ENERGA NUCLEAR

INTRODUCCIN
A lo largo de tres dcadas, el mundo ha ido aprendiendo a convivir con la energa nuclear. El proceso de
aprendizaje ha sido estimulante, frustrante y, a veces, dramtico; est muy lejos de acabar. Por el contrario,
puede que est, precisamente, empezando. Hemos aprendido mucho sobre cmo liberar energa nuclear,
cmo controlarla y cmo hacer uso de ella. Hemos aprendido, incluso, a no prestarle atencin. Pero no hemos
aprendido todava a vivir con ella.
La energa nuclear, en todos sus aspectos, est influyendo al mundo. El futuro de nuestro mundo depender,
de forma dramtica de lo que sepamos de la energa nuclear y de lo que hagamos con ella. Las decisiones
cruciales no esperarn otras tres dcadas. La energa concentrada, de alta calidad, ha llegado a ser una
necesidad bsica en nuestra sociedad industrial. La energa ms concentrada disponible es la energa
nuclear, hecha accesible mediante los reactores nucleares.
De liberarse toda ella en un reactor nuclear, la energa contenida en un kilo de uranio equivaldra a la
producida quemando unas 3.000 toneladas de carbn. Pero no hay duda de que las reservas mundiales de
uranio representan un depsito asombroso de energa. Si se dispone de los reactores adecuados y de otras
instalaciones resulta posible explotar el uranio, que, de otra forma, sera prcticamente intil. Lo mismo puede
decirse del metal torio, todava ms abundante. Estas posibilidades prcticas fueron identificadas muy pronto
en el desarrollo de la energa nuclear, incluso ya cuando iban tomando forma los proyectos para liberar la
energa nuclear por medios explosivos.
El aterrador poder destructivo de las armas nucleares domin la escena en la primera dcada de la
postguerra. Pero hacia la mitad de los aos 50, cientficos e ingenieros estaban en el camino adecuado para
dominar esta energa con fines pacficos. Las expectativas resultaban cada vez ms brillantes. Se haba
producido, desde luego, una oleada de predicciones eufricas en los aos que siguieron a las dos explosiones
nucleares sobre Japn que pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial. La llamada energa atmica movera
un automvil con un motor del tamao de un puo; pronto viviramos en casas calentadas por uranio;
aeronaves impulsadas por el tomo seran capaces de permanecer en espacio indefinidamente; cohetes
impulsados por el tomo nos permitiran atravesar el ocano en tres minutos; y as sucesivamente. Pero los
que realmente comprendieron las implicaciones de la energa nuclear eran mucho ms realistas. Y escogieron
aplicaciones cuyo desarrollo apareca como claramente alcanzable; sus esfuerzos dieron fruto.
Un reactor nuclear libera energa nuclear en forma de calor: el calor se emplea para generar vapor de agua, y
el vapor para generar electricidad con un equipo elctrico convencional. Desde mediados de los aos 50 la
generacin nuclear de electricidad se ha convertido en una tecnologa acabada, ahora en el umbral de una
enorme expansin por todo el mundo. Desde el principio, pareci que la va nuclear de generacin de
electricidad presentara ciertas ventajas e inconvenientes, en comparacin con las plantas generadoras
convencionales que producen vapor de agua mediante la combustin de carbn, petrleo o gas.
Las plantas energticas alimentadas por combustible fsil son menos caras de construir que las plantas
nucleares, comparativamente. Por el contrario, se esperaba que los costes de funcionamiento de una central
nuclear seran considerablemente menores que los de una central de combustible fsil. Cierta publicidad
inicial lleg a decir, nada menos, que la electricidad nuclear sera demasiado barata como para que el
contador la registrara. Como es lgico, los conocedores del tema no dijeron tal cosa. Por su parte, calcularon
el coste total de una unidad de electricidad generada por una central alimentada por combustible fsil o por
una central nuclear, teniendo en cuenta los costes de capital y de funcionamiento.
Como contraste, las centrales nucleares parecan medioambientalmente inofensivas. A principios de los 70,
las subidas crecientes de los precios del petrleo y las cada vez ms dificultosas relaciones laborales en los
yacimientos de carbn se aadieron al atractivo econmico comparativo de la energa nuclear.
El primer interrogante se deriv del persistente miedo del pblico y de su desconfianza de la energa nuclear,
debido a su aparicin inicial como el arma ms destructiva que jams se haba usado.
Los reactores nucleares y otras instalaciones nucleares producen y contienen enormes cantidades de material
radiactivo. Algunos materiales radiactivos son muy peligrosos para los seres vivos y muchos siguen sindolo
durante un tiempo increblemente largo. Estos materiales no deben, de ningn modo, conseguir escapar en
cantidad significativa de las instalaciones nucleares. Tales instalaciones liberan pequeas cantidades de
radiactividad al entorno, durante el funcionamiento normal. Uno de los campos de agria polmica est
relacionado con las normas y los controles aplicados a estos escapes. Algunos crticos, con argumentos
contundentes, consideran a las normas actuales demasiado tolerantes, especialmente si tenemos en cuenta
el previsto incremento del nmero y del tamao de las instalaciones nucleares.
A medida que el mundo depende cada vez ms de los reactores nucleares como fuente de energa, el trfico
de materiales fisibles se incrementa; estos son materiales que pueden ser destinados a armas nucleares.
Estudios competentes han demostrado que las medidas actuales para la seguridad de estos materiales son
francamente formalistas. La perspectiva de la existencia de armas nucleares en manos de gobiernos
inestables, organizaciones terroristas o fanticos perturbados no es como para animar a tener una visin
optimista del futuro.
El peligro nuclear suscita una multitud de problemas sociales, polticos y hasta ticos, muchos de los cuales
traen implicaciones a largo plazo, ms all de cualquier horizonte previsible.
FUNCIONAMIENTO

La energa nuclear es la energa en el ncleo de un tomo, se obtiene al manipular la estructura interna de los
tomos.

Los tomos son las partculas ms pequeas en que se puede dividir un material. En el ncleo de cada tomo
hay dos tipos de partculas (neutrones y protones) que se mantienen unidas. La energa nuclear es la energa
que mantiene unidos neutrones y protones.

La energa se puede obtener mediante la divisin del ncleo (fisin nuclear) o la unin de dos tomos (fusin
nuclear).

En la fusin nuclear, la energa se libera cuando los tomos se combinan o se fusionan entre s para formar un
tomo ms grande. As es como el Sol produce energa. En la fisin nuclear, los tomos se separan para
formar tomos ms pequeos, liberando energa.

Obtencin de la energa

El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como combustible, se usa el istopo 235
del uranio que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio
(U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos tomos de un tamao aproximadamente
mitad del de uranio y liberndose dos o tres neutrones que inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que
vuelven a romperse, originndose una reaccin en cadena.

La fisin controlada del U-235 libera una gran cantidad de energa que se usa en la planta nuclear para
convertir agua en vapor. Con este vapor se mueve una turbina que genera electricidad.

El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no

renovable.

El mineral del uranio contiene tres istopos: U-238 (9928%), U-235 (0,71%) y U-234 (menos que el 0,01%).
Dado que el U-235 se encuentra en una pequea proporcin, el mineral debe ser enriquecido (purificado y
refinado), hasta aumentar la concentracin de U-235 a un 3%, hacindolo as til para la reaccin.

El uranio que se va a usar en el reactor se prepara en pequeas pastillas de dixido de uranio de unos
milmetros, cada una de las cuales contiene la energa equivalente a una tonelada de carbn.
Produccin de electricidad en la central nuclear
Una central nuclear tiene cuatro partes:
1. El reactor en el que se produce la fisin
2. El generador de vapor en el que el calor producido por la fisin se usa para hacer hervir agua
3. La turbina que produce electricidad con la energa contenida en el vapor
4. El condensador en el cual se enfra el vapor, convirtindolo en agua lquida.

Cuando se hace incidir un haz de neutrones en un ncleo de uranio pueden ocurrir tres cosas:

1) una reaccin de dispersin en la que, debido a colisiones elsticas o inelsticas, se da nicamente un

intercambio de energa entre el ncleo y los neutrones;

2) una captura radiactiva, en la cual un neutrn es capturado (lento, en la mayora de los casos), se emiten
partculas gamma ( g) o fotones de alta energa y posteriormente el tomo radiactivo decae formando otro
elemento, que a su vez emite partculas beta (b) o electrones;

3) una fisin nuclear, en la cual los ncleos de nmero msico elevado, y slo stos, absorben un neutrn. El
elemento pesado, al absorber el neutrn provoca que las fuerzas nucleares de atraccin entre protn-protn,
neutrn-neutrn y protn-neutrn, sean comparables a las fuerzas de repulsin electrostticas (o
coulombianas) entre los protones cargados positivamente.

Es decir, la fisin consiste en el rompimiento de un ncleo atmico pesado para formar dos ligeros, proceso
durante el cual se libera gran cantidad de energa.
El ncleo, como resultado de la colisin con el neutrn se rompe en dos ncleos de manera parecida a como
ocurre cuando una gota de agua se divide en dos. En caso de que los neutrones incidentes sean lentos, los
fragmentos de ncleo guardarn una relacin de 2 a 3 respecto a su masa. ste es el caso del bario y el
kriptn, y en general de cualquier pareja de elementos altamente radiactivos. Los ncleos resultantes de la
fisin se llaman productos de fisin.

En las reacciones de fisin se rompen generalmente ncleos de torio, uranio o plutonio. El resultado son dos
ncleos ligeros y la liberacin de una enorme cantidad de energa en forma de calor y, en algunos casos, otros
neutrones

Medidas de seguridad
En las centrales nucleares habituales el ncleo del reactor est colocado dentro de una vasija gigantesca de
acero diseada para que si ocurre un accidente no salga radiacin al ambiente. Esta vasija junto con el
generador de vapor estn colocados en un edificio construido con grandes medidas de seguridad con paredes
de hormign armado de uno a dos metros de espesor diseadas para soportar terremotos, huracanes y hasta
colisiones de aviones que chocaran contra l.
Residuos Nucleares
Las centrales nucleares producen residuos durante su funcionamiento, de forma irresponsable, la industria
nuclear contina producindolos sin haber encontrado ninguna solucin satisfactoria para su gestin.
Hasta los aos 80 muchos pases arrojaban los residuos al mar. Esta prctica fue prohibida, en parte gracias a
la campaa de denuncia realizada por organizaciones ecologistas como Greenpeace.

Las soluciones que propone la industria nuclear actualmente son el enterramiento, el almacenamiento
geolgico profundo y el almacenamiento en superficie (en seco o en piscinas). Todos ellos pueden ser
considerados como soluciones temporales, pues incluso el almacenamiento geolgico profundo no ha
conseguido demostrar que ser capaz de albergar los residuos sin fugas radiactivas durante los miles de aos
que ser necesario.
El Dilema Medioambiental de la Energa Nuclear
Para abordar y comprender de manera ntegra el impacto ambiental de la produccin de Energa Nuclear, se
necesita contemplar la totalidad del proceso productivo. ste abarca la extraccin del mineral necesario
(Uranio), su procesamiento y finalmente la administracin de los residuos resultantes de la produccin.
El proceso de extraccin de Uranio
El uranio puro es la materia prima necesaria para producir energa atmica. Este mineral se encuentra en
estado natural y debe extraerse mediante la minera y procesarse para su utilizacin. El uranio en estado
natural se compone de dos istopos principales - el uranio-238 (238 U) con 238 neutrones en su ncleo, y el
uranio-235 (235 U) con 235 neutrones. Este ltimo, es el necesario para reactores nucleares o armas
nucleares, debido a su capacidad de fisin o separacin y de liberar grandes cantidades de energa en el
proceso (Mudd 2006). El uranio natural se compone de 99,3% 238 U y cerca de 0.7% 235 U.
El uranio se extrae mediante tcnicas tradicionales (como minas a cielo abierto o minas subterrneas) o bien
por medio de 'la lixiviacin in situ, tambin conocida como la minera solucin (Mudd 2006). Una vez que el
mineral se desentierra es molido y, finalmente, se extrae qumicamente a travs de procesos convencionales
como la lixiviacin con cido o alcalino. Los impactos ambientales de la minera del uranio incluyen los
impactos tradicionales asociados con la minera de oro y cobre, as como otros impactos radiolgicos
particulares de la actividad. Dependiendo del tipo de depsito y el mtodo de la minera, el medio ambiente
sufre de impactos asociados a la gestin de residuos slidos, la gestin del agua y los productos qumicos y
las emisiones de resultantes de la molienda (Mudd 2006). (Patterson & Morata, 1975)
En los procedimientos de minera a cielo abierto, roca estril se excava para acceder al mineral. Gran parte
de esta roca de desecho tambin contienen cantidades bajas (no rentables) de uranio. Cuando permanecen
inalteradas, esta roca es estable, sin embargo, el proceso de la minera aumenta las grietas presentes y
permite que el agua y el oxgeno (en conjunto con el mineral radioactivo) se difundan en los residuos (Mudd
2006). As, se disuelve la mayor parte de los metales pesados presentes, permitiendo que se filtre en el
ambiente circundante. De esta manera, los recursos de agua y la biodiversidad en general se ven altamente
 afectadas. En cuanto al Lixiviado (el proceso qumico por el cual se extrae el uranio puro), los efectos son
an mayores. Este lixiviado, conocido como drenaje cido de minas (AMD), es extremadamente txico para
los ecosistemas acuticos y provoca un gran impacto en el medio ambiente a largo plazo (Mudd 2006). El
AMD es un problema importante en la extraccin de muchos metales, pero presenta un inconveniente
adicional cuando se combina con la minera de uranio. A su vez, este proceso libera gases que contribuyen a
las emisiones de GEI (Gases de efecto Invernadero), causa principal del Cambio Climtico.(Patterson &
Morata, 1975)
Produciendo Energa Nuclear
La energa nuclear se caracteriza por la gran cantidad de energa disponible a partir de una cantidad muy
pequea de combustible. La suma de residuos tambin es relativamente pequea. Sin embargo, gran parte
de los residuos son radiactivos y por lo tanto deben ser cuidadosamente manejados como residuos
peligrosos (World Nuclear Association 2011). Con respecto al medio ambiente, es sabido que su produccin
no emana gases contaminantes, como el dixido de carbono, responsable del calentamiento global.
En este sentido, se considera una energa limpia frente a los efectos nocivos generados por el petrleo y el
carbn. La creciente utilizacin de energa nucleoelctrica desde el decenio de 1960, sumada a los aumentos
constantes del aprovechamiento de la energa hidroelctrica han ayudado a frenar la produccin mundial de
dixido de carbono (Comisin Chilena de Energa Nuclear 2011). Sin embargo, la preocupacin ambiental (y
humana) central de la produccin de este tipo de energa se asocia con el manejo de los residuos
radioactivos, altamente peligrosos para la biosfera y las personas que la habitan.
La peligrosidad de stos vara de acuerdo al tipo de radiactividad que posean, la cual surge naturalmente de
la descomposicin de formas particulares de algunos elementos, llamados istopos. Hay tres tipos de
radiacin para tener en cuenta: alfa, beta y gamma (World Nuclear Association 2011). Cualquiera o todas
ellas pueden estar presentes en cualquier clasificacin de los residuos.
Los desechos radiactivos comprenden una gran variedad de materiales que requieren diferentes tipos de
manejo para proteger a las personas y al ambiente. Normalmente se clasifican como de bajo nivel, de nivel
medio y desechos de alto nivel, de acuerdo a la cantidad y tipos de radiactividad en ellos. Sin embargo, es
cuando el uranio se utiliza en el reactor que cantidades significativas de desechos altamente radiactivos se
crean (World Nuclear Association 2011).

Ventajas de la energa nuclear

No produce CO2
Reduce la dependencia de los productores de petrleo.
Su uso garantiza un dao menor al medio ambiente, evitando el uso de combustibles fsiles
Desventajas de la energa nuclear
Produce desechos radioactivos de muy difcil eliminacin.
Los accidentes, aunque raros, son muy, muy peligrosos.
Dificulta el control de las armas nucleares
Aumenta la dependencia de los productores de Uranio y de los fabricantes de Uranio enriquecido.
Las centrales nucleares demandan un alto costo de construccin y mantenimiento