Guy Soury

Mort et initiation. Sur quelques sources de Plutarque, de Facie,

943 cd
In: Revue des tudes Grecques, tome 53, fascicule 249, Janvier-mars 1940. pp. 51-58.

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Soury Guy. Mort et initiation. Sur quelques sources de Plutarque, de Facie, 943 cd. In: Revue des tudes Grecques, tome 53,
fascicule 249, Janvier-mars 1940. pp. 51-58.

doi : 10.3406/reg.1940.2873

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 MORT ET INITIATION

Sur quelques sources de Plutarque, de Facie, 943 cd (l)

Le de Facie in orbe lunae ( le visage du disque lunaire ) est

un curieux dialogue de Plutarque, dont l'authenticit n'est pas
toujours admise et dont on a un peu mconnu l'intrt. P. Rain-
geard, qui l'ditait en 1935 aux Belles-Lettres, avec tra
duction et commentaire (2), rhabilite cet crit et le rend
Plutarque. Nous croyons qu'il a raison et que la moisson n'est
pas termine. Notre objet sera ici d'tudier un passage carac
tristique du de Facie (943 cd), manifestement apparent aux
Mystres et o se dcle l'influence platonicienne.
Le titre, modeste en somme, de notre dialogue ne doit pas
faire mconnatre qu' propos du fameux visage, populaire
de nos jours encore, les interlocuteurs soulvent maint pro
blme relatif la lune, curieux document sur la science au
dbut de l're chrtienne, que Keppler lui-mme n'a pas d
daign (3). Mais quiconque s'intresse la pense religieuse et
l'effort de Plutarque en ce sens, est tout de suite attir par le
mythe qui termine le dialogue (chap. 26 30), et donne la lune
comme habite par des mes. Le pythagoricien Sylla y rapporte

(1) Communication faite au Congrs de l'Association G. Bud Strasbourg, le

20 avril 1938.
(2) Nous ferons quelques emprunts ce travail au cours de notre tude.
(3) 11 en publiait en 34, Francfort, une traduction latine retouche par lui
et enrichie de mainte interprtation personnelle.
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les propos d'un tranger qui a trs longtemps habit Carthage,

o Cronos est fort honor, et qui tient des serviteurs de ce dieu
des rvlations sur la lune, astre dont l'influence sur notre vie
est capitale et qui, entre les dieux visibles, nous devons un
hommage particulier. Aprs avoir, avec preuves l'appui, ident
ifi Cor avec la lune, l'tranger aborde le problme de la des
tine de l'me, sans perdre de vue l'astre qui est au centre du
trait : comment l'me est-elle venue sur la terre ? comment
remonte-t-elle ? La second point, d'ailleurs plus compiaisam-
ment dvelopp par Plutarque, nous retiendra seul.
Nous subissons, dit-il, deux morts successives : la premire,
sur la terre, dtache l'me du corps ; la deuxime, dans la
lune, spare l'intelligence de l'me. Les trois parties de notre
tre : corps, me, intelligence, retournent ainsi respectivement
la terre, la lune, au soleil, qui les ont formes. Mais ces
deux morts ne se suivent pas immdiatement, au moins d'or
dinaire, et Plutarque, non sans talent, voque la destine de
l'me dans l'intervalle :
/) Entre terre et lune. Les mes, spares du corps, doivent
errer plus ou moins longtemps entre la terre et la lune. Tandis
que les mes coupables sont punies, les justes sjournent dans
les prairies d'Hads, au plus doux de l'air, le temps voulu
pour s'y purifier.
S0) A assaut de la lune. Ce retour des mes est pareil celui
d'exils qui retrouvent leur patrie. Leur joie est faite d'espoir
et de saisissement, car toutes ne russissent pas s'agripper
la lune.
3) Le triomphe. Celles qui y parviennent ont la couronne de
victoire. Elles montent lgres, environnes d'une aurole.

I) Influence des Mystres.

Le sentiment de ces mes exiles revenant au pays natal est,

on vient de le voir, expressment compar celui des initis.
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Or notre texte, pour peu qu'on l'interroge, a une couleur leu-

sinienne et orphique fort nette, d'ailleurs signale dj plu
sieurs reprises (1), mais qui mrite un peu plus peut-tre. Un
passage souvent cit de Plutarque, de Anima VI, II, 5-7, et qui
dcrit les phrases successives de l'initiation aux Grands Myst
res d'Eleusis, rappelle le ntre dans son esprit comme dans
maint dtail. Nous y retrouvons (en suivant l'ordre du de
Facie) : la comparaison gnrale entre la mort et l'initiation ;
les prairies; certains sentiments des initis; le couronnement
des vainqueurs,

1) Mort et initiation.

Mort et initiation, nous dit le de Anima, se ressemblent,

aussi bien le mot que la chose : ., Mme ide
dans le de Facie, trs claire malgr une lacune du texte, dont
le parallle propos nous aide mieux encore reconstituer,
sinon les termes, du moins le sens gnral. Dans ce passage,
qui prcde immdiatement le ntre (943 b), Plutarque, aprs
avoir dfini les deux morts et expliqu que Tune a lieu sur la
terre, chez Dmter, l'autre dans la lune, chez Persephone,
les grandes divinits d'Eleusis , ajoute : sruv ,
******* , . Wytlenbach avait dj signal
justement que appelle ; l'ide suppler, selon
la traduction de Btolaud, que nous suivons avec P. Raingeard,
est : C'est pourquoi il y a une si troite analogie entre les
mots grecs qui signifient mourir et initier.

2) Les Prairies.
Si nos deux textes de Plutarque {de Fac, de Anima) ne peu
vent tre compars terme terme, du moins se rencontrent-ils
sur les trois points essentiels que nous indiquions (prairies, sen
timents des initis, couronnement), mais l'ordre en est un peu

(1) Cf. par exemple G. Mautjs, nfi hellnique d'aprs hs ffl^es grecs, Paris,
1932, p. 176 et suivantes,
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diffrent, comme le rle des prairies. Dans le de Anima, aprs

diverses preuves (courses errantes, marches dans les tn
bres), puis (frisson, tremblement, etc.), une
lumire merveilleuse apparat, et l'initi est reu dans des
lieux purs et des prairies ( ). C'est l
qu'il clbre les mystres, une couronne sur la tte. Dans le de
Facie, au contraire, ce n'est qu'aprs tre passs dans les
prairies d'Huds ( " ) (1) pour s'y purifier que les
justes connaissent la joie des initis. Mais tous les appels ne
sont pas lus, comme nous l'avons dit, et seuls ceux qui rus
sissent s'tablir sur la lune reoivent la couronne. Bref,
tandis que dans le de Anima les prairies sont un paradis post
rieur aux preuves de l'initiation et qui s'accompagne de cou
ronnement, dans le de Facie, bien qu'elles reoivent dj des
justes, elles sont seulement un purgatoire, aprs lequel le cou
ronnement ne sera encore l'apanage, au moins immdiat, que
d'un certain nombre.

3) Retour des bannis. Sentiments des initis.

Suivons donc les justes du de Facie aprs leur purification

dans les prairies d'Hads. Plutarque les compare, avons-nous
dit, des bannis retrouvant leur pays aprs une longue absence,
et, si notre parallle avec le de Anima s'interrompt ici un ins
tant, nous n'en restons pas moins au cur des Mystres (Plu
tarque d'ailleurs en convient lui-mme), puisque l'ide de l'me
exile est caractristique de l'orphisme, qu'elle est dveloppe,
avec une entire vidence, la fin du de Exilio, ch. 17 (= 607 c
sqq.), et que ce dernier passage, si voisin du ntre par l'ide,
s'y apparente directement par une concidence verbale que
nous croyons consciente. Aprs avoir rappel le clbre frag
ment 115 o Empdocle se dit un exil et errant loin
des bienheureux ( ), Plutarque ajoute :

(1) L'addition de Hads n'est pas surprenante. Cf. Aristophane, Grenouilles,

passim.
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c'est nous tous qu'il pense, car nous sommes des trangers
et des exils ( ). Le corps, lui, est n de la
terre et mortel ( ) notons la couleur orphi
quedu premier adjectif, allusion notre nature titanique,
mais l'me est venue d'ailleurs ici-bas et en appelant
la naissance, Empdocle lui donne le plus doux des noms. En
ralit, elle fuit et erre ( ), chasse par les
dcrets et les lois des dieux. Il est remarquable que le mot
, signal comme un euphmisme dans le de Exilio, et
repris par , soit ici corrig immdiatement et l'aide
d'un adjectif de mme racine (... ).
Quant au sentiment complexe de ces bannis, est-il just
ement compar celui des initis? C'est une joie particulire,
mlange de trouble, de saisissement et d'espoir. A vrai dire, le
de Anima ne nous offre gure l'quivalent de cette joie, de cette
esprance. Mais l'pouvante, la stupeur qui y prcde l'appari
tion de la merveilleuse lumire, n'est pas loin du trouble des
mes sublunaires qui, dj compares cependant aux initis,
n'ont pas encore atteint la lune, difficilement accessible leurs
compagnes.

4) Le couronnement.
Les mes rprouves sont en effet de deux sortes (1). Mais
celles qui parviennent en haut y sont tablies solidement.
Plutarque les compare des vainqueurs portant des cou
ronnes dites de l'quilibre des ailes (...
...). De mme, dans le de Anima, l'homme
parfait et initi clbre les mystres, une couronne sur la
tte ( ... ). La
comparaison de l'me avec un athlte qui, aprs avoir vai
llamment lutt et triomph, reoit sa rcompense, est d'ailleurs
familire Plutarque. Elle se mle ici, nous le verrons bient
t, celle du char, que Platon a immortalise.

(1) Ici perce l'influence du Phdre, que nous examinerons part.

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II) Rminiscences platoniciennes.

Le mythe du Phdre, en effet, semble avoir t cher Plu-

tarqueetW. Hamilton a pu montrer (1) que le mythe du de
Genio, dialogue qui souvent claire le de Facie, s'inspire de la
procession des dieux et autres mes dans le Phdre, page 248 a
en particulier. Le de Facie nous parat tributaire du mme
passage, sans toutefois que la symtrie soit rigoureuse. Sans
doute les mes qui arrivent s'installer dans la lune re
ssemblent celle qui, dans le Phdre, parvient, quoique diffic
ilement, contempler les Ralits ( ). Les mes que
la vague chasse et emporte quand elles allaient s'agripper la
lune, voquent celle qui tantt lve, tantt enfonce sa tte, et
n'aperoit que certaines Ralits. Les mes enfin qui
replongent dans les profondeurs connaissent la misre de leurs
surs platoniciennes cherchant suivre les autres, mais
entranes dans le remous et se bousculant.
Mais, comme il est naturel en une rminiscence, nous rele
vons des chevauchements et la deuxime catgorie de Plu-
tarque n'est pas sans rapport avec la troisime de son modle.
D'abord ce sont dans les deux cas les mes les plus nomb
reuses. Ai oh '.... dans Platon semble bien indiquer la
majorit. De mme Plutarque oppose (2e catgorie)
(3e). Mais surtout la phrase du de Facie :
ne rpond-elle pas
Phdre 248 a : , -. ( ,
, , ? Dans les
deux cas, les mes cherchent soit atteindre la lune, soit
monter, dans les deux cas le flot les emmne.

Mais si Plutarque, en classant les mes, semble faire abstrac

tionde la clbre comparaison du chary que Platon associait

(1) Classical Quarterly, 4934, p. 82.

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troitement au mme thme, voici qu' propos des mes lues

elle perce brusquement, implicite il est vrai, et se mle celle
des athltes vainqueurs et aux dtails dont nous avons reconnu
l'origine mystrieuse .
Les mes, disions-nous, portent des couronnes appeles -
, parce qu'elles ont, par la raison ( ),
brid ce qui est draison et passion ( -
.). On reconnat, si dpouille qu'elle soit, la comparaison.
Mais un terme ., bien brid est significatif, car il se
trouve prcisment dans Phdre (247 b) et dans un passage du
de Genio (592 a), qui imite manifestement ce dernier mythe,
nous l'avons dit. Les attelages des dieux, dit Platon, sont
faciles conduire grce leur quilibre ( ).
Notons enfin que Platon (248 b) poursuivait en faisant allu
sion la nourriture de l'me. De mme Plutarque, qui sans
doute prend une direction toute diffrente et puise d'autres
sources, mais avait, peut-tre son insu, dj suivi son matre.
Pourquoi les mes platoniciennes taient-elles si avides de voir
la plaine de Vrit ? C'est que, de sa prairie (toujours .-
) se tire la pture qui convient au meilleur d'elles-mmes
et qui nourrit l'aile laquelle elles doivent leur lgret. Ds
lors ne serait-ce pas ce double titre que les prairies de Plu
tarque sont efficaces aussi? purifier l'me des souillures corpor
elles et prparer l'ascension plus lgre qui peut la conduire
la lune. Une concidence de vocabulaire, en tout cas, tend
confirmer cette hypothse, que nous donnons comme telle.
Plutarque nous parle de l'me qui s'lve lgrement (
) . Platon, propos de l'aile, qui allge
l'me et se nourrit dans la fameuse prairie, avait employ le
mme verbe ( ). Et si c'est l'aile qui allge
l'me, ne nous tonnons pas que la couronne donne dans Plu
tarque aux triomphateurs s'appelle . Expres
sion mystique, dit P. Raingeard, mais qui n'est pas non plus
trangre, croyons nous, l'atmosphre platonicienne du
passage,
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Ainsi, on le voit, l'influence de Platon, qui se drobe pre

mire vue, serait ici assez complexe et subtile, labore dans
l'inconscient d'un crivain tout imbu des uvres du matre.
Les Mystres n'y perdent rien et leur influence se renforce plu
tt de celle qu'ils exercrent dj sur Platon, ce qui rend par
fois le dpart assez dlicat. Il serait ais d'indiquer d'autres
sources et le seul examen du vocabulaire accuserait la bigar
rure des influences. Est-ce dire que Plutarque ne soit, dans
notre mythe, qu'un maladroit compilateur, juxtaposant ses
sources non sans contradiction, comme le prtend von
Arnim (1)? De cette interprtation Hamilton nous parat
avoir fait justice. Malgr quelques disparates, l'unit d'impress
ion, dans ces derniers chapitres, n'est nullement comprom
ise.C'est qu'elle tient, comme dans plus d'un mythe, au
rel talent, un peu mconnu peut-tre, de l'auteur des Mora-
lia, la posie discrte et prenante d'une me sincrement
religieuse, dont l'uvre, si elle ne nous enlve pas sur les
cimes de la foi, sait charmer notre imagination et nous fait
volontiers respirer la purifiante atmosphre des prairies
d'Hads.
Guy Soury.

(1) Plutarch ber Dmonen und Mantik, Amsterdam, 1921.