportentrevaleurlit- se fait pas sur n'importe qui ou
ou le Livre de pocheclassique ) traireet trivialit. n'importe quoi, en tout cas pas
qui attesteun engouementpour la Tout cela est dit, bien entendu,en n'importecomment.
classicit. termesde rception : tel auteurqui Un facteurfacilitant tient au typede
On commence voir sedessinerune put trecontestde sonvivant,voire stratgie littraire suivie par les
rponse la question : qui fait les trs mal reu , peut devenirclas- auteurs.Stratgiede carrire, pour
classiques ?L'Ecole y joue un rle siqueensuitesi une autreconfigura- unepart :deviennentplus facilement
clef, maiselle n'y estpasseule ;il y tion de la rceptionle traite ainsi, et classiques ceuxqui ont entrepris,par
faut aussi l'dition, et la recherche Sadeestaujourd'huidansla Pliade, eux-mmes, d'tre reuscommetels.
(l'une et l'autresanimesd'ailleursl danslesmanuels,et auxprogrammes Ce n'est pas une ncessit -
par desprofesseurs). Il y a donc une desuniversits.En revanche,quand Rimbaud en tmoigne - ni une
slectionqui s'opreen mmetemps le consensus ne joue pas, des garantie, mais cela aide bien : en
que se forme le consensusentreces vedettestombentdu panthon tel : fut tmoignentRacineet Voltaire pan-
divers espacesinstitutionnels.Mais, le cas de Voiture et deslittrateurs thoniss et classiciss de leur vivant.
bien sr, il y faut d'autresslections mondainsdu XVIIe sicle,envedette Mais stratgieslittraires aussi au
en amont.La critique,lesacadmies, jusqu'aumomento l'Ecole a consti-
les cnacles, les salons,l'entredans tu sescorpus,au siclesuivant, et
telle forme prestigieuse d'ditionou lesena rejetsou,entout cas,neleur
de publication, les institutionsde la a laiss que de bien troits
vie littraire,toutescesformesinsti- strapontins 18. 19.Modlisation quisefaitaussi par
tues de la rception au sein du Bien entenduce processusse fait en inscription,deforce, danslesschmes
champlittraire,font le premierseuil mmetemps par une modlisation explicatifs historiques,quelqu'ensoitle
prix...Ainsi,silalittrature belgedelangue
de lgitimation et conscration. destexteset des auteurs.Modlisa- franaisepeutrevendiquer desauteurs qui
Avec l'entre dansla doxa scolaire, tion qui travaillel'image desoeuvres auraient, auvudeleurretentissement, statut
declassiques belges,il s'agiraiten
on quitte l'espacepropre du champ et desauteursconcerns pourl'adap- particulierdessymbolistes qui,deMockel
littrairepour passer une institution Rodenbach etMterlinck, ontconstituet
supra-littraire,l'Ecole, qui apporte deloinl'ailelaplusdynamique etlaplus
largement clbre etreconnue du
mouvement ensontempsmais ; ils ontt
aspirsdansl'orbitedeParis, incorpors
l'histoire
littraire
delaFrance, etducoup
18.Castudi par Alain GENETIOT*. rduitsunrledesecond plan,
Nousavons procd lpartudes decas : proportion decequefutlesymbolisme en
16.Thse paratredeMartine JEY*surles Racine, Voitureetlesmondains, Hugo, Franceet;l'absence d'autonomie dela
volutions advenuesdanslesprogrammes Valls,lessymbolistes belges,
Gide, littrature
belge delangue franaise par
littraires
autourdes annesJulesFerry Colette,LeClzio(pourl'instant) sont rapportauchamp littraire franaislesa
et leursuite. venus s'ajouter
auxcas djtudisetqui privsdustatut declassiques enleurpropre
17.Valrie GUIDOUX, L'ditiondes sont(lecasBaudelaire, parR.Fayolle, le pays(tude dePaulDIRKX*).
comdies duXVIIesicle,Cahiers de cas Diderot,
par Halt etPetitjean...) 20. PierreBOURDIEU, Questions de
littrature
duXVIIesicle, 1988,n 10. devenus classiques
des... dansl'analysede sociologie, Paris,
Minuit,1980, p.34.
plein sens du terme, c'est--dire (la reconnaissance institutionnelle)et Mais qu'on la comprennebien :dire
l'ensemble des actionset attitudes celle du succs(l'audiencedu public que cette valeur est relative la
prises, des prises de positions en cultiv) qui se trouvent,ensuite,le rception,cela ne signifie pasqu'on
termesde genreset de formes. Ce mieuxclassiciss. se borne enregistrerlesvariations
sontdesauteurset oeuvresqui dans du palmars des classiques dans
leur prsenceactive rception se La valeur classique l'histoire de la rception.Cettehis-
situaientprsdu centredominantdu toire est indispensable,et elle consti-
champ21et qui ont alli dans leur Le classique n'est donc pas une tue elle seuleun enjeu,pourne pas
stratgielittrairecelle de la russite valeur en soi, mais une valeurrela- en rester la formule chaque
tive, et relative une logique de la poquea sesprfrences, qui est
rception.Voil la positiono nousa une formule vraie, mais qui ne
amensl'enqute, et o nous esti- dpassepas le stadede l'investiga-
mons devoir nous tenir, comme une tion empirique ; mais nous parlons

positionforte,par la forcedespossi- bien ici de logique de la rcep-
21.De celaaussi nousparlons entermes de
rception.Cequiclairelesvariations bilitsanalytiques qu'elle prsente. tion .Prcisons.
internesdupalmars desclassiques Dfinir la valeur classiquepar une
scolaires elles
: tiennent
certes l'arrive
de esthtiquede l'universel(commeon
nouveaux venus auxquels
il fautfairedela
placedansdesprogrammes etdes manuels l'a vu plushaut)supposequ'on privi-
quinesontpasindfiniment extensibles, lgie la valeurd'usage :en lisantun
maisellestiennentaussi
larceptivit du musicales.Etl,onvoitcomment les
march, selonlestemps, teloutelaspect questions d'esthtiques(l'artdusermon est texte,on auraitle sentiment,la satis-
dumodle. Onlevoitbienaveclecas moins envogue, moins apprciet faction, de se sentir en prise avec
Bossuet. parexemple,quiy eutles simplement moinsconnu qu'autrefois)
se l'universel. Et le texte et l'auteur
meilleursrangs,maisquirgresse chaque joignent desenjeux idologiques(Voltaire seraient plus moins
foisqueVoltaire progresse(qui s'tonnera emblme de l'idologie
rpublicaine, ou classiques,
qu'aujourd'hui,quandCandide tientlatte, Bossuet delacatholique monarchiste).Voir mriteraientplus ou moinscettequa-
Bossuet soitauxoubliettes?)d'unemanire Antoine COMPAGNON, LaTroisime lification, selonle degrde ce senti-
quipeutfairedirequelagloirelittraire est Rpublique deslettres,Paris,Seuil,1983,
comme l'escarpolette
ou le jeu des chaises (1). mentqu'ils procureraient. Mais dans
la ralit despratiquessociales,on
vient de le voir, c'est la valeur
d'changequi domine.L'institution
scolaire le montre assezcrment :
lire les classiques l'Ecole, c'est se
constituerun rpertoirequi, quandon
en exhiberala connaissance, vaudra
obtentionde diplmes on : estdansle
marchdesbienssymboliques. Mais
encore faut-il les lire de certaines
faons, et tenir sur eux un certain
typedepropos :si unjour d'examen
on exhibe son ennui, son rejet, son
mprispour les classiques,on sera
pnalis.L'changeemporteaveclui
l'obligationde certainsusages.C'est
ainsique seconstruisent leshabitus...
C'est alors que la valeur d'change
supplantecelled'usage,que le plaisir
(l'usage)se fond dansle fait mme
d'changer(de partagermmecul-
ture et mmesmodles), qu'il y a
d'une valeur l'autre conversion
(comme l'implique l'acception en
franaisdu mot lesusages22).La
valeurd'change -la socialisation -
prend le pas sur la valeur d'usage
- l'motion esthtique : c'est la
logique mmede l'habitus, qui fait
passerdanslesgots,lesmanires de
penser et de ressentir - donc ce qui
dterminel'usageque l'individu peut
avoir d'une oeuvre d'art - des
modles,desschmes qui relventde
la valeurd'change.
Cela serait-il le seul fait de l'institu-
tion scolaire ?L'Ecole serait-elle
rebrousse-poil de la valeurlittraire ?
C'est une thsequ'on entend sou-
vent. Et les crivains et les oeuvres
traits en classiquesn'avaient pas
forcmentpour but principal expli-
cite de contribuer la socialisation de
leurslecteurs le : travailde modlisa-
tion est l pour apporterles correc-
tions, amputations, dformations
qu'il faut pour lesfaire tenir dansce
cadre.Mais une hypothseque cette
recherchea ameneest que cescri-
vainset leursoeuvres prsentaient des
proprits telles qu'ils se prtaient
plus ou moinsbien cetteopration :
l'analysede leurs stratgiessuggre
que sontessentiellementconcerns l'essentiel tait l : Corneille,
les auteursdont l'oeuvre, dans son Molire, Racine, La Fontaine,
principe de cration mme, devait Boileau et mme dj Mme de
prendreenchargeplusieursordresde Svign,et mmeaussiVoltaire,leur
destinataires
la fois. grand imitateur ! Nous avons
rgressdepuis cet gard, sauf
Question d'histoire rappeler que l' ge classique
et de pratique s'tend en fait jusqu'au cours du
XVIIIe sicle24. La diffrence
notabletient la place desorateurs
Pour prcisercettehypothse -pr- religieux, qui s'y portaient alors
senteen l'tat actuel, et donc bien mieux que maintenant,ainsi qu'aux
commehypothse -enmmetemps philosophes (le casdeDescartes tait
que rpondre la possibleobjection encore matire dbats, et l'Eglise
quece qui prcderelvedela classi- faisaitdesrserves)pour ; lereste,les
cisation et non du classique ou du nuancessejouent sur des positions
classicisme, il peut tre utile de de secondsrles (soit dit sansjuge-
prendre en compte trois questions ment de valeur) : Malherbe est en
d'histoire et de pratiques, comme bonneplace, qui flchira aprs,La
autantdemises l'preuve. Princessede Clvesn'a pasencore
d'auteur avr,et pas de place, La
Le classicisme franais Rochefoucauld ttonne,etc.Mais, au
fond,est-cetellementdiffrentmain-
La premire,qu'appellentnos habi- tenant ?Ces auteurs,qu'avaient-ils
tudes d'histoire littraire, et que en commun ? Pas une cole ,
l'intitul du propos ne pouvait qu'ils ne formrentjamais,pasmme
qu'veillerd'emble :commentper- une doctrine. Ils avaientunedu-
cevoir, dans cette perspective, le cationet uneculturepartagemais ;
classicismeLouis Quatorzien ? ce compte,chaquepriodede l'his-
Le rappels'impose,de faon exem- toire connatce mmephnomne ;
plaire : ce classicisme-lne sedsi- et on ne met pas dansun mmesac
gnait pas comme tel, ni lui ni Camusl'existentialiste et le catho-
d'ailleursaucunclassicismequel'on lique Mauriac, alors qu'on le ferait
dsigneaujourd'hui. Mais il a t allgrement pour le libertin La
nommainsi,d'une faonrtrospec- Fontaineet Boileau le jansnisant.
tive et polmique.Mais aussi,et l Tour de passe-passe de l'histoire,qui
est le point important, d'une faon les a rassembls enun mmeconcept
extrmement logique. Quand les exogneet non scientifiquedansson
romantiquess'enprennentaux clas- principe...
siques,ils visentbien, traverseux, Mais si ce label de classiques a
les modleset ce qui s'enseignait pris et a tenudepuis leur sujet,il y a
alors dans les classesen matirede peut-trequelque chosequi relve
littraturefranaise.Dsla premire des proprits tant formelles que
moiti du XVIIIe sicle,de Rollin smantiquesde ces crivains ; de
Batteux, s'tait forg un corpusdes ceux-let pasd'autres,pasde ceux
crivainsfranaisqu'il fallait ensei- qui sonttombsdu panthon, comme
gneren classe ct desclassiques Voiture et lesmondains,ou lesliber-
grecset latins, un corpusdesclas- tins. Ce trait commun qui les fait
siquesfranais23.Et il correspondait existerensembledansla classicit,il
dj ce que nousdsignonsquand rside - au moins pour une part
nous parlons du classicisme.Tout essentielle -dansune logique com-
munede leurrceptionenleur temps,

23.AlainVIALA, Auxorigines de
l'institution
etdel'enseignement dela 24.C'estlathse
deMichelFOUCAULT,
littrature
franaise ,PFSCL, n 21,1985, dans
LesMotsetleschoses (Paris,
22.AlainVIALA, Institutions
etusages, voiraussi Naissance del'crivain, Gallimard,
1985)
et,pourtoutcequi
LaLittrature
etlesinstitutions,
Romanica sociologie dela littrature
l'ge cetaspect-l,
concerne elleapparat
comme
Wratislavicusia,
XXXVIII,1991, p. 5-12. classique,Paris,Minuit,1985. fonde.
et donc dansune propritde leurs ont tlespremiers,ils y ont euposi- recherche.On aura une vue en ins-
critures ils
: crivaienttousdansune tion de modlesde modles. Ce tantande ce que sontles classiques
logiquequej'ai appellede la mul- qui claire le fait qu'ils conservent de fait de la culture franaise
tiple alliance 25 ;c'est--dire que une position remarquablement forte d'aujourd'hui(palmarstrshexago-
leur entrepriseesthtiquetend, par aujourd'hui.Leursoeuvres nese trou- nal d'ailleurs, qui suggre que la
ncessitde l'tat de la littratureen vent ni valorises,ni diminuespar France s'ouvre assezpeu, dans sa
ce temps, satisfaire plusieurs cetteanalyse,mais mieux claires ; doxa, aux littraturestrangres la :
publics la fois. Qu'on ne les et leur lectureaussi ou
: oncontinue comparaisonintressanteserait de
voir ce qui se passedans d'autres
pays ;qui saitsi ce n'y estpaspire ?),
on aura tout a, qui n'est pas rien,
maison n'auraque a. Peut-onavoir
mieux ?
En pratique, l'analyse menedans
cette recherche suggre qu'il est
assezillusoirede prtendreobjectiver
regarde pas comme des adeptes lesmettre la saucede l'universalit un corpusaux lumiresd'unehistoire
d'une doctrinethorisepar Boileau, tout va, ou bienon leslit danscette et d'une critique littraires qui pas-
qui a fait sonArt potiquequandla perspective-l, qui lesrelativisemais sentleurtempsaupetitjeu desrva-
phasela plus dynamiques'achevait, qui permet,en celamme,d'valuer luationset dvaluations,le boursico-
qui l'a fait commeun bilan,et qui l'a en quoi ils sont signifiants leur tageen valeurslittrairestantmme
fait pour lancerun appel encenser poque et en quoi aujourd'hui la le seulgagne-painde certains ;mais
Louis XIV ; si l'on veut trouver un mmelogiquede la multiplealliance qu'il s'agit plutt d'admettrequ'on
textequi rsumela logiquequi fit ces fait qu'ils rencontrentdesaudiences historicisetoujourscescorpus.Qu'il
classiques-l, qu'on sereporteplutt imprvues(cequi me fait toucheren s'agit donc de regarderquels clas-
auDiscoursde Pellisson,o il estdit, passant la questionde la ractuali- siquessontle plusen fonctionde car-
et c'est l bien en prospection,que sation des classiques et m'offre refours,lesquelsont eu et ont le plus
l'excellent crivain sedoit de l'occasionde dire que ce me semble dedestinataires multiples :si unecul-
plaire et tre utile aux dames,aux une fausse question typique, une ture c'est une idede ce qu'est une
gensde lettres,au gensde cour, aux question mal pose dans son histoire dans sespersitanceset ses
plus clairs, aux plus mdio- principemais
; passons.) dbats,si unelittraturec'estaussiun
cres 26 ;ce qui ne signifie pas accs ce qui a pu tredotde signi-
tous(il n'y a pasl par exempleles Le corpus canonique ficativit pour une culture, c'est en
gensde religion), mais bien plu- regarddeces carrefours-l qu'il peut
sieursgroupessociaux,et ceuxqui Une autrequestion,trs pratiqueet y avoir choix. Mais cela implique,
faisaient alors la vie littraire. Le permanenteau long de l'histoire, bien sr, que tel soit le but. Car s'il
classicisme , s'il faut garder ici ce concerne tous ceux qui ont pour s'agitdetrouverdesexemplesappro-
termepar commodit27,s'il existe, fonctiondedonner lire, deproposer pris tel ou tel typede thorielitt-
existel et encela :danssa multipli- ouprescriredestexteset desauteurs : raire,la classicisationn'y serapeut-
cit de destinataires.Et en cela, ces les enseignants,lesbibliothcaires, tre pas le meilleur repre. Si l'on
auteurs taient novateurs en leur les diteurs,peut-treune certaine veut appliquerBlanchot,on dcon-
temps. faon d'tre critique. Qui et quoi seilleLa Bruyre,Voltaire,Zola,etc.
S'tanttrouvsen apogede succs donner lire? Commela listedes C'est que,quandil s'agit d'Ecole ou
quandle champlittraire commen- titres et noms possiblesexcdeles de thorisation, on doit chaquefois
ait s'instituer, ils ont conquis disponibilitsde lecturede n'importe dclarer en fonction de quelles
d'emble la position de modles queldestinataire,il s'agit de choisir conceptions de la littratureondresse
repris par l'Ecole. Et commeils en parmi ce qui a t djchoisi.Point sonpropre palmars desclassiques.
sensiblede la questiondu canon, S'il y a dbat,il n'estpasalorssur le
de la littrature canonique.Les rai- corpus,mais sur les dmarchesde
sonsdu choix peuvent tre de tous lecture...La questiondu corpusdes
ordres,et il seraitimbcile de poser classiques canoniss renvoiechacun,
25.Voir Naissance del'crivain,d.cit. la question qui et quoi donner en fait, ses prsupposs.L'habi-
26.VoirPaulPELLISSON, Discours sur
lesOeuvres deM.Sarasin (1656), paragr. lire? , si on ne prcisait en mme tude, heureusement,fournit elle
XVIII,L'esthtique galante (coll.), temps qui et pourquoi ? : ne seuleun lot dj bien copieux ; les
Toulouse, SLC,1989, p.73.
27.C'estleproblme d'unenotion nousembarquons doncpas donner angoisses lies auxoptionscritiques
exogne quin'est
(maisbien paspour autant ici un modle. Une rponse tout seront,en fin de compte, la marge.
scientifique polmique empirique,maisactive,consisterait Saufpeut-tre,et ce seraitle dernier
l'origine)s'il
; fallaitutiliserunterme prendrele palmarsqu'ont discem
endogne, celuide galanterie oucelui tour quepourraientjouer ici lesclas-
d'urbanit seraientles mieux appropris. les enqutes menes dans cette siques, que toute question de cet
ordre, renvoyant une hirarchisa-
tion,rappellequ'enlittrature,la hi-
rarchiedesvaleursa toujourstun
combat,et que, indfinimentet quoi
qu'elle en pense,la littraturene se
communique qu'en avouant pour
perptuelce dbat.
Quand la mode est
au classique...
Dont lesclassiquessontle rsumet
l'emblme.Et l'emblmed'un dbat
culturel plus gnral, trs actuel,
qu'appellela prolifrationdu labelde
classique aujourd'hui.Entre les
classiques en littratureet cetteproli-
frationdu label,nousavonsentrevu
tout l'heurequelquesliens propos
del'dition. Et on peutaismentaller
plus loin : le type d'analyseque l'on
peut tablir propos du littraire
fournit aussiun modleheuristique
efficacepour d'autresdomaines,en
particulierceluide laconsommation.
Le classique, on l'a vu, ce n'estpasla
valeurforcmentla plusleve,mais
cellequi peutle mieux circuler,c'est
la valeur d'changesre.Celle qui
fait le lien entrela zoneo sefont et
dfontlesmodles la mode,et celle
o les modlesse vulgarisent et se
monnayent ; soit entre celle o
dominela valeursymbolique,et celle
o la valeur marchande saisit la
valeur symbolique et la convertit
dansl'change.
La prolifrationdu labelde classique
dansle mondedesobjetsest le signe
que l'on fait commerce de cette
imaged'une valeur symbolique.En
termesvestimentaires,le classique,
c'est ce qui la fois n'est pas la
mode et ne se dmode pas. A la
vitrine du disquaire, je vois des
classiquesdu jazz , celle de la
vidothque, des classiques du
cinma franais : des formes
d'expressionqui n'avaientpasle sta-
tut d'arts lgitimes se lgitimenten
exhibantleursclassiques.Mais leurs
classiques, ce ne sontpasleursobjets
lesplus sophistiqus: la collectionde
films n'offre pasResnaisou Godard ;
elle offre tout Arletty, de l'Htel du
Nord auxEnfantsdu Paradis.Cequi
passerale mieux endessituationsde Il noussembledonchasardeux, pour
rfrencediverses,ce dont on peut le moins de regarderle classicisme
faire un sujetde thsemaisaussiun commeune esthtiquequi transcen-
sujet de conversationautour d'une derait lescontingencesde lieu et de
biresanstredplac.Ce qui socia- temps,et dont desoeuvresdiverses
lise le plus. Et jusqu'auplus trivial, seraientdes manifestationscorres-
c'est la mmelogique qui joue. Le pondantentreellespar-delleursdif-
mmequalificatifpourraalorsrecou- frenceshistoriques ou; de le regar-
vrir soitdesobjetsdontla fiabilitest der commela caractristique excep-
garantiepar la dure,commecelase tionnelle d'une poque historique
passeen littrature, des objets que exceptionnelle.Le classicismepeut
leurcaractred'ancragedansla tradi- se dfinir commeun processusqui
tion ( Coca-Cola classic)dsigne saisitdesoeuvrespourlesfaireentrer
commecrdibles,soit desobjetsque dansune mmelogiquede commu-
le marchveutfaire ressentircomme nicationet de socialisation il; lessai-
offrant les mmesproprits -carte sirait plus ou moins fortement en
bancaireou ordinateur personnel. fonction des proprits qu'elles
Dans un cas, le label fonctionne offrent cetgard.
d'une faon rtrospective, dans Et si l'interrogationsur le classique
l'autre,d'unefaonprospective, mais littraireainsi poserenvoie,effica-
c'esttoujoursle mmetypedevaleur cement nous semble-t-il, vers des
qui est escompt non : pasla valeur questions pratiques, questions
la plus rentable sur l'instant, mais d'action(le corpuscanonique), d'his-
celle qui assureun rapport sanssur- toire passe(quid du classicisme
prises majeuresentre l'investisse- Louis Quatorzien,ce qui implique
mentque l'on fait et les profits que Quid de la socitde ce temps-l,
l'on aura,celle donc qui assureune et de ses fonctionssymboliques ?)
circulation bien rglede la recon- ou d'histoireprsente(quesignifiele
naissance de lavaleur. regain actueld'intrt pour le label
Qu'en un tempsd'incertitudespoli- de classique ?), c'est bien qu'elle
tiques,conomiques,idologiques, impose de s'interroger sur les
quandles grandssystmesde rf- logiquesde la rception.Or celles-ci.
rencesvacillentou s'effondrent,eux leur tour, disent que la littrature
qui pouvaientdistribuerdeslabelsde n'estdoncpasfermesurelle-mme,
valeur,faceauxquelson adhraitou mais ouvertesur les autresespaces
contestait,maisdu moins ils fournis- despratiquessociales.Qu'elleest un
saientun cadrede rfrence,qu'en espace,un champ, mais pasun
un pareil temps il y ait regainde la espacecoupdesautres ;qu'elle est
classicit,la chosesembledes plus un champclossi l'on veut,maisclos
logiques.Et que la littrature ait en ausenso elle estun terraino vien-
cela fonction de discours comme nent s'affronterdesforcesqui ne lui
d'autres lui signaleune placedans sontpasendognes. On ne peutsortir
l'ordre desdiscours mais
; qu'elle ait desorniresdu commentairesubjec-
fonctiond'originedesmodleslui en tiviste ou arbitrairequ'en admettant
signaleune autre,bienplus cruciale, de faire place ce fait : l'ouverture
dans l'ordre desmoyensde savoir de la littrature.
comme dans celui des objets de
savoirs. Novembre1991