Kress, Nancy - Spatiul Probabilistic

Nancy Kress
Spaiul Probabilistic
MULUMIRI
A vrea s le mulumesc lui Jim Minz, redactorul meu de

la Tor, i soului meu, Charles Sheffield, pentru numeroasele
lor sugestii utile ce au condus la mbuntirea manu-
scrisului.
De tot ce vieuiete, ceruri, ferii a sorii carte

S-i vad doar prezentul, dar nu i mai departe.
Alexander Pope, Eseu asupra omului

PROLOG
MARTE, IULIE 2168
Bellington Wace Arnold, proprietarul firmei Arnold

Interplanetary, Inc., sosi cu ntrziere n biroul su opulent de
la ultimul etaj. Dincolo de fereastr i de domul piezoelectric
ce adpostea oraul Lowell se putea zri soarele, ridicat deja
binior deasupra orizontului marian. Se anuna o zi cu puin
praf; cerul era doar vag rozaliu, iar Arnold putea ajunge cu
privirea pn la zona aglomerat a spaioportului.
Pornete sistemul! Mesaje?
Da, domnule Arnold. Cinci mesaje.
Asta nsemna cinci transmisii menite lui, personal i
confidenial; de toate celelalte se ocupau angajaii. Ecranul de
perete se lumin pentru a-i prezenta vizual mesajele.
Ascultndu-le, Arnold se aez comod pe fotoliul de la birou
i frunzri printurile considerate de secretar suficient de
importante nct s le citeasc el personal. Fotoliul, cu o
mrime adaptat la statura lui impresionant, era confecionat
din piele importat de pe Pmnt, obinut de la viei spe cial
modificai genetic, a cror piele avea nuana lui favorit de
albastru-cenuiu.
Primele patru mesaje nu-i solicitar ntreaga atenie, chiar
dac dou dintre ele vizau tranzacii valornd miliarde de
credite. Pe timp de rzboi puteai face o grmad de bani, dac
tiai cum. Cu ct se prelungea mai mult rzboiul cu fallerii, cu
att mai bine pentru Arnold Interplanetary.
A cincea transmisie l fcu s ridice privirea. Dar nu era
nimic de vzut, fiind un mesaj audio.
nregistrare din carling, zburtor personal cu numrul de
2
nregistrare 14387, data transmisiei 3 iulie 2168. Cu o zi
nainte.
Apoi vocea lui Laslo Damroscher, fiul lui:
Assta nu trrebuia sfie acolo!
Se ridic ncet, fr un scop anume, din fotoliul luxos.
Fiecare fibr a corpului su masiv se ncord.
i druise lui Laslo zburtorul la aniversarea de opt-
sprezece ani. Arnold tia c nu-i iubete fiul. Ar fi fost greu:
era slab din fire, vicre i uor de manipulat, un fiu deloc
demn de Bellington Wace Arnold. Dar, pe de alt parte, Laslo
avea i mam - procrearea nc mai presupunea contribuia a
doi oameni.
Arnold avea i ali fii, legitimi, mai de isprav. Chiar i
aa, se artase ntotdeauna generos cu Laslo, dei simpla idee
c acesta ar putea s aib vreodat nevoie de bani strnea
rsul: biatul era singurul motenitor al mamei lui.
I se pruse c ar fi o idee bun s tie mereu unde merge
Laslo cu zburtorul primit de ziua lui i ce face prin locurile
pe unde peregrineaz. O asemenea msur ar fi putut
prentmpina situaiile primejdioase, stnjenitoare i chiar
eventualele urmriri n justiie. n acest scop, zburtorul
fusese prevzut, fr tirea posesorului, cu aparatur de
nregistrare i transmitere continu, automat. Un program
inteligent semnaliza i retransmitea doar acele nregistrri
care ntruneau anumii parametri. Nici unul dintre acei
parametri nu prevestea nimic bun.
Assta nu trrrbuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat
cri.
Ce n-ar trebui s fie unde? Vocea altui tnr, prnd
doar cu un dram mai treaz. E un asteroid, atta tot!
Nu trrebuia sfie acolo! Mai toarn!
S-a terminat. Ai but i ultima pictur, porcule!
Terminat? Pi, hai acas.
E doar un asteroid... Nu, doi asteroizi!
3
Nancy Kress
Doi! repet Laslo, cu o bucurie fr noim.
De unde au aprut? N-ar trebui s fie acolo! Pe
computer nu-s.
N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cu fundu-n sus.
Jupiter.
Hai s tragem n ei!
Daa! strig Laslo, apoi sughi.
Ce fel de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede.
Nav de plimbare pentru un pui de bogta afurisit.
Am... i-am pus arme. Tati... tata nu tie. Ilegale.
Eti tare, Laslo!
Pe dracu c da! Nici mami nu tie. De arme.
Eti sigur? Nu-s prea multe lucruri pe care maic-ta s
nu le tie. Sau s nu le fac. Doamne, ce corp, am vzut-o
ntr-un...
ine-i gura, Conner! avertiz Laslo pe un ton slbatic.
Computer, activeaz... nu-mi amintesc cuvntul...
Activeaz armamentul! Ce naiba, Laslo, TU trebuie s-o
spui! E cu amprent vocal.
Activeaz armamentul!
Hei, uite un mesaj de pe asteroid! Oameni! Poate c-s
i fete pe-acolo!
V apropiai de o zon strict interzis, rosti o voce
mecanic. Prsii zona imediat!
Nu ne vor, spuse Conner. Trage n ei!
Stai... poate...
V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona
imediat!
obolanii dracu! fcu Conner. Trage!
Pi...
Lau dracului!
ACESTA ESTE ULTIMUL AVERTISMENT! AI
INVADAT O ZON STRICT INTERZIS I FOARTE PERI-
CULOAS. PLECAI IMEDIAT! N CAZ CONTRAR, SE VA
4
TRAGE ASUPRA VEHICULULUI VOSTRU!
Interveni o a patra voce, vorbind repede: Vehicul nei-
dentificat. .. SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc
Tom Capelo...
Apoi se auzi un uierat foarte scurt, foarte ascuit.
Sfritul nregistrrii, anun sistemul lui Arnold.
Transmisie ncheiat.
Arnold rmsese n picioare, n mijlocul ncperii cufun-
date n tcere. ncerca s se gndeasc la fapte, metodic, fr
grab.
Impulsul electromagnetic care a purtat ultima conversaie
din interiorul zburtorului cltorise cu viteza luminii pn la
cel mai apropiat satelit de date de pe orbita exterioar, iar
Marte avea mii de asemenea satelii. Acolo, informaiile
fuseser codificate i transmise mai departe prin satelii mai
apropiai, pn pe planet. Avusese nevoie de numai cteva
minute pentru a sosi, cu o sear nainte, n timp ce el dormea.
Transmisia se deplasase mai rapid dect unda de oc. Cuno-
tea uieratul scurt de la sfritul nregistrrii: sunetul scos de o
arm protonic, al crei efect era dezintegrarea.
Laslo Damroscher era mort.
Arnold nu-l putea nvinovi pe necunoscutul care-i
doborse fiul. Laslo se aflase unde n-avea ce s caute, primise
avertismentele regulamentare, era suficient de matur ca s le
neleag, sfidase avertismentele. Laslo, Conner i biatul
din cealalt nav, Tom, se jucaser de-a rzboiul, cnd n
jurul lor se purta un rzboi adevrat, i se prefcuser a fi
nite personaje faimoase, ca s dea o strlucire fals jalnicei
lor identiti reale... Iresponsabili! Toi trei. Orice corporaie,
orice guvern avea dreptul de a-i proteja proprietile. Asta
era realitatea. Foarte probabil, zona interzis adpostea vreun
depozit guvernamental de armament, iar ntr-un asemenea
caz, moartea lui Laslo nu putea s justifice nici mcar o
acionare n justiie - exclus, pe timp de rzboi.
5
Nancy Kress
Comportamentul iresponsabil care-i adusese tnrului
pieirea nu provenea de la genele tatlui su. Arnold fcuse o
singur greeal n toat viaa lui, iar din acea greeal se ns-
cuse Laslo. Orice s-ar fi putut spune despre moartea biatului,
numai c a fost din vina lui Bellington Wace Arnold, nu.
Responsabilitatea aparinea altcuiva.
Dar...
Spre uimirea sa, Arnold nu reui s-i pstreze obiec-
tivitatea, realismul. Se trezi brusc cotropit de amintiri: nate-
rea lui Laslo, bebeluul frumos n braele mamei sale nespus
de frumoase. Laslo umblnd copcel chiar pe duumeaua
acelui birou, ridicndu-i minile ca s fie luat n brae. Laslo
la volanul unei maini de jucrie, rznd fr oprire. Laslo
scriindu-i cu mndrie numele pentru prima oar - chiar dac
nu-i aparinea: LASLO D. ARNOLD.
Ochii lui Arnold se umplur de lacrimi surprinztoare. Se
ntoarse pe bjbite n fotoliu. Se prea c, totui, i iubis e
biatul. Dar nu la fel de mult ca mama acestuia, care-l rsf-
ase i-l rzgiase i-l distrusese.
Gndul la Magdalena i opri lacrimile. i spuse c va
trebui s-o sune, s-i dea vestea. S-i trimit nregistrarea.
Evita de ani buni orice contact cu blestemata. n fine, va fi
suficient un contact minimal: un mesaj prenregistrat. Fr
ndoial, femeia va reaciona la moartea lui Laslo cu violen,
iraional, cu o aprig dorin de rzbunare. Periculos.
Putea, cel puin, s se scuteasc de o confruntare cu
Magdalena.
6
UNU
CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS,
FEDERAIA ATLANTICULUI UNIT,
PMNT
Cu trei luni nainte
Uneori, Amanda Capelo i spunea c are cea mai fru-

moas via dintre toate fetele cu care se mprietenise la
Academia Sauler. Ea i Sudie, sora ei, primeau din partea
tatlui mai mult dragoste dect primeau prietenele ei de la
taii lor. Asta o vedea oricine. n plus, tatl ei era renumit. Iar
Carol, mama ei vitreg, era o persoan de treab - ar fi putut
s se aleag cu o mam vitreg ngrozitoare, cum pise
Thekla Carter, cnd se recstorise tatl ei. Dar Carol era o
minune de femeie. n plus, Amanda primea note bune, avea
prietenele cele mai grozave i chiar i la paisprezece ani tia
c e drgu i c s-ar putea chiar s devin frumoas cndva.
Avea s mearg la facultate i s devin om de tiin, ca tatl
ei, dei nu fizician, fiindc n-avea simul matematicii. Biolog,
poate. Avea o cas plcut, hainele dorite i-n fiecare an cte
o vacan pe Marte, n vizit la mtua Kristen i la unchiul
Martin. O poziie bun pe continuumul spaiotemporal,
spunea tatl ei, i Amanda era de acord.
Alteori, i se prea c de la moartea mamei ei triete
mereu sub imperiul fricii. Se temea c rzboiul cu fallerii va
ajunge n Sistemul Solar. Se temea c tatl, sora, mtua sau
unchiul ei ar putea pi ceva. Se temea c tatl ei i-ar putea
pierde averea, cine tie cum, i s-ar vedea nevoii s triasc
n vreuna dintre acele zone ngrozitoare ale oraului, pe care
7
Nancy Kress
le vzuse la televizor. Dar ntr-o bun zi, Amanda a descoperit
c pn-n seara n care acei brbai strini i-au luat tatl, n-a
cunoscut cu adevrat frica. Nu, n-a cunoscut-o ctui de
puin!
Seara ncepuse prost: o nou ceart cu tatl ei. nainte ca
Amanda s mplineasc treisprezece ani nu se certau nicio-
dat, dar n ultimul an i jumtate prea c nu se mai pot opri.
Ea l iubea mai mult dect pe oricine, dar o scotea din srite
fiindc-i virusa necontenit programul. Ali tai nu se purtau
aa. Pe Thekla, tatl ei o lsa s mearg singur la
holocinema, tatl Julianei o lsa s practice cderea liber, iar
tatl lui Yaeko discuta cu fiic-sa absolut orice dorea ea. n
schimb, Tom Capelo refuza s abordeze o mulime de
subiecte.
Strecurndu-se n dormitorul tatlui ei, Amanda cumpnea
toate aceste lucruri. N-ar fi avut ce s caute acolo, dar el se
afla la parter, n camera de lucru, luptndu-se cu fizica, i
cnd se ocupa cu aa ceva, nu mai vedea i nu mai auzea
nimic. Nici mcar pe mine, i spuse Amanda cu o ciud
subit. Nu, asta nu era adevrat. Tatl ei o iubea. Dar cnd o
sufoca de-a dreptul, cnd o ignora. De ce nu putea s se poarte
normal?!
nchise binior ua dormitorului i, cu tot atta grij,
scoase cutia de sub pat. Lung i lat de un metru, nalt de
cincisprezece centimetri, cutia era fcut dintr-un plastic opac
foarte rezistent, conceput pentru depozitare pe termen lung n
condiii adverse. Avea ncuietoare electronic, dar Amanda i
gsise codul. Nici nu fusese greu: se compunea din cifrele
zilei de natere a mamei sale. Te-ai fi ateptat ca un matema -
tician cu renume mondial s aib mai mult imaginaie.
Sau poate nu...
Amanda simi un nod n gt, la fel ca de fiecare dat cnd
deschidea cutia. Ddu la o parte cteva cuburi de date i dou
cutii mai mici, apoi scoase rochia. Inima ei ncepu s bat mai
8
tare i mai repede. De ast dat n-avea de gnd doar s
priveasc rochia; voia s-o mbrace.
Pe planeta Coronus, miresele poart galben, culoarea
soarelui. Tatl ei i spusese acest lucru cu ani n urm, singura
dat cnd i artase rochia. Amanda bnuia c se mbtase
atunci, lucru extrem de neobinuit pentru el. Mai trziu aflase
c n acea zi fusese comemorarea morii mamei sale. Dup
aceea, el nu mai pomenise niciodat despre lucrurile fostei
sale soii; totui, le pstrase, chiar i dup ce se cstorise cu
Carol.
Amanda mpinse cutia napoi sub pat, dup care i scoase
pantofii, tunica i pantalonii scuri. Trase rochia pe ea i se
duse n faa oglinzii mari a lui Carol, s se studieze.
Pe parcursul ultimului an, corpul ei nflorise, cptnd
rotunjimi care nc o mai surprindeau, dei n tain era ncn-
tat de ele. Yaeko nc n-avea sni deloc, iar mijlocul Theklei
se ngroa prea tare. i-ar fi dorit, totui, s aib ochii Theklei.
Oricum, i sttea bine cu rochia mamei i, mulumit faptului
c era nalt, prea s aib mai mult dect cei paisprezece ani
reali. Rochia din material galben, mulat pe bust i lrgin du-
se apoi n falduri bogate, nu-i era mare. Karen Capelo fusese
o femeie scund, la fel ca soul i ca mezina ei, Sudie.
Amanda o motenise pe mtua Kristen. Dei, cu prul lung,
blond i cu ochii cenuii, semna bine i cu mama. Spre deo -
sebire de Sudie, i mai aducea aminte cum arta mama lor.
Avea aproape opt ani cnd Karen Capelo fusese ucis ntr-un
raid al inamicului pe o planet panic.
Oare sunt mai frumoas dect mama? se ntreb ea. Nu,
nu chiar. Mama ei avusese un chip cu adevrat adorabil.
Amanda considera c are nasul prea lung i fruntea cam
bombat i c e ceva n neregul cu brbia... i dorea ca
prinii ei s nu se fi comportat ca nite dinozauri i s fi
acceptat ca ea i Sudie s beneficieze de unele mbuntiri
genetice. Thekla avea cei mai fabuloi ochi albatri-verzi, cu
9
Nancy Kress
mrimea i culoarea modificate genetic, i...
Tatl ei urca scrile!
Amanda simi c i se strnge stomacul. N-avea nici mcar
ce s caute acas la ora aceea! Ar fi trebuit s se afle la ora de
not, dar chiulise i luase autobuzul spre cas singur, lucru
interzis. Plnuise s-i evite printele pn la ora la care garda
de corp a lui Yaeko ar fi trebuit s-o aduc acas, apoi s se
poarte ca i cum abia ar fi sosit. Tatl ei avea s se nfurie ru
de tot! Trase iute un ut grmezii de haine mototolite pe care
le dezbrcase, bgndu-le sub pat, deschise debaraua-dulap i
se strecur nuntru. Nu ndrznea s ncuie ua, fiindc tatl
ei intrase deja n camer, dar o apropie ct putu de mult.
Nu era tatl ei. Pre de o clip, ncremenit, Amanda crezu
c brbatul din dormitor era Dieter Gruber: uria, blond,
modificat genetic. Dar Dieter rmsese pe planeta numit
Lumea, la cellalt capt al galaxiei, cu peste doi ani n urm,
i oricum, Dieter era mereu mpiedicat i zgomotos, pe cnd
brbatul din camer se mica pe tcute, precum pisica.
Individul roti privirea prin ncpere, nchise ua la loc i
cobor n hol.
Amanda nchise ochii strns. Cine era? Ce se petrecea? Ce
s fac?
Deschise uor debaraua, se strecur afar i ddu la o parte
un col al draperiei. Afar, lng o main, sttea alt brbat.
Restul strzii era cufundat n tcere i-n bezna nopii de
aprilie, strjuit de irurile de copaci desfrunzii - motivul
pentru care tatl ei alesese acest cartier, ntr-o suburbie lini-
tit aflat la cinci kilometri distan de Cambridge. Oi fi silit
s lucrez cu neghiobii de la Harvard, dar nu i s triesc lao-
lalt cu ei! explicase el.
Tatl ei iei din cas mpreun cu un al treilea brbat.
Ochii experi ai Amandei sesizar ceva n neregul cu mersul
lui: era prea calm, prea potolit, fr nici un gest brusc, fr
nici o tresrire nervoas. Nu mergea aa niciodat! Privi cum
10
urc n main mpreun cu cei doi brbai, apoi cellalt, care
intrase n dormitor, iei la rndul lui din cas i li se altur.
Vehiculul porni.
Poate mergea la vreo ntrunire la facultate. Poate c-i
lsase un bilet. Amanda o zbughi la parter, s vad. Dar na-
inte de a ajunge la masa din buctrie, unde-i lsa el ntotdea-
una mesajele, tia cu siguran c nu era vorba de nici o ntru-
nire la facultate. Brbatul cel solid i blond i bgase nasul
prin cas, iar tatl ei mergea ca un om cruia i se fcuse ceva.
Poate fusese drogat.
i spuse c ar trebui s cheme poliia.
Nite incompeteni nendemnatici, cu inteligena
picioarelor de scaun, 70% din ei, iar din ceilali 30%, jum tate
sunt n crdie cu infractorii, spunea tatl ei despre poliiti.
Dac suna la poliie i ddea peste unul n crdie cu cei
care-i luaser printele? Sau chiar peste unul din categoria
picioarelor de scaun, care n-ar fi tiut ce s fac? Tom
Capelo ar fi spus c o probabilitate de reuit de 15% e prea
mic.
Amanda i impuse s stea nemicat. Gndete! i
spunea mereu tatl ei. Raioneaz! Pentru asta ai creier. Bun;
va raiona ce s fac.
Nu putea s sune la poliie; exista posibilitatea ca poliia
s fie implicat. Chiar i la coal, unele fete vorbeau pe
optite despre faptul c guvernul se clatin i despre dispariia
cte unui unchi sau vr. Desigur, se refereau la guvernul cel
mare, de pe Marte, nu la cele mici, de pe Pmnt. Pe Marte,
tot ce avea legtur cu rzboiul era mult mai drastic dect pe
Pmnt. Chiar i aa... oamenii guvernului nu meritau
ncredere. i-atunci, cine merita?
Mtua Kristen din Lowell City, desigur. Dar dac telefona
pe Marte, cei care-i luaser tatl aveau s prind de veste.
Telefoanele puteau fi ascultate, cele din capitala marian cu
precdere, i chiar dac s-ar fi codificat convorbirile propriu-
11
Nancy Kress
zise, cei care ascultau tot ar fi aflat de existena apelului, dei
nu i-ar fi cunoscut coninutul. Toat lumea tia asta, din
holofilme. De asemenea, sistemul casei nregistrase tot ce se
petrecuse n dreptul uii i al ferestrelor de la primul etaj. Cu
siguran, rufctorii vor strpunge sistemele de protecie ale
sistemului casei (tia i ea s fac acest lucru) i vor distruge
dovezile rpirii comise de ei. Iar cnd fceau acest lucru,
aveau s afle c Amanda venise acas mai devreme i se
aflase nuntru. i poate vor veni s-o ia i pe ea.
Poate c se i porniser!
Trebuie s plec, acum, chiar n clipa asta! i spuse fata.
Dar n-avea cum s mearg la sora mamei sale vitrege, unde se
afla aceasta mpreun cu Sudie, pentru c, de bun seam,
oamenii cei ri aveau cunotin de acea vizit, i-atunci
puteau pune mna i pe ea. Iar Amanda nu putea s accepte
una ca asta, fiindc era singura persoan care vzuse cum a
fost luat tatl ei. Era martor ocular. Trebuia s-i ajute
printele; pentru asta era nevoie s se adreseze unei persoane
n care s poat avea ncredere absolut, o persoan la care
oamenii cei ri s nu suspecteze c se va duce; n plus, tre buia
s fie cineva suficient de bogat i de puternic ca s-i fie de
folos. Amanda tia aceste lucruri tot din holoemisiuni.
Marbet Grant! De pe Lun!
Amandei i se tie respiraia i fu ct pe ce s ipe tare de
uurare. Marbet reprezenta alegerea perfect. Nimeni nu s-ar
fi gndit s-o caute pe Amanda pe Luna. Iar Marbet era cea
mai amabil, cea mai deteapt, cea mai bun persoan din
cte cunotea. Sperase n tain c tatl ei se va cstori cu
Marbet, dei Carol era i ea o persoan agreabil. Poate c,
totui, Carol se potrivea mai bine cu tatl ei, fiindc Marbet
era o Empatic, iar tatl ei, prea afurisit pentru a-i dori p e
cineva care s-i ghiceasc mereu gndurile cu o probabilitate
att de mare.
Dup ce lu decizia, Amanda deveni eficient. Alerg n
12
camera ei, se ncl i nghesui n geanta de balet cteva
haine curate i articole de toalet. n tot acest timp, gndea cu
fervoare. Tatl ei i dduse codul seifului. Ceru sistemului
casei s-l deschid i-i scoase paaportul - dar oare nu i s-ar
fi dat de urm dac-l folosea? l lu oricum, mpreun cu toate
cipurile monetare. Apoi scoase punga mic, din plastic
albastru, cu pietrele din geod.
Geoda... O peter sclipitoare de pe planeta numit
Lumea, asemntoare cu petera de basm a lui Aladin. Tatl
ei, nsoit de Dieter Gruber, le dusese acolo pe ea i pe Sudie o
singur dat, pe vremea cnd i fcea descoperirile fizice de
maxim importan pe acea planet. Dieter le dduse voie
fetelor s ia fiecare cte doi pumni cu diamante i pepite de
aur de pe pereii i podeaua peterii. Sudie i dorea s se
joace cu ele, dar pe Amanda o interesase cum au ajuns neste-
matele acolo. Cndva, aici, chiar n locul sta se afla craterul
unui vulcan, i explicase Dieter. Aurul s-a sedimentat prin
circulaia apei nclzite de magm. Ct de ndeprtat i
prea acum acea zi! Pe atunci era o copili.
Amanda puse punga cu pietre preioase n buzunar i abia
atunci i ddu seama c rmsese mbrcat cu rochia mamei.
Pi, cu att mai bine: o va face s par mai matur. Stai aa...
Da! Se ntoarse alergnd n dormitorul adulilor, nfc un
pumn de farduri din sertarul lui Carol i le ddu drumul n
geanta de balet.
Dezactiv sistemul de supraveghere al casei i iei pe ua
de la buctrie, disprnd rapid n pduricea ntunecat din
spatele casei. O cunotea bine; se juca foarte des acolo cu
prietenele ei. Pdure artificial suburban, cu o probabilitate
sczut de a conine vieuitoare cu adevrat slbatice, o
descria tatl ei. Ei, i ce dac?
n pdure mirosea a primvar i a pmnt, un miros
proaspt, nvluitor. Pe sub copaci era rcoare; pind repede
i sigur pe crrile luminate de lun, Amanda se scutur,
13
Nancy Kress
nfiorat. i uitase jacheta.
Cincisprezece minute mai trziu iei de cealalt parte a
pdurii, la cteva cvartale distan de cas. Merse pn la col
i prinse un maglev spre Cambridge. N-o ntreb nimeni
nimic; autobuzul era plin cu tineri aproape de vrsta ei, doar
cu puin mai mari. (i tatl ei spunea c e prea mic pentru a
merge singur cu trenul seara!) Amanda se aez pe ultimul
scaun, i sprijini pe genunchi oglinda de poet a lui Carol i
se puse pe treab cu fardurile ei, uguind buzele cu un aer
critic.
La sfritul operaiunii prea mult mai matur, poate chiar
de aisprezece ani.
i dac rpitorii l-au omort pe tata? i trecu prin minte.
i spuse c nu-l vor omor. Probabilitate sczut! Tatl ei
era un fizician renumit; sta era singurul motiv al rpirii, aa
c probabil l voiau n via, ca s-i pun cunotinele de
fizic n slujba lor. Da! Trebuia s nu se mai gndeasc la
ceea ce i s-ar putea ntmpla lui i s-i concentreze ntreaga
capacitate mental asupra felului n care l-ar putea ajuta.
Gndete! Raioneaz! Pentru asta ai creier.
n staia Cambridge, Amanda studie toate indicatoarele,
pn cnd pricepu cum s cumpere un bilet pentru trenul spre
spaioportul Walton, aflat la o distan considerabil de-a
curmeziul statului. La automatul pentru bilete folosi cipuri
monetare - nu puteau fi urmrite. n noul tren nu mai erau
tineri, ca-n cellalt, dar n-o deranj nimeni. Amanda se instal
pe locul ei cu o inut foarte dreapt, strduindu-se s par ct
mai matur, s nu arate tulburat fiindc tatl ei fusese rpit i
pentru c-i temea propria via i se temea i pentru viaa lui
i nimic nu mai era cum fusese cu dou ore mai devreme,
cnd singura ei dorin era s afle dac-i st bine n rochia cea
galben a mamei.
14
DOI
SPAIOPORTUL WALTON,
FEDERAIA ATLANTICULUI UNIT,
PMNT
La spaioport, Amanda se confrunt cu prima problem

serioas: nu putea s-i cumpere un bilet spre Lun fr s-i
arate paaportul, pe care era trecut numele ei, i exista posibi -
litatea ca oamenii care-i rpiser tatl s obin lista paa-
poartelor. n plus, un bilet pn pe Lun costa mai mult dect
avea pe tipurile monetare. Era cazul s vnd o nestemat - ce
trebuia fcut pentru asta? Habar n-avea.
Amanda se ncuie ntr-o toalet public. Scoase o singur
piatr preioas din punga de plastic albastru, dup care
ascunse punga cu restul pietrelor n chiloi, ntre picioare, aa
nct s nu i se poat distinge conturul prin faldurile rochiei
galbene. Apoi, cu cel mai ncreztor aer pe care-l putu arbora,
merse spre un terminal public de informaii i introduse nite
fise.
Cutare, cumprtor diamant, particular, cel mai
aproape.
Cutare executat, spuse terminalul. Cel mai apropiat
cumprtor particular de diamante fa de poziia n care v
aflai este firma Fraii Trevinno, spaioportul Walton, Cldirea
T, nivelul al cincilea.
Chiar acolo! Ce noroc! Dei prea logic: probabil c o
mulime de oameni se hotrau s plece pe neateptate de pe
Pmnt i nu voiau s li se dea de urm, astfel c aveau
nevoie s obin rapid o mulime de cipuri monetare. Dar ce
fel de oameni va gsi acolo? Infractori, poate. i dac-i vor
15
Nancy Kress
face ru? O, Dumnezeule!
Dar ce alte variante avea?
S-o sune pe Marbet, pe Lun. Ea ar fi fost n msur s-i
comande un bilet de acolo. Putea folosi un telefon public.
Nu! Dac Marbet cumpra biletul pe Lun, trebuia s dea
informaiile din paaportul Amandei, care aveau s rmn n
baza de date ncepnd din acel moment i pn la cursa urm-
toare. Iar rpitorii puteau obine informaiile i aflau astfel
unde se afl. Dar dac Amanda cumpra biletul de pe Pmnt,
n ultima clip nainte de plecarea cursei, nu mai rmnea
timp pentru ca vreun rufctor s-o opreasc nainte de a
ajunge la Marbet, n siguran. Marbet va ti precis cum s-o
protejeze, fiind bogat i cunoscut i cu prieteni puternici
(probabilitate ridicat). Important era s ajung la ea.
Pre de o clip, se ntreb dac ntr-adevr Marbet
reprezint cea mai bun alegere. Multor oameni nu le plceau
Empaticii. Marbet era solicitat pentru o mulime de
negocieri, de procese penale, de activiti guvernamentale
periculoase. Primea ameninri cu moartea. Poate ar fi mai
bine s mearg la altcineva...
N-avea la cine.
Ridicnd brbia, Amanda i ceru terminalului:
Cutare. Preuri la diamante, acum, un diamant cu
greutate de... (ezit, piatra era mare) de zece grame.
Preul depinde de claritatea diamantului, de culoare, de
form.
Intervalul de variaie.
De la zece mii de credite la o sut de mii de credite.
Att de mult! Iar ea avea attea nestemate din geod...
i aminti cu ntrziere c jumtate i aparineau, de fapt,
lui Sudie. N-are nimic, am s aduc jumtate napoi acas.
ndrumri pentru a ajunge de aici la Cldirea T.
Mergei pe coridorul din stnga, luai trenul numrul
aisprezece, cobori la a treia staie.
16
Mulumesc! rosti fata, dei tatl ei protesta mereu c e
o tmpenie s mulumeti aparatelor.
Tatl ei...
Cu plcere, spuse aparatul.
Asta o fcu s se simt dintr-o dat mai bine. Tatl ei nu le
tia chiar pe toate - i doar era cel mai detept om din Sis -
temul Solar! Asta nsemna c nici rpitorii nu le tiau pe toate.
Trenul 16 era plin cu soldai, care se apucar s-o fluiere i
s-o strige. Speriat, renun s urce; l atept pe urmtorul.
Era gol i nu prea curat. La fel i Cldirea T. Nivelul al cin -
cilea nu nsemna, cum presupusese ea, al cincilea etaj n sus,
ci al cincilea n jos. n lift, Amanda i strnse mai tare pe
lng corp geanta de balet. i ddu seama, prea trziu, c pe
ea scrie numele colii pe care o frecventa, ACADEMIA
SAULER. ntoarse geanta, n aa fel nct scrisul s vin pe
partea lipit de corp. Inima ei se purta ciudat: cnd btea
foarte repede, cnd rar, nfundat, dureros.
Cobornd din lift, ntlni o femeie care o privi: o femeie
ciudat, cu pr violet i lumini pulsatile n buric i cu partea
de sus a corpului dezbrcat. ocat, Amanda se uit n alt
parte, spunndu-i c ar fi mai bine s plece. Nu-i mirosea a
bine. Pe neateptate, femeia rse - un rs care suna nspi-
mnttor, a nebunie. Ar fi mai bine s plec...
Dar femeia i vzu de drum, iar la captul coridorului
murdar, Amanda vzu un indicator electronic luminos: FRAII
TREVINNO. CUMPRARE I VNZARE. FR NTREBRI.
Apru un semn de ntrebare animat, care fu ucis imediat, de
mai multe ori. Dup a asea moarte, finalul reclamei se
schimb: n loc de FR NTREBRI apru de ast dat FR
NDOIAL, CEI MAI BUNI.
Pn i eu mi dau seama c nu la asta se refer cu
adevrat, i spuse Amanda, i gndul i ddu curaj: era sufi-
cient de istea ca s duc la bun sfrit ce-i propusese. n
acel magazin putea s-i vnd diamantul fr s i se cear
17
Nancy Kress
paaportul. Totul se va rezolva ntr-un minut, iar pe urm va
urca rapid cu liftul pn n staia de tren i se va ntoarce n
zona curat a spaioportului. Totul se va termina ntr-un
minut.
Se duse la u, care se deschise singur. Interiorul era
strmt i murdar, panourile de pe perei - decolorate ru, dar
Amanda se simi inundat de uurare. Era un aparat! Nu
oameni, ci doar un aparat care cumpra obiecte. N-avea cine
s-i fac ru.
Aproape vesel, se apropie de terminalul prevzut cu fante
i cu tvi de diferite mrimi, agate n partea din fa.
A vrea s vnd un diamant, v rog.
Punei piatra pe Tava A.
Amanda ezit: dac mainria i nghiea diamantul i nu-i
mai ddea banii? Dar fr ndoial c dac ar fi avut
asemenea apucturi, afacerea frailor Trevinno n-ar fi rezistat
prea mult. Oricum, n-avea de ales. Puse diamantul pe tav.
Aparatul nu-l nghii; o cupol transparent, de mici
dimensiuni se aez deasupra pietrei i de undeva se auzi un
zumzit slab. Aparatul rosti:
Ofert: cinci mii de credite.
Suma era mult mai mic fa de cea promis de terminalul
informaional. Oare maina i ddea seama c ea e o copili?
Poate era un computer cu capaciti apropiate de inteligena
artificial. Dar tatl ei spunea c un asemenea computer cost
extrem de mult. Surprins de propria ndrzneal, zise:
Vreau zece mii de credite! Un terminal informaional
mi-a spus c diamantul meu valoreaz cel puin att.
Opt mii de credite.
Bine!
i ajungea ca s cumpere biletul spre Lun. Mcar ridicase
preul cu trei mii.
Diamantul, aflat tot sub cupol, dispru. Dintr-o fant
apru o grmjoar de cipuri monetare. Amanda le nh fr
18
s le numere (aparatele erau de ncredere, probabilitate
ridicat), se ntoarse i fugi spre u. O gsi ncuiat. Geamul,
transparent cnd intrase, devenise ntre timp opac.
Las-m s ies! Las-m s ies!
nc nu, rosti o voce de brbat n spatele ei.
Amanda se rsuci pe clcie.
Mi s fie, o feti!
Era prea ngrozit ca s poat replica.
O feti cu apucturi de curv, care a pus mna pe un
diamant mare, netiat. De la ce tip l-ai terpelit, ppu? Mai
triete, ca s-i simt lipsa?
Amanda ncepu s ipe. Strigtele ei preau s umple aerul
cu praf, nu doar cu sunet, pentru c mai apoi, cnd ncerc s-
i aduc aminte exact ce se ntmplase, totul era n cea. Dar
i aminti minile brbatului pe corpul ei, sfiind rochia
galben a mamei, pipindu-i nti snii, apoi chiloii. n clipa
aceea se auzi un sunet de panouri sfrmate, peretele se pr -
bui i-n ncpere ptrunse o alt mainrie. Brbatul i ddu
drumul Amandei i se puse pe urlat. Fata simi cum ceva sau
cineva o ridic i izbi cu pumnii n acel cineva sau ceva. Auzi
un sunet puternic, ca de cascad uria; pe urm nu mai tiu
nimic.
Bea asta! rosti o voce.
Amanda se conform. Instantaneu, simi cum i revin
puterile. Ddu paharul la o parte, se ridic n capul oaselor i
se uit n jur, speriat. O camer srccioas, micu, cu un
pat, un scaun, un tablou pe perete i...
Nu-i face griji, spuse brbatul aflat n picioare lng
patul ei. Eti n siguran!
Era scund, numai piele i os, cu o clie rar. Purta o
pereche de jeani negri i o cma neagr, murdare
amndou, i avea pielea pstoas, cenuie, ca a unuia care
vede rareori lumina soarelui.
Cine... cine suntei?
19
Nancy Kress
O ntrebare mult mai relevant este: cine eti tu?
Amanda Susan Capelo, paisprezece ani, cetean al Federaiei
Atlanticului Unit, fiica doctorului Thomas Capelo i a rpo-
satei Karen Olsen Capelo.
i luase paaportul! Fr s se gndeasc, Amanda duse
mna ntre picioare, gsi punga albastr din plastic la locul ei
i se uit n alt parte, roind teribil. n col se afla ceva
ngrozitor. Exclam:
Aia ce-i?!
E asistentul meu. Un robot foarte puternic i foarte
neghiob, care a dat buzna n magazin i te-a scos de acolo.
Nu-i mulumi; i lipsesc senzorii pentru sunete. Execut doar
comenzile pe care i le dau prin intermediul computerului por-
tabil.
Obiectul din col era un paralelipiped din metal, nalt de
doi metri i-un pic, cu trei perechi de tentacule flexibile,
cteva evi de arm i trei capete de furtun. Amanda l privi
disperat. Simi cum lacrimile fierbini i neap ochii, dar
clipi ca s le alunge. i dorea cu disperare, cu orbire s se
ntoarc acas.
Nu plnge, fiindc... rosti brbatul fr vreun accent de
comptimire n glas.
Nu plng niciodat! se rsti Amanda.
Fiindc nu ajut. Dac eti destul de mare ca s umbli
de capul tu printr-un loc cum e Cldirea T, eti destul de
mare i ca s te controlezi.
Nu tiam c va fi aa!
Sigur c nu. Acum spune-mi ce cutai acolo.
Mai nti spune-mi dumneata cine eti!
mi poi spune printele Emil. Sunt preot catolic.
Asta ce nseamn?
Dumnezeule mare, n-ai auzit niciodat de credina
catolic? Nici mcar n-ai auzit?!
Amanda cltin din cap. De fapt, i amintea foarte vag
20
cuvntul, menionat la istorie - disciplina care-o atrgea cel
mai puin -, dar nu inea minte nici un detaliu.
Nu mai face mutra asta ofensat, copil. Ajunge, am
spus! Catolicismul este o religie foarte veche, singura adev-
rat, ntr-o lume care i-a uitat credina. Eu conduc Misiunea
Sfintei Tereza, Mica Floare. Salvez suflete pierdute, czute n
pcatul hoiei, al beiei, al drogurilor sau al prostituiei - ceea
ce am crezut c ar fi i cazul tu: o prostituat minor care s-a
bgat ntr-un bucluc mai mare dect putea duce.
Amanda tia cel puin ce este aceea o prostituat. Cum
ndrznea?!
Nu sunt prostituat!
Mi-am dat seama. Aadar, ce cutai n magazinul acela
jegos?
Amanda nu rspunse, doar l fulger cu privirea.
Haide, copil, zise printele Emil pe acelai ton sec,
necomptimitor. Dac nu-mi spui ce necaz ai, nu te pot ajuta.
Cum a ajuns fiica unui fizician de renume mondial i sprijini -
tor al rzboiului s vnd bunuri furate?
Nu sunt furate! i tatl meu nu sprijin rzboiul!
Ba sigur c-l sprijin. Fizicianul Thomas Capelo a
druit lumii artefactul extraterestru care are puterea de a dis-
truge nu doar un ntreg sistem stelar, ci chiar structura spaiu -
lui! Astfel a ridicat miza rzboiului cu fallerii, de la simpla
distrugere a speciei umane, la distrugerea universului druit
omenirii de Dumnezeu cel milostiv, i toate astea doar pentru
ca egomaniacul acela de Stefanak s poat dobndi i mai
mult putere!
Amanda era nedumerit: nici unul dintre oamenii pe care-i
cunotea nu vorbea astfel. Tabloul de pe perete nfia un
brbat nsngerat, pe o cruce din lemn, suferind ngrozitor.
Spuse cu ncpnare:
Tatl meu i-a dat generalului Stefanak artefactul doar
pentru c aveau i fallerii unul! Generalul Stefanak l folo -
21
Nancy Kress
sete ca s apere sistemul solar!
Printele Emil pufni.
Inutil s dezbai chestiuni politice cu un copil, darmite
cu un copil fr credin! Spune-mi doar de ce vindeai bunuri
- furate sau nu - la Fraii Trevinno.
Aveam nevoie de bani!
Ne apropiem de adevr. Nu, copil, nu te feri s priveti
tabloul. Acolo e Domnul nostru iubit, care a murit pentru
pcatele noastre. Pentru ce aveai nevoie de bani?
De ce i-a spune? replic Amanda.
Pentru c te-am observat - o feti sulemenit precum
Trfa Babilonului - i te-am urmrit ca s m conving c nu
peti nimic. Pentru c am dat buzna n brlogul Frailor
Trevinno, mpreun cu Mnia Domnului aflat aici de fa, ca
s te salvez de o via cu adevrat ngrozitoare i probabil
scurt n circuitul comerului sexual. Pentru c te-am adus
aici, la misiune, unde te afli n siguran, i i-am dat o porie
din leacul meu revigorant - lucru pe care nu prea mi-l puteam
permite - fiindc preai s fii n stare de oc. De asta.
Amanda scoase cele opt mii de credite din buzunar i
arunc dou mii pe pat, lng printele Emil.
Asta-i pentru leacul dumitale!
Se vede treaba c i-am dat o porie prea mare. i face
apariia grandoarea maniacal. Dar i mulumesc, am s
accept banii cu smerenie, ntru slava Domnului.
Bg cipurile n buzunar.
Acum spune-mi pentru ce-i trebuiau banii.
Amanda l studie pe printele Emil. i dduse un leac aa
spusese; poate c, ntr-adevr, o fcea mai curajoas. Poate o
fcea i s nu gndeasc prea clar. Dar simea c i-a redo -
bndit fluena gndirii, iar el o salvase ntr-adevr de... de
acolo, i nu ncerca s-i ia toi banii. Poate c era un om demn
de ncredere. i-apoi, ce avea s fac dac nu se ncredea n
el? Spaioportul se dovedise un loc mai nspimnttor dect
22
i nchipuise.
Te hotrti s-mi ncredinezi taina ta, zise printele
Emil. Foarte bine; taina confesionalului e sfnt!
Amanda habar n-avea la ce se refer. Stilul lui de a vorbi
semna puin cu al tatlui ei, care folosea uneori cuvinte ce
sunau normal, dar aveau nite nelesuri bizare. Amrciune
ironic, o auzise o dat pe mtua Kristen, dar nu nelesese
ce vrea s spun cu asta i nici n-o ntrebase. Tatl ei era aa
cum era. Tatl ei...
Nu ncepe s plngi!...
i-am spus c nu plng niciodat!
... altfel, Mnia Domnului te duce napoi n magazinul
la pervers! Acum spune-mi pentru ce-i trebuiau banii.
Trebuie s plec pe Lun, declar ea posomort.
Pe Lun! De ce?
Ca s gsesc pe cineva care s m ajute. Tatl meu a
fost rpit!
Preotul fcu ochii mari. Amanda simi o satisfacie ru-
tcioas: pentru prima dat, obinuse o reacie din partea lui.
Doctorul Capelo? Rpit? Cnd?
Acum cteva ore.
Cine l-a rpit? tii?
Nu. Doar...
Amanda, spune-mi toat povestea! De la nceput. S nu
omii nici un detaliu, chiar dac i se pare neimportant!
i relat ntmplarea, simind o uurare pe care nu voia s-o
recunoasc: exista iari un adult care s preia respon-
sabilitatea. Printele Emil o ascult cu atenie. Dup ce
termin, el se ridic i se duse spre tabloul de pe perete. Cu
spatele la ea, ntreb:
Pe cine voiai s caui pe Lun?
Pe Marbet Grant.
Empatic? De ce?
E o prieten de-a noastr. M-am gndit c m poate
23
Nancy Kress
ajuta s-l gsesc pe tata, fiindc e bogat i cunoate o mul -
ime de oameni prin tot Sistemul Solar.
Preotul rmase tcut vreme ndelungat. Apoi se deprt
de tablou i-i atinse fruntea, pieptul, umrul stng, umrul
drept. Amanda se ntreb dac sufer cumva de vreo boal
neurologic, la fel ca mama Theklei, care avea ticuri incon-
trolabile.
Amanda, am s te ajut, i spuse preotul aezndu-se din
nou lng ea. tii deja c nu-i poi arta paaportul pen tru a
cltori legal pe Lun, dect cu riscul de a intra astfel n
bazele de date guvernamentale. Dac ntr-adevr oamenii
guvernului i-au rpit tatl...
Crezi c ei au fost?
Pe chipul printelui Emil apru o expresie ciudat, trec-
toare. Fcu iari gesturile acelea care semnau a tic, apoi
nchise ochii.
Cred c sunt neptrunse cile Domnului i c El ne
pune inima la ncercare n moduri pe care noi nu le putem
nelege.
Amanda replic, nerbdtoare:
Ce nseamn asta? Crezi sau nu c guvernul l-a luat pe
tata?
O raionalist cu ochelari de cal... Fiica demn a tatlui
ei! Pcatele prinilor le trag copiii. Da, Amanda, cred c
guvernul i-a rpit tatl. Mai cred i c vor da vina pe
micarea antirzboi.
De ce? De ce s-l ia pe tata?
Habar n-am! Nu sunt nici politician, nici om de tiin,
slav Domnului! Tatl tu se ocupa n ultima vreme de vreo
problem tiinific nou, important?
Tata se ocup mereu de cte o problem tiinific
important!
Printele Emil nu tie prea multe despre savani!, i
spuse ea.
24
Mda... Pi s-ar putea ca sta s fi fost mobilul. Sau nu.
Dumnezeu lucreaz.
Lucreaz la ce?! ntreb Amanda.
Dar printele Emil se ntorsese iari cu spatele. Se
apropie din nou de tabloul cu brbatul nsngerat i ngenun-
che n faa lui, micnd buzele mutete. Pe chipul lui se
aternu o expresie de suferin att de intens, nct Amanda
se sperie.
Studiase religia, firete, la cursul de istorie, chiar dac
istoria era disciplina care-i plcea cel mai puin, astfel c nu-i
acorda cine tie ce atenie. Poate c existase o religie numit
catolic - fuseser attea! i toate erau caraghioase i ira-
ionale - aa spunea tatl ei, fapt care-i micorase i mai mult
interesul fa de ele. Dar oricum, tia ce face printele Emil.
Se ruga, cernd ajutor de la Dumnezeu. Ajutor pentru ce?
Amanda arunc o privire spre u, ntrebndu-se dac
Mnia Domnului ar opri-o n cazul n care ar ncerca s plece.
Iar dac reuea ntr-adevr s ias pe u, unde s-ar fi gsit?
Se mai afla oare pe spaioportul Walton? nainte ca ea s
decid ce s fac, printele Emil se ridic.
Amanda, am s te ajut s ajungi pe Lun.
Ar fi trebuit s se simt recunosctoare, dar n vocea lui
era ceva care-o deranja.
De ce? ntreb prudent.
Fiindc Dumnezeu lucreaz pe ci neptrunse, copil.
Pentru amndoi. Am prieteni, iar ei au nave, i nu va fi nevoie
s-i ari paaportul nici unei baze de date guvernamental.
n afirmaia lui era ceva n neregul. Amanda se gndi i
gsi ce anume.
Dar... chiar dac avei nave, ele tot trebuie s primeasc
aprobare i s fie monitorizate de un spaioport, iar astea sunt
ale guvernului!
Nu n totalitate. De fapt, unii angajai de pe spaio-
porturi sunt de partea noastr i introduc corect informaiile
25
Nancy Kress
privind decolarea i aterizarea navelor, dar nu i pe cele care
in de persoanele aflate la bord i de motivele cltoriei.
Amanda era complet nedumerit.
De ce fac asta? Ce vrei s spui cu angajaii care sunt
de partea noastr? Ce fel de parte?
Politic. tii, nu-l agreeaz toat lumea pe generalul
Stefanak!
Asta tia, firete! Toat lumea tia. Existau grupuri ntregi
de oameni care considerau c generalul Stefanak se descurc
foarte prost n rzboiul cu fallerii. Holoemisiunile de tiri erau
pline cu demonstraii i editoriale i alte chestii dintr-astea,
plicticoase toate. Interesul Amandei se stinse. Ce conta poli-
tica acestor oameni? tiina e mai presus de politic i mai
durabil, spunea tatl ei. Important era s ajung pe Lun i
s-o gseasc pe Marbet, astfel nct s-i poat aduce printele
napoi.
Bine, merg pe Lun cu nava prietenilor ti, i spuse ea
printelui Emil. Mulumesc!
O, copil! rosti printele Emil.
Buzele lui rencepur s se mite n acea rugciune mut
i absurd; dup o vreme, Amanda se uit n alt parte,
dorindu-i ca el s ncheie odat. Trebuia s ajung pe Lun
ct mai curnd cu putin.
26
TREI
ORAUL LOWELL, MARTE
Lyle Kaufman avea prilejul s descopere c existau o mie

de modaliti prin care un guvern putea s-i mpiedice
cetenii s fac un lucru legal, dorit de acetia. Nici una din-
tre modaliti nu presupunea violen i nici mcar amenin-
ri. Nu se ptrundea ilegal n vreo baz de date, nu se falsi-
ficau informaii, nu se rosteau neadevruri. La drept vorbind,
nimeni nu spunea nu.
ns dispreau dosare. ntrevederile erau anulate din cauza
unor situaii de urgen. Anumii oameni, a cror semntur
pe baza amprentei retinei era esenial pe documentele
electronice, nu puteau fi contactai pentru moment, ntruct
cltoreau prin cele mai ndeprtate tuneluri spaiale, cu tre-
buri legate de rzboi. n sistemele informaionale interveneau
defeciuni, virui, ncurcarea datelor introduse, scurgeri de
informaii, erori de accesare i eroziunea inelar a bazelor de
date.
De cinci luni, Kaufman ncerca s obin autorizaia de a
iei din sistemul solar, cu o nav particular, ntr-o cltorie
avnd drept destinaie planeta neproscris Lumea, aflat
departe de toate teatrele de rzboi cunoscute. Dar se afla tot n
Lowell, nepenit de parc ar fi fost sudat de uriaele armturi
ce susineau domul piezoelectric.
Circulam mai uor cnd eram membru al armatei, i se
plnse el lui Marbet Grant.
Marbet se aflase pe Lun pn cu o sptmn nainte;
fuseser amndoi de prere c lui Kaufman i va fi mai uor s
obin primele autorizaii de cltorie dac nu trecea numele
27
Nancy Kress
celei mai renumite Empatice din sistemul solar pe lista echi -
pajului. Dar autorizaiile se lsau oricum ateptate, aa c n
sptmna anterioar, Marbet prsise Luna City i venise la
el.
Firete c-i era mai uor s circuli cnd te aflai n
armat, replic ea. Guvernul vrea ca armata s se afle dincolo
de Tunelul Spaial Nr. 1, ca s poarte rzboiul, iar pe ceteni
i vrea n casele lor, la adpost.
Nu-s chiar att de sigur, Marbet. Tot mai muli militari
par s se afle chiar aici, pe Marte!
tiu, se mulumi ea s rspund.
Amndoi erau contieni de probabilitatea ca hotelul n
care sttea Kaufman s fi fost nesat cu microfoane ascunse.
Era un hotel ieftin, din categoria celor folosite de rudele sol-
dailor, care ateptau cu disperare s li se aloce una dintr e
foarte puinele locuine militare. ncperi mici, aproape goale,
coridoare pline cu copii care n-aveau alt loc de joac, dect
poate strzile nguste; perei mohori din panouri de spum,
fr ferestre - din motive de securitate i pentru c, oricum, nu
exista privelite de vzut. Din cauza rzboiului, pe Marte totul
devenise mai nghesuit i mai incomod. Kaufman, care-i
petrecuse mai toat viaa n armat, nici nu bga de seam.
Marbet observa i o deranja, dar nu spunea nimic. Lyle avea
oricum destule pe cap. i citea ncordarea, ndoiala i
vinovia nejustificat n toate liniile corpului i-n fiecare
sunet al vocii.
Marbet Grant era o Empatic. nfiarea ei denota intense
modificri genetice. Era scund i subire, cu pomei foarte
proemineni ncadrnd un nas lat, mic. Avea pielea ciocolatie,
ochii verzi ca smaraldele, prul scurt, ondulat, ruginiu. Prea
complet artificial, dar adevrata inginerie genetic se
exercitase asupra minii ei.
De-a lungul istoriei au existat ntotdeauna oameni neo-
binuit de sensibili la prezena celorlali, neobinuit de capa-
28
bili s citeasc gndurile altora. Istoricii susineau c acest
lucru inea de necesitatea de a supravieui a celor din
categoriile inferioare: robi, sclavi, femei, supui. nsi viaa
lor putea depinde de descifrarea corect a toanelor stpnilor.
Biologii evoluioniti au subliniat c aceast idee se
potrivete foarte bine cu teoria darwinist. Supravieuiau cei
mai capabili s perceap corect, fiindc se puteau adapta la
ceilali tocmai n virtutea acurateei percepiei.
Cercettorii din tiinele sociale au documentat micile
indicii incontiente care semnaleaz emoii i intenii: imper-
ceptibile schimbri faciale, micri ale corpului, intonaia
vocii, creterea temperaturii corpului. Antropologii
transculturali au constatat c n toate societile exist oameni
capabili s perceap, aproape ntotdeauna incontient,
asemenea indicii.
Dar abia inginerii geneticieni au fcut legtura ntre
aceast capacitate de percepie empatic i anumite modele
genetice - combinaii subtile, dar identificabile, ale anumitor
gene altfel disparate. Un singur grup de geneticieni a lucrat la
aceast modificare, ncepnd cu subiecii pe care-i aveau cel
mai la ndemn pentru studiu: propriii lor copii. Geneticienii
credeau c le ofer odraslelor o ans n plus pentru a supra-
vieui, asemntoare cu creterea masei musculare, cu stimu-
larea inteligenei sau cu mbuntirea estetic, la care apelau
n mod obinuit cei bogai. ns lucrurile n-au mers chiar aa
cum crezuser la nceput. Faptul c-i nelegi instinctiv seme-
nul te poate ajuta pe tine, dar pe el l poate tulbura. Muli,
foarte muli oameni nu vor s fie nelei, prefernd ca
inteniile i sentimentele lor s rmn netiute.
Chiar i aa, Marbet avea permanent de lucru. Pentru
corporaiile care voiau un avantaj suplimentar n negocieri.
Pentru oamenii legii care anchetau acuzaii de delicte majore.
Pentru guvern, cnd voia s tie mai multe despre indivizi
dect erau acetia dispui s dezvluie. i, o dat, pentru
29
Nancy Kress
armat, cnd aceasta a ncercat s-l neleag pe singurul
inamic faller capturat n via. Acel faller murise, dar nu
nainte ca doctorul Thomas Capelo s afle de la el informaii
ce au schimbat ntregul curs al rzboiului.
Toate acestea se petrecuser pe planeta numit Lumea,
unde Marbet l cunoscuse pe Lyle Kaufman. i unde distru-
seser mpreun o civilizaie.
Marbet renunase s-l mai provoace pe Lyle la discuii
despre vinovia pe care-o simea acesta. Vorbele ei nu-l aju-
tau cu nimic. Doar ntoarcerea pe Lume ar fi putut s-l ajute -
dac autoritile aveau s le-o permit.
n ultimii civa ani, numitele autoriti l supravegheaser
cu atenie pe Kaufman, aa cum procedaser, fr ndoial, i
cu Marbet Grant, i cu Thomas Capelo. Toi trei tiau prea
multe despre fallerul mort. Aa c, firete, ncperea era plin
cu microfoane. Puterea generalului Stefanak depindea de
informaii tot att de mult cum depindea i de prezena
armatei, constant i n inexorabil cretere pe Marte. Era o
armat fanatic de loial fa de Stefanak. Generalul petrecuse
un deceniu ntreg construind acel fanatism: promovase
anumii ofieri, pe alii i transferase n colonii, manipulase
sumele eseniale alocate din buget. Unii (muli) spuneau c
Stefanak construiete spre a obine o dictatur, sub acoperirea
legii mariale impuse de rzboi. Dar n ultimul an, puini
mai ndrzniser s afirme prea fi acest lucru.
Marbet lu telecomanda - hotelul nu poseda nici mcar un
sistem cuviincios cu activare vocal - i deschise holoecranul,
cutnd o emisiune de tiri. i iat-l: Sullivan Stefanak,
Comandant Suprem al Consiliului de Aprare al Alianei
Solare.
... aici n aceast sear doar pentru c primejdia care-i
pndete pe toi cetenii sistemului solar este att de mare! O
primejdie ce vine nu din partea dumanului, ci din partea
propriilor notri semeni. Faciunea antirzboi cunoscut sub
30
numele de Life Now reprezint...
Hait, c iar a nceput! fcu Marbet.
Kaufman rmase impasibil, dar tia c ea i sesizeaz ori-
cum schimbrile de expresie de pe chip. Prerile sale despre
Stefanak rmneau amestecate. Kaufman era - fusese - om al
armatei, iar Stefanak era cel mai mare militar din generaia
lui. Faptul c el se afla la conducere i mpiedicase pe falleri,
superiori tehnologic omenirii, s fi ctigat deja rzboiul. Tot
Stefanak se ocupa i cu distrugerea structurii republicane a
Alianei Sistemului Solar, structur inevitabil fragmentat, din
moment ce Marte, i nu Pmntul cel mult mai populat,
controla Consiliul. Marte controla tunelurile spaiale i asta
era de-ajuns. Marte...
Ce-a spus? fcu Marbet.
Kaufman nu fusese atent, dar dup ce-i vzu expresia de
pe chip, ncepu s asculte.
... rpirea la a unui civil. Dup cum tii cu toii,
doctorul Thomas Capelo este cel mai mare savant al sistemu-
lui solar, omul care a descifrat n beneficiul nostru secretele
Artefactului Protector, datorit cruia cminele noastre prei-
oase se afl n siguran, aprate n faa unui duman pornit s
distrug orice rmi de via omeneasc. Life Now a mers
prea departe! Doctorul Capelo, tatl a dou fete, profesor
respectat la venerabila universitate a UAF 1 de la Harvard, nici
mcar nu era combatant. Muli l priveau ca pe un mntuitor,
i ntr-adevr...
Cnd? ntreb Kaufman.
Asear. Ssst!
... din fericire, familia sa nu era acas la acea or...
Kaufman gndea cu repeziciune. Da, putea fi opera orga-
nizaiei Life Now; n ultima vreme prinsese putere. Idealitii
care formau miezul acestei faciuni beneficiau de susinerea
1 UAF - abreviere de la United Atlantic Federation, Federaia Atlanticului

Unit (n.t.)
31
Nancy Kress
anumitor familii i corporaii foarte puternice, care ar fi avut
foarte multe de pierdut dac Stefanak devenea dictator. Dar
Life Now nu era singurul candidat pentru rpire. n ultimul an
al serviciului su militar, Kaufman se aflase la comanda unei
staii spaiale periferice, astfel c pierduse contactul cu poli-
tica din sistemul solar. Dar nainte de asta fusese strateg mili-
tar n AAAS, Armata de Aprare a Alianei Solare. N-ar fi fost
imposibil ca o faciune chiar de la nivelul guvernului, o
faciune care i se opunea cu nverunare lui Stefanak, s-l fi
rpit pe Capelo. Dar de ce? Sau...
tii la ce lucra Tom n ultima vreme? o ntreb pe
Marbet.
Lyle, fizica a devenit att de complicat, nct cred c
muli dintre colegii lui Tom nu pricep cu adevrat la ce
lucreaz. Poate c nici chiar Tom nu tia. N-ar fi prima oar!
Expresia ei se schimb; i spuse:
Mi-e cam ru, Lyle! Mncarea aia de la prnz, i-am zis
eu...
Semnalul pe care-l conveniser. Kaufman o urm n baie.
Marbet ngenunche lng vasul de toalet, el o imit; ea opti
nbuit:
Crezi c pe Tom l-a rpit chiar Stefanak!
De unde tii? i scp lui fr voie.
Ar fi trebuit s se obinuiasc, dup atta timp! Marbet nu
putea s explice modificrile abia sesizabile - din limbajul
corporal, din expresiile faciale, din micrile sprncenelor, din
toate luate la un loc - pe care le descifra intuitiv, iar cnd
ncerca totui s le deslueasc, el nu nelegea. Abilitatea ei
era integral nonverbal. Kaufman opti:
Da, cred c e posibil ca nsui Stefanak s fi cerut
rpirea lui Tom!
De ce?
Dinspre holoecranul camerei de hotel auzir vocea lui
Stefanak spunnd:
32
... apelul meu personal de a dezvlui autoritilor orice
informaie care ar putea duce la gsirea doctorului Capelo i...
O cale de a discredita micarea antirzboi, de a folosi
Life Now ca pe un pretext pentru a-i asuma i mai mult
putere personal... Nu tiu sigur. Dar dac a fcut-o, a folosit
o tehnic stngace. Mai degrab n stilul amatorilor.
Aadar, crezi c Life Now l-a rpit pe Tom?
Marbet adug mai tare:
O, Doamne, sunt aa de ameit, Lyle...
Nu tiu, spuse el. Dac Stefanak a vrut ca aciunea s
par opera celor din Life Now, ar fi putut s cear intenionat
o execuie stngace... Aa, drag, d-i drumul dac-i vine...
Marbet i bg un deget pe gt, provocnd un spasm
violent, apoi se aez n fund, ameit. Lyle ud cu ap rece
un prosop i i-l ddu. Echipa de supraveghere avea acum o
vom autentic de trecut la catastif.
Dup ce se ntoarser n camer, o ntreb:
Te simi mai bine acum?
Da, mulumesc! Dar hai s nu mai mncm i alt dat
la Katouse!
De acord. Marbet, am s-o sun pe Carol.
M ndoiesc c ai s obii legtura.
N-o obinu. Kaufman ls un mesaj pentru a doua soie a
lui Tom, n care-i oferi ajutorul sub orice form ar fi
considerat ea de cuviin i ncerc s-i insufle speran. Fr
ndoial, Carol se afla n compania poliitilor, a agenilor
federali de la UAF, a rudelor i a prietenilor. Kaufman tia c
ea, Amanda i Sudie vor fi n siguran; probabil c la acea
or, locuina lui Capelo era nconjurat de suficieni soldai
ct s formeze o companie.
O lu pe Marbet de mn. Sttur n tcere, gndindu-se la
Tom Capelo, acel om sclipitor, dificil i complicat. Cele dou
fiice l adorau. i pierduser mama ntr-un raid al fallerilor,
cu ani n urm, iar dac le-ar fi fost ucis i tatl...
33
Nancy Kress
Terminalul scoase un sunet de avertisment. Neexistnd un
sistem electronic global, era doar un sunet de clopoel, fr
vreo explicaie verbal. Pe ecran aprur cuvintele:
RECEPIONARE MESAJ NREGISTRAT; Marbet aps pe teleco-
mand ca s-l activeze. Pe ecran apru imaginea unei femei
necunoscute, mbrcat ntr-un costum de afaceri nu foarte
scump i cu o tunsoare ce-i sttea oribil.
Colonele Kaufman, doamn Grant, Secia Cltorii
Civile a Administraiei Mariene a Tunelurilor Spaiale, din
cadrul Departamentului de Stat al Consiliului de Aprare al
Alianei Solare, are plcerea de a v informa c v-a fost apro -
bat cererea pentru o cltorie finanat din surse particulare,
pe planeta Osiris, Sistemul Iris, Tunelul...
Dar noi nu vrem s mergem pe Osiris! interveni
Marbet.
Kaufman ar fi putut s-i spun c ntreruperea e inutil:
ascultau un mesaj prenregistrat.
... Spaial Nr. 89. Vei primi n scurt timp planul de zbor,
itinerariul tunelurilor i regulamentele Administraiei
Tunelurilor. V informez c itinerarul presupune s traversai
Tunelul Spaial Nr. 1 ntre perioada 16-l9 octombrie anul
curent. V informez, de asemenea, c aceast aprobare nu
implic juridic Administraia Marian a Tunelurilor Spaiale,
poate fi anulat n orice moment fr informare prealabil i
nu presupune nici o responsabilitate pentru cursul i dezno-
dmntul expediiei dumneavoastr. Administraia v ureaz
cltorie plcut!
Kaufman i Marbet se privir. Osiris nu se afla nici mcar
aproximativ n vecintatea Lumii. Va fi nevoie de timp pentru
a corecta greeala birocratic - sptmni, luni. O venicie.
Ochii cprui, limpezi ai lui Kaufman rmaser calmi. Un
brbat echilibrat, i spuse Marbet pentru a suta oar. Calm;
nu se las tulburat prea uor. Doar ea cunotea vinovia
calm, constant, greu de dizlocat ce zcea dincolo de
34
suprafa. Lyle o privi i ea l citi cu uurin: se sturase de
solicitri oficiale. Spuse cu voce tare, pentru dispozitivele de
nregistrare:
Au greit planeta!
N-avem ce face, dect s-o lum de la capt, rspunse
Kaufman. Dar, Marbet, o s dureze; n-are rost s ne irosim
banii pe hotel, nu-i aa? Crezi c prietena ta, Amy, mai
accept s ne gzduiasc?
Da, o s se bucure dac stm la ea! spuse Marbet. Chiar
ieri mi-a spus c putem merge oricnd. M apuc de
mpachetat.
Departamentul de Stat sau cine tie ce alt autoritate n-
avea dect s-o caute pe Amy pn nu mai putea. De fapt, n-
avea dect s-i caute i pe ei doi! Intenionaser s fac totul
legal, dar i elaboraser i planuri alternative, pentru
eventualitatea c nu vor reui. Dup cum guvernul nu obosea
s aminteasc, se aflau n rzboi.
Fiecare rzboi, indiferent cnd i unde se purtase, dduse
natere unor lupte ascunse ntre guvernele implicate i propriii
ceteni. Piee negre, profitori, sprgtori de blocad, tr-
dtori, indivizi care refuzau nrolarea din motive morale sau
religioase, crima organizat i surorile ei mai puin organi zate.
Contracte guvernamentale false, documente de cltorie false,
permise de aterizare false, liste de pasageri false i, pentru cei
cu adevrat sofisticai, baze de date cu programe
falsificatoare. Pentru toate astea era nevoie de dou lucruri:
contacte i bani.
Marbet avea bani. Kaufman, militar de carier, nu dorise
s apeleze la ci ilegale pentru cltoria plnuit. Om cu bun-
sim, n-ar fi vrut s ncalce legea. Dar, firete, ca fost ataat
militar al Consiliului Alianei Solare, n Lowell City - inima
rzboiului -, cunotea oamenii cu contactele necesare.
Nici Kaufman, nici Marbet n-aveau cum s-i ofere vreun
ajutor practic lui Tom Capelo. Nici mcar nu erau prieteni
35
Nancy Kress
apropiai; nu-l mai vzuser pe fizician de aproape doi ani,
dei Marbet plvrgea ocazional, prin comlink, cu Amanda,
fiica mai mare a lui Capelo. Un copil bun, Amanda, cu o
pasiune de colri pentru Marbet. Dar fr ndoial c-n
acea ngrozitoare situaie de criz, Amanda avea oameni mult
mai apropiai - prieteni i rude. Cnd medita la toate cele
petrecute pe Lume, Kaufman nu se mai gndea la Capelo, ci
la Dieter Gruber i la Ann Sikorski. Rmai pe Lume prin
hotrrea lui, a lui Kaufman, n mijlocul civilizaiei pe cale de
nruire pe care tot el o distrusese, singur.
Marbet i scoase valiza i se apuc de mpachetat.
36
PATRU
LUNA CITY
Amandei nu-i venea s cread: Marbet dispruse!

Suntei sigur? o ntreb pe vecina acesteia, o doamn
gras i amabil, care locuia n apartamentul alturat, n ciu-
data cldire subteran.
Sunt sigur, drgua mea, rspunse aceasta, tergndu-
i minile de prosopul de buctrie.
Femeia avea un accent ciudat. Undeva, n spatele ei,
plngea un sugar.
Mi-a lsat codul casei, pentru o eventual urgen. A
plecat la iubitul ei.
Amanda i nclet minile - un obicei nou.
A putea s arunc o privire n apartamentul ei? Doamna
cea gras ezit.
V rog! Sunt nepoata ei. Tatl meu vitreg i cu mine n-
am tiut c ea o s plece.
Femeia se uita cnd la Amanda, cnd la printele Emil,
care sttea cu civa pai mai n spate, pe coridorul curbat.
Printele purta pantaloni negri i cma neagr, ambele mai
curate dect fuseser la misiune. Vecina cltin din cap.
mi pare ru, drgua mea! Dar Marbet nu mi-a spus c
pot lsa pe cineva s intre. mi prei n regul, dar dac ea nu
mi-a zis...
Dar...
Privirea femeii i pierdu amabilitatea. Printele Emil
spuse, din spatele fetei:
Gata, Jane. Hai s mergem! Mulumim, doamn!
Femeia ddu din cap, prnd tulburat. Amanda i ddu
37
Nancy Kress
seama c ar fi vrut s-i ajute, dar voia, de asemenea, s-o
protejeze pe Marbet. Drgu din partea ei; foarte muli oameni
se simeau prea stnjenii n preajma Empaticei pentru a dori
s-i fie prieteni. Amanda ncerc s-i zmbeasc doamnei
nainte s se ntoarc la printele Emil. Nu se gndise nici o
clip ce va urma dup ce o va gsi pe Marbet. i-acum, c
Marbet se afla pe Marte - cel puin aa-i spusese femeia -, ce
s fac?
mi pare ru, drgu! strig femeia n urma lor. Dar
tiu c vrei ca mtua ta s fie fericit! Nu m-ar mira dac s-ar
mrita cu colonelul acela, Kaufman, n cltoria asta
romantic pe care o fac!
Amanda se opri locului. Marbet i colonelul Kaufman? Un
tip de treab, dup prerea ei, dar... nu era destul de bun
pentru Marbet! Nici mcar nu-i plcuse de ea i de Sudie, iar
tatl ei spunea c domnul colonel Kaufman face parte din
acea categorie de oameni care nu tiu s aprecieze copiii...
Tatl ei...
i nclet minile i mai tare, att de tare, nct nche-
ieturile se albir. i asta era necesar uneori. Tatl ei spunea
mereu c nu poi realiza nimic de valoare cnd plngi.
Cine e colonelul Kaufman? ntreb printele Emil.
El a condus expediia pe Lume, zise Amanda scurt. Cea
n care tata a gsit Artefactul Protector i a aflat ce face i cum
funcioneaz. Doar i-am spus!
N-am memorat toate numele pe care mi le-ai nirat,
copil! M tem c eu nu atribui o importan covritoare
tuturor detaliilor vieii tale. Strduiete-te s gseti n tine
puin smerenie!
Amanda l ignor. Cnd printele Emil i spusese c o va
ajuta s ajung n Luna City prin prietenii lui tainici, nu-i
dduse seama c el o va nsoi. E drept, la nceput se bucurase
c merge cu ea. Fusese nspimnttor s se mbarce pe o
nav plin cu oameni strini, avnd un paaport fals pe
38
numele Jane Verghese, s asculte holoemisiunile de tiri
despre rpirea tatlui ei i apoi relatrile presei despre propria
ei dispariie, considerat tot rpire.
Reporterii descoperiser c Amanda nu se afla mpreun
cu Carol i cu Sudie, nici cu ali prieteni de-ai ei, i drept
urmare presupuneau c a fost rpit mpreun cu tatl ei. Dar
oamenii care-l luaser pe tatl ei tiau, de bun seam, c nu
se ntmplase aa. Poate aflaser ntre timp i c Amanda
fusese martor la rpire. Probabil o cutau. Asta o speria, aa
c se bucurase c printele Emil o nsoea, chiar dac era cea
mai enervant persoan din cte cunoscuse vreodat.
Amanda, Dumnezeu nu vrea niciodat ca oamenii s
poarte rzboi!
i atunci de ce ne rzboim? De ce nu ne oprete
Dumnezeu?
Pentru c ne-a oferit liberul arbitru. Iar noi am ales s
ne rzboim cu fallerii.
tiu c asta nu-i adevrat! zise ea triumftor. Fallerii
ne-au atacat primii, aa c ei sunt aceia care au ales rzboiul!
Dar nici fallerii nu vor rzboi, replic printele Emil,
brbua-i rar micndu-se n sus i-n jos, ca de fiecare dat
cnd vorbea cu mare nflcrare. Nici o specie inteligent nu-l
dorete! Rzboiul sta e ntreinut de conductorii oamenilor,
poate i de cei ai fallerilor, care folosesc situaia ca pe o cale
de a obine, de a pstra sau de a-i mri puterea personal. Ei,
asta suna logic; i tatl ei spunea acelai lucru. Dar printele
Emil i submin propriul argument, adugnd:
Dac generalul Stefanak ar vrea cu adevrat s pun
capt rzboiului, le-ar comunica fallerilor aceast dorin.
Dar fallerii nu vor s comunice cu noi! strig Amanda,
exasperat. Refuz s scoat o vorb mcar! Asta o tie
oricine!
Eu nu tiu, replic printele Emil. Ideea asta face parte
din propaganda guvernului! Populaia, n care te incluzi i tu,
39
Nancy Kress
crede n propaganda cu care o hrnesc conductorii ei,
indiferent n ce-ar consta ea.
Ei bine, n cazul sta preoii, n categoria crora intri i
dumneata, cred n propaganda religioas cu care-i hrnete
biserica lor, indiferent n ce-ar consta ea!
i ddu seama n aceeai clip c a mers prea departe.
Printele Emil i ndrept fptura mrunic, deloc impresio-
nant, i rosti:
Nu poi recunoate mrturiile false. Nici pe Antihrist.
Astea sunt semnele Sfritului, asta-i jalea mcelului nevino-
vailor!
Amanda i spuse cu convingere c-i nebun i ncerc s
nu-l mai asculte.
Dar i asta o speria! Se ntreb ce caut alturi de un om
nebun, care mai era i singura persoan capabil s-o apere.
Printele Emil l lsase pe robotul numit Furia Domnului la
misiune, mpreun cu o alt persoan, creia i se spunea, de
asemenea, printe. Explicase c e nevoie de robot pentru
munc.
Nava care-i adusese pe Lun era mic, proiectat pentru
ase oameni, dar era o nav adevrat, nu o simpl navet.
Avea cuete, o buctrie, depozite i o punte mic. Cei trei
oameni, doi brbai i o femeie, care alctuiau echipajul nu
schimbaser nici mcar o vorb cu Amanda; o urmreau doar,
cu priviri precaute i dure, ceea ce o fcea s nu se simt n
largul ei. Dac ar fi umblat prin cas cu faa aceea botoas,
nepoliticoas, tatl ei ar fi mustrat-o cu asprime. l ntrebase
pe printele Emil cine sunt acei oameni, iar el i-a rspuns c
Dumnezeu i alege singur instrumentele care s mplineasc
slava Sa i c nu e de nasul oamenilor, cu att mai puin al
copiilor, s-I pun la ndoial alegerile.
Fata stabilise n sinea ei c dac Dumnezeu i alesese pe
acei oameni s-i fie instrumente, atunci Dumnezeu era la fel
de icnit ca printele Emil.
40
Amanda mergea iute pe lng preot, strbtnd coridorul
lung, circular ce delimita nivelul H din Luna City. Un tramvai
micu apru de dup curb, opri lng ei i le spuse vesel:
Bun ziua! Eu fac circuitul acestui nivel rezidenial o
dat la zece minute i m opresc ori de cte ori mi cerei. Sau
putei merge pe jos, dac aa preferai. Toate intrrile spre
grupurile rezideniale se gsesc pe acest coridor principal cir-
cular sau imediat n apropierea lui.
Mergem pe jos, rspunse Emil, i tramvaiul plec mai
departe.
Printe Emil...
Taci, Jane, m gndesc! spuse preotul cu un asemenea
accent pe Jane, nct Amanda nelese c-i amintete s nu
vorbeasc pn se ntorc la bordul navei.
Alt belea! Printele Emil era cea mai paranoic persoan
n via, chiar mai paranoic dect tatl ei. Tom Capelo tria cu
convingerea c ntregul univers i-a pus n gnd s le fac ru
fetelor lui. Printele Emil tria cu convingerea c guvernul i
propusese s asculte toate fleacurile plicticoase pe care l e
rostea el.
Ajunser la lift, urcar i ieir sub domul ce acoperea
Luna City, dincolo de care se vedea cerul negru, presrat cu
stele licritoare. Era un dom mic, nici nu se compara cu cele
de pe Marte. Printele Emil spunea c acolo locuiesc doar opt
mii de oameni, toi farisei: savani, tehnicieni, militari i
rudele lor bogate. Nici un srac nu poate trece prin urechea
acului!. Toate locuinele i toate locurile de munc fuseser
construite sub pmnt, la adpost de ploile de meteorii. La
suprafa, sub dom, se gseau doar cteva cldiri din panouri
artificiale, un loc de joac pentru copii i o grdin de nisip
neted, greblat, presrat cu bolovani, bnci i cteva straturi cu
flori modificate genetic, create din ciuperci.
Florile constituiau primul lucru care-i strnea Amandei
interesul dup rpire i ar fi vrut s ngenuncheze i s le
41
Nancy Kress
examineze. Aveau frunze verzi, late, aproape translucide i
flori mici, de un galben palid; probabil c una dintre
modificrile genetice le permitea s supravieuiasc n medii
cu foarte puin lumin. Dar printele Emil o zori s-i
mbrace costumul, dup care ieir prin sas pe cmpia pustie,
bolovnoas ce se ntindea ntre dom i naveta ce fcea
legtura cu spaioportul.
Amanda, am o mrturisire de fcut, spuse preotul, i
Amanda i ddu seama c folosea canalul privat de comlink,
aa nct s-l aud doar ea. Am pctuit mpotriva ta!
Fata l privi piezi. Dac tatl ei ar fi spus aa ceva, ar fi
conchis c probabil s-a cherchelit i e pus pe glume n stilul
lui obinuit, ridicol. Dar printele Emil prea c vorbete
serios.
Am minit. Cnd te-am adus aici s-o ntlneti pe
Marbet Grant, tiam deja c se afl pe Marte.
tiai? De unde?
Au aflat prietenii mei. S tii c a fost uor. Marbet
Grant e o persoan renumit, dei cam detestat, i anumite
canale triviale de tiri informeaz publicul asupra aciunilor
persoanelor renumite. Actori, Empatici, celebriti ca femeia
aceea, Magdalena... tiam c Marbet Grant a plecat spre
Marte, singur, acum trei sptmni.
Femeia aia spunea c Marbet nu e singur! E cu
colonelul Kaufman!
Nu, femeia spunea c Marbet Grant a plecat s-i
ntlneasc iubitul, replic preotul. Probabil Kaufman se afla
deja pe Marte.
Dac tiai c Marbet e pe Marte, de ce m-ai adus n
Luna City? ntreb Amanda cu patim.
Am vrut s vezi cu ochii ti c a plecat, s auzi de la o
persoan care s nu aib legturi cu mine sau cu organizaia.
Aa nct s crezi.
Bine, cred!
42
Amanda era furioas, tulburat, confuza. Nu aa vorbesc
adulii cu copiii!
Dar ca s obin convingerea ta, am minit, spuse
printele Emil. Te rog s m ieri!
N-ar trebui s-i ceri iertare lui Dumnezeu?
Asta de la el o aflase.
i Lui.
Zu c era ridicol! Ce s-ar mai fi amuzat tatl ei pe seama
printelui! Dar Amanda i ddu seama c preotul vorbea
serios, ceea ce o stnjeni.
Te iert, spuse ea cu stngcie. Acum unde mergem?
napoi pe nav.
Nu la asta se referea Amanda, dar l urm oricum; intrar
n sasul navei i-i scoaser costumele. Apoi, spre surprin-
derea ei, printele Emil i spuse:
Amanda, vino n buctrie; echipajul vrea s-i vor-
beasc.
Zona locuibil a navei cuprindea o camer comun pe
marginile creia se nirau cuete nchise, care-i ddeau
impresia c dormi ntr-un sertar de scrin, i o buctrie mic,
n care stteau nghesuite o mas i ase scaune. Echipajul
alctuit din trei oameni o atepta. Amanda se aez cu stng-
cie pe un scaun, foarte contient de gravitaia redus. Prin -
tele Emil rmase n picioare.
Amanda, a venit timpul s vorbim despre situaia ta,
spuse cpitanul.
Fata ncuviin, puin speriat. Ce figuri solemne aveau!
Nu-i amintea dect numele cpitanului: cpitanul Lewis, un
brbat solid, cu nas mare. Acesta spuse:
i-am fcut un serviciu, aducndu-te aici s-o caui pe
Marbet Grant. Acum avem nevoie s faci i tu ceva pentru
noi, ceva care te va ajuta i pe tine.
Amanda ncuviin iari pe mutete. Cpitanul i vorbea
ca i cum ar fi fost adult, lucru care o mulumea i o speria n
43
Nancy Kress
acelai timp.
Ai fost martor la rpirea tatlui tu de ctre ageni ai
guvernului pornii s distrug micarea antirzboi. Noi suntem
membri ai acelei micri, la fel i printele Emil, care te-a
salvat pe Pmnt. Vrem s faci o nregistrare, care va fi
transmis prin satelit pretutindeni n sistemul solar, i-n care
s relatezi exact cum l-au luat agenii guvernului pe tatl tu.
Amanda era ncurcat.
Dar atunci rpitorii vor ti unde m aflu i vor veni s-
mi fac ru!
Dup ce faci nregistrarea, exclus. ntreaga lume va ti
unde te afli, ntreaga lume va fi cu ochii pe tine. Atunci ai s
fii mult mai n siguran dect acum. n siguran, cu noi.
Dar... Dar nu tiu cine mi-a rpit tatl! Nu tiu dac
erau ntr-adevr ageni ai guvernului! Tatl meu face treab
bun pentru guvern, lucreaz n domeniul fizicii. El a decodi -
ficat Artefactul Protector care-i mpiedic pe falleri s dis-
trug ntregul sistem solar!
Grozav! Artefactul la face cu putin distrugerea
spaiu-timpului! interveni femeia tios.
Cpitanul Lewis i arunc o privire crunt, apoi reveni la
Amanda.
Generalul Stefanak se folosete de tatl tu, ca s
poarte rzboiul sta ngrozitor. Amanda, doctorul Capelo e un
om bun i extrem de inteligent, nimeni nu se ndoiete de asta.
Dar e savant, iar tiina nu-i totuna cu politica.
Amanda ncuviin. Asta suna logic; tatl ei spunea mereu:
tiina se afl mai presus de politic i e mai durabil. Dar
nu rosti fraza cu voce tare. Ar fi fost o grosolnie, din moment
ce, evident, pe cpitanul Lewis l interesa mai mult politica
dect tiina. i nu se cdea s insuli la nimereal interesele
altor oameni, dect dac erai Tom Capelo. Cpitanul Lewis
continu:
Generalul Stefanak l-a rpit pe tatl tu pentru a d a
44
vina pe organizaia Life Now. L-ai auzit n holoemisiunea de
tiri! n rndurile organizaiei Life Now sunt nenumrai
oameni care vor s pun capt rzboiului, vor pace i nimic
mai mult. Tu nu-i doreti pacea, Amanda? Nu vrei s se
termine rzboiul?
Ba da.
Firete c voia! La fel ca toat lumea.
Rzboiul i-a ucis mama, nu-i aa?
Fata nu reui dect s dea din cap aprobator. Printele
Emil avertiz:
Lewis...
Amanda, uit-te la imaginile astea!
Cpitanul Lewis deschise un plic i-i ddu fotografiile,
una cte una. Trupuri complet carbonizate, zcnd pe iarba
prjolit, oameni care urlau de durere... Amanda i le ddu
napoi, simind c i se face grea.
Acelea, Amanda, sunt victime ale rzboiului. N-ai vrea
s faci tot ce poi pentru a pune capt rzboiului, aa nct s
nu mai sufere i ali oameni? N-ai vrea?
Amanda ncuviin.
Atunci e necesar ca generalul Stefanak s-i piard
puterea. Oamenii trebuie s vad clar ce lucruri ngrozitoare
face, cum ar fi acela de a-l rpi pe tatl tu, doar ca s-i deter-
mine pe toi s cread c micarea antirzboi e de vin. Oame -
nii l consider erou pe tatl tu, Amanda. tii doar!
Da...
Iar tu vrei s-l vezi din nou lng tine. Sigur c da!
Dac faci nregistrarea, ai s-l revezi mai curnd, fiindc toi
vor face presiuni asupra guvernului s-l elibereze. E prizonier
politic, Amanda, ceea ce nu-i corect. Poi spune asta ntregu -
lui sistem! i-atunci guvernul va trebui s-i dea drumul.
Prea multe cuvinte, i spuse Amanda. Nu pot gndi!
Dei simea o panic tot mai mare, ncerc s filtreze ceea ce
auzise, s priceap spusele cpitanului Lewis. Ceva nu se
45
Nancy Kress
potrivea...
Femeia - Amanda nu-i putea aminti cum o cheam - crezu
c ezit din alt motiv, aa c spuse, pe un ton foarte mieros, pe
care nu-l mai folosise nainte:
Drag, nu trebuie s-i faci griji despre ceea ce vei
spune n transmisie! O s scriem noi, aa c nu va trebui dect
s citeti.
Pi...
Nu i dac preferi s foloseti cuvintele tale, interveni
cpitanul Lewis, privind-o pe femeie de dou ori mai crunt ca
nainte. Nu trebuie dect s spui adevrul despre ce ai vzut
cnd agenii guvernului i-au rpit tatl.
In clipa aceea, Amanda i ddu seama ce nu se potrivea.
Nu tiu dac au fost ageni ai guvernului! Nu tiu cine-
a fost!
Au fost agenii guvernului, spuse cpitanul. N-a fost
Life Now... tia suntem noi, iar noi nu i-am rpit tatl! De ce
s-l fi rpit? Rezultatul e c toate holoemisiunile de tiri dau
vina pe noi, dar pentru ce am face una ca asta? De ce am vrea
s-i strnim pe oameni mpotriva cauzei noastre?
O idee logic, la prima vedere. ns la a doua...
Dar... dac eu dau vina pe generalul Stefanak, oamenii
vor da vina pe el! Iar asta va fi favorabil cauzei voastre!
Da, ntr-adevr. i cauzei tale, care const n a-i
revedea tatl lng tine. Toi vor ti c guvernul l-a rpit i se
vor exercita nite presiuni fantastice pentru a fi eliberat.
Mm... daa... aa..., dar... dar eu nu tiu dac ntr-adevr
guvernul l-a rpit!
Doar i-am spus noi, replic pe un ton egal cpitanul
Lewis.
De unde tii? contracar Amanda.
Cu asta, revenea pe teren familiar; aa o nvase tatl ei s
procedeze. Ce dovezi ai, Amanda? S vd cum raionezi. De
ce crezi asta? n felul sta funciona tiina.
46
tiu fiindc noi nu l-am rpit, i cine altcineva ar mai fi
putut-o face?
Amanda se cufund n tcere. Nu avea certitudinea c Life
Now nu i-a rpit tatl. Cpitanul Lewis nu prezenta nici
dovezi, nici raionamente. Dar dac ar spune aa ceva, ar
nsemna s-l acuze, ceea ce ar fi o grosolnie. n definitiv, nici
ea nu avea vreo dovad. Aa c se mulumi s repete:
Nu tiu cine l-a rpit.
O, pentru numele lui Dumnezeu! rosti femeia.
mi pare ru, dar nu tiu, i pace! N-am certitudinea, nu
pot ti precis.
sta era un fapt. Astfel i-ar dori tatl ei s procedeze: s
se rezume la fapte.
Vrei s spui, Amanda, c n-o s faci nregistrarea?
ntreb cpitanul Lewis.
Amanda simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Chipul
cpitanului se schimbase, la fel i vocea. Intrase n bucluc
pn-n gt. Se ag de singura certitudine, de faptul la care i-
ar cere tata s se rezume, fiindc era adevrat.
Spun c nu tiu cine l-a rpit pe tata.
Faci nregistrarea pentru noi?
Nu pot, rosti Amanda adunndu-i tot curajul.
Nu? insist cpitanul Lewis.
Nu, zise copila cu o voce mic.
Dup tot ce-am fcut pentru tine? Dup tot ce-a fcut
printele Emil? i-a salvat viaa!
Amanda se ntoarse i-l privi pe printele Emil, care
rmsese tot n pragul uii ce ducea spre mica buctrie.
Preotul se albise la fa.
Dennis, nu aa ne-am neles, spuse el.
Ne-ai zis c fata o s fac nregistrarea!
Nu pot! Nu tiu cine mi-a rpit tatl! strig Amanda.
Capul parc-i sttea gata s plesneasc - senzaie pe care o
detesta. i compuse un aer ct mai demn, se ridic de pe
47
Nancy Kress
scaun, travers camera comun, se urc n cueta ei i trase
draperia. i ngrop faa n pern.
Nu tiu cine l-a rpit, i spuse siei cu ardoare; se ag
de acest lucru, fiindc asta i-ar fi spus tatl ei i fiindc era
adevrul i singurul lucru pe care avea certitudinea c-l
nelege.
Se trezi n zarva unei certe cumplite, pe fundalul surd al

zgomotului motoarelor. Se aflau n spaiu, la viteza de un g, i
accelerau. Simi o gdilitur pe gt; pipi, gsi plasturele i-l
smulse. Probabil, un plasture de dormit. Printele Emil n-avea
de unde s tie c plasturii cu somnifer n-o fceau s doarm
prea mult. Tatl ei i spunea c are reactivitate slab la
substane chimice. Amanda rmase linitit, puin ameit, i
ascult vocile din camera comun, de care o desprea
draperia cuetei.
... lipsit de scrupule! spunea printele Emil, expresie pe
care Amanda n-o cunotea prea bine.
i ce-ai vrea s facem cu ea? ntreb cpitanul Lewis.
n vocea acestuia era atta furie, nct Amanda se dez-
metici complet.
Dac nu face nregistrarea, faptul c se afl cu noi va
ntri impresia c i-am rpit pe amndoi, continu cpitanul.
Doamne, da tiu c-ai mnjit peste tot cu rahatu sta, Emil!
Am vrut s fiu de ajutor. Credeam c o s fac nre-
gistrarea. i voiam s-o ajut s ajung undeva unde s fie n
siguran.
O, ai avut nite motive impecabile! zise Lewis sar-
castic. Drumul spre iad, tim bine... N-ar fi trebuit niciodat
s dm ascultare unui revoluionar de duminic, de felul tu!
Printele Emil rosti ceva ce Amanda nu auzi.
Cu ct fata st mai mult timp la noi, cu att se nru-
tete situaia, interveni femeia. Nimeni n-o s cread c n-
am rpit-o!
48
Amanda va spune adevrul despre ntmplarea din
magazin, despre mine i despre motivul pentru care am adus-o
pe Lun. E un copil cinstit.
Atunci va spune lumii i c am ncercat s-o convingem,
prin presiuni, s fac nregistrarea. Dac n-o face de bun voie
- ceea ce ai spus, Emil, c se va ntmpla -, i nc repede, n
ochii presei va prea c noi o inem prizonier!
i n-o inem? ntoarse vorba printele.
Nu, la naiba, noi facem ce vrea ea! Acum o ducem pe
Marte, n cutarea unei aberaii genetice, a unei colabora-
ioniste ca Marbet Grant!
n esen, o putoaic de paipe ani hotrte ce i cum
pe nava asta, se bg femeia. Trebuie s fac nregistrarea. O
putem constrnge, Dennis!
Cum? ntreb cpitanul Lewis. Cu ameninri? Cu
droguri? Nu crezi c-o s spun lumii i despre asta, mai
trziu?
Nu i dac-o ngrozeti suficient de tare.
Lucy, nceteaz chiar n clipa asta! interveni printele
Emil. E doar un copil!
Un copil n msur s fac ru ntregii organizaii Life
Now, mulumit ie, replic Lucy aspru.
Printele Emil se ntoarse spre cpitan i-l ntreb, pe alt
ton:
Dennis... Life Now l-a rpit pe Thomas Capelo?
Dumnezeule! Amatorii! fcu Lucy.
Da, sta sunt, Lucy! rspunse preotul. Amator, revo-
luionar de duminic, pe cea mai joas dintre cele mai joase
trepte ale ierarhiei unei organizaii! Cred n obiectivele ei,
atta tot! Tocmai din motivul sta, nu tiu rspunsul la ntre-
bare i vreau s-l aflu. L-a rpit Life Now sau vreo organizaie
afiliat antirzboi, din AWM, pe Thomas Capelo?
Amanda i nclet minile strns. Ce-o s rspund
cpitanul Lewis? Dar tot printele Emil vorbi.
49
Nancy Kress
Nici tu nu cunoti rspunsul, Dennis, aa-i? Oi fi eu
inferior n organizaie, dar nici tu n-ai o poziie de vrf. Nu
tii.
Noi nu acionm prin rpiri! spuse cpitanul Lewis.
Chiar i prin draperie, Amanda sesiz c era ceva n neregul
cu vocea lui.
Nici asta nu tii, replic printele.
Amndoi pierdei din vedere subiectul principal,
interveni Lucy. Amanda Capelo trebuie s fac nregistrarea
care nvinuiete guvernul de rpire, i trebuie s-o fac acum.
Tu, Emil, trebuie s-o convingi. Doar n tine are ncredere mica
ticloas!
Nu-i o ticloas, Lucy, spuse cpitanul Lewis. Dar,
Emil, Lucy are dreptate. Trebuie s-o convingi chiar acum,
imediat ce se trezete.
i dac nu pot?
Atunci avem o problem uria, zise cpitanul. N-o mai
putem ine cu noi, cci am deveni rpitori. Nu putem nici s-o
dm n minile lui Marbet Grant, cci Amanda va povesti
tuturor cum am fcut presiuni asupra ei s-l nvinuiasc pe
Stefanak de rpire. i chiar dac nu spune nimnui, femeia aia
o s-i dea seama c e nelinitit, c ascunde ceva, c minte,
i-n final o s-o fac s vorbeasc. Emil, ai cunoscut vreo
Empatic?
Nu.
Eu, da. Du-te s-o trezeti pe Amanda, Emil, i pune-te
pe treab. Fii convingtor. Foarte convingtor!
Stai puin... spuse Lucy. Chiar i-n situaia n care Emil
o convinge pe Amanda, iar ea face nregistrarea, dac Marbet
Grant afl mai trziu c el a fcut presiuni asupra fetei... e la
fel de ru pentru noi!
Nu, rspunse cpitanul. Dac fata i retrage public
declaraia, lumea o s cread c-i un copil confuz i-atta tot.
Dar dac va continua cu ncpnare s refuze, devine o
50
eroin care insist asupra adevrului.
Exact asta i face, zise printele. E o idealist care
detest minciuna. N-ar trebui s considerm c asta-i un
pcat!
D-l dracului de pcat! se rsti Lucy. Vorbim despre
politic practic, Emil, nu despre chestii religioase abstracte i
vaporoase! Fata trebuie s fac nregistrarea, aproape n
secunda n care o trezim! i trebuie s cread din toat inima
c-o face de bunvoie.
Dar dac...
Interveni o alt voce, una foarte sonor, pe care Amanda
n-o mai auzise nainte. Al treilea brbat. Avea un puternic
accent strin.
Dac nu, devine un mare dezavantaj pentru micare.
Nimeni nu tie c se afl cu noi. Poate s dispar, pur i
simplu.
Ceilali trei ncepur s vorbeasc toi n acelai timp.
Brbatul cu voce sonor i fcu s tac.
Suntei nite diletani cu toii! Viaa unui singur copil
nu cntrete mai mult dect viaa miilor de copii care vor
muri dac Stefanak nu este oprit. Nu mai fii aa de
sentimentali!
O vreme, tcur toi; n cele din urm, cpitanul Lewis
zise:
Salah...
n aceeai clip vorbi i printele Emil.
Salah, nu suntem barbari! Barbarii sunt cei din tabra
advers. Nu uita!
Salah nu rspunse nimic.
Amanda rmase locului, ncordat, n ateptare. Dup o
pauz lung, auzi cum printele Emil se ridic i pleac din
grup. tia c-i el fiindc auzea murmurul slab al rugciunii.
51
Nancy Kress
CINCI
N DRUM SPRE MARTE
O mn ddu draperia la o parte. Amanda, dnd impresia

c doarme, simi cum i este pus pe gt plasturele activator i
se prefcu a se trezi. Printele Emil sttea lng cuet ei.
Amanda...
Ea ncuviin, prea nspimntat ca s rosteasc vreo
vorb.
Preotul, acel omule prost mbrcat, cu brbu rar i
riduri n jurul ochilor, o privi neajutorat. Apoi veni lng ea
pe pat, atent s n-o ating, i se aez cu spinarea lipit de
perete i cu genunchii adunai la piept. Amanda l imit, astfel
c edeau alturi, cu faa spre draperia groas, ca doi stlpi
ntre care nu se afl nimic. i ntre care se afl totul. Buzele
printelui Emil se micau fr sunet; Amanda tia c se roag
din nou.
Amanda, am s te mai ntreb nc o dat, zise el n cele
din urm. Nu vreau s te hruiesc, nici s te sperii, aa c asta
va fi ultima oar cnd auzi subiectul. Cel puin de la mine,
adug el dup o pauz.
Amanda nu rspunse. Sttea cu minile strns ncletate.
Printele Emil tcu vreme att de ndelungat, nct ea se
gndi c poate nu-i va spune nimic ei, ci doar lui Dumnezeu.
Dar apoi ncepu s-i vorbeasc, i spusele lui o surprinser.
Misiunea la care lucrez are drept el s salveze suflete.
S-i conving pe cei pctoi s ntoarc spatele vieii lor
triste, nenorocite i s se ntoarc iar spre Dumnezeu. Misiu-
nea a fost numit Sfnta Tereza, Mica Floare, dup o femeie
sfnt pe nume Therese de Lisieux, poreclit Mica Floare.
52
De fapt, nu era femeie, ci o feti. Aa ca tine.
Preotul se opri.
Aha, fcu Amanda, pentru c simea nevoia s spun
ceva.
Dar nu nelegea legtura dintre aceast Mic Floare i
restul situaiei. i, n plus, ea nu mai era feti: avea
paisprezece ani!
Mama Micii Flori a murit de foarte tnr, aa cum s-a
ntmplat i cu mama ta. Cnd Mica Floare era copil, cu doar
civa ani mai mare dect tine, a fost luat de lng ea i tatl
ei. La cincisprezece ani a devenit clugri...
Ce nseamn...
O femeie care-i dedic viaa Domnului i nu se
cstorete niciodat. Mica Floare s-a strduit ntotdeauna s
se poarte corect, s fac acele lucruri care-i vor ajuta cel mai
mult pe alii. A scris o carte despre viaa ei. Vreau s-i redau
dou citate din cartea aceea i s te gndeti la amndou.
Printele Emil n-o privea. Cu genunchii adunai la piept i
cu brbua lui rar, arta ca un copil mbtrnit oribil de tare
nainte s creasc suficient. Amanda ntoarse capul i fix cu
privirea draperia albastr. El zise:
Primul lucru spus de Prima Floare suna aa: M-am
strduit din greu s nu-mi gsesc niciodat scuze.
Se opri o clip, apoi continu:
Al doilea citat e mai lung. E o rugciune care sun cam
aa: Domnul-Dumnezeul meu, am neles c acela care
ntreprinde ceva de dragul lucrurilor lumeti sau ca s ctige
lauda altora se nal singur. Astzi, un lucru e pe placul
lumii, mine altul... Dar Tu rmi neschimbat pentru vecie.
nelegi, Amanda?
Nu.
nseamn c oamenii vor ca tu s faci azi un lucru,
mine altul, dar tu ar trebui s procedezi ntotdeauna aa cum
e corect, indiferent cine face presiuni asupra ta, fr s-i
53
Nancy Kress
gseti scuze. Lucrurile corecte sunt venice. Rmn mereu
corecte.
Fapte! gndi Amanda. Printele Emil voia s spun
rezum-te la fapte. Se referea la ceea ce tatl ei numea
integritate tiinific.
neleg!
Bravo! Atunci te mai ntreb o dat. ine minte c
lucrurile la mod sau pe care muli le consider astzi ade-
vrate nu conteaz. Cele venice, acelea conteaz: buntatea
i dorina de a-i ajuta pe oameni - Mica Floare i-a dedicat
viaa ajutorrii oamenilor - i faptul de a ne ndeplini rolul,
orict de mic, pentru a pune capt rului n lume. Din moment
ce toate astea sunt adevrate, vei contribui la ncheierea rz-
boiului fcnd acea nregistrare n care s spui c agenii
guvernului l-au rpit pe tatl tu?
Nu, printe Emil. Nu pot!
Preotul nu rspunse; doar buzele i se micau ntr-o rug-
ciune mut. Dup ce termin, ddu draperia la o parte i
cobor de pe pat.
Amanda atept s vad ce va urma, dar nu se ntmpl
nimic. Nu auzea nici un sunet. n cele din urm,
nspimntat, trase cu ochiul pe la marginea draperiei.
ncperea comun era goal, iar ua ce ddea n buctrie,
nchis. Aadar, se adunaser toi acolo i discutau despre ea.
Sau poate erau pe punte sau ntr-un depozit...
Se ntinse i nchise ochii. Cnd i va deschide, va fi napoi
acas. n camera ei. Se trezete ca s mearg la coal. La
parter, Sudie face trboi, urmrind o holoemisiune de desene
animate, iar tata e n buctrie, unde prjete costi i bom-
bne. n camer se simte mirosul de costi i cel al copacilor
din faa ferestrei deschise i cel puternic, de obiect nou, al
genii cu cri de pe podea. Se ridic s mearg la baie, apoi
coboar scrile, Carol i zmbete i-i spune Bun dimi-
neaa!, Sudie scoate limba la ea, iar tata...
54
i imagin mai departe, cu ochii nchii, pn adormi.
Cnd se trezi, era noapte la bordul navei i toate luminile
fuseser micorate. Se uit la ceasul ei de mn: ora trei
dimineaa. Dormise att de mult pe parcursul zilei, nct se
trezise n toiul nopii.
Nu! O trezise ceva! Sunete. Cineva se afla n camera
comun. Cineva ddea la o parte draperia ce acoperea cueta
ei. Salah, cu ceva n mn.
Amanda ip i, nnebunit, se ghemui n colul cel mai
ndeprtat al patului. Salah ntinse mna spre ea, njurnd. l
lovi cu piciorul peste mn i atunci vzu ce inea: un plas-
ture. ncerca s-o drogheze.
Nu! Nu!
Amanda se porni s ipe i nu se mai opri, dei tia c n-
ajut la nimic. Lovitura ei nu-l fcuse s dea napoi. Era prea
solid, prea puternic, i le spusese celorlali: Fata trebuie s
dispar... Viaa unui singur copil nu cntrete mai greu
dect viaa miilor de copii... . Dar toi ceilali strigaser la
el! i printele Emil, i cpitanul Lewis, i Lucy, toi striga-
ser la el, aa nct Amanda se crezuse n siguran...
Nu! Las-m!
Brbatul o nfac de bra cu palma-i uria i o trase spre
el fr efort. l izbi n fa cu piciorul, dar lovitura pru s n-
aib nici un efect. Avea de gnd s-o omoare...
Capul lui Salah se despri de trup.
Sngele ni din gtul lui ca dintr-o artezian uria,
stropind tavanul din belug i scldnd-o pe Amanda. n ace-
lai timp se pornir, stridente, alarmele, iar sistemul navei
anun tare:
Fuselajul a fost perforat! Fuselajul a fost perforat!
Fuselajul...
Se opri. Stratul de nanoizolator se ntinse ca s acopere
temporar, cu o pelicul subire, sprtura att de mic, nct
Amanda nu reuea s-o zreasc.
55
Nancy Kress
N-o s in! spuse printele Emil.
Preotul se afla acolo, incredibil, cu un pistol cu laser - la
bordul unei nave, pistoalele cu laser erau strict interzise! - n
faa unui dulap deschis.
Nu tiu cum s pun un petic permanent! Tu tii? Firete
c Amanda tia. Cobor din pat i deschise cu o smucitur
dulpiorul rou existent n toate ncperile tuturor navelor.
nfac peticul permanent i-l scoase repede din nvelitoare,
dar apoi alunec pe sngele ce acoperea podeaua. Vntur
minile nebunete, ca s se agae de ceva, de orice. Prin tele
Emil o prinse i o repuse pe picioare. Scuturat de spasme de
vom, se for s se urce napoi pe pat. Dar nu gsea sprtura.
Fuselajul a fost perforat! rencepu sistemul navei, dar
nu la fel de tare ca nainte. Este indicat ca peticul temporar s
fie nlocuit cu unul permanent, impermeabil. Fuselajul...
Sprtura trebuie s fie lung i subire, spuse printele
Emil cu glas sugrumat. Am fcut o micare orizontal cu arma
ca s-i retez capul, altfel nu tiam cum s m conving c...
Fuselajul a fost perforat! Este indicat ca peticul tem-
porar s fie nlocuit cu unul permanent, impermeabil.
Fuselajul a fost...
Amanda gsi sprtura, care lucea ntr-un rou aprins, ca un
far de semnalizare, din cauza nanostratului temporar. Trnti
peticul peste ea; nanoroboii costisitori, realizai cu cea mai
nalt tehnologie, ncepur s astupe fisura minuscul. Siste-
mul navei ncet cu plvrgeala.
n tcerea care se ls, Amanda i printele Emil se
privir.
Stteam ascuns n dulap, spuse calm preotul.
n mod ciudat, actul de violen prea s-l fi echilibrat.
Vzuse attea asemenea ntmplri! Calmul lui o liniti, prin
contagiune.
Am presupus c va ncerca s te ucid, apoi s-i pun
corpul n sas. O dat faptul consumat, ceilali nu l-ar fi predat
56
poliiei, fiindc n-ar fi putut face asta fr s recunoasc
faptul c ai fost n minile lor. Iar problema ar fi fost astfel
rezolvat.
U-unde sunt ceilali?
Dorm, drogai cu plasturi, fr ndoial. Mi-ar fi pus i
mie plasture, dar nu m-a gsit. Salah nu era un uciga antrenat
special, ci doar un fanatic al cauzei n care credea. S-o fi
gndit c probabil m rog n cala de mrfuri sau n alt parte
i c pn s m ntorc, va reui s termine ce-i propusese.
E atta snge! rosti Amanda.
Amanda, nu ncepe s plngi!
Nu plng! M vezi plngnd?! Sunt...
Cum era?
Sunt dezgustat!
Un zmbet mic arcui buzele preotului.
Aha... Atunci adu o perie de splat!
Fata se conform i se duse n buctrie; picioarele i
tremurau grozav. Cnd se ntoarse, capul lui Salah dispruse,
iar corpul era nvelit n draperia grea, albastru-nchis, smuls
din inele.
Amanda, asta nu-i treab de copil, spuse preotul. Du-te
i f un du. Numai s nu goleti tot rezervorul cu ap.
Sub du, ncepu s tremure. Omul acela ncercase s-o
omoare! Dac n-ar fi fost printele Emil... Of, l vreau pe
tata! Vreau s merg acas! i spuse ea.
i nclet minile n dreptul pieptului i sttu aa, cu apa
curgnd peste ele, pn cnd tremuratul ncet.
Cnd termin cu duul i se ntoarse, camera comun era
curat-lun. Presupunea c nu fusese doar splat manual, ci
interveniser i nanocurtorii, care consumau moleculele
organice i mureau imediat din pricina lor. Nanocurtorii
mori fuseser aspirai. Corpul lui Salah dispruse. Ascuns? n
sas? Nu ntreb.
Ochii printelui Emil artau grozav de obosii; Amanda nu
57
Nancy Kress
crezuse c ochii unui om pot fi att de obosii. Preotul i fcu
semn spre o cuet goal, alta dect cea n care dormise
nainte.
Du-te n pat, Amanda!
Nu pot s dorm.
tiu. Dar oricum, du-te n pat. Acum eti n siguran.
n siguran? Ciudat: l credea.
Unde mergem?
Spre staia Cleopatra.
Staia numit de preot orbita Pmntul, dincolo de Lun.
Era un important punct de transfer n sistemul solar, i, de
asemenea, un ora mare.
Vreau s merg pe Marte s-o gsesc pe...
Treci n pat, Amanda! Acum!
Lungit pe noua cuet, atept, cu toi muchii ncordai.
tia ce va face printele Emil - nelesese din tonul pe care
spusese Treci n pat, Amanda! Acum!. i pentru c tatl ei
ar fi fcut exact acelai lucru. Doar cteva minute mai trziu,
preotul se strecur lng ea, iar plasturele cu somnifer i
mngie gtul cu blndee.
Mulumesc! opti copila.
Chiar dac plasturele nu-i oferea un somn prea ndelungat,
tot era mai bine dect deloc.
Somn uor, spuse printele Emil. Eti o fat curajoas.
Cel mai curajos i mai ncpnat i mai neghiob copil din
ci am cunoscut!
Amanda i-ar fi dat replica, dar adormise deja.
58
ASE
TUNELUL SPAIAL NR. 1
Nava Cascade of Stars a prsit planeta Marte n iulie,

autorizat ca vehicul comercial cu destinaia Titan, iar de
acolo, vehicul de emigraie pn n lumea ndeprtat a pla-
netei Noul Canaan. Era o nav uria, nchiriat n sistem
charter de firma Liu Wang Interplanetary din Noua Republic
a Chinei, de pe Pmnt, dei niciodat nu se apropiase mcar
de Pmnt i probabil c nici n-avea s-o fac. Suficient de
mare pentru a purta la bord doi zburtori i dou navete, avea
pe lista de pasageri opt mii de persoane. Dintre acestea, ase
mii erau coloniti menonii care mergeau pe Noul Canaan, n
cadrul acelei ncercri donquijoteti de a crea o civilizaie
nontehnologic dup sosirea pe planet la bordul unei nave
stelare nalt tehnologizate. Echipajul era alctuit predominant
din chinezi. ncrctura de marf cuprindea pluguri i
nicovale pentru Noul Canaan, precum i un computer cu
capaciti apropiate de inteligena artificial, destinat staiei
geologice guvernamentale de pe Titan.
Restul de dou mii de pasageri alctuiau un grup mixt:
oameni de afaceri, tehnicieni, savani, lideri guvernamentali,
aventurieri i acel grup imposibil de categorisit, oameni care
cltoresc prin sistemul solar etalnd o detaare politicoas ce
nu las nici o clip s se ntrevad motivele deplasrii lor.
Unii dintre acetia erau lideri ai lumii interlope, alii, fugari,
iar alii, spioni. Regulile de politee ale navei cereau s
accepi identitatea pe care alegea un cltor s-o prezinte,
oricare ar fi fost ea. Dar, firete, regulile de politee nu-i
priveau i pe agenii guvernamentali de la bord, care verificau
59
Nancy Kress
paapoartele i itinerarele.
Doi dintre pasagerii imposibil de categorisit erau Lyle
Kaufman i Marbet Grant. Lyle cltorea sub numele Eric
James Peltier, colonel de armat n retragere, devenit consul-
tant pe probleme de securitate fizic. Marbet n-avea nevoie de
nume fals, din moment ce nici unul dintre pasageri i nici
agenii guvernamentali nu tiau c se afl la bord. ntruct
putea fi recunoscut n orice clip drept cea mai faimoas
Empatic din sistemul solar, nu putea s cltoreasc fi.
ns nici nu trebuia.
Pe nava Cascade of Stars se gseau, printre altele, dou
cabine mici, aflate alturi de cala zburtorilor; majoritatea
ofierilor navei, inclusiv cpitanul, nu le cunotea existena.
eful securitii comandase construirea lor i le nchiria cu un
profit fabulos, pe care-l mprea doar cu acei foarte puini
membri ai echipajului care le-ar fi putut descoperi oricum.
Profitul oferea fonduri din belug pentru cheltuielile necesare
acestei activiti, ca de pild mitele. Nimeni de la firma Liu
Wang nu cunotea modificrile aduse navei. Faptul de a nchi -
ria nava n alt loc dect cel n care operezi prezenta anumite
avantaje.
Marbet, nchis n cabina ei pe tot parcursul cltoriei
lungi, plicticoase de pe Marte pn la Tunelul Spaial Nr. 1,
prefer s nu-i petreac timpul ntr-un somn profund, provo-
cat cu substane chimice. Avea la dispoziie un terminal de
computer independent, cri, nite gantere, un cub muzical.
Kaufman tia c el unul n-ar fi suportat s triasc sptmni
la rnd n izolare, fr s vad pe nimeni, n afara chelnerului
care-i aducea mncarea, aflat n solda efului securitii.
Marbet spuse c pentru ea nu e o problem. Avea toate
cuburile cu date din expediia anterioar, aa c inteniona s
nvee limba Lumii.
tii, ultima oar cnd am fost acolo am cobort pe
planet doar o singur dat i am avut un contact minimal cu
60
localnicii.
Lyle i amintea.
Pe parcursul cltoriei nu putu s comunice cu ea; aa erau
regulile. i juc rolul bine, participnd la conversaiile de la
bordul navei, dar fr s intre vreodat n detalii personale.
Probabil c majoritatea pasagerilor l considerau un personaj
important din lumea interlop. N-aveau dect.
i, oricum, principalul subiect de conversaie nu era de
natur personal. n sufrageria de la clasa nti, n camerele
comune, n sala de gimnastic, jocul favorit era: Ghici unde a
ascuns generalul Stefanak Artefactul Protector!. Desfurat
n mai multe limbi, jocul reprezenta o modalitate sigur de a
vorbi despre generalul Stefanak, chiar dac se aflau prin
preajm spioni ai guvernului; Stefanak n persoan declara
deseori c Artefactul Protector, activat la poziia unspre-
zece, e salvatorul sistemului solar. Artefactul proteja absolut
toate aezrile noastre preioase, toate pn la una, n faa
genului de atac distrugtor la nivel planetar folosit de duman
pentru a prji nevinovata planet Viridian. Amestecul de
retoric pompoas i argou de strad i era cu totul caracte-
ristic generalului.
Artefactul, descoperit cu doi ani nainte, fusese decodificat
de sclipitorul savant Thomas Capelo, dat disprut la acea or.
Nici unul dintre brfitorii de pe Cascade of Stars nu pricepea
o iot din fizica elaborat de Capelo, nici importana ei. Dar
toi tiau ce pot face cele apte setri ale artefactului.
Mulumit mass-media, chiar i colarii puteau s recite
litania:
Poziia unu: un destabilizator cu fascicul direcionat,
acionnd asupra tuturor atomilor cu numr atomic peste
aptezeci i cinci. (Nu conteaz c-n matematica elaborat de
oameni, unu nu este numr prim; constructorii artefactului
nu fuseser oameni.)
Poziia doi: un scut mpotriva poziiilor unu i trei.
61
Nancy Kress
Poziia trei: o und destabilizatoare sferic, afectnd toi
atomii cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci.
Poziia cinci: un scut menit s protejeze o ntreag planet
mpotriva artefactului.
Poziia apte: o und capabil s distrug o ntreag
planet, prin destabilizarea tuturor atomilor cu numr atomic
peste cincizeci.
Poziia unsprezece: un scut capabil s protejeze un ntreg
sistem stelar.
Poziia treisprezece: o und menit s distrug un ntreg
sistem stelar, transformnd civilizaii ntregi n deeuri radio-
active.
La acea or, Artefactul Protector se afla undeva n sistemul
solar, ascuns de generalul Stefanak, iar locul exact nu-l
cunoteau mai mult de dousprezece persoane.
Pariez c-i n Centur! spuse o femeie nucitor de
frumoas - modificat genetic - la cin, la masa unde se vor-
bea englez. E ascunztoarea perfect! Cel mai mare numr
de corpuri plutitoare.
Nu, n Centur e prea mult trafic, protest un tnr.
Coloniti, comerciani, mineri... Nu, e ngropat undeva pe o
planet important. Poate chiar pe Marte... n felul sta,
Stefanak poate s-l supravegheze ndeaproape.
Tnrul purta o barb cu o form uimitoare, cum Kaufman
nu mai vzuse niciodat. Ah, tinerii civili..., i spuse el.
Ce s supraveghezi? zise lene o femeie mai n vrst,
care purta nite smaralde uriae, foarte vechi. Doar e automat,
nu? Setezi chestia la unsprezece i protejeaz ntregul
sistem solar. Nu-i nevoie s-l resetezi, nici s-i faci revizii
tehnice!
Nu, dar trebuie s-l aperi de blestematele alea de
grupri antirzboi! replic tnrul. Probabil c ticloii ia l-ar
face cadou dumanului ct ai clipi!
A, asta nu cred, spuse alt brbat, mbrcat mai prost
62
dect ceilali, privindu-l dezaprobator pe tnr.
Adolescenta care cltorea mpreun cu femeia cea
frumoas interveni:
i, n definitiv, de ce s-l ii n sistemul solar? Att timp
ct fallerii cred c se afl aici, Artefactul Protector i
ndeplinete misiunea! N-au s-l aduc pe al lor aici ca s ne
atace. n schimb, noi am putea s-l ducem pe al nostru n sis -
temul lor i s-i nimicim!
Mama ei spuse, iritat:
Alva, habar n-ai ce spui! Dac ducem artefactul n
sistemul lor i-l declanm, iar al lor le protejeaz sistemul,
distrugem complet spaiu-timpul! A demonstrat-o doctorul
Thomas Capelo. Zu dac tiu ce v nva pe voi la coal!
n nici un caz asta, pentru c nu-i adevrat! spuse fata,
nfierbntat. Ca s distrug un ntreg sistem, ambele artefacte
trebuie s fie activate la poziia treisprezece. Poate c tu ar
trebui s studiezi cu mai mult atenie anumite lucruri!
Brbatul mbrcat srccios interveni, ca s evite con-
flictul:
Asta n-o s se ntmple niciodat. S fie setate amn-
dou la treisprezece. Dac una dintre pri face acest lucru,
cealalt va fi protejat la poziia unsprezece, aa c n-ar avea
nici un motiv s-l activeze la poziia treisprezece.
Sunt de acord, spuse un brbat care tcuse pn atunci.
E un scenariu neviabil.
Spion sau jurnalist, se gndi Kaufman. Marbet ar fi tiut
precis care dintre variante e adevrat, doar uitndu-se la
individ. Dar dup atia ani petrecui ca ataat al Consiliului
de Aprare al Alianei Solare, Kaufman recunotea tehnica:
arunci o afirmaie provocatoare sau te ari de acord cu una
formulat de altcineva i vezi cine reacioneaz i-n ce fel.
Tnrul cu barba fantastic fcu o grimas dispreuitoare.
S-ar putea s se ntmple! S ne gndim aa: noi nu
ducem artefactul n sistemul lor de origine, ci ntr-unui militar
63
Nancy Kress
important, i-l activm la poziia treisprezece, ca s distrugem
ntregul sistem. Ei ne vd c ducem artefactul acolo i
ncearc s ne-o ia nainte, setnd artefactul lor la trei-
sprezece, ca s ne distrug flota. Aa c amndou emit, sau
ce-or fi fcnd, la treisprezece, i - bum! Adio spaiu-timp!
Dar de ce ar ine fallerii artefactul lor ntr-un sistem
militar, n loc s-i protejeze sistemul de origine, aa cum
facem noi? replic fata, Alva, folosind pentru a-l contrazice pe
tnr un stil cu totul diferit fa de cel folosit ca s-i con -
trazic mama.
Brbosul i zmbi.
Nu tiu! Poate se tem c ar avea efecte secundare
asupra cetenilor.
Poate i noi ne temem de efecte secundare, spuse fata.
Poate c artefactul nostru nici mcar nu se afl n sistemul
solar!
Generalul Stefanak spune c este n sistemul solar i ne
apr.
Brbatul spion sau reporter rse scurt:
Nu exist efecte secundare, domnioar!
Alva roi - de fapt, obrajii ei cptar o nuan maro nie,
deloc atrgtoare - i se ntoarse spre el.
De unde tii?
Aa spune generalul Stefanak.
Dar fizicienii spun acelai lucru? Doctorul Capelo?
Vorbele fetei se apropiau prea mult de o critic la adres a
generalului Stefanak. Mama ei zise cu asprime:
Alva, zu c nu tii ce vorbeti! Domnule Peltier,
dumneavoastr ai fost militar - mi dau seama dup inuta
corpului. Unde credei c a ascuns generalul nostru Artefac tul
Protector, aa nct s profitm cu toii la maximum de pe
urma lui?
Kaufman i terse buzele cu ervetul. Nu tia mai bine
dect alii unde se afl artefactul lui Stefanak. Pe de alt parte,
64
tia destul de precis unde se gsete cel al fallerilor, numai c
acea informaie era extrem de secret. ns nici una, nici alta
nu mai era grija lui. Se retrsese din armat.
Cred c locul n care e cel mai probabil ca generalul
Stefanak s fi dus artefactul este Centura, spuse el cu vocea-i
calm, autoritar.
Cnd eti pus la ncercare, rspunde ntotdeauna cu vari-
anta mprtit de majoritate. E cel mai puin bttor la ochi.
i-am spus eu! cri femeia cea frumoas.
Fiica ei prea gata s izbucneasc n plns. Kaufman se
ntreb de ce o femeie cu o frumusee att de mare i att de
evident obinut prin modificri genetice avea o fiic att de
tears. De ce nu beneficiase i fata de mbuntiri genetice?
Poate c mama se temuse de concuren. Perversitatea oame-
nilor n-are margini...
Indiferent unde s-ar afla, artefactul e asul din mneca
lui Stefanak, spuse brbatul prost mbrcat. Att timp ct l
controleaz, nimeni nu va ndrzni s-l nlture de la putere!
O, tiu i eu? replic femeia mai n vrst. n lume sunt
o mulime de nebuni! Ce-ar fi dac un grup terorist, nite
oameni mai nebuni dect cei din micarea antirzboi, ar gsi
Artefactul Protector i l-ar fura? Ar avea puterea de a-i nimici
pe falleri cnd ar dori! De fapt, ar putea s distrug sistemul
solar ori s amenine cu distrugerea lui, ca s obin o rs-
cumprare.
Alva, dei bosumflat i nlcrimat, o studia pe femeie de
ceva vreme. Pe neateptate, exclam:
tiu cine suntei! Scriei holothrillere! Suntei Ruth
Pomeroy!
Femeia n vrst zmbi cu modestie, iar conversaia trecu
la holothrillere, scenarii i actori, menionndu-se nume de
care Kaufman nu auzise n viaa lui. Dar la un moment dat,
tnrul brbos spuse:
tii ce-am auzit? C luna trecut, Magdalena a fost
65
Nancy Kress
pasager chiar pe nava asta!
Nu mai spune! fcu Ruth Pomeroy. Ei, uite o femeie
despre care chiar a vrea s scriu un thriller!
Pi dac-ai vrea ca n thrillerul dumneavoastr s-o ucid
cineva pe Magdalena, n-ai duce lips de suspeci! spuse
brbatul care era ori jurnalist, ori spion. Are mai muli du -
mani dect generalul Stefanak!
Pe care, din cte am auzit, Magdalena l cunoate
extrem de bine, complet cu delicatee Ruth Pomeroy.
Ah, sunt sigur c asta ine de trecut! protest frumoasa
cu smaralde. Tipa cred c are cel puin aizeci de ani! i i
arat!
Nu, nu-i arat, replic brbosul. Ce corp!
Cine-i Magdalena? ntreb Alva fr s se poat abine.
Jurnalistul-spion rse.
Sic transit gloria mundi!
Magdalena nu este o persoan despre care s ai nevoie
de informaii, zise afectat mama Alvei.
Fata se ntoarse cu un aer hotrt spre brbos:
V rog, spunei-mi cine este!
Pe tnr nu-l impresionau poruncile materne.
La nceput, cu mult timp nainte s te nati, Magdalena
a fost star porno. Se spune c s-a nscut ntr-o mahala teribil
de mizer i c s-a luptat cu ghearele i cu dinii ca s scape
de-acolo. Era incredibil de sexi! Dar nu mai face de mult
holofilme.
Oricum, a dobndit chiar mai mult notorietate dect n
vremea holofilmelor, interveni jurnalistul-spion. Nu-i deloc
un model bun n via, domni! Magdalena s-a mritat cu un
individ din guvernul lui Stefanak, individ executat pn la
urm pentru trdare. Dar Magdalena n-a fost implicat ctui
de puin n proces. A motenit averea soului ei i-i mparte
timpul ntre investirea banilor i dezmierdri cu acei brbai
care dein puterea. Dup ce a nceput rzboiul s-a mbogit i
66
mai tare, fcnd specul pe piaa neagr cu bunuri din rezer-
vele militare. Poate c dumneavoastr, colonele Peltier, tii
ceva despre asta.
M tem c nu-i domeniul meu, spuse Kaufman.
ns tia ntr-adevr cte ceva despre subiect. Nu vzuse
niciodat holofilmele porno ale Magdalenei, nici nu aflase
prea multe despre primele ei csnicii i manevre financiare.
Dar n lumea actual, dominat de rzboi, a contractelor
guvernamentale, a spionajului sub acoperire, a conspiraiilor
la nivel de corporaii, a controlului cltoriilor spaiale i a
jafului militar, Magdalena constituia o for dintre cele mai
importante. Nimeni nu tia ct din reputaia ei este adevr i
ct exagerare menit s ae. Exista un singur adevr verifi -
cabil: acela c Magdalena - femeia folosea doar acest pre-
nume - devenea constant tot mai bogat, tot mai puternic, tot
mai periculoas.
Era ntr-adevr att de frumoas? ntreb Alva cu
melancolie.
Daa, ncuviin extaziat tnrul brbos, care, evident,
nc nu nvase s evite a insista pe tema nfirii unei
femei n faa alteia. Pr negru, ochi albatri imeni, chip de
nger. i ce corp - nu s-au mai vzut vreodat asemenea sni
sau asemenea...
Suficient, interveni cu rceal Ruth Pomeroy. De bun
seam, combinaiile genetice pot da natere unor rezultate
stranii.
Apoi scriitoarea readuse intenionat conversaia la gene-
ralul Stefanak i la artefact.
Kaufman i savura excelenta cin i se gndea la discuie.
Firete, nimic din cele rostite nu reprezenta pentru el o
noutate. Stefanak nsui i spusese, singura dat cnd se ntl-
niser, ce are de gnd cu artefactul. De fapt, i spusese lui
Tom Capelo.
Ce-avei de gnd s facei cu artefactul meu?
67
Nancy Kress
Stefanak zmbise la auzul pronumelui posesiv, pe care
Kaufman tia c Tom l folosise n mod deliberat, dar nu
comentase.
l ducem n sistemul solar, l instalm ntr-un loc sigur
i secret i activm poziia unsprezece, protejnd astfel ntre-
gul sistem de atacurile fallerilor.
neleg! Deci n-o s-l ducei n sistemul de origine al
fallerilor, ca s activai poziia treisprezece i s le prjolii
tot sistemul?
Ne-ai spus c asta nu e posibil fr s afectm ntr-un
mod dezastruos nsi substana spaiu-timpului.
i dac greesc?
Sper c vei continua s-i rafinezi teoria, pentru a fi i
mai sigur.
Ce se ntmpl dac greesc n ceea ce privete
efectele poziiei unsprezece?
Acelai rspuns ca mai-nainte, zisese Stefanak.
Oare Tom Capelo continuase s-i rafineze teoria? Asta
s fi dus la rpirea lui? Un nou element al modelului fizic
revoluionar creat de el, element cu implicaii care nu-i
conveniser lui Stefanak? Generalul l ntmpinase pe Capelo
afirmnd vesel c nu pricepe o iot din teoria forei proba-
bilistice elaborat de el. Dar pe de alt parte, n sistemul solar
erau doar vreo duzin de oameni care s-o neleag.
Prei foarte meditativ, domnule Peltier, spuse fru-
moasa modificat genetic pe un ton de flirt. Ne mprtii i
nou gndurile dumneavoastr?
M ntrebam ce ne vor aduce la desert, rspunse
Kaufman. Orice-ar fi, sper s fie mai bun dect prjitura cu
fric de la prnz.
Nava Cascade of Stars primi fr incidente aprobarea de a

traversa Tunelul Spaial Nr. 1. Se verificar paapoartele, se
inspect ncrctura de mrfuri, se completar formularele
68
Administraiei Mariene a Tunelurilor Spaiale. Administraia
fcuse toate aceste demersuri n timpul popasului pe Titan, dar
le relu oricum. Controla foarte strict tunelurile, ele repre-
zentnd motivul pentru care Marte conducea la acea or sis-
temul solar. Marte ajunsese prima la tuneluri.
Tunelurile spaiale fuseser descoperite cu aizeci de ani
n urm: o reea flexibil i cartografiabil de guri de
vierme, ce transformau galaxia ntr-un uria sistem de auto-
strzi. Tot ce aveai de fcut era s-i duci vehiculul pn la cel
mai apropiat tunel, s treci prin el i ieeai la alt staie, la
marginea unui alt sistem stelar. Parcurgeai traseul invers prin
acelai tunel i te ntorceai la locul de plecare - dac ntre
timp nu mai trecuse nimic altceva prin el. Dac trecuse un alt
vehicul, nimereai n locul unde ajunsese el. Sistemul de
autostrzi putea s-i redirecioneze vehiculele.
Unele sisteme dispuneau de trei sau chiar patru tuneluri ce
orbitau n jurul lor, dar Sol, sistemul solar n care se afla
Pmntul, avea numai unul. Era evident c acea ras de mult
disprut, care construise tunelurile, nu considerase Sol o
rscruce important.
Descoperirea Tunelului Spaial Nr. 1 zguduise din temelii
frmntata civilizaie solar. Au aprut noi discipline:
xenobiologia, cutarea interstelar a comorilor, holofilmele
realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Unii gnditori
sobri au evideniat faptul c specia uman nu era deloc pre-
gtit s colonizeze stelele, dat fiind faptul c nu-i rezolvase
problemele din propria curte. ns nimeni nu i-a ascultat. Cei
bogai au prosperat i mai mult de pe urma noilor investiii;
sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s treac de
la o catastrof ecologic la alta. Totul era la fel i totul se
schimbase.
Primii ani au fost plini de succese i de dezastre. Expe-
rienele au demonstrat c o nav - sau orice alt obiect - ce
trece printr-un tunel spaial pentru prima dat merge pe traseul
69
Nancy Kress
urmat de nava care a precedat-o. O nav care trecuse prin
tunel i apoi l traversa n sens invers era readus automat n
punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre
timp. Cumva - cuvntul cel mai operaional n ncercarea
oamenilor de a nelege tehnologia tunelurilor -, tunelul i
amintea poziia fiecrei nave la momentul intrrii n spaiul
su. Ca un labirint interstelar de tobogane.
Dup aizeci de ani, savanii tot nu tiau mare lucru despre
felul n care funcioneaz de fapt tunelurile. Nici mcar
activitatea doctorului Thomas Capelo nu ajutase prea mult.
Partea lor fizic - nite panouri avnd aproximativ form de
inel, ce pluteau n spaiu - se dovedea absolut impenetrabil.
tiina care le concepuse era prea diferit de a
pmntenilor. Cea mai probabil ipotez avansa ideea c
panourile creeaz un cmp de interconexiuni obiectuale la
nivel macrostructural, proces analog interconexiunii cuantice,
n virtutea creia o particul i poate afecta perechea
indiferent de distana dintre ele, ceea ce elimin dimensiunile
spaiale ale universului, acesta fiind conceput punctiform. Dar
era o simpl supoziie. Realizarea interconexiunii pentru un
obiect de dimensiunile unei nave de rzboi - nemaivorbind de
controlarea acestui fenomen - prea de neconceput. i totui,
tunelurile funcionau.
Nava Cascade of Stars atept pn cnd configuraia
Tunelului Spaial Nr. 1 fu modificat astfel nct s se des-
chid n sistemul Herndon, lucru realizat prin trimiterea unui
zburtor din Herndon spre Sol. Mai multe nave ateptau s
treac. Cnd i sosi rndul, Cascade of Stars ptrunse n tunel.
Cei care cltoreau pentru prima oar printr-un tunel se
adunar pe puntea de observaie, dar nu era nimic de simit i
prea puin de vzut: stelele sistemului solar, ciudatele panouri
plutitoare ale tunelului de jur-mprejur, apoi stelele sistemului
Herndon. Dezamgirea se exprim auzibil: hrnmmm...
Pentru a traversa spaiul sistemului Herndon de la Tunelul
70
Nr. 1 la Tunelul Nr. 32 ajungeau cteva ore. Administraia
Marian verific iari paapoartele i ncrctura, dar mult
mai superficial. Dup parcurgerea altor patru sisteme, ajuni
pe orbit n jurul Tunelului Nr. 389, administraia tot nu
renun la verificare, chiar dac numai colonitii menonii
debarcau pe planeta Noul Canaan, fr ca n locul lor s se
mbarce vreun suflet.
Navetele de pe Cascade of Stars aveau s munceasc mai
multe zile pentru a-i duce pe planet pe cei ase mii de
menonii. Aproape toi ceilali pasageri debarcaser n siste-
mele prin care trecuser nainte. Kaufman, ndreptndu-se
spre cala vehiculelor, trecea doar pe lng oameni anxioi,
mbrcai n negru, mpovrai cu boccele.
eful securitii stabilise sincronizarea. Doar oamenii lui
se aflau de fa. Marbet i mpachetase lucrurile. mpreun cu
Kaufman, urc ntr-unui dintre cei doi zburtori, care urma s
fie declarat la Berrington Corporation ca pierdut n urma unei
grave defeciuni mecanice. Vehiculul fusese reconstruit,
aducndu-i-se mbuntiri numeroase i foarte costisitoare.
Devenise o combinaie ntre zburtor i navet; nu avea
funciile la fel de bune ca ale acestora, dar putea strbate
spaiul, mai lent dect un zburtor, i putea s aterizeze, mai
dur dect o navet, pe suprafaa unei planete. Modificrile o
costaser pe Marbet o sum care-o fcea chiar i pe ea s cli -
peasc.
Eti sigur c poi pilota chestia asta? l ntreb vesel pe
Kaufman.
nc din coala militar! Te bucuri c scapi de izolare i
de singurtate?
Da i nu. A fost foarte linitit, Lyle. Dar i-am dus
dorul.
Vorbeti deja fluent limba Lumii?
O s aflm!
Sistemul Noul Canaan avea dou tuneluri. Kaufman l
71
Nancy Kress
strbtu pe cel ce ducea n sistemul Caligula. Acolo se afla o
baz militar izolat; doar un tunel i mai desprea de Lume.
Zburtorul lor fu interpelat de ndat ce iei din tunel.
Identificare! ceru nava de patrul - prevzut cu arme
serioase, observ Kaufman.
Cursa numrul 6754B, civil, de pe Marte, pe traseul de
tuneluri afiat. La bord: colonelul Eric James Peltier, AAAS,
n rezerv, i doamna Ellen Fineman, cetean. So i soie.
Urmeaz datele de nregistrare personale.
Eric James Peltier i soia lui, Ellen Fineman, muriser
foarte recent n Hegemonia Sud-American. Aceasta avea cel
mai prost sistem de transmitere a datelor dintre toate statele
membre ale Consiliului de Aprare al Alianei Solare, mai ales
n acea perioad. Generalul Stefanak nu era deloc popular n
Hegemonie. Kaufman nu dispunea de paaport pentru
Ellen/Marbet, dar la o asemenea distan de Sol, armata se
baza de obicei mai mult pe autorizaiile de cltorie con -
firmate, dect pe paapoartele indivizilor civili. Kaufman i
inu respiraia.
Tcere. Apoi o voce spuse prin comlink:
Domnule colonel Peltier, cursa dumneavoastr este
nregistrat. ns ordinele interzic toate cursele n sistemul
Lumii. Nu neleg cum de ai obinut autorizaiile pn acum!
Cu bani.
Nu neleg! Avem autorizaii!
V rog s ateptai, domnule colonel, pn cnd verific.
Care este scopul cltoriei dumneavoastr?
Personal. Soia mea este verioar cu doctorul Ann
Sikorski, rmas pe planeta Lumea n ultima misiune tiini-
fic aprobat.
Minciunile eficiente rmn ct mai aproape de adevr cu
putin.
Verific...
Soldat, spune-mi, sistemul Lumii este proscris? ntreb
72
Kaufman.
Nu.
Iar autorizaiile noastre sunt n bun regul?
Da, domnule! spuse vocea, reacionnd automat la
autoritatea din glasul lui Kaufman.
Atunci nu vd dificultatea!
Am ordin s nu las nici o nav s treac prin acest
tunel.
Soldatul n-avea de gnd s dea napoi nici un milimetru.
Kaufman recurse la a doua tactic.
Te rog s-i transmii comandantului tu cererea mea.
Da, domnule!
Kaufman nchise comlinkul.
F-te comod, Marbet! O s stm aici o vreme.
Nu neleg! De ce nu las pe nimeni n sistemul Lumii?
Acolo nu mai e nimic. Am luat noi tot ce era important.
Habar n-am. Dar sper c vor prefera s ne lase s
trecem, dect s ne ntoarc din drum, riscnd astfel s ne
apucm s punem ntrebri incomode pe Marte.
Nu dur chiar att de mult ct se ateptase Kaufman. n
mai puin de o or, un zburtor mic prsi nava de patrul i
ptrunse n tunel.
Ce s-a ntmplat, Lyle? De ce eti att de surprins? Tot
nu se obinuise pe deplin cu capacitatea ei de a-i citi gndurile
prin intermediul limbajului corporal, pe care nu era contient
c-l folosete.
Se consult cu cineva aflat de cealalt parte a tunelu lui.
Nu tiam s fie careva acolo... O, Iisuse! Sper c n-au de gnd
s-o contacteze pe Ann prin Comlink, ca s verifice povestea
noastr! Ellen Fineman nu era n nici un caz verioar cu ea!
Ateptar; Kaufman repeta mental planurile de rezerv
pentru eventualitatea c ar fi fost identificai. Doamne, ce
ncurctur ar iei... ns zburtorul se ntoarse din tunel dup
o jumtate de or, aa c se relax.
73
Nancy Kress
N-au vorbit cu Ann, timpul de laten al comunicrilor
ntre tunel i Lume este de cincizeci i patru de minute. Dar
atunci cu cine s-au consultat de cealalt parte?
Colonele Peltier, avei aprobarea de a trece prin tunel!
Marbet i prinse mna; el i rspunse strngnd uurel,
emoionat, apoi porni motorul zburtorului.
Spre surprinderea lui Kaufman, de cealalt parte a
tunelului orbita nava Murasaki. Aceeai nav de rzboi care
se afla acolo cu aproape trei ani n urm. Dar atunci avusese
misiunea de a pzi sistemul stelar n care se gsea artefactul
extraterestru i pe doctorul Thomas Capelo, care ncerca s-l
descifreze. S scoi din circulaie o nav de lupt vreme de
trei ani, n timpul unui rzboi pe care oamenii preau s-l
piard... n-avea logic!
Ce caut Murasaki aici? ntreb Marbet.
N-am idee. Dar dac tot McChesney e la comand, ne
va recunoate! O, la dracu...
Aici Murasaki, rosti o voce prin comlink. Avei auto-
rizaia de a v ndrepta direct spre planeta Lumea. Confirma i-
v destinaia!
Planeta Lumea, zise Kaufman, ncercnd s-i schimbe
vocea, dei nu se pricepea cine tie ce la treaba asta.
Dar Murasaki spuse doar:
Putei pleca. Noroc!
Mulumesc! rspunse Kaufman.
Zburtorul acceler. Marbet i Kaufman se ndreptar spre
Lume.
74
APTE
ORAUL LOWELL, MARTE
Cnd Amanda Capelo se trezi, n cele din urm, nu se afla

unde se ateptase, adic pe staia Cleopatra. Cineva o inuse n
somn profund - nu din cel provocat cu plasturi! - pe parcursul
ntregii cltorii pn pe Marte. Nava, o alta, mai mare,
tocmai aterizase pe spaioportul Lowell.
Nu-mi putei face aa ceva fr s-mi spunei! Nu-i
corect! strig ea la printele Emil, aezat lng patul ei.
Dar au fcut-o. Haide, Amanda, scoal-te, ai dou ore
la dispoziie ca s-i dezmoreti picioarele. Drogurile
acioneaz deja n organismul tu. Scoal-te!
Dou ore pn se ntmpl ce?
Se ridic prea repede, nefiind obinuit cu gravitaia
redus. Mai fusese o dat n somn profund, pre de o parte a
cltoriei foarte lungi de pe Marte pn la Tunelul Spaial Nr.
1, mpreun cu tatl ei. Cnd te trezeai din acest somn aveai
nevoie de fizioterapie, i tot nu te simeai cum trebuie vreo
sptmn. Detesta treaba asta. N-aveau nici un drept...
Prul ei nu-i atingea umerii!
Cnd se ridic, pletele nu-i mngiar obrajii, dar nu erau
legate la spate, nici n cretet. i pipi capul cu o mn
tremurnd, trase de o uvi. Scurt! i negru, nu blond!
Ce-ai fcut cu prul meu?
L-am tuns i l-am vopsit. Nu pierde timpul cu fleacuri!
D-te...
Prul meu! se vit fata plngnd. Prul meu! Prul
meu!
Printele Emil se holba la ea, complet uluit. n cele din
75
Nancy Kress
urm, rosti rar:
Scapi ca prin urechile acului de a fi ucis - de dou ori!
-, poi asista la o crim, poi ine piept unei ntregi organizaii
de oameni aduli... i te pierzi cu firea pentru o tunsoare?!
P--rul meu!
D-te jos din pat! Acum!
Se conform, ca s se priveasc n suprafaa peretelui
metalic, bine lustruit. Dei o oglindea prost, i arta o strin:
o fat cu pr negru, tuns scurt, cu breton. mbrcat ntr-o
salopet bleumarin.
Amanda, nceteaz, spuse printele Emil cu rbdare
autoimpus. Suntem pe Marte. Ridic-te i urmeaz
instruciunile holografice de fizioterapie, ca s nu te adorm
din nou!
De fapt, prea ceva mai matur cu prul tuns. Strin, dar
mai matur. i puin exotic, precum Yaeko. i o aduseser pe
Marte, unde se afla Marbet Grant. n scurt timp avea s-o
ntlneasc pe Marbet! Ridic o mn i-i netezi prul scurt,
negru.
Holocaseta porni singur. Cu efort, Amanda se prinse cu
mna de bara aflat alturi de cueta n care dormise i ncepu
primele exerciii de recuperare muscular. Printele Emil
plec nainte ca ea s apuce s-i pun alte ntrebri.
Cnd se ntoarse, ea terminase exerciiile i edea pe
marginea patului, gfind. O durea fiecare centimetru din
corp. Printele Emil aduse o tav cu mncare; hmesit,
Amanda se apuc s nfulece. Probabil c slbise - un lucru
bun. n somn profund, fiind hrnit prin tuburi, slbeai ntot-
deauna. Amanda voia s devin la fel de supl ca Marbet.
Pe de alt parte, i printele Emil slbise, ceea ce nu era
deloc un lucru bun. Oasele de la ncheietura minii i ieeau
mult n eviden. Obrajii parc se transformaser n solnie.
Prea bolnav.
Micarea i hrana i repuser gndirea n micare.
76
L-au gsit pe tatl meu?
i inu respiraia; preotul putea s-i spun c i s-a gsit
cadavrul sau c e liber din nou sau...
Nu, copil. A rmas dat disprut, iar guvernul continu
s dea vina pe Life Now. Au fost revolte, proteste. Cei mai
muli dintre membri s-au dat la fund.
Fata refuz s rspund la aceasta.
Ai fost i dumneata n somn profund, printe Emil?
Nu.
Aadar, arta n halul la chiar dac nu fusese hrnit prin
tub!
M duci s-o vd pe Marbet imediat ce o s pot merge
normal?
Amanda, Marbet Grant nu se afl pe Marte. Fata se opri
cu furculia n aer.
Trebuie s fie!
Pentru c vrei tu? Nu merge aa, copil.
Dar ai spus c e aici! Unde-i?
A disprut. Nu, n-a fost rpit! A plecat de pe Marte,
mpreun cu Lyle Kaufman, cu mai multe luni n urm,
imediat dup plecarea noastr de pe Pmnt. Se pare c au
petrecut luni ntregi solicitnd la Departamentul de Stat
permisiunea de a merge pe Lume. Toate cererile le-au fost
refuzate, n virtutea restriciilor de cltorie pe vreme de
rzboi. Cel mai probabil, au gsit o cale de a ajunge acolo
ilegal.
Cum ar fi putut...
Of, copil, nu fi naiv! i noi am fcut-o! Crezi c n
afar de cei din Life Now mai tie cineva c te afli pe Marte?
Acum eti n ilegalitate!
Amanda mpinse tava la o parte. Dintr-o dat, nu-i mai era
deloc foame.
n ilegalitate i, la fel ca nainte, eti o problem.
Amanda, dac prinde cineva de veste c te afli aici, Life Now
77
Nancy Kress
va fi nvinuit de rpirea ta. Aa cum i-am spus cu trei luni n
urm.
Cu trei luni n urm? Drumul spre Marte durase trei luni.
Era...
n ce dat suntem, printe Emil? ntreb ea cu o voce
mic.
Trei iulie. Luna Maicii Domnului.
Asta nu-i spunea nimic.
Dac Life Now este acuzat de rpirea ta, pe baza unor
dovezi solide cum c te-ai aflat mpreun cu noi, i nu pe baza
unor simple speculaii, vor muri muli oameni. Vreau s nu
uii asta!
Unde merg?
i era grea.
Te rog, pot merge la mtua Kristen? Locuiete n
Tharsis, chiar aici, pe Marte, a putea...
Nu tiu unde o s te duc organizaia. De-acum nu mai
am putere s intervin. Dennis, Lucy i cu mine am primit
instruciuni s te aducem pe Marte i s te predm n minile
conducerii organizaiei. Acei oameni vor ti ce e mai bine
pentru toi cei implicai.
Amanda l privea cu ochii holbai.
Nu... n-o s mai ai grij de mine? S m aperi?
Am s te duc ntr-un loc unde te ateapt liderii
organizaiei Life Now. Ei vor ti ce e mai bine pentru toi cei
implicai, repet preotul, fr s-o priveasc n ochi.
Ceva era complet n neregul. Printele Emil parc nu
vorbea cu gura lui.
Vino, copil! Ne ateapt maina.
l urm, fiindc altceva nu-i ddea prin minte s fac. Nu
ntlnir absolut nici o persoan. A putea fugi! i spuse ea
disperat. Nava avea rampe de ieire, la baza crora trebuiau
s atepte mainile; va dispune de cteva clipe n aer liber, ca
s ipe, s fug, s-i strige tare numele... Spaioportul Lowell
78
era un loc aglomerat, cu mult activitate. l cunotea de cnd
venea n vizit la mtua Kristen. Imposibil s n-o aud
cineva, poate chiar s-o recunoasc, n ciuda prului scurt,
brunet... Precis apruse n toate holoemisiunile de tiri, la fel
ca tatl ei. Cineva o s vad...
Maina era un vehicul nchis, pe baz de energie
nuclear, ce atepta n cala de mrfuri a navei.
Nu! spuse Amanda. Nu urc n main!
Atunci te vom... te voi droga, rspunse printele Emil.
Dar de ce n-o fcuser deja? Putea s-o duc din cuet n
main fr s-o trezeasc... Dac aveau de gnd s-o omoare,
ar fi fcut-o deja. Aadar, n-aveau de gnd s-o omoare. Proba-
bil c n-o pndea nici o primejdie. Printele Emil n-ar fi ucis-
o; doar l mpiedicase pe Salah!
Nu, printele Emil n-o va ucide. Dar dup ce o va preda
acestor lideri, ei o vor omor! Iar printele Emil nu va ti
niciodat cu siguran ce s-a ales de ea. i asta-i va servi drept
scuz n faa lui nsui.
Au s m omoare! strig ea. Ca s rezolve problema!
Dup ce m predai n minile lor!
Prostii, Amanda! N-au s fac una ca asta.
Dumneata n-ai face-o, nici Lucy, nici cpitanul Lewis.
Dar Salah ar fi fcut-o, i dac liderii seamn mai mult cu el
dect cu dumneata?!
Fata trebuie s dispar... Viaa unui singur copil nu
cntrete mai greu dect viaa miilor de copii...
Prostii! repet preotul, tot fr s-o priveasc n ochi.
Nu, nu era deloc, deloc n regul!
Amanda ni de lng el i porni n fug spre o grmad
de lzi prinse cu corzi de siguran, la captul ndeprtat al
calei. Preotul o prinse cu uurin. Ea se lupt, dar chiar dac
prea bolnav, printele era puternic, i ntr-un minut se trezi
legat. Se arunc pe jos i-l lovi cu picioarele, aa c el i leg
i gleznele, dei cu dificultate. Se fcuse cenuiu la fa, iar de
79
Nancy Kress
o parte i de alta a nasului se vedeau venele albstrui, ieite n
relief.
Nu, nu, ajutor! ip copila.
Dar n cal nu se afla nimeni n afara lor. Preotul o duse n
maina cu scut din plumb.
Vehicul, pornete! Nav, deschide uile calei! rosti
preotul cu rsuflarea tiat.
Programare pe traseu prestabilit. Comunicare deschis cu
exteriorul, prin comlink. Amanda ncepu s ipe. Poate
comlinkurile comunicau n ambele sensuri i cineva de la
captul cellalt, indiferent cine, o va auzi.
Nu rspunse nimeni. Maina porni. Amanda strig pn
rgui de-a binelea.
Zcea pe podea, iar preotul edea n faa ei, pe o stra-
pontin metalic. Buzele i se micau continuu: se ruga.
Amanda se smuci violent, ncercnd s-l loveasc iari cu
picioarele, iar el se aplec, parc pentru a o muta. i strecur
n buzunarul salopetei un petic de hrtie. Amanda i citi n
ochi: Nu spune nimic, nu spune nimic, nu spune nimic!.
Se opri din ipat, gfind din greu, i-l privi. El con tinua s
se roage fr glas.
Simi c maina oprete i presupuse c au ajuns la unul
dintre sasurile ce fceau legtura cu oraul. De obicei, n
aceste puncte se verifica identitatea tuturor pasagerilor - nu
venea nimeni s deschid maina? Amanda nu era sigur c
mai are la ea paaportul pe numele Jane Verghese. Sigur c
vehiculul va fi verificat...
Dar nu-i verific nimeni. Pesemne c Life Now gsise o
modalitate de a ocoli acest lucru. Maina porni mai departe.
Asta i spunea Amandei ceva: n Lowell City, accesul vehicu-
lelor de acest fel era permis doar n cele trei domuri mari, cele
care adposteau fabrici i depozite. Sectorul de Est. tia
mcar c se afl acolo.
La fiecare cteva secunde, printele Emil se uita la ceas.
80
n cele din urm spuse:
Vehicul, oprete! Preiau controlul asupra programului.
Parola: Ghandi.
Maina opri.
Vehicul, deschide ua!
Ua se deschise. Printr-o micare rapid, preotul o eliber
din chingile cu care o legase.
Fugi, Amanda! Du-te cu Dumnezeu, copil!
O mpinse pe u afar.
nc nu-i recptase toat fora n picioare. Se mpiedic
i czu. Printele Emil o urmarea din vehicul; brusc,
comlinkul prinse via:
... trdtor, m-am temut eu c nu putem avea ncredere
n tine...
Fuseser supravegheai.
Amanda se afla pe o strad pustie pentru moment, ntre
dou cldiri fr ferestre. Dar pe Marte, nici o strad nu
rmnea pustie prea mult vreme. Se ridic ovielnic n
picioare i ncerc s fug, dar picioarele ei nu voiau dect s
fac un fel de salturi mici, neregulate; se temea c o s cad
iari. Printele Emil iei din main i, n sfrit, o privi n
ochi.
Fugi! Ai ceva timp nainte ca ei s poat ajunge aici,
dar nu tiu ct...
Preotul se opri, cu ochii mari. Amanda se ntoarse i privi
n direcia n care se uita el. Din cldirea lng care se aflau
iei, cu pas apsat, o femeie. narmat.
Mai trziu, Amandei i pru c printele Emil se interpuse
instantaneu ntre ea i femeie. inea i el ceva n mn.
Femeia trase. Nu se auzi nici un sunet, dar preotul se prbui.
i femeia. Altcineva, un trector care tocmai apruse de dup
colul strzii, ip.
Strigtul aduse ali oameni. Dintr-o dat, strada ngust se
umplu de lume. Un brbat o trase pe Amanda napoi, probabil
81
Nancy Kress
nchipuindu-i c astfel o apr, i-i bolborosi ceva ntr-o
limb pe care fata n-o nelegea. Veneau i ali oameni, n
fug. Apru pe neateptate un poliist, apoi doi soldai n
uniforma Armatei de Aprare a Alianei Solare. Se auzeau
strigte, ntrebri. Ca din senin, apru o robocamer a canalu-
lui marian Transglobal News.
Amanda se strecur spre marginea mulimii, iar de acolo
ptrunse pe alt strad. N-o observ nimeni. ncerc s
mearg firesc, n ciuda slbiciunii pe care-o simea n picioare
datorit somnului profund, n ciuda panicii. Printele Emil a
murit. Printele Emil a murit. Printele Emil a murit.
Murise pentru a o ajuta s fug.
Observase ce inea preotul n mn. Oare soldaii vor
recunoate acel obiect? Nu tia, dar ea l recunoscuse. l mai
vzuse o dat i o ngrozise de moarte i atunci. Poate c
groaza te fcea s ii minte mai bine. n mna printelui Emil
se aflase o arm, una dintre multele care nesau laturile
robotului numit Mnia Domnului, protectorul Misiunii Sfnta
Tereza, Mica Floare.
Amanda merse nainte pn cnd nu se mai putu ine pe
picioare. Urmnd mereu direcia n care se ndreptau cei mai
muli oameni, ajunse n cele din urm la tunelul ce ducea spre
uriaul dom principal al oraului Lowell. Tunelul, la fel ca
domul, era construit din plastic piezoelectric transparent, fiind
suficient de lat pentru a permite accesul camioanelor n
Sectorul Principal. Amanda se ls jos ca s se odihneasc.
Scoase hrtia pus de printele Emil n buzunarul salopetei
sale. Era mpturit peste un obiect dur. Pe foaie se vedeau
cteva rnduri scrise de mn:
Du-te la abaia Ares, pe strada Rho numrul 8451.
ntreab de fratele Meissel. D-i scrisoarea alturat. Ia o
sanie de oriunde din zona domului principal, te cost zece
percy. Domnul-Dumnezeul meu, am neles c acela care
ntreprinde ceva de dragul lucrurilor lumeti sau ca s c-
82
tige lauda altora se nal singur. Astzi, un lucru e pe placul
lumii, mine altul... Dar Tu rmi neschimbat pentru vecie.
Gsi n hrtie o moned de zece percy i alt scrisoare.
Amanda o mpturi la loc.
Domnul-Dumnezeul meu... Nu-i schimbase prerea
despre printele Emil, tot mai credea c e smintit. Dar se
lsase ucis pentru ea. i n ciuda biletului, aparinea de o
organizaie care se ocupa de lucruri lumeti. Toate astea o
nedumereau foarte tare. Se sturase s fie nedumerit,
nfricoat, vnat. Era obosit.
Totui, i impuse s se ridice i, cu chiu, cu vai, iei din
tunel. Dincolo de acoperiul domului n care ajunsese se
vedea cerul marian, plin cu praf rozaliu. Pe muli perei se
aflau holopostere mari nfindu-l pe generalul Stefanak, iar
pe strzile principale miunau soldaii. Trecur pe lng ea
mai multe camioane ce transportau produse din Sectorul de
Est, industrial, spre domul principal, dar cu vitez foarte mic.
n Lowell City, totul se mica lent.
Oraul era alctuit din trei domuri, fiecare ancorat de un
zid circular din beton, nalt de un metru i jumtate, n care
erau nfipte armturile ce ddeau form domurilor. Domul
principal acoperea aproximativ cincizeci i doi de kilometri
ptrai, iar celelalte dou, laolalt, tot cam att. n Sectorul
Principal, un turn subire se nla mndru de-a lungul celei
mai nalte armturi, cea central. Turnul, numit Piscul, ad-
postea Consiliul de Aprare al Alianei Solare. Biroul gene -
ralului Stefanak ocupa ultimul etaj.
n locul unde tunelul fcea jonciunea cu domul principal,
camioanele se oprir. Roboii se apucar s transfere bunurile
pe sniile mult mai mici - singurul mijloc de transport permis
n Sectorul Principal, cu excepia vehiculelor militare. Sniile
erau de dou feluri: platforme descoperite, simple sau cu patru
locuri. Amanda chem una dintre cele cu patru locuri, rostind
cu glas tare numrul nscris n lateral, iar vehiculul se apropie
83
Nancy Kress
de ea pe inele plate, controlate de computer, ce mpnzeau
ntregul ora.
Strada Rho, opt-patru-cinci-unu! ceru Amanda,
introducnd moneda de zece percy n fant.
Desigur, majoritatea oamenilor foloseau creditele, dar
monedele rmneau n circulaie. i nu puteau fi urmrite.
Strada Rho, opt-patru-cinci-unu! repet computerul
sniei.
Vehiculul porni; nu avea nici acoperi, nici laterale, aa c
Amanda sttea cu capul nclinat n fa, aa nct prul recent
scurtat s-i ascund chipul ct mai mult cu putin. Dar
nimeni nu-i acorda atenie.
Sania avea n partea din fa un mic terminal audio, cu un
numr limitat de canale. Amanda atinse butonul TIRI.
... cel mai recent atac neprovocat al organizaiilor
subversive care ncearc s drme guvernul. Au fost ucii un
preot catolic, identificat drept Emil Fulden, i o cetean
marian, identificat drept Maria Greta Silverstein. Anumite
surse guvernamentale avanseaz ideea cum c uciderea aces-
tor doi a fost ocazionat de adunarea planificat de generalul
Stefanak pentru aceast sear, n parcul Kepler, i c...
Amanda ncet s mai asculte.
Pricepuser totul pe dos! Toi neleseser pe dos! Toat
viaa ei crezuse c adulii tiu ce fac, tiu cum stau cu adev-
rat lucrurile. Toat viaa!
N-o s plng! Amanda Capelo nu plnge! Cnd ajunse
pe strada Rho, la numrul 8451, i consum ultimele puteri
pentru a cobor de pe sanie. Cldirea era construit din
panouri din spum, la fel ca mai toate din Lowell City, i nu
avea ferestre, ci doar o u roie. Pe o plac din metal era
scris cu litere mici: ABAIA ARES A FRAILOR BENEDICTINI.
Ajuns n faa uii, Amanda rosti:
l caut pe fratele Meissel, v rog. M-a trimis printele
Emil.
84
Dar sistemul casei nu rspunse. Amanda repet mesajul,
adugnd:
M numesc Jane Varghese.
Gsise paaportul fals n buzunarul interior al salopetei.
Probabil c-l pusese acolo printele Emil.
Printele Emil, zcnd pe strada marian, ntr-o balt de
snge - sngele lui...
Dai-mi drumul! ip Amanda n faa uii.
Tot nici un rspuns. Trecur oameni pe lng ea, nghion-
tind-o, n Lowell City, la fel ca sub celelalte domuri mariene,
toi i toate erau nghesuite.
Fata sesiz a doua plac, n dreapta uii. Pe ea scria V
RUGM, BATEI LA U!, n mai multe limbi. Cldirea aceea,
ce-o fi fost ea, n-avea nici mcar un sistem centralizat! Unde-
o trimisese printele Emil?
Ostenit, Amanda btu cu ncheieturile degetelor n u.
Abia dup ce repet gestul, ua se deschise.
Frate Meissel, v rog, eu...
Pentru ce vrei s-l vezi pe fratele Meissel? ntreb
brbatul.
Amanda se uit mai bine i observ c era un biat, nu
brbat - avea doar cu civa ani mai mult dect ea. Purta o
rob lung i ciudat, fcut dintr-o pnz aspr, cafenie. i
ddu scrisoarea n tcere. Apoi, fr s-i pese c se purta
nepoliticos, i fcu loc pe lng el i intr ntr-o anticamer
mic, cu pardoseal din piatr, n care zrise o banchet cio -
plit din roc roiatic, marian. Se aez, recunosctoare.
Biatul nchise ua grea a abaiei i dispru.
Dup o vreme - nu-i ddea seama ct trecuse, timpul
prea distorsionat ntr-un mod straniu - apru un brbat, cu
scrisoarea n mn. Purta aceeai hain cafenie ca i biatul.
Avea o voce profund, calm.
Bun ziua, Amanda. Eu sunt fratele Meissel. Eti n
siguran aici, la noi, aa cum spunea Emil.
85
Nancy Kress
El a murit! fcu Amanda.
S-a dus la Domnul nostru Iisus Hristos, replic fratele
Meissel cu glas sczut. Dumnezeu s-i odihneasc sufletul
curajos! Vino cu mine, Amanda. Eti n siguran, s tii.
Nimeni n-o s te gseasc aici.
Amanda nu-l crezu, dar se ridic i porni cu pas mpiedicat
dup fratele Meissel, fiindc nu tia ce altceva s fac.
Unchiul Martin i mtua Kristen se aflau pe Marte, dar n
Tharsis, de cealalt parte a planetei. Iar ea n-avea cum s
ajung acolo. i oricum, printele Emil i zisese s stea la
abaie, fiindc acolo va fi n siguran. Poate c de ast dat i
spunea i ei cineva adevrul.
86
OPT
PLANETA LUMEA
Din vzduh, planeta prea ntru totul identic.

n zburtorul ce cobora cu vitez prin atmosfer, Kaufman
privea cum singurul continent ce nconjura planeta n zona
ecuatorial se mrete tot mai mult. Putu s-i vad pdurile
dese, lacurile i mrile scnteietoare, munii presrai ici-colo.
Pe msur ce se apropiau, apru un uimitor caleidoscop de
culori: Lumea fremta de vitalitatea florilor, cultivate i slba-
tice, crescnd pe cmpuri imense i n straturi mici, rou-
aprins, albastru-cobalt, trandafiriu, galben intens i alte culori,
crora Kaufman nu le tia numele, dar locuitorii Lumii le
tiau cu toii. Se apropiar i mai mult; apru desenul satelor
mprtiate, al cmpurilor ngrijite, al drumurilor albicioase,
de pmnt bttorit. Totul neschimbat. Aterizar pe vechiul
teren aflat ntre munii Neury i satul Gofkit Jemloe.
N-am crezut s mai vd vreodat locul sta! rosti
Kaufman n tcerea adnc.
Nici eu, rspunse Marbet.
Realitate mprtit!
Gluma era att de trist, att de amar, nct Marbet nu
replic. El adug:
Crezi c a mai rmas ceva?
Sigur c a mai rmas ceva! Dar nu ceea ce era nainte.
Fiinele umane sunt foarte rezistente, Lyle!
Ei nu sunt fiine umane.
i totui, foarte asemntori, spuse Marbet.
ns nu tia cu certitudine. ntlnise doar civa localnici,
pentru foarte scurt timp. Nici Kaufman nu cunoscuse prea
87
Nancy Kress
muli, plus c n-avea o intuiie la fel de bun ca Marbet
(nimeni nu avea), dar vzuse realitatea mprtit n
funciune. Vzuse cu ochii lui manifestarea pe viu a ipotezei
cum c doi locuitori ai Lumii concep orice situaie n mod
identic. Durerea de cap intens aprea cnd lucrurile nu
stteau astfel - durere care, demonstrase Ann Sikorski, con-
stituia o funcie nnscut a creierului localnicilor, rezultatul
mileniilor de evoluie n prezena artefactului extraterestru
ngropat n munii Neury.
Acelai artefact pe care-l luase Kaufman, oferindu-i-l
generalului Stefanak. O dat cu artefactul dispruse i cultura
Lumii: supoziiile mprtite, impuse prin mecanism fizio-
logic, imposibilitatea violenei premeditate, structurile sociale
complexe privind munca, viaa de cuplu i mprtirea, toate
bazate pe imposibilitatea de a avea alt prere dect cel de
lng tine. Dispruser toate, din cauza lui.
Ar fi putut s recite cuvnt cu cuvnt ultimul mesaj primit
de la Ann Sikorski:
Asta e ultimul raport al echipei de antropologi de pe
Lume. Nu-mi nchipui c spusele mele ar conta cine tie ce
pentru voi. Locuitorii Lumii au supravieuit, dar cu un stres
imens i cu pagube incalculabile. Infrastructura comunicai-
ilor, a comerului i a guvernrii centralizate nu mai exist.
Au aprut furturi i revolte, dar probabil nu tot att de multe
cum ar fi fcut pmntenii. ncep s se apere transformnd
satele n mici forturi, mprejmuite cu palisade, i au gsit o
form de justiie local. Civilizaia de tip planetar a disprut,
o dat cu bazele biologice care i-au dat natere, i asta mul-
umit ie. n locul ei se instaleaz o izolare prin frontiere,
posibil economic fr nfometare doar pentru c planeta
este att de fertil. n aceast izolare, cele mai multe arte
fr aplicaii practice imediate vor disprea. La fel i
majoritatea meteugurilor dependente de comerul pe scar
larg, la fel schimbul de idei. Religia se va fragmenta i ea.
88
n decurs de o generaie, Lumea va fi alctuit din mici
enclave prerenascentiste i va intra n propria versiune a
Evului Mediu. Dar s nu te chinuie contiina, Lyle: locuitorii
Lumii vor supravieui. nchei raportul echipei de pe planeta
Lumea: Ann Pek Sikorski, biolog, i Dieter Pek Gruber,
geolog.
nceteaz, Lyle! spuse Marbet. N-a fost vina ta. i m-
am sturat s-i tot spun lucrul sta. Vezi dac-o poi prinde pe
Ann prin comlink.
El deschise aparatul. Toi sateliii de comunicaie adui de
oameni continuau s orbiteze n jurul Lumii; aveau s rmn
pe orbit nc multe sute de ani. Localnicii primiser nou
comlinkuri, ntr-un schimb comercial. Dar numai Ann
Sikorski i Dieter Gruber i puteau rspunde pe acea frec-
ven. Kaufman ls aparatul s sune strident vreme de un
minut ntreg. Nu rspunse nimeni.
nregistr un mesaj: Ann, Dieter, dac m auzii, v rog,
rspundei. Sunt Lyle Kaufman. E un apel n timp real;
Marbet Grant i cu mine ne aflm pe Lume. V rog,
rspundei.
Marbet spuse cu blndee:
Hai s pornim spre sat, Lyle. Stenii ar putea ti unde
sunt Ann i Dieter.
N-apucaser nici mcar s se narmeze, cnd comlinkul lui
Kaufman sun. Brbatul rspunse:
Alo? Ann?
Sunt Dieter! strig o voce bucuroas.
Doi ani se topir ca o clip i Kaufman se trezi napoi n
munii Neury, ascultndu-i pe Dieter Gruber i pe Tom Capelo
cum se ceart pe tema efectelor n plan mental ale artefactului
ngropat. Gruber, vesel, insensibil, un voinic blond, sptos,
modelat parc dup ideea exagerat, ridicol a cine tie cui
despre nfiarea unui prin teuton. Dieter, fr de care
Artefactul Protector ar fi rmas ngropat n petera montan n
89
Nancy Kress
care zcuse cincizeci de mii de ani.
Ach, Lyle, chiar tu eti? Te-ai ntors? Ann, Ann, vino
repede, e Lyle!
Aadar, i Ann Sikorski era n via! Kaufman simi cum l
inund uurarea. i uurase contiina de apsarea nc unei
mori posibile.
Lyle?
Vocea lui Ann, mult mai calm dect a soului ei i mult
mai oelit. Ann, idealista, care a rmas n snul civilizaiei
distruse de oameni.
Da, eu sunt! A venit i Marbet. Ne aflm pe vechiul loc
de aterizare, n apropiere de Gofkit Jemloe. Voi suntei n sat?
Sau la Hadjil Voratur?
Nu, nu te du n nici unul dintre locurile astea! spuse
Ann repede. Suntem n alt sat, la distan de jumtate de zi,
mergnd pe jos, fa de locul unde v aflai voi. Dar nu
putei... Avei vreun vehicul de suprafa?
Nu, doar o corcitur jalnic ntre zburtor i navet. Nu
face salturi pe sol.
Atunci nu v micai de-acolo! Vine Dieter la voi.
S vin la noi? Dar de ce...
Am spus s nu v micai!
Convorbirea se ntrerupse. Marbet studia chipul lui
Kaufman.
Crede c e prea periculos s umblm de capul nostru,
spuse ea.
El nu rspunse. Pe Lume, cltoriile se fceau ntotdeauna
uor, sigur, deschis. ntr-o cultur monolitic, n care orice act
de violen l fcea pe fpta s sufere aproape tot att de mult
ca victima, violena era o raritate. nainte.
Se ntoarser n zburtorul-navet. Kaufman simea un
amestec de ridicol i dispre. Fusese militar, cu experien de
lupt. El i Marbet aveau cele mai noi arme disponibile pentru
civili. Iar Ann Sikorski voia ca ei s atepte nainte de a da
90
ochii cu o mulime ipotetic de extrateretri care n-aveau nici
un fel de rzboi n istoria lor i al cror nivel tehnologic
rmsese nepenit la confecionarea manual a roilor de
biciclet! Dispoziia lui, de obicei calm, se ntunec. Marbet
i ddu pace.
Lsnd ua deschis, se aezar i ateptar. n cele din
urm, la orizont apru un punct mictor ce se apropia foarte
repede. Dieter Gruber, pe o biciclet cu motor. Geologul veni
spre ei n goan i ni de pe biciclet, cuprinzndu-i pe rnd
ntr-o mbriare urseasc.
Lieber Gott! Chiar suntei aici!
Da, spuse Kaufman, descotorosindu-se de braele
geologului - el unul nu se ddea n vnt dup mbriri. i,
mai la obiect, tot aici eti i tu. Eti sntos? Dar Ann?
Eu m simt excelent. Marbet, frumoas ca ntotdeauna!
Dar de ce ai venit? E o nou expediie tiinific?
Nu, nici o expediie, rspunse Kaufman.
Am venit s v salvm, spuse Marbet cu maliie.
Ea primise mbriarea lui Gruber cu plcere, iar privirea
pe care i-o arunc lui Kaufman spunea c evident, exube rantul
geolog, plesnind de sntate, n-avea nevoie s fie salvat.
Dar de ce nu ne-ai lsat s venim n Gofkit Jemloe?
ntreb ea.
Gruber i recpt ntr-o clip sobrietatea.
Nu stm n Gofkit Jemloe. Hadjil Voratur... nu e tocmai
bine.
Spune-mi! ceru Kaufman.
Sosise ceasul s afle ce fcuse locuitorilor acelei planete.
Hadjil Voratur i fiul lui, Shosaf, au murit. I-au ucis
tlharii, imediat dup ncetarea realitii mprtite. Nu ne-au
crezut cnd le-am spus s nu ncerce... n fine. Gofkit Jem loe
a devenit o tabr narmat, sub conducerea unui vr de-al lui
Voratur, o persoan foarte periculoas. Febin Frillandif. El a
recrutat o armat... inei minte, locuitorii Lumii erau panici.
91
Nancy Kress
De parc-a fi putut uita, i spuse Kaufman.
Panici, i totui oameni, continu Gruber. M rog, nu
chiar... Dar cnd totul s-a schimbat, acei nemernici pe care-i
inea n fru realitatea mprtit n-au mai fost controlai n
nici un fel. Frillandif supune toate satele din preajm, pe rnd.
i construiete un imperiu.
La fel ca Stefanak.
Dar tu, Ann i Enli? ntreb Kaufman.
Suntem n satul lui Enli, Gofkit Shamloe. Au ncercat
s ne atace, dar eu i Ann am adus cu noi nite arme,
necunoscute pentru ei, firete..., i ai mai adus i voi.
Da, spuse Kaufman.
Doi ani... Pesemne c armele lui Gruber erau fie nume-
roase, fie bine pstrate. Sau poate cpetenia rzboinic local
ncercase s atace doar o singur dat.
Nu-l poi elimina?
Ba da. Dar Ann nu m las. Dei tu, Lyle, ai putea-o
face cu ajutorul navei, adug Gruber dup o clip.
Da, putea. S zboare pe deasupra satului Gofkit Jemloe,
s-l atace cu un fascicul protonic... Nu, nu putea. Gospodria
i ntreg satul erau precis pline cu civili, copii... Ann avea
dreptate. Oamenii aceia trebuiau s-i elaboreze propriile
modaliti de a se confrunta cu despoii pe care nainte nu-i
avuseser. Dac exista o cpetenie rzboinic, vor mai aprea
i altele.
Marbet, observndu-l pe Kaufman, i spuse geologului:
N-ai vrut s venim la voi din cauza tlharilor stora?
Gruber prea surprins.
Nu! tiam c Lyle e capabil s se apere. Am avut alt
motiv. Voiam s v avertizez, s v dau timp s v pregtii.
Pentru ce? ntreb Marbet.
Mai este un terran aici! anun Dieter.
Kaufman, dei foarte surprins, observ c Gruber folosise
termenul cu care-i denumeau localnicii pe oameni.
92
Este... Scheisse, iat-i! N-ai cum s scapi de femeia
asta!
Spre ei se ndrepta un alt vehicul, cu vitez att de mare,
nct Kaufman abia avu timp s-l identifice nainte ca acesta
s ajung lng ei. Un skimmer cu motoare cu reacie, ce
zbura la jumtate de metru deasupra solului. Un skimmer
uria, cu blindaj puternic, nu chiar militar, dar cel mai
apropiat analog civil din cte vzuse Lyle vreodat. Vehiculul
opri cu o smucitur i ua se deschise cu putere. Iei o femeie
furioas.
Marbet scoase un sunet slab, dar Kaufman nici mcar n-o
auzi. Imposibil! Dar n-avea cum s-o confunde, n-avea cum
s confunde acel trup, nici acel chip incredibil, dei purta
amprenta anilor...
Marbet Grant, n sfrit! rosti Magdalena. Mult cale
am btut ca s dau de tine! Aa c spune-mi, din moment ce
se pare c doar tu tii: unde mama naibii e Amanda Capelo?
Kaufman se uita cnd la o femeie, cnd la cealalt. Marbet

semna leit cu o pisic iritat; dac-ar fi avut blan, i-ar fi stat
toat epi. Magdalena repet incredibila ntrebare:
Doamn Grant, ce-ai fcut cu Amanda Capelo?
N-am fcut nimic cu Amanda Capelo! articul Marbet
printre dini. Nici mcar nu tiu despre ce vorbeti!
Kaufman n-o vzuse astfel niciodat: agitat, nesigur;
interveni repede n discuie.
Marbet, n-am avut cnd s-i spun. Amanda a fost
rpit mpreun cu Tom. Presa a descoperit abia douzeci i
patru de ore mai trziu, iar tu erai deja izolat la bordul navei,
aa c...
Vznd privirea pe care i-o arunc Marbet, renun s mai
ncheie fraza.
i de-atunci n-ai avut cnd s-mi spui, Lyle?
El nu rspunse; copiii lui Tom Capelo nu-l interesaser
93
Nancy Kress
cine tie ce niciodat; nu-i plceau prea tare copiii n general.
n timpul sptmnilor petrecute la bordul navei Cascade of
Stars, uitase cu desvrire de Amanda. Iar lui Marbet nu i-ar
fi plcut deloc s afle aa ceva.
neleg, zise ea glacial.
N-avea rost s ascund ceva de Marbet; modificrile abia
sesizabile n limbajul lui corporal l dduser de gol. Ea se
ntoarse spre Magdalena.
Spune-mi ce s-a ntmplat!
Cealalt femeie prea, la drept vorbind, amuzat de scena
dintre cei doi - dei nu se tie cum o interpreta. Prezena unei
Empatice, care ddea mcar o nervozitate moderat oricrui
om din galaxie, nu prea s-o afecteze deloc.
Presa a declarat c Amanda a fost i ea rpit, dup
cum i-a spus Lyle aici de fa. Dar n-a fost rpit. Am con-
tacte, n diferite locuri, care au descoperit foarte rapid lucrul
sta. ns n-am reuit s depistez unde se afl. A venit la
apartamentul tu din Luna City, cutndu-te, nsoit de un
brbat neidentificat. Dup aceea a cltorit ilegal pn-n
Lowell City, la bordul unei nave aparinnd organizaiei Life
Now. ns pe Marte s-a evaporat. Te cuta pe tine, dar la acea
dat plecasei deja.
Oare ct de multe tie despre Marbet i despre mine? se
ntreb Kaufman. Probabil totul. n definitiv, era Magdalena,
vedeta din umbr a unui numr nesfrit de relatri din
comunitatea spionajului. Majoritatea povetilor erau false,
fr ndoial, dar nu toate. Magdalena afla orice voia.
Kaufman se foi, stnjenit. Observ abia atunci c lng
skimmerul Magdalenei se mai adunaser ali trei oameni: doi
brbai modificai genetic, cu musculatura augmentat, care
nu puteau fi dect grzi de corp, i un copil localnic. Un
copil? Ce fcea Magdalena cu un copil btina? i de ce nu-i
remarcase pe cei trei mai devreme? Era antrenat s observe tot
felul de lucruri!
94
tia rspunsul: Magdalena. Probabil c trecuse de cinci-
zeci de ani, avea chipul puin ridat i ochii mai reci dect
aproape toi militarii cu care avusese el de-a face. ns trupul
ei era la fel de spectaculos i, mai important dect att, nc
mai avea magnetul, acel lucru puternic, misterios care emana
vibraii sexuale n jurul unei femei, iar n jurul alteia, nu.
Magdalena, vzut n carne i oase, avea mai mult magnetism
dect oricare alt femeie cunoscut de el. Se ruin pentru c
simea ceea ce simea. Plus c, fr doar i poate, Marbet i
dduse seama. ncerc s spun ceva raional.
De ce o caui pe Amanda?
Femeia ntoarse spre el acei ochi extraordinari i Kaufman
i simi iari amuzamentul. tia.
Am nevoie de ea ca s-mi gsesc fiul.
La orice s-ar fi ateptat Kaufman, numai la asta nu. Repet
prostete:
Fiul tu?
Da. Cine l-a rpit pe doctorul Capelo l ine captiv i pe
fiul meu, Laslo Damroscher.
Lui Kaufman i prea c Magdalena a rostit ultimele
cuvinte cu acelai ton egal, uor rguit (Ignor acea slab
rgueal!) cu care vorbise pn atunci. Dar Marbet sesiz,
evident, o diferen; blana ei invizibil de pisic se relax, i o
privi pe Magdalena cu obinuita vigilen alert i nimic mai
mult.
Locul sta nu mi se pare deloc potrivit ca s discutm,
spuse Kaufman. Mergem cu Dieter n satul de care spunea?
Gruber, uitat pn-n acea clip, fcu un gest pe care
Kaufman nu reui s-l decodifice. Magdalena zise amabil:
Vd, Dieter, c nu te-ai putut abine s dai buzna aici i
s-i avertizezi n privina mea. Din fericire, Essa a auzit-o pe
Ann vorbind la Comlink i mi-a spus ce se petrece.
Copila btina, care prea abia ajuns la vrsta
pubertii, ni n fa i cuprinse genunchii lui Gruber cu
95
Nancy Kress
braele. Acesta ddu napoi i ncerc s-o dezlipeasc, gest cu
care Kaufman empatiz imediat. Dar copila, o fat slb-
noag, cu ochi negri, strlucitori i cu blana de pe gt cafenie,
rmase agat, vorbind agitat n limba ei. Cutele craniene i
se ncreeau, semn de emoie. Kaufman se uit la Marbet.
Essa l roag pe Dieter s-o ierte, traduse Marbet. nc
nu vorbesc limba fluent, dar cred c zice c Pek Magda lena i-
a oferit ceva minunat ca ea s-i spun... nu sunt sigur... s-i
spun totul... i-a oferit... nu se poate!
Ultimele cuvinte erau adresate, sec, Magdalenei, care se
mulumi s ridice din umeri. Marbet i Gruber preau con-
sternai. Kaufman, singurul care nu vorbea limba localnicilor,
ntreb iritat:
Ce? Ce i-a oferit fetei?
O cltorie pe nava ei spaial, spre alte lumi, rspunse
Marbet n englez. Magdalena, tii bine c aa ceva nu se
poate!
Pentru mine sunt posibile mult mai multe lucruri dect
crezi! i de ce nu? E un copil ntreprinztor.
Ai minit-o!
Poate c nu.
Kaufman i ddu seama c pe Magdalena o bucura duelul,
dar pe Marbet, nu. Gruber reuise s dezlipeasc fata de el.
Essa sttea acum lng Magdalena, iar Kaufman avu senzaia
nelinititoare c, ntr-un fel pe care nu-l putea descrie, cele
dou semnau. ncerc s readuc lucrurile pe pista corect.
Marbet i cu mine mergem n sat. Gruber, ne poi duce
acolo?
Nu-i nevoie, spuse Magdalena. n skimmerul meu e loc
pentru amndoi. Gruber ne poate urma pe biciclet.
Eu merg cu Dieter, interveni Marbet.
Cealalt femeie zmbi larg. Kaufman nu mai avea de ales.
Nu cunotea teritoriul. Urc n skimmerul Magdalenei, urmat
de grzile de corp, tcui, ca nite roboi. Oare n ce scop
96
anume fuseser modificai genetic?
Nu conteaz. N-avea nici o treab cu ei, i nici mcar cu
Magdalena, fa de care sttea ct putea de departe. Avea
treab cu Lumea i cu ceea ce-i fcuse el.
97
Nancy Kress
NOU
GOFKIT SHAMLOE
De jur-mprejurul satului se afla o palisad construit

manual din trunchiuri de copaci cioplii superficial. Se vedeau
cmpuri cultivate i grupuri mici de oameni muncind. Se
vedeau flori, tot att de multe ca nainte. Dar Kaufman i
ddu seama c nu putea s spun n ce privine se deosebea
satul de felul n care fusese nainte ca el s ia artefactul i n
ce privine rmsese neschimbat. n scurta lui vizit anterioar
pe Lume, nu fusese n nici un sat al localnicilor. Vzuse doar
gospodria ntins, foarte bogat a negustorului Hadjil
Voratur, cmpul acoperit cu iarb pe care aterizase naveta i
peisajul munilor Neury, ce adpostiser artefactul ngropat.
Dar i ddea seama cu uurin c Ann Sikorski se
schimbase.
i-o amintea ca pe o femeie blnd, incapabil s-i in
piept n privina deciziei de a lua artefactul de pe Lume, indi-
ferent ce efect ar fi avut aciunea asupra localnicilor. Pe vre-
mea aceea, Ann era subire, cu pr lung, blond; o persoan
raional, cu vorb blnd, un xenobiolog foarte talentat.
Femeia care-i ieea n ntmpinare cu ostilitate pronunat era
musculoas, puternic, evident cu ocupaii de agricultor. Avea
chipul nnegrit de soare i prul tuns foarte scurt.
Lyle!
Bun ziua, Ann!
Aadar, te-ai ntors. Unde-i Marbet?
Cu Dieter. Ajung i ei ntr-o clip. Ann, ari bine! Ne-
am temut...
C am murit? A fost ct pe ce, i nu doar o singur dat.
98
Dar societatea supravieuiete, Lyle, n ciuda faptei tale.
Supravieuim!
Pek Kaufman! strig o localnic.
O recunoscu: interpreta lui Voratur, femeia cu care se
mprietenise Ann. Enli Pek Nu-tiu-cum. Era mult mai solid
dect majoritatea semenilor ei i stngace. Veni spre el, zm-
bind, cu un copil mic n brae. Pe drum, rupse o floare gal ben
dintr-o tuf i i-o oferi.
Fie ca grdina ta s nfloreasc venic! Kaufman i
aminti vorbele rituale, singurele pe care le nvase din limba
localnicilor.
Fie ca bobocii ti s-i nveseleasc strmoii! Ann
spuse n englez, caustic:
Ar trebui s-i oferi o floare a musafirului!
M surprinde s vd c ritualurile se pstreaz.
Nu le lua drept dovad c n-ai provocat schimbri prea
grave, Lyle! Totul s-a schimbat. Doar c localnicii pstreaz
toate vechile formule rituale legate de flori pentru c acum ele
sunt singura realitate mprtit care le-a mai rmas.
Kaufman tia c Enli nelege engleza. Ann l fcea cu ou
i cu oet n faa unei btinae! Se schimbase, ntr-adevr.
Bicicleta lui Dieter i fcu apariia, n mugetul motorului.
Ann, Marbet i Enli se mbriar i ncepur s sporovie n
limba localnicilor. Rmas pe dinafar, Kaufman cercet satul.
Case scunde, rotunde - locuitorii Lumii considerau c
liniile drepte sunt urte -, construite din lemn, cu acoperi din
paie, aranjate n jurul vetrelor de gtit comune. Planeta era
fertil, cu resurse abundente i clim blnd, fr anotimpuri.
Casele, vopsite n rou nchis sau violet (evident, culorile
preferate), aveau ferestre nalte, cu arcad. Pretutindeni se
vedeau straturi cu flori, cu o abunden de culori strlucitoare
ce fcea ca aezarea s par mult mai bogat dect era n rea-
litate. Palisada mprejmuia trei laturi, a patra cobornd ntr-o
pant destul de abrupt spre ru. Apa se aducea n sat cu aju-
99
Nancy Kress
torul unui sistem complicat de scripei i cldri.
Din case ncepur s apar localnici, cei mai muli fie
foarte btrni, fie foarte tineri - acetia din urm aflndu-se n
grija celor dinti. Cei pe care-i vedea Kaufman preau
sntoi, bine hrnii, mbrcai cu tunici simple, din pnz
grosolan esut (nainte ce purtau? nu-i amintea).
Enli spuse n englez:
Venii n casa mea, Pek Kaufman i Pek Marbet, s
bei... (ezit, probabil cuvntul nu avea echivalent n englez)
ceva de but!
Mulumesc, rspunse Kaufman.
Magdalena i opti la ureche:
O jumtate de or, colonele! Dup aceea vreau s
vorbesc cu tine i cu Marbet Grant. Sunt viei la mijloc!
El nu rspunse; Magdalena se ndrept spre o alt colib,
iar Kaufman, Marbet, Ann, Dieter i Enli intrar n casa
localnicei. Locuina avea o singur ncpere mare. Trei dintre
cele patru ferestre nu aveau sticl, astfel c aerul circula liber.
ntreg mobilierul ncperii consta din pturi, perne i mese
mici, scunde. Dou dintre pturile mpturite ngrijit erau
dintr-o estur scump, cu broderii, i preau uzate; celelalte
dou erau noi, esute grosolan n cas. Pernele artau aceeai
diviziune, la fel i lemnul meselor.
Ann l privi:
nainte i dup, Lyle! Oamenii care-i petrec timpul cu
autoaprarea i agricultura de subzisten nu mai au nici timp,
nici diviziunea muncii care s le permit confortul, cu att
mai puin arta.
Ann, ajunge, spuse Marbet cu blndee.
Nici pe departe! N-ai vzut cimitirul.
Butur din fructe mici? ntreb Enli - pn s intre n
cas inventase un cuvnt n englez.
Kaufman constat c era mai bun dect un suc din fructe
de pdure; avea o arom bogat, un amestec de gusturi
100
agreabile. i pinea pe care le-o oferi Enli era foarte bun.
Gruber i spuse ceva lui Enli n limba ei; femeia rse i-i
ddu copilului o bucic de pine. Se vedea limpede c Ann
i Dieter erau acceptai, binevenii. Nu, mai mult dect att:
fceau parte din acea comunitate de extrateretri.
Enli, am venit de pe Terra ca s vd cum triesc
locuitorii Lumii fr realitatea mprtit, spuse Kaufman n
englez. mi poi spune?
Ea se ntoarse pe perna pe care edea i-l privi. Cutele
craniene i se ncreir, dar Kaufman nu avusese suficiente
contacte cu localnicii pentru a nelege ce emoie exprim.
Ochii lui Enli, de un negru nchis, ca tciunele, privir ntr-ai
lui fr ovial.
Acum nu mprtim realitatea, i spuse ea cu nceti-
neal n englez, aa c ne crem propriile realiti. ntr-unele
locuri, cum e Gofkit Shamloe, se creeaz realiti bune ntre
oameni. Nu ntre toi, dar ntre cei mai muli. Discutm, mun-
cim, ne educm copiii i ne cinstim strmoii din lumea spi-
ritelor. Uneori e greu s te uii la cineva i s te ntrebi la ce se
gndete. Este foarte ciudat.
Continu, i ceru Kaufman cnd ea se opri.
n alte locuri se creeaz realiti rele. Oamenii fur,
ceea ce e acceptabil, dar i omoar pe proprietari ca s fure.
Cutele craniene i se ncreir i mai tare.
Uneori omoar i att. Ei cred... cred c poate ar trebui
s fie negustori bogai sau... Nu tiu ce cred. E dificil! Eu l
nv pe Confit, biatul meu, s nu rneasc oameni. Dar dac
vin ucigaii, el trebuie s-i rneasc. E complicat!
Micul discurs prea s-o fi epuizat i s-o fi tulburat pe Enli.
Lu n brae copilul, care ddu din picioare ca s fie lsat jos,
apoi ncepu s se foiasc. Ann spuse:
Am stabilit relaii comerciale cu dou dintre satele cele
mai apropiate. Nu fiindc ar avea cineva vreun bun de nego,
ci pentru c asta creeaz o alian. Se pstreaz legturi. De
101
Nancy Kress
asemenea, se creeaz un mai mare rezervor genetic i o
aprare potenial mai puternic mpotriva unor locuri cum e
proprietatea lui Voratur; cei de acolo i iau sclavi, care s-i
serveasc. i adun o armat pentru a dobndi mai mult
putere.
Ca s-l crue pe Kaufman, Marbet interveni:
Vrei s aflai ce se mai ntmpl n sistemul solar? N-
ai mai primit veti de... de ct? Doi, trei ani?
Ja, zise Gruber nerbdtor. Ce se mai aude cu rzboiul?
Cu artefactul? Ce-i povestea asta c Tom a fost rpit?!
Marbet ncepu s le povesteasc despre Stefanak, orga-
nizaia Life Now, falleri, Artefactul Protector, Capelo. Enli i
ngrijea copilul. Kaufman se ridic i iei din cas; era prea
zdruncinat ca s stea linitit.
Greeal! Magdalena l atepta. i privi nc o dat ochii
sclipitori, chipul mbtrnit, corpul nc atrgtor, i simi o
reacie inconfundabil, involuntar n vintre. De ast dat
femeia nu-l ridiculiz pentru acest lucru; alte gnduri o preo-
cupau.
Lyle, vino cu mine! Trebuie s asculi ceva.
Vzndu-l c nu rspunde, l apuc de mn. El se scutur,
dar o urm ntr-alt cas, identic pe dinafar cu a lui Enli.
Interiorul ns era diferit: coninea un pat i alte obiecte de
mobilier folosite de oameni. Magdalena avea undeva, pe
planet, o nav. Essa, fata localnic, edea turcete pe o pern
i lustruia un bol. i zmbi cu gura pn la urechi.
Ascult! spuse Magdalena, activnd un cub de date.
Assta nu trrebuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat
cri.
102
computer nu-s.
N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cu fundu-n sus.
Jupiter.
Hai s tragem n ei!
Cefei de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede.
Eti tare, Laslo!
ntr-un...
i fete pe-acolo!
Stai... poate...
imediat!
obolanii dracu ! fcu Connor. Trage!
Pi...
Lau dracului!
INVADAT O ZON STRICT INTERZIS SI FOARTE PERI-
103
Nancy Kress
dentificat. .. SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc
Tom Capelo...
Tom! strig Kaufman.
Aadar, e doctorul Capelo? I-ai recunoscut vocea?
Da. Dar nu pricep cum... unde i cnd a fost fcut
nregistrarea?
Trei iulie, coordonatele indic un loc din Centur,
rspunse Magdalena. Am verificat locul; acum nu se mai afl
nimic acolo, iar aparatul avea o raz de nregistrare sub o sut
de clickuri. Aparatul a indicat faptul c vocile proveneau din
dou locaii diferite. Dar dup aceea, rpitorii au oprit apara-
tura de nregistrare.
Mintea lui Kaufman funciona frenetic. Tom fusese inut n
Centur, probabil ntr-un habitat dintr-un asteroid gol pe
dinuntru; judecnd dup avertismente i dup faptul c se
trsese prompt, se impunea concluzia c n apropiere, dar nu
n acelai loc cu el se afla adpostit ceva important. Artefactul
Protector? Ascuns acolo, sub paz maxim, i Tom inut tot
acolo, ca s... ca s ce? S lucreze asupra artefactului? Poate,
dar numai dac mintea ta nu pricepea c e o diferen uria
ntre fizica teoretic i cea experimental, c Tom Capelo se
ocupa de prima i c un fizician care se ocup de teorie nu
trebuie s se afle n prezena fenomenelor pentru explicarea
crora elaboreaz ecuaii. Kaufman i putea imagina cu
uurin ofieri din armat care nu pricepeau nimic din toate
acestea. Tom fusese adus pe planeta Lumea ca s dezlege
misterul artefactului, ceea ce i reuise. Acum ce mai voiau de
la el?
Iar Magdalena afirmase c nici Tom, nici construcia ce
adpostea artefactul nu se mai aflau n acel loc. Fuseser
104
mutate. Mai adugase i...
Ce-ai vrut s spui cu dup aceea, rpitorii au oprit
aparatura de nregistrare?
Magdalena i ddu la o parte o uvi de pr rebel; cu
pantalonii bleumarin i tunica brodat cu fir argintiu, prea
complet nelalocul ei n coliba btina.
Laslo fcea ceea ce face de obicei, spuse ea. Vrea s se
descurce fr ndrumarea mea, ceea ce nu poate. Aa c
periodic se apuc de jocuri dintr-astea idioate. Dispare sp-
tmni sau luni de zile. M tem c fiul meu este foarte imatur
pentru vrsta lui. ns nu cred c-a anticipat faptul c la captul
acelei cltorii, i el, i prietenul lui vor fi capturai, mpreun
cu marele doctor Capelo.
Kaufman se holb la ea. Da, femeia credea ce spune! Dar
el auzise avertismentul, uieratul caracteristic armei... Nava
lui Laslo fusese dezintegrat. ntreb precaut:
Mai ai i alte indicii cum c Laslo este n via?
Sigur c-i n via! Doar nu crezi c Stefanak o s-l
omoare pe Thomas Capelo, salvatorul sistemului solar!
Nu, dar...
Unde e Capelo, acolo e i Laslo, spuse Magdalena.
Kaufman privi n ochii femeii, mai albatri dect safirele, i
citi n ei convingere absolut. Credea c fiul ei este viu i se
afl n acelai loc cu Capelo. Trebuia s cread; orice altceva
ar fi fost imposibil de suportat. Kaufman nelese c are n
fa un caracter suficient de puternic pentru a transforma
autoiluzionarea n nebunie. O ntreb cu reinere:
Au reuit contactele tale s obin vreun indiciu despre
locul n care a fost mutat doctorul Capelo?
Nu. i am ncercat, crede-m! Dar securitatea e mai
ferm dect fundul unei virgine! Singura mea pist e Amanda
Capelo. Fata n-a fost rpit mpreun cu tatl ei, aa c poate
a vzut cndva, ceva care s-mi dea un indiciu. Ea s-ar putea
s nu-i dea seama c e un indiciu, dar eu, da.
105
Nancy Kress
Ai fcut cale foarte lung pn pe planeta asta, pe
urmele Amandei, pe baza acelei dovezi fragile! remarc el, tot
cu maxim precauie.
Ai dreptate! zmbi ea. A fi trimis pe cineva, numai c
am fost avertizat dinainte.
Avertizat cu privire la ce?
A, nu tii! Trecusei deja prin tunel. La ora asta se
desfoar o revoluie. Stefanak a declarat legea marial, iar
forele care i se opun au ncercat s-l nlture de la putere.
Kaufman simi un nod n stomac.
Au ncercat? i au reuit? Magdalena ridic din umeri.
Nu tiu. Eu am fost avertizat. Mi-a trimis vorb un
prieten: Pleac din sistemul solar! Pierce a decis s acio neze
n data de optsprezece. Marina va conduce aciunea. Aa c
am plecat.
Pierce. Amiralul Nikolai Pierce, comandantul Marinei de
Aprare a Alianei Solare, rivalul aprig al lui Stefanak. Iar
dac legturile Magdalenei erau cele pe care Kaufman auzise
mereu c-i sunt atribuite, avea dreptate s plece: Pierce ar fi
ucis-o nentrziat. Imperiul ei vast, mascat, cvasipolitic l
sprijinea pe Stefanak.
Am un zburtor care-mi aduce veti, spuse ea. Trebuie
s ajung la tunelul sta n cteva zile. Iar ntre timp,
fundtura asta oribil e o ascunztoare la fel de bun ca ori-
care alta, pn cnd se lmuresc lucrurile.
Pn cnd se lmuresc lucrurile... vorbea despre
controlul politic i militar asupra ntregului sistem solar de
parc n-ar fi contat cine-l ctiga. Poate c pentru ea nici nu
conta. Magdalena avea o singur grij: fiul ei. Lui Kaufman,
acest el unic, greit ales, i prea grotesc, descurajant.
i dac Pierce ctig? ntreb el. Ai de gnd s te
ascunzi pe Lume la nesfrit?
Ea i zmbi.
Firete c nu! Dar ar trebui s tii c primele zile dup
106
o lovitur de stat sunt cele n care dispar tot felul de oameni.
Victime ale luptelor. Lyle, eu am foarte muli dumani!
Dac Pierce ctig, o s ia msuri ca s restaureze mcar n
aparen ordinea, iar atunci va fi mult mai greu s m ucid
fr o grmad de publicitate. Indiferent cine ctig, m
ntorc. i, desigur, speram c Amanda Capelo e cu voi. tii, s-
ar fi putut. Dar n-avei nc nici o veste de la ea sau despre
ea?
Nu, reui Kaufman s rosteasc.
Cariera lui militar se desfurase sub auspiciile gene-
ralului Sullivan Stefanak, comandantul suprem al Consiliului
de Aprare al Alianei Solare. l admirase, n ciuda tuturor
motivelor contrarii. Iar acum Stefanak putea fi nlturat din
funcie, nchis, omort. Revoluie...
Da, mi-am dat seama, dup reacia ta iniial. i dup
reacia frumoasei tale Empatice. tii, am s-l gsesc! Pe
Laslo.
Madgalena i recapt atenia. O cercet cu atenie. Credea!
Credea c-l va gsi pe Tom Capelo i c mpreun cu acesta
va fi i Laslo al ei. Kaufman simi c-l inund mila. Femeia l
scuti de a rspunde, adugnd:
Dar ntre timp, desigur, dac micua ta Amanda se afl
tot n Lowell City, n-o s-i fie prea bine! Nici restului
populaiei. Essa, ce mai vrei acum?
Mica btina i oferi cu umilin bolul, att de lustruit,
nct strlucea orbitor. Spuse ceva pe limba ei, dar nici
Kaufman, nici Magdalena nu neleser.
Ce-i? ntreb Magdalena, iritat.
ntreab ct mai dureaz pn cnd o iei cu tine n
barca din metal zburtoare, ca s vad alte lumi, traduse
Marbet din spatele lor. Spune c i-ai promis, prin Enli.
A, n curnd! replic Magdalena.
Kaufman se ntoarse i se uit la Marbet, oprit n prag.
Lyle, te cheam Ann! i spuse aceasta, apoi plec. O
107
Nancy Kress
urm; l conduse nu la coliba lui Ann, ci spre alta, aproape
goal, doar cu o mas mic, dou perne de ezut i o saltea
rulat.
Aici vom sta noi doi. Lyle, n-ar trebui s te ncrezi n
nimic din ce-i spune Magdalena!
De ct timp stteai acolo? Ai auzit nregistrarea?
Da.
Marbet i fcu semn s se aeze pe o pern; se aez i ea.
Partea aceea cred c e real. i caut fiul i crede cu
trie c el e n via, n acelai loc unde se afl i Tom.
Biatul e mort.
tiu.
Ai mai ntlnit-o vreodat pe Magdalena?
Nu.
Marbet tcu pre de cteva clipe, apoi rosti:
tiam deja cte ceva despre ea. Nu poi desfura
activitate de Empatic n negocieri fr s ai de-a face, mai
devreme sau mai trziu, cu una dintre corporaiile Magda-
lenei. In cadrul pregtirii pentru negocieri cu reprezentanii ei,
mi s-au artat holoimagini cu ea i mi s-a relatat ceea ce se
cunoate cu privire la viaa ei. Tu tii ceva?
Nu.
S-a nscut pe Pmnt, n Atlanta. Mama ei, dup toate
probabilitile, era prostituat. Se tie cu certitudine c mama
sau altcineva a lsat nou-nscuta ntr-o cutie, n faa unei
clinici guvernamentale din Plumbob, cartierul cel mai ru-
famat din Atlanta, n care nu pun piciorul nici mcar poliitii.
Spune mai departe, ceru Kaufman.
Copilul a fost adoptat de o asistent de la clinic, pe
nume Catalune Damroscher, care era sau a devenit n scurt
timp dependent de droguri. A botezat-o pe micu May.
Poate c la nceput Catalune Damroscher a intenionat s fie o
mam bun, dar a abuzat-o oribil pe mica May. n zece clinici
gratuite exist documente care atest c fetia era btut, ars,
108
snopit. May n-a vorbit pn la vrsta de patru ani. La ase
ani a disprut din documentele oficiale de pretutindeni. Anul
urmtor, Catalune a luat o supradoz i a murit. Nimeni nu
tie unde s-a dus May, nici cum a trit ntre ase i aisprezece
ani.
neleg, spuse Kaufman, dei nu nelegea cum poate un
copil de ase ani s supravieuiasc n Plumbob.
May a aprut n anul 2125 pe plajele de lux din
Carolina de Nord. Paza n zon este foarte strict, dar, nu se
tie cum, ea a reuit s intre i a devenit amanta unui bogta
pe nume Amerigo Dalton. A trit cu el timp de trei-patru ani.
Numele ei apare n vechile baze de date ale tirilor specula -
tive. De la Dalton a trecut la Evan Kilhane, productorul de
filme porno - sau poate c au existat i ali brbai ntre ei.
Kilhane a botezat-o Magdalena i a lansat-o n cariera porno.
Probabil c restul l tii, cel puin n linii mari.
Da, spuse Kaufman, micat de copilria nenorocit a
Magdalenei. Dar nu tiam c are un fiu.
Cu Bellington Wace Arnold. Nelegitim. Lyle, dac-i
mai vd figura asta, te plesnesc!
Ce figur?
Greeal; n-ar fi trebuit s ntrebe.
Ca a unuia pe cale s jeleasc un pisoi rnit! Ascult-
m: Magdalena e periculoas! N-a acceptat ca fiu-su s fie
modificat genetic, fiindc e att de arogant, nct crede c
propriile-i odrasle nu pot fi dect reuite, fr nici un ajutor
artificial. n acelai timp, e furioas n sinea ei pe genele per-
verse care i-au adus frumuseea ce i-a distrus viaa.
Toate informaiile astea se gsesc n documentele
oficiale? fcu el, sceptic.
Sigur c nu! se rsti Marbet. Asta spunea tot corpul ei
ct timp a ascultat cubul de date. Magdalena e furioas pe
firea lui Laslo. De asemenea, i-a concentrat asupra lui toate
dorinele nemplinite din ntreaga ei via, toate impulsurile
109
Nancy Kress
reprimate. Pariez c n-a avut nici mcar un orgasm autentic!
Asta ntrecea limita. Kaufman se ridic i se ntinse,
mimnd nonalana.
Lyle, nu ncerca s te prefaci cu mine! Eti la fel de
indiferent fa de ea cum e ursul n faa borcanului cu miere!
Magdalena a distrus cu totul potenialul biatului ei, contro-
lndu-l, gsindu-i justificri, sufocndu-l. El o ura i o venera
n acelai timp i probabil c se certau ntruna.
Nu crezi c sunt din cale-afar de multe informaii dup
un singur contact cu ea?
Marbet l intui cu privirea. Cu ct l privea mai mult, cu
att mai stnjenit devenea Kaufman. Vede prea al naibii de
multe! i zise el. n cele din urm, Marbet se ntoarse,
spunndu-i peste umr:
Trebuie s ne aducem lucrurile de pe zburtor. Lyle, nu
te lsa pclit de May Damroscher! E o persoan versat i tu
nu-i eti n nici un caz pe msur.
110
ZECE
ORAUL LOWELL, MARTE
Abaia Ares a Frailor Benedictini era cel mai ciudat loc

din cte i putea nchipui Amanda. Toi cei de-acolo erau
amabili, dar nu-l nelegea pe nici unul.
n primele cteva zile sttuse n pat, ngrozit i epuizat.
Fratele Meissel i aducea hran i se aeza pe marginea
patului ei, stnjenind-o, fiindc purta doar tunica veche a cine
tie cui, pe care o folosea drept cma de noapte, i-n plus nu
fcuse baie i s-ar fi putut s miroas urt. Fratele Meissel
vorbea despre credin, despre rugciune i despre punerea la
ncercare a spiritului, pn cnd fata se prefcea c a adormit;
atunci preotul pleca. Adesea chiar adormea, dar o trezeau
ntotdeauna comarurile despre tatl ei sau despre printele
Emil.
O dat, l ntrerupse pe fratele Meissel ntrebndu-l pe
neateptate:
De ce trebuie s moar oamenii?
Te referi la printele Emil?
Da! El a... a...
A murit ca s-i salveze viaa, aa crezi.
i nu aa a fost? ntreb Amanda, confuz.
Nu, replic fratele Meissel. A murit ntru slava
Domnului!
Treaba asta n-avea nici o noim pentru Amanda, care
vzuse clar cum printele Emil fusese mpucat cnd ncer-
case s-o apere pe ea. Tatl ei spunea c oamenii mor fiindc
telomerele1 lor se termin, i-n plus, Natura nu mai are nevoie
1 Telomere: segmentele de ADN aflate la capetele cromozomilor; la fiecare
111
Nancy Kress
de ei dup ce depesc vrsta reproducerii. Ideea nu te alina
cine tie ce, dar cel puin avea logic.
Sufletul printelui Emil este cu Dumnezeu, adug
fratele Meissel.
Amanda nu gsi nici o replic politicoas, aa c tcu. N-
avea rspuns. Printele Emil fusese o persoan bun; nu era
drept s moar astfel, mpucat n strad, scldat n propriul
snge.
Dup cteva zile, rezistena fireasc a organismului ei i
spuse cuvntul, aa c fata se ddu jos din pat i porni n
cutarea unui holovizor. Dar nu gsi nici unul. De fapt, spre
maxima ei uluire, nicieri n abaie nu exista vreun terminal
de computer! Nu mai fusese niciodat ntr-un loc fr nici un
terminal.
Lucrurile lumeti nu ne preocup, i explic fratele
Meissel, frmntndu-i sutana lung, maro. Un terminal n-ar
face dect s ne distrag de la munca noastr sfnt. ns
exist un televizor cu ecran plat, care ne aduce tirile n situ -
aii de urgen. Am s-l instalez n trapez 1, pentru tine.
Amanda replic, sceptic:
Dac n-avei terminal, de unde aflai c este o situaie
de urgen, ca s deschidei televizorul?
n trapez, Amanda. i numai acolo.
Fata explor abaia, cu nenumratele ei odi. Toate
ncperile se numeau odi, dei cele mai multe dintre ele
aveau i alt nume - cuvinte pe care nu le mai auzise nicio dat:
trapez, capel, cmar, strana corului, biroul chelarului.
Fiecare odaie avea menirea ei i toi cei care se aflau n ea
erau implicai n respectiva activitate, ori de cte ori se aflau
replicare a ADN-ului determinat de diviziunea celulei, aceste telomere se
scurteaz infinitezimal. Una dintre teoriile despre mbtrnire spune c
procesele degenerative ce nsoesc mbtrnirea se datoreaz tocmai
procesului de scurtare a telomerelor (n.t.).
1 Trapez: ncpere comun, cu destinaia de sufragerie sau sal de mese, n
mnstiri i n vechile internate (n.t.).
112
acolo - ceea ce se ntmpla n fiecare zi, la aceleai ore. Nu
exista salon, oamenii nu se adunau fr vreun scop anume,
nu exista spontaneitate. i totui, nimeni nu prea nefericit.
Nu c ar fi fost prea muli oameni care s fie fericii ori
nefericii. Abaia avea doar aptesprezece frai, dintre care
paisprezece nu ieeau niciodat dincolo de zidurile ei, n nici
o circumstan. Amanda se cutremur cnd afl acest lucru.
Doar fratele Meissel i fratele Wu aveau voie s plece din
abaie ca s cumpere una-alta, s se duc la banc sau s tr -
iasc normal. I se spuse c abaia era una de sihstrie - alt
cuvnt ciudat. Biatul care-i deschisese ua cnd sosise era
novice.
Ocupaia principal a tuturor consta n cntat i n hrnirea
altora. De trei ori pe zi, fratele Meissel i fratele Wu duceau
uriaele cazane cu mncare gtit de ceilali dincolo de
grilaj. Grilajul era adevrat: gros, complicat, fcut din oel i
modelat aa nct s semene cu o mpletitur din crengi
nfrunzite. Cei paisprezece frai sihatri rmneau n acea
parte a cldirii situat ntre grilaj i zidul nvecinat cu arcada
piezoelectric a domului principal al oraului.
ntre zidul abaiei i cel al domului exista un spaiu strmt,
nu mai mult de treizeci de centimetri lime. Acolo se
depozita gunoiul nedegradabil: o somier stricat, nite lzi
din plastic de care nu era nevoie, un volan despre care
Amanda nu-i ddea seama cum ajunsese acolo. Explornd,
cotrobia cu un b prin diferitele mormane de resturi, apoi se
ndrepta de spate ca s priveasc pe deasupra zidului. Dincolo
de plasticul gros, multistratificat se ntindea terenul rou,
pietros al planetei Marte.
n ncperea aglomerat aflat dincolo de grilaj veneau
oameni, ca s mnnce pe gratis. Fratele Meissel i fratele Wu
i serveau, strecurndu-se cu greutate printre mesele mici,
nghesuite. Spaiul era foarte scump n Lowell City. Dup ce
mncau, unii oameni rmneau s-i asculte pe frai cntnd.
113
Nancy Kress
Amanda credea c acesta reprezenta adevratul motiv al
venirii lor.
Fraii edeau ascuni dincolo de grilaj, fiecare n strana
lui, i cntau o muzic pe care Amanda n-o mai auzise nicio-
dat. Muzic deosebit de frumoas, greu de uitat, fr instru-
mente nregistrate sau sintetizator care s-o acompanieze.
Cntare bisericeasc, o numea fratele Meissel. Fraii cntau
cu o intensitate pe care fata n-o nelegea cu adevrat: de
parc muzica n-ar fi fost doar muzic, ci i altceva.
Ne rugm, i explic fratele Meissel. Cntm Sfnta
Liturghie. Amanda, ignorana ta e cutremurtoare!
Cntau de ase ori pe zi, dei oamenii din afar veneau
doar de trei ori. Momentele acelea purtau nume ciudate:
Laudae, Ora mediae, Sextae, Vesperae, Completorium i
Matutinus. Unele dintre ele aveau loc n toiul nopii, iar
fratele Meissel n-o lsa pe Amanda s participe la ele. Spunea
c are nevoie de somn. ns la celelalte cntri i plcea s
mearg, chiar dac textul era n latin. N-o interesa coninutul,
ci sonoritatea.
Amanda sttea ntotdeauna n spatele grilajului. n afar de
frai, nimeni altcineva de pe Marte nu tia c ea se afl acolo.
Iar fratele Meissel spunea c nici n-ar intra cineva vreodat s-
o caute. Nimeni nu trecea dincolo de grilaj.
De unde avei bani ca s cumprai mncare i alte
lucruri? ntreb Amanda, cu firea ei practic.
Observase c oamenii nu plteau pentru hran i nici pen-
tru cntece (Nu sunt spectacole, Amanda!). Fratele Meissel
i rspunse c abaia primea donaii de pe Pmnt.
Pentru ce?
ntru slava Domnului.
Se prea c i televizorul cu ecran plat fusese dobndit
prin donaie. Aparatul edea pe o mas grosolan, la un capt
al trapezei (Aha! E o sal de mese! se dumiri Amanda).
Avea voie s se uite la televizor numai din cauza povetii
114
cu tatl ei i i se permitea s-l deschid doar cnd n trapez
nu se mai afla altcineva. Fata edea la un capt al banchetei
tari, fr speteaz, fcut din panouri de spum, mare ct s
ncap patru persoane. i cuprindea cu braele genunchii
mbrcai n pantalonii cusui de fratele Meissel i asculta ce
spun prezentatorii de tiri, avatarii i persoanele importante,
chiar i generalul Stefanak, despre rpirea tatlui ei, petrecut
cu luni n urm. Rpirea i pstra actualitatea.
Nici urm de eminentul fizician, doctorul Thomas
Capelo, cel care a decodificat Artefactul Protector i care a
disprut n urm cu...
Disprut fr urm, rscumprare? Nici un indiciu cine.
Nimic...
Ceteni ai sistemului solar, pn cnd fiecare dintre
noi va dobndi sigurana n propria cas, atrocitile ca
dispariia...
... grupri teroriste ca Life Now! Ei ncearc s ne
trdeze n faa dumanului! Ar face orice, inclusiv s rpeasc
un om de tiin ca doctorul Capelo, pentru a discredita...
Trdtorii de rzboi...
Colaboraionitii din...
Nu vom avea odihn pn cnd doctorul Capelo va fi
redat...
Doctorul Capelo i fiica sa, Amanda, n vrst de
paisprezece ani...
... recompens pentru orice informaie care va duce la...
n seara aceea, Amanda recapitul totul n minte. l vedea
pe brbatul blond, solid, din dormitorul tatlui ei, pe brbatul
care atepta lng maina neagr, pe tatl ei mergnd cu o
rigiditate neobinuit ntre cei doi. Nimic din ceea ce-i
amintea nu-i sugera cine erau, de ce veniser.
O dat, prinse un interviu scurt cu mama ei vitreg, care
prea zguduit, palid. Carol spuse doar c se afla la prinii
ei, mpreun cu Sudie, i a cerut tuturor oamenilor, de pe
115
Nancy Kress
Pmnt i din alte pri, care tiau orict de puin despre
soarta soului i a fiicei sale vitrege, s sune la numrul de
comlink afiat pe ecran.
Amanda, ajunge! spuse fratele Meissel n cele din
urm. Ai vzut destul. Fratele Killian are nevoie s-l ajui n
buctrie.
Fratele Meissel credea c e util s dai de lucru mini lor
fr ocupaie. Amanda se duse s piseze nite plante mar-
iene cu care se ddea arom mncrii de soia.
La mnstire, hrana se gsea din abunden, dar era plic-
tisitoare. Uneori simea c-i las gura ap dup o portocal
sau o acadea. O dat a visat lmi.
Se afla de dou sptmni n abaie cnd tirile au nceput
s se schimbe. Nu se mai pomenea de tatl ei, nici de nimeni
altcineva, n afar de generalul Stefanak.
Amanda ddu fuga la biroul printelui Meissel i btu la
u.
Deo Gratios... ce-i, copil? Ce-i cu figura asta?
La televizor se spune c are loc o revoluie n Lowell
City! Chiar aici! Chiar acum!
Fratele Meissel ncremeni; dup o clip spuse:
Vin.
O urm pn-n trapez i ascult o vreme. Amanda l vzu
c mic buzele, fr sunet: se ruga.
Frate Meissel... ce se ntmpl? Ce nseamn?
Nu tiu sigur, Amanda. Relatrile sunt foarte confuze.
Spune c afar se duc lupte!
Da.
Noi ce facem?
Chiar acum, mergem s cntm Ora mediae. nchide
televizorul, Amanda!
Dar...
nchide-l! E timpul pentru Ora mediae.
ns, dup ce se termin cntatul, pe care Amanda nvase
116
s-l numeasc sfnta liturghie, printele Meissel permise ca
televizorul s fie deschis din nou i toi fraii s urmreasc
tirile. Chiar i fratele Killian, cel grozav de btrn i pe
jumtate surd, i-a lsat buctria balt i a venit s se
nghesuie n faa ecranului.
Cei din abaie preferau un prezentator de tiri vrstnic, om
n carne i oase; Amanda prefera un avatar elegant pe nume
Stix, dar nu spusese niciodat acest lucru.
Tocmai am fost anunai c a avut loc un incident
extrem de grav, anun prezentatorul. Dumanii, aa-numiii
falleri, au ncercat s ptrund prin Tunelul Spaial Nr. 1 i
s intre n sistemul solar. Din cauza trdrii criminale a anu-
mitor ofieri cu rang nalt din Administraia Tunelurilor, du-
mani ai omenirii, trei nave ale fallerilor au reuit s traverseze
tunelul, fiind apoi distruse de navele de patrulare ale Marinei
de Aprare a Alianei Solare, loiale generalului Stefanak.
O, Dumnezeule mare! rosti fratele Wu, fcndu-i
semnul crucii.
Ca urmare a acestei aciuni, generalul Stefanak a
declarat temporar legea marial, pn cnd acei lideri militari
care au trdat omenirea ntr-un mod de neiertat vor fi
identificai i ndeprtai din funcie. Toi cetenii din Lowell
City se afl acum n stare de asediu. Nimeni nu are voie s
ias pe strad ntre orele douzeci zero-zero i ase zero-zero.
Pentru sigurana general, soldaii vor verifica toate cldirile,
n cutarea dumanilor Alianei Solare. Vi se solicit insistent
cooperarea n acest demers, menit s ne apere cminele i
familiile. Generalul Stefanak a fcut acum cteva minute o
declaraie pe care o vom reda n cele ce urmeaz.
Prezentatorul dispru i imaginea generalului Stefanak
umplu ecranul: chel, solid, cu tunica uniformei stnd ntins
peste umerii puternici. Sudie i ascundea faa ori de cte ori l
vedea pe holoecran, spunnd c e prea nspimnttor.
Amanda o luase mereu peste picior pentru asta, dar micua
117
Nancy Kress
avea dreptate: generalul Stefanak arta cu adevrat nspi-
mnttor.
Ceteni din Lowell City, corupia din guvernul nostru
merge n profunzime! Am nceput s-o smulg din rdcini i...
Un bubuit surd cutremur ncperea. Preoii se privir.
Ce-a fost asta? strig Amanda.
Presupun c un simplu avertisment cu privire la starea
de asediu, zise fratele Meissel cu calm. Printe Wu, te rog s
verifici ce se ntmpl afar.
Btrnul frate Killian i spuse fratelui Meissel:
Copila...
tiu, rspunse acesta. nc nu. Fratele Wu se ntoarse.
Afar e linite. Dar au aprut brusc o mulime de
soldai pe strzi.
Legea marial! conchise fratele Meissel. Urmeaz
percheziiile.
Ce ne facem?! ip fratele Kawambe, un om emotiv i
nu prea detept.
O s cntm vecernia. E aproape ora pentru vecernie.
Dar dac fallerii se ntorc cu artefactul lor... ce spunea
fizicianul acela despre distrugerea substanei spaiului... Dac
fallerii vin iari prin tunel n sistemul solar...
n tunel n-a fost nici un faller, explic fratele Meissel
cu rbdare. A fost un pretext folosit de Stefanak pentru a
declana legea marial i a-i ataca dumanii din consiliu.
Calmeaz-te, frate Kawambe! Amanda, te rog, vreau s discut
ceva cu tine.
Ceilali pornir n ir spre strane, ca s cnte vecernia.
Amanda, cu un nod n gt, i dezlipi privirea de la televizor.
Fratele Meissel spuse:
n urmtoarele cteva sptmni, abaia va fi per-
cheziionat, poate de mai multe ori. Probabil c soldaii vor
veni dincoace de grilaj, dei voi ncerca s-i mpiedic s
ptrund n spaiul sfnt. Cnd vor veni, trebuie s te ascunzi.
118
Am s-i art unde. tii ce era n secolul al aptesprezecelea
brlogul preotului?
Nu, rspunse fata.
Nu-mi dau seama ce conin software-urile voastre de
istorie! Vino dup mine, te rog.
Brlogul preotului era un loc tainic, la care se ajungea
printr-un panou ascuns dintr-o chilie - cum i numeau fraii
dormitoarele minuscule - nelocuit. Fratele Meissel i art
Amandei cum s apese locurile care fceau ua s se deschid
i s se nchid. Brlogul era suficient de mare ca s ncap
doi oameni, chiar trei, dac se nghesuiau, dar jumtate din
spaiul strmt era ocupat de un costum spaial, cu tot cu
cizme, casc i un rezervor mare cu aer.
sta pentru ce e aici?
Aa, pentru orice eventualitate. Uite, aa se deschide a
doua u. Duce afar, la grmada cu gunoi.
i art.
Pentru ce eventualitate?
Pentru eventualitatea c Dumnezeu va vrea s aib
nevoie cineva de aa ceva.
Replica era de genul celor pe care le ddea fratele Meissel
ntotdeauna, rostite pe un anumit ton, care nu accepta
contrazicere. Amanda zise cu ciud:
Tatl meu spunea c n-ar trebui s faci afirmaii pe care
nu le poi exprima cu claritate ori n cuvinte, ori n cifre!
Sunt sigur c aa spunea, replic fratele Meissel,
imperturbabil. i nc un lucru, Amanda. Dac vii aici, i dac
timpul i permite s-o faci n siguran, te rog s aduci cu tine
potirul.
Potirul era cupa din aur inut n spatele altarului, folosit
de fratele Meissel cnd spunea liturghia. Amanda o
considera foarte frumoas. De asemenea, se presupunea c e
foarte sfnt. ntreb, cu ndoial:
Dar... n-au s observe soldaii c lipsete? i n-au s-i
119
Nancy Kress
dea seama c avei o ascunztoare pe undeva?
Soldaii? S observe absena unui potir? Cred c
glumeti, zise fratele Meissel. Doar att te rog, s nu uii.
N-am s uit! promise Amanda.
Ar fi vrut s spun mai multe - s-i spun ct de speriat
este, s-l ntrebe ce vor face soldaii cu abaia. Dar tia c n-ar
ajuta la nimic. Aa c se ntoarse la televizor, lsndu-i pe
frai s cnte vecernia fr absolut nici un spectator.
120
UNSPREZECE
ORAUL LOWELL
Fratele Meissel se nelase - nu veni nici un soldat s

percheziioneze abaia. Amanda nelese de ce: erau prea ocu-
pai cu luptele pentru preluarea serviciilor eseniale ale
oraului.
Primul dintre acestea a fost postul de holoviziune, cu
finanare i conducere privat. Angajaii i filmar propriile
chipuri ocate cnd soldaii amiralului Pierce ptrunser n
cldirea postului care transmitea pretutindeni pe Marte i
aproape n ntreaga Centur i, de asemenea, trimitea pachete
de informaii pe Pmnt, pe Titan i n vecintatea Tunelului
Spaial. Soldaii se purtar politicos. Poruncir angajailor s
plece, iar acetia se conformar. Apoi soldaii narmai nce -
pur s umble cu aparatura.
De-acum vom vedea doar ce vor ei s ne arate, spuse
fratele Wu.
Dar i el se nela. A doua zi diminea, Amanda se
strecur din chilia ei la ora cinci dimineaa i-i gsi pe toi
fraii deja adunai n jurul televizorului. Aparatul afia un sin -
gur mesaj static, fr semnal audio:
ACEST POST A FOST REDAT OAMENILOR, SUB PROTECTORATUL
NOULUI GUVERN DEMOCRATIC PROVIZORIU AL PLANETEI
MARTE. EMISIA VA FI RELUAT N SCURT TIMP.
Tatl nostru, carele eti n ceruri...
Fratele Meissel se ruga cu voce tare. Amanda, consternat,
se uit la el, apoi privi ecranul.
Ce nseamn asta? ntreb ea.
Dar nu-i rspunse nimeni pn nu se ncheie rugciunea,
pe care o rostir cu toii.
121
Nancy Kress
nseamn c faciunea amiralului Pierce a preluat staia,
zise printele Meissel n cele din urm. Cei care-l susin pe
Pierce afirm c generalul Stefanak nu poate ctiga rzboiul
cu fallerii. Asta e justificarea lor pentru insurecie. Bnuiesc
c au loc lupte prin tot oraul.
Lupte? Dar noi suntem n rzboi cu fallerii, nu cu
amiralul Pierce!
Gura copiilor... rosti cineva.
Dar tati... tatl meu spunea mereu c sunt interzise
confruntrile sub domurile mariene! Domul ar putea fi spart!
Depinde ce arme foloseti. Frate Wu, unde crezi c te
duci?
Afar, s vd ce se petrece.
Nu mergi nicieri! Treburile Cezarului nu ne privesc.
Trebuie s oficiem sfnta liturghie. Laudae ncepe peste zece
minute.
Fratele Wu art spre Amanda, fr s spun nimic.
Bine, de acord, conveni fratele Meissel. Ai grij, Shing!
O s am.
Ct vreme fraii cntar Laudae, Amanda rmase la
televizor, ateptnd ca pe ecran s se schimbe ceva. Dar pn
s apar vreo schimbare, fratele Wu se ntoarse. Obrazul lui
rotund ca o lun plin era ncordat.
M-am dus doar pn la captul strzii Sigma, i spuse
Amandei, singura din trapez. Se bat pentru instalaiile vitale.
I-am vzut pe soldaii lui Pierce folosind arme cu laser asupra
trupelor lui Stefanak, care... uite! Clugrul art spre
televizor.
... cu trie pentru a mpiedica forele oprimante s
opreasc alimentarea cu aer sau cea cu ap a oraului. Victoria
a survenit la ora ase zero-zero, iar postul nostru se bucur s
anune c instalaiile vitale se afl n siguran, n minile
forelor salvatoare. Comandantul nostru, amiralul Pierce...
Amanda nu mai asculta. intuia cu privirea ecranul, care
122
arta un tnr soldat din AAAS tiat n dou de un pis tol cu
laser. Imaginea se mut imediat, cu stngcie, dar ea apucase
s vad.
Mama ei, aplecat asupra bazinului cu peti; nava
fallerilor coboar brusc din vzduh... ipete, ipete, dar nu de
la mama, care zace deja tiat n dou, de la umr la old, cu
o expresie de surprindere pe chipul frumos, tata alearg,
strig, sngele mamei se prelinge pe pietrele de la marginea
bazinului, picur n bazin, iar petii...
Salah cade de pe patul ei, cu capul retezat de pe umeri,
sngele nete ca o fntn artezian...
Printele Emil zace pe strad...
Amanda, du-te n brlogul preotului! porunci o voce
calm.
Sngele picur n...
Amanda! Du-te n ascunztoare, acum!
Era fratele Meissel, care se ntorsese fr s-l aud.
Da, rosti ea cu greutate. Bine. Dar voi...
Fr nici un dar! Du-te n ascunztoare i pune-i
costumul S.
Asta o fcu s revin complet la realitate.
Costumul S? De ce?
Pentru c aa-i spun eu! Apoi se nmuie.
n cazul n care domul se fisureaz din cauza luptelor.
Ar fi nebuni s fac una ca asta! replic Amanda,
dndu-i seama imediat c fraza i aparinea tatlui ei.
Cred c sunt nebuni. Dar dac generalul Stefanak este
ucis...
ncearc s-l omoare pe generalul Stefanak? exclam
Amanda.
Ar fi fost totuna cu a ncerca s ucid soarele! De cnd se
tia ea, generalul Stefanak reprezenta centrul sistemului solar,
o realitate incontestabil, la fel ca lumina, ca aerul!
Imaginea televizorului, care tot mai srea de la un unghi la
123
Nancy Kress
altul cu stngcie i schimba perspectiva, arta soldaii aflai
de paz n jurul Piscului. Amanda recunoscu imediat cldirea;
ntregul sistem solar o recunotea. Cartierul general al
generalului Stefanak, construit la cea mai mare nlime sub
domul central din Lowell City, turnul central de susinere
pentru armturile domului, ce se ridicau la sute de metri din
corpul cldirii. Sub ochii Amandei, soldaii din paza Piscului
ncepur s se prbueasc unul cte unul. Nu trgea nimeni
n ei, nu folosea nimeni spum imobilizatoare, soldaii erau n
armur complet de lupt. i totui, se prbueau.
Ce... ce...?
Fratele Kawambe. Cnd terminaser fraii Laudae i se
nghesuiser n camer? Amanda nici mcar nu bgase de
seam.
Folosesc virusuri modificate genetic, care opresc
respiraia, lmuri fratele Meissel.
Amanda rmase cu gura cscat: virusurile modificate
genetic erau ilegale; aveau capacitatea de a ucide o populaie
ntreag. Tatl ei spunea c puteau fi programate astfel nct
dup un anumit numr de generaii s nu se mai nmuleasc
i s moar, dar oare se procedase astfel cu virusurile din
Lowell? i chiar dac erau, cine le va respira nainte s se
activeze gena terminatoare? Cine le respirase deja? Fratele
Meissel? Fratele Wu? Ea nsi?
Soldaii din jurul Piscului le respiraser.
Du-te, Amanda! zise fratele Meissel.
Mai nti i mbri pe toi, pe rnd, irosind timp preios,
dar fr s-i pese. Dincolo de zidurile abaiei se pornise o
glgie grozav - oameni care alergau i ipau. Panic.
Amanda fugi la brlogul preotului, aps butoanele cu
degete tremurnde i scoase costumul S. i venea mai uor s-
l mbrace n afara ascunztorii. Auzea n continuare zarva
panicat de pe strzi. Apoi o acoperir alte sunete, dinuntru:
un cntec. Fraii cntau sfnta liturghie.
124
Dar nu-i ora pentru nici una dintre ele! i spuse Amanda
fr noim. i ce dac? Fraii cntau oricum. O clip mai
trziu i ddu seama c nu era sfnta liturghie, ci alt cntare,
pe care n-o mai auzise.
Dies irae, Dies illa...
i prinse casca pe cap; cntarea i toate zgomotele
amuir.
Amanda ddu s intre n ascunztoare, dar i ddu seama
c o dat ajuns acolo, cu casca pus ca s-o protejeze de
virusuri, nu va putea s aud i nici s vad absolut nimic. Nu
va avea habar ce se petrece. Dac soldaii ncepeau s
percheziioneze abaia, nu-i va auzi venind.
Dar nu le-ar psa dac-ar gsi-o. Generalul Stefanak i
amiralul Pierce se rzboiau n Lowell City; soldaii n-o vor
cuta pe Amanda Capelo.
Porni, bocnind cu cizmele grele, napoi spre inima
abaiei. n strane se aflau ngenuncheai toi fraii, cntnd.
ntr-o strfulgerare, Amanda vzu imaginea cum ar fi aprut
la televizor: un adult scund sau un copil nalt, n costum S i
casc, mergnd greoi printre dou iruri de preoi care cnt.
Nebunie!
Cnd ajunse la fratele Meissel, se opri, ntrebndu-se cum
s vorbeasc fr a-i scoate casca. Dar nu avu nevoie s
spun nimic; fratele se duse la altar i veni de-acolo cu poti-
rul, pe care i-l ddu. Amanda se ntoarse n ascunztoare.
Ajuns acolo, deschise a doua u i iei la grmada de
gunoi dindrtul zidului din beton ce ancora armturile
domului. Aproape toate cldirile foloseau, pentru a arunca sau
a depozita diferite lucruri, acest spaiu, unde domul se curba
prea tare ca s poi sta n picioare. mpingnd cu greutate
potirul, Amanda se tri n patru labe prin spatele cldirilor,
pe lng zid, nconjurnd domul. Cnd ajunse, n cele din
urm, la o cldire cu ocupani suficient de suspicioi pentru a-
i ngrdi zona de depozitare a gunoiului, gsi i o alee de
125
Nancy Kress
serviciu, ngust, ntre cldiri. O parcurse i iei n strad, la
nici un cvartal distan de una dintre cele opt pori ale
domului, prevzute cu sasuri.
Sosise exact la timp ca s vad prbuirea domului.
Un zburtor militar trecea pe deasupra oraului, la mare
altitudine. Dac ar fi tras un fascicul protonic, ntreaga
aezare ar fi fost pulverizat. Dar se mulumi s trag o raz
laser de-a curmeziul domului piezoelectric. Cu precizie
chirurgical, raza fcu o tietur lung de jumtate de
kilometru, prin plastic, prin armturile metalice, prin cldirile,
obiectele i oamenii de dedesubt.
Armturile se frnser i ncepur s se nruie.
Amanda porni n goan spre poart. Nu auzea cderea
domului, nici sirenele care probabil urlau, drept consecin a
pierderii aerului de sub dom. Totul se petrecea n tcere.
Ferestrele cldirilor zburau n exterior, ndri. Oamenii
deschideau gura i ipau fr sunet. Cei care purtau costume
S, la fel ca ea, se chinuir s ajung la poart, trecur de ea i
o rupser la fug. Amanda fcu acelai lucru; fugi pn cnd
pieptul ncepu s-i pulseze de durere i simi c n-o mai in
picioarele. Atunci se ls pe pmntul rou i se ntoarse, ca
s priveasc oraul Lowell.
Semna cu o jumtate de minge de plaj transparent,
culcat pe o parte. Amanda ajunsese prea departe ca s vad
amnunte; zrea doar cupola din plastic nruit i muchiile
ascuite ale armturilor frnte, ridicate spre cerul dimineii.
Toi oamenii pe care-i cunotea se aflau nuntru, mori sau pe
moarte.
Oare au reuit fratele Meissel i ceilali s ajung ntr-unui
dintre domurile mai mici? Acelea preau neatinse. Nu, fraii
nici mcar n-ar fi ncercat. Au rmas n stranele lor, dincolo
de grilajul menit s in lumea la distan, cntnd. Dies irae,
Dies illa...
Amanda i nbui hohotele, poruncindu-i: N-am s
126
plng, nu, n-am s plng!. Se ridic i porni iari, privind
drept nainte, gfind tare sub casc. Abia dup zece minute
i ddu seama c duce cu ea potirul din aur, relicv a Abaiei
Ares a Frailor Benedictini de pe Marte.
Cmpia marian, foarte neted cnd o priveai din inte-
riorul domului, era presrat cu regolit, cu bolovani mari i cu
stnci enorme. Printre acestea mergeau n grab siluete n
costume S, autobuze, vehicule particulare de teren, skimere,
toate n aceeai direcie. i Amanda i purta paii ncotro se
ducea toat lumea. Vehiculele o depeau n vitez. n cele din
urm, vzu navele la orizont i-i ddu seama c toi se
ndreapt spre spaioport. Sub privirea ei, o nav se desprinse
de pmnt.
Dei nu tia, Amanda fugise din Lowell City pe poarta cea
mai apropiat de spaioport. Avea un avantaj fa de sutele de
oameni care ncercau s ajung la vreo nav. n domul central
locuiser patruzeci de mii de oameni; dintre acetia,
majoritatea muriser - prin sufocare, n urma pierderii aerului,
sau ngheai de frigul cumplit. Unii reuiser s ajung la
porile care duceau spre cele dou domuri mai mici. Toi cei
care izbutiser s pun mna pe un costum S plecaser din
ora, cu un vehicul sau pe jos, grbindu-se s ajung la
spaioport nainte s-i consume aerul din butelie.
Amanda mergea, nuc, fiindc n-avea nici o alt idee. Era
tnr i n form fizic bun. Ajunse la spaioport nainte s
fi decolat toate navele civile; cei de pe nave fceau tot
posibilul s-i in la distan pe oamenii disperai care se
mbulzeau i se luptau s urce la bordul uneia, indiferent care.
Scena era att de stranie, nct mintea ei amorit se
cutremur. ntr-o tcere deplin, siluetele cu costum i casc
transparent sreau din vehicule i alergau spre navete, trans-
portoare i zburtori. Navele militare, aflate ntr-o alt zon,
erau nconjurate de roboi narmai ce-i omorau pe toi cei
care nu tiau codurile corecte. Civilii cu coduri legale i des-
127
Nancy Kress
cuiau vehiculele personale. Alii se nghesuiau spre ei, mpin-
gndu-se i mbrncindu-se ca s urce la bordul vreunei nave.
Unii proprietari erau narmai; oamenii cdeau, nvelii n
spum imobilizatoare sau cu costumul fisurat. Ali oameni
stteau linitii deoparte, la distan, prnd contieni c pen-
tru ei nu exist speran, ateptnd inevitabilul. Amanda vzu
dou siluete care purtau un ptu S. Un bebelu.
Icni i se ntoarse. Dar n-avea unde s mearg. N-avea
nav. Nu se putea lupta ca s ajung la bordul vreuneia, i
dac ar fi putut, tot nu s-ar fi luptat. Avea s moar. Att de
muli oameni muriser... Printele Emil, fratele Meissel, fra-
tele Wu, fratele Kawambe cel emotiv i cam ntng... i tatl
ei. Probabil c i el murise.
Amanda se aez. Chiar i prin costum, pmntul pietros
era rece. Atepta s moar, cu o singur speran: c n-o va
durea.
Ulterior nu-i va putea da seama ct timp a stat acolo.
Poate doar cteva minute - scena din jurul navelor nu se
schimbase. i simea ezutul ngheat. Cineva aflat foarte
aproape de ea i umplea cmpul vizual. Amanda ridic privi-
rea, dar nu vzu nimic prin vizorul fumuriu al ctii celeilalte
persoane.
Silueta n costum atinse potirul din braele ei.
Apoi o privi i pe fat cu atenie. Vizorul ctii ei era
transparent. Cellalt tresri, o nfc de mn i-o trase n
picioare. Ea se mpiedic, apoi se trezi c alearg, tras de
necunoscut, spre o zon ndeprtat a cmpului. Cnd se
apropiar de transportorul de teren aflat acolo, vzur o alt
siluet care fcea semne frenetice. n jurul vehiculului se
aflau puini oameni, poate fiindc era doar un transportor de
teren, incapabil s prseasc planeta. Dar erau, totui, destui;
alergnd, cu rsuflarea tiat, Amanda vzu c a doua siluet
se oprete din gesticulat i trage cu un pistol-laser n cineva
care ncerca s urce cu fora pe rampa transportorului. Intrusul
128
se prbui.
Amanda, tras de necunoscut, trecu pe lng paznic, care
ainti pistolul asupra ei; dar necunoscutul nu se opri, ci o trase
mai departe, iar paznicul nu trase. O clip mai trziu urcar
rampa, ua se nchise n urma lor i Amanda se prbui pe
duumea, respirnd anevoie; i smulse casca, simind brusc
c o sufoc. n aceeai clip, vehiculul porni i se ridic
deasupra solului.
Ridic privirea. Pe punte se aflau doi adolesceni, care o
priveau: o fat scund, cu obrazul msliniu, i un biat mai
nalt. Un al doilea biat, n costum S dar fr casc, pilota
transportorul. Primul biat gfia la fel de tare ca Amanda; el
o trsese pn la vehicul. Prea c nu reuete s-i recapete
suflul, dar chiar ndoit de mijloc i respirnd uiertor, era
extrem de frumos.
Fata rosti ceva ntr-o limb pe care Amanda n-o cunotea.
ns tonul ei spunea totul: era furioas. Pilotul rse i zise i el
ceva, fcnd o micare rapid, de secerare, cu braul.
Primul biat, gfind ceva mai puin, se ndrept de spate,
iar asta o determin pe fat s se lanseze ntr-o nou tirad, i
mai mnioas. El o ignor; se uita int la Amanda.
Hristos!... Chiar eti tu! Aa-man-daa Capelo!
Fata strin ncet s se mai rsteasc i cpt un aer
consternat. Pilotul se ntoarse, cu ochii ct cepele. Amanda nu
tia ce s fac. Din cauza fricii, corpul ei, i-aa rece, se rci
i mai tare. Dar biatul cel nalt spuse ntr-o englez cu accent
strin puternic:
Bun venit la bord, Aa-man-daa Capelo! Eu bucur c
nu ai murit!
Fata cltin din cap, buimac.
Eu la Marte ca s vd la tatl tu! Bun venit la bord!
Konstantin Ouranis o inform c ei sunt greci, toi trei.

Greci ortodoci, ceea ce nu-i spunea Amandei nimic. Kon-
129
Nancy Kress
stantin era biatul cel nalt, care-i salvase viaa; se oprise
lng ea pentru simplul motiv c o vzuse innd n mn un
potir, obiect aparinnd unei religii pe care fata nici n-o
mprtea, nici n-o nelegea. Cnd i vzuse chipul, o
recunoscuse din emisiunile de tiri. Konstantin avea
optsprezece ani, se nscuse n Thessaloniki i cunotea opera
tatlui ei. Voia s devin fizician i venise pe Marte ca s-i
ntrebe pe Martin i pe Kristen Blumberg dac au cumva
lucrri de-ale doctorului Capelo nc nepublicate.
Amanda afl toate acestea treptat, cu ncetineal, luptn-
du-se cu limba englez cot la cot cu Konstantin. Pilotul ae-
zase transportorul pe o cmpie pe care nu se vedea dect
regolit rou. i el, i fata ascultau cu concentrare, de parc
ascultarea atent ar fi putut, ca prin farmec, s fac spusele
Amandei inteligibile.
Ei nu au englez, lmuri Konstantin. Eu am englez un
an la coal.
Oricum, te descurci mai bine dect m descurc eu n
greac! zise Amanda cu timiditate.
Konstantin strlucea de ncntare.
Fata era sora lui i se numea Demetria, iar biatul mai
mare avea douzeci de ani, se numea Nikos Papandrea i era
prietenul Demetriei. Amndoi stteau pe vine, uor aplecai n
fa, concentrai, urmrindu-i cu privirea pe cei doi vorbitori.
Tu la unde vine? ntreb Konstantin.
Expresia de pe chipul lui vdea ngrijorare, interes. Avea
ochi cprui nchis i pr negru, buclat: ochi splendizi, pr
splendid. Pielea lui era cafeniu-aurie, culoarea mierii.
Am stat n Lowell City, rspunse Amanda, tot timid.
La o abaie.
Pardon? fcu Konstantin.
Amanda cut cuvinte mai simple.
Am stat cu preoi. Slujb. Sfnta liturghie. O cas a
Domnului! zise n cele din urm, cuprins de o inspiraie
130
subit.
Splendid! fcu Konstantin.
Poate c programul de computer pe baza cruia nvase
engleza fusese britanic.
Tu eti la casa Domnului, eti... (cut cuvntul
potrivit) eti ascunde?
Da, m ascundeam. De oamenii care l-au rpit... care l-
au luat pe tatl meu.
Da, da! ncuviin Konstantin.
Apoi traduse pentru Demetria i Nikos, care-i fcur
semnul crucii, la fel ca fratele Meissel. Fratele Meissel...
Au murit, nu-i aa? Toi preoii din casa Domnului?
Murit. Da, spuse Konstantin, lund-o de mn. Cnd o
atinse, Amanda simi un fior ciudat, puternic, de-a lungul
spinrii.
Pare ru, mie, adug tnrul.
Mulumesc. Au fost foarte buni cu mine.
Splendid, rosti Konstantin cu blndee. Oameni buni.
Tu ascunde la casa Domnului. i tatl tu, doctor Thomas
Capelo, i el ascunde la casa Domnului?
Nu. Nu tiu unde-i el. N-am fost rpii... n-am fost luai
mpreun. Am vzut cnd l-au luat pe el.
Vede ia tatl tu? Cine?
Nu tiu!
Nikos spuse ceva pe un ton dur, iar Konstantin se opri ca
s traduc. Nikos rspunse pe ndelete, volubil.
Nikos spune oameni ri ia tatl tu. Mort, poate. Poate
nu.
N-a murit! zise Amanda cu convingere. tiu c n-a
murit! Probabil c au nevoie de el. E cel mai bun fizician din
galaxie! Nu exist nici un alt motiv pentru care s-l fi rpit.
Poftim?
Amanda ncerc nc o dat.
Tatl meu n-a murit. Oamenii ri l-au luat, au nevoie de
131
Nancy Kress
el. Ca s fac tiin.
A, da, tiin! se lumin Konstantin, cu o expresie de
maxim respect. Doctor Thomas Capelo!
Amanda ncuviin. Se prea c au ajuns la un impas. i
ddu seama dintr-o dat c monopolizase complet conver-
saia. Roi.
Tu, Demetria i Nikos... trii n Lowell City?
Demetria i eu triete la Grecia. La Pmnt. Noi vizit
la Marte. Nikos triete la Lowell City cu tatl lui.
Nikos pufni brusc i fcu un gest foarte nepoliticos cu
mna - gest pe care tatl Amandei nu l-ar fi permis niciodat.
Nikos nu place tatl lui, lmuri Konstantin. Fata era
ocat.
Dar... tatl lui era n Lowell City? Cnd s-a prbuit
domul?
Tatl lui la domul mic. Poate bine, poate nu bine. Nikos
nu intereseaz.
Dar...
Amanda se opri, ncercnd s asimileze ce auzise. Lui
Nikos nu-i psa dac tatl lui murise ori ba!
Dar putei vorbi cu el prin radio sau altcumva?
Konstantin i spuse ceva lui Nikos n grecete; acesta replic,
repetnd gestul cel nepoliticos. Amanda roi.
Tatl lui Nikos vorbete la Nikos radio cndva, poate.
Asta...
Art spre peretele transportorului, evident netiind
cuvntul.
Spui cum?
Transportor.
Da. Splendid! Transportor asta este la tatl lui Nikos.
El vrea transportor asta napoi.
Tatl lui Nikos va vrea s-i recupereze transportorul, dar
nu-l interesa soarta propriului fiu! Nu, Konstantin se nela
precis. Sau poate exagera, aa cum fcea Yaeko, acas, cnd
132
spunea c-i urte mama. Yaeko se certa foarte des cu mama
ei, dar n-o ura cu adevrat; nici Nikos nu privea cu indiferen
posibila moarte a tatlui su, i nici invers. Imposibil!
Amanda schimb subiectul, cu stngcie.
Unde mergei acum?
Konstantin traduse; urm o discuie lung n grecete.
Demetria ncerc s spun ceva, dar frate-su, spre surprin-
derea Amandei, i vorbi pe un ton aspru, poruncitor, complet
diferit de blndeea cu care i se adresa ei. Demetria tcu ime-
diat i ls ochii n jos. Chiar i Nikos prea s-l respecte pe
Konstantin ca pe un superior... dar asta nu se putea! Nikos era
mai mare, plus c vehiculul i aparinea. Sau, cel puin, i
aparinea tatlui lui.
n cele din urm, Konstantin se ntoarse spre Amanda.
Merge unde vrea tu merge. Tu ascunde. Da?
Amanda se gndi. Unde vreau s merg? Marbet Grant nu
e nici pe Marte... dar mai am nevoie de Marbet? Poate c
generalul Stefanak i rpise tatl, poate-l rpise Life Now, dar
probabil c nici unii nu mai deineau puterea n acel moment.
Dac Pierce nvinsese n lupte, Amanda se afla n siguran.
El n-avea nici un motiv s-o urmreasc, nici s in sub paz
casa mtuii Kristen, din Tharsis. Amiralul n-avea nici un
amestec n rpirea tatlui ei. Dar oare cine a nvins, generalul
Stefanak sau amiralul Pierce?
Konstantin, poi da drumul la radio? S aflm dac a
ctigat amiralul Pierce sau generalul Stefanak?
Tnrul pru s neleag, chiar dac doar numele i
cuvntul radio. i ddu un ordin lui Nikos, iar acesta porni
radioul pe un post de tiri. Se vorbea n englez; probabil c
pe Marte nu se aflau suficieni greci pentru a exista emisie n
limba lor.
... victorie triumftoare a libertii n faa controlului
militar, exemplificat de legea marial. Amiralul Pierce a
ordonat ridicarea imediat a strii de asediu, aa nct supra-
133
Nancy Kress
vieuitorii s poat ncepe reconstruirea domului central din
Lowell City. Acum, c Sullivan Stefanak a murit, amiralul
Pierce va prelua funcia de comandant suprem al Consiliului
de Aprare al Alianei Solare, i...
Amanda nu ascult mai departe. Aadar, Stefanak murise!
Asta i ddea o senzaie foarte stranie. Generalul fusese mereu
la conducere, mereu puternic, de cnd se tia ea pe lume. Se
simea ciudat, de parc gravitaia ar fi ncetat pe neateptate.
Ce spune acolo?
Fata articul rar, cu claritate:
Amiralul Pierce a nvins. Acum el este conductorul
Consiliului de Aprare al Alianei Solare.
Amiral Pierce! zise pe neateptate Nikos, cu un zmbet
uria - Amanda nu pricepu de ce.
Amiral Pierce afacere bune la tat meu! lmuri
Konstantin.
Cu ce afaceri se ocup tatl tu?
Multe afacere. Una, transport de la Pmnt la Marte.
Mare, mare transport. Ouranis Corporation! zise Konstantin
cu mndrie.
Amanda nu auzise niciodat numele companiei, lucru
deloc surprinztor. Tatl ei ignora afacerile, considerndu-le
plicticoase i neimportante, comparativ cu tiina.
Konstantin adug:
Tatl meu nu place Nikos pentru Demetria. Demetria
nu ascult.
O! fcu Amanda.
Subiectul o fcea s nu se simt deloc n largul ei. Totui...
oare tatl ei, ntr-o bun zi... dac-i va plcea un biat, cineva
precum Konstantin, de pild... dar Konstantin voia s devin
savant. Probabil c tatl ei n-ar avea nimic mpotriv.
Roi iari de propriile gnduri.
Deci, unde vrei merge, Aa-man-daa Capelo? ntreb
iari Konstantin.
134
Pe Tharsis. Suntei de acord? Acolo locuiesc mtua i
unchiul meu. Pot sta la ei.
Pardon?
Mtua mea. Sora tatlui meu. n Tharsis.
Sora la doctor Thomas Capelo, da! se dumiri
Konstantin. La Tharsis! Eu merge acolo oricum, s ntreab
lucrri la doctor Capelo. Splendid!
Nikos spuse ceva. Konstantin rspunse; Amanda auzi
cuvintele Tharsis i doctor Capelo. Nikos ridic din umeri
i porni motorul transportorului.
De ce face tot ce-i spui? l ntreb ea pe Konstantin,
timid.
La drept vorbind, nu era treaba ei; dar pe tnrul grec nu
prea s-l deranjeze.
Nikos nu are bani. Demetria fat. Eu are toi bani de la
tatl meu cndva, zise Konstantin, cu o voioie brutal.
Amanda nu reui s gseasc nici o replic. Dup prima ei
reacie, de recunotin, ncepea s se simt incomod. Se
ntreb dac ntr-adevr Konstantin venise pe Marte ca s-o
ntrebe pe mtua Kristen despre lucrrile lui Thomas Capelo
sau era doar o poveste inventat dup ce o recunoscuse, la
spaioport. tia multe despre tatl ei. S fi nsemnat asta c
tie chiar mai multe, lucruri pe care nu i le spunea?
nainte nu gndea astfel, nu punea mereu la ndoial
motivele oamenilor.
ns Konstantin i ntinse mna ca s-o ajute s se ridice de
pe duumea i s se aeze pe un scaun, iar la atingerea
degetelor lui calde, aurii i uit complet toate ndoielile.
135
Nancy Kress
DOISPREZECE
GOFKIT SHAMLOE
Spre surprinderea lui, Kaufman nu mai avu ocazia s vad

latura mnioas a lui Ann Sikorski. Dar nici nu-i mai vzu
firea pe care i-o cunoscuse la bordul navei Alan B. Shepard,
de femeie blnd, specialist n xenobiologie. Noua Ann era
iute, competent, preocupat mai mult de aspecte materiale i
de nevoi dect de chestiuni intelectuale. Vorbea cu vioiciune
despre osii de cru, despre bolile sugarilor, despre grdinile
de zeli, despre jiki care nu mai ddeau suficient lapte. Nu
pomenea niciodat de cascade de neurotransmitori, nici de
efecte cuantice la nivel cerebral.
Nu pricep, i spuse Kaufman lui Marbet. O interesau
att de mult funciile cerebrale! Avea o ntreag teorie despre
realitatea mprtit: ce neurotransmitori sunt implicai,
cum afecteaz creierul localnicilor... lucruri dintr-astea.
Nu se ntoarce, Lyle! spuse Marbet.
i-a zis ea?
Nu era nevoie.
Nu se mai ntoarce n sistemul solar? Niciodat?
Nu. Viaa ei e aici.
Aadar, btuse atta drum cu sperana deart de a-i
ispi mcar o parte din vin salvnd o persoan care nu voia
s fie salvat. Iar dac Ann rmnea, rmnea i Dieter.
Misiunea lui pe Lume n privina celor doi era inutil.
Prea la fel de inutil i n privina Lumii nsei. Zilele
treceau una dup alta, i Kaufman nu vedea nici cultura sfr-
mat, slbticit, revenit la barbarie, la care se ateptase, nici
o cultur intact, neafectat de ceea ce-i smulsese el. Vedea n
136
schimb nite indivizi funcionali, aparent nepstori, care se
adaptau la sarcinile cotidiene cerute de supravieuire (osii de
cru, turme de jik), combinate cu o via spiritual la fel de
ampl, centrat pe flori.
Plivete tu stratul de allabeniribe, iar eu am s-l fac pe
cel de pajalibe, propuse Marbet.
Kaufman i cheltuise toate economiile, plus o parte
considerabil din cele ale lui Marbet, nclcase legea clto-
rind ilegal, risca nchisoarea dac i se descoperea deplasarea
acolo... i prezena lui era complet superflu! Lumea nici nu
nflorea, nici nu se distrugea - exista, pur i simplu. El nu
putea face nimic ca s ajute, dect s pliveasc stratul cu
allabeniribe. Se ls pe vine i se apuc de treab.
Au nevoie de grmezi de flori dintr-astea pe altar,
pentru ceremonia de mine, spuse Marbet smulgnd energic
buruienile din jurul tufelor de pajalibe. Flori ale ospitalitii,
tii.
Nu aa i nchipuise c-i va ispi vina fa de Lume!
Nu, Lyle, nu smulge aia, e o floare!
Ah, scuze!
Nici pe departe nu-i nchipuise una ca asta. Spuse:
M surprinde c Enli ne las s lucrm la straturile cu
flori. n grdina de legume, da, dar... nu la florile cele sacre!
ncearc s nu fii amrt, dragul meu, zise Marbet
ncetior.
tia. Ca ntotdeauna. Kaufman ncercase. Doar c de cnd
plecase din armat, nu-i mai putea defini sigur propria
identitate. Nu mai era militar - ceea ce fusese ntreaga via.
Nu era nici salvator - de asta, se vedea clar, nu era deloc
nevoie. Nu era nici instructor sau diplomat pe Lume, cci
planeta n-avea nevoie nici de una, nici de alta. Gndurile de
acest fel i erau strine; i trise aproape toat viaa nde-
plinind pur i simplu sarcina care-i sttea n fa, ct de bine
putea, fr s se gndeasc prea mult cum sau de ce se ajun-
137
Nancy Kress
sese la aceasta. Iar acum, dup toate aparenele, n-avea
ncotro: trebuia s se gndeasc bine cine este i ce are de
gnd s fac.
Nu-i plcea.
Localnicii tiau ct se poate de clar ce nseamn activi-
tile lor. Copilul lui Enli avea s fie protagonistul unei anume
ceremonii, i ntreg satul se agita cu pregtirile. Kaufman
dedusese c acea ceremonie avusese cndva legtur cu faptul
de a fi declarat real, dar acum, c realitatea mprtit
dispruse, nu mai viza acest lucru. Poate era doar o ceremonie
de botez. Uitase cum l cheam pe copilul lui Enli. Sau poate
c abia a doua zi avea s-i primeasc numele? Era biat sau
fat?
Cu ce am s m ocup tot restul vieii?
Bravo! zise Marbet. Acum hai s ne ocupm de tri -
falitibe.
Mai spune-mi o dat cnd are loc chestia asta.
Mine. Nu-i aa c-i emoionant? Confit mplinete trei
ani - dup cum se msoar timpul aici.
Confit, aa-l chema pe copil. Dar tot nu-i amintea dac e
biat sau fat.
Ann apru de dup palisad i se ndrept spre ei. Prea
enervat.
Marbet, Lyle, ai vzut-o cumva pe Essa?
Nu, rspunse Marbet. A disprut iari?
Fata aia tie s scape de munc mai bine dect oricine!
Enli i-a spus s piseze un morman de cari, ca s coac turt
pentru mine, dar ea n-a pisat nici o boab!
Marbet se ndrept i-i flex spinarea.
i, apropo, cum a ajuns Enli rspunztoare de Essa?
Poveste lung! Am s-i spun versiunea prescurtat:
Essa era servitoare n gospodria lui Hadjil Voratur, iar cnd a
venit Schimbarea, a nimerit mpreun cu noi, fiindc nu mai
are pe nimeni altcineva. O scoate pe Enli din srite!
138
Iar acum, Essa vrea s viziteze alte lumi, complet
Marbet vesel.
Magdalena n-o s-o ia ntr-o mie de ani! replic Ann sec.
I-a promis doar, ca s tulbure apele.
La auzul numelui Magdalenei, Kaufman a plivit mai cu
ndrjire. Ann adug:
Activitile Magdalenei sunt i-aa destul de inexpli-
cabile, nu mai e nevoie s duc o copil extraterestr n spa-
iu! De ce rmne aici, acum, c tie c n-o poi ajuta s-o
gseasc pe Amanda Capelo? Plus c dispare aproape n fie-
care zi cu skimmerul, n nite cltorii lungi! Unde merge? Un
lucru e sigur: n-a manifestat pic de interes pentru Lumea ca
atare.
Nu, confirm Marbet. Folosete planeta doar ca pe un
loc unde s atepte.
S atepte? repet Ann. Ce anume? Marbet se uit la
Kaufman; acesta spuse:
Se pare c pe Marte are loc o revoluie. Stefanak ar
putea fi rsturnat, fiindc muli oameni cred c nu acioneaz
suficient de agresiv n rzboiul mpotriva fallerilor.
Magdalena ntreine legturi strnse cu Stefanak, i personale,
i de afaceri, aa c-i trebuie o ascunztoare sigur pn cnd
se calmeaz situaia n sistemul solar, aa nct s-i poat
folosi sursele de informaii ca s decid care va fi scenariul ei
optim. Are un zburtor care-i va aduce veti prin tunel imediat
ce se va schimba ceva.
Iar ateptarea o cost fiecare dram de autocontrol pe
care-l mai are, adug repede Marbet.
Chiar i eu simt asta cnd m aflu n preajma ei, spuse
Ann. Parc-ar fi un vulcan gata s erup! Nu-mi nchipui,
Marbet, cum e s fii Empatic.
Marbet schimb subiectul.
Cum merg pregtirile pentru mine?
Foarte bine. De fapt, pentru asta v cutam. Lyle, vreau
139
Nancy Kress
s-i cer ajutorul.
Ajutorul? Kaufman se ridic. Ann prea mai grav dect
de obicei.
Locuitorii celor mai apropiate dou sate vin la cere-
monia florii a lui Confit. Asta-i foarte important, pentru c,
dup cum tii, de la Schimbare ncoace satele au devenit
destul de izolate. Oamenii se tem unii de alii, fiindc, firete,
nu tiu cum s se poarte cu strinii n absena realitii
mprtite. Dar Dieter, Calin i cu mine am ncercat din greu
s restabilim mcar legturile comerciale cu Gofkit Mersoe i
Gofkit Tramloe. tii, localnicii au fost dintotdeauna negustori
exceleni. Iar mine, ambele sate trimit reprezentani la
ceremonia lui Confit.
Ann se opri; prea stnjenit. Kaufman atept. Nu
nelegea cu ce ar putea s ajute; nici mcar nu vorbea limba
localnicilor.
tii, Lyle, ar putea fi un adevrat progres! Dar numai
dac localnicii ajung aici i pe urm napoi acas la ei, teferi
i nevtmai. Tlharii din fosta gospodrie a lui Voratur atac
tot mai organizat. Dou grupuri de oameni care se depla seaz
dintr-un sat n altul, avnd cu ei alimente i cadouri, sunt inte
fireti. tii, indivizii aceia iau prizonieri i-i transform n
sclavi, ca s cultive terenurile lui Voratur n beneficiul
cpeteniilor rzboinice. Sunt... n fine, nu conteaz. Oricum,
Dieter pleac mine n zori spre Gofkit Mersoe, cu bicicleta,
ca s-i nsoeasc pe oaspei pn aici. Are spum
imobilizatoare, pistoale-laser... i poate aduce n siguran.
Dar cpeteniile rzboinice ce au? ntreb Kaufman.
Cuite, sulie i bte. nc n-au inventat arcul i sgeata,
slav Domnului! Dar Dieter nu se poate duce n dou locuri
simultan. Tu, Lyle, eti precis narmat. Vrei s mergi n Gofkit
Tramloe i s-i escortezi pe delegai?
Kaufman se ruin sesiznd ct de mult se bucur s fie
iari de folos.
140
Sigur!
Mulumesc! Ai nevoie s aduci arme de pe nav?
Nu.
Dieter l asigurase c nava, ncuiat, dar fr suprave-
ghere, doar cu o barier electronic, era n siguran.
Dar, Ann..., ncepu el.
Ce e? Uite-o pe fata aia netrebnic, acolo, dup tufe!
Essa! Essa, vino-ncoace!
Ann, pe nav sunt arme adevrate, relu Lyle. A putea
s trec n zbor pe deasupra taberei lui Voratur i s-i rezolv
problema cu cpeteniile rzboinice o dat pentru totdeauna!
Ann i acord din nou ntreaga ei atenie: era mnioas, cu
ochii duri precum diamantele.
Nu, Lyle, mulumesc! Nu ncercm s le artm
oamenilor stora mai mult violen dect le-am adus deja!
Magdalena s-a oferit s fac acelai lucru. Am refuzat-o i pe
ea.
De ce nu i-ai cerut ei s-i nsoeasc pe oaspei? ntreb
Kaufman. Se afl aici de mai mult vreme dect noi, iar voi
plnuii ceremonia asta de sptmni ntregi.
Magdalenei n-am s-i cer nimic! rspunse Ann.
Kaufman se ntreb dac i Dieter reaciona n prezena
Magdalenei la fel ca el. Marbet tia, precis, dar n-avea de
gnd s-o ntrebe. Ann continu:
Pltete bine satului Gofkit Shamloe pentru hran i
ap. Mai mult nu vrem de la ea.
Aadar, de acolo provenea perna minunat brodat din casa
lui Enli! Kaufman spuse:
O s am nevoie de un stean care s m ndrume spre
Gofkit Tramloe, mine, i...
Dar Ann nu-l mai asculta; i vorbea Essei aprins de
mnie. Fata veni spre ei opind i innd ceva n pumnul
strns. Kaufman prinse cuvintele cari i Enli. Essa, fr
pic de remucare pe chip, desfcu pumnul, dnd la iveal un
141
Nancy Kress
cub cu date minuscul i un container i mai minuscul cu
nanoroboi.
De unde-a scos astea? ntreb Kaufman.
Essa i spuse ceva lui Ann; Marbet traduse:
A descoperit cum s dezmembreze carcasa comlinkului
ei. Se pare c doar carcasa. Acelea sunt mruntaiele
aparatului, i nc mai funcioneaz.
Kaufman nu se uit la Ann. El era cel care le oferise local-
nicilor n nego cele nou comlinkuri, n expediia anterioar,
n ciuda protestelor vehemente ale lui Arm. Aparatul
funciona doar la nivelul planetei, spre deosebire de cel al lui
Ann, al lui Kaufman i probabil al Magdalenei - acestea
puteau s comunice cu orice vehicul aflat pe orbit n jurul
tunelului, dei cu un timp de laten de cincizeci i patru de
minute.
Cine are celelalte opt comlinkuri? Cu cine vorbete
Essa de la al ei? ntreb Kaufman.
Cu nimeni! zise Ann scurt. Celelalte se aflau toate n
gospodria lui Voratur i acum le aparin tlharilor. Dac le
mai au. Dar pn i Essa are atta minte nct s nu ncerce s
apeleze pe cineva de la aparatul ei.
Kaufman ar fi vrut s-i ia comlinkul. O copil irespon-
sabil. .. Localnicii aveau nite concepii ciudate despre pro-
prietatea personal. Tolerau furtul, dar nu i confiscarea.
Poate pentru c, pe vremuri, ar fi nclcat realitatea
mprtit? Se prea c Ann ajunsese s mprteasc acele
concepii.
Marbet ntreb, logic:
Dac nu apeleaz pe nimeni cu comlinkul, de unde tie
c mai funcioneaz?
La drept vorbind, nu tie, spuse Ann.
Kaufman privi cu ochii fostului militar cubul de date i
containerul cu nanoroboi, ambele intacte, i-i spuse: Da,
funcioneaz!.
142
Ann o lu pe Essa cu ea, n cas, s piseze cari pentru
turt. Marbet, care terminase cu straturile, le urm. Pn s
apuce Kaufman s-i reia plivitul, o vzu pe Magdalena
venind spre el.
Lyle?
Da.
n lumina soarelui prea mai btrn dect n lumina
stelelor, dar chiar i-aa, avea pasul sprinten ca de fetican.
Voiam s-i spun c nc n-am primit veti din tunel.
Informatorul meu de pe Marte spunea c aciunea mpotriva
lui Stefanak era fixat pentru ieri (de parc el ar fi putut s
uite aa ceva!), dar tot n-am idee dac a izbutit, pe ce scal
sau cu ce deznodmnt. M-am gndit c vrei s tii.
S tie c n-a primit nici o veste? Kaufman tia s recu-
noasc subterfugiile. i spuse pe un ton solemn:
Mulumesc.
Participi mine la tam-tamul sta al btinailor?
Asta era! Magdalena nu fusese invitat. Nu, imposibil:
stenii fceau totul mpreun, n virtutea fostei realiti
mprtite. Se presupunea automat c toi cei aflai n sat vor
participa la ceremonie. Magdalena se afla n sat, aadar...
Da, rspunse el. Diminea, devreme, am s nsoesc
oaspeii din Gofkit Tramloe pn aici.
Misiune de paz, hm? fcu ea, dnd o not degradant
cuvintelor. Presupun c e necesar. Dar poate-mi rspunzi la o
ntrebare: trebuie s i se ofere copilului un cadou la
ceremonie? Nu vreau n nici un caz s comit o gaf social!
Kaufman o studie. Sarcasm, i dincolo de el... mai mult
sarcasm? Sau chiar voia s tie? Nu reuea s-o descifreze, nici
mcar dup o via de interaciuni cu politicieni, cu militari i
cu corporaii avnd planuri ascunse. Nu era de mirare c
Magdalena avea o for att de redutabil! Se dovedea mult
mai complicat dect majoritatea oamenilor. Viclenie,
inteligen ct cuprinde i frumusee.
143
Nancy Kress
Frumusee?
Da. nc. Chiar dac...
Se hotr s joace simplu.
Da, cred c se impune un cadou. Marbet i cu mine i
druim ceva.
Ce?
Kaufman i ddu seama c ea tie c n-are nici cea mai
vag idee la ce cadou se gndise Marbet. Magdalena i arunc
un zmbet cunosctor i-i vzu de drum. Kaufman o privi
pn dispru, dei tia bine c n-ar trebui s-o fac.
L-a putea avea!, i spuse Magdalena. ns ar fi existat
o mulime de complicaii. Prea adesea, brbaii serioi refuzau
cu fermitate la nceput. Sau poate c n-ar fi reuit s-l aib pe
Kaufman, poate el voia s-i rmn credincios cititoarei
aceleia de gnduri, modificat genetic. Cndva, simpla
nesiguran, simpla provocare ar fi strnit-o. Acum i se prea
c nu merit efortul.
Nimeni n-o nelegea cu adevrat. O credeau crud, rece.
Iar ea muncea din greu s ntrein iluzia, s-i in ade vrata
fire ascuns, n siguran. Doar lucrurile ascunse se afl n
siguran.
i dorea - toat viaa i dorise - s se simt n siguran.
La asta serveau i banii, i brbaii, i nesfritele afaceri
ascunse. De ce nu reueau idioii s priceap aspectul sta
simplu al vieii? Doar puterea i confer siguran. Dac deii
destul, poi controla orice situaie care te-ar amenina, i
atunci ai siguran.
Pn la vrsta adult nu se simise n siguran nici mcar
o clip. Nu i-o amintea pe mama ei dect ca pe un nor de
spaim cumplit, ca pe un uria care-o fcea s sufere mereu.
Numele ei o mai fcea i-acum s nghee. Catalune.
May Damroscher nu se simise n siguran nici mcar cu
Sualeen Harris, dei aceasta fusese singura persoan pe care o
iubise, nainte de Laslo. Sualeen locuia la un cvartal distan
144
de May i Catalune. Observnd c micua May, n vrst de
ase ani, prea s aib deseori dureri, i-a examinat vntile,
arsurile, tieturile. N-a chemat autoritile - oamenii din
mahala nu recurgeau niciodat la autoriti. ns a informat-o
pe Catalune Damroscher c May va locui cu ea de atunci
nainte i c dac o prinde c se apropie de fat, o omoar.
Catalune tia c Sualeen Harris nu glumete. Aa c i-a
ncredinat fiica adoptiv i n-a mai vzut-o niciodat.
Sualeen Harris avea o familie uria, cu numeroase
ramificaii, cu legturi de rudenie nelmurite i fr vreo etnie
anume. Acei oameni puteau fi considerai exemple vii ale
rzboiului genetic: negri, albi, hispanici, vietnamezi, hindui.
Unii erau infractori, alii nu, unii erau cu un dram mai puin
sraci dect alii, unii tiau s citeasc, alii nu. Sub tirania
energic a lui Sualeen, toi se purtau frumos cu May. Cnd
fata a mplinit doisprezece ani, Sualeen i-a aliniat pe toi
membrii de sex masculin ai familiei, cu vrsta ntre
unsprezece i aptezeci de ani, i le-a spus c dac vreunul se
atinge cumva de May, se poate considera mort. Brbaii au
crezut-o, cum o crezuse i Catalune cu ase ani mai devreme,
iar cei care ncepuser s priveasc lacomi snii nmugurii ai
fetei i ferir de-atunci ochii.
Cel mai mare regret al lui Sualeen, ntr-o existen mar cat
de foame, frig i moarte, era faptul c nu-i putea permite
pietre funerare adevrate, din granit, pentru mormintele
familiei sale. ncerca s economiseasc n scopul sta, dar de
fiecare dat era nevoie de bani pentru altceva: un nou-nscut ,
bani de cauiune, mit pentru poliiti, altceva. Sualeen vizita
adesea marele cimitir public, aflat la patru ore distan cu
trenul, i jelea pentru c mormintele celor dragi ei erau mar-
cate doar cu numere anonime, pe plci ieftine din spum.
Cnd tumorile i venir de hac, n cele din urm, neinute n
fru de vreun medicament, tia c i ea va avea parte tot de o
plac din spum.
145
Nancy Kress
Cu dou zile nainte de a muri, zcnd ntr-o camer
ncins, cu miros fetid, chinuit de dureri cumplite, a chemat-
o pe May.
Du-te, May... du-te...
Unde, Sualeen?
Du-te... undeva unde sunt brbai bogai. O s-i vin i
ie rndul, draga mea... oricum. ncearc s obii ce poi din...
din asta.
May n-a ntrebat-o ce nsemna asta; tia.
Bani... n curte... ngropai sub copac...
Te iubesc! spuse May, pentru prima i ultima oar n
viaa ei.
Du-te...
May n-a plecat. A rmas ct dur coma, innd-o pe
Sualeen de mn; a rmas pn a murit, pn au ngropat-o.
Pe mormnt a fost aezat doar un panou din spum, cu un
numr anonim. Dou zile mai trziu, fiind singur n cas, un
unchi din neamul Harris a violat-o.
May a stat linitit, fr s se lupte, tiind c n-ar ajuta la
nimic. Penetrarea a durut-o, iar sngele ei a ptat podeaua.
Dup aceea, unchiul, blocat undeva ntre sfidare i ruine, n-a
privit-o; doar i-a tras pantalonii i a ieit, mpleticindu-se.
May avea aisprezece ani.
i-a tras i ea pantalonii. Corpul ei ipa, mai ales de la
vagin pn la baza coloanei vertebrale. Lsnd sngele neters
pe duumea, a ieit cu pai nesiguri n curte, s-a dus la copac -
era doar unul singur, pe jumtate uscat din cauza cine tie
crei boli - i a spat cu o furculi pn cnd a gsit cutia cu
nite cipuri monetare, jalnic de puine, dar suficiente pentru a
cumpra un bilet de tren pn n Carolina de Nord.
S-a dus drept spre paznicul din faa enclavei de elit pe
care o vzuse simulat n holofilme. Paznicul a fcut ochii
mari, apoi i-a ngustat. May zmbea. n ciuda durerii vaginale,
l-a lsat s fac ce-a vrut n schimbul intrrii pe plaj. A
146
observat, cu detaare, c dup ce a terminat, paznicul avea
aceeai expresie de sfidare amestecat cu ruine ca unchiul
Harris.
May a intrat pe plaj i s-a plimbat agale la marginea apei,
cutnd scoici. Aa l-a cunoscut pe Amerigo Dalton; acesta a
devenit al treilea brbat care a penetrat-o n douzeci i patru
de ore. May i-a mucat buza i a rbdat. Avea nevoie de
Amerigo Dalton i tia, nc de atunci, c va fi doar primul
dintr-un lung ir de brbai.
Dar nu i Lyle Kaufman, hotr ea. Cel puin nu pe
moment.
ntorcndu-se n jalnica ei colib primitiv, Magdalena
alung cu mna o insect. Grzile de corp, crora le acorda
mai puin atenie dect aerului, o urmar i-i luar n pri -
mire postul la u. Se aez pe una dintre caraghioasele perne
btinae i ncerc, nc o dat, s-i nving disperarea ce-o
cuprindea n fiecare zi.
Laslo. Unde era? Cine-l luase? Ce efect va avea lovitura
de stat de pe Marte - presupunnd c imbecilul de Pierce chiar
o punea n aplicare - asupra rpirii lui Laslo i a lui Capelo?
tia foarte bine c Laslo e pentru ea... Cum spusese
profesorul acela, cu atia ani n urm? Clciul cuiva. A unui
grec. Locul unde putea fi rnit.
Attea amintiri! l vedea ca aievea crndu-se n poala
ei, cu o jucrie n mn: Uite, mami!. Rznd de un celu.
Spunnd cu plcerea neprefcut a copilului de patru ani: Ce
zi frumoas azi!.
Laslo, n ultimii ani... Nu! Nu acele amintiri. Toi
adolescenii sunt dificili, uit-te la fata aceea localnic ngro-
zitoare, Essa... i spuse c Laslo trecea printr-o perioad
tulbure, fireasc, pe care avea s-o depeasc, maturizndu-se.
Situaia actual era doar una dintre numeroasele lui evadri
nnebunitoare, pline de cruzime. Dar poate de ast dat va
nva o lecie adevrat din aventura neplcut care-l adusese
147
Nancy Kress
n situaia de a fi rpit i nchis laolalt cu un fizician renumit,
vreme de mai multe luni. Laslo detesta s fie nchis i nu se
pricepea la tiin.
Cnd rpitorii s-au decis s-l mute i pe el, i pe Capelo
ntr-un loc mai sigur - exact asta ar fi fcut Magdalena n
locul lor -, Laslo crezuse probabil c-l vor lsa s plece. Dar
sosise timpul s nvee: doar mama lui putea s-l elibereze. i
poate c dup ce-l va elibera, el va ajunge s aprecieze mai
mult viaa pe care se strduise att de tare s i-o ofere. Da, era
posibil ca ntreaga poveste s aib un efect benefic asupra lui.
nveselit, Magdalena se ridic de pe pern cu o micare
graioas. Trebuia s gseasc un dar potrivit pentru ncul lui
Enli. Ce-i druieti unui copil dintr-un neam extraterestru
primitiv? Nu c ar fi putut s comande prin pot vreo jucrie
de la F.A.O. Schwartz, de pe Marte! n fine, precis se gsea
ceva potrivit pe nava ei. Sosise oricum momentul s-o verifice.
Pocni din degete ca s-i cheme grzile de corp s-o
nsoeasc la skimmer.
148
TREISPREZECE
GOFKIT SHAMLOE
A doua zi, n zori, Kaufman porni pe biciclet spre Gofkit

Tramloe, nsoit de Calin, partenerul lui Enli, ca s-i escorteze
pe oaspei pn-n Gofkit Shamloe pentru ceremonia floral.
Eti sigur c mai tii s mergi pe biciclet? l ntrebase
Marbet cu o sear nainte.
Stteau mbriai, pe saltea, n coliba lor.
sta nu e un lucru pe care, teoretic, n-ai cum s-l uii?
Aa se spune.
Nu tii s mergi pe biciclet, aa-i? N-ai nvat
niciodat! chicoti el.
Nu, ntr-adevr. Doamne, ce ntuneric e aici! M-am
obinuit cu Luna City; acolo nu e niciodat complet ntuneric.
Nici pe Pmnt. Am trit doar n locuri n care exist iluminat
stradal.
Kaufman mai ntlnise un ntuneric att de profund, n
situaii de lupt, dar prefera s nu-i vorbeasc lui Marbet
despre acele ntmplri. n plus, se bucura de bezna impene -
trabil i din alt motiv. Uneori i se prea c Marbet i citete
gndurile cu adevrat, att de bine se pricepea s-i interpre-
teze cel mai mic gest, cea mai vag schimbare din voce. n
bezn, fcnd dragoste n tcere, nu putea s detecteze nici
una, nici alta. Orict ar fi ncercat - i ncercase din greu! -,
Kaufman nu reuea s i-o scoat pe Magdalena din minte n
timp ce o dezmierda pe Marbet.
i verific armele i urc pe biciclet. i Calin era nar-
mat: cu spum imobilizatoare i cu un pistol-laser puternic.
Despre acesta din urm, Ann nu tia; n-ar fi fost de acord. Dar
149
Nancy Kress
Kaufman n-avea de gnd s se angajeze n lupt - dac
aruncatul sulielor poate fi onorat cu un asemenea titlu -
avnd alturi un locotenent narmat doar cu spum
imobilizatoare, care avea raza de aciune mult mai mic dect
cea a sulielor. Calin era cel mai echilibrat i mai calm dintre
toi localnicii pe care-i cunoscuse. n ciuda faptului c nu
vorbea engleza, iar Kaufman nu cunotea limba Lumii, Calin
reuise cu uurin s nvee manevrarea pistolului-laser n
timpul leciilor tainice din ziua anterioar. Kaufman, om cu
experien n evaluarea soldailor, avea ncredere n el.
Calin inu minile lui Enli lipite pe abdomenul lui cteva
clipe, apoi se desprinse de ea i urc pe biciclet; Kaufman o
srut pe Marbet, apoi pornir spre Gofkit Tramloe. n urma
lor, dei nc nu se luminase de ziu, satul forfotea, cuprins de
febra pregtirilor pentru ceremonia floral. Aerul purta pn
la ei mirosuri de mncare. Oamenii strigau; deasupra larmei
generale, Kaufman auzi rsul emoionat, iritant al Essei.
Dieter plecase deja spre Gofkit Mersoe, cci acel sat se afla
mai departe.
Se vedea clar c drumul dintre sate era puin folosit.
Nepavat, prea s fi fost att de frecventat nainte, nct
pmntul se bttorise zdravn. Dar ntre timp apruser
buruieni, pe alocuri att de dese, nct el i Calin se vedeau
nevoii s coboare de pe biciclete i s mearg pe jos.
Tufriul de pe marginile drumului le putea oferi eventualilor
atacatori o bun ascunztoare. Kaufman era vigilent i
consulta la interval de cteva secunde senzorii termici, dar
acetia nregistrau doar micile animale asemntoare cu
iepurii, numite frebi - cel puin att remarc el.
Cea mai mare parte a privelitii o compuneau florile. nc
o dat, bogia vieii vegetale de pe Lume l uimi. Nimeni nu
mai ngrijea straturile de pe marginea drumului, i totui
acestea vibrau cu miresmele i culorile a sute de specii de
flori spectaculoase. Dincolo de straturi, florile slbatice erau
150
la fel de abundente. Dac tlharii din tabra lui Voratur
reueau ntr-adevr s aduc rzboiul n acea parte a planetei,
va fi un rzboi purtat prin grdini nesfrite. Snge pe
allabeniribe...
Ar fi fost extrem de uor s elimine tabra cu totul.
Ajungea un singur fascicul protonic. i, recunoscu el, l-ar fi
fcut s se simt mai puin vinovat. Dar avea de gnd s res -
pecte dorinele lui Ann. n definitiv, ea tria acolo, el nu -
slav Domnului!
Ajunser n Gofkit Tramloe fr nici un incident. Calin i
delegaia alctuit din apte steni care mergea n Gofkit
Shamloe schimbar discursuri lungi, excesive, nsoite de
flori. Kaufman se inu deoparte, tiind c acei steni nu erau
obinuii cu terranii; chiar i Calin le prea strin de cnd cu
dispariia realitii mprtite. Copiii aruncau pe furi priviri
spre musafiri, din spatele tufelor i a zidurilor. i acea locali-
tate avea palisad.
Cltoria de ntoarcere o fcur pe jos, ntr-un ritm mult
mai lent. Dup cum stabiliser nainte, Kaufman i Calin i
lsar bicicletele n Gofkit Tramloe. Doi dintre oaspei erau
vrstnici. Unul, de fapt, era o btrn cu aspect de vrjitoare
i cu ochi negri, strlucitori, ce preau mai btrni dect pie -
trele - dup toate aparenele, o stare foarte respectat. (Vine
i o mam de bunic! exclamase Enli emoionat, lucru care
lui Kaufman nu-i spunea nimic.) Btrna cltorea ntr-un
crucior rudimentar, tras de doi tineri puternici; avea un aer
senin, maiestuos, chiar dac edea ntre mormanele de flori,
alimente, sticle i daruri trimise de steni. Kaufman ndjduia
s nu moar de btrnee pe drum.
l aez pe Calin n fruntea procesiunii, iar el rmase la
urm. Dac bandiii intenionau s atace, acela ar fi fost
momentul: mai muli sclavi, mai mult prad. Btinaii cn-
tau la unison, fcnd mai mult glgie dect i-ar fi dorit
Kaufman (imposibil s mai depisteze dumanul dup sunete!).
151
Nancy Kress
Dar nu-i atac nimeni. Nu vzur nici un suflet de om pn n
apropierea destinaiei, cnd delegaia oficial iei cu fast n
ntmpinarea oaspeilor.
Din prima clip, Kaufman i ddu seama c e ceva n
neregul.
Ann se afla n delegaia de primire. Kaufman nu se pri-
cepea cine tie ce la descifrarea mimicii localnicilor, dar chi-
pul lui Ann arta clar tulburare. S fi pit ceva Dieter? i
trecu n revist rapid opiunile pentru o operaiune de elibe-
rare a ostaticilor din tabra lui Voratur. Dar era greu de vzut
cum ar fi putut grupul lui Gruber s fie capturat; geologul era
la fel de bine narmat ca i el.
Essa! i opti Ann dup ce procesiunea intr n sat. A
disprut!
Nu-i st n obicei? zise Kaufman.
n dimineaa asta n-ar fi fcut aa ceva. N-ar fi pierdut
ceremonia pentru nimic n lume, e cel mai mare prilej de
distracie din cte am avut un an ntreg!
Ce vrei s fac? ntreb Kaufman, ascunzndu-i iri-
tarea.
Nu tiu! Enli e foarte amrt. Ea...
A cutat-o cineva pe Magdalena? Essa pare fascinat de
ea. Poate c e cu Magdalena!
Lyle, Magdalena e la ceremonie. Toat lumea e acolo,
numai Essa nu. Uite, vine Dieter!
La orizont, n direcia satului Gofkit Mersoe, plutea un nor
de praf. Ann i Kaufman ncheiau prima procesiune, care
trebuia s ajung pe pajitea central a satului i s-i ncheie
toate discursurile nainte de sosirea celei de-a doua proce-
siuni. Kaufman i spuse c ritualul nu se deosebete prea
mult de inspecia din partea unui amiral.
Dincolo de palisad, impresia i se accentu. Pajitea
suferise mari transformri. Pe iarb fuseser aezate nenum-
rate perne i mese scunde. Toate colibele erau mpodobite cu
152
flori. Farfuriile ncrcate cu mormane de mncare aproape c
ascundeau o mas lung, construit n lipsa lui. Stenii din
Gofkit Shamloe, purtnd haine de srbtoare pstrate cu grij
de dinaintea Schimbrii, edeau nirai pe buteni la
marginea poienii, copiii fiind nefiresc de potolii i de epeni.
Btrnul cntre din fluier al satului, Solor Pek Ramul, cnta
ncetior.
Kaufman le zri pe Marbet i pe Magdalena, amndou
aezate alturi, n spatele stenilor. Marbet, foarte scund,
purta o rochie pe care el o mai vzuse, fcut dintr-un mate -
rial att de uor, nct rochia mpturit nu era nici ct pum nul
lui i cntrea doar o sut de grame. Arta minunat. Iar
Magdalena arta... Pentru ce naiba i-ar lua cu ea o asemenea
rochie o femeie aflat n exil sau n ce-o fi fost? O mbrcase
pentru ceremonia copilului lui Enli din respect sau n
batjocur?
Rochia era n parte holografic, n parte dintr-un material
greu, cu nite culori fantastice, care se modificau subtil cnd
holograma juca pe estur. Era plin cu nestemate - reale,
false sau holografice. Corsajul, foarte decoltat, se mula
perfect pe snii i pe talia Magdalenei, iar fusta lung cdea
rigid. i adunase prul pe cretet, n bucle lucioase,
mpodobite cu alte pietre preioase. Avea o inut mndr, iar
alturi de ea, Marbet, care avea cu vreo treizeci de centimetri
mai puin, prea dintr-o dat nensemnat. Kaufman se uit n
alt parte.
Enli i Calin, prinii copilului srbtorit, rosteau dis-
cursuri lungi dedicate mamei de bunic, aflat tot n cru-
ciorul cel ncrcat. Kaufman se resemn cu gndul c vor
urma multe ore de cntece, flori i discursuri ntr-o limb pe
care n-o nelegea. Comlinkul lui Ann sun strident, fcn du-i
pe amndoi s tresar.
Ce... Dieter tie bine c n-are voie s sune acum, dect
dac s-a ntmplat ceva!
153
Nancy Kress
Ann se ascunse dup corpul solid al lui Kaufman, scoase
comlinkul i activ mesajul nregistrat. Nu era de la Dieter.
... m-au prins, of, venii repede, au s-mi fac ru din
nou, venii...
Legtura se ntrerupse. Essa!
Kaufman se uit n jur. Incredibil: nu auzise nimeni
altcineva. O nfac pe Ann de ncheietura minii i o duse
printre dou colibe, ascunzndu-se apoi cu ea dup un perete.
Comlinkul Essei are indicator de poziie?
Da. E n tabra Voratur. Of, Lyle!... Kaufman gndea cu
repeziciune.
Am nevoie de Dieter i de doi localnici. Brbai tineri,
calmi, care tiu s asculte ordine. Calin poate apra satul, am
s-i dau mai multe arme. Dar punei oameni de straj, pentru
c probabil Essa le-a spus ce se petrece azi. N-a avut cum s
se abin. i vreau skimmerul Magdalenei. Ia-l pe Dieter
deoparte imediat ce ajunge i spune-i s vin la skimmer fr
s fie vzut, l atept acolo. Eu m duc prin spatele colibelor
s vorbesc cu Magdalena.
Lyle, nu se poate ca tu i cu Dieter s plecai acum!
Ceremonia abia a nceput!
El i lu minile.
Ann, tlharii vor informaii despre sate. S-ar putea s-o
tortureze pe Essa. Cred c pot s intru n tabr i s negociez
eliberarea ei, fr ca vreunul dintre ai notri s fie vt mat.
Dar trebuie s merg acum!
Ea ncuviin. Kaufman avea ncredere c Ann va gsi doi
localnici tineri i echilibrai i c-l va informa pe Dieter. Se
strecur prin spatele colibelor, de-a lungul pantei ce ducea
spre ru. Nu-l surprinse prea tare cnd Magdalena i iei n
fa la jumtatea drumului; probabil o vzuse pe Ann scon-
du-i comlinkul i apoi disprnd mpreun cu el. Magdalenei
nu-i scpau prea multe.
n rochia ei plin cu nestemate, cu snii plini dezvelii,
154
fcea un contrast extrem de puternic cu colibele rudimentare
din lemn. Kaufman o inform pe scurt despre cele ntmplate.
Te rog, am nevoie de skimmerul tu!
Doar dac vin i eu.
Nu. E o aciune militar, dei nensemnat. Nu vreau s
fiu nevoit s-i port de grij.
tii prea bine c va fi o aciune de nego, dup ce
btinaii trag o sperietur zdravn n prim instan. Eu
conduc skimmerul; altfel, nu i-l dau!
Kaufman renun s replice; n-avea timp de ceart.
Bine! Ateapt la skimmer.
Se ntoarse; Ann sttea lng palisad cu doi localnici,
unul tnr i solid, iar cellalt de vrst medie, scund i cu
burt.
El este Solin Pek Harbutin, iar el este Camifol Pek
Narfitatin. Camifol este un foarte bun negociator.
Bine. Trimite-l pe Dieter la skimmer ndat ce apare. i
trebuie s-l iei pe Calin de la ceremonie i s-l aduci aici,
chiar n clipa asta!
Ann prea ngrozit, dar se conform. Kaufman i scoase
pistolul-laser i se apuc s le demonstreze celor doi btinai
cum s-l foloseasc. Ann alesese bine: amndoi preau
speriai, dar hotri, i-i urmreau instruciunile mute cu
mare atenie.
Cnd Ann se ntoarse cu Calin, Kaufman i spuse acestuia
cum s pun sentinele i, la nevoie, s resping un atac asupra
satului. Ann traducea. Din lungimea frazelor ei, Kaufman
deduse c aduga comentarii proprii, dar n-avea timp s se
ocupe de asta.
Magdalena i adusese skimmerul mai aproape de sat. i
schimbase rochia cu o salopet cenuie, dar prul i rmsese
prins n pieptntura complicat, plin cu pietre preioase. Cei
doi localnici se aezar ct de departe de ea le permite a
interiorul strmt al vehiculului. Cum existau doar ase locuri,
155
Nancy Kress
dintre care unul era necesar ca s-o aduc pe Essa, Magdalena
renunase s-i ia grzile de corp. Probabil considera c Dieter
i Kaufman i ofer suficient protecie. Dup o ateptare
aparent lung, dar n realitate nensemnat, Dieter sosi.
Lyle! Ce plan ai, cum o scoatem de-acolo? Scheisse, ce
ticloi nenorocii...
Kaufman i ceru s tac i-i explic. Magdalena ridic
skimmerul, pornind cu vitez maxim; evident, tia dinainte
unde se afl tabra Voratur. Cei doi btinai i ncletar
minile pe braele scaunelor, dar nu scoaser un sunet.
Kaufman recunoscu faptul c erau brbai curajoi, indiferent
dup ce standarde i-ar fi evaluat. Ce-ar fi fost dac ar fi trebuit
s coopereze cu aliai complet strini? Falleri, spre exemplu?
Nu-i putea nchipui.
Am ajuns! anun Magdalena, frnnd brusc.
Kaufman bnuia c femeia se distreaz de minune. Ea
deschise ua vehiculului i cei patru brbai ieir.
Kaufman participase la aciuni de lupt pe dou planete i
pe un satelit natural. Luptase sub comanda colonelului Syree
Johnson, maestr a strategiei. Participase la negocierile care
mpiedicaser Centura s se desprind de Aliana Solar, n
anul 2159. Convinsese un general din AAAS s trimit pe
planeta Lumea expediia n cadrul creia dezgropaser i
decodificaser Artefactul Protector. n comparaie cu toate
acestea, negocierile cu tlharii nici nu meritau numele de
negocieri. Totul dur dou minute; s-ar fi descurcat i singur.
Se simi puin ruinat de pregtirile pentru diferite alternative
pe care le fcuse.
Dieter strig n limba localnicilor s-o trimit pe copila
Essa. Nu primi nici un rspuns. Kaufman i folosi pistolul-
laser la putere maxim, cu o micare ampl, i drm partea
superioar a porii ornamentate a taberei. nuntru se auzir
zgomote, dar nu apru nimeni. Trase nc o dat, fcnd mai
multe buci de lemn i de piatr s se prbueasc zgomotos.
156
Alte zgomote. Dup un minut, poarta distrus fu deschis
vreo treizeci de centimetri i cineva o mpinse pe Essa afar
din tabr.
Copila se mpiedic, se ridic i porni n fug, chiop-
tnd, spre skimmer. Kaufman se atepta s fie rnit; strigase
n comlink of, venii repede, au s m rneasc din nou,
venii!... Era semn bun c putea mcar s mearg. Dieter i
iei nainte i-o lu pe sus; Kaufman i acoperea cu pistolul.
Urcar toi napoi n skimmer.
Un bra al Essei atrna ntr-un unghi ciudat. Fracturat. Pe
pielea aceluiai bra se vedeau trei bici mari, provocate de
arsuri. Copila avea faa umflat de plns i schimonosit de
durere. Dieter bg mna n buzunar i scoase un plasture, pe
care-l aplic rapid pe gtul Essei.
Ann mi-a dat analgezice. i cred c pot pune braul n
atele pn ajungem n sat... Essa, stai nemicat!
Fata ncepuse s rd i s vorbeasc amestecat - efectul
plasturelui se fcea deja simit. Kaufman vzuse acest rezultat
pe cmpul de lupt: la ncetarea brusc a durerii i a
pericolului, se instala brusc euforia. Dar soldaii i-o ineau n
fru, pe cnd Essa nu-i controla niciodat reaciile.
Dieter le traduse:
Zice c au nfcat-o nainte de zori, aproape de Gofkit
Shamloe, n cmpul cu cari, i... stai locului, verdammt!
ntreab-o ce cuta singur, n zori, pe cmpul cu cari?
interveni Kaufman sec.
Dieter traduse rspunsul Essei; obositoarea copil continua
s se fie pe scaun, ignorndu-i braul rupt, acum, c n-o
mai durea.
Spune c voia s ncerce comlinkul, s vad dac i
celelalte opt pe care le-am dat localnicilor mai funcioneaz.
A emis un mesaj pentru toate frecvenele - tii, Lyle, c asta
nseamn doar frecvenele pe care li le-am dat iniial, com-
linkurile au fost presetate. i pn s se dezmeticeasc, s-a
157
Nancy Kress
trezit luat pe sus i dus n tabra Voratur. Au percheziionat-
o, dar apucase... stai locului, Essa!
Adoarme-o! zise Lyle. ine sta.
i ddu lui Dieter un alt plasture; acesta ezit. Dar Essa
rencepu s vorbeasc fr ir, rcnind ct o ineau puterile, i
geologul aplic plasturele. n clipa urmtoare, fata czu gr-
mad pe scaun. n linitea binevenit, Kaufman ntreb:
Ce-a mai spus?
Doar c au percheziionat-o, dar ascunsese deja
mruntaiele comlinkului n blana ei de pe gt, aa c nu le-au
gsit. I-au pus multe ntrebri despre Gofkit Shamloe, despre
proviziile pe care le avem, despre armele mele, iar dac ea nu
le-a rspuns, au chinuit-o. Nu tiu ce le-a spus n cele din
urm.
Tot ce-au vrut s afle! rspunse Kaufman.
Dar nu conta cu adevrat. Se ntoarse spre Magdalena, ca
s-i cear s decoleze.
Ea rmsese nlemnit, cu privirea aintit la braul Essei.
Fractura, arsurile... Kaufman se uit nc o dat, dar nu vzu
nimic n plus. Marbet spunea c Magdalena a ndurat lucruri
mult mai rele de att. Iar dac zvonurile erau adevrate,
provocase la rndul ei lucruri mult mai rele. i-atunci, de ce...
Abia dup cteva clipe pricepu: Magdalena vedea un
copil. Czut grmad pe scaun, Essa prea foarte mic;
arsurile de pe pielea neted, oasele tinere, frnte... Un copil
rpit. Ca i Laslo, despre care maic-sa credea cu convingere,
folosindu-i fiecare dram de putere, c e viu i c rpitorii nu
l-au vtmat.
Magdalena... rosti Kaufman cu blndee. Magdalena,
pornete skimmerul i hai s ne ntoarcem n Gofkit Shamloe.
Crezu c va fi nevoie s repete instruciunile, dar ea se
ntoarse n aceeai clip i porni motorul. Se aezar toi.
Kaufman se rsuci spre Dieter.
Magdalena, bitte... n-ai pornit n direcia corect! spuse
158
acesta.
Kaufman ni de pe scaun, dar prea trziu. Magdalena
ntoarse skimmerul, se ridic mult deasupra taberei Voratur i
trase. Un fascicul protonic - cum dracu echipase un vehicul
civil cu fascicul protonic?! Tabra se dezintegr. Dispru.
Lieber Gott\ rcni Dieter.
Cei doi btinai se privir, speriai. Kaufman o nfac pe
Magdalena de umeri i o ntoarse cu faa la el.
N-aveai ordin s faci asta!
Expresia mpietrit de pe chipul femeii dispruse, n locul
ei aprnd o rceal desvrit, cum Kaufman nu mai vzuse
niciodat.
Eu nu accept ordine. Acum, satele alea mici i jal nice
nu mai au de ce s se team. Sunt n siguran.
Se ntoarse spre comenzi i duse skimmerul la altitudinea
normal.
Kaufman se aez iari. ntr-un fel, ea avea dreptate.
Gofkit Shamloe i partenerii si comerciali neexperimentai se
aflau n siguran. Lui i rmnea doar s-o conving pe Ann c
n-a avut nici un amestec. Pe Ann i nc trei sate.
i ddu seama c dac realitatea mprtit ar mai fi
existat, toi terranii ar fi fost declarai ireali n acel moment,
numai c mulumit lui, realitatea mprtit dispruse.
Locuitorii Lumii n-aveau s sufere cumplite dureri de cap din
cauza masacrului. ns Kaufman nu credea nici c terranii le
vor deveni mai agreabili. Ann ncercase s le demonstreze c
nu toi terranii sunt violeni, dar acum Enli, Calin i ceilali
vor crede c pn i cei aflai de partea lor sunt periculoi,
neltori, nedemni de ncredere, imprevizibili.
i pe bun dreptate.
Se auzi soneria strident a unui Comlink; pre de o clip,
Kaufman crezu c era al Essei, poate ascuns n blana ei deas,
murdar, nclcit de pe gt. Dar nu, era aparatul Magdalenei.
Ea i puse o casc n ureche i ascult. Pn s se termine
159
Nancy Kress
mesajul - probabil nregistrat, din moment ce ea nu rspunse
nimic -, ajunser n Gofkit Shamloe. Magdalena puse
skimmerul pe pmnt i-i anun calm pe Kaufman i pe
Dieter:
Era informatorul meu din apropierea tunelului. Tocmai
a venit din spaiul Caligula. Lovitura de stat a izbutit.
Generalul Stefanak a murit, jumtate din Lowell City e dis-
trus, iar amiralul Pierce controleaz Consiliul de Aprare al
Alianei Solare.
Cum... ncepu Kaufman, dar ea l ntrerupse.
Probabil c lucrurile s-au mai potolit ntre timp. Plec
spre tunel imediat. Poi veni, ca s ajungi la Capelo n acelai
timp cu mine, sau poi s nu vii. Skimmerul sta se ntoarce la
naveta mea n zece minute. Aa c hotrte-te!
160
PAISPREZECE
THARSIS, MARTE
Transportorul lui Papandrea - tatl era conceput pentru a

strbate distane scurte, nu zece mii de kilometri, ct era dis-
tana dintre Lowell City i Tharsis. Amandei i se prea c
vehiculul seamn cu un avion deformat. Construit din plastic
ultrauor, avea aripi uriae, necesare pentru zborul n atmos-
fera rarefiat, i un fuzelaj mic; n interior, cea mai mare parte
a spaiului o ocupau rezervoarele cu combustibil i instalaiile
pentru prelucrarea aerului. Att aerul respirabil, ct i motorul
cu reacie depindeau de un amestec judicios de oxigen lichid,
din rezervor, i dioxid de carbon din atmosfera marian.
Chiar i aa, trebuiau s opreasc ori de cte ori era posibil,
pentru realimentare. Transportorul putea duce maximum patru
persoane, nu foarte corpolente. Konstantin i spuse Amandei:
Pentru merge trebuie dou zile, pentru c... Nemaitiind
cum s continue, gesticul.
Trebuie s mergem n zig-zag, complet Amanda.
Tnrul ncuviin:
tii, pentru alimentare. Splendid!
n prima zi, Amanda ascult tirile n englez. Imaginea
global era greu de neles. Amiralul Pierce preluase
conducerea asupra Consiliului de Aprare al Alianei Solare,
asta era cert. Dar se prea c pe alocuri ntmpin rezisten.
Cel puin, asta sugerau tirile care ncepeau pe neateptate, se
opreau i reapreau pe o alt frecven. Alte buletine
informative afirmau c ntreaga populaie a sistemului solar se
simte uurat c Stefanak nu mai este i c puterea se afla n
minile cuiva care dorete numai binele oamenilor i vrea s
161
Nancy Kress
ctige acest rzboi ngrozitor. Nu se spunea dac pe Pmnt
exist sau nu o micare de rezisten fa de Pierce. Centura se
opunea categoric, dar staiile i posturile militare ale Centurii
se numraser ntotdeauna printre cei mai nflcrai
susintori ai lui Stefanak. Un alt buletin de tiri anun c
elementele disidente din Centur au fost identificate i
arestate i c acum, reprezentanii alei liber susin pe de-a-
ntregul eforturile lui Pierce de a concentra forele sistemului
solar asupra ctigrii rzboiului mpotriva fallerilor.
Totul era extrem de confuz. Amanda ascult ore ntregi; n
timpul sta, Nikos pilot vehiculul spre un alt mic ora
marian cu cupol, ateriz i trecu prin sas pentru a rezolva
problema alimentrii. Ea ar fi continuat s asculte, dar Kon-
stantin avea alte gnduri.
Nu tiri acum, Aa-man-daa! spuse el cu accentul lui
savuros. Acum vorbete cu mine.
Se aflau singuri n transportor; Nikos i Demetria ple-
caser s gseasc hran i combustibil. Tnrul nchise
radioul. Amanda i spuse c e un gest foarte nepoliticos - n
definitiv, nu-i ceruse prerea -, dar el i zmbi i se trezi c-i
zmbete i ea. Dinii lui foarte albi contrastau plcut cu
buzele roii i cu pielea de culoarea mierii.
Noi gsete tatl tu, zise Konstantin.
Auzindu-l, Amanda crezu c ntr-adevr l vor gsi.
Eu gndete foarte mult la tatl tu. La lucrri la el.
Uite!
Deschise un computer portabil i activ un index. Amanda
vzu nirate titlurile lucrrilor tatlui ei, scrise i n englez,
i ntr-o alt limb - greac, presupuse ea. Konstantin select
una i o activ pe ecranul micu.
Uite! Tatl tu la Artefact Protector. Poziie unu,
destabilizator cu fascicul direcionat, legea descreterii radia-
iei, raz scurt de aciune, destabilizeaz numerele atomice
peste aptezeci i cinci.
162
Konstantin, vorbeti mult mai bine engleza cnd discui
fizic!
E fizic, da. E tatl tu. Poziie doi, scut mpotriva
poziie unu i poziie trei. Poziie trei, destabilizare, und,
legea descreterii radiaiei, raz scurt. Poziie cinci, scut o
planet. E Artefact Protector. Poziie apte, destabilizare o
planet, numere atomice peste cincizeci. Poziie unsprezece,
scut un sistem stelar. Poziie treisprezece, destabilizare un
sistem stelar. Ca Viridian.
tiu toate astea, spuse Amanda. Konstantin o ignor i
continu, cu entuziasm:
Dou Artefact Protector ntr-un sistem stelar... sub-
stana spaiu distruge. Uite!
Art cu un gest insistent spre cele scrise n grecete pe
ecran - pentru Amanda, simple hieroglife. Cel puin jumtate
din lucrare prea s conin doar ecuaii.
Konstantin, vrei s spui c nelegi lucrrile tatlui meu
despre Artefactul Protector?
Eu face fizic. Nu ca doctor Capelo. Fizic mic. Eu
ncearc... uite!
Activ alt fiier, i acela fr noim pentru Amanda, la
nceput. Dar nelese expresia de pe chipul lui.
Asta e lucrarea ta? Studiezi acelai lucru ca tatl meu?
Fizic mic, rosti Konstantin cu solemnitate. Foarte
mic. Spaii Calabi-Yau. Tranziii prin salt.
Amanda nu-i ddea seama dac fizic mic nsemna
aspecte minore ale fizicii sau dac tnrul voia s spun c
studiaz nivelul cuantic. Nici n-avea cum s descifreze ames-
tecul de greac i matematici spre care arta el cu atta mn -
drie. ns tia c tatl ei clarificase ce se ntmpla cu fascicu-
lele protomice cnd loveau o nav a fallerilor dotat cu scutul
modificator de faz.
Dup cum nelegea Amanda, fasciculului i se modifica
probabilitatea traiectoriei, aa c disprea ntr-un spaiu
163
Nancy Kress
Calabi-Yau, unde energia sa era folosit pentru a efectua o
tranziie prin salt asupra formei acelei dimensiuni minuscule.
tia i c dac ambele Artefacte Protectoare, i cel al oame-
nilor, i cel al fallerilor, erau aduse n acelai sistem stelar i
declanate la setarea treisprezece, universul tridimensional ar
suferi i el o tranziie prin salt. Unda s-ar perpetua spre exte -
rior cu viteza luminii, modificnd toate particulele funda-
mentale, i toi ar muri. Amanda tia c tatl ei dovedise
matematic toate acestea. Dar cunotinele ei se opreau aici.
Konstantin trebuie s fie cel mai detept biat din ci
cunosc!, i spuse ea. l ntreb, cu timiditate:
Studiezi fizica la o coal special?
Eu merg la universitate pentru fizic.
Student, la facultate!
Eti n primul an?
Da. Primul an pentru englez, istorie, restul. Dar eu
merge la curs masterat la universitate pentru fizic. Merge la
doctor Claude Dupuis.
L-am auzit pe tatl meu menionnd numele sta! E
renumit.
Tatl tu, da, rspunse Konstantin. Noi gsete tatl
tu! Pentru tine. i pentru mine. Eu vreau cunoate doctor
Capelo!
Da, sigur c ai s-l cunoti! Mi-ar plcea. Spre marea-i
stnjeneal, Amanda simi c roete.
Tu foarte frumoas, Aa-man-daa! zise Konstantin cu
gravitate. Eu poate srut?
Nu!
Bine. Alt dat, poate. Tu place foarte multe mie!
... i mie-mi place de tine! bigui Amanda, extrem
de stnjenit.
Spre uurarea ei, Nikos i Demetria se ntoarser i se
strecurar n spaiul foarte strmt, aducnd un recipient cu
mncare cald i fcnd mult glgie.
164
Ca ntotdeauna, ncepu cu cntece. Cumva, n visele
Amandei, fraii cntnd Sfnta Liturghie pe Marte se ameste-
car cu rpirea tatlui ei, pe Pmnt, aa c atunci cnd gen-
eralul Stefanak l nfac pe tatl ei i-l arunc n maina cea
neagr, aerul vibreaz de cntul Matutinus: Benedicte, Deo
gratios... Ea st nlemnit la fereastra dormitorului tatlui ei.
Nu-i face griji, i spune printele Emil, Dumnezeu lucreaz,
iar dac nu, lucreaz amiralul Pierce! Ea se ntoarce indig-
nat i vede cum sngele nete din trupul preotului, stro -
pind de sus pn jos rochia galben a mamei ei.
Aa-man-daa! o chem cu blndee Konstantin. Aa-man-
daa, gata doarme! Gata doarme!
Se trezi, cu mna ncletat pe braul lui. Nikos i
Demetria sforiau pe scaunele lor. Dincolo de geamul trans-
portorului, cerul se lumina, cptnd trandafiriul intens al
zorilor. nuntru mirosea oribil; nici unul dintre ei nu-i dez-
brcase costumul S de dou zile.
U-unde suntem?
Konstantin zmbi cu gura pn la urechi.
Noi la Tharsis! Sosire seara. Tu doarme. Uite!
Art spre orizont; Amanda vzu n aer o lucire metalic,
la nlime: armturile unui dom. Se aflau pe spaioportul
Tharsis! Mtua Kristen i unchiul Martin se aflau n
apropiere i ei vor ti precis ce s fac ea mai departe. Adulii
vor prelua conducerea!
Nu plnge, Aa-man-daa!
Eu nu plng niciodat!
Femeile plnge, zise Konstantin cu mult autoritate.
Brbatele, nu!
Ea se ncrunt i se ridic.
Putem pleca? i trezeti tu pe Nikos i pe Demetria?
Nikos nu merge cu tu i cu eu. El aici. Tatl lui Nikos
vrea transportor. Foarte furios! El vine Tharsis.
i Demetria?
165
Nancy Kress
Demetria vine cu mine! rosti Konstantin, prnd ocat.
Ea nu st cu Nikos aici singur!
Amanda i lu casca. Voia s plece ct mai curnd cu
putin, dac tatl lui Nikos urma s vin s-i recupereze
transportorul. Konstantin i contactase tatl cu dou zile n
urm, prin radio, pentru a-l asigura c i el, i sora lui se afl
n siguran. Amanda nu nelesese conversaia n grecete,
dar sesizase cldura din vocea tnrului.
Totui, era ciudat c grecul i lsa fiul s cutreiere planeta
Marte dup placul inimii, avndu-i i sora n grij, chiar dac
avea optsprezece ani. Tatl ei n-ar fi permis aa ceva ntr-un
miliard de ani! i-apoi, tatl lui Nikos, furios din cauza
transportorului, dar, dup spusele lui Konstantin, cu totul
indiferent n privina siguranei fiului su... Foarte ciudat! n
lume existau mai muli oameni ciudai dect bnuise nainte
s nceap s i se ntmple toate acele lucruri ngrozitoare.
Konstantin o trezi pe Demetria, care protest, mnioas.
Cu o vorb aspr, el o fcu s tac. Amanda se ntreb de ce
se considera firesc s-i poarte de grij surorii lui, doar puin
mai mic dect el, numai fiindc era biat. Se hotr s nu-l
ntrebe, chiar dac ar fi reuit s gseasc termenii pe care
tnrul s-i neleag.
Cei trei ieir prin sas, pe cmpul scldat n lumina zorilor.
Soarele tocmai se ridica deasupra orizontului, cu un contur
ferm, datorit atmosferei rarefiate. Urcar ntr-un autobuz
spre Tharsis; soldaii le cerur paapoartele. Amanda i artase
deja lui Konstantin paaportul fals pe care i-l dduser cei din
Life Now... cnd? Cu doar cteva luni n urm, dar acum i se
prea c au trecut ani de-atunci. Salah, Lucy i ceilali nu
apreau niciodat n visele ei, doar printele Emil i bunii frai
benedictini. Fratele Meissel... Nu, nu te gndi la asta acum!
Gndete-te la mtua Kristen i la o baie fierbinte!
Noi gsete mtua ta? ntreb Konstantin dup ce
ajunser n interiorul domului. Unde?
166
Tharsis era mult mai mic chiar i dect domurile auxiliare
din Lowell City. Nu existau snii. Strzile porneau radial de la
cele patru pori, spre piaa central. Apartamentul unde
locuiau mtua Kristen i unchiul Martin se afla la margine, la
al treilea etaj al unei cldiri care se numra printre cele mai
vechi din ora. Apartamentul avea o privelite spectaculoas.
ns cldirea nu se afla n apropierea porii pe care intraser,
ci n apropierea porii diametral opuse. Chiar i la acea or
matinal, pe strzile nguste mergeau grbii destui oameni.
Amanda nu voia s fie recunoscut.
Vino pe-aici! i spuse ea lui Konstantin, lundu-l de
mn.
i conduse pe cei doi frai pe strzile circulare dosnice,
spre cldirea cu apartamente. Micul lift - scrile ocupau prea
mult spaiu - i duse la etajul al treilea. Amanda btu la u i,
pre de o clip de derut, se atept s-l aud pe fratele
Meissel intonnd Deo Gratias. Dar asta n-avea s mai aud
niciodat.
Unchiul tu nu are sistem cas? ntreb Konstantin.
Sigur c avea! Doar c dup sptmnile petrecute n
abaia complet lipsit de tehnologie, era dezorientat.
Sistem, deschide ua! ceru ea. Sunt Amanda Capelo.
Verific modelul vocal!
Bun ziua, Amanda! rspunse sistemul, executndu-i
comanda.
Unchiul Martin, care dormea foarte uor, auzise probabil
btaia n u, cci iei n grab din dormitor, legndu-i
cordonul halatului. Se opri, ncremenit.
Dumnezeule mare!
Martin? Ce s-a ntmplat? strig alarmat mtua
Kristen.
Iei i ea ca o furtun.
Amanda! O, Amanda!
O cuprinse n brae, o mbri strns, o deprt puin ca
167
Nancy Kress
s se conving c e chiar ea, o mbri din nou.
Amanda!
Mtua Kristen ncepu s plng. Fata i ddu seama ct
de bine seamn mtua cu tatl ei - aceeai fa mslinie,
ngust. Simi c i se strnge inima. Unchiul Martin ntreb
imperativ:
Amanda, Tom e cu tine? Ce s-a ntmplat? De unde vii?
Doctor Capelo nu este la aici, nu. Eu aduce Amanda!
rspunse Konstantin.
Unchiul Martin se holb la el.
i tu cine eti?
Konstantin Ouranis.
Ouranis? Stai aa... tu eti putiul care a tot ncercat s-
l contacteze pe Tom n legtur cu fizica! i pe urm ai trimis
un mesaj, spunnd c vii pe Marte, s-o vezi pe Kris!
Fizic, da! ncuviin Konstantin. Splendid! Sora mea,
Demetria.
Tnra grecoaic ddu din cap, cu graie.
Amanda, te rog s ne spui ce s-a ntmplat, zise unchiul
Martin, n stilul lui calm.
Fetei i ajunseser, n sfrit, mbririle i ncepu s-i
fac probleme la gndul c s-ar putea s miroas urt. Nu mai
fcuse du de trei zile! Sigur c mtua Kristen i unchiul
Martin erau prea politicoi ca s spun ceva n direcia asta,
dar totui... ncerc s dea uitrii mirosurile i s se concen-
treze asupra ntmplrilor prin care trecuse. Erau att de
multe!
ncepe cu ce s-a petrecut n noaptea rpirii, suger
unchiul.
Martin, las-m s le aduc mcar nite cafea! interveni
mtua.
Demetria recunoscu pentru prima oar - cel puin din cte
remarcase Amanda - un cuvnt englezesc.
Cafea! strig ea pe un ton att de extatic, nct Kon -
168
stantin se ncrunt, iar Amanda, izbucni involuntar n rs.
Cafea, prjitur, explicaii. Cnd Amanda ncheie s le
povesteasc mtuii i unchiului ei toate cele petrecute,
rguise. Mtua o inea de mn strns. Doamne, ce bine c
sunt aici!, i spuse fata. Unchiul zise:
Aadar, te-ai gndit c din moment ce generalul
Stefanak nu mai este la putere i se poate ca el s-l fi luat pe
tatl tu - se poate, nu uita -, nu riti dac iei din ascunz-
toare i vii aici.
Da. Nu-i aa? rspunse Amanda.
Dar ceva din tonul vocii lui i trezi brusc nelinitea.
Nu tiu. n momentul de fa, lucrurile sunt foarte
imprevizibile. Un lucru e cert: venirea la putere a amiralului
Pierce n-a determinat eliberarea tatlui tu! Amanda, avem
nite prieteni la care cred c ar fi bine s stai pn cnd...
Vizitatori, anun sistemul casei. Soldai din Consiliul
de Aprare al Alianei Solare. Solicit s fie lsai s intre
numaidect!
O, Dumnezeule! gemu mtua Kristen. Martin, spune-
le c fata nu-i aici!
Nu cred c asta va schimba ceva, zise ncet acesta. Nici
nu schimb nimic. Ua se deschise i intrar trei soldai. Doi
dintre ei traversar rapid apartamentul, intrar n buctrie i
o ncadrar pe Amanda. Al treilea, un ofier, i spuse unchiului
Martin:
Domnule Blumberg, sunt maiorul Harper, CAAS.
Nepoata dumneavoastr, Amanda Capelo, a intrat n
aceast locuin acum cincisprezece minute.
Da, admise unchiul Martin.
Presupun c sosirea ei a fost neateptat.
Da. Ce-i toat povestea asta, domnule maior?
Este prima oar cnd o vedei pe domnioara Capelo
dup dispariia ei de pe Pmnt, din noaptea de doi aprilie?
Cred c tii c da, zise calm unchiul. Ce treab avei cu
169
Nancy Kress
nepoata mea, domnule maior?
Amiralul Pierce dorete s-i transmit felicitri pentru
c este teafr i nevtmat. Avei cunotin unde se afl
tatl ei, doctorul Thomas Capelo?
Nu! i nici Amanda.
Amiralul Pierce dorete s stea de vorb cu ea. Am
instruciuni s-o duc pe domnioara Capelo n Lowell City.
Dar abia am sosit de-acolo! ip Amanda, care ieise
din buctrie auzindu-i numele rostit.
Bun ziua, domnioar Capelo! spuse politicos maiorul
Harper. Trebuie s vii cu noi!
Nu! Nu vin! Unde e tatl meu?
Sperm s ne poi ajuta s stabilim acest lucru, spuse
maiorul.
Pn i unchiul Martin pru surprins.
Vrei s spunei c nu tii unde e tata?! ip Amanda.
Domnioar Capelo, situaia este complicat i nu am
libertatea de a o discuta cu dumneata aici, zise maiorul Harper
cu rbdare.
Amanda lu un aer hotrt.
Vreau ca mtua i unchiul meu s vin cu mine!
Desigur, dac aa preferi!
nc o surpriz! Amanda se hotr s supraliciteze.
i Konstantin! El este... este fizician.
Maiorul Harper prea sceptic. Konstantin se apropie de el.
Konstantin Ouranis! Tatl meu este Stavros Ouranis.
Eu sunt cu Aa-man-daa.
n ochii maiorului se aprinse trector o licrire nedesluit.
Stavros Ouranis?! tie unde te afli?
Da, da! Foarte de acord la el!
m... Domnule Ouranis, regret, ordinele mele nu se
refer i la dumneata.
Konstantin se ncrunt. Amanda observ c nu era obinuit
s i se refuze cererile. Maiorul Harper o lu de bra pe
170
Amanda; se trezi dus spre ieire fr s-i dea seama ce se
ntmpl.
Dar... dar am nevoie s fac o baie mai nti!
mi pare ru, asta nu este cu putin, zise maiorul.
ns le permise unchiului i mtuii ei s-i schimbe la
repezeal hainele de noapte cu nite salopete. Amanda i spuse
tnrului grec:
Rmi aici, Konstantin! Sunt sigur c unchiul i
mtua n-au nimic mpotriv. Eu m ntorc... ct timp voi sta
n Lowell City, domnule maior?
Harper se mulumi s zmbeasc.
n fine, stai aici cu Demetria, bine?
Splendid! fcu Konstantin.
i zmbi ncurajator i o atinse pe bra. nc o dat,
Amanda i fcu griji n privina mirosului. i dorea nespus
de mult s fac baie.
Maiorul Harper i soldaii lui o conduser spre lift. Pornir
napoi spre Lowell City.
171
Nancy Kress
CINCISPREZECE
PLANETA LUMEA
Aadar, hotrte-te acum! i spusese Magdalena.

Dei Kaufman nu vedea nici un motiv pentru graba ei
subit - sttuse destul timp pe planet. Aadar, pretenia ei de
a lua o decizie imediat nu era altceva dect o demonstraie de
putere: Sari cnd spun eu!. Nu-i ls iritarea s-i dicteze
hotrrea.
Vin cu tine. Stai doar s-o aduc pe Marbet! zise el.
Porni spre ua vehiculului. Magdalena ncuviin i-i
activ iari comlinkul, probabil ca s le spun grzilor de
corp s adune obiectele necesare din coliba ei i s vin la
skimmer. Dar nainte de a apuca s-i contacteze, Kaufman o
intui de perete.
Regret, dar am nevoie de mai mult timp dect cred c
eti dispus s-mi acorzi! Nu mult mai mult, Magdalena, dar
suficient ct s discut cu Ann.
Femeia era prea cu picioarele pe pmnt ca s ipe sau s
se zbat - nici una, nici alta nu i-ar fi ajutat. El i leg minile
la spate i apoi de piciorul unui scaun. Dieter ntreb:
Lyle... te-ai gndit bine?
Nu vreau s plece fr noi, atta tot! Spune-le celor doi
localnici s se ntoarc la ceremonie fr s-o perturbe i
trimite-le pe Ann i pe Marbet pe latura estic a palisadei.
Dieter traduse. Cei doi btinai ieir rapid din skimmer,
cu cutele craniene foarte tare ncreite. Kaufman o ls pe
Magdalena cu mica Essa, tot incontient, iar el i Dieter
pornir spre peretele estic al palisadei. Aprur i cele dou
femei.
172
Lyle, ce... am ajuns chiar la partea cea mai important a
ceremoniei florale!
Unde sunt grzile Magdalenei? E important!
In coliba ei, cred. Le-a spus s rmn acolo pn cnd
i contacteaz prin Comlink. Nu-i intereseaz prea tare
ceremonia floral...
Bine. Marbet, revoluia de pe Marte a reuit. Stefanak a
murit, Pierce a preluat puterea, iar Magdalena pleac spre
tunel imediat. Cred c ea ne ofer cea mai bun ans de a-l
gsi pe Tom. Are legturi pe care noi doi nu le avem. Dar tre-
buie s ne decidem acum!
Marbet l privi lung.
De cnd misiunea noastr de a-i salva pe Ann i pe
Dieter i poate de a ajuta Lumea s-a transformat n misiunea
de a-l salva pe Tom? ntreb ea rspicat.
N-avem cu ce s ajutm Lumea! rspunse Kaufman.
Aici n-avem ce face. Sau... tu nu eti de prerea asta?
Eu am fost ntotdeauna de prerea asta, replic Marbet.
Dar nu eram sigur c vei nelege i tu. Cellalt motiv pentru
care am venit, s-i salvm pe Dieter i pe Ann...
Se ntoarse spre cei doi, cu o privire ntrebtoare. Ann
spuse:
Rmnem! n viaa noastr nu s-a schimbat nimic
pentru c ai venit voi aici. sta-i acum cminul nostru.
Dieter? ntreb Kaufman.
Ja, rmnem.
i cuprinse soia cu braul. Marbet protest:
Nu poi lsa aici grzile de corp, Lyle! Ar fi profund
nedrept. Indiferent ct de utili s-ar dovedi mpotriva tlharilor
din tabra Voratur.
Brbaii se uitar unul la altul. Kaufman se gndi: S-i
explice Dieter lui Ann ce-a fcut Magdalena cu tlharii.
Dieter i rspunse cu o privire care spunea cu sarcasm:
Mulumesc frumos, amice!, dar nu protest.
173
Nancy Kress
Dac tu i cu Dieter chiar rmnei, zise Kaufman, este
loc destul n skimmer i-n navet pentru grzile de corp. n
naveta Magdalenei, nu ntr-a noastr. Am s-o las s-i cheme
de pe skimmer. Aadar, Dieter...
S-o lai? fcu Ann, bnuitoare. Cum adic, s-o lai?!
Nu-i timp, i explic Gruber. Rmi cu bine, Ann! Faci
o treab minunat aici, dregnd ce-am stricat eu!
Expresia de pe chipul ei prelung, banal se mblnzi, dar
spuse doar:
Ai grij de tine, Lyle! i tu, Marbet.
Dieter i cuprinse pe amndoi ntr-o mbriare urseasc,
pe care Kaufman o suport - sta era Dieter. Se ntoarse spre
Marbet:
Cinci minute n coliba noastr, Marbet! Strnge doar
ceva haine i aparatura. Nu vreau ca grzile Magdalenei s
ajung la skimmer naintea noastr. Dac se poate, s nu te
vad localnicii i...
Nu se poate, interveni Ann. Am s-i explic eu lui Enli
totul, mai trziu. Acum trebuie s m ntorc la ceremonie!
Ann plec; dup ct de hotrt pea, tunica ei lung, bro-
dat ar fi putut foarte bine s fie un costum de lupt complet ,
cu tot cu cizme. Kaufman i ddu seama, fr vreo legtur
cu ceva anume, c Ann Sikorski era o femeie fericit.
Dieter i urm soia. Marbet pornise deja spre coliba pe
care-o mprise cu Kaufman. Acesta se ntoarse la Magdalena
i zise mpciuitor:
Plecm n doar cteva minute. Marbet vine, Ann i
Dieter rmn. Dac te dezleg i te las s-i chemi btuii, ai
s le spui s m fac buci?
Magdalena l studie.
i dac spun da?
n cazul sta, ei rmn aici, iar tu rmi legat.
Bine, Kaufman. N-am s le dau instruciuni s te fac
terci. Dar de ce m-ai crede?
174
Pi, nu fiindc a avea ncredere n cuvntul tu. Dar
nu cred c vrei cu adevrat s m vezi mort sau lsat pe
planeta asta. i-a putea fi util la un moment dat!
Nu vd cum.
Nici eu, deocamdat! Dar cunoatem oameni diferii,
avem aliai diferii, putem cere favoruri diferite. Chiar merit
s pierzi avantajul sta potenial doar pentru satisfacia de a
m pedepsi? tii, n-am fcut dect s te ntrzii vreo cinci-
sprezece minute! i, desigur, i rmne opiunea de a-i tri-
mite btuii dup mine mai trziu. Cnd carnetul tu de bal
nu va fi chiar att de plin!
Magdalena rse.
Chiar ai fost un bun negociator militar, nu-i aa?
A putea s fiu i acum! zise Kaufman cu emfaz.
Tu i cu blnda ta Empatic v-ai putea ntoarce la tunel
cu zburtorul vostru!
Unde te vei afla tu, acolo va fi i aciunea palpitant!
Tom i Laslo.
Kaufman simi o mpunstur de regret menionnd
numele biatului, dar era singurul ei punct vulnerabil. Trebuia
s foloseasc tot ce-i sttea la ndemn. Contactele Magda-
lenei aveau s-i fie necesare pentru a da de urma lui Tom, iar
dac ar fi mers cu propriul lui zburtor, ea ar fi putut s-i
scape cu mare uurin.
Bine, Lyle! accept Magdalena, rostindu-i numele cu
intonaia lui Marbet - o batjocur subtil. Am s-mi chem
btuii fr s le spun c m-ai legat. Dezleag-m!
El se conform, aruncnd mai nti o privire spre u, ca
s se asigure c Marbet se apropie de vehicul - Magdalena ar
fi fost ntru totul capabil s plece fr ea. Marbet apru de
dup colul palisadei, tot n rochia cea lung i vaporoas, cu
braele pline cu lucruri. Kaufman o dezleg pe Magdalena.
Ea i convoc grzile scurt. Kaufman se ntinse pentru a
desface centura Essei, care dormea n continuare. Se gndea
175
Nancy Kress
s-o lase pur i simplu pe pmnt; Ann avea s vin dup ea ct
putea de repede.
Las putoaica acolo! spuse Magdalena. Nu, Lyle, nu te
uita aa la mine, c nu-i alegerea ta. Fata vine cu noi. Doar i-
am promis!
Nu se poate, planeta asta e casa ei... N-o aduce doar ca
s te rzbuni pe mine!
Te mguleti singur! Las-o.
Nu!
Ba da, Lyle! Haide, Rory, plecm!
Grzile ei de corp ajunser la skimmer n acelai timp cu
Marbet. Cel mai n vrst urc i-i arunc lui Kaufman o
privire dur. Acesta tia c n-ar avea nici o ans ntr-o con-
fruntare cu individul: augmentat, aproape sigur, poate i cu
modificri genetice. Magdalena zmbi.
Btuul mai tnr i Marbet duceau n brae grmezi de
lucruri.
Aruncai alea ntr-un col i aezai-v! ceru Magda-
lena.
Dar... Essa! Lyle... ddu Marbet s protesteze.
Numai c se trezi aruncat la podea, cci Magdalena porni
skimmerul cu vitez mare. Naveta era parcat la zece
kilometri distan, n mijlocul unui cmp necultivat. Se afla
ct se poate de expus vederii, dar protejat de o barier elec -
tronic. Evident, Magdalenei nu-i psa cine ar fi vzut-o.
Kaufman clipi incredul cnd o zri prima oar: era la fel de
mare ca naveta militar pe care o avusese n experiena ante-
rioar pe Lume, cnd scoseser la lumin artefactul. Acea
expediie sosise pe planet cu o nav de rzboi a CAAS.
Vehiculul Magdalenei ce dracu era?!
Decolarea, imediat! anun aceasta. Rory, du skim-
merul la bord. Toate chestiile alea mprtiate bag-le n
dulapuri - o s le sortm mai trziu! Kendai, urc la bord fata
i pune-i centura!
176
Dac tnrul simi surprindere la auzul acestei comenzi, n-
o art. Marbet spuse din nou:
Magdalena, nu se poate! Lyle...
Lyle n-are nici un amestec! replic Magdalena, dis-
trndu-se evident. Nici tu n-ai. Essa vine cu noi!
Cele dou femei se confruntar din priviri.
Essa nu poate supravieui dac e luat de pe planet!
spuse Marbet. Ea cunoate doar modul de via de-aici. De ce
faci aa ceva?
Uite ct e de empatic! De unde tii c Essa nu se poate
adapta dac e luat de pe planet? Ea vrea s mearg!
Sugerezi cumva c superfemeia modificat genetic ar trebui
s ia hotrrile n numele bietei extraterestre napoiate, infe-
rioare? O atitudine foarte colonialist, trebuie s recunosc!
O iei doar ca s ne faci, pe Lyle i pe mine, s ne
simim stnjenii! rspunse Marbet. Se vede pe tot corpul tu!
De ce n-o ntrebi pe Essa? zise Magdalena cu un glas
dulce. Cnd se va trezi, firete... Locurile, Rory! S-o
ntindem. Empatico, ai face bine s-i pui centura!
Lyle...
N-am ce face, spuse Kaufman.
tia c dac Marbet n-ar fi fost att de tulburat, nu l-ar fi
determinat n veci s-i recunoasc neputina cu voce tare.
Evit s-o priveasc n timp ce-i punea centura.
Magdalena pilota vehiculul. n timpul zborului prin
atmosfer nu vorbi nimeni. Essa dormea n continuare.
Kaufman privea cum Lumea se micoreaz tot mai mult.
Verde, bogat i... i mai cum? Condamnat, ar fi spus cu o
sptmn n urm. Se cutremur de propria arogan. Nu era
un distrugtor al lumilor. Nici mcar salvatorul unor semeni
euai. Ann, Dieter i Lumea i duceau existena ct se poate
de bine i fr el.
i totui, el schimbase traiectoria acelor existene. Aadar,
nu era nici distrugtor, nici salvator, nici o for neutr, ci
177
Nancy Kress
altceva, mai greu de definit. Mai ambiguu, mai puin clar. El,
Lyle Kaufman, care preuia claritatea, lipsa de ambiguitate a
executrii ordinelor militare, rmnnd neatins emoional de
ceilali.
Dar ntre timp se schimbase. El. Totul.
Lyle Kaufman privi n urm, vzu cum frumoasa planet
dispare i se rug lui Dumnezeu s n-o mai vad i s nu mai
pun piciorul pe ea niciodat.
Nava Magdalenei era la fel de mare ca o nav militar
clasa Thor. Cu echipaj de treizeci de persoane, stabili Lyle-
profesionistul. Elemente dubioase ataate la prova i la pupa;
vehiculul dispunea de mult mai multe arme dect ar fi fost
normal pentru o nav civil. Observ cu un zmbet amuzat c
se numea Sans Merci (Nemiloasa).
Mda, ntr-adevr, o pierdere de timp oarecare!
bombni Marbet acru.
Kaufman nu tia la ce se refer i nici n-o ntreb.
Imediat ce naveta andoc, Magdalena dispru - s ia
legtura cu Murasaki, presupuse Kaufman. Din cte tia el,
nava de rzboi continua s orbiteze n jurul tunelului, inex -
plicabil. Probabil c Magdalena primise permisiunea ei s
intre n sistemul solar; altfel nu s-ar fi aflat acolo.
Cu doi ani n urm, Murasaki se afla sub comanda
colonelului Ethan McChesney din serviciul de informaii al
CAAS. McChesney, care i raporta direct lui Stefanak, con-
dusese grupul Proiectului Special care adusese un faller viu pe
nava Marinei de Aprare a Alianei Solare. Singurul faller viu
capturat vreodat de oameni; Marbet nvase ncet, cu
greutate, s comunice cu el, dar n cele din urm, prizonierul
fusese ucis.
Oare se mai afla McChesney pe Murasaki? De ce
rmsese nava acolo? i pe cine cunotea Magdalena, de
putea s se plimbe dup plac pe lng Murasaki?
Indiferent cine ar fi fost acea persoan, fr ndoial c
178
schimbarea de putere din Lowell City i afectase poziia - i,
evident, poziia Magdalenei nsi, binecunoscut prieten a
rposatului Sullivan Stefanak. Nu era de mirare c Magdalena
avea un aer ngrijorat.
ns cnd reapru pe puntea de observaie, dou ore i
jumtate mai trziu, arta considerabil mai relaxat. Kaufman
luase n primire o cabin minuscul, cu patru paturi-cuet.
Marbet era extrem de tcut. El o aezase pe Essa pe o
cuet... era mai bine ca fata extraterestr s rmn cu
Marbet, cu care putea mcar s vorbeasc, dect s fie la mila
Magdalenei cea autoproclamat Sans Merci. ncperea
ddea ntr-un coridor din care se intra n apartamentul
Magdalenei, ncadrat de camerele grzilor de corp, i n sala
de mese, separat de popota echipajului i de sala ofierilor; la
captul coridorului se afla puntea de observaie, dotat cu
mobilier confortabil i cu o privelite spectaculoas a stelelor.
Domeniul personal al Magdalenei.
Femeia ptrunse cu pas vioi pe puntea de observaie.
Kaufman discuta cu Marbet pe un ton sczut; pn i el tia c
spusele lor au mai puin importan dect lucrurile nerostite.
Marbet era dezamgit de el fiindc-i permisese Magdalenei
s-o aduc pe Essa, pentru c plecau de pe Lume cu nava
acesteia i nu cu a lor, pentru faptul c nu tia clar ce s fac
mai departe. S ncerce s-l gseasc pe Tom? Unde? Cum?
Cu trei luni n urm spusese c e inutil s-l caute.
A, dar pe atunci credeam c are rost s merg pe Lume -
asta, Kaufman nu mai spunea. Ce rost gsise n a-l cuta pe
Tom?
Ce rost i putea gsi dac nu-l cuta?
Suntei n siguran, anun Magdalena cu zmbetul ei
ironic.
Albastrul salopetei i ntuneca ochii, transformndu-i n
safire.
McChesney ne las s trecem prin tunel fr s mai
179
Nancy Kress
urce la bord. N-o s afle niciodat c voi suntei pasagerii mei
extrem de ilegali!
i-apoi, ce urmeaz? ntreb Marbet cu voce egal.
Spre surprinderea lui Kaufman, Magdalena i rspunse:
McChesney nu tie nimic despre situaia politic - n-are
cum, n fundul sta de galaxie! Trecem prin tunel, n spaiul
Caligula. E teritoriu militar, cunosc oameni acolo. Pierce n-a
avut timp s schimbe conducerea staiilor ndeprtate - cel
puin, aa sper. Dar oricum, toi sunt precis foarte agitai.
Civa dintre cei pe care-i cunosc ar putea s se afle n
primejdie considerabil. Ar putea exista posibilitatea unor...
acorduri.
i zmbi lui Kaufman - fostul militar. Acesta i strecur
intenionat o und de amuzament n glas:
Magdalena, sper c nu sugerezi c eu nu cunosc
existena corupiei n armata lui Stefanak! O asemenea pre-
supunere ar fi nedemn de tine.
i de tine, Lyle! Dar poate nu tii ct de mult corupie.
Tu ai fost mereu curat, nu? La fel ca McChesney. i mereu
loial lui Sullivan.
Kaufman auzea pentru prima oar pe cineva folosind
numele mic al generalului Stefanak. Nu ntreb cum de
McChesney, care era att de curat, avea totui de-a face cu
Magdalena. Nu voia cu adevrat s afle rspunsul.
Rzboiul cu fallerii nu te preocup deloc, aa-i? ntreb
Marbet. Dect ca surs de profit!
Trim ntr-un univers murdar, Empatico.
Se auzir pai uori, alergnd pe coridor. n clipa urm-
toare, Essa, mbrcat tot cu tunica ei srbtoreasc, iptoare,
ddu buzna pe puntea de observaie. Vzu clar perdeaua de
stele n spaiul ntunecat, i Lumea, un glob albastru-verde,
undeva departe, ntr-un col al ecranului. Extraterestra ncre-
meni. Marbet se ridic repede.
Essa, nu te speria! Noi...
180
Fata turui ceva n limba ei. Kaufman i aminti c ea mai
fusese n spaiu: fcuse parte din grupul de extrateretri adus
de Ann la bordul navei Alan B. Shepard. Marbet rspunse tot
n limba Lumii, pe un ton linititor.
Spaiu! rosti Essa n englez.
Apoi se arunc la picioarele Magdalenei i o privi cu
adoraie; ochii ei negri strluceau tot att de tare ca stelele, iar
cutele craniene i se ncreiser att de tare, nct i fceau
capul s semene cu o stafid.
Dup toate aparenele, Kaufman se nelase nc o dat.
Essa nu prea nici speriat, nici derutat.
Spaiu! Essa! repeta fata.
Magdalena se uit batjocoritor la Marbet i rse.
181
Nancy Kress
AISPREZECE
LA TUNELUL SPAIAL NR. 438
Nava Magdalenei avu nevoie de patru zile pentru a ajunge

la tunel. Se deplasau cu o acceleraie de aproape doi g, ceea
ce-i fcea pe toi s se simt incomod. Oamenii petreceau
foarte mult timp stnd neclintii pe fotolii, dar nu i Essa.
Fata circula pretutindeni prin nava spaioas. Un ofier
nfuriat o scoase, trgnd-o de braul slbnog, de pe puntea
de observaie.
Extraterestra asta era n sala motoarelor!
Kaufman refuz s spun c-i pare ru; Essa nu se afla n
responsabilitatea lui.
ns ajunsese, ntr-un fel sau altul, n responsabilitatea lui
Marbet, care petrecea n fiecare zi mai multe ore mpreun cu
copila, predndu-i engleza.
E foarte inteligent, Lyle, dar una dintre cele mai puin
temtoare persoane din cte am cunoscut! N-o sperie nimic,
dect dac-i amenin fizic viaa chiar n clipa aceea. E grozav
de vulnerabil! Ce-o s facem cu ea?
Cred c noi nu vom face nimic cu ea. Doar Magdalena.
tii c nu-i aa, zise Marbet ncet. Ar fi o crim s lai
un copil ca ea n seama Magdalenei!
Marbet, cnd ne vom ntoarce n sistemul Sol n-o s
tiu dac nu cumva paaportul meu fals a fost descoperit. Nu
tiu dac s-au formulat sau nu acuzaii penale la adresa mea.
Nu tiu unde vom locui i nici cum mi voi ctiga existena.
Chiar crezi c e corect s m mpovrezi cu un copil extrate-
restru?
Nu, nu cred. Dar, dup cum a artat cu atta bunvoin
182
Magdalena, trim ntr-un univers murdar! Aa c ne-am ales
cu Essa. Sau cel puin eu, adug Marbet dup o pauz.
Lui Kaufman nu-i plcur subnelesurile replicii.
Vrei s spui c dup ce ne ntoarcem pe Marte sau pe
Lun sau unde-om ajunge, n-o s mai fim mpreun?
Nu, nu spun asta. Dar spun c trebuie s iei nite
hotrri, i vd c nu le iei. Nu faci dect s pluteti n deriv,
i din cauza asta ai devenit iritabil i neplcut. Mcar gsete-
i o ocupaie pe nav, Lyle!
Marbet se ntoarse i plec din ncpere. Kaufman o auzi
pe Essa strignd-o de pe puntea de observaie.
El se duse i btu la ua apartamentului Magdalenei. Rory,
garda de corp mai n vrst, edea pe un scaun, pe coridor.
Kaufman l ignor.
Da?
Sunt Lyle Kaufman. Pot s intru?
Se auzi declicul ncuietorii electronice a uii.
Cabina era mare i luxoas. Rory l urm nuntru.
Magdalena sttea lungit pe patul enorm, ascultnd un cub cu
muzic. Purta o salopet de acelai albastru intens ca i ochii
ei, iar prul negru, lsat liber, i se revrsa pe pern. La naiba!
Femeia era cu cel puin zece ani mai n vrst dect el, poate
chiar cu cincisprezece - n-ar fi trebuit s aib un asemenea
efect asupra lui! i nici s tie c-l are. Marbet are dreptate:
sunt dezechilibrat. Zise, fnos:
Voiam s ntreb dac pot avea acces nerestricionat la
biblioteca de pe nava ta i dac descarci n ea cu regularitate
publicaiile tiinifice.
Ea l studie.
De ce?
Vreau s citesc revistele de fizic din ultimele ase luni,
dac le ai.
nelegi revistele de fizic, Lyle? zmbi ea.
El i pstr vocea egal. Magdalena, spre deosebire de
183
Nancy Kress
Marbet, mcar nu-i putea deduce gndurile n funcie de
modificrile abia sesizabile ale limbajului corporal.
Mare parte din matematic, nu. Dar exist rezumate i
concluzii, i mai sunt unele reviste care traduc marile pro-
grese pe nelesul nespecialitilor educai.
Ce fel de progrese crezi c s-au fcut?
Nu tiu. Tocmai asta-i ideea. Dar dac vrei s te ajut s-
l gseti pe Tom - i pe Laslo -, trebuie s tiu ct mai mult cu
putin despre cei care l-au luat i despre motivele lor. Poate
c ele au legtur cu vreo chestie la care lucra el n perioada
aceea.
Ea se ncrunt.
Sunt sigur c poliia i reporterii s-au gndit deja la
asta.
Probabil, dar a vrea s caut oricum.
Ca s-mi gsesc o ocupaie, complet el n gnd.
Bine! Am s dau instruciuni sistemului s-i permit
accesul. Se face pe baz de amprenta retinei. Dar, Lyle... ca s
tii: n biblioteca navei nu exist nici un fel de informaii
personale. Asta, dac i-ar fi trecut prin minte s spargi unele
sisteme de siguran.
Nu m intereseaz documentele tale personale! se rsti
el.
i regret imediat tonul: i oferea ei o mic victorie. Se
sili s-i mulumeasc i se simi iari ntors pe dos de zm-
betul batjocoritor cu care-i rspunse Magdalena.
S-o ia naiba!
Kaufman nu putea folosi terminalul din cabin; Marbet
petrecea prea mult timp acolo, stnd lungit pe patul ei (care,
din cauza Essei, era vdit al ei, i nu al lor) i nvnd-o
engleza pe Essa. Pentru Marbet, acceleraia crea mai multe
probleme dect pentru toi ceilali. Ea trise ani de zile pe
Lun; petrecuse ase luni pe Marte; gravitaia pe planeta
Lumea era de 0,9 fa de cea a Pmntului. Aa c Marbet
184
petrecea o mare parte a timpului stnd ntins. Kaufman, cu
temperamentul lui energic, se simea iritat de poziia ei ori-
zontal constant. I se prea lenevie, dei tia c e nedrept.
Mai exista doar un alt terminal pe care l-ar fi putut folosi,
pe puntea de observaie. Magdalena achiziionase cel mai
complex pachet comercial de informaii disponibil; imediat ce
pachetul sosea n zona din spaiu unde se afla nava ei, i era
descrcat n sistem. Dup toate aparenele, Sans Merci trecuse
prin Tunelul Spaial Nr. 438 n august, astfel c n bibliotec
se aflau reviste i comentarii pn la acea dat. Kaufman se
aez pe un scaun comod, cu minile lsate s atrne pe
braele fotoliului, i vorbi cu computerul pe parcursul
urmtoarelor trei zile, ncercnd s urmreasc gndurile lui
Tom Capelo prin lucrrile pe care le publicase acesta.
Kaufman nu avea instruire n domeniul fizicii, dar
domeniul l fascinase dintotdeauna. i pentru c se aflase al-
turi de Tom cnd acesta i formulase teoria revoluionar
despre probabilitate, urmrise ulterior evoluia teoriei. Rezis-
tenele pe care le-a ntmpinat, confirmrile aduse de ali
savani, obieciile, micile lipsuri - toate negocierile discursu-
lui tiinific.
De fapt, ntreaga populaie a sistemului solar era fascinat
de teoria doctorului Thomas Capelo, chiar i acei indivizi
incapabili s deosebeasc un proton de o protein. Oamenii
tiau c teoria produsese, ntr-un fel sau altul, scuturile
modificatoare de faz datorit crora navele fallerilor deve-
neau imune n faa armelor umane. Ba, mai important dect
att, produsese ntr-un fel sau altul Artefactul Protector, care-l
mpiedica pe duman s prjoleasc sistemul solar.
Kaufman tia c aceast din urm idee nu era corect.
Artefactul funciona indiferent dac oamenii nelegeau
sau nu principiile tiinifice aflate la baza lui. Capelo
explicase de ce funcioneaz, dar pentru Consiliul de Aprare
al Alianei Solare, acest lucru fusese incomparabil mai puin
185
Nancy Kress
interesant dect faptul c funciona pur i simplu. Militarii nu
erau nici fizicieni, nici ingineri. Doriser din partea lui Capelo
s descopere ce face fiecare setare a artefactului, iar el se
achitase de sarcin. i, n plus, descoperise i mecanismul.
Din cte nelegea Kaufman, Capelo dovedise, att printr-
un model, ct i matematic, existena unei particule pe care o
botezase probon. La fel ca toate celelalte particule funda-
mentale, probonul este alctuit din minuscule stringuri vibra-
torii i reprezint o plaj de probabiliti. Exist la nivel cuan-
tic, n acea fierbere frenetic a universului cuantic, n care
particulele sunt mereu deviate, se despart mereu i se refor-
meaz, erup mereu din energia vidului i dispar iari.
Probonul este o particul-mesager, aa cum gravitonii sunt
particule-mesager pentru gravitaie, iar gluonii sunt particule-
mesager pentru fora tare. Mesajul pe care-l transport, fora
pe care o transmite este probabilitatea. n universul descris de
fizica elaborat de oameni, probabilitatea stabilete c
traiectoria pe care se angajeaz un obiect va fi media tuturor
traiectoriilor posibile. Traiectoria rezult din amplitudinile
funciei de und la ptrat; este traiectoria pe care gravitaia
deviat de mas o transform n calea de minim rezisten.
Masa i spune spaiului cum s se curbeze; spaiul i spune
masei cum s se deplaseze.
Dar n realitate, aa cum fizicienii tiau de dou sute de
ani, o particul se angajeaz pe toate traiectoriile posibile. Un
fascicul protonic tras de pe o nav de rzboi se ndreapt
direct spre inta lui, se ndreapt oblic spre int, atinge inta
ocolind mai nti prin galaxia Andromeda. Toate traiectoriile
posibile. Inclusiv prin cele ase dimensiuni condensate ale
spaiu-timpului: spaiile Calabi-Yau. Fasciculul protonic tra-
verseaz de nenumrate ori dimensiunile Calabi-Yau, fiindc
ele sunt minuscule, i se ntoarce de fiecare dat la punctul de
pornire. Dar, n cele din urm, media tuturor acestor traiec torii
ocolite este integrala de minim rezisten din suma
186
direciilor, pentru c asta e fora pe care o poart probonii, i
ea funcioneaz pretutindeni, aa cum gravitonii fac ca gravi-
taia s funcioneze pretutindeni.
Masele mari pot s devieze gravitaia, cteodat la extrem;
tocmai de aceea exist gurile negre. Artefactul Protector,
acea rmi stranie lsat motenire de o specie ini-
maginabil, devia probabilitatea.
Artefactul concentra proboni i-i ndrepta n numr foarte
mare asupra fluxului de particule ce venea spre el, aa cum
laserul concentra i emitea fotoni. Astfel, artefactul devia
probabilitatea, tot aa cum masele uriae deviau gravitaia.
Evident, energia necesar pentru aa ceva era disponibil;
tria forei transmise de o particul-mesager este invers
proporional cu tensiunea exercitat asupra stringurilor ei, iar
Capelo calculase tensiuni destul de sczute pentru proboni,
plus c mai era i energia protonilor. Toat energia acestor
minuscule stringuri vibratile ddea natere unei alte
traiectorii, una cu probabilitate sczut, dar nu nul, n
circumstane normale, i acum ajuns la o probabilitate de
100%. Aa c fasciculul protonic ptrundea nu n inta lui, ci
ntr-unui dintre cele ase spaii Calabi-Yau, dimensiunile
condensate ale universului.
O dat ajuns acolo, nu putea pierde toat acea cantitate de
energie, fiindc legea conservrii energiei nu permitea
aceasta. Astfel c energia pe care o aducea n dimensiunea
condensat - energie care nu existase acolo nainte - mai fcea
i altceva: efectua o tranziie prin salt, cu modificarea
spaiului, schimbnd forma acelei dimensiuni minuscule,
condensate. Fr s afecteze deloc universul nostru mai mare,
tridimensional. Energia ncepea prin a face o sprtur mic;
pentru a o repara, spaiul Calabi-Yau i schimba forma -
posibilitate pe care matematicienii o cunoteau de aproape tot
atta timp de cnd tiau de existena formelor Calabi-Yau.
Procesul acesta se numea tranziie prin salt.
187
Nancy Kress
Enorma energie necesar pentru a schimba traiectoria
probabil a fasciculului, pentru a modifica vibraiile strin-
gurilor acestuia, avea exact aceeai valoare cu energia net a
celor mai grei proboni, minus energia pierdut n agitaia
cuantic. Noua energie vibratorie avea exact aceeai valoare
cu energia necesar pentru a efectua o tranziie prin salt, cu
modificarea spaiului, ntr-o dimensiune Calabi-Yau de o
anume configuraie probabil. O parte a dimensiunii era des-
fcut i apoi repliat ntr-o form uor diferit - ca remp-
turirea unei pri dintr-un origami complicat. Toate ecuaiile
se verificau, se deduceau unele din altele, cu o corectitudine
fireasc.
Dar exista un pre.
Pe msur ce spaiul Calabi-Yau evolueaz prin spr-
tur, este afectat tocmai valoarea masei particulelor indi-
viduale - energia din stringurile lor. Micuele stringuri vibra-
tile care formau, de pild, fasciculul protonic, ntotdeauna
plaje de probabilitate, ajung s vibreze cu o rezonan diferit.
De fapt, ncetau s mai fie protoni i se transformau n alte
particule, necunoscute. Acest fapt era posibil pentru c mate-
ria nsi, la nivelul ei cel mai profund, este o manifestare a
probabilitii. Iar probabilitatea fusese modificat.
Cnd aplicai ecuaiile la universul extins, tridimensional,
preul devenea cumplit.
Energia probabilistic pe care o concentrau dou artefacte
era imens. Suficient pentru a determina n universul
tridimensional acelai lucru pe care-l determinau repetitiv
cantitile mai mici n dimensiunile mai mici, condensate ale
universului: o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului i
trecerea ntr-o alt form. Procesul se desfura la fel ca n
dimensiuni mici: la nceput se sfia estura spaiu-
timpului.
Dar n dimensiunile mici se produceau sprturi mici,
uor de reparat cu energia care le inunda simultan, provenit
188
din evenimentul ce modifica probabilitatea. n cazul spaiului
extins, tridimensional, energia nu era suficient. Sprtura s-
ar lrgi, iar forma total dimensional a spaiului - actual-
mente o hipersfer benign, ce se extinde vreme de cincispre-
zece miliarde de ani-lumin nainte de a se renfaura n ea
nsi - ar suferi o tranziie prin salt, cu modificarea
topologiei.
ns modelul de vibraie al stringurilor ce formau spaiu-
timpul era strns dependent de forma dimensiunilor n care
vibrau. Nu de mrime, ci de form! n cazul n care cele trei
dimensiuni extinse ale universului ar suferi o tranziie prin
salt, stringurile ar vibra n moduri diferite, dnd natere unor
particule fundamentale diferite. nsui spaiu-timpul extins ar
fi diferit, perturbrile din estura sa propagndu-se n exterior
cu viteza luminii.
i toate fiinele vii din interiorul lui, oameni i falleri,
bacterii i virusuri i elefani recreai genetic, toate ar muri!
Pn aici, Kaufman nelegea, cel puin la modul super-
ficial. Acum ncerca s urmreasc elaborrile lui Capelo i
ale altora cu privire la ecuaiile probabilistice i la implicaiile
acestora. Cuta ceva care s fi putut determina pe cineva s-l
rpeasc pe doctorul Thomas Capelo. Pentru a-l mpiedica s
lucreze asupra unei anumite idei, s publice o anumit idee.
Ceva de genul sta. Orice.
Dar nu gsi nimic.
Din nenumratele ecuaii i din descrierile greoaie
existente n reviste, ca i din speculaiile entuziaste, senza-
ionale din presa de popularizare putu s-i dea seama doar c
teoria lui Capelo avea o lacun uria: nu explica inter-
conexiunea cuantic de nivel macrostructural. Aceasta repre-
zenta ideea cea mai larg acceptat privind funcionarea
tunelurilor spaiale, iar Capelo nu legase probabilitatea, ca a
cincea for universal, de interconexiunea cuantic. Unii
fizicieni considerau acest defect ca fiind att de important,
189
Nancy Kress
nct afirmau c invalideaz complet teoria lui Capelo. Alii l
priveau ca pe o simpl lacun ce avea s fie umplut pe
msur ce teoria era rafinat i completat. Capelo nsui, n
singurul interviu existent n biblioteca Magdalenei, nu mpr -
tea nici prerea unora, nici prerea celorlali.
Kaufman tresri puin cnd chipul acela ngust, msliniu,
cu expresia inevitabil de iritare, apru pe terminal. Capelo nu
suferise niciodat neghiobii. n interviu spunea c da, ntr-
adevr, nc nu s-a explicat interconexiunea cuantic. Nu, nu
consider c acest lucru i invalideaz teoria. Nu, nu e de
prere c a publicat-o prematur, dat fiind faptul c generalul
Stefanak i-a ordonat publicarea i c toi cei din lumea tiinei
tiu ct de profund neleg militarii fizica.
Fr voie, Kaufman zmbi: Btrnul Tom e neschimbat!.
Dar nu se apropiase ctui de puin de vreo explicaie a
rpirii lui Tom. Poate c fusese operaiunea organizaiei Life
Now, aa cum afirmase Stefanak, menit s dea natere unui
eveniment de proporii i cu mare ncrctur emoional,
pentru care s-l nvinuiasc pe acesta.
Poate c fusese opera regimului lui Stefanak, menit s
dea natere unui eveniment de proporii i cu mare ncrctur
emoional, pentru care s nvinuiasc organizaia Life Now.
Poate fusese opera unei a treia pri, o tentativ de a obine
o rscumprare, abandonat la jumtate.
Poate c Tom era deja mort, la fel ca Stefanak.
Kaufman nu ajunsese nicieri, ba mai i pierduse trei zile.
Dar, pe de alt parte, ce altceva avea de fcut?
Lyle! Lyle, vino repede! se auzi o voce ipnd pe
coridor.
Marbet. Care nu ipa niciodat. Kaufman se smuci brusc
de pe fotoliu, n ciuda gravitaiei, i alerg stngaci spre
cabina lor.
Magdalena i spuse c a petrecut prea mult timp lungit n
pat i c sta nu e deloc un lucru bun. Nu gravitaia era
190
problema - cu asta se descurca, la fel i cu pasagerii ei cara -
ghioi, i cu McChesney, i cu ticlosul de Hofsetter, n siste-
mul Caligula. Dar cu un lucru nu prea reuea s se descurce:
cu propria-i fric.
Dac nu-l va gsi pe Laslo? Doi oameni ar fi putut s-o
mpiedice: amiralul Pierce i Laslo nsui.
Nu se ateptase cu adevrat la asasinarea lui Stefanak.
Greeala ei: i supraestimase capacitatea de a-i pstra pute-
rea. ntr-un fel sau altul, Sullivan Stefanak fcuse o eroare;
altfel, o brut ca Pierce n-ar fi izbutit s-i duc la bun sfrit
lovitura de stat. Iar ea ar fi trebuit s anticipeze acea posibili -
tate i s-i ia msuri de protecie. Greeala ei, fr doar i
poate. Pierce era capabil s-l sechestreze pur i simplu pe
Laslo undeva, pentru un timp foarte ndelungat, doar pentru a
o determina pe ea s se trie, s fac sluj i s-i cedeze teren,
lucru pe care altfel nu l-ar fi fcut n veci n faa unui
asemenea ntru. Ei bine, dac va trebui s se trie, o va
face. Dar nu-i va permite lui Pierce s-o in aa cine tie ct
timp.
Cellalt motiv de fric era Laslo. Magdalena i putea
nchipui cu uurin un scenariu n care cei mai de ncredere
aghiotani ai lui Stefanak ar fi intrat n panic imediat dup
asasinat. S-ar fi descotorosit de tot ce nu era esenial, inclusiv
de Laslo, iar biatul s-ar fi putut ascunde dup aceea, pentru a
scpa de sub controlul mamei lui, care-i era att de necesar,
dar pe care nu putea s-l accepte, fiind prea slab. Puteau trece
ani buni pn s-l gseasc, dac avusese timp s scoat nite
sume consistente de bani din contul ei sau dintr-al lui taic-
su i s-i pregteasc o ascunztoare. Iar ea pierdea vremea
ntorcndu-se din fundul galaxiei n sistemul Sol...
Dar i aciunea asta fusese necesar. Primul val de msuri
luate de un nou tiran imediat dup preluarea puterii constituia
ntotdeauna o perioad extrem de confuz i de primejdioas.
Pierce ar fi putut-o face s dispar cu mare uurin. Acum,
191
Nancy Kress
cnd el i descoperea probabil limitele influenei, iar con-
tactele ei aveau o imagine mai clar asupra situaiei, avea
anse mult mai mari de a manevra lucrurile n aa fel nct el
s n-o poat ucide fr s se afle.
Dar Laslo...
Trebuie s ncetez! Ruminaiile n-ajut niciodat la
nimic!. Magdalena i dispreuia pe cei care rumegau la
nesfrit aceleai i aceleai gnduri; i considera fiine slabe.
Aciunea era singurul lucru care fora universul s se supun.
Prea puini oameni nelegeau lucrul sta - dei printre ei se
numra, ciudat, Kaufman, ndeobte juctor corect i fraier.
Magdalena i cobor din pat picioarele lungi, se ridic n
capul oaselor i-atunci auzi pe cineva ipnd. n aceeai
secund, Rory, aflat pe coridor, smuci ua i apru, cu pistolul
scos.
Nu, Rory, eu n-am pit nimic. Marbet Grant ip. Hai
cu mine!
Magdalena porni pe coridor ct de repede o duceau
picioarele ca de plumb. Ua cabinei era larg deschis i Lyle
Kaufman tocmai ddea buzna nuntru, ca reacie la strigtul
doamnei Grant: Lyle, vino repede!.
Magdalena intr i ea, n urma lui Rory, care o proteja. Dar
n-o pndea nici o primejdie - singurul lucru anormal era
copila extraterestr, care zcea pe duumea, inndu-i strns
capul n mini.
Ce-i asta? Ce-a pit? ceru Magdalena s tie. Dar o
ignorau toi.
A nceput acum vreo jumtate de or, i spuse repede
Marbet lui Kaufman. Ct de aproape suntem de tunel?
Mai avem cam o or pn acolo. Marbet, cum poi fi
sigur?
Foarte uor! se rsti ea.
ngenunche pe podea lng Essa, o cuprinse n brae i-i
murmur n limba ei nativ.
192
Privete! I-am spus c pe ea o cheam Essa, c e la
bordul unei brci din metal zburtoare, n spaiu, c eu sunt
Marbet... Privete.
n timp ce Marbet murmura, chipul fetei ncet s se mai
schimonoseasc. ncreiturile urte de pe easta ei cheal se
netezir. Copila se ag de Marbet, ascultnd, dar nu mai
prea s sufere.
Acum privete mai departe, zise Marbet. O,
Dumnezeule, ursc s fac treaba asta, dar trebuie s vezi!
Rencepu s vorbeasc n limba locuitorilor Lumii. Copila
o privi consternat i pielea de pe east ncepu s i se
ncreeasc. Dup treizeci de secunde i prinse capul n
mini, cuprins de o suferin evident. Marbet i explic
repede lui Kaufman:
I-am spus c ne ntoarcem pe Lume, c tu i cu mine ne
urm, c florile nu sunt importante n timpul unui nego. i
uite!
Uite, ce?! ntreb Magdalena.
Dar cei doi continuar s-o ignore. Simi cum chipul i
mpietrete. Cum ndrzneau s se poarte de parc ea nu s-ar
fi aflat acolo?!
Tot nu-mi dau seama cum se poate ntmpla una ca
asta, zise Kaufman pe un, ton ciudat. Realitatea mprtit
exista doar n prezena artefactului. n cmpul pe care-l genera
de jur-mprejurul planetei Lumea.
Da, replic Marbet. Da!
Kaufman ncremeni.
McChesney!
Ales de Stefanak n persoan pentru proiectul iniial cu
fallerul, ntri Marbet. Ct ncredere trebuie s inspiri pentru
aa ceva? i se afl tot acolo...
Nava Alan B. Shepard a andocat alturi de Murasaki
pentru aprovizionare, spuse Kaufman. Eu eram la carcer, dar
mi-a spus un subofier. A andocat pe partea asta a tunelului.
193
Nancy Kress
i McChesney se afl tot acolo!
Cei doi se privir lung, pn cnd Essa ncepu s scn-
ceasc. Marbet se aplec spre copil i-i vorbi alintor. Mag-
dalena ntreb, ncordat:
Kaufman, ce tot plvrgii voi doi acolo? Ce-are
copila?
Triete realitatea mprtit. Din nou!
i? Ce nseamn asta?
Kaufman se uit la Magdalena pentru prima oar de cnd
intrase n cabin. Ea i observ expresia calculat din ochi. n
cele din urm, i vorbi pe un ton extrem de hotrt: trsese
linia i fcuse totalul.
nseamn, Magdalena, c Essa se afl din nou n
prezena cmpului probabilistic n interiorul cruia i-a petre-
cut aproape ntreaga via. nseamn c teoria icnit a lui
Dieter Gruber cu privire la evoluia cerebral era corect.
nseamn c Artefactul Protector nu e ascuns undeva n
sistemul solar, sub controlul lui Stefanak sau al lui Pierce.
Artefactul se afl chiar aici, la bordul navei Murasaki!
194
APTESPREZECE
LA TUNELUL SPAIAL NR. 438
Magdalena replic automat:

Nu se poate!
De ce nu?
Pentru c n-are noim, Kaufman! Stefanak inea
artefactul n sistemul solar, la setarea unsprezece, ca s apere
de falleri ntreg sistemul!
Asta n-ai de unde s tii. Nu cu certitudine. Se pre-
supunea c obiectul e ascuns undeva.
Dar de ce s fi fcut Stefanak altceva cu el? N-ar fi
avut rost.
Ba da. Am s m aez, Magdalena. Gravitaia asta... Se
ls pe o cuet. Dup o clip de ezitare, Magdalena l imit.
Rory rmase n picioare lng ea, dar nici nu-l bg n seam
- garda de corp nu e o persoan. Pe duumea, Marbet Grant
inea n brae extraterestra, care prea s-i fi revenit, dar,
judecnd dup expresia de pe chipul ei caraghios, s-ar fi zis c
o ncnt atenia primit.
Nu trebuia neaprat ca Stefanak s in realmente
artefactul n sistemul solar ca s-i mpiedice pe falleri s-l
aduc pe al lor i s ne prjeasc, spuse Kaufman. Era sufi-
cient s-l fac pe duman s cread c artefactul se afl acolo.
tim c ei ne supravegheaz transmisiile electromagnetice
destinate posturilor militare ndeprtate i c au ajuns s
cunoasc despre noi mult mai multe dect am aflat noi despre
ei. Timp de doi ani, mass-media noastr a afirmat, a comentat,
a strigat sus i tare c Artefactul Protector se afl undeva prin
Sol. Tot aa cum al fallerilor se afl n sistemul lor stelar de
195
Nancy Kress
origine.
Tot nu ine, rspunse Magdalena. Gndete-te, Kauf-
man! Stefanak n-avea nici un motiv s-i induc astfel n
eroare pe falleri - i pe oameni. Nici un motiv s in
artefactul n fundul sta de lume ndeprtat i izolat, i nu n
sistemul solar.
Ba avea! zise Kaufman. tii, n expediia care a
prelevat artefactul n-au fost doar fizicieni. Ann e xenobiolog.
Ea a demonstrat exact cum creierul locuitorilor Lumii s-a
adaptat, pe parcursul a peste cincizeci de mii de ani, la cmpul
probabilistic puternic generat de artefact ct vreme a stat
ngropat pe planeta lor, fiind activat permanent la setarea
cinci. Astfel a aprut realitatea mprtit.
i ce-i cu asta?
Rapoartele primei expediii i ale celei de-a doua mai
includeau o parte. N-a fost fcut public fiindc nu exist
dovezi concrete. Dar am trit-o pe pielea mea i i-am povestit
eu nsumi lui Stefanak.
Tu i-ai vorbit lui Stefanak? pufni Magdalena.
n singura ocazie cnd l-am ntlnit. A venit la ancheta
comisiei care trebuia s stabileasc dac s fiu sau nu trimis n
faa curii mariale. N-am fost trimis, aa c nu exist docu -
mente publice nici n privina asta. Surprins?
Kaufman, nu te juca de-a baba-oarba cu mine! Ce ai
trit pe pielea ta n legtur cu artefactul?
Expresia de pe chipul lui se schimb. Madgalena recu-
noscu nfiarea celui care-i amintete o ntmplare pe care
ar fi preferat s-o uite. Marbet l observa pe Kaufman cu aten-
ie. De obicei, Magdalena reuea s-i scoat din minte capa-
citile Empaticei, dar de ast dat se ntreb ce vede aceasta,
i ei nsi i scap. Kaufman rosti:
Am trit efectul artefactului asupra creierului uman. L-
am trit personal, nainte ca artefactul s fie dezgropat. Am
mers cu Tom Capelo i cu Dieter Gruber n tuneluri, i la un
196
moment dat mintea mi-a devenit opac. S-a golit complet.
Dac n-a fi fost tras de acolo cu o frnghie, a fi rmas ncre-
menit locului, privind n gol, pn a fi murit de foame.
Ce tmpenie! se rsti Magdalena. McChesney e la
bordul navei Murasaki mpreun cu ntreg echipajul i, pas-
mite, cu artefactul tu, dar lui nu i s-a golit mintea! Am vorbit
cu el azi-diminea! n plus, tu spui c Essa a fost afectat
chiar adineaori de cmpul sta, numai c noi, vezi bine, n-
am fost.
Nu. Cmpul nu e uniform. E toroidal... are form ca de
gogoa gurit la mijloc. Gruber, Capelo i cu mine am
pierdut contactul cu realitatea doar n cea mai groas poriune
a cmpului. Iar extraterestra aflat mpreun cu prima echip,
care a trit la rndul ei experiena, n-a pit nimic. Ea a
crescut n cmpul sta. Creierul ei n-a fost afectat.
N-ai nici o dovad real cum c...
Am simit.
n convingerea calm din tonul lui Kaufman, Magdalena
citi adevrul: trise ceea ce-i relatase. El continu:
Stefanak tie totul despre cmpul toroidal. Gruber l
menionase n raportul lui, iar eu i-am descris personal expe-
riena. Cnd artefactul este activat la setarea unsprezece, seta-
rea ce protejeaz un ntreg sistem solar de orice fel de atac cu
arme cuantice, se obine i cmpul toroidal cu efect de golire
a minii. Eu presupun c lui Stefanak nu i-a plcut treaba asta.
Un cmp necunoscut, care modific funcionarea mental,
adus prin tunelurile spaiale, pe care de asemenea nu le ne-
legem, i instalat chiar n sistemul solar? Poate nu tii, dar cu
ceva vreme n urm, un prim artefact a explodat cnd o nav
de rzboi a ncercat s-l transporte printr-un tunel spaial; toi
cei de pe nav au murit, iar artefactul s-a fcut praf i pulbere.
Kaufman tcu cteva clipe. Amintindu-i de Syree Johnson?
Ce sentimentali se dovedeau uneori soldaii... Continu:
Aadar, de ce s-i asumi un risc cnd nu eti obligat?
197
Nancy Kress
Iar Stefanak nu era obligat s i-l asume. Dac toat lumea
credea c l-a instalat n sistemul solar, obinea acelai efect
politic ca i cnd ar fi fcut cu adevrat acest lucru.
Marbet interveni pe neateptate:
Ar ncpea fr probleme n cala de mrfuri de pe
Murasaki. Are doar douzeci i cinci de metri diametru.
i nu exist militari mai loiali dect Ethan McChesney,
complet Kaufman. Tipul face parte din serviciul de informa-
ii al CAAS.
Magdalena gndea cu repeziciune. Kaufman ar fi putut s
aib dreptate. Ea l cunoscuse pe Sullivan Stefanak; tia c se
mndrete pn la vanitate cu propria-i minte. Nu lua nicio-
dat droguri stimulatoare, nici mcar cnd fcea sex, fiindc
nu voia s-i nceoeze gndirea. N-ar fi fost deloc exclus s fi
ezitat a aduce n sistemul solar un obiect ce putea s goleasc
mintea oamenilor. Chiar dac afecta doar persoanele aflate
ntr-un anumit spaiu toroidal. Poate mai ales n cazul sta,
dac nu se cunotea cu precizie raza de aciune. i nici n-ar fi
vrut s rite ca artefactul s explodeze, ca primul, despre care
tocmai auzise pentru prima oar.
Oare Kaufman spune adevrul? se ntreb ea. Da, spune
adevrul. Chiar dac nu-s Empatic, m pot ncrede n
judecata mea.
Aadar, dac Stefanak depozitase ntr-adevr Artefactul
Protector la bordul lui Murasaki... Dar Stefanak murise. i
atunci...
Spuse repede:
Pierce nu tie unde se afl artefactul. Dac ar fi tiut, s-
ar fi aflat deja aici, ca s-l omoare pe McChesney i s preia
controlul. Lovitura de stat a avut loc acum cteva zile. Ar fi
avut timp berechet ca s trimit aici un zburtor, cu ordin
pentru garnizoana din sistemul Caligula de a captura
artefactul.
i eu am obinut aceeai concluzie, zise Kaufman.
198
De unde tii c amiralul Pierce n-a procedat chiar aa?
interveni Marbet. i l-a lsat pe McChesney la comanda navei
i artefactul tot pe nav, din aceleai motive ca Stefanak?
Magdalena rse, cu un aer de superioritate.
Nu-l cunoti pe Ethan McChesney! Nici pe Nikolai
Pierce! Nu, Pierce nu tie unde se afl drcovenia.
Cel puin n momentul sta, spuse Kaufman. Dar se
pune ntrebarea: ce facem noi cu informaia asta?
Vorbim cu McChesney! replic Magdalena fr ezitare.
Artefactul e cel mai important obiect de negociere din toat
galaxia.
Laslo...
Marbet se ridic, lsnd-o pe Essa pe duumea.
Dar, Magdalena, ce ncerci s obii prin negociere? i
tu, Lyle? Nu neleg ce urmrii!
Cealalt femeie ddu ochii peste cap. Pi da, la ce s te
atepi din partea unei Empatice, toat numai sentimente, fr
pic de capacitate de planificare? Oamenii ca Marbet Grant nu
pricepeau n ruptul capului c uneori se ntmpl s te afli n
posesia unui obiect de negociere cu mult nainte s ai nevoie
s obii ceva anume. Dei ea tia foarte bine ce anume
urmrete.
Laslo. Curnd. n scurt timp vor fi din nou mpreun.
Kaufman prea a se gndi la cu totul altceva.
Marbet, nu e vorba de ceea ce urmrim, spuse el
rspicat. Vrem s-l gsim pe Tom, dar se poate ca Pierce s nu
tie unde este inut, dup cum nu tie nici unde se afl arte -
factul. Lucrul la care m gndesc...
Magdalena l ntrerupse:
Dac Pierce nu tie unde-s Capelo i Laslo, o s fie al
dracu de motivat s afle cnd i spunem c avem Artefactul
Protector!
Nu-l ai! replic Marbet tios. McChesney l are.
Magdalena rse.
199
Nancy Kress
Tot aia, Empatico! Ethan nu-i tmpit. Probabil c s-a
scpat deja n pantaloni ntrebndu-se ce s fac acum, c
eful lui a murit i Pierce neutralizeaz ncet, dar sigur corpul
de informaii al lui Stefanak.
Nu cred c... ncepu Marbet.
Taci! zise Kaufman cu atta asprime, nct Magdalena
se ntoarse spre el, surprins. Las-m s-mi termin ideea.
Pi termin-o, l invit Magdalena.
Nu-l mai auzise niciodat repezind-o pe Empatic att de
dur; i fcea plcere.
Lucrul la care m gndesc, relu el, e c elementul-
cheie nu const n ceea ce vrem noi s realizm cu Artefactul
Protector, ci n ceea ce va vrea Pierce s realizeze.
Magdalena, se vede bine c ai avut de-a face cu el n chestiun i
civile. Eu am avut de-a face cu el n chestiuni militar e, ct
vreme am fost detaat n CAAS. Nu seamn cu Stefanak.
Stefanak era, n esen, un tip raional, n ciuda tuturor defec-
telor sale. tia s echilibreze riscurile cu pstrarea avantaje lor.
Dar...
Sigur c tia, interveni Magdalena muctor. De-aia
pierde omenirea rzboiul!
Kaufman o ignor.
Dar Pierce e complet altfel alctuit. n calitate de
comandant, merge mult dincolo de ndrzneal. Nu-i place
doar s-i asume riscuri, ci s mizeze aberant, ca un nebun, ca
un maniac al jocurilor de noroc. Unii spun doar c-i nebun.
Cred c e ntru totul posibil...
Se opri. Dar ambele femei neleseser deja. Magdalena
vorbi prima.
Crezi c e capabil s duc Artefactul Protector n
sistemul de origine al fallerilor i s-l activeze la setarea trei-
sprezece. S le distrug complet sistemul. Miznd pe faptul c
artefactul lor se afl undeva, n alt sistem. Sau c ei nu neleg
consecinele alturrii a dou artefacte n acelai sistem,
200
ncercnd s se distrug reciproc. Sau, poate, c neleg, dar
c, dac-l vom activa pe al nostru, nu vor face acelai lucru cu
al lor, pentru ca mcar substana spaiului s supravieuiasc.
Da, spuse Kaufman. Cred c Pierce e capabil de toate
astea. Tu nu?
Magdalena nchise ochii, dar adevrul o for s-i des-
chid. Laslo...
Da, ncuviin ea n cele din urm. Cred c Pierce este
capabil de toate astea.
Se ls tcerea, ntrerupt brusc dup o vreme de Essa,
care se interes, n engleza ei poticnit:
Mergem acum? Mergem n tunel? Mergem alte stele?
Marbet cuprinse copila cu braul i o lipi de ea. Nu-i
rspunse nimeni la ntrebare.
Mergem acum? Mergem n tunel? Mergem alte stele?
Essa merge alte stele!
Cred c ar trebui s vorbim cu Ethan McChesney, spuse
Kaufman.
201
Nancy Kress
OPTSPREZECE
ORAUL LOWELL, MARTE
Lowell City era nesat cu soldai purtnd caschet cu

banderol verde.
Amanda se fcu mic i se lipi ct putu de unchiul Martin.
Nu apucase deloc s discute n particular cu mtua i cu
unchiul ei; maiorul Harper i oamenii acestuia o flancaser
ndeaproape pe timpul zborului spre Lowell i mai apoi, cnd
autobuzul i adusese de la spaioport. Domul fusese reparat,
dar pe locul unora dintre cldiri se vedeau n continuare
grmezi de moloz. Alte construcii, dei rmase n picioare, nu
mai aveau ferestre. Pretutindeni miunau soldaii cu banderol
verde.
Emblema Armatei Libertii, explic maiorul Harper.
Pesemne o surprinsese privind prea lung. Amanda roi.
n scurt timp vom reda complet funcionalitatea ora-
ului i-l vom cura complet de toi dumanii si.
Amanda crezuse c fallerii erau dumanii.
Paznicii de la poart i lsar s intre n domul princi pal,
unde atepta o main. Vehiculele militare, singurele admise
n Sectorul Principal, erau suficient de nguste pentru a
ncpea pe strzi i, drept urmare, nu puteau adposti mai
mult de patru persoane. Amanda se temea c maiorul Harper i
va lsa n urm pe mtua Kristen i pe unchiul Martin, dar
acesta prefer s-i lase soldaii. Maina i duse - pe maior, pe
Amanda, plus mtua i unchiul ei - la Pisc.
Ali soldai cu banderol verde.
Domnule maior Harper...
Da, Amanda.
202
V rog, pot face un du nainte s merg la amiralul
Pierce? V rog!
Maiorul ntoarse capul s-o priveasc i Amandei i se pru
c vede expresia din ochii lui mblnzindu-se.
Da, cred c se poate rezolva, dac-i ajung cinci-
sprezece minute.
Mi-ajung! Mulumesc!
n Tharsis i spusese c nu-i pot permite s piard
cincisprezece minute...
Credea c o vor lsa pe mtua Kristen cu ea, ns se trezi
mpins cu blndee, dar ferm spre o u de la etajul al treilea
i trimis nuntru singur. ncperea se dovedi un fel de
camer de oaspei, mic, dar confortabil, avnd alturi o
baie. Amanda ezit. Tatl ei spunea mereu c pe Pisc, fiecare
centimetru ptrat de spaiu se afl sub supraveghere perma-
nent - s nsemne asta c o va vedea cineva dac-i va dez -
brca hainele? Ideea o fcu s roeasc, extrem de stnjenit.
Hotr s fac du cu chiloii pe ea, ncercnd s-i
ascund snii ct mai bine cu braele. La urm i scoase
chiloii uzi la adpostul unui prosop mare, flauat i-i trase
pe ea pantalonii n aceeai manier. Pantalonii, tunica i suti-
enul erau tot murdare, dar cel puin se simea o idee mai
curat. Mirosul propriilor ciorapi nu-l putu suporta, astfel c
renun la ei i-i trase cizmele n picioarele goale, simind
cum o rod.
Pe msua de toalet din dormitor gsi un pieptene i o
perie. i desclci prul i, pentru prima oar dup mai multe
sptmni, se vzu n oglind. Icni, ocat: uviele, tunse la
nimereal de printele Emil pe nav - cu ct timp n urm?
cteva luni, dei preau ani - erau jumtate vopsite n negru,
jumtate blondul ei natural. Arta ca o sperietoare, cu un aer
complet imbecil.
i Konstantin o vzuse aa!
Se auzi o btaie n u. Amanda ls peria i se duse s-i
203
Nancy Kress
deschid maiorului Harper.
Gata, domnioar Capelo? Vino cu mine, te rog.
Unde sunt mtua i unchiul meu?
Instalai comod ntr-un apartament pentru oaspei. Ai
s-i vezi curnd.
Nu pot veni i ei cu mine la amiralul Pierce?
La asta, maiorul Harper nici mcar nu rspunse; o conduse
n pas rapid, innd-o de cot, spre un lift ce ducea la ulti mul
etaj al cldirii. Amanda i simi inima ncepnd s bubuie
puternic, rar, ngreunndu-i respiraia.
Trecur pe lng ali soldai i n cele din urm ptrunser
ntr-o ncpere aflat chiar n vrful Piscului.
Domnule, a venit domnioara Capelo!
Foarte bine. Domnule maior, las-ne singuri, te rog.
Maiorul Harper salut i plec; Amanda rmase singur cu
noul comandant suprem al Consiliului de Aprare al Alianei
Solare.
Dup ce vzuse ani la rnd, n holoemisiuni, silueta
masiv, impuntoare a generalului Stefanak, amiralul Pierce i
se pru scund, dei avea statur medie. Era subiratic i avea
mini nguste, cu degete lungi. Amanda remarc n mod spe-
cial minile. Spaima o mpiedic s observe prea multe din
detaliile biroului; nregistr doar existena mesei de lucru uri-
ae, a unui ir de terminale de perete i a minunatei priveliti
oferite de oraul Lowell, aternut la picioarele amiralului
Pierce. Dincolo de ora se vedea cmpia marian roiatic.
i mulumesc c ai venit, domnioar Capelo, spuse
amiralul, politicos.
De parc ar fi avut de ales!
Avea o voce joas i melodioas, fapt care o surprinse; ar
fi crezut c glasul unui amiral e mai aspru. Sau poate inter -
venea iari comparaia cu Stefanak.
Domnioar Capelo, tiu c ai trit multe lucruri
neplcute n ultimele luni. i, sunt sigur, cea mai grea dintre
204
toate a fost ngrijorarea pentru tatl tu.
Amanda ncuviin cu capul, cci nodul din gt deveni
dintr-o dat att de mare, nct o mpiedica s vorbeasc.
i neleg foarte bine ngrijorarea. Din toate cte mi s-
au spus, neleg c doctorul Capelo nu e doar un mare fizi cian,
ci i un tat minunat. Vreau s tii c iau legtura n mod
regulat cu mama ta vitreg i cu sora ta i c avem grij de
amndou.
Amanda ncuviin iari fr vorbe.
Ai fost foarte viteaz de dragul tatlui tu, domnioar
Capelo! Acum vreau s-i cer s mai dai nc o dovad de
vitejie, tot spre binele lui. Avem motive foarte ntemeiate s
credem c generalul Stefanak a pus la cale rpirea tatlui tu.
Nu tim de ce, dar credem c, probabil, a fcut-o pentru ca
regimul su corupt s poat da vina pe Life Now. Lucru care
s-a i ntmplat, firete. Sunt la fel de nerbdtor ca tine s-l
regsim pe tatl tu. Ca s-i poat ndeplini misiunea, tiina
trebuie s rmn mai presus de politic.
Asta spunea i tata mereu! zise Amanda pe negndite.
Simi c se mai relaxeaz puin. Amiralul Pierce prea
chiar amabil, ca i cum ar fi neles.
Tatl tu e un om nelept. Acum, uite care e problema
noastr: nu tim unde l-a ascuns Stefanak. Nu, nu face figura
asta, situaia nu e nici pe departe lipsit de speran. Cei mai
buni dintre agenii mei operativi de informaii caut arhivele
militare secrete, ancheteaz trdtorii pe care i-am capturat i
fac tot ce le st n puteri ca s-i gseasc tatl.
Se apropiase de ea n timp ce vorbea. i mpleti dege tele
lungi, fine n dreptul pieptului.
Domnioar Capelo, avem nevoie de ajutor din partea
ta! Credem c doar foarte puini oameni din regimul lui
Stefanak tiu unde este inut tatl tu. Pn la ora asta n-am
reuit s-i identificm. i este crucial. Ei sunt cei care ne vor
duce la tatl tu. nelegi?
205
Nancy Kress
Da, dar... cum pot eu s ajut?
Minile cu degetele mpletite ncepuser s tresar uurel.
Amanda le privea, hipnotizat.
A, poi s ne ajui, ntr-adevr! Poi face ceva foarte
important ca s vii n ajutorul tatlui tu. Dac vrei. Vrei?
Fac orice!
Degetele lungi, subiri tresrir.
Poate-i aminteti unele dintre lucrurile pe care le-ai
vzut n seara de doi aprilie. Priveai de la o fereastr de la
etaj...
De unde tie asta? se ntreb Amanda, surprins.
... i poate ai vzut vreun semn de identificare, un
detaliu mic, nensemnat al felului n care artau, vorbeau ori
se purtau rpitorii. Ceva att de nensemnat, nct probabil c
nici mcar nu tii c l-ai reinut. Amanda, tii ce este o doz
Pandya?
Asta o surprinse i mai tare.
Am vzut n holofilme. Dar nu tiam c e adevrat!
Amiralul zmbi. Degetele tot i mai tresreau cnd i cnd.
Amanda i impuse s-i ia privirea de la ele.
Ah, doza Pandya e ct se poate de adevrat, dei nu e
la fel de spectaculoas cum o prezint holofilmele. Este o
injecie n creier, care depete bariera dintre snge i esutul
cerebral, un activator celular selectiv. Asta nseamn...
tiu ce e activatorul celular selectiv! l ntrerupse
Amanda, ofensat - n definitiv, voia s devin biolog.
Excelent! Eti o tnr foarte inteligent. Atunci tii c
doza conine o substan chimic avnd efectul de a intensi-
fica acea cascad de substane din creier care ine de
memorie.
Elementele care reacioneaz la acidul adenozin
monofosfat ciclic, plus proteinele LTP.
Era rndul amiralului Pierce s par surprins, dar Amanda
se simi puin ruinat. Tatl ei spunea c doar minile
206
mediocre i etaleaz astfel cunotinele.
Chiar eti inteligent! nelegi, sunt sigur, c doza
Pandya acioneaz prin inhibarea ntregului cortex, cu excep-
ia zonelor rspunztoare de memoria de lung durat, i prin
intensificarea activitii acesteia pn cnd i aminteti abso-
lut toate detaliile nregistrate de simurile tale ntr-o ocazie
anume. Detalii la care mintea ta contient nu are acces n
mod obinuit, fiindc altfel ar ajunge suprancrcat cu tot
felul de lucruri inutile. Accepi s i se administreze o doz
Pandya ca s aflm tot ce se poate despre rpirea tatlui tu,
aa nct s-l putem gsi?
Era ntr-adevr amabil. Preocupat, grijuliu... Amanda nu-i
privi degetele. ncuviin cu hotrre.
Fac orice!
Eti o fiic minunat i o mare patrioat! spuse amiralul
Pierce.
Asta o fcu s tresar, fiindc tatl ei spunea c patrio-
tismul e o faad pentru jocurile puterii. Dar n clipa urm-
toare, amiralul chem un brbat care o lu pe Amanda de
acolo; se trezi pe neateptate ntr-o camer cu o canapea, cu
mese de laborator, cu doctori.
Acum! se mir ea. O facem acum?
Stai lungit i nemicat, spuse o femeie, zmbind cald.
O s m doar? Pentru ce sunt tuburile alea?
N-o s doar deloc, o asigur femeia.
ntr-adevr, Amanda nu simi nici o durere. I se aplic un
plasture pe gt i scalpul i amori. Ajut la gsirea tatlui
meu, i spuse fata ca prin cea i dintr-o dat avu certitu-
dinea c totul se va termina cu bine. Sigur c da! De fapt, se
simea mai fericit dect n toat viaa ei... Adormi.
Amanda!
Cinci minute...
Dar ceasul suna i ea avea s ntrzie la coal i-n ziua
207
Nancy Kress
aceea urma s aib loc petrecerea lui Yaeko, era ziua ei, i
cumprase un cadou grozav, Yaeko avea s fie att de
surprins...
Amanda! Haide, scumpa mea, trezete-te!
Fata se dezmetici cu o tresrire i ncerc s se ridice n
ezut. Dar era ceva n neregul cu oasele ei: n-o puteau sus -
ine. Se ls moale pe pat.
Nu te mica, scumpa mea. Muchii ti sunt temporar
slbii. Stai linitit...
Era vocea mtuii Kristen.
Amanda ntoarse capul, surprins ct de greu era s fac
micarea asta simpl. Mai erau i alte lucruri n neregul.
Avea buzele foarte uscate. Le linse i simi gustul sngelui.
Mtua Kristen i terse buzele, i sprijini capul cu braul
i-i duse la gur un pahar cu ap. Amanda lu cteva nghi-
ituri; isprava asta i consum toat puterea.
Blestemaii! se rsti mtua. Nu, Martin, nu-mi pas
cine aude! Ar fi putut mcar s-i asigure hidratarea necesar!
Kris, teoretic, o doz Pandya nu dureaz att de mult.
Amanda avu impresia c nici unchiului nu-i pas cine-l aude.
ntreb, cu voce spart, rguit:
Ce s-a... ntmplat?
Ai fost fr cunotin douzeci i patru de ore, draga
mea. O s-i revii, dar deocamdat ai gtul iritat pentru c ai
vorbit att de mult timp.
A vorbit douzeci i patru de ore? Ce-a spus atta timp?!
ncerc s se concentreze i, treptat, ntmplarea prinse contur
n mintea ei. i asta se arta n holofilme: doza Pandya nu te
fcea s uii ce ai spus sub influena ei. Rufctorul era
ntotdeauna ngrozit ct de multe dezvluise tipilor din tabra
bun!
M-au ntrebat... despre...
Draga mea, i-am spus s nu vorbeti! repet mtua
Kristen, pe acel ton care spunea vorbesc foarte serios!.
208
Amanda tcu. Dar s gndeasc putea, fr s-o doar
gtul. Medicii n-o ntrebaser doar despre rpire, ci despre
multe altele. O fcuser s descrie absolut toate lucrurile pe
care le fcuse, toate persoanele cu care vorbise, ncepnd de la
cltoria ei pn pe spaioportul Walton, pe Pmnt, i pn la
sosirea maiorului Harper. Totul: printele Emil, cutarea lui
Marbet, ncercarea lui Salah de a o ucide, fraii de la abaie,
Konstantin. Amanda simi c-i iau foc obrajii. Ce spusese
despre Konstantin?!
Ce-i, Mandy? ntreb mtua Kristen. La ce te-ai gndit
adineaori?
Au... Au aflat... unde e tata?
N-au vrut s ne spun, rspunse mtua Kristen. Au zis
doar c le-ai fost de foarte mare ajutor i c acum te putem
duce acas.
Acas?
n Tharsis, nu pe Pmnt. Deocamdat vor s rmi pe
Marte.
Valoare potenial pentru publicitate, remarc unchiul
Martin pe un ton sumbru.
Sssst, nu vorbi! interveni mtua Kristen.
Amanda nu-i ddu seama dac i se adresa ei sau
unchiului. ncerc s-i aminteasc mai multe. i aducea
aminte cum vorbea i vorbea i vorbea... le spusese despre
Konstantin!... i medicii se aplecau asupra ei i-i puneau
ntrebri, foarte multe ntrebri, mai ales despre Marbet
Grant... Le dezvluise c Marbet voia s se ntoarc pe
planeta Lumea!
Lucrul sta ar fi trebuit s fie secret. Marbet i-l destinuise
cu luni n urm, cnd Amanda i exprimase dorina de a o
vizita, pe Lun, n vacana de iarn.
Mi-ar plcea foarte mult, Amanda, dar s-ar putea s
nu fiu aici.
Unde pleci?
209
Nancy Kress
nc nu sunt sigur.
Pariez c te ntorci pe Lume! S-i vezi pe doamna
doctor Sikorski, pe doctorul Gruber, pe Enli!
Ar trebui s fii i tu Empatic, Amanda! Dar hai s nu
spunem nimic nimnui, bine? Cltoriile afar din sistemul
solar sunt foarte... dificile.
Pop. avea ncredere n mine, Marbet!
Se simise adult de-a dreptul pentru c Marbet i des-
tinuise ceva att de important. Iar acum divulgase taina unei
prietene - unul dintre cele mai groaznice lucruri pe care le
poate face un om! O dat, Juliana i destinuise lui Yaeko un
secret al Theklei, anume c Thekla l place pe Misha
Chiprikov, i asta aproape c le distrusese prietenia.
Medicii i-au pus o sumedenie de ntrebri despre cltoria
ei pe Lume i despre activitatea de acolo a tatlui ei, chiar
dac asta fusese cu ani n urm! i - ciudat! - mai multe
ntrebri despre cltoria de ntoarcere de pe Lume, prin
tunelul spaial, cu Artefactul Protector la bord. Ct a durat, ce
au vorbit oamenii, ct au stat andocai lng Murasaki. Pn
n acea clip, Amanda nici mcar nu-i amintise c au andocat
lng Murasaki. Dar medicii puseser nenumrate ntrebri
despre asta. Nu pricepea de ce.
De fapt, nu pricepea nimic din toat trenia i cel mai
puin nelegea refuzul amiralului Pierce de a spune dac a
aflat unde se afl tatl ei. Doar sta fusese scopul dozei
Pandya! i amiralul pruse att de amabil!
Nu... pricep, zise ea rguit.
Unchiul Martin rse scurt, fr veselie.
Nimeni nu nelege, Mandy. Dar acum o s facem
singurul lucru care ne st n putin: te ducem acas i atep -
tm s ni se spun mai multe.
Acas, n Tharsis. Oare Konstantin se mai afla acolo? O
atepta? Se ntoarse s-o priveasc pe mtua Kristen. i
simea gtul mai puternic, mai capabil s-i susin capul; cu
210
fiecare minut ce trecea, i recpta puterile. Observ c avea
plasturi i pe brae.
Mtu Kristen?
Da, scumpa mea.
nainte s plecm, pot... pot s merg la coafor?
Amiralul Pierce nu le-a asigurat ntoarcerea n Tharsis; de

fapt, nici unul dintre ei nu l-a revzut. Maiorul Harper le-a
mulumit, le-a spus c sunt liberi s plece i le-a dat o escort
pn la ieire.
Bine c am credit aici, bombni unchiul Martin.
Le duse la hotelul Hilton din Lowell, ca s-i petreac
acolo noaptea. Nite soldai cu banderol verde pe caschet le
verificar amprenta retinei, zmbind politicos. Ce politicoi
sunt toi!, i spuse Amanda. Asta, cel puin, constituia o
mbuntire fa de regimul lui Stefanak.
Unchiul Martin o surprinse rspunznd la zmbetul unuia
dintre soldai i-i spuse:
Zmbetul de pe chip nu-nseamn lipsa gndurilor
rele!
Replica suna ca un citat; fata nu ceru lmuriri. Pe vremuri,
unchiul fusese profesor de literatur, iar asta, spunea tatl ei,
dduse natere la boala citatelor.
Tata! Am s-l vd de ndat ce-l gsete amiralul Pierce!
Se simea mai liber i mai uoar dect fusese luni de
zile. Unchiul Martin rmase n camera ce adpostea termi-
nalul hotelului, ca s fac aranjamentele pentru drumul de
ntoarcere n Tharsis, de a doua zi, iar Amanda i mtua
Kristen merser la cumprturi. n sfrit, putea s scape de
hainele asudate, urt mirositoare! Cumpr pantaloni i o
tunic, ambele albastru deschis, i alte cteva lucruri necesare
pe parcursul ederii n Tharsis. Dup aceea, mtua Kristen o
duse la un coafor, unde coafeza i potrivi tunsoarea, scpnd-o
de vopseaua neagr. Apoi i vopsi prul ntr-un auriu cald, mai
211
Nancy Kress
strlucitor dect culoarea ei natural, ca spicul de gru.
Amanda se privi n oglind i zmbi: redevenise frumuic.
Mulumesc, mtu Kristen!
Scumpa mea, semeni att de bine cu mama ta! Din ce
n ce mai bine.
Tata nu vrea niciodat s vorbeasc despre ea.
Asta nu m surprinde. Tom i permite doar o gam
foarte limitat de triri sufleteti.
Replica o surprinse pe Amanda. Nu mai auzise pe nimeni
s-i critice tatl... dei nu tia dac vorbele mtuii erau ntr-
adevr o critic. Mtua Kristen i vorbea ca unei persoane
adulte. ntreb cu timiditate:
Semn cu mama i n alte privine? Femeia zmbi.
Eti o combinaie, scumpa mea. Ai calmul i opti-
mismul lui Karen, plus firea raional i ndrznea a tatlui
tu. Dar tu eti tu.
Te iubesc, mtu Kristen!
Mtua o mbri.
Vrei s-mi spui cte ceva despre biatul sta pe care l-ai
instalat la noi acas?
Amanda simi c roete.
i-am zis, m-a salvat dup ce a fost spart domul din
Lowell.
Fr voie, ridic privirea spre domul iari intact - dar cum
putea s se ncread c va rmne ntreg? Abia atepta s
ajung napoi pe Pmnt, unde aerul era ceva sigur... i
Konstantin se afla pe Marte doar n vizit.
Mtua Kristen o observa atent.
neleg, zise ea cu ironie. Pare un biat de treab.
Este! i, tii ceva? Vrea s devin fizician, ca tata! E
foarte detept.
Deteptciunea e un lucru bun, replic mtua neutru.
Crezi c tatei o s-i plac de el? Cnd o s-l gseasc
amiralul Pierce?
212
Mtua Kristen se opri din mers. Se aflau n mijlocul
pieei din cartierul comercial, nconjurate de copaci din
import. Privi n jur, s se asigure c nu se afl nimeni suficient
de aproape nct s le aud.
Scumpa mea, tiu ct de tare doreti s-i revezi tatl.
Cu toii dorim s-l revedem. Dar vreau s fii pregtit pentru
posibilitatea ca amiralul Pierce s nu ni-l dea napoi.
Cerul senin pru s se ntunece.
Adic... tata ar putea fi mort!
Poate. Dar se poate la fel de bine s fie n via i
amiralul Pierce s nu-i dea drumul, din motive proprii.
Dar a spus...
tiu ce a spus, scumpa mea. i tiu c i-a plcut de el
i-i place politeea pe care o arat toi oamenii lui fiindc aa
li s-a ordonat. Dar dincolo de toat curtenia, Pierce e un om
foarte periculos, mult mai periculos dect Stefanak. Am vrut
s-i spun toate astea nainte s te duc la interogatoriu, dar
maiorul a stat mereu lng noi, aa c nici Martin, nici eu n-
am avut ocazia s-i vorbim. Draga mea, eti suficient de mare
ca s tii cum stau lucrurile pe Marte. Mai ales dup toate prin
cte ai trecut deja.
Amanda simea c-i tremur genunchii, dar i pstr
vocea egal.
Spune-mi!
Mtua Kristen se asigur nc o dat c nu sunt ascultate.
Oamenii care i se opun lui Pierce dispar pur i simplu.
Stefanak i echilibra setea de putere cu un sim al dreptii,
dei uneori, pus n situaia de a alege, sacrifica dreptatea n
beneficiul puterii. Pierce pare s aib doar simul puterii. tii,
am primit mereu veti de la colegii lui Tom dup dispariia
lui. Toi au fost chestionai, ntrebai la ce-ar fi putut lucra el
n ultima vreme i ce posibile aplicaii ar fi avut acel aspect
fie n privina Artefactului Protector, fie n privina unor arme.
Unul dintre savani, doctorul Ewing, nu s-a mai ntors de la
213
Nancy Kress
anchet.
Amanda i-l amintea vag pe doctorul Ewing.
Un tip nalt, cu barb rocat? ntreb ea nesigur.
Da. Era un om de tiin nu prea cunoscut, i cetean
marian, aa c dispariia lui a ridicat mai puine probleme
dect ar fi ridicat altora. Nu tim motivul.
Poate e cu tata.
Poate. Sau poate c interogarea doctorului Ewing... a
mers prost. tii, unii oameni sunt extrem de alergici la dozele
Pandya, care-i pot ucide. Vreau doar att: s ai foarte, foarte
mare grij. Tatl lui Konstantin Ouranis e un susintor
nfocat al amiralului Pierce. Interese de afaceri care... da,
culoarea e plcut, dar e o schimbare mare, nu crezi?
Mtua atinse prul Amandei. Un soldat se apropiase de
ele. Dup ce soldatul trecu, ea nu-i continu firul vorbei, ci
doar o lu pe Amanda de mn i opti:
Ai mare grij, scumpa mea! S nu-l critici niciodat pe
Pierce n faa noilor ti prieteni! ine minte.
Pe drumul de ntoarcere spre hotel, Amanda i inu strns
mtua de mn. n cinci minute, mtua Kristen fcuse ca
totul s par altfel. Dar i ddea seama de ce procedase astfel.
Privete faptele realitii n fa!, spunea mereu tatl ei.
Amanda avea nevoie s tie faptele.
Of, de ce nu-i realitatea niciodat bun?!
Mtua i spusese c a motenit calmul i optimismul
mamei ei, plus firea raional i ndrznea a tatlui - cele
mai frumoase vorbe din cte i se adresaser vreodat! Aadar,
va ncerca s se ridice la nlimea motenirilor ei. S rmn
calm, optimist, s priveasc totul raional. Asta avea de
fcut.
Mai ncercase i nainte, i izbutise.
Amanda ncepu s judece cu mare atenie. Trecu n revist
tot ce discutase cu Konstantin, tot ce-i amintea c.
destinuise sub efectul dozei Pandya, tot ce-i spusese mtua
214
Kristen. i propuse s priveasc toate faptele n fa, s le tri-
eze, s ncerce s le neleag. tiina nseamn date organi -
zate, zicea tatl ei.
Jumtate de or mai trziu - timp n care mtua ei i
respect tcerea -, Amanda simi c a lmurit faptele, cel puin
att ct i sttea n puteri. Rmnea un lucru care continua s-o
nedumereasc: tot nu nelegea de ce att de multe din ntre-
brile medicilor vizau cltoria pe Lume, cu trei ani n urm.
i mai ales drumul de ntoarcere, de pe Lume pn la tunelul
spaial, cnd au adus Artefactul Protector n sistemul solar.
Era o poveste veche! De ce-i interesa att de mult pe amiralul
Pierce i pe soldaii lui?
Nu-i venea n minte nici un rspuns.
Am rezervat bilete pentru mine, la ora ase zero-zero,
anun unchiul Martin. Amanda, ari fantastic!
Mulumesc, rspunse fata, cu un aer absent.
Tot nu reuea s priceap.
215
Nancy Kress
NOUSPREZECE
LA BORDUL NAVEI MURASAKI
Kaufman i Marbet se aflau n sala de edine de la bordul

navei Murasaki, aparinnd Marinei de Aprare a Alianei
Solare, i se certau rsuntor - o premier absolut n viaa lui.
La nceput se confruntaser cu torentul ntmplrilor
calmi, dei ncordai, fiecare dintre ei decis s vsleasc
mpotriva curentului pn cnd se convingea i cellalt. Ime-
diat dup andocare, un poliist militar narmat pn-n dini i
condusese n acea ncpere. Un coleg de-al lui o nsoise pe
Magdalena n alt parte. Kaufman protestase, ateptndu-se s
fie ntmpinat mcar de comandantul navei, dac nu de Ethan
McChesney n persoan, dar poliistul militar cel sobru l
ignorase.
Dac n-ar fi fost Magdalena, nici mcar n-am fi pus
piciorul la bordul navei steia! zise Kaufman. McChesney are
ncredere n ea, nu n noi!
Atunci i el e un ntru la fel de mare ca tine, Lyle!
Femeia asta nu-i demn de ncredere! Se vede pe fiecare tr-
stur a ei, n fiecare micare. Nu-i pas c artefactul se afl
la bord i nici la ce-ar putea fi folosit. Nu-i pas nici mcar c
Stefanak a murit i Pierce a preluat puterea, dect n msura
n care-i afecteaz planurile personale i interesele de afaceri.
i doar Stefanak i-a fost amant!
Dintr-un motiv sau altul, aceast afirmaie l enerv pe
Kaufman mai mult dect celelalte.
Asta n-ai de unde s tii!
Ba da, tiu, replic Marbet cu rceal. La fel de sigur
pe ct tiu c ai vrea s ocupi fostul loc al lui Stefanak.
216
Dumnezeule, e btrn, e consumat, i tu tot o adulmeci cum
adulmec un cine, o cea n clduri!
Dac asta-i tot ce-i arat empatia ta cea mult-lu-
dat, m bucur c n-o am i eu.
Nici o ans s-o ai vreodat. Vezi cam tot att ct poate
vedea un om cu ochelarii de cal ai poftei trupeti. Femeia asta
te folosete, i-l folosete i pe McChesney. Dar lui mcar nu-
i d testosteronul pe-afar. Sper!
Dup prerea mea, mie mi d pe-afar.
Da!
Eti sigur c toate informaiile astea vin din intuiii i
nu din gelozie? ntreb el.
Dar regret n aceeai clip. tia bine c a depit o
grani emoional; de asemenea, se expusese replicii pe care
tia c o va da Marbet. Torentul i nfcase pe amndoi i-i
ducea la vale cu vitez ameitoare.
Gelozie, Lyle? Zu c te mguleti! nc de cnd am
ajuns pe Lume, ai fost mult mai puin atractiv sexual dect
pari s te crezi. Ai fost mereu preocupat de tine nsui, i-ai
plns de mil i te-ai fcut de rs n faa femeii aceleia. N-am
fost nici o clip ispitit de gelozie, din moment ce aa ceva
presupune dorin. Iar pentru mine eti la fel de dezirabil ca
un cotoi care-i linge n acelai timp rnile i mdularul
umflat!
Fu rndul lui Marbet s aib aerul c a spus prea multe. i
ntr-adevr, spusese prea multe. Kaufman tia c sunt cuvinte
ce nu mai pot fi luate napoi i nu pot fi uitate. Rmn pentru
totdeauna n preajm, ca o otrav subtil. Existau motive
ntemeiate pentru faptul c nu se cstorise pn la ora aceea.
Marbet i ddu seama c a mers prea departe. Cu mna la
gur, rosti:
mi pare ru, Lyle! Am spus un lucru groaznic de urt.
Dar nu zise c era i neadevrat. El replic eapn:
Ar fi cazul s revenim la nite decizii practice.
217
Nancy Kress
McChesney o s intre pe u n cteva clipe, o s asculte ce
spune Magdalena, ce spun eu i ce spui tu, iar dup aceea o s
decid ce va face. Ar fi mai bine dac noi vom stabili ce-ar
trebui fcut nainte s apar el.
Ducem artefactul n sistemul solar, unde-ar fi trebuit s
se afle tot timpul sta, activat la setarea unsprezece pentru a
proteja omenirea. i anunm pe toi, n fiecare sistem stelar
pe care-l traversm, ce anume facem. Atta atenie public l
va constrnge pe Pierce s ne lase s ajungem pe Marte i s
ne dea pace, noi fiind eroii care au descoperit i au corectat
minciunile lui Stefanak.
Asta e o posibilitate, rspunse Kaufman.
Cineva aude ce vorbim, nu-i aa? zise Marbet pe
neateptate. De asta ari aa!
Kaufman nu tia cum arat i nici nu-i psa. Rosti, iritat:
Sigur c ne aude cineva, nu fi naiv!
i-atunci la ce bun s mai...
N-ai cum s nelegi, o ntrerupse el, egalnd astfel
scorul inutil, stupid, distructiv.
Ar fi trebuit s-i vorbeasc despre arhivele oficiale de
supraveghere i despre stratagemele necesare n armat pentru
ca punctul tu de vedere s se nregistreze n acele arhive.
Pentru mai trziu, ca precauie. Refuznd s-i spun, irosise i
un sprijin valoros pentru reconstruirea unei relaii funcionale
ntre ei. Dar ea l mpinsese s reacioneze astfel. Femeile!
N-ar fi trebuit s se lase mpins spre asemenea reacii. Pe
aceast capacitate negativ i construise cariera.
Ua slii de edine se deschise; intrar Magdalena i
McChesney. Ea tocmai spunea:
Pi, din moment ce jocul s-a ncheiat oricum...
i zmbi lui Kaufman cu neles. Dumnezeule, Magdalena
a ascultat, i McChesney la fel! A auzit ce-a spus Marbet
despre pofta carnal!, i zise el.
Am activat cuca Faraday, anun McChesney. Hai s
218
vorbim!
Colonelul Ethan McChesney i petrecuse ntreaga carier
militar n serviciul de informaii al CAAS. El crease
stratagema de capturare a fallerului cu care nvase Marbet s
comunice, el fusese singurul om n stare s prind un faller
viu. McChesney se ocupase de mai multe Proiecte Speciale, la
cererea lui Sullivan Stefanak, i din cte tia Kaufman, le
ndeplinise pe toate cu competen, minuiozitate, discreie i
ct de mult moralitate era cu putin n serviciul de informa -
ii. Prin toate acestea, devenise de nepreuit pentru Stefanak, a
crui moralitate era mai fluctuant. Dac vrei s navighezi pe
mrile politicii, e bine s ai undeva o ancor stabil, n caz de
nevoie.
ns aceleai caliti l transformaser ntr-un adversar
periculos pentru Nikolai Pierce. McChesney era un agent loial
i mult prea bine informat al dumanului nlturat. Cel mai
simplu lucru pe care-l putea ntreprinde Pierce n privina lui
era s-l goleasc de cunotinele considerabile cu ajutorul
unei doze Pandya i pe urm s-l fac nevzut. Singurul motiv
pentru care nu procedase ntocmai consta n aceea c,
probabil, nc nu prinsese de veste unde se afl McChesney;
proiectul n care era implicat el inea de Compartimentul
Informaiilor Speciale, fiind cunoscut doar de o mn de
oameni. ns era doar o chestiune de timp pn s-l descopere.
Din acea mn de oameni, cineva va fi constrns s
vorbeasc.
McChesney tia toate aceste lucruri la fel de bine ca i
Kaufman, poate chiar mai bine. Colonelul arta groaznic.
Ultima oar cnd l vzuse Kaufman, cu doi ani n urm, era
un brbat suplu, rapid, cu un corp bine lucrat i cu prul
negru, lucios, ca blana de lutru. Acum era prea slab, cu prul
lipsit de via, cu micri stngace. McChesney i druise
viaa i loialitatea unei organizaii care ncerca n acel
moment s-l ucid. Pentru unii oameni, trdarea era mai rea
219
Nancy Kress
dect moartea.
Cei patru se aezar la un capt al mesei lungi de edine,
fcut din panouri din spum. Kaufman i scoase din minte
cearta cu Marbet i se concentr.
Pentru nceput, hai s trecem n revist faptele, bine?
Ethan, Artefactul Protector se afl la bordul navei steia. tim
fr nici o ndoial.
Informaie bazat pe comportamentul unei copile extra-
terestre isterice, complet el n gnd. McChesney nu ncerc
s nege.
Da. Artefactul se afl aici nc de cnd l-ai adus, cu
Alan B. Shepard, acum trei ani. A fost depozitat pe Murasaki
cnd ai andocat alturi de noi pentru aprovizionare, la ordinul
direct al generalului Stefanak. Aici au fost informai doar doi
oameni: comandantul Chand i cu mine.
Kaufman schimb tactica. i ddu seama c nu va avea
nevoie s scoat informaii de la McChesney trguindu-se.
Dimpotriv, acesta arta ca un om bucuros s poat mprti
cuiva, n sfrit, o povar copleitoare. Kaufman spuse, cu
compasiune, dar nu prea mult:
Iar de atunci i pn acum, tu ai rspuns de el.
Da. Membrii echipajului n-au fost nlocuii nici mcar
o dat i, firete, toi se ntreab de ce, dar nimeni nu poate
face nimic n privina asta. Pn s apar nava Magdalenei
prin tunel, timp de doi ani am avut doar un singur contact cu
restul lumii.
Complet izolai! Printr-un tunel spaial puteau trece doar
obiectele fizice, nu i undele purttoare de mesaje.
McChesney primise ordinul de a nu trimite nimic n spaiul
Caligula, avanpostul militar aflat de partea cealalt a tunelu-
lui, i nici dintr-acolo n-a venit nimic pentru el. Echipajul de
pe Murasaki ar fi putut la fel de bine s fi disprut n aciune -
probabil c rudelor li se spusese exact acest lucru. Nu era de
mirare c poliitii militari din cala de andocare preau
220
nefericii!
Kaufman l ncuraj pe colonel:
Aadar, n-ai tiut c faciunea lui Pierce dobndete tot
mai mult putere, nici c situaia generalului Stefanak e
ameninat.
Deloc.
i... cnd ai aflat despre lovitura de stat?
Cnd a aprut nava Magdalenei. Suntem prieteni vechi,
preciz McChesney, i Kaufman avu grij s n-o priveasc pe
Marbet. N-o puteam lsa s vin la bord, dar ea nregistrase
nite reportaje de tiri recente i mi le-a transmis.
Cerndu-i n schimb s-o lai s coboare pe planet, i
zise Kaufman. Ba nu, era mai mult dect att. Atept s aud
ce anume; Magdalena i fcu pe plac.
Haide, Ethan, le poi dezvlui totul! Cnd i-am spus c
Stefanak ar putea fi rsturnat, mi-ai cerut s gsesc, pe planeta
aceea izolat, un loc unde s ascunzi la nevoie artefactul, s
nu-l gseasc Pierce.
Kaufman era surprins. Nu se ateptase la una ca asta. Dar
era logic. McChesney tia ce fel de om este Pierce, tia c,
spre deosebire de Stefanak, e suficient de nebun nct s
foloseasc ntr-adevr artefactul la setarea treisprezece. S-l
duc n sistemul de origine al fallerilor i s ncerce s-l pr-
joleasc, n ciuda pericolului de a distruge spaiu-timpul.
l cunosc de mult pe Pierce, zise McChesney. Stefanak
era altfel, era un bun soldat. Dar Pierce ascult doar pe cine
vrea el. Ar face-o, Lyle!
tiu, aprob Kaufman sumbru.
i oricum, Ethan, dac ar fi s fugi, te-ai descurca mult
mai uor fr artefact, interveni Magdalena. Toat armata l
caut!
McChesney era prea educat ca s-i arate iritarea la
acuzaia de interes personal. Sau poate prea cinstit - nimeni nu
vrea s moar. Nici nu se prefcea c Murasaki ar fi fost n
221
Nancy Kress
stare s desfoare o defensiv convingtoare mpotriva
genului de for pe care o putea trimite Pierce prin tunel.
Absolut imposibil, cu toate c era o nav de rzboi. Magda-
lena adug:
i, dup cum i-am spus deja lui Ethan, am gsit pe
Lume un loc unde s ascundem artefactul. Nu n munii
Neury, de unde l-ai dezgropat voi - acela ar fi primul loc n
care l-ar cuta. Ci o peter subacvatic, pe o insul ndepr-
tat, suficient de mare i de izolat. Marbet i poate convinge
pe localnici s pstreze secretul, mituindu-i.
Face cltorii lungi cu skimmerul acela, nu tiu unde,
spusese Ann despre ederea Magdalenei n Gofkit Shamloe.
Bine, zise McChesney. Dar sunt dou probleme. Unu:
nu l-am putut duce pn acum, fiindc, dac forele lui Pierce
vin i Murasaki nu orbiteaz n jurul tunelului, au s urce la
bord cu fora i nu tiu cum se vor purta cu echipajul. Iar eu
rspund de oamenii tia. Mi s-a prut mai bine s profit de
faptul c Pierce nu m va putea localiza imediat i s atept ca
Sans Merci s se ntoarc de pe Lume. Poate s duc ea
artefactul pe planet. Dac avem noroc, nici mcar nu vor ti
c nava Magdalenei s-a aflat aici. Trecerea ei nu apare nicieri
n arhivele de pe Murasaki. Au s cerceteze nava, n-au s
gseasc artefactul i nici unul dintre oamenii mei nu va ti s
le spun nimic, nici mcar sub influena drogurilor. Doar eu i
comandantul vom ti. Arhiva va arta c Chand a murit de
infarct, acum patru luni.
Chand o s treac prin tunel cu mine, n zburtorul
meu, spuse Magdalena. Doar nu credeai, Lyle, c am s nso-
esc artefactul napoi pe planet?
Kaufman o ignor.
i tu?
McChesney rspunse pe un ton egal:
Pierce tie c am i alte motive, n afar de artefact, ca
s evit s m interogheze.
222
Sinucidere... Cei doi militari se privir. Da, pentru unii
oameni, trdarea este mai rea dect moartea. Kaufman se
mulumi s spun doar:
Ethan, mie-mi pare cel mai bun plan. Dar ai pomenit de
un al doilea obstacol.
Da.
McChesney i arunc Magdalenei o privire care avea ceva
tainic, i asta-l alert pe Kaufman. Marbet, aflat alturi de el,
i ndrept brusc spinarea. McChesney spuse rar:
Al doilea obstacol este doctorul Thomas Capelo. Se
afl la bord.
Pe Kaufman nu-l mai surprinsese ceva att de tare n toat
viaa lui. Dar... ntr-un fel, avea logic. S-l pui pe Tom acolo
unde se afl artefactul, n aa fel nct...
Laslo! El unde e?
Cine? fcu McChesney.
Magdalena se ridic n picioare, drmnd scaunul pe care
ezuse. Kaufman constat c-i vine greu s-o priveasc n fa.
Laslo Damroscher! Fiul meu! Era cu Capelo!
Magdalena, nu este nimeni mpreun cu doctorul
Capelo, rspunse McChesney.
Mini! Laslo e aici!
McChesney avea un aer nelinitit i-n acelai timp
nedumerit.
Nu, doar doctorul Capelo a fost adus la bord. Mult mai
trziu dect artefactul - acum cteva luni. El...
D-mi-l pe fiul meu! strig Magdalena pe un ton care
evoca sunetul de sticl spart.
Kaufman se ridic n picioare.
Magdalena, dac-i spune colonelul McChesney c nu-i
aici, nseamn c nu-i. Oamenii lui Stefanak...
Ethan, dac m mini, am s-i mnnc ficaii, tii bine!
Vreau s cercetez personal fiecare centimetru ptrat din nava
asta!
223
Nancy Kress
Kaufman i fcu lui McChesney un semn pe care femeia
nu-l putu vedea: Las-o!. Dup cteva clipe, colonelul ncu-
viin. Kaufman spuse:
Magdalena, poi s cercetezi nava. Dar mai nti trebuie
s detaezi zburtorul de pe nava ta i s permii ncrcarea
artefactului la bordul ei. Artefactul trebuie s porneasc spre
Lume. Dup aceea, colonelul i cu mine vom cerceta nava,
mpreun cu tine. Dar numai dup aceea.
Tot mai negociezi, Lyle? replic ea, cu o strfulgerare
din vechea ei batjocur.
Dar nu reui s continue n acelai stil. ncordarea era din
cale-afar de mare.
Foarte bine... ncrcai blestemia! McChesney spuse,
rbdtor:
Va trebui s dai tu nsi ordinul echipajului tu. S
plaseze nava n configuraie de schimb de mrfuri cu
Murasaki.
Ea nici nu se clinti. Kaufman o lu de bra i-o trase cu
blndee spre u. Se scutur de el, dar l urm pe McChesney
afar din ncpere. Kaufman i Marbet rmaser singuri; ea
spuse:
Cnd o s se prbueasc, o s sfie galaxia n buci
dac-o s poat.
tiu.
Eti sigur c biatul ei a murit?
Ct de sigur pot, fr s fi fost martor ocular. i-am
povestit despre nregistrare. Era vocea lui Tom. Cred c Ste-
fanak a creat n Centur un fals adpost al artefactului, menit
s induc n eroare, pe care s-l poat gsi dumanii lui dac
ar cuta suficient de amnunit. Cred c-l dusese tot acolo i
pe Tom, indiferent din ce motiv. Apoi, dup ce Laslo a dat
ntmpltor peste acel loc, Stefanak a decis s-l mute pe Tom.
Nu tiu de ce, i nici de ce l-a adus aici. Poate tie Tom.
Nici mcar n-am cerut s-l vedem! remarc Marbet.
224
Era adevrat. ndurerat, Kaufman spuse:
Magdalena era att de...
tiu. Lyle, nu-i complet ntreag la minte! Nu e omul
pe care s te poi bizui, indiferent ct de mult crezi c ai
nevoie de ea. De fapt, la ce-i mai folosete acum, c l-am
gsit pe Tom?
nc nu tiu, las-m s m gndesc. Nu-mi ine pre-
dici, Marbet!
Privirea ei se ntunec.
Nu mi-am dat seama c n-am voie s fac comentarii!
Spune-mi ce altceva trebuie s fac sau s nu fac. Trebuie s
cobor pe planet, cum zicea Magdalena, mpreun cu artefac-
tul, ca s... - cum s-a exprimat? s-i conving pe localnici s
pstreze secretul, mituindu-i?!
Sigur c nu! Tu, eu, Magdalena i comandantul trebuie
s fim toi departe de sistemul sta stelar nainte s apar
forele lui Pierce, dac apar. La fel i Tom. Bine c-n zbur-
torul Magdalenei ncap ase persoane! Al nostru a rmas pe
Lume. Sans Merci va trebui s-l distrug, n eventualitatea c
Pierce trimite ntr-adevr o echip pe planet. Haide acum la
McChesney, s ne duc la Tom!
Ea nu se clinti de pe scaun.
Nu uii nimic?
Ce?
Essa.
Dumnezeule, am uitat de ea! i spuse Kaufman. Copila
extraterestr le adusese doar probleme de la bun nceput.
Nu fa mutra asta aa de abuzat, Lyle! zise Marbet
acru. Dac n-ar fi fost Essa, nici mcar n-ai fi tiut c
blestematul de artefact se afl aici.
El rspunse calm:
Essa se poate ntoarce pe planet cu nava Magdalenei.
Acolo e locul ei. Vii s vorbim cu Tom?
Marbet se ridic fr s mai scoat vreo vorb i-l urm.
225
Nancy Kress
Nava lui McChesney se plasase n lungul vehiculului lor.
Cele dou cale de mrfuri fiind lipite etan una de alta, nimeni
nu putea s vad ce se transfer dintr-una n alta. Aa fusese
mutat artefactul de pe Alan B. Shepard pe Murasaki, cu trei
ani n urm. Kaufman se aflase la bord. Teoretic, deinea
conducerea ntregii expediii menite s dezgroape artefactul,
s-l cerceteze i s-l duc n sistemul Sol, dar nu fusese
informat c artefactul va rmne pe Murasaki. i ddu seama
pe neateptate c vrea s revad obiectul.
McChesney i Magdalena se aflau n spaiul delimitat de
cele dou cale de mrfuri, unite. Echipajul femeii muta dintr-o
nav ntr-alta artefactul, aezat pe un inel metalic montat pe o
platform cu roi. Artefactul arta exact aa cum i-l amintea
Kaufman: o sfer de un cenuiu mat, aparent metalic, fiind
de fapt compus dintr-o form alotropic de carbon
asemntoare cu o clas cunoscut de fullerene, dar care nu
fcea parte din acea clas. Pe circumferina lui, la distane
egale, se vedeau apte protuberane, ca nite mici cratere
nlate dincolo de suprafa. n interiorul fiecrui crater se
gseau dou butoane, la o oarecare distan unul de altul.
Craterele erau marcate cu numere prime, dei se prea c
necunoscuii constructori consideraser i unu numr prim:
unu, doi, trei, cinci, apte, unsprezece, treisprezece - marcaje
indicate de mici ieituri rotunde ce mprejmuiau craterele.
Pentru a activa o setare anume trebuia s apei ambele
butoane. Sub conducerea lui Tom Capelo, echipa lui Kaufman
testase setrile unu, doi i trei. Ct privea setarea cinci, de-a
lungul celor cincizeci de mii de ani ct sttuse artefactul
ngropat pe Lume, dou achii de stnc se nfipseser n
butoanele care-i corespundeau, ceea ce nsemna c setarea
fusese permanent activat. Aceasta determinase, potrivit lui
Syree Johnson, protejarea planetei Lumea mpotriva armei
care prjolise ntreg sistemul stelar respectiv. i, de asemenea,
dup Ann Sikorski i Dieter Gruber, determinase cmpul
226
probabilistic cu efect cuantic ce provocase apariia realitii
mprtite la Essa i la neamul ei.
Aciunea setrilor apte, unsprezece i treisprezece fusese
doar stabilit matematic, de Tom Capelo, nu i testat. Asta,
dac nu se punea la socoteal testul efectuat de falleri,
probabil la setarea apte, care iradiase ntreg sistemul stelar
Viridian, colonizat de oameni. Muriser atunci milioane de
oameni.
Kaufman ntinse mna i atinse artefactul.
O lovitur ca de mciuc, nu-i aa? remarc Mag-
dalena. Atta amar de vreme, bunii ceteni ai sistemului solar
au crezut c obiectul sta se afl acolo, setat la unsprezece, i-
i protejeaz. i cnd colo, Stefanak l-a ascuns aici. De ce,
Lyle? Tu eti militarul, tu s-mi spui.
Nu tiu.
Tonul batjocoritor al Magdalenei revenise la normal, dar
ochii ei sclipeau ca nite cioburi de sticl, iar trupul i era att
de ncordat, nct la lsarea serii probabil c avea s-o doar
fiecare muchi n parte.
Ethan, a vrea s-l vd pe Tom Capelo, spuse Kaufman.
McChesney l privi mohort.
Imediat ce terminm aici i Sans Merci pornete la
drum.
Kaufman nu coment. Prima lor prioritate consta n a
ascunde artefactul din calea lui Pierce. Nici nu-l ntreb pe
McChesney ce le-a spus sau are de gnd s le spun oame-
nilor si care urmau s plece cu Sans Merci. Kaufman tia c
vor fi nevoii s rmn pe Lume pn cnd nu-i va mai
amenina nici o primejdie - poate chiar ani de zile. Li se va
spune acest lucru abia dup ce vor ajunge cu toii pe planet i
vor fi mprtiai n ascunztori, prin ctunele din munii
Neury. Soldailor lui Pierce le-ar veni greu s gseasc
treizeci de oameni pe o planet ntreag, mai ales netiind ce
anume caut. Ct despre Sans Merci, nava va fi incendiat i
227
Nancy Kress
trimis n atmosfera planetei, s ard pn nu mai rmne
nimic din ea.
Probabil c doar cpitanul i aghiotantul tiau toate aceste
lucruri. Fr ndoial c oferta fcut de Magdalena,
indiferent n ce-ar fi constat, fcea s merite exilul forat.
Marbet i spuse lui McChesney:
Pe Sans Merci este o fat extraterestr. Trebuie dus cu
o navet ntr-un loc ale crui coordonate i le dau eu.
O fat extraterestr?
Poveste complicat, interveni Kaufman.
Se vedea bine c pe McChesney nu-l interesa deloc s-o
aud. Nu-i acord atenie nici lui Marbet, care spuse rspicat:
i dai seama c reinstaurezi realitatea mprtit pe
planeta asta?
Reinstaurarea realitii mprtite... Nici Kaufman nu-i
dduse seama, ba nici mcar nu se gndise n treact la aa
ceva. Of, Ann, dup ct ai muncit ca s creezi o societate
fr realitatea mprtit! Enli, Calin, satul cu palisada lui
abia construit... Dar nu, nu asta era prioritatea numrul unu.
Ann avea s se descurce. Planeta Lumea avea s se descurce.
Pe el l preocupa soarta ntregii galaxii.
Dup spusele lui Tom Capelo, setarea treisprezece putea s-
o distrug, modificnd chiar substana spaiu-timpului.
Kaufman atept ca McChesney s-l duc la Capelo.
228
DOUZECI
Dumnezeule, ia te uit, a sosit cavaleria! Sau voi, Lyle,

suntei slbaticii?
Bun, Tom! rspunse Kaufman, surprins ct de mult se
bucura s-l vad pe fizician.
Dup ce vzuse la holotiri, luni de-a rndul, chipul lui
Tom i apoi cel al fetei lui, dup lunile de speculaii dac
fizicianul e mort sau triete... iat-l! Slab, dar Tom fusese
ntotdeauna slab. Ptima. Furios.
Ce mama dracului caui aici? Ce mama dracului caut
eu aici?! Ai venit s-mi dai noi ordine militare de la El
Generalissimo Stefanak?
Nu, am venit n calitate de civil, spuse Kaufman, pentru
c de undeva tot trebuia s nceap.
Familia mea?
Kaufman ezit, dar cea mai bun cale de a-l aborda pe
Capelo fusese ntotdeauna adevrul; orice altceva se dovedea
prea costisitor pe termen lung.
Soia ta i fiica ta cea mic sunt bine, sntoase. Dar
Amanda se pare c a disprut. Speram c se afl cu tine.
Obrazul lui Capelo se fcu pmntiu.
Ea... ea nici mcar nu era acas cnd am fost rpit!
Se pare c era. La holotiri s-a spus c a plecat mai
devreme de la ora de not. Prietenele ei au declarat c le-a
spus c merge acas. Tom, nu exist nici o dovad cum c
oamenii care te-au rpit pe tine au rpit-o i pe ea; de fapt,
dac aa ar sta lucrurile, probabil c Amanda s-ar afla aici, cu
tine. Nu s-a fcut nici o revendicare politic, nici o cerere de
229
Nancy Kress
rscumprare. Dac n-au luat-o mpreun cu tine, eu cred c
s-a ascuns n cas i mai trziu i-a gsit alt ascunztoare,
cine tie unde.
Kaufman spera c ntr-adevr aa s-au petrecut lucrurile.
Capelo i recpt ntructva culoarea n obraji i spuse:
E un copil cu resurse neobinuit de mari!
Sunt convins, ncuviin Kaufman.
ntre timp se hotrse asupra unei strategii: s-l loveasc
pe Capelo fr cruare, spunndu-i totul dintr-o dat.
Tom, trebuie s vorbim fr ntrziere! S-au ntmplat
foarte multe i credem c s-ar putea ca artefactul s fie folosit
la setarea treisprezece, n acelai sistem stelar n care se afl i
artefactul fallerilor.
Nimeni n-ar fi att de cretin nct s fac aa ceva, nici
mcar Stefanak!
Stefanak a murit. Nikolai Pierce a declanat o lovitur
militar.
Pierce?! la-i la fel de nebun ca un rechin sifilitic!
Kaufman i spuse c n-a auzit niciodat o descriere mai
potrivit.
ntr-adevr! El nu tie c artefactul se afl de fapt aici,
la bordul lui Murasaki... Tu tiai?
Sigur c da, de ce crezi c m-au adus aici mardeiaii lui
Stefanak? Militarii habar n-au cu ce se mnnc tiina! Sunt
att de neghiobi, nct cred c un fizician teoretician trebuie
s fie de-a dreptul n prezena fenomenului studiat ca s-i
descifreze bazele matematice! Bine c n-au ncercat s-l
oblige pe Sarinsen s-i extind activitatea n domeniul
gurilor negre!
Pe tine ce-au ncercat s te determine s faci? ntreb
Marbet.
S-mi dau seama de ce afecteaz artefactul funcio-
narea creierului. Stefanak refuza s-l duc n sistemul solar
pn nu obinea certitudinea c n-o s transforme creierul sol-
230
dailor lui n carne de chiftele. Dei nu cred c i-ar fi dat
seama de diferen. Bun, Marbet. Salut, McChesney. Ei,
nsui temnicerul - sunt onorat!
Aadar, acela era motivul pentru care artefactul - i Tom -
se afla acolo. Nu c ar mai fi avut vreo importan.
Artefactul este dus chiar acum napoi pe Lume, anun
Kaufman. Pierce nu tie unde se afl; evident, Stefanak a
restricionat strict informaia asta. Dar n cele din urm va afla
i va veni s-l ia, i noi credem c-l va folosi ncercnd s
prjoleasc sistemul de origine al fallerilor. Ne strduim s
mpiedicm o asemenea situaie.
Capelo se holb la el.
Mi s fie, voi trei parc-ai fi Prometeui pe invers!
Prometei! i ce se ntmpl cnd ajunge aici armata lui Pierce
i gsete gsculia noastr vesel?
Tocmai de asta plecm. Chiar n clipa asta. Adun toate
obiectele care te identific i...
Nu-i prea mare lucru. Rpitorii nu mi-au lsat timp s
mpachetez albumul cu fotografii de familie!
... terge complet din sistemul navei tot ce-ai lucrat ct
timp te-ai aflat la bord. Acum!
M mic deja, Lyle, nu f pe autoritarul cu mine! i
cum plecm? Binevoiete colonelul McChesney s ne ofere
un zburtor, plus permisul de liber trecere? N-ar trebui s...
asta cine naiba e?!
Magdalena ddu buzna n cal, mpingnd-o pe Marbet din
drum. Probabil c McChesney scpase de ea pre de cteva
clipe, dar iat c reapruse i pn i Kaufman i se feri din
cale. Dup nfiarea femeii, s-ar fi putut crede c orice con-
tact cu ea va produce arsuri. Kaufman nu mai vzuse nicio-
dat o asemenea privire: disperat, nspimnttoare, patetic.
Fiul meu e cu tine? Laslo Damroscher? Biatul meu?
Ceva din ntrebarea ei - jumtate porunc, jumtate
rugminte - potoli sarcasmul obinuit al lui Capelo. Kaufman
231
Nancy Kress
i aminti c i una dintre fiicele fizicianului era dat disp -
rut. Acesta rspunse cu blndee:
Nu, doamn, nici fiul dumitale, nici fiul altcuiva nu e
cu mine. Sunt nchis aici, singur, de luni ntregi, iar nainte de
asta am fost plimbat de colo-colo prin galaxie tot luni ntregi,
tot singur. mi pare ru.
A fost cu tine! Ai vorbit cu el!
Kaufman sesiz valul tsunami pornind ca tvlugul, dar
prea trziu. ncerc totui s-l devieze.
Magdalena, dac...
Ascult!
Femeia scoase din buzunar cubul cu date, acelai pe care-l
ascultase i Kaufman pe Lume. Cele dou voci de oameni
tineri, ndobitocii de butur, umplur ncperea.
Assta nu trrebuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat
cri.
computer nu-s.
N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cufundu-n sus.
Jupiter.
Hai s tragem n ei!
Ce fel de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede.
Eti tare, Laslo!
232
ntr-un...
i fete pe-acolo!
Stai... poate...
imediat!
obolanii dracu! fcu Conner. Trage!
Pi...
Lau dracului!
dentificat... SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc
Tom Capelo...
O, Dumnezeule! exclam Capelo. Da, e vocea mea,
chiar nainte s m mute de-acolo. Pusesem mna pe un
emitor pe distane scurte - idioii de paznici habar n-aveau
ce fel de materiale mi trebuie ca s-mi desfor activitatea, ar
fi trebuit s le cer o arm cu fascicul protonic! Poate chiar mi-
ar fi dat-o. n fine, zburtorul a aprut pe ecranul asteroidului,
am reuit s pclesc foarte simplu sistemul de protecie i am
233
Nancy Kress
trimis un mesaj...
Un mesaj din cauza cruia cealalt nav a fost cap-
turat, nu? Atta lucru am aflat i noi! interveni Kaufman tare.
Se afla n spatele Magdalenei i fcea semne de ncuvi-
inare spre Capelo. Nu se atepta ca manevra asta grosolan s
in: Capelo era prea insensibil, iar Magdalena, prea agil.
Dar se nela. Ceva - poate empatia cu privire la pierderea
unui copil - amplificase sensibilitatea lui Capelo. Iar refuzul
de a ti nceoase agilitatea Magdalenei, indicnd clar n ce
msur se autoiluzioneaz.
Da, aprob Capelo, din cauza mesajului meu, cealalt
nav a fost capturat. Dar pe pasagerii ei nu i-au pus laolalt
cu mine. Probabil c i-au dus... n alt parte.
Corpul Magdalenei se grbovi sub povara dezamgirii.
Ai vreo idee unde? O ct de mic idee?
Nu, rspunse Capelo cu o privire ce oglindea empatic
nefericirea femeii.
Atunci trebuie s plecm n clipa asta! Trebuie s iau
legtura cu oamenii mei din spaiul Caligula, nainte ca Pierce
s-i nlocuiasc pe toi. Ethan, vino cu mine n navet!
Doctore Capelo, mulumesc pentru lmuririle pe care nu mi
le-ai dat.
Iei rapid din cal. Capelo se ntoarse spre Kaufman:
Ce naiba...
i spun mai trziu. Dar are dreptate, trebuie s plecm
chiar n clipa asta i avem nevoie de contactele ei. tii cine e
femeia?
Nu.
Magdalena.
Nici acum nu tiu cine e, replic fizicianul, fcndu-l
pe Kaufman s-i dea seama nc o dat ct de mult se
deosebeau coninuturile mentale ale savanilor de ale tuturor
celorlali oameni.
Nu conteaz. Hai, Tom, s mergem!
234
Biatul ei e mort, spuse Capelo sec.
tiu. Hai, s mergem!!
Vin. Dei, dac ai trimis ntr-adevr artefactul napoi pe
planet i Pierce n-are habar pe unde se afl, probabil c graba
nu-i chiar att de mare cum crezi. Cu ct timp n urm a fost
lovitura de stat de care ziceai?
Acum vreo sptmn.
Pi bine, Lyle, gndete-te: dac ar mai fi n via
vreunul dintre oamenii lui Stefanak care tiau unde-i artefac-
tul i unde sunt eu, probabil c la ora asta ar fi aici, ncercnd
s ntreprind ceva. Iar dac Pierce caut la nimereal, ar
putea trece luni de zile pn s prind de veste. De unde s
tie el locul n care ar fi fost probabil s ascund Stefanak
drcia, dat fiind ntregul sistem de tuneluri?
Nu tiu. Dar nici n-am ncrederea ta n ntmplri
aleatorii.
Nu aleatorii, Lyle, ci probabilistice! sta-i domeniul
meu, mai ii minte? Grila mea de interpretare a lumii, meseria
cu care-mi ctig existena, blestemul meu...
n clipa aceea, pretutindeni pe nav ncepur s rsune
alarmele.
Ce-i asta? ntreb Marbet. Lyle?
Kaufman dduse fuga deja la terminalul lui Capelo,
introduse codurile standard cu ajutorul crora ofierii aveau
acces la informaiile punii de pe comand, indiferent unde s-
ar fi aflat pe nav.
Lyle?
Suntem atacai, rspunse acesta. Nave omeneti. Patru.
Vin din spaiul Caligula.
Forele lui Pierce au sosit!
Magdalena auzi alarmele; o smulser din disperare i, ntr-
un fel indirect, simi recunotin pentru asta.
Laslo nu se afla cu Capelo! Nu fusese mpreun cu
fizicianul nici o clip. Iar ea irosise sptmni ntregi ca s-i
235
Nancy Kress
dea de urm, lui i prinesei de fiic-sa, fr nici un folos! Nu
ajunsese mai aproape de gsirea biatului ei dect n ziua cnd
l nchisese ticlosul de Stefanak. Trebuia s-o porneasc de la
capt.
Important era s-i ntrebuineze contactele din sistemul
Caligula ct mai rapid cu putin. Maiorul Hofsetter, care se
ocupa de traficul prin tunelurile spaiale, o lsase s treac
prin Tunelul Nr. 438, spre Lume; comandantul lui nici mcar
nu tiuse. Desigur c Hofsetter, profitorul grsan i urt,
detestase s-i fac acest serviciu. Dar Magdalena tia exact
cum scoate Nate Hofsetter milioane grele de pe urma situaiei
de rzboi, pe piaa neagr - de fapt, o fcea cu cooperarea
uneia dintre corporaiile ei false -, aa c tipul n-avusese de
ales.
Hofsetter nu se numra printre oamenii din marin pe care
i-ar fi nlocuit Pierce. Un anumit procentaj din ctigurile
maiorului ajungea n buzunarul amiralului - dei nici unul,
nici cellalt nu tia c ea a prins de veste. De aceea, H ofsetter
era n siguran. Pe de alt parte, doamna general Donnor,
comandantul de pe Caligula, era probabil moart deja. Un
militar loial lui Stefanak. N-avea dect; drum bun i cale
btut! Magdalenei i se pruse ntotdeauna o pacoste s fie
nevoit s-i rezolve treburile pe la spatele nprcii aceleia.
Hofsetter nu tia unde se afl Laslo, dar dac fcea
suficiente presiuni asupra lui, poate o va ndruma spre cineva
cu acces la informaiile Proiectelor Speciale. Va trebui s fac
presiuni mricele. Iar asta o s-o coste.
Naiba s-l ia pe Laslo! Copiii nu nelegeau niciodat ct
btaie de cap le dau prinilor! Iar Laslo era ca toi ceilali.
Cnd l va gsi, vor trebui s aib o discuie serioas. Cnd l
va gsi... cnd l va gsi... Capelo a spus...
Pre de o clip, sigurana ei fu ct pe ce s se nruie. Apoi
ncepur alarmele.
Alarmele! Erau atacai. Dumnezeule, forele lui Pierce din
236
Caligula! Ei bine, asta nsemna doar c va trebui s nceap
negocierile mai devreme. Probabil c Hofsetter se afla cu ei.
Iar dac nu, va reui s-l contacteze.
ns ceilali - Kaufman, Grant, Capelo, McChesney - erau
cu toii ca i mori.
Magdalena alerg pe coridorul ce ducea spre sala de
edine, cu alarmele bubuind n urechi. Rory i Kendai aler -
gau alturi de ea. Ddu buzna n ncpere. Kaufman se afla tot
acolo. Capelo plecase, probabil cu McChesney. Acum, c se
gndea mai bine, Magdalena i ddu seama c fizicianul n-o
s peasc nimic. Pierce va dori s-l arate lumii, demon-
strativ: marele fizician rpit de Stefanak, dar salvat de trupele
sale eroice, care reinstaurau ordinea n galaxie. i spuse rapid
cu Kaufman:
Idiotule, du-te pe punte cu Capelo! Asta-i singura ta
ans. Dac te protejeaz, dac amenin s spun presei cum
te-au asasinat oamenii lui Pierce, n-au s te omoare. N-au
cum. Hai, du-te!
Veneam s te caut, rspunse Kaufman. N-o s jucm n
felul sta, Magdalena. Tom i Marbet se ascund. S nu spui
nimnui c s-au aflat vreodat la bord. Te rog!
S nu spun...
N-ai nimic de ctigat dac le spui c Tom i Marbet
sunt aici. Absolut nimic. i nici n-au s-i dea vreun drog ca
s spui adevrul, aa-i? nc nu. Au aflat i ei deja ce caui
aici.
Femeia i aminti pe neateptate c n acea ncpere
rmsese activat cuca Faraday. Nimic din spusele lor nu
putea fi nregistrat sau detectat.
Kaufman, eti un imbecil! Au s-i dea o doz Pandya,
ca i lui McChesney i lui Chand!
Nu i dac m cred un simplu soldat ca oricare altul,
din echipajul navei.
Au s verifice registrul navei!
237
Nancy Kress
Poate. n cazul sta am s fiu descoperit. Dar cred c-n
principal i intereseaz artefactul. Dup ce-l obin, s-ar putea
s plece pur i simplu cu el. Nu cred c Pierce are de gnd s-l
in mai departe aici, cum a fcut Stefanak.
Sigur c n-avea o asemenea intenie. Magdalena rosti
ntrebtor:
McChesney i Chand...
Lor nu le pot spune nimic.
Expresia de pe chipul lui nu se schimb - doar era militar
de carier -, dar Magdalena pricepu ncotro btea. Chand
presupusese c plecarea ei se va produce la un mod prea
vizibil ca s-o poat nsoi. Ethan McChesney i Prabir Chand
erau deja mori. Zise cu asprime:
Ethan oricum nu mai tria!
Nu, ncuviin Kaufman. Centrul moral al universului
su s-a prbuit.
Unii i ncheag ntregul univers pe un singur lucru,
iar cnd acela dispare, se prbuesc! zise Magdalena cu
dispre. Oameni slabi!
Kaufman o observa cu foarte mare atenie. n adncul
privirii lui se schimb ceva - i Magdalenei nu-i plcu.
Bine, Lyle, am s joc conform planului tu disperat.
Dup cum ai subliniat, n-am nimic de ctigat dac te dau pe
mna lor. Aa c nu v-am vzut vreodat, nici pe tine, nici pe
Capelo, nici pe Empatica rocat. Baft!
Magdalena se ntoarse i porni spre puntea de comand.
Acolo urma s aib loc preluarea. Avea mult treab. Trebuia
s explice de ce artefactul se ndrepta spre planet pe nava ei
(A rechiziionat-o McChesney!). S explice ce caut n
sistemul acela stelar (Interese de afaceri, plus detalii stn-
jenitoare oferite dac insistau). i, mai presus de toate, trebuia
s porneasc de la capt cutarea lui Laslo.
Magdalena simi, fr voia ei, o nfrigurare ce-i cuprinse
ntreaga fiin. Manevre, stratageme, negocieri la snge cu
238
adversarul. La asta se pricepea cel mai bine. Reintrase n joc.
239
Nancy Kress
DOUZECI I UNU
Dup ce-i asigur cooperarea Magdalenei (n msura n

care vreun lucru legat de ea putea fi considerat sigur),
Kaufman porni rapid spre spltoria navei. McChesney i
dduse codul de acces. n spltorie, roboii forfoteau cur-
nd mbrcmintea i aternuturile, fr s tie c nava e ata-
cat i fr s le pese. Chiar dac Murasaki ar fi explodat ca
urmare a atacului, echipajul tot ar fi avut la dispoziie uni-
forme curate.
Kaufman mbrc o uniform de marinar clasa nti.
Membrii echipajului se aflau mpreun de doi ani i se cuno-
teau ntre ei extrem de bine. Dar comandantul Chand i infor-
mase ofierii cu privire la situaie, iar ei probabil ordonaser
deja echipajului s nu spun nimic. Fusese ultimul ordin al lui
Chand.
Nu te gndi la Chand, nici la McChesney! Concentreaz-
te!. Kaufman tia c nu arat ca un membru al echipajului, c
nu are inuta de rigoare. Va trebui s se supravegheze mereu,
cu mare atenie, ca s nu se dea de gol.
Alerg la postul de lupt de pe puntea inferioar. Cei patru
soldai l privir cu nencredere, dar reconfigurar dispozitivul
ca s-i fac loc i nici unul nu scoase o vorb. Fuseser
ntiinai de venirea lui. Kaufman nfc un set de
echipament de lupt din dulapul-depozit al postului. Trecuse
mult vreme de cnd supervizase ultima oar un post de lupt.
Prea c-i amintete tot ce trebuie s fac - lucru bun, fiindc
soldaii abia ateptau s-l vad fcnd o greeal. i avea
nevoie s-i aib de partea lui.
240
Spunei-mi Armbruster dac e nevoie s m strigai
n vreun fel. i s tii c mai trziu am s-mi amintesc de
fiecare dintre voi!
Li se nsenin chipul. Unul dintre ei, mai ndrzne dect
ceilali, ddu s spun:
Domnule, o s ne...
Armbruster! Marinar clasa nti!
mi pare ru, domnule... Armbruster. O s ne predm?
Da. Posturile de lupt sunt doar o precauie.
Dar navele care vin sunt ale MAAS 1! interveni altul.
Nu pricep!
Sigur c nu pricepeau. Nu mai avuseser legturi cu
exteriorul de doi ani de zile i nu tiuser nici o clip c arte -
factul s-a aflat la bord. Kaufman era dispus s renune la for -
malitile lanului de comand n favoarea supravieuirii.
Spuse rspicat, cu voce sczut:
n sistemul solar a avut loc o revoluie. Generalul
Stefanak a murit i...
Cineva icni pe nfundate, vdit surprins.
... i Amiralul Pierce a preluat puterea. Navele care vin
fac parte din forele lui Pierce i vor pune stpnire pe
Murasaki prin orice mijloc se va dovedi necesar. Dar nu cred
c au s trag asupra noastr.
Sper!
Posturile de lupt sunt doar o precauie. Acum, v rog,
gata cu discuiile!
Doar o ntrebare, do... Armbruster. Dup ce ne predm
mergem acas?
Probabil.
Echipajul era echipaj. Pentru majoritatea soldailor n-avea
importan cine e comandantul suprem - sau, oricum, avea
mai puin importan dect faptul de a primi sau nu permisie.
Kaufman nelegea. Oricum, fallerii erau teoretic dumanii, nu
1 Abreviere de la Marina de Aprare a Alianei Solare (n.t).

241
Nancy Kress
ali oameni.
Alarmele ncetar brusc s mai sune.
Toi membrii echipajului pe puntea-careu! anun tare
sistemul navei. Fr excepie! nti lsai deoparte echi-
pamentul de lupt.
Chiar i tipii din sala motoarelor! coment un marinar.
Iisuse Hristoase!
Puntea-careu, standard pe toate navele de lupt, era o
ncpere complet goal, folosit n acele situaii ce presu-
punea adunarea general a tuturor soldailor i ofierilor. Pen-
tru scopul cruia i fusese menit era nencptoare. ntre ase-
menea adunri, era ntrebuinat pentru primirea demnitarilor,
proiecia de holofilme i oricare alt activitate ntmpltoare.
Kaufman se strecur ntre ceilali soldai, n locul cuvenit,
ncovoindu-i puin umerii i inndu-i fruntea o idee plecat.
Din privirile piezie pe care oamenii le aruncau spre poliitii
militari, deduse c acetia veniser de pe nava de rzboi
andocat la acel moment n paralel cu Murasaki. Poliitii
militari erau narmai i nu ncercau s ascund acest lucru.
Dup ce se adunar toi, ecranul de pe perete se lumin i
apru puntea de comand. Acolo se afla un comandant n
uniform de gal, flancat de ofieri strini. Kaufman nu vzu
nici urm de Magdalena.
Echipaj al navei Murasaki, v vorbete comandantul
Blauman. Am preluat comanda pe Murasaki din ordinul
Marinei de Aprare a Alianei Solare. Comandantul Chand i
colonelul McChesney au fost eliberai din funcie, ntruct s-a
descoperit c sunt trdtori ai efortului de rzboi. Acum se
ndreapt spre sistemul solar, unde vor fi judecai de curtea
marial.
Kaufman simi n jur freamtul oamenilor surprini.
tiu c spusele mele v vor oca, dat fiind faptul c ai
petrecut doi ani la bordul acestei nave, fr comunicaii de
dincolo de tunel. n acest rstimp, omenirea a avut norocul de
242
a fi martora unei rensufleiri a efortului de rzboi. Trdtorii
care nu s-au artat dispui s intensifice acest rzboi au fost
eliminai, ntre ei numrndu-se trdtorul, laul general
Stefanak. Sub conducerea Armatei de Eliberare a amiralului
Pierce, rzboiul mpotriva fallerilor va fi purtat cu toat con-
centrarea i cu toat puterea de care este capabil MAAS, aa
nct s obinem victoria ct mai repede cu putin, iar siste-
mul nostru de origine i coloniile noastre s redevin sigure.
Un soldat aclam; civa l imitar, dar fr prea mult
convingere. Cei mai muli preau nucii.
Voi, membrii acestui echipaj, v-ai fcut bine datoria
vreme ndelungat, fr s beneficiai de concediu, aducnd o
contribuie important la efortul de rzboi. Drept urmare,
echipajul navei Murasaki va intra n rotaie rapid n vederea
concediului, fiind nlocuit cu soldai din staia Caligula, i tri -
mis n reeaua de aprare a sistemului solar. M atept s
ajungei cu toii acas n dou sptmni.
De ast dat, uralele se fcur auzite puternic, din inim, i
erau autentice. Oamenii se priveau entuziasmai. Kaufman
vzu c femeia din faa lui schieaz civa pai rapizi de dans
pe loc, doar cu picioarele, corpul rmnndu-i n poziie de
drepi.
Pentru moment, v cer tuturor s v reluai ndatoririle
normale. i ofierii de pe Murasaki intr n rotaie n vederea
concediului, iar unii dintre ei vor pleca chiar astzi. Noii
votri ofieri de secie vor aduna fiecare secie n parte pentru
a discuta rotaia. Liber!
Ecranul se ntunec. Bucuria soldailor rbufni n farse,
urale i glume. Doar civa preau ngndurai sau ncruntai,
cntrind implicaiile mai vaste ale acestei schimbri pripite
de comand. Cei mai muli se simeau pur i simplu n al
noulea cer la gndul c vor merge acas. Kaufman plec fr
s bat la ochi, ntr-un grup vesel. Dup ce iei pe coridor,
rmase n urma celorlali pn se vzu singur, apoi folosi
243
Nancy Kress
codurile date de McChesney ca s intre n sala instalaiilor
vitale.
Cea mai bun ascunztoare. Toate instalaiile erau complet
automatizate, funcionarea lor fiind verificat de obicei doar
prin sistemele externe de monitorizare, cu excepia situaiilor
cnd astfel se detectau probleme. Kaufman se afla pe punctul
de a ntreprinde cea mai important aciune din toat viaa lui.
Instalaii vitale... Mda, bun glum! D, Doamne s nu fie
umor negru! i spuse el.
Descuie ua, se strecur de partea cealalt i reactiv fr
zgomot ncuietoarea electronic n urma sa.
244
DOUZECI I DOI
Sala instalaiilor vitale era o jungl de aparate, conducte,

lzi cu componente, vane ermetice i roboi defeci. Acolo se
purificau aerul i apa folosite pe aproape tot cuprinsul navei.
Kaufman se aplec pentru a trece pe sub nite evi i se
strecur printre instalaiile ce zumziau. Intr-un col din
captul ndeprtat al ncperii, Capelo i Marbet edeau pe
jos, cu spinarea sprijinit de perete; Marbet i cuprinsese
genunchii cu braele.
Totul merge bine? ntreb ea.
Pn acum, da, rspunse Kaufman.
Se aez lng Capelo, nu lng ea. Cearta lor, dei lip sit
de importan pe lng tot restul, persista, plutind n aer
precum funinginea.
i-acum, ce urmeaz? ntreb fizicianul. Suntem ca
nite obolani care nici mcar nu pot prsi nava pe cale s se
scufunde, folosind tradiionalele parme de andocare. Te-ai
gndit, Lyle, ce facem mai departe?
Ai reuit s descurci ct de ct problema interconectrii
cuantice la nivel macrostructural? rspunse Kaufman.
Capelo l privi uluit, nevenindu-i s cread.
Poftim?! Vrei s vorbim despre fizic acum?
Am citit acum cteva sptmni c n lucrrile tale
recente ncerci s-i dai seama cum se potrivete interconec-
tarea la nivel macrostructural n teoria forei probabilistice.
Interconectarea ca aceea a tunelurilor spaiale. Cu asta te
ocupai?
n termeni simpliti, da. Dar ce-i veni s deschizi
245
Nancy Kress
subiectul acum?
M ntrebam dac nu cumva ai fost rpit ca urmare a
ceea ce lucrai la acel moment.
Capelo scoase un sunet nepoliticos.
Nici o ans, Lyle! Chestiile la care lucrez acum sunt
att de teoretice i de esoterice nct nimeni din armat n-ar
da doi bani pe ele. N-au aplicaii practice, nici posibiliti
inginereti, nici o utilitate n a arunca n aer te miri ce sau n a
ucide oameni sau n a declana lovituri de stat. i-am spus,
mardeiaii lui Stefanak m-au rpit i m-au adus la artefact
fiindc pe Stefanak l nelinitea gndul de a aduce n sistemul
solar ceva care afecteaz creierul, i dorea ca mai nti s
obin nite revelaii sclipitoare din partea mea.
i ai vreuna? ntreb Marbet.
Ioc revelaii n ce m privete! Acum, Lyle, spune: cum
ieim de aici? M nclin n faa strategiei tale militare.
O ateptm pe Magdalena.
Halal strategie!
Capelo avea dreptate, firete, dar participarea Magdalenei
le era necesar. n clipele scurte de dinaintea apariiei lui
Blauman la bord, Kaufman njghebase un plan cu mai multe
puncte putrede dect un mr uitat trei ani n pivni. Dar nu
vedea alternativ.
Ce se ntmpl pe nav? ntreb Marbet.
Oamenii din echipaj au fost adunai i pui la curent cu
schimbrile. Noul comandant, Blauman, i trimite n
concediu, prin rotaie, ct de repede poate. Fiind mprtiai
care ncotro i fericii s plece, e foarte puin probabil s pun
ntrebri. Lucru valabil i pentru ofierii inferiori. Probabil c
Murasaki va pleca de-aici imediat ce se recupereaz
artefactul, ceea ce, fr ndoial, Blauman face chiar acum.
Magdalena i va rechema nava, n-are ncotro. Nou-sosiii ar
putea s-o captureze cu uurin.
i dac ai pulveriza cumva nava Sans Merci? i,
246
mpreun cu ea, artefactul? interveni Marbet.
Nu cred c artefactul poate fi distrus, spuse Capelo. ii
minte, s-a autoprotejat mpotriva tuturor fasciculelor
protonice i a ncrcturilor nucleare cu care am tras n el. Ce
s foloseti?
Dar tii ce are de gnd Pierce s fac! insist ea. l duce
n sistemul de origine al fallerilor i-l activeaz la puterea
treisprezece, ca s-i distrug!
Capelo rspunse rar, fr urm din sarcasmu-i obinuit:
Tocmai de asta ne grbim s ajungem n tain napoi n
sistemul solar, nu? S alertm presa, aa nct Pierce s nu-i
poat duce planul la ndeplinire! Cu scandalul din pres, n-o
s ndrzneasc s rite ca fallerii s-i declaneze la rndul
lor artefactul, la setarea treisprezece, n acelai sistem stelar.
Nu, spuse Kaufman. Nu asta facem. Se holbar
amndoi la el.
M-am gndit bine, continu Kaufman. Nu cred c
putem sosi acolo cu zburtorul Magdalenei nainte ca trupele
lui Pierce s ajung n sistemul fallerilor, ducnd cu ele
artefactul.
Dar am avea un avans, dac am putea iei chiar azi din
cutia asta de conserve, argument Capelo. Armata trebuie
nti s recupereze artefactul de pe nava Magdalenei, apoi s
parcurg tot balamucul cu confirmarea ordinelor i cu acor -
darea permisiunii de a trece prin tuneluri, de aici i pn-n
sistemul fallerilor. Cte tuneluri sunt?
Cinci.
i pn-n sistemul solar?
Opt. Iar Magdalena are liber trecere de la Blauman
doar pentru primele trei, adic pn-n sistemul Artemis. Tipul
vrea s-o tie plecat de-aici, dar nu vrea ca ea s ajung acas
nainte ca Pierce s-i desfoare aciunea eroic.
Pi, insist Capelo, am avea oricum un avans, i...
Ascultai-m amndoi! spuse Kaufman. Am avut timp
247
Nancy Kress
s cumpnesc problema pe toate feele. N-o s in! Tom, de
data asta n-o s fie nici un fel de balamuc cu confirmarea
ordinelor i cu acordarea permisiunii de a trece prin tuneluri.
Pierce a pregtit totul dinainte, cu precizie, fiind gata s
porneasc imediat ce gsete artefactul. E un atac-surpriz, nu
nelegi? Atacurile-surpriz depind de vitez i de precizia
planificrii, asta-i tactica militar de baz. Pierce vrea s nf-
ieze sistemului solar un fait accompli: Privii! Rzboiul s-a
terminat! Sistemul fallerilor este distrus!. Noi, pe de alt
parte, ar trebui s depindem de negocierile Magdalenei ca s
traversm minimum cinci tuneluri fr a fi identificai i poate
ucii. Apoi, dup ce traversm i Tunelul Spaial Nr. 1 i
ajungem n sistemul Sol, tot mai trebuie s convocm
reprezentanii presei, s-i convingem c nu suntem nebuni i
s ateptm ca pachetele de informaii s ajung pe Marte i
pe Pmnt. N-avem atta timp!
Atunci n-avem ce face, spuse Marbet. Nu putem lua
artefactul din ghearele armatei i nu putem determina opinia
public s intervin. Dar... oare fallerii n-au artefactul lor
activat la setarea unsprezece? Asta le-ar proteja tot sistemul,
i s-ar ajunge la remiz.
Numai c, dup cum tim, ticloii i plimb artefactul
de colo-colo, interveni Capelo. Doar au prjit sistemul
Viridian, nu? Poate au dus artefactul n alt parte, ca s atace,
i-atunci Pierce merge n sistemul lor de origine i-l distruge...
i-n definitiv, ar fi asta chiar aa de ru? complet el, cu
amrciune n glas. Doar sunt dumanii notri! Au ucis mili-
oane de oameni...
Marbet puse mna pe umrul fizicianului, cu compasiune.
Kaufman se lupt cu nerbdarea ce-i ddea ghes. Cei doi nu
vedeau situaia n ntregime. Dar avea nevoie ca amndoi s
fie de partea lui. Plus Magdalena cea imprevizibil; avea
nevoie i de ea, cel puin pentru o vreme.
Tom, dac ar fi vorba doar despre prjolirea sistemului
248
fallerilor, nici unul dintre noi n-ar fi aa de tulburat. Dar tu
tii, mai bine dect oricine altcineva, ce se ntmpl cu spaiu-
timpul dac declanm artefactul n sistemul lor la poziia
treisprezece i ei fac acelai lucru.
Dar poate c n-au s-o fac, insist Marbet. In definitiv,
ei tiu ce-o s se ntmple cu substana spaiu-timpului... Ei
ne-au spus nou, ii minte? Poate c n-au s riposteze.
Capelo pufni dispreuitor.
i-au s ne lase pe noi s nvingem? Gndete, femeie!
Fallerii nu comunic niciodat, nici mcar ca s ne spun d e
ce mama dracului se rzboiesc cu noi. Nu iau niciodat prizo-
nieri. Nu se las capturai. Au s-l activeze, ca s ne distrug o
dat cu ei! Dei lent... ii minte, unda care reconfigureaz
substana spaiului tridimensional se va deplasa cu viteza
luminii.
Atunci s sperm c fallerii au artefactul n sistemul lor
de origine, activat la setarea unsprezece, spuse Marbet
sumbru. n felul sta ajungem la armistiiu.
Nu, nu nelegei! interveni Kaufman.
Aa? fcu Capelo sceptic. Ce nu nelegem? O for
irezistibil ntlnete o aprare de neclintit i toat lumea
merge acas. Poate c exact asta ar trebui s facem, dac
pctoasa de Magdalena nu se descotorosete de noi pe
undeva, prin spaiu.
Kaufman se gndi la toate cte puteau merge prost... adic
orice. Surpriz i precizia planificrii, i spusese lui Tom
Capelo. Iar ideea aceea era exact la polul opus. Grab,
disperare, riscuri enorme i-apoi cea mai mare victorie de
rzboi din ntreg universul, din toate timpurile. Dar n-aveau
de ales i nici timp de pierdut.
Am un alt plan. Exist informaii militare pe care voi
nu le cunoatei. N-avem prea mult timp nainte s vin
Magdalena dup noi, aa c ascultai cu atenie. O parte din
cele ce am s v spun sunt informaii ultrasecrete, cernd
249
Nancy Kress
niveluri de acces superioare fa de cele de care dispunei voi
doi.
Mi, s fie! coment Capelo. M simt onorat!
tii c unul dintre celelalte tuneluri ale sistemului
Caligula, Tunelul Nr. 437, duce n sistemul Allenby. Pe-acolo
am venit noi; e singurul traseu spre Lume. Sistemul Allenby e
pustiu. Trei gigani gazoi, oameni deloc, falleri deloc. Mai
are i un al doilea tunel, care orbiteaz departe de primul,
anormal de departe - tocmai din cauza asta a durat att de
mult pn s se descopere Tunelul Nr. 437. Este Tunelul Nr.
210, ntre sistemele Allenby i Artemis; am trecut i prin
acela.
Ne ii o lecie de istorie personal? l ntrerupse Capelo.
Kaufman ignor sarcasmul, tiind c fizicianul nu se poate
abine. Era singurul lui mijloc de aprare mpotriva fricii.
Sistemul Artemis e mare. O planet colonizat, o lun
colonizat, o staie spaial, prezen consistent a CAAS.
Acolo am realimentat. Sistemul Artemis are cinci tuneluri,
tocmai de aceea e o rscruce att de important pentru
oameni. Unul dintre aceste tuneluri este cel prin care am trece
pentru a ne ndrepta spre Sol. Sistemul Artemis ar fi o int de
prim clas pentru un atac al fallerilor; toat lumea crede c
din cauza asta e atta armat acolo. i lumea are dreptate, dar
numai parial. Unul dintre tuneluri, Nr. 218, n-a fost niciodat
reconfigurat i folosit. Probabil c e cel mai bine fortificat
punct din galaxie, dup Tunelul Spaial Nr. 1, din Sol.
Tunelul Nr. 218 duce n sistemul de origine al fallerilor,
rosti Marbet ncet.
Nu, nu direct, rspunse Kaufman. Am fi cam prea
aproape de ei. Tunelul Spaial Nr. 218 duce ntr-un sistem fr
nume, cu indicativul militar Q. E pustiu i are dou
tuneluri: Nr. 218 i Nr. 301. Tunelul Spaial Nr. 301 duce n
sistemul fallerilor. S v desenez o diagram!
Kaufman tras o linie cu degetul pe duumea, dar nu era
250
pic de praf. Al naibii de eficient sistemul de curare! Marbet
scoase din buzunarul salopetei un computer portabil i i-l
oferi, fr s scoat o vorb. Kaufman desen cu stngcie:
Apoi spuse, contient de importana informaiei strict

secrete pe care o dezvluia:
Avem un acord cu fallerii s nu intrm n sistemul Q.
Capelo i ndrept brusc spinarea, surprins.
Un acord? Ce naiba tot spui acolo?! Fallerii n-au
comunicat cu noi niciodat!
Aa-i. E un acord tacit. Am purtat acolo patru btlii.
Ideea era de a-i bloca n sistemul lor de origine. Treaba n-a
mers; fallerii au aprut n sistemul Viridian i l-au desfiinat,
ceea ce nseamn c sistemul lor de origine are dou sau mai
multe tuneluri, nu doar Nr. 301. Am pierdut toate patru luptele
din sistemul Q. Ba mai ru dect att, le-am pierdut n faa
unei singure nave de rzboi. Avea la bord artefactul, activat la
setarea doi.
Scutul modificator de faz. Aa nct nici una dintre
navele noastre s n-o poat lovi.
251
Nancy Kress
Da. Iar pe ale noastre le-a distrus una cte una. De
patru ori.
Kaufman tcu pre de cteva clipe. CAAS pierduse oameni
buni n acele btlii; pe unii i cunoscuse personal.
Dup aceea n-am mai folosit Tunelul Nr. 218, n-am mai
intrat n sistemul Q.
Privind schia de pe computerul portabil, Capelo spuse:
De ce n-au trecut fallerii prin tunel, s intre n sistemul
Artemis? Dac aveau la bord artefactul activat la setarea doi,
ar fi fost protejai. N-am fi avut cum s-i oprim. i-atunci ar fi
activat setarea treisprezece i ar fi distrus sistemul Artemis.
Da, ar fi putut s procedeze astfel. Dar n schimb au
prjolit Viridian. Credem c asta a fost un test. Nu tiau mai
sigur dect noi c setarea treisprezece va distruge ntregul sis-
tem. Era doar o ipotez. Au testat-o. Poate c urmtorul pas ar
fi fost s distrug sistemul Artemis. Atta doar c... La acel
moment au aflat c i noi avem un artefact. tii c ne moni-
torizeaz transmisiunile. Nu suntem siguri cum, dar oricum le
reuete mai bine dect nou. N-am izbutit s avansm nici un
pas n a le descifra limbajul. Fallerii au aflat c i noi avem un
artefact.
i? zise Capelo.
Marbet reuea s discearn mai rapid motivaiile.
S-au gndit c am putea aduce artefactul nostru n
sistemul lor de origine prin alt tunel. Au crezut c am gsit
trasee alternative ca s...
Se nal, spuse Kaufman. Dar ei nu tiu asta.
... aa c i-au dus artefactul n sistemul de origine i l-
au activat la setarea unsprezece. Ca s se apere. Am revenit
ntr-o situaie de remiz.
Se poate s fi procedat astfel, spuse Kaufman. Dar mai
exist i o alt speculaie.
Mie-mi pare c o mare parte din tot ce vorbii sunt
speculaii! interveni Capelo.
252
Ciudat, Tom, s faci tocmai tu acuzaia asta! se rsti
Marbet. Profesia ta const n a transforma speculaiile n
teorie, iar teoria, n fapte reale.
Capelo rse fr voia lui. Kaufman i zmbi lui Marbet -
primul zmbet adevrat de la cearta lor. Apoi continu:
Cellalt tunel sau celelalte tuneluri ce pornesc din sis -
temul lor de origine probabil c duc spre colonii ale fallerilor
sau cel puin spre avanposturi militare. Oamenii n-au aprut n
nici unul dintre ele. Aadar, cu trecerea timpului, fallerii
deduc c noi cunoatem un singur drum spre sistemul lor: prin
spaiul Q. i ei cred c nici mcar nu suntem siguri de acel
traseu, din moment ce nu s-a ntors nici un om n via cu acea
informaie. De asemenea, ambele pri par s fi ajuns la un fel
de acord tacit. Oamenii nu intr prin Tunelul Nr. 218 n
sistemul Q, pentru c e prea bine ntrit. Iar fallerii nu trec
prin Tunelul Nr. 218 n cealalt direcie, n spaiul Artemis,
pentru c i acela e la fel de bine ntrit. i unii, i ceilali
purtm rzboiul n alte pri.
Dar, Lyle, tot nu-mi dau seama de ce asta nseamn c
Pierce nu va obine o remiz dac duce artefactul n sistemul
lor, spuse Marbet. l activeaz la treisprezece, ei se apr cu
setarea unsprezece i nu se ntmpl nimic.
Nu. Mai e i altceva. tim c atunci cnd artefactul e
folosit ca arm la setarea unu i la setarea trei, n jurul lui
exist o zon care nu este afectat. Care nu se destabilizeaz.
tim lucrul sta nc de cnd Syree Johnson a fcut primul
test. Ea se afla aproape de acel prim artefact i n-a fost afec-
tat, dar naveta din care ieise, situat mai departe, a fost
afectat. Pilotul navetei a murit. Toi atomii cu numrul ato-
mic peste aptezeci i cinci s-au destabilizat pentru scurt timp,
emind un numr improbabil de mare de particule alfa. La
setrile apte i treisprezece se destabilizeaz atomii cu numr
atomic peste cincizeci, dar tot ar putea s existe o zon si -
gur n jurul artefactului. sta fiind motivul pentru care nava
253
Nancy Kress
fallerilor care l-a transportat n sistemul Viridian n-a fost
distrus.
Nu neaprat, argument Capelo. Ar fi putut s trimit
artefactul prin tunel cu un mecanism fcut n aa fel nct s
activeze setarea treisprezece. Detoneaz, sistemul Viridian e
prjolit, fallerii ateapt ca unda s treac, apoi se ntorc n
sistem ca s-i recupereze artefactul. n definitiv, i noi am
ptruns n sistem i am fotografiat din spaiu, cu rezoluie
nalt, colonia Viridian.
Kaufman vzuse acele fotografii. Ddu amintirea la o
parte.
Da, Tom, se poate s se fi ntmplat astfel. Sau ar putea
s existe o zon sigur n jurul artefactului, dincolo de care
ncepe efectul de und. Nu tim. Dar uite speculaia: fallerii
tiu mai multe dect noi despre toate astea, fiindc ei au
prjolit un sistem stelar la setarea treisprezece, pe cnd noi
nu.
Nu, spuse Capelo, fiindc artefactul nostru edea
frumuel pe Murasaki, ateptnd s-l scotocesc eu cu mintea
mea cea ascuit. Imbecili!
Kaufman tia c trebuie s-l lase pe Capelo s fac
intervenii de felul sta; era singura cale de a-l determina s-i
accepte planul. tia acest lucru din interaciunile anterioare cu
fizicianul. Dar ntreruperile i rpeau din timpul scurt i
preios. ncepu s vorbeasc mai repede.
Fallerii tiu mai multe dect noi despre funcionarea
artefactului. tiu i c noi cunoatem doar o cale de a ajunge
n sistemul lor de origine. Am ncercat n repetate rnduri s
gsim un al doilea tunel de acces, dar n-am reuit. Aa c att
timp ct pzesc de noi tunelul dintre spaiul Q i sistemul lor,
sunt n deplin siguran. Doar dac noi nu aducem artefactul
pe o nav, activat la setarea doi, cum au fcut i ei, i dm
nval prin tunelul lor. Da, ar putea s-i in artefactul la
setarea unsprezece, s-i protejeze sistemul de origine, dar tot
254
ar avea oameni n preajm. Tot ce tim despre falleri ne spune
c nu suport aa ceva. Sunt cea mai xenofob form de via
din cte s-au vzut vreodat. Speculaiile zic c ar face orice
s ne in la distan de sistemul lor stelar. Marbet, tu eti sin-
gurul om care a reuit vreodat s comunice realmente cu un
faller, iar el nu i-a dezvluit absolut nimic pn nu l-ai infor-
mat c avem i noi un artefact. Atunci a ncercat s spun:
Nu activai vreodat dou artefacte n acelai sistem!
Treci la obiect! protest Capelo. Pardoseala asta e tare.
Obiectul, Tom, e cam aa: Strategia militar i psi-
hologia fallerilor spun amndou acelai lucru. Artefactul nu
se afl n sistemul lor, activat la setarea unsprezece. E n sis-
temul Q, curtea lor, activat la setarea doi, ca s protejeze
nava sau staia la bordul creia se afl, aa nct, dac aprem
acolo, n curte, s ne poat spulbera cu arme convenionale
sau cu bombe atomice, ei rmnnd ns protejai. Iar dac,
din ntmplare, ne aducem artefactul n sistemul Q, vor ti,
fiindc armele lor nu vor avea nici un efect asupra navelor
noastre. Aa c vor activa artefactul lor la setarea treisprezece
i vor prjoli sistemul Q, mai puin nava pe care se afl, n
zona sigur. Dup ce unda trece, culeg artefactul nostru, dac
mai exist, i s-au ales cu dou. Iar dac nu mai exist, asta
nseamn c fallerii au singurul artefact existent i vin s pr -
joleasc sistemul Sol.
Dumnezeule! fcu Marbet. Stefanak tia teoria asta?
Firete! Tocmai de asta n-a ncercat vreodat s
foloseasc artefactul lui ca s atace sistemul fallerilor. Ste -
fanak era ambiios i nemilos, dar neghiob, nu.
Nici Pierce nu e neghiob, replic Marbet.
Nu, admise Kaufman. Dar spre deosebire de Stefanak,
nu-l intereseaz nici tiina, nici ingineria. Tom, nu cred c
Pierce crede teoria ta probabilistic. Pentru el nu-i dect o
gargar intelectualist nscocit. Crede c artefactul poate
distruge obiecte, cum ar fi planetele, pentru c a vzut cu
255
Nancy Kress
ochii lui rezultatele concrete. ns distrugerea spaiu-timpului
e pentru el o abstraciune. i chiar dac-ar fi adevrat, el crede
c fallerii nu-i vor activa niciodat artefactul la puterea trei-
sprezece n acelai sistem n care se afl al nostru, fiindc noi
am face acelai lucru, iar fallerii cred cu certitudine n pala-
vrele astea cu distrugerea substanei spaiului. Cred n ea cu
suficient trie nct s-i vorbeasc ie, prin Marbet, despre
ea, ca s prentmpine o asemenea ntmplare produs din
greeal. Aadar, Pierce e de prere c ei nu vor activa nicio-
dat artefactul la setarea treisprezece n sistemul Q i c, ori-
cum, nu se va ntmpla nimic dac-o facem i noi, i ei.
Nebun de legat! rican Capelo.
Da. Dar cred c asta are de gnd s fac. Duce arte-
factul n sistemul Q i-l activeaz la puterea treisprezece, ca
s distrug unitile fallerilor. Poate culege artefactul lor dup
aceea, poate nu. Oricum, nava lui Pierce ateapt pn cnd
unda a trecut suficient, traverseaz fr piedici Tunelul Spaial
Nr. 310 i prjolete sistemul fallerilor, lipsit de aprare.
Atunci Pierce se nal! spuse Marbet. Fallerii vor
sesiza c nava noastr a declanat setarea treisprezece... se
poate? nainte s ajung la ei unda? Credeam c se deplaseaz
cu viteza luminii.
Da. Nu, n-au s tie ce se petrece dect cnd vor fi
lovii. Dar, Marbet, adu-i aminte cum funcioneaz ea. Deter-
min destabilizarea tuturor atomilor cu numr atomic peste
cincizeci, dar nu instantaneu. Atomii emit mai multe radiaii
alfa dect de obicei, apoi mai multe, i mai multe. Este timp
destul ca s-i activeze i ei artefactul la setarea treisprezece,
mai ales dac e prestabilit s fac asta automat, cu un dispozi -
tiv alctuit din materiale ale cror atomi au mai puin de
cincizeci. Nu-i greu deloc!
Aa c au s vad c venim s le spulberm sistemul
stelar i, n loc de asta, prefer s distrug chiar spaiu-timpul!
De ce nu? rspunse Kaufman. n felul sta, le mpr-
256
tim soarta.
Dar Pierce trebuie s tie toate astea! rbufni ea.
i-am spus... Nu crede! Conteaz pe un scenariu din
trei. Unu: artefactul fallerilor e n sistemul lor de origine,
activat la puterea unsprezece, protejndu-l - i-n felul sta
obine remiz, fr s piard nimic. Doi: artefactul lor se afl
n sistemul Q, nu exist zon sigur, el distruge navele lor i
pe cea proprie, dar a prjolit sistemul Q i-n scurt timp poate
s intre s culeag unul sau chiar dou artefacte, nainte ca
fallerii aflai dincolo de Tunelul Nr. 301 s-i dea seama ce s-
a ntmplat. Trei: artefactul lor se afl n sistemul Q, iar
inamicul e prea vrjit de fizicienii proprii ca s rite distru -
gerea spaiu-timpului. Aa c nu-l poate opri pe Pierce, iar el
trece nestingherit, protejat de setarea doi, i nimicete planeta
de origine a fallerilor.
Capelo rosti sumbru:
Lyle, n-ai de unde s tii toate astea! i tu, i Stefanak,
i Pierce i toi ceilali derulai simple scenarii specula tive,
nimic mai mult!
Da, accept Kaufman, dar numai unul dintre scenariile
astea e acceptabil. Al treilea nu ine; fallerii vor prefera s
distrug spaiu-timpul dect s lase omenirea s ctige
rzboiul. Stefanak tia asta. Dar Pierce e prea orbit de
egomanie ca s neleag. El vrea s-i consolideze puterea
devenind cel mai mare erou de rzboi din istoria omenirii. Al
doilea scenariu, cu ambele artefacte activate la puterea
treisprezece n acelai sistem stelar, d natere unei tranziii
prin salt ce modific spaiu-timpul att de mult, nct nici o
fiin - om, faller sau bacterie - nu va supravieui.
Inacceptabil. Singurul scenariu acceptabil este al remizei. Nu
cred c artefactul fallerilor se afl actualmente n sistemul lor
de origine, activat la setarea unsprezece, s-i protejeze. Cred -
i consilierii militari din regimul mai raional al lui Stefanak
preau s fie de acord - c artefactul fallerilor se afl n
257
Nancy Kress
sistemul Q. n consecin, cineva trebuie s-i conving pe
falleri s-i mute artefactul i s-i modifice setarea!
Capelo i Marbet se uitau increduli la Kaufman. n spaiul
nghesuit dintre perete i aparatur, artau ca nite ppui
mototolite, cu membrele momentan nepenite i cu gura
cscat. ntr-un trziu, Capelo ntreb:
i cine o s-i conving s fac asta?
Noi, rspunse Kaufman.
i ncepu s le explice planul lui smintit.
258
DOUZECI I TREI
THARSIS, MARTE
Sistemul casei deschise ua; Amanda, mtua Kristen i

unchiul Martin intrar n apartamentul acestora din Tharsis i
gsir toate ncperile pline cu flori. Pretutindeni se vedeau
buchete uriae: trandafiri modificai genetic, roz i n dungi,
garoafe modificate genetic, cu corola bogat caracteristic,
dar cu parfumul gardeniilor, dalii umile i mormane de flori
mariene numite flori de stnc, avnd ritm rapid de cretere
i nefiind pretenioase n privina luminii. Toate florile din
ora!, i spuse Amanda ameit. Toate, adunate ntr-un
singur loc.
Aa-man-daa! strig Konstantin, srind ca ars. Tu la
acas!
O, Dumnezeule! zise pentru sine mtua Kristen.
Bun ziua, doctor Blumberg, doamna Blumberg,
continu Konstantin, politicos. Eu adus flori la Aa-man-daa.
Pentru c ea vine la acas.
Sunt frumoase! bigui Amanda, emoionat la culme -
abia atepta s le povesteasc prietenelor de la coal episo-
dul.
Tu eti frumoas mai mult, rspunse Konstantin cu
admiraie, privindu-i prul blond, noua pieptntur i hainele
ngrijite. Foarte frumoas! Splendid!
Miroase ca ntr-o capel funerar, coment mtua
Kristen, fcndu-l pe soul ei s-i arunce o privire rapid de
avertizare.
i tatl tu? Gsete la el? S vin i el?
nc nu l-am gsit, rspunse Amanda.
259
Nancy Kress
Ultima conversaie cu mtua Kristen i reveni n minte,
ntreag, ca un tvlug, izbind-o. Mtua spusese c s-ar putea
ca amiralul Pierce, care nu e o persoan amabil, cum pare, s
nu i-l dea napoi pe tatl ei. C tatl ei ar putea fi mort, ucis,
la fel ca oamenii care i se opuseser lui Pierce i dispruser
fr urm, cum se ntmplase cu doctorul Ewing. C tatl lui
Konstantin e un susintor nfocat al amiralului Pierce i c, n
consecin, ea va trebui s aib mare grij s nu-l critice
vreodat pe amiral n faa lui Konstantin sau a Demetriei.
Amiralul Pierce va s gseasc tatl tu, spuse Kon-
stantin cu convingere. Va s aduc pe el la tine.
Chiar crezi? ntreb Amanda.
A, da! ntri biatul.
Poate are dreptate!, i spuse Amanda. n definitiv, chiar
mtua Kristen a spus c tatl lui Konstantin e mare prie ten cu
amiralul Pierce, pe cnd mtua nu s-a ntlnit niciodat fa-
n fa cu amiralul, nici mcar n aceast ultim cltorie pe
care-o fcuser mpreun n Lowell City. i-atunci, de ce n-ar
ti Konstantin mai multe despre amiralul Pierce dect mtua
ei? Era un gnd mbucurtor. Amanda i zmbi tnrului cu
recunotin.
De unde miroase a mncare? interveni unchiul Martin,
evident ca s schimbe subiectul.
Demetria s gtete. Venii!
Mulumesc pentru c m invii n propria mea cas!
bombni mtua Kristen.
Masa cea mic din sufragerie gemea de mncruri gre-
ceti, sau mai bine-zis, att de greceti ct izbutise Demetria
s prepare cu ingredientele disponibile pe Marte. Amanda
simi cum saliva i scald gura. Chiar i mtua prea mai
bucuroas. Se aezar toi i mncar; Demetria radia, ncn-
tat de succes, fr s scoat o vorb.
Aa-man-daa, spune-mi ce s ntmple la Lowell City!
Amanda nghii o bucat nsiropat de baclava marian i
260
rspunse cu grij:
Mi-au pus ntrebri. Eu le-am spus tot ce-am tiut, iar
amiralul Pierce a zis c au s-l caute pe tata.
Splendid! i tatl meu s caute. Mtua Kristen se opri
din mestecat.
Poftim?!
Eu sunat la tatl meu, la Grecia. El s cunoate foarte
multe oameni importani. Eu cere la el s ajute caut doctor
Capelo, pentru c eu st la casa fiicei, frumoasa Aa-man-daa.
Eu spune Aa-man-daa la Lowell City, la amiralul Pierce, ca s
ntrebe. Tatl meu are foarte mult interes. Spune da, el s
ajute.
Mtua Kristen nchise ochii. Unchiul Martin rosti, cu
reinere vizibil:
Mulumim, Konstantin! tiu... tiu c ai avut intenii
bune. Sperm cu toii c doctorul Capelo se va ntoarce acas
n curnd.
Foarte mare fizician, spuse Konstantin cu seriozitate.
Mult respect de la fizicieni. Doamn Blumberg, sunat la
dumneavoastr doctor Stajevici, de la Pmnt.
i ai vizionat mesajul, Konstantin? ntreb mtua
Kristen pe un ton egal.
Amanda i inu respiraia. Mtua i unchiul ei aveau
principii foarte stricte n privina chestiunilor personale.
A, nu! rspunse tnrul. Sistemul casei spune au vine
mesaje. E la dumneavoastr, nu la mine.
Amanda rencepu s respire.
Scuzai-m! spuse mtua Kristen, dup care iei din
camer, nchiznd ua n urma ei.
Unchiul Martin ntreb:
Spune-mi, Konstantin, prinii votri nu v duc dorul,
ie i Demetriei? Nu vor s v ntoarcei pe Pmnt?
A, nu! Noi merge la Pmnt la coal. Nu vara. Acuma
turiti la Marte. Foarte interesant, splendid! Eu am grij de
261
Nancy Kress
Demetria.
Fata, auzindu-i numele, se uit bosumflat la fratele ei.
S fie oare din cauza lui Nikos?, se ntreb Amanda.
Familia grecilor nu funciona deloc ca familiile cu care era ea
obinuit.
Mtua Kristen se ntoarse.
Doctorul Stajevici voia s tie dac avem vreo lucrare
nepublicat, legat de ceea ce lucra Tom n ultima vreme. Se
pare c i Stajevici lucreaz la aceleai chestiuni, iar pn la
dispariia lui Tom, fcuser schimb de idei. Stajevici are o
nou linie de atac, dup cum s-a exprimat, i ne roag ca,
dac avem din lucrrile lui Tom, s i le dm ca s le afieze pe
Net, aa nct i el, i oricine altcineva implicat n aceeai
problem s poat avea acces la ele.
Unchiul Martin i arunc o privire rapid Amandei i
spuse:
Dar poate c vine Tom i le afieaz chiar el!
Aa i-am zis i eu, replic mtua Kristen, atacnd
mncarea din farfurie cu o for complet neadecvat sarcinii.
Urm o tcere att de lung nct deveni dureroas. n cele
din urm, pentru a o ntrerupe, Amanda ntreb:
La ce... la ce lucra tata?
Interconexiunea la nivel macrostructural. S-i gseasc
locul n teoria probabilitii. Avea nite ecuaii de pornire
promitoare, rspunse Konstantin cu acea abilitate crescut
de a se exprima n englez pe care o dobndea ori de cte ori
vorbea despre fizic.
Amanda i spuse c probabil a memorat paragrafe ntregi
din publicaiile tiinifice. Mtua Kristen prea surprins:
Asta de unde-o tii?
Citesc fizic pe Net. Totdeauna. Doctorul Capelo
afieaz totdeauna. i pri de teorie, neterminate. Doctorul
Capelo cere la ali fizicieni ajutor. S gsete rspunsuri pen-
tru fizic. Mare, mare om!
262
Unchiul Martin interveni:
Kris, dac-i aa... poate ar trebui s cerem poliiei din
Boston eventualele lucrri pe care le-au confiscat din casa lui
Tom i s-l lsm pe acest doctor Stajevici s le afieze.
Am s m gndesc, replic mtua Kristen. Dup ce
terminar de mncat, merser cu toii n salon.
Unchiul Martin activ un canal de tiri pe terminal.
Konstantin edea la un capt al canapelei, iar mtua Kristen,
la cellalt capt. Demetria i unchiul Martin i aleser cte un
fotoliu; mijlocul canapelei era singurul loc rmas disponibil.
Amanda se aez cu stngcie lng Konstantin. Fiindc se
afla att de aproape, i percepu mirosul i simi un fel de nod
n piept. i ddu seama c a roit i-i spuse Ce bine c nu se
uit la mine!.
... plecarea neateptat din Lowell City spre Tunelul
Spaial Nr. 1, la bordul navei-amiral Vladivistok. O purttoare
de cuvnt a amiralului Pierce a spus presei c o urgen
militar, a crei natur n-a fost dezvluit, n zona tunelului
spaial, a fcut necesar prezena amiralului. De asemenea, a
anunat c Vladivistok se deplaseaz cu viteza maxim
posibil, pentru ca absena amiralului Pierce de pe Marte s
fie ct mai scurt. S-au fcut nenumrate speculaii cu privire
la natura urgenei militare, dar Piscul n-a oferit informaii
suplimentare. n acest moment nu este clar dac amiralul
Pierce intenioneaz s ias din sistemul solar prin Tunelul
Spaial Nr. 1. n absena sa, amiralul l-a numit pe generalul
Yang Lee drept comandant activ al CAAS. ns amiralul
Pierce a asigurat Aliana Solar c va pstra permanent
legtura prin radio cu comandantul activ. ntre timp, n
Centur...
Tatl meu este la Tunelul Spaial Nr. 1, zise Konstantin
cu nonalan.
Mtua Kristen l privi cu atenie.
Mi se prea c ai spus c tatl tu se afl n Grecia!
263
Nancy Kress
A, da! La Grecia. i la Tunelul Spaial Nr. 1. i la
Centur. i la Marte. Tatl meu are la el multe nave, muli
zburtori. Tatl meu este la multe locuri totdeauna!
neleg, spuse mtua.
Amanda i ddu seama ce crede ea: c intenia lui
Konstantin era s se laude. Dar nu se luda! Afirmaiile lui
erau pur i simplu fapte! Iar tatl ei i spunea mereu s pun
faptele pe primul plan, i tocmai asta fcea Konstantin, i nu
era deloc un lucru greit.
Mine e duminic, rosti tnrul.
i? fcu Amanda, vznd c nimeni nu spune nimic.
Tu, Aa-man-daa, vine cu mine la biserica? Asculte
Liturghia. La Tharsis este precis biseric.
Amanda i ddu seama c se refer la o biseric catolic.
Probabil Konstantin o credea religioas. n definitiv, cnd o
vzuse prima oar, lng spaioport, avea cu ea potirul din aur
al fratelui Meissel, potir aflat acum n dormitorul principal din
casa mtuii.
Simi un val neateptat de emoii. Fratele Meissel, abaia
Ares. Vocile profunde intonnd cntri: Laudae, Ora mediae,
Sextae, Vesperae, Completorium i Matutinus. i-apoi:
Cnd ai devenit al lui Dumnezeu pe ct de mult vrea El, El
nsui te va drui altora. Asta-i din Sf. Vasile, Amanda, s nu
uii...
Aa-man-daa?
Tatl ei spunea c religia e o superstiie prosteasc, bun
pentru oamenii care nu vor s gndeasc. Dar fratele Meissel
gndea i nu era deloc prost, chiar dac nimic din spusele lui
n-avea noim... Toate astea i creau confuzie. De ce trebuiau
lucrurile s fie att de confuze?
Aa-man-daa?
Da, Konstantin. Merg cu tine mine la liturghie.
Unchiule Martin, exist n Tharsis vreo biseric catolic?
Nu tiu.
264
Unchiul o privea uluit, iar mtua, cu team. N-aveau
dect! E aa o crim s mergi la biseric mpreun cu un biat
de care-i place? Cu un oaspete din casa ta?
Splendid! se bucur Konstantin.
Mtua i unchiul continuau s-o priveasc pe Amanda,
ceea ce o cam stnjenea; brusc, Demetria sri ca ars i zise
tare:
Cafea!
Amanda simi c-i este recunosctoare, chiar dac nu tia
cu adevrat pentru ce. n timp ce se ntorceau n sufra gerie, o
izbi un alt gnd. Trsese cu ochiul n camera de oaspei i
observase c acolo dormea Konstantin. Geanta mic a
Demetriei, pus lng canapea, arta c probabil fata doarme
acolo. Iar ea unde o s doarm? Spre marea-i iritare, simi o
roea fierbinte pe gt i apoi pe obraji. Toi vor observa!
Dar, de fapt, nu observ nimeni. Konstantin i spunea ceva
n grecete surorii sale, iar pe mtua Kristen o auzi n spatele
ei, ntrebndu-i soul cu voce foarte sczut:
De ce crezi c se duce Pierce spre tunel cu atta grab?
Nu tiu, rspunse unchiul Martin.
Amanda rencepu s respire mai calm. Pn la urm,
nimeni n-a observat c a roit. Foarte bine!
Totul avea s fie foarte bine.
265
Nancy Kress
DOUZECI I PATRU
SPAIUL CALIGULA
Tom Capelo i Marbet Grant se holbau la Kaufman de

parc l-ar fi crezut scpat de la balamuc. Stnd nghesuit n
spaiul strmt de la captul slii sistemelor vitale, printre con-
ducte i aparate ce zumziau i lzi prfuite, autorul planului
se declara mental de acord cu ei. Totul era n umbr. Main -
riile emanau mult cldur. Kaufman simea transpiraia pe
gt, pe sub tunica strin de soldat.
N-o s mearg, zise Capelo rar, fr vreo urm din
sarcasmul lui obinuit. Lyle... gndete-tel N-are cum s
mearg!
Depinde de prea multe elemente improbabile, spuse
Marbet. Magdalena, navele de paz din cinci tuneluri dife-
rite... cinci! i apoi, la capt...
Nu eu sunt la care-ar trebui s gndeasc n termeni
probabilistici? interveni Capelo acru.
Kaufman nelese c mcar o persoan a revenit la normal
- indiferent ce nsemna normal n acea situaie. l ls pe
Capelo s se rcoreasc. Doar aa putea s se descurce cu el.
Dac a calcula suma procedeelor pentru ideea asta
nebuneasc, ar duce direct n toalet! continu fizicianul.
Lyle, nu putem face una ca asta!
Ce sugerezi? ntreb Kaufman pe un ton neutru.
Orice altceva!
Bine, atept. Poate-i d prin cap o idee mai bun, Tom
- n nici un caz nu neg c eti mult mai detept dect mine.
Dar trebuie s-o gseti repede, fiindc Magdalena vine s ne
ia i n-o s mai avem alt ocazie de a vorbi ntre noi.
266
Nu accept s-o fac, Lyle. Vreau s-mi revd fiicele, i n
viaa asta, nu ntr-alta.
Bine! Du-te acas, vezi-i fetele. Iar cnd substana
spaiu-timpului va fi distrus din cauza activrii celor dou
artefacte la puterea treisprezece n acelai sistem, calculeaz
ct timp i rmne ca s le mai vezi vreodat.
Am calculat, i-o ntoarse Capelo. Unda tranziiei prin
salt se deplaseaz cu viteza luminii, aa c vor trece secole
pn s ajung n sistemul solar. Planeta de origine a fallerilor
se afl la peste o mie de ani-lumin deprtare de Pmnt!
Tom, eti sigur c se deplaseaz cu viteza luminii?
Dieter spunea c atunci cnd Syree Johnson a provocat dis-
trugerea primului artefact chiar aici, la intrarea n tunelul sta,
s-a nregistrat un efect instantaneu asupra Lumii, care se afl
la un miliard de clickuri distan. Eti absolut sigur c nu
exist vreun fel de interconexiune la nivel macrostructural
ntre artefacte i tunelurile spaiale, care oricum sunt interco-
nectate ntre ele? Nu sta e subiectul ultimelor tale lucrri?
De unde tii la ce lucrez?
Am citit ct am putut nelege. Pe Net.
Ceasurile lungi petrecute pe nava Sans Merci, evitnd-o pe
Marbet i ncercnd s priceap lucrri de fizic pentru
descifrarea crora n-avea instruirea necesar.
Tom... are dreptate Lyle? interveni Marbet. S-ar putea
ca unda declanat la setarea treisprezece s aib efect
instantaneu asupra spaiu-timpului?
Nu tie nimeni, rspunse Capelo. Exist chiar unele
ecuaii care sugereaz un timp de laten, la fel ca timpul de
laten al producerii undei destabilizatoare, dar ecuaiile nu
sunt concludente... Naiba s te ia, Lyle! Bine, accept s ncerc
planul tu de o idioenie sclipitoare! Dar cred n continuare c
rezultatul cel mai probabil este acela c vom muri toi trei,
fr s realizm nimic.
Oricum vom muri, spuse Kaufman.
267
Nancy Kress
n clipa urmtoare i regret vorbele. Adevrul n-ar trebui
s sune att de pompos, de strident. i plcuse ntotdeauna ca
adevrul s fie exprimat n forme mici, robuste, utilitare, care
s se adune treptat ntr-o imagine stabil, cotidian.
Dar de ast dat...
Bine, zise el fr noim. Tom, hai s facem schimb de
haine!
Capelo rse cu asprime. Era cu vreo opt centimetri mai
scund dect Kaufman i probabil cntrea cu vreo cincispre-
zece kilograme mai puin.
Nu i pantalonii, complet acesta, ncercnd s-i
ascund iritarea. Dar d-mi cmaa, oricum flutur pe tine. Ia
tunica asta de marinar.
Exact ce n-am vrut niciodat... s fiu n Marina de
Aprare a Alianei Solare! Sus ancora, biei!
Te rog, Tom! spuse Marbet, scutindu-l astfel pe
Kaufman de osteneal.
n spaiul strmt dintre perete i un aparat uria, zumzitor,
Kaufman i scoase cu greutate tunica i puse pe el cmaa lui
Capelo. N-o putu ncheia. Tunica de marinar i ajungea lui
Capelo pn aproape la genunchi i-i atrna pe umerii nguti.
Amndoi artau ridicol. Marbet zmbi.
Ua spre coridor se deschise.
Haidei, repede! i ndemn Kaufman.
i conduse de-a builea spre ieirea din sala sistemelor
vitale.
La u i atepta Kendai, nu Magdalena. Tnrul i arunc
lui Kaufman o privire tioas. Nu era la fel de bine disciplinat
ca Rory; uneori lsa s se vad ce simte. Kaufman puse
informaia la pstrare - poate i va fi de folos cndva.
Se strecurar rapid pe coridorul pustiu, spre cala de
andocare la fel de pustie a uriaei nave de rzboi. Cum reu ise
Magdalena s fac n aa fel nct toi s fie ocupai n alte
pri? Avea metodele ei. i, firete, toate navetele de lupt
268
porniser dup Sans Merci, s aduc artefactul care acum nu
va mai ajunge pe Lume niciodat. Singurele vehicule din cal
erau naveta folosit la coborrea pe planet i zburtorul
Magdalenei.
i atepta la bord, mpreun cu Rory, umblnd fr tihn
printre cele ase scaune nghesuite.
Ce-ai zbovit att?!
Nu zboviser deloc. Kaufman nu-i ddu replica; se
mulumi s se aeze i s-i pun centura de siguran.
Avem permisiunea de a trece prin tunel?
Da, bineneles! Prin urmtoarele trei tuneluri, pn la
sistemul Artemis. Hai, Empatico, mic-te mai vioi! Acum n-
avem timp s scotocim creierii tuturor!
Kaufman vzu c Magdalena era tensionat ca o coard de
arc. Corpul ei emana ncordare aa cum un obiect ncins
eman cldur. O vzu c se aaz pe scaunul pilotului.
Transmise o comand pe puntea navei; porile calei se des-
chiser i zburtorul ni spre Tunelul Spaial Nr. 438, care
ducea n sistemul Caligula.
Tunelul se afla chiar n faa lor: o complexitate stranie de
panouri i cabluri formnd un inel. Interiorul era ceos, un...
ceva cenuiu, dens. Zburtorul se ndrept direct spre acel
ceva cenuiu. Kaufman privi spre Capelo, aezat alturi, i se
ntreb ce vede fizicianul. O grmad de ecuaii neterminate?
Produsul unei fizici extraterestre imposibil de cunoscut? Ele-
mentul ce permite (poate) unei unde care ar fi trebuit s se
deplaseze cu viteza luminii, s se deplaseze n schimb instan-
taneu, ca s reconfigureze ct mai rapid spaiu-timpul? Chipul
slab, msliniu al lui Capelo nu dezvluia nimic.
Kaufman se rsuci pe scaun, ncercnd s zreasc pentru
ultima oar Lumea, dar nainte s-o poat localiza printre stele,
zburtorul trecu prin tunel i el se trezi privind un cer cu o
configuraie complet diferit.
269
Nancy Kress
Staia Caligula orbita n jurul tunelului, iar ntre ea i tunel
patrulau zburtori. De fapt, era un sistem de tuneluri; din
motive necunoscute, dei nu avea planete locuibile, sistemul
Caligula poseda trei tuneluri. Dup toate aparenele, creatorii
acelei miraculoase tehnologii dduser spaiului Caligula mai
mult importan dect i acordau oamenii. Celelalte dou
tuneluri nu se aflau suficient de aproape pentru a fi percepute
vizual, dar apreau pe scanerul Magdalenei.
n sistem se aflau doar fore militare, nu i coloniti. n
esen, staia Caligula reprezenta un fel de poliie rutier pen-
tru cltorii prin tuneluri. Nu avusese parte niciodat de vreo
lupt. Ofierii ambiioi se luptau din rsputeri s fie transfe-
rai de acolo ct mai repede cu putin. Cei care rmseser n
rstimp de cincisprezece ani erau aceia lipsii de ambiie,
incompeteni i venali.
Zburtor, declar-i identitatea! zise o voce tnr,
plictisit.
Zburtor de pe nava Sans Merci, civil, permis de
cltorie numrul 1264A, emis la unsprezece iulie, rosti
Magdalena rspicat. Patru persoane la bord.
Kaufman numr secundele: una, dou... ase, apte...
Zburtor de pe Sans Merci? repet vocea tnr, din
care nota de plictiseal dispruse. Aveai autorizaie s v
ntoarcei cu nava iniial, nu doar cu zburtorul!
Autorizaiile s-au modificat. Verific mesajul urgent pe
care tocmai l-ai primit de la zburtorul militar care a trecut
pe-aici acum o or. Dumneata eti destinatarul operativ!
De ast dat, pauza dur considerabil mai mult de cinci
secunde. Kaufman tia c ofierul de serviciu se ntreab: ce
mama naibii caut chestiunea aprobrilor de cltorie civile
ntr-un mesaj cu destinatar operativ i de unde pn unde tie
un civil despre aa ceva?!
Autorizat pentru staia Caligula, patru persoane la bord,
zise ofierul de serviciu n cele din urm. Zburtor, poi pleca.
270
Vei primi imediat datele necesare pentru andocare.
Mulumesc! replic Magdalena i ntrerupse legtura.
Vibra toat de ncordare. Marbet l ntreb pe Kaufman, foarte
ncet:
Ct timp v aflai pe staie, crezi c-o poi convinge s ia
nite msuri n privina Essei?
Essa! Kaufman i ddu seama c nu se gndise nici mcar
o clip la fata extraterestr. Essa fusese trimis acas, pe
planeta ei, mpreun cu artefactul, la bordul navei Sans Merci.
Dar Sans Merci nu mai putea ajunge pe Lume. Navetele de
lupt ale lui Blauman aveau s-o captureze i s-o aduc napoi
lng Murasaki. Essa se va afla pe o nav de rzboi a
oamenilor, fr s aib pe nimeni care s se ngrijeasc de ea.
Ce-o s fac Blauman cu fata?
Pn-n clipa asta nu te-ai gndit la Essa! spuse Marbet.
i chiar i acum te gndeti la ea mai mult cu iritare dect cu
vinovie.
Essa nu reprezint principala noastr preocupare.
tiu, dar suntem rspunztori de soarta ei. Kaufman nu
mprtea aceast prere, n-o mprtise niciodat.
Responsabilitatea pentru Essa i aparinea Magdalenei, cel
puin teoretic. Magdalena o adusese pe micua extraterestr n
spaiu. Dar tia c nu e cazul s spun asta cu voce tare.
Pe de alt parte, desigur, nu conta dac vorbete sau nu cu
voce tare. Marbet tia oricum.
Staia Caligula, un complex uria, strmb, purtnd urmele
a nenumrate coliziuni cu meteorii mici, apru pe ecran. De-a
lungul ei se aflau andocate mai multe navete de lupt i o
nav de rzboi clasa Thor.
Gata, copilai, n toalet cu voi! anun Magdalena. S
fii cumini!
Mulumit privirii de avertizare a lui Kaufman, Capelo nu
replic. Pn i Tom tia ct de mult nevoie au de Mag-
dalena. Fr ea nu puteau trece prin tunelurile spaiale nr. 437
271
Nancy Kress
i 210, pn-n sistemul Artemis. Iar dup aceea aveau nevoie
de ea ca s... Kaufman i scoase din minte acea aciune.
Btliile se poart una cte una, pe rnd.
Capelo i Marbet i scoaser centurile de siguran i se
nghesuir amndoi n toaleta minuscul. Zburtorii nu erau
concepui pentru cltorii confortabile sau de lung durat;
toaleta era singurul loc ce nu putea fi vzut cnd se deschidea
ua. Majoritatea dulapurilor-depozit erau mult prea mici
pentru a adposti un om, cu excepia celor n care se aflau
costumele S, dar n acelea, costumele ocupau tot spaiul. Nici
n toalet nu puteau sta aezai doi oameni n acelai timp; dar
n-aveau de ales. Ua toaletei se nchise i Kaufman auzi
declicul ncuietorii. O ntreb pe Magdalena:
Eti sigur c n-au s percheziioneze un vehicul civil?
E de datoria lor, nu? Ar trebui s tii mai bine ca mine.
Dar n-au s-o fac. Staia Caligula e plin cu cei mai lenei,
mai grai, mai tmpii i mai jegoi marinari din ci am
vzut!
Asta gndea i Kaufman, n termeni ceva mai politicoi.
Spera ca ea s aib dreptate.
Dirijat de computer, zburtorul Magdalenei ptrunse ntr-o
cal deschis. Porile se nchiser n urma lor i se produse
presurizarea. Magdalena iei n clipa urmtoare, secondat de
Kaufman i de cele dou grzi de corp.
Paapoartele! ceru subofierul de pe pasarel cu un aer
ostil.
Avea prul nepieptnat, iar mai sus de centura regula-
mentar pentru arm, uniforma lui era mpodobit cu o holo-
gram absolut neregulamentar nfind un cuit nsngerat.
Puntea era jegoas. Unde se afla ofierul de serviciu?
Kaufman ar fi vrut foarte mult s-l disciplineze el nsui pe
marinar, dar i impuse s rmn nepstor. Nu trebuia s
arate c face parte din CAAS.
Subofierul de pe pasarel le inspect paapoartele i le
272
confrunt pe rnd cu scanarea de retin. Kaufman i folosea
iari paaportul fals, care-l identifica drept Eric James
Peltier i pe care-l ntrebuinase n cltoria la bordul navei
Cascade of Stars.
Patru pasageri la bord, n regul! mormi subofierul n
comlink. Unde trebuie s se duc?
n biroul maiorului Hofsetter, i se rspunse.
Carver, du-i pe tia patru la maiorul Hofsetter, i
ordon subofierul curierului din acel schimb.
Trei, corect Magdalena artnd spre cel mai tnr
dintre grzile ei de corp. Kendai rmne la zburtor.
Trei, zise i subofierul. Carver!
Curierul, care edea pe o lad i privea un computer
portabil, se ridic n picioare fr chef. Kaufman zri imagi-
nile pornografice de pe computer. Scrni din dini. Lupt, ne-
lupt, postul acela militar era o ruine. Nu-i de mirare c
Magdalena a reuit s cumpere accesul prin tuneluri!, i
spuse el.
Mda, dar asta era acum n avantajul lui.
Magdalena i zise lui Kendai:
Nimeni nu urc la bordul zburtorului, cu absolut nici
un motiv! Eti convins de asta?
Kendai ncuviin cu capul. Kaufman se gndi c nu-l
auzise niciodat pe tnr vorbind; poate era mut. i urm pe
Carver, Magdalena i Rory prin labirintul de coridoare i lif-
turi care alctuia staia Caligula. Se bucur s vad c starea
anumitor poriuni era mult mai aproape de regulamente dect
cea a calei de andocare. Punile erau curate, soldaii cu uni-
forma n bun regul. Delsarea nu domnea pe tot cuprinsul
staiei, iar zona controlat de armat arta mult mai bine dect
cea controlat de marin. Se vedea bine c rzboaiele pentru
teritoriu, obinuite n staiile spaiale ale CAAS, unde era
necesar s se combine serviciile, fusese ctigat n staia Cali-
gula de AAAS.
273
Nancy Kress
Mai puin n ce-l privea pe Hofsetter: un militar de carier
gras, slinos, care nu se ridic de pe scaun cnd intrar ei.
Kaufman l etichet dintr-o singur privire: aparinea exact
genului de care s-ar fi descotorosit n vremea cnd comanda
uniti de lupt. Hosfetter ar vinde o nav de rzboi dac pre-
ul ar fi destul de mare i dac-ar crede c nu va fi prins.
Bun ziua, Hofsetter! spuse Magdalena. Am venit s
facem afaceri.
O nou gard de corp, drguo? Nu prea pare s aib
agilitatea lui Rory. i poart jumate de uniform a Marinei de
Aprare!
E din echipajul de pe Sans Merci i nu-mi pas ce m-
sa poart sau de unde-i obine hainele! Hofsetter, am o ofert
consistent pentru tine. Cea mai mare din cte va vedea
vreodat mica ta afacere jegoas, aa c fii atent!
Se aez, neinvitat, pe un scaun lng maior. Kaufman
observ c nu-i folosete trupul spectaculos pentru a obine
avantaje femeiete. Era o negociere direct. Rory rmase n
picioare, alert, privind cnd la Hofsetter, cnd la u, iar
Kaufman fcu acelai lucru.
Vreau s obii toate nregistrrile de incidente ale
MAAS de pe Centur pentru data de 3 iulie, anul sta. Toate!
Exist un incident al crui dosar l vreau i sunt dispus s
pltesc, la nevoie, ntregii marine. Plus un milion de credite
ie.
Un milion de credite!
Ceva nu era deloc n regul. Hofsetter fcu ochii mari,
cum era i firesc. Dar pe lng surprindere i lcomie, amn-
dou de ateptat, Kaufman mai vzu ceva: un aer victorios,
viclean, murdar.
Un milion de credite, repet maiorul.
Da. Pe cip cu amprent retinal.
Lucru necesar, i spuse Kaufman. Tunelurile nu permiteau
comunicaii, nici bancare, nici de alt fel. Cipul cu amprent
274
retinal va fi valabil oricnd se va ntoarce Hofsetter n sis-
temul Sol, att timp ct marele imperiu financiar al
Magdalenei continua s existe.
Atunci d-mi-l! tiu deja ce s-a ntmplat cu Laslo
Damroscher!
Magdalena rse - un rs complet lipsit de veselie.
Da, sigur c tii.
Da! tiu!
Dei Magdalena continua s priveasc batjocoritor,
Kaufman i ddu seama c Hofsetter spune adevrul. O,
Dumnezeule, nu... nu acum!, i zise el. ntregul lui plan
depindea de convingerea Magdalenei c el o poate ajuta s-l
gseasc pe Laslo. Nu acum...
Ea ngust pleoapele.
Dovedete!
nti cipul. Cu amprenta confirmat.
Poate n iad! Am s completez cipul, dar confirmarea
amprentei vine dup ce-mi ari aa-zisa ta dovad.
mi convine i-aa, replic Hofsetter.
Kaufman vzu iari n ochii lui porcini licrirea victo-
rioas. Se ntreb cum va reaciona Magdalena. Nu putea s
anticipeze. Avea nevoie de Marbet, dar ea era ncuiat n
toaleta zburtorului, cu Tom Capelo, i indiferent cum avea s
reacioneze Magdalena, el va trebui s fac n aa fel nct s
nu-i piard singura ans.
Hofsetter form nite coduri electronice pe tastatura
seifului din biroul su i scoase un cub cu date acoperit cu
avertismentele militare obinuite. Introduse cubul n terminal.
Era bidimensional, nu holografic - o nregistrare de rutin.
Terminalul afi codul pentru integritatea datelor; dac nre-
gistrarea ar fi suportat vreo modificare, indiferent de ce fel, s-
ar fi autodistrus. Existau i modaliti de a schimba datele fr
a alerta mecanismul de integritate, dar era nevoie de
intervenia foarte costisitoare a unui expert. Totui, dac
275
Nancy Kress
Magdalena ar crede c datele au fost falsificate... Kaufman o
privi. tia c informaiile sunt autentice. Cum?
Am... obinut cubul sta, s zicem..., dup ce ai trecut
pe-aici acum cteva sptmni, explic maiorul.
Aa dedusese Magdalena autenticitatea cubului de date: cu
mai mult de trei sptmni nainte, Hofsetter nu tia c fiul ei
a disprut. Staia Caligula era aproape la fel de izolat ca
sistemul n care se afla planeta Lumea. Resursele necesare
pentru a crea un fals cub cu integritate existau doar la cteva
tuneluri distan.
nregistrarea ncepu s se deruleze. Video i audio.
Conversaie dintr-un cocpit? Nu, nu era o nav, ci o
construcie.
Kaufman mai auzise cealalt parte a nregistrrii. Punctul
mictor de pe ecran cretea. Nu vedea afiajele de comand,
dar tia ce arat: distana, viteza, acceleraia, semntura
termic i starea armelor zburtorului care se apropia.
tia ce vor vedea: jumtatea complementar a nregistrrii
Magdalenei, aceeai ntmplare vzut din interiorul
asteroidului. Un yin cumplit pentru ngrozitorul yang.
Domnule... vehicul pe ecran.
l vd. Distan i identitate?
Jumtate de milion de clickuri... un zburtor, domnule.
Militar?
Imediat... Nu, domnule, civil.
Ce mama dracului... Ateapt s vezi dac se apropie.
Tcere.
Se apropie, domnule!
D-le avertismentul pe toate frecvenele.
O voce mecanic, puternic: V apropiai de o zon strict
interzis. Prsii zona imediat!
Dup intervalul de laten, comlinkul din vehicul se
deschise, ca urmare a unei greeli prosteti, i se auzi vocea
lui Conner: Nu ne vor. Trage n ei!
276
Stai... poate...
imediat!
obolanii dracu! Trage!
Pi...
Lau dracului!
Domnule, zburtorul accelereaz.
nc un avertisment, domnule Tambwe.
Nav neidentificat... SOS... Ajutor! Sunt...
Ce... cum dracu emite ticlosul...
... inut prizonier... m numesc...
Foc!
Tom Capelo...
Ecranul art cum zburtorul este lovit de fasciculul
protonic invizibil i pulverizat. O clip pru s creasc tot mai
mare; n clipa urmtoare nu se mai vedea dect spaiul pustiu,
mpodobit cu stele reci.
L-am nimerit, domnule. S fac un raport de incident?
Nu. Pentru proiectul sta nu-i nevoie. Marcheaz doar
nregistrarea automat.
Da, domnule! Terminalul nu mai art nimic.
Magdalena nu se clinti. Prea neschimbat; privea ecranul
detaat, cu buzele uor arcuite. Hofsetter se ridic nesigur; i
arunc o privire lui Rory, al crui chip Kaufman nu-l vedea.
Trecur cteva clipe lungi.
Brusc, Magdalena se prvli peste biroul maiorului - o
prbuire rapid, de parc i s-ar fi dizolvat toate oasele. Asta
dur numai o clip; apoi se ndrept i din gtul ei izvor un
sunet animalic, cum Kaufman nu mai auzise niciodat de la
un om. Se arunc asupra lui Hofsetter, cu unghiile spre ochii
277
Nancy Kress
lui.
Brbatul, gras i stngaci, se feri i ncepu s strige, dar
sunetul oribil scos de Magdalena continua i-l acoperea pe-al
lui. Pe coridor se auzir pai n fug. Rory sri i-i smulse
efa de pe maior chiar n clipa cnd poliitii militari ddur
buzna n camer. Apoi o arunc n braele lui Kaufman i lu
postura defensiv micndu-se rapid, nct Kaufman se
ntreb, ntr-un colior neocupat al minii sale care lucra
febril, ce fel de augmentri suportase Rory. Nu vzuse nici un
soldat micndu-se cu atta repeziciune. Magdalena i se ls
moale n brae.
Poliitii militari se oprir, nedumerii, ateptnd ordine.
Hofsetter le fcu semn cu mna s ias.
Pe toi dracii! M-a zgriat, scroafa! Scoatei-o de aici!
Magdalena zcea moale, ca moart, n braele lui
Kaufman; acesta o puse pe umr, dar Hofsetter se rsti:
nti scanarea retinei! Mi-a promis! Kaufman l privi.
Eu m-ara inut de partea mea!
Kaufman fcu un gest de ncuviinare spre Rory, care
ezit, ateptnd ordin de la Magdalena. Dar ea nu se mica.
Avea buzele strnse rigid i att de decolorate, nct preau
albstrui. Kaufman tia c stadiul sta nu va dura prea mult.
Nu cunotea ce alte trguri mai avea Magdalena cu
Hofsetter. i spuse lui Rory:
F-o!
Acesta lu cipul bancar, desfcu forat pleoapele unui ochi
al femeii i puse cipul n dreptul lui. Hofsetter ip:
Nu-i legal dect dac clipete!
Rory se aplec i o lovi uurel pe Magdalena cu palma
peste fa. Nu era incontient; clipi. Garda de corp azvrli
cipul pe duumea.
Kaufman iei, cu Magdalena n spinare, i trecu pe lng
poliistul militar care se holba uimit. Se rsti la el:
Du-ne pn la cala noastr de andocare! Poliistul se
278
burzului, dar Hofsetter repet ordinul i omul se supuse.
Dac-ar rmne n stare de oc pn ajungem la bordul
zburtorului..., i dori Kaufman.
Dar nu rmase. Pe un coridor strmt de pe puntea E,
femeia se smuci n braele lui i-l lovi. El o ls jos imediat i
fcu un pas napoi. Magdalena czu, dar se ridic repede i el
simi c-i e imposibil s-o priveasc n fa.
N-au s scape nepedepsii! N-am s-i las s scape
nepedepsii! N-au s scape nepedepsii! N-am s-i las...
Kaufman ddu s-o apuce de mn; femeia lovi n direcia
lui i el se retrase imediat. Vzuse ceea ce lui Hofsetter i
scpase: acul care nise de sub unghia ei cnd l zgriase.
Kaufman spera doar ca otrava s fie lent, aa nct s apuce
s ias din sistemul Caligula nainte ca maiorul s intre n
agonie.
N-au s scape nepedepsii.
Vocea ei devenise plat, mai cumplit dect urletele de
furie. Prea dornic s drme galaxia i capabil s-o fac.
Kaufman i spuse cu respect, dar i cu fermitate:
Poliistul sta militar ne duce la zburtor.
Spre uurarea lui, Magdalena nu protest, ci porni la drum.
Kaufman rmase cu civa pai n urm, ca s nu fie nevoit
s-i vad chipul. Din spate semna cu femeia hotrt, rece,
care construise un imperiu.
Dar nu reui s poarte prea mult timp povara mtii. Cu
civa pai nainte de a intra n cala de andocare se ntoarse
spre Kaufman i el i ddu seama c adevrul cumplit a ajuns
n sfrit la creierul ei, mortal, la fel ca otrava ce avea s atace
creierul lui Hofsetter.
Laslo... Laslo...
Vocea ei devenise oapt. Se prbui iari, de ast dat
leinat cu adevrat. Organismul ei se apra mpotriva ororii
n singurul fel pe care-l cunotea.
Nici asta n-avea s dureze. i urma prima etap a planului
279
Nancy Kress
nchipuit de el, care n-ar fi trebuit s se desfoare n
asemenea condiii. Dei s-ar putea s fie mai uor. Asta, dac
reuea Capelo s-i joace rolul...
De ast dat, Kaufman n-o mai ridic pe Magdalena, ci se
ndrept spre zburtor, ceea ce nsemna c Rory trebuie s-o
care pe efa lui. Tnrul o slt de parc ar fi cntrit ct o
cutie cu lapte. Kaufman trecu pe lng curierul rmas cu gura
cscat, pe lng eful lui cel nengrijit, pe lng Kendai, care
privea nedumerit, i smuci ua zburtorului. Se ddu la o parte
ca s-l lase pe Rory s intre primul, cu povara, i se rsti la
subofierul de pe pasarel:
Plecare imediat. Verific-i ecranul, ce naiba! Surprins
de ton - acelai pe care Kaufman l folosise toat viaa cu
soldaii indisciplinai -, subofierul plec spre cabina de
supraveghere, cu coada ntre picioare. Curierul ddu fuga n
urma lui, i Kaufman auzi uieratul sasului cnd cei doi
nchiser ua, ca s pregteasc depresurizarea.
Rory urc n zburtor i o ls pe Magdalena pe unul
dintre scaunele pasagerilor, nu pe cel al pilotului. Ua toaletei
se deschise. Kaufman nu se clinti. tia c Rory, n virtutea
antrenamentului ndelungat, i ocupa cu Magdalena doar
jumtate a minii. Cealalt jumtate l supraveghea atent pe
Kaufman, militarul instruit, i mai puin atent pe cei doi civili:
femeia micu i savantul slbnog. Aveau la dispoziie doar o
secund nainte ca Rory s-i reia poziia obinuit, cu spatele
la perete, supraveghind ntreaga cabin.
Tom Capelo trase din baie. Kaufman trnti i ncuie ua
zburtorului nainte s apuce Kendai s intre.
Substana neuroparalizant fusese conceput pentru soldai
normali, nu pentru un individ augmentat. n plus, Capelo nu
reuise - nici mcar de la acea distan mic! - s-l loveasc
pe Rory drept n ceaf, cum i spusese, ci ntr-un umr. Garda
de corp se roti ca un vrtej i se ndrept spre Capelo. Dar
neuroparalizantul, cu aciune instantanee, reuise mcar s-l
280
ncetineasc. nainte s-l izbeasc pe fizician cu pumnul lui
uria, augmentat, probabil omorndu-l, Kaufman reui s-l
nface din spate. Nici el n-ar fi rezistat unei lovituri directe,
n plin, de la Rory, dar acesta ncepu s roteasc ochii haotic
i se mpiedic. Kaufman rcni la Capelo:
Mai trage o dat!
Spera c doza dubl nu-l va ucide pe individul augmentat.
Capelo trase, rat, mai trase o dat i, n sfrit, Rory se
prbui peste Magdalena, incontient i ea.
Iisuse Hristoase, Tom, pn i Marbet s-ar fi descurcat
mai bine!
Atunci ar fi trebuit s-i ceri ei s-o fac!
Marbet se strecurase deja pe lng Capelo i se instalase
pe scaunul pilotului. Rosti rspicat n comlink pentru cei din
cabina de supraveghere:
Deschidei porile calei! Plecm!
De-aici ncolo preiau eu, Marbet, i spuse Kaufman. Ea
cobor de pe locul pilotului i se apuc s-l trag pe Rory de
pe Magdalena, s-l urce pe un scaun i s le pun amndurora
centura.
Ajut-m, Tom!
Capelo se conform. Kaufman le spuse subofierului
stupefiat i lui Kendai, care btea ntruna n ua zburtorului:
Marinar, instruciunile tale indic plecarea. D-i
drumul! Kendai, intr n cabina de supraveghere nainte s
nceap depresurizarea, altfel ai s mori.
Domnule... rosti subofierul.
Apelativul i art lui Kaufman c acea imitaie ruinoas
de militar se va supune.
Executarea, marinar! F ce spun instruciunile tale de
punte!
Am neles, domnule!
Se auzi semnalul pentru depresurizare, un dangt constant.
Kendai porni n fug spre cabina de supraveghere. Kaufman
281
Nancy Kress
vzu cu uurare c soldatul l las s intre i apoi renchide
ua ermetic. N-ar fi vrut s-l omoare pe Kendai, dei ar fi
fcut-o la nevoie. Pusese deja capt carierei subofierului de
pasarel printr-un proces la curtea marial, dei ntrul nc
nu-i ddea seama. O merita.
Aerul iei din cal cu un uierat, porile exterioare se
deschiser i Kaufman scoase zburtorul Magdalenei din
staia Caligula, ndreptndu-se spre tunelul spaial ce ducea n
sistemul Allenby.
Era pe jumtate moart, pe jumtate vie, iar Laslo era
mort.
Magdalena i ddea seama c se ntmpl ceva n jurul ei,
dar nu-i psa ce. Nu-i va mai psa niciodat de nimic. Nu mai
conta nimic. Nu mai avea cum s conteze.
Laslo murise.
Imposibil s fie mort! l vede cu claritate, l pipie, l
miroase - acel miros dulce al cefei bebeluilor, acolo unde se
crlioneaz prul fin ca pnza de pianjen. St n ptuul lui;
i vede cutele rozalii de la ncheieturile minilor mici, ca de
ppu. l ia n brae, simindu-i greutatea compact, umed,
de copil mic, simindu-i oasele din spinarea puternic. El
ridic minile. Sus, sus, sus... l nal. St lng ea n zbu-
rtor, mndra cnd l las s ating tastatura codurilor, i
lungete gtul ca s vad mai bine, i nal capul - prea mare
comparativ cu corpul, aa cum capul tuturor bieeilor pare
prea mare pentru corpul lor. Rde, i sta e cel mai puternic
sunet din univers, un sunet pentru care merit s munceasc i
s plnuiasc stratageme i s nele, aa nct copilul s aib
tot ce ea n-a avut, s fie n siguran, aa cum ea n-a fost... i
va oferi mereu siguran...
i acum e mort.
Ajut-m, Sualeen, ajut-m...
Nu putuse s-o ajute nici pe Sualeen. Murise fr lucrai pe
care-l dorise cel mai mult: pietre funerare adevrate pentru
282
toat familia. Primul lucra pe care l-a fcut May Damroscher
cu banii lui Amerigo Dalton a fost s se ntoarc n Atlanta i
s cumpere pietre funerare din granit pentru toi morii din
familia lui Sualeen. Supraveghease personal instalarea lor n
cimitir.
Al doilea lucru pe care-l fcuse a fost s angajeze pe
cineva s-l gseasc pe unchiul din familia Harris, cel care-i
lsase amprenta asupra ei cu paisprezece luni mai devreme.
Dup ce a fost gsit, a aranjat s fie violat de un robot. N-a
privit ntmplarea, nici holonregistrarea pe care i-a adus-o
omul pentru a dovedi c i-a ndeplinit misiunea. I-a ajuns s
tie c fapta a fost fcut i c unchiul tie cine a cerut-o.
Ar putea ucide pentru Laslo, dar nu-l mai poate salva,
pentru c e mort. Mort, fr piatr funerar, Sualeen a avut
cea mai frumoas piatr funerar din cte se pot cumpra, dar
Laslo...
Foc!
Nu tiuse c poate exista o asemenea durere. Dac se
mica, dac inspira adnc, durerea i strbtea tot corpul ca o
flacr. Durere arztoare, durere ptrunztoare...
Vor plti. i va face s plteasc. Vor plti cu toii...
O durea prea ru ca s se poat mica. O, Dumnezeule,
ia-m pe mine mai bine, nu pe Laslo, f s se termine fa s se
termine fa s se termine...
Totul se terminase.
Striga din rsputeri, dar n-o auzea nimeni, iar durerea
pierderii n-avea s se sting niciodat.
Laslo...
283
Nancy Kress
DOUZECI I CINCI
THARSIS, MARTE
Cnd Amanda se ntoarse mpreun cu Konstantin i cu

Demetria de la biseric, gsi apartamentul gol. Mtua Kristen
i unchiul Martin lsaser un bilet: AMANDA, A TREBUIT S
IEIM. NE NTOARCEM NAINTE DE CIN.
Asta-i ciudat, coment fata.
Pardon?
i art biletul.
Mtua Kristen i unchiul Martin au plecat undeva, dar
n-au spus unde.
Konstantin se chinui o vreme s citeasc biletul, apoi se
lumin la fa.
Demetria s gtete cin splendid la ei!
Se ntoarse i ncepu s-i turuie surorii lui n grecete.
Amanda se lupt cu nelinitea. Unde plecaser? i de ce o
lsau singur cu Konstantin? Desigur, era i Demetria acolo.
Fata i rspundea ceva lui Konstantin i rdea; dinii ei albi
contrastau cu roul buzelor i cu auriul pielii. Amndoi erau
foarte frumoi. Modificai genetic? Poate. Amanda se simi
dintr-o dat prea palid, prea tears. Prea de o singur
culoare. Exista un cuvnt pentru asta, l aveau n software-ul
pentru vocabular, dar nu i-l putea aminti.
La biseric simise plcere i spaim i tristee simultan.
Se dovedise c de fapt Konstantin voia ceva numit biseric
ortodox greceasc, iar aa ceva nu exista n Lowell City. n
final, alesese Our Lady of the Angels. Dar cu toate c era o
biseric catolic, Amanda nu reuise s gseasc vreo asem-
nare cu abaia Ares. Singurele cntri erau cele la care parti-
284
cipau toi enoriaii, i fuseser oribile. Cu gndul la fratele
Meissel i la Sfnta Liturghie, Amandei i se pusese un nod n
gt. Konstantin i observase suferina i o luase de mn - asta
fusese partea nspimnttoare. O inuse de mn pn la ple-
care. Amanda simise nti c o ia cu fierbineal, apoi cu frig,
dar nu-i trsese mna. Era att de palpitant! i dorea s
poat povesti cuiva - lui Yaeko, Julianei sau Theklei.
Dar nu tatei! Amanda presimea c lui nu i-ar fi plcut s-o
in Konstantin de mn. Asta o fcu s se simt neloial,
ceea ce era o prostie, dar nu se putea abine. ngrijorarea pen-
tru tatl ei se afla mereu acolo, undeva, n ea - un gol ce
atepta s-o nghit.
Pe drumul de ntoarcere de la biseric se simise mai bine.
Konstantin le dusese pe fete la o cafenea, s mnnce micul
dejun. Prea s aib un credit inepuizabil. Cei trei ignoraser
soldaii cu banderol verde pe caschet i mncaser cu poft,
vorbind n englez (Amanda i Konstantin) i n grecete
(Konstantin i Demetria), rznd din orice. Fusese distractiv.
Demetria ddu nval n buctria mtuii Kristen; o auzi
cum deschide dulapuri i scoate vase. Se hotr s-i pun lui
Konstantin o ntrebare ce o preocupa de un timp, chiar dac
prea indiscret.
Konstantin... familia voastr e bogat, nu?
Bogat, da. Mult bani. Splendid! Eu cumpere orice la
tine, Aa-man-daa!
Fata roi. Nu la asta se gndise.
i-atunci de ce tie Demetria s gteasc? N-avei
buctar? Sau cel puin roboi de buctrie?
Da, sigur, multe buctari. i roboi. Demetria s gtete
pentru c este bun femeie greac. Cstorete cu brbat grec.
Amanda nu gsea logica.
i-atunci... cnd ai s te nsori, ntr-o zi, soia ta va
trebui s tie i ea s gteasc.
A, nu! Eu nu cstoresc cu greac. Femeile din Grecia
285
Nancy Kress
nu prea frumoase. Tu eti prea frumoas, Aa-man-daa!
Demetria e foarte frumoas! Tnrul ridic din umeri.
Nikos s crede c da. Tatl meu sune pe comlink azi
diminea. Vrea Demetria la acas. Vrea eu s duc Demetria.
n Grecia? Te ntorci pe Pmnt?
Nu, zmbi el. Eu spune la tatl meu, eu nu plece. Eu
stea la Marte. Tatl meu... (nu gsi cuvntul potrivit) alt
femeie s duc la Demetria.
Trimite o femeie care s-o duc pe Demetria acas?
Seara asta. Ea e foarte bun. Prieten de multe ani.
Acum e la Marte, la Lowell City.
Aha, fcu Amanda. i Demetria vrea s mearg?
Da. Nikos merge la Grecia din nou. Tatl meu nu tie.
Prea c amndoi i sfideaz printele cu regularitate, lucru
pe care Amanda nu i-l putea nchipui. Demetria iei din
buctrie, i spuse repede ceva fratelui ei, i zmbi Amandei,
apoi dispru n dormitorul pentru oaspei, nchiznd ua cu
fermitate.
Ea s merge... (fcu gesturi de mpachetat) i s
doarme. nainte de seara asta. Trebuie mult timp.
Amanda nu-i putea nchipui ce avea de mpachetat
Demetria ca s-i ia att de mult timp, nici pentru ce s trag
un pui de somn, fiindc fata avea mereu o energie
inepuizabil.
Vino stai la mine, Aa-man-daa! Acum s putem vorbim.
O conduse pe sofaua din salon. Amandei i plcuse
dintotdeauna salonul mtuii Kristen. Mobilier simplu i nu n
exces. Cri adevrate, o sculptur reprezentnd o pasre n
zbor, flori chiar i nainte ca tnrul grec s fi golit florri ile
din ora. (Mtua Kristen spunea: Sunt scumpe florile aici,
dar prefer s am flori proaspete dect haine la mod. sta e
principalul meu rsf!.) Privelitea oferit de fereastra aflat
la etajul al treilea, dincolo de dom: cmpia marian roie,
pietroas, de o frumusee auster n lumina schimbtoare. n
286
casa din Massachussets a tatlui ei, salonul era ntunecos i
ters, venic plin cu obiecte lsate la nimereal: jucriile lui
Sudie, rachetele de tenis ale lui Carol, cuburi cu date de
fizic, jachetele i pantofii i computerele portabile ale
tuturor.
Vreau s spune la tine ceva foarte important, Aa-man-
daa! o anun Konstantin. Dou ceva.
Fr s tie de ce, respiraia fetei se iui.
Ce anume?
Unu: eu s face orice s ajut tatl tu, doctor Capelo.
Tu s ntrebi: tatl meu foarte bogat? Da. Foarte foarte bogat.
Am... (un cuvnt grecesc pe care Amanda nu-l nelese) la
banii lui. El bun la mine. Pot s obine mereu muli bani, nu
ntrebri. Tu s ai nevoie de bani ca s gseti tatl tu, s
spune la mine. Mereu. Nu ntrebri. S nelegi?
Da. Mulumesc!
Ct de drgu e!, i spuse fata. Nu vedea cum ar putea
contribui banii la salvarea tatlui ei, dar era foarte drgu din
partea lui Konstantin c se oferise.
De asemenea, tatl meu s cunoate amiralul Pierce.
Mari prieteni. Eu s cere tatl meu, tatl meu s cere amiralul
Pierce, tu vrei lucruri s ajute.
Ai grij, scumpa mea. S nu-l critici vreodat pe ami-
ralul Pierce n faa noilor ti prieteni, o avertizase mtua
Kristen. Oare Konstantin ncerca s-o determine s spun
despre amiralul Pierce ceva ce n-ar trebui? Nu prea genul. i
totui...
Tcu att de mult timp, nct el ntreb:
Aa-man-daa? Tu s crezi la mine? Eu s cere tatl meu
orice s ajut la tine?
Te cred, Konstantin.
Splendid! Nu bani numai. Tatl meu are multe zbu-
rtori, oriunde la sistemul solar. Eu tiu s cheme la ele. Toate
coduri. Tatl meu s spune dac am nevoie de transport
287
Nancy Kress
repede.
Asta chiar c era impresionant! Amanda i dorea s fi
avut zburtori la dispoziie pretutindeni n sistemul solar, n
ultimele luni. Konstantin era cu adevrat o persoan impor-
tant. Dar cum de o plcea att de mult?
Mulumesc!
Adevrat, da. Eu s trimite zburtori oriunde cnd tu
spune. Doi: eu s ntreb la tine ntrebare important. Da?
Da, spune.
i-acum?! Amanda discutase de foarte multe ori cu
prietenele ei, Yaeko, Juliana i Thekla, despre biei i despre
tot felul de lucruri legate de ei i, mda, despre sex. Czuser
toate de acord c dac vreun biat le va cere s fac sex cu el,
vor refuza. Era prea periculos, mai ales la vrsta lor, i le
venea mai uor s se gndeasc la refuz dac aveau toate
aceeai atitudine. La coal li se spunea c fetele au nevoie de
sprijinul prietenelor pentru a face fa presiunilor la nivel per-
sonal. Se mbrbt i evit s-l priveasc pe Konstantin.
Ci ani ai? ntreb el.
Asta era?! Dar... dac-i mrturisea deschis vrsta ade-
vrat, s-ar putea s n-o mai plac! i dintr-o dat, Amanda
nu voia s se ntmple aa ceva. Nu putea accepta s fac sex
cu el (i nici cu altcineva), dar nici posibilitatea ca el s n-o
mai plac de-aici nainte. Konstantin era de-a dreptul
minunat!
nc n-am mplinit aptesprezece ani, spuse ea ntr-un
final.
Mcar era adevrat. nc nu mplinise nici aisprezece,
nici mcar cincisprezece, dar peste asta trecu. tia c pare mai
matur.
Eu s crede c tu mai mare, coment Konstantin, i ea
se simi mulumit.
Toat lumea spune c sunt foarte matur pentru vrsta
mea.
288
Splendid! Tatl tu s lase la tine s vizitezi la mine, la
Grecia poate? i el, i familia ta. Ai frate, surori, mam?
Am o mam vitreg i o sor mai mic. Mi-ar plcea s
vin la tine n Grecia.
Se ndoia c tatl ei va agrea o asemenea expediie, dar i
spuse c, n definitiv, ea nu mai e copil mic; ar fi cazul s-i
ofere posibilitatea unor cltorii n locuri pentru aduli. i
oricum, Carol o va duce n Grecia. Carol se purta minunat cu
ea i-i permitea mult mai multe lucruri dect tatl ei.
i czu cu adevrat bine presupunerea lui Konstantin c
tatl ei va avea ocazia s decid n privina unei astfel de cl-
torii. Tnrul grec chiar credea c Tom Capelo se va ntoarce
acas.
Splendid! se bucur Konstantin.
Ochii lui negri strluceau. edea foarte aproape de ea; fata
simi nodul n piept.
Aa-man-daa... Pot s srute la tine?
O mai ntrebase i nainte, iar ea refuzase. Amanda i
prietenele ei auziser c dac un biat vrea s te conving s
faci sex, ncepe prin a te sruta. Iar de acolo se complic
toate. Fetele conveniser c nu merit.
Dar dintr-o dat i dorea foarte mult s-l srute pe
Konstantin Ouranis.
Dac... Dac e doar un srut mic, cred c n-am nimic
mpotriv.
Konstantin nu spuse Splendid!, cum se atepta, ci se
aplec i-i lipi buzele de ale ei; o cuprinse cu braul drept,
innd-o de parc ar fi fost cel mai preios lucru din toat
galaxia. Amanda i rspunse la srut i se simi scldat din
cretet i pn la piept ntr-un val att de intens, nct o lu cu
ameeal. i pru ru cnd el se desprinse.
Te iubesc, Aa-man-daa!
Valul trecu. Redeveni fiica lui Tom Capelo.
Konstantin, nu m cunoti suficient de bine ca s m
289
Nancy Kress
iubeti! Abia ce ne-am cunoscut. E caraghios!
Biatul rse i att. Poate nu cunotea cuvntul cara-
ghios. Dar se aplec iari spre ea, s-o srute blnd nc o
dat, iar Amanda se trezi c se lipete de el; valul o cuprinse
nc o dat i i se ls n voie.
Ua apartamentului se deschise. Amanda i Konstantin

stteau lungii pe sofa, mbriai. Fata ni n picioare.
Simi c roete nvalnic cnd mtua Kristen i unchiul
Martin intrar n salon. Konstantin se ridic mai ncet.
O, Dumnezeule mare! exclam mtua.
Ce nedrept!, i spuse Amanda. Ea i Konstantin nu
fcuser nimic ru. Doar se srutaser. Ce-i att de ru n
srut? Doar nu mai era feti mic; n-ar trebui s se poarte cu
ea de parc ar avea cinci ani!
Unchiul Martin puse mna pe braul soiei lui i salut
calm.
Bun, Amanda, bun, Konstantin!
Bun ziua, domnule! rspunse tnrul cu voioie. Bun
ziua, doamn Blumberg!
Amanda, vii puin n buctrie? Fata i urm mtua.
Ce-i?
Mtua Kristen avea o nfiare sever.
Amanda, nu crezi c eti cam tnr pentru astfel de
lucruri?
Am paisprezece ani!
Exact. Scumpa mea, pe tatl tu l-ar supra foarte tare.
El m crede copil mic, ceea ce nu mai sunt. i oricum,
nu fceam nimic.
tiu c nu. n esen eti o fat cu judecat, tiu bine, i
nc nici nu i s-a fcut contracepia. Dar eti foarte tnr, iar
el e un biat foarte atrgtor.
Aadar, mtua Kristen chiar nelegea! Amanda i zmbi.
Da. Dar n-a fcut altceva dect s m srute.
290
S-a hotrt s nu precizeze de cte ori o srutase.
i Demetria unde-i?
Trage un pui de somn. Tatl ei trimite pe cineva disear
s-o duc napoi pe Pmnt. O nsoitoare.
O ia pe Demetria acas, dar nu i pe Konstantin?
Konstantin e suficient de matur ca s mearg unde vrea,
replic Amanda, nu fr mndrie.
Ceea ce nseamn, scumpa mea, c e prea mare pentru
tine.
Amanda se simi cuprins de o enervare brusc, total
neateptat. Spuse, uimit de ea nsi:
Mtu Kristen, n ultimele cteva luni, trei oameni au
ncercat s m omoare. Am fost rpit i pasager pe o nav
ilegal i am trecut printr-o... revoluie. Sunt suficient de mare
ca s hotrsc dac pot sruta un biat!
Apoi se rsuci pe clcie i se ntoarse n salon, cu capul
sus i cu picioarele tremurnd. Mtua Kristen se uit uluit n
urma ei.
i auzi vorbind pe optite n pat, dup ce crezur c a

adormit. O femeie cu nfiare sever venise s-o ia pe Deme-
tria i le mulumise soilor Blumberg, ntr-o englez perfect,
pentru ospitalitatea oferit fiicei patronului meu. Unchiul
Martin instalase un pat pliant n dormitorul principal, pentru
Amanda - acelai pat pliant pe care dormise i cu ocazia
celorlalte vizite, dei atunci l aeza n salon. Nimeni nu
coment schimbarea.
Fata crete, opti unchiul Martin. Kris, trebuie s
accepi!
Dar are numai paisprezece ani!
A trecut prin multe, aa c s-a maturizat mai repede.
Mda, asta cam aa era. Amandei i plcuse ntotdeauna mai
mult de unchiul Martin, n ciuda faptului c mtua Kristen i
era rud de snge. Dar mtua semna mult cu tatl ei: era
291
Nancy Kress
iute la mnie i uneori chiar sarcastic.
O iubesc att de mult... opti mtua ntretiat, i-n
aceeai clip fata se ruin c-l preferase pe unchiul Martin.
Dac Tom nu se mai ntoarce...
Sst, nu spune asta, sufletul meu!
Treaba e c n-am ncredere n biatul la! E prea bogat
i prea sigur pe sine i prea ndrzne!
A fost crescut printre mormane de bani, i se pare c
Ouranis l trateaz ca pe un adult. Dup cin mi-a explicat
nite decizii privind operaiunile lor miniere. L-am ntrebat
despre Pierce.
Cearafurile fonir.
Nu pot s cred!
Ba da. Cu grij i ca din ntmplare, firete. Konstantin
nu-i prost; vede excesele lui Pierce. Dar i este loial tatlui lui
i oricum nu-i plceau anumite aciuni ntreprinse de
Stefanak, n special rpirea lui Tom. Pare s-i venereze pe
marii fizicieni.
Ceea ce explic atracia lui exagerat fa de Amanda.
Amanda este ea nsi extrem de atrgtoare, corect
unchiul Martin.
Fata simi cum o nvluie ceva bun i cald: mcar el
nelegea.
Se face o frumusee, nu? zise mtua Kristen. La fel ca
i Karen. Nu vreau dect s aib grij...
O s avem noi grij de ea.
Dar doctorul Ewing, azi dup-amiaz... identificarea
cadavrului... ngheat i eapn...
Nu te mai gndi!
Orice-ar spune poliia, oamenii lui Pierce au facut-o!
De ce? Din cauza lucrrilor lui Tom?
Nu tiu. Poate nu vom ti niciodat, spuse unchiul
Martin.
Apoi tcur.
292
Mai trziu ncepur amndoi s sforie, dar Amanda era
tot treaz. Gndurile i goneau fr ncetare. Vorbiser despre
cadavrul doctorului Ewing. Pesemne fusese gsit, poate
undeva pe cmpia marian. l omorser oamenii amiralului
Pierce. Poate avusese o reacie alergic la doza Pandya, cum
spunea mtua Kristen c se ntmpl uneori. Sau poate-l
omorser din cauza a ceea ce lucra. Dar dac tatl ei se ocu-
pase de acelai lucru? Toate astea se amestecau n mintea ei
cu srutrile lui Konstantin, cu felul cum sttuser lungii pe
canapea i cu oferta lui de a o ajuta n orice fel, cu orict de
muli bani, s-i gseasc tatl. Bani, fizic, srutri, soldai i
tai...
Mtua i unchiul ei continuau s sforie. Amanda i puse
perna peste cap, dar nici asta n-o ajut: tot nu putea s
doarm. Rmase treaz ore ntregi.
Unde-i tata?
293
Nancy Kress
DOUZECI I ASE
SISTEMUL ARTEMIS
Zburtorul se apropia de Tunelul Spaial Nr. 437, care

ducea din sistemul Caligula n sistemul Allenby. Pentru
moment l controla computerul, dar n scurt timp Kaufman
trebuia s preia crma i s foloseasc aprobrile Magdalenei
pentru a trece prin tunel. Pachetul negociat de ea la bordul
navei Murasaki cuprindea autorizaii pentru tunelurile
Caligula-Allenby i Allenby-Artemis, astfel nct s ajung n
importantul, foarte populatul sistem Artemis. Probabil c
zburtorii militari transmiseser deja datele, iar Kaufman nu
anticipa nici o dificultate din partea pazei tunelului. nc nu.
La acel moment, toate dificultile erau la bordul zburtorului.
Rory, legat bine de fotoliu, nc nu-i recptase conti-
ena. Capelo edea pe scaunul pilotului, privind ncruntat
computerul portabil al Magdalenei, opac la toate, mai puin la
ceea ce se petrecea n capul lui. Magdalena edea prvlit pe
un scaun din spate, dar Kaufman era de prere c-i poate auzi.
Nu era n stare de incontien, nici catatonic. Se afla undeva
n adncul unui abis al disperrii pe care nu i-l putea nchipui
i cu care nu tia cum s se poarte. Cu Magdalena nfuriat, cu
Magdalena calculat, cu Magdalena rzbuntoare, chiar i cu
Magdalena autoiluzionat fiindc iluziile i ntreineau
sperana... cu toate variantele astea s-ar fi descurcat. Fiindc
permiteau negocieri. Dar dezndejdea aceea profund i
depea gama afectiv, lucru de care era contient.
Tu n-ai avut niciodat un copil, spuse Marbet ncetior,
urmrindu-l. Bietul Lyle...
Bietul Lyle?! Dup prerea lui, persoana care avusese un
294
copil era cea cu necazuri n situaia dat! Plus c nici Marbet
nu avusese vreodat copii. Dndu-i la o parte neplcerea pro-
vocat de atitudinea ei superioar, opti:
ncerci s-o scoi din starea asta, Marbet? Avem nevoie
de ea.
Nu pot. Fa de mine n-ar reaciona ntr-o mie de ani.
Tu trebuie s-o faci, Lyle!
Se ridic, se duse n toalet i nchise ua cu un gest ferm,
lsndu-l practic singur cu Magdalena - Capelo nu intra la
socoteal, cci nu vedea i nici n-auzea.
Kaufman se aez lng ea i-i puse mna pe bra.
Magdalena! Sunt eu, Lyle Kaufman.
Spre uimirea sa, femeia se rsuci cu o micare violent i-l
cuprinse n brae, strngndu-l de parc ar fi fost pe punc tul
de a se neca.
Drace! .
i ddu toat silina. O inu n brae, btnd-o uurel pe
spate, oferindu-i alinarea unei atingeri omeneti. Ea murmur
ceva; n-o auzi, aa c i duse urechea aproape de gura ei.
Sualeen...
Numele nu-i spunea nimic. O cuprinse i mai strns,
netiind ce altceva s fac, iar ea nl capul i-l srut cu
putere.
Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Dar dup primul
oc, nelese: pe lng diferitele tipuri de atac, asta era singura
reacie a Magdalenei fa de brbai. Lupt sau copulaie. l
inund mila, amestecat cu iritare. De cnd o vzuse, era
prima oar cnd nu simea deloc dorin. Nu era nici locul,
nici momentul potrivit, plus c Marbet... O srut, spunndu-
i n gnd: O, Dumnezeule!.
Dar o clip mai trziu, ea se retrase i-l muc zdravn de
gt. nainte ca el s poat reaciona, femeia se ndrept de
spate.
Kaufman, s nu mai faci asta niciodat! Pricepi?
295
Nancy Kress
Ea l srutase pe el. i nici mcar nu-i dduse seama ce
face. Dar cumva, mbriarea lui i trezise vechile reacii
combative... sau ce-or fi fost. Kaufman ncerc s-i pstreze
tonul egal.
Magdalena, ce-i n saliva ta? Am s mor din aceeai
cauz ca Hofsetter?
Nu-i nimic n saliva mea.
Ochii albatri uimitori l fulgerar i Kaufman i ddu
seama c, de fapt, nu i-a regsit reaciile obinuite. Sau le
regsise, dar numai ca obicei, ca un rol pe care n-avea cum s
nu-l mai joace. Miezul fiinei ei se afla n alt parte, iar
sclipirea din ochi nu denota sntate mintal. Kaufman duse
mna la gt: sngera destul de tare.
Au s plteasc, Lyle! Toi. Au s plteasc.
Tocmai asta voise de la ea, asta i trebuia, asta avusese de
gnd s provoace el nsui, din nevoie, dac n-o fcea
Hofsetter. Dar nu cu sclipirea aceea tioas a nebuniei. Vocea
Magdalenei era prea ascuit, iar micrile, de obicei
graioase, erau spasmodice, de parc ar fi controlat-o altceva.
Kaufman, care nu fusese niciodat un om religios, se gndi
brusc la posedaii de diavol.
Femeia se strecur printre scaune i-l smulse pe Tom
Capelo de pe locul pilotului, de parc fizicianul n-ar fi fost
dect o pern de prisos. n mod incredibil, Capelo continua s
se uite ncruntat la computerul portabil; Kaufman i ddu
seama c nici mcar n-a nregistrat brnciul. Capelo nu auzise
nimic din schimbul lor de replici, nu sesiza ctui de puin ce
vulcan amenina s erup n cabin. Era absorbit de fizic, iar
restul lumii ncetase s mai existe, chiar dac se afla pe punc-
tul de a exploda, distrugndu-l i pe el.
Amndoi erau icnii.
Magdalena se aez pe locul pilotului. Kaufman porni n
grab spre ea i-l mut pe Capelo cu tot att de puin cere-
monie. Fizicianul, imperturbabil, se aez n spatele lor.
296
Kaufman tia c n-are mult timp la dispoziie. Nu putea fi
sigur ce are ea de gnd s fac.
Magdalena, trebuie s trecem prin urmtoarele tuneluri,
n conformitate cu autorizaiile lui Hofsetter. Apoi, n sistemul
Artemis...
Am s trimit sistemul Artemis n iad, replic femeia pe
un ton att de normal, nct el ncremeni pre de o clip.
Chiar asta avea de gnd! Kaufman cercetase armamentul
complet ilegal de la bordul zburtorului: Magdalena putea s
distrug cel puin staia Artemis i cteva nave de rzboi
nainte s-i vin ceilali de hac.
Exist o cale mai bun, rosti el. Poi...
Nu exist nici o cale mai bun.
Certitudine deplin, calm. Femeia tia c rspunsul ei la
cele ntmplate este distrugerea, aa cum Kaufman tia c are
nevoie de oxigen ca s respire.
Misiunea lui tocmai se ngreunase.
Marbet, care iei din toalet chiar n clipa cnd Magdalena
acceler la maximum, fu izbit de perete, lunec pe jos i
rmase acolo. Kaufman simi cum cel puin trei g l lipesc de
scaun; n-avea cum s-o ajute. l cuprinse brusc panica.
Marbet...
Sunt... teafr! strig ea.
Nu te mica de acolo!
De parc ar fi avut de ales. Kaufman nu putea nici mcar
s ridice mna.
Magdalena!
Ea l ignor, dar nici nu putu s menin viteza nebu-
neasc. Zburtorul avea stabilit automat traiectoria prin
tunelul Caligula-Allenby, aa c reduse viteza pe msur ce se
apropia. Ajunser la tunel. Kaufman o auzi pe Marbet c se
aaz pe un scaun. i ddu seama c Magdalena n-a comentat
absena lui Kendai, nici faptul c Rory sttea legat. Poate nici
nu observase.
297
Nancy Kress
Zburtor, declar-i identitatea! se auzi o voce de pe
singura nav de rzboi aflat n apropierea tunelului.
Zburtor de pe Sans Merci, civil, permis de cltorie
numrul 1264A, emis la unsprezece iulie, rosti Magdalena pe
tonul acela ciudat, ascuit. Patru persoane la bord,
documentele de identitate n pachetul de date.
Zburtor de pe Sans Merci, eti autorizat s traversezi
Tunelul Spaial Nr. 437, patru persoane la bord, fr aprobare
de andocare, spuse vocea. Poi intra n tunel.
Dup cteva clipe ajunser n sistemul Allenby, aflat la o
deprtare de o sut cincizeci de ani-lumin. Se puteau vedea
toi trei giganii gazoi, aproape n conjuncie. Zburtorul
primi aprobarea i de partea cealalt, apoi Magdalena acceler
iari nebunete, spre Tunelul Nr. 210, care ducea n sistemul
Artemis.
Kaufman avea dou posibiliti. Putea s-o lase s treac de
tunel i pe urm s-o imobilizeze nainte de a avea timp s
atace ceva din sistemul Artemis, sau s preia controlul chiar n
clipa aceea. Nu tia ce alte arme personale are, pe lng
gheara cu otrav. Dac instalase armamentul ntr-unui din
magazinele ilegale de pe centur - ceea ce probabil i fcuse -,
era mai mult ca sigur extrem de periculos. Cel mai bine era s
treac la aciune imediat ce ea slbea acceleraia aceea
monstruoas. l durea pieptul; fiecare respiraie era un chin.
M-Mag...
Ea nici nu-l bg n seam. Kaufman se lupt s rmn
contient. Foarte probabil, Capelo i Marbet leinaser deja;
nu erau obinuii cu aa ceva. El fusese, dar se dezobinuise.
Magdalena de ce nu leinase? i ddu seama: avea capaci-
tatea respiratorie augmentat.
Dup un timp ce pru o venicie, acceleraia slbi.
Kaufman i adun puterile. Nu-i pusese centura; nici ea:
halul n care accelerase prima oar nu le lsase timp pentru
asemenea fineuri. Se ridic n picioare.
298
Kaufman, dac ncerci s m mpiedici n vreun fel, te
omor, spuse Magdalena pe ton de conversaie, calm, cu o
rceal ucigtoare. i s tii c pot. nainte ca tu s apuci s-
mi faci ceva.
El se aez iari.
Magdalena, nu intra n sistemul Artemis trgnd! O s
murim cu toii i...
Ce pcat!
Miza e chiar substana spaiu-timpului. Pierce o s duc
artefactul n sistemul fallerilor i o s-l activeze. Fallerii au
s-l activeze pe-al lor i spaiul se va face buci...
Foarte bine!
Din vocea ei, Kaufman nelese n sfrit c se va simi cu
att mai rzbunat, cu ct va provoca mai mult ru. Nici
mcar distrugerea spaiu-timpului nu va compensa n totalitate
moartea lui Laslo.
N-avea ce argumente s-i ofere. Nici o cale s-o conving
s se rzgndeasc. Nici o cale de a o opri.
Se pregti s ncerce oricum, gata s moar, spernd c
Marbet i Capelo vor putea duce i singuri la ndeplinire
planul pe care-l croise, dar l auzi pe fizician din spatele lui:
Magdalena, am i eu copii.
Ea l ignor. Capelo continu, pe un ton aspru, sec:
Dou fete. Sudie are apte ani, iar Amanda, paispre-
zece. Seamn cu mama ei, care a murit. Soia mea a fost
ucis ntr-un raid al fallerilor, acum cinci ani. Fetele mele sunt
tot ce mi-au rmas i nu vreau ca ele s moar.
Ghinion! Al meu a murit.
tiu. N-am s spun c regret, fiindc tiu ct uram s
aud asta dup ce a fost ucis soia mea. Nimeni nu poate
regreta suficient. La ce bun s-i auzi spunnd c regret, cnd
peste jumtate de or au s se ntoarc la viaa lor, au s se
bucure de prieteni, au s-i vad de treburi i au s-i savureze
blestemata de cin, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic?!
299
Nancy Kress
Habar n-au ce nseamn regretul! Universul ntreg ar fi trebuit
s regrete moartea ei! Stelele ar fi trebuit s se sting i Marea
Distrugere ar fi trebuit s anihileze tot universul sta strmb!
A fi fcut-o eu nsumi, dac-a fi putut.
Atunci tii de ce o voi face.
Nu, n-ai s-o faci! Ai s distrugi poate dou-trei nave
nainte s-i vin de hac. Asta-i un fleac!
E suficient.
Nu, nu-i suficient. tii bine! De asta vrei s distrugi
spaiu-timpul, dac poi. Dar nainte s ncerci, ascult aici: n-
au s sufere.
Ea tcea.
Eu sunt fizicianul care a lmurit toat povestea, ii
minte? Ruptura spaiu-timpului provocat de activarea simul-
tan a dou artefacte la puterea treisprezece se deplaseaz cu
viteza luminii. Chiar dac interconexiunea la nivel
macrostructural a tunelurilor mrete viteza... Dar asta n-are
importan. Conteaz c unda va lovi cu o vitez de trei sute
de mii de kilometri pe secund, viteza luminii, aa c nimeni
n-o s tie ce se petrece. Nu exist nici o posibilitate de a
informa dinainte. i nici un om n-o s tie ce i se ntmpl,
pentru c o s se sting exact ca o lumnare. Particulele fun-
damentale din corpul tuturor fiinelor au s se transforme
instantaneu. N-au s aib habar ce li se ntmpl. Aa c n-au
s sufere.
Tcere. Tunelul apru n cmpul lor vizual.
Pricepi? N-au s sufere! Nu asta am vrut eu cnd a
murit Karen. Voiam ca nemernicii care au ucis-o s fie rupi n
buci, dar s respire n continuare, la fel ca mine. i tu vrei
acelai lucru. tiu.
Kaufman i spuse c n-a fost niciodat martorul unei
tceri att de profunde ca aceea din zburtor. Chipul
Magdalenei, pe care-l vedea din profil, concentrat asupra
afiajelor, nu-i spunea nimic. Capelo continu pe acelai ton
300
aspru, sec.
i poi face s sufere. Stefanak a murit, dar soldaii
aceia care i-au nimicit biatul, care au dat ordinul, mai tr-
iesc. Pot fi fcui s sufere aa cum suferi tu, cum am suferit
i eu: prin intermediul oamenilor pe care-i iubesc. Iar asta s e
poate ntmpla doar dac nu distrugi spaiu-timpul. Pstreaz
spaiu-timpul intact nainte s ncepi s te rzbuni! Pstreaz
spaiu-timpul intact, aa nct s li se poat simi lipsa oame -
nilor pe care alegi s-i omori, s fie jelii i plni, iar cei pe
care-i vei pedepsi s-i doreasc moartea din cauza a ceea ce
le vei face!
Kaufman simi un fior rece pe ira spinrii. Un asemenea
argument nu i-ar fi trecut niciodat prin minte, n-ar fi tre buit
s treac nimnui prin minte vreodat. n sufletul lui Capelo,
al Magdalenei era o adevrat otrav...
Pstreaz spaiu-timpul intact, Magdalena! Ajut-ne s
facem asta. Tu, din motivele tale, noi, din ale noastre. Scopul
e acelai. Mijloacele sunt aceleai. Ne putem ajuta reciproc s
obinem ce vrem. Pentru Laslo.
La auzul numelui fiului ei, corpul Magdalenei tresri
puternic, de parc un cablu electric i-ar fi atins pielea. Tom a
mers prea departe, i zise Kaufman, dar n clipa urmtoare
femeia se ntoarse i putu s-i vad chipul ntreg, nu doar
profilul.
Spune-mi cum! ceru ea.
n aceeai clip, se auzi o voce de pe nava de rzboi aflat
de acea parte a tunelului Allenby-Artemis:
Zburtor, declar-i identitatea!
Kaufman i ddu seama ct de aproape de distrugere
fuseser - nc o dat.
Primir fr probleme autorizaia de ambele pri ale
tunelului, dei trebuir s atepte la rnd. Zburtorul plutea n
deriv. In cele din urm, ofierul de paz le ddu aprobarea,
adugnd:
301
Nancy Kress
Sistemul Artemis v ureaz bun-venit!
Asta dovedea c unitatea de paz avea de-a face cu civilii
tot att de des ct i cu militarii. Nicieri nu li se mai urase
bun-venit.
Sistemul Artemis avea cinci planete, doi gigani gazoi i
trei nori de piatr. Coloniile umane nfloreau pe una dintre
planete, pe doi satelii naturali mari i pe o varietate de staii
orbitale. Artemis, aflat la doar cinci tuneluri distan de sis-
temul solar i avnd cinci tuneluri proprii, reprezentase o ale -
gere favorit pentru expansionism. Fusese, de asemenea,
prima aezare omeneasc atacat de falleri la nceputul
inexplicabilului rzboi pe care-l declanaser. n urm cu
douzeci i opt de ani nvliser ca furtuna dintr-un tunel - la
treizeci de ani dup ce oamenii descoperiser tunelurile. Se
prea c explorrile ntreprinse de oameni n tunelurile din
sistemul de origine al fallerilor i alertaser pe acetia cu
privire la existena tunelurilor. De atunci, nici un om nu mai
intrase n sistemul dumanului.
Timp de un deceniu, emigrarea n sistemul Artemis
ncetase i muli coloniti se ntorseser acas. n locul lor a
aprut armata, care a fortificat Tunelul Nr. 218, calea de sosire
a fallerilor, n asemenea msur, nct pierderile nregistrate
de extrateretri au fcut nerentabile atacurile asupra omenirii
pe aceast cale. n cele din urm, colonitii s-au ntors.
Baraquio, planeta locuibil a sistemului, era la fel de verde i
de bogat ca planeta Lumea - cum fusese i Terra cndva. Pe
Baraquio nu existau forme de via nzestrate cu raiune, pe
care s le perturbe prezena glgioas a oamenilor. Colonitii
au nceput s se simt tot att de n siguran ca oriunde
altundeva.
Cele cinci tuneluri ale sistemului erau grupate destul de
aproape unele de altele. Tunelul Nr. 212, aflat pe traseul spre
Sol, se afla cel mai departe de zburtorul Magdalenei: cinci-
zeci de mii de clickuri. n aceeai direcie se mai aflau altele
302
trei. n direcia opus, la apte mii de clickuri distan, plutea
obiectivul lor. Tunelurile spaiale erau staionare i nu exerci-
tau atracie gravitaional unul asupra altuia; nimeni nu
cunotea explicaia acestor dou fapte. Dac acele cinci
tuneluri n-ar fi fost att de apropiate ntre ele, formnd un
model previzibil, planul lui Kaufman n-ar fi avut absolut nici
o ans de reuit. Dar aa, i spuse el mohort, avem
probabil anse de unu la cinci. Poate.
Urmtoarea autorizaie a zburtorului - ultima - acordat
de Hofsetter privea realimentarea la staia Artemis: o staie
comercial uria, aflat la cinci sute de clickuri distan, n
direcia fortificaiilor puternice, permanente, ce nchideau
Tunelul Spaial Nr. 218, care ducea n spaiul Q, iar de acolo,
spre sistemul fallerilor. Staia Artemis constituia o destinaie
popular pentru marinarii n permisie de pe navele ce asigurau
paza tunelurilor.
Kaufman nu tia de ct timp cltoreau; ntre tuneluri,
timpul prea s fi trecut cu o repeziciune stranie. Magdalena
pilota zburtorul, aflat n cdere liber. Pe locul pilotului, cu
centura pus, se apleca att de mult asupra afiajelor, nct
uneori i bloca vederea. Dar n-o mustr; era la fel de ncordat
i cu echilibrul la fel de atent meninut precum cablurile unul
lift spaial - i ar fi fost tot att de periculoas dac plesnea.
Ct de mult ne putem apropia de Tunelul Nr. 218?
ntreb ea.
Nimeni n-o s ne opreasc att timp ct ne ndreptm
spre staia Artemis, rspunse Kaufman.
Firete, ea tia oricum acest lucru. Vorbea doar ca s evite
tcerea. Kaufman nu voia s-i nchipuie ce fel de imagini
umpleau tcerile ei.
Da. i dup aceea... depinde de Capelo, nu-i aa? Poate
va reui. Cu mine s-a descurcat de minune!
Magdalena rse - un sunet att de neateptat, att de aspru,
nct Kaufman o privi ngrijorat.
303
Nancy Kress
Nu te holba la mine, Kaufman! Am s te duc unde vrei,
nu? Pregtete-te! Pregtii-v cu toii. i tu, Empatico!
Treaba asta depinde de tine, Dumnezeu s ne-o trag la toi!
Kaufman o ls s dea ordine. i scoase centura, se
deplas plutind pn la dulapurile cu efecte i lu de acolo un
costum S militar, model conceput special pentru catapultare n
situaii de urgen, la care Magdalena n-ar fi trebuit s aib
acces. n zburtor existau patru asemenea costume, care ocu-
pau aproape tot spaiul de depozitare. Ca s-l scoat pe al trei-
lea se vzu nevoit s treac plutind peste corpul lui Rory, tot
incontient.
Kaufman era expert n mbrcarea costumului militar ntr-
un vehicul aflat n cdere liber, dar Marbet i Capelo nu mai
ncercaser niciodat aa ceva. i ajut s se echipeze (Capelo
blestema cu creativitate), apoi fcu verificrile de rigoare
asupra costumului propriu i asupra celorlalte. Dup ce
termin cu al lui Marbet, aceasta se lipi cu stngcie de el i-l
srut pe buze, optind:
Ca s avem noroc!
Kaufman i zmbi, apoi o ddu uitrii, aa cum fusese
antrenat, ca s se concentreze asupra sarcinii ce trebuia nde-
plinit.
Gata? i dm drumul! spuse Magdalena.
Acceler destul de blnd, la un g. Rencepur s simt
gravitaia; Kaufman se aez cu grij i fcu acelai lucru cu
Marbet i cu Capelo, pe acesta din urm plasndu-l aa nct
s poat fi auzit clar prin comlink. i puser ctile. Lucru
stnjenitor, dar pe care nu-l vor mai putea face ulterior. Toate
ctile aveau legturile prin comlink deschise.
Deschide comlinkul zburtorului pe toate frecvenele
militare necriptate! i ceru Kaufman Magdalenei.
Ea se conform. Nimeni nu mai putea s rosteasc nimic,
cu excepia replicilor dinainte plnuite.
Pe ecran apru staia Artemis. Ca de obicei, traficul era
304
intens n ambele sensuri, aa c zburtorul Magdalenei nu
atrase atenia n mod deosebit. Aprea, desigur, pe zeci de
afiaje, dar nimeni nu-i contact.
Trecur pe lng staia Artemis la viteza de un g.
Din poziia n care se afla, Kaufman vedea afiajele
zburtorului. Tunelul Spaial Nr. 218 aprea ca un punct rou:
Strict interzis!. nc ase mii cinci sute optzeci de clickuri
pn la el. Zburtorul se deplasa cu 3,132 de clickuri pe
secund.
Magdalena acceler pn la trei g. Kaufman se simi
apsat puternic de perete, greutatea familiar apsndu-i
pieptul. Auzir imediat prin comlink:
Zburtor numrul 1264A, ai intrat ntr-o zon interzis.
ntoarce-te imediat la staia Artemis!
Nu rspunse nimeni.
Zburtor numrul 1264A, dac nu prseti imediat
zona interzis i nu te ntorci la staia Artemis, se va trage
asupra ta. ntoarce-te!
D, Doamne, s-i aduc aminte Capelo ce s fac...
Sunt doctorul Thomas Capelo! rosti acesta cu greutate
din cauza gravitaiei zdrobitoare. Nu tragei! Am evadat de
sub paza oamenilor lui Stefanak!
O tcere scurt. Aadar, unul sau mai muli dintre ofierii
de serviciu recunoscuse ntr-adevr numele lui Tom. Un prim
obstacol trecut cu succes.
Doctore Capelo, ntoarcei-v n clipa asta la staia
Artemis!
Nu pot! Nu tiu cum s pilotez nava asta! Tocmai am
omort...
Capelo icni intenionat i ls fraza n suspensie, apoi
adug:
Ajutai-m!
Alte frecvene se activar pe scanerul militar obinut de
Magdalena ct se poate de ilegal - un amestec de voci pe
305
Nancy Kress
frecvenele marinei.
Trage n el, la naiba! Regulamentul spune...
Dac-i el ntr-adevr...
... necazuri...
... nu-mi pas cine dracu e, doar...
i o voce tnr, strident:
Trezii-l pe btrnul!
i mai despreau de tunel patru mii o sut de clickuri.
Interveni o voce mai n vrst, mai hotrt:
Doctore Capelo, sau oricine s-ar afla la bordul zbu-
rtorului numrul 1264A, trebuie s v ntoarcei la staia
Artemis! Decelerai i ntoarcei!
Pilotul automat nu m las s preiau comanda, gfi
Capelo. V rog, nu tragei, am ecuaiile... pe care le voia
amiralul Pierce... nu...
Cum adic, nu-l las s preia comanda?! Ce
dracu...
... nici o dovad c-i el...
Dac-l dobor pe Thomas Capelo...
... Artefactul Protector...
O voce i mai hotrt:
Doctore Capelo, acesta este ultimul avertisment. V
apropiai de un spaiu strict interzis. Decelerai i ntoarcei-v
imediat la staia Artemis, sau vei fi pulverizat!
Nu pot! strig Tom cu o voce ascuit ce trda o furie
nebun, n ciuda gravitaiei care apsa asupra lui precum o
lespede. Dac... m mpucai... nti spunei-i amiralului
Pierce... ascultai, nregistrai ncepnd de-acum! F la ptrat
ori gamma sigma la cub minus... Ticloilor, nregistrai?!
n ciuda situaiei, Kaufman zmbi cu gura pn la urechi.
Dac le arunci non-savanilor suficient plvrgeal tiini-
fic, i faci s ezite, fr doar i poate. Ca nite credincioi
nedumerii n faa altarului ascuns privirii.
Cu asta o s ctigai blestematul de rzboi! rcni
306
Capelo. nregistrai nainte s m mpucai, nemernicilor!
Undeva, n flot, aflat n legtur cu civa camarazi, fr
s tie c-l mai aude i altcineva, un inteligent admirator al
tiinei remarc:
tii... chiar c pare a fi Capelo!
Marbet, nghesuit lng el n sasul deja deschis pe
interior, ddu s-l apuce de costum cu mna ngreunat de
mnua groas. Nu reui s-l ating, dar el vzu micarea
inutil. N-avea cum s-i spun: nc nu!.
Se ntreb dac noteaz cineva vreuna dintre ecuaiile lui
Tom. Firete c erau nregistrate pretutindeni, dar uneori, n
faa unui geniu logoreic, oamenii uitau lucrul sta. Capelo ,
rguit, rcnea despre setarea unsprezece i despre interco-
nexiunea la nivel macrostructural i despre a le crpa capul
fallerilor ca pe un pepene, de la distane prea mari pentru a
permite detecia.
O mie de clickuri pn la tunel.
Tcerea se prelungea. Undeva, pe frecvenele ncriptate
inaccesibile zburtorului, se fceau consultri rapide,
disperate.
Pregtii-v s tragei la comanda mea... Zburtorul
ncepu s execute nite manevre de evitare spectaculoase.
Kaufman tia c asta i-a dat de gol. Nici un vehicul civil cu
computerul defect n-ar putea face aa ceva.
Tragei! se auzi prin comlink. Nu se apropiaser
suficient!
Dar programul folosit de nava Magdalenei era o capo-
doper. Le ctig nc zece secunde prin manevrele fcute.
Nu puteau s-o in aa la nesfrit, dar zece secunde ajutau...
Ua sasului se deschise. Kaufman, Capelo i Marbet se
trezir catapultai n spaiu.
Nu mai puteau auzi comunicaiile dintre navele de rzboi
ale flotei.
Magdalena nici nu le observ dispariia. Era una cu
307
Nancy Kress
computerul, fentnd i fcnd viraje, cu toi atomii fiinei sale
vibrnd la unison, pe aceeai frecven. Era una cu nava, care
aprea alturi de toate celelalte pe afiaj, i mai ales era una
cu fasciculul protonic amplu, cu putere maxim. Ea nsi
ni, tcut, cu viteza luminii, prin vid, spre duman.
nc o dat: ratare. Fenteaz, evit. nc o dat: ratare.
Timpul i ncetinise curgerea. Avea (aveau) tot timpul din
lume (ea, computerul, nava, fasciculul) ca s execute micri
evazive, ca s atace. Se micau sigur i cu o dreptate
implacabil prin timpul nesfrit.
Dar Magdalena nu era singur. Se mai aflau alturi de ea
nc dou fiine, singurele pe care le iubise, astfel c lumea
redevenise complet. Cum i trebuia. Sualeen i zmbea.
Sualeen...
O nav de rzboi explod n tcere, orbitor, i dispru de
pe ecran.
De cealalt parte, lng ea, cu mna pe braul ei, umplnd
cu fericire timpul nesfrit, edea Laslo.
Laslo...
A doua nav dispru de pe afiaj.
Acum i zmbea Laslo. Magdalena se ntoarse i-i
rspunse la zmbet, i totul redeveni ntreg, justificat; zbur-
torul ncas o lovitur, se pulveriz, iar Magdalena se altur
iubitului ei fiu.
308
DOUZECI I APTE
N SPAIUL Q
Chiar nainte de catapultare, Kaufman apuc s zreasc

afiajul: nc apte sute de clickuri pn la tunel. El, Capelo i
Marbet se deplasau cu optsprezece clickuri pe secund -
viteza zburtorului. Aveau s ajung la Tunelul Spaial Nr.
218, care ducea n enigmaticul spaiu Q, n treizeci i opt de
secunde, dac nu erau ucii sau deviai de pe traiectorie.
Observ, cu o panic infernal, c el i Capelo nu se afl
pe traiectoria corect. Marbet se ndrepta direct spre tunel - un
proiectil uman. Kaufman i terse din minte orice gnd
despre Magdalena i-i folosi propulsoarele ca s-i corecteze
traiectoria.
i spusese la repezeal i lui Capelo cum s fac treaba
asta. Fizicianul, fiind civil, nu fusese niciodat n situaia de a
se catapulta n spaiu. De asemenea, i ndeplinise partea lui
de misiune, amnnd doborrea lor suficient timp ca s se
poat catapulta n apropierea tunelului. Pierderea lui Capelo
ar fi fost acceptabil, cum i a Magdalenei era acceptabil.
Kaufman calcul toate acestea cu repeziciune; partea ome-
neasc a minii lui detesta calculele, partea militar tia c
sunt necesare i corecte.
Douzeci i trei de secunde.
Teoria lui Kaufman presupunea c senzorii flotei ce pzea
tunelul erau setai s ignore orice obiect ce se ndrepta spre
tunel - nu i pe cele care ieeau din tunel, desigur - dac
intrusul avea mas mic. Altfel, navele de rzboi ar fi tras
mereu cu fascicule protonice n meteorii, ceea ce ar fi mrit
probabilitatea de a se lovi reciproc sau de a-i lovi zburtorii
309
Nancy Kress
din patrul. Cu douzeci de ani nainte, cnd se aflase el
nsui angajat n lupt, aceasta nu era teorie, ci realitate, iar
limita masei acceptabile era nouzeci de kilograme. Capelo i
Marbet, oameni mruni, nu cntreau att nici mcar cu
costumul S pe ei. Kaufman se apropia de limit, dar n-o
depea.
n ultimii douzeci de ani, limita coborse treptat i nu tia
precis ct de mic ajunsese la acea or. Se putea ca marina s-
l pulverizeze, doar pe el sau pe toi trei, n urmtoarele
douzeci i trei de secunde. Dac nu, se putea s-o fac fallerii,
de partea cealalt.
Kaufman privea drept nainte, spre tunelul spaial care se
mrea cu fiecare clip, i atepta s moar. Vzu cu coada
ochiului cum Capelo schimb brusc traiectoria. Dumnezeule!
O asemenea corecie la trei g va avea drept rezultat o coast
fracturat, dac nu i mai ru! Chiar dac reuea s ajung la
tunel, Capelo putea fi deja mort.
Cincisprezece secunde.
Se prea c senzorii navelor continuau s ignore toate
obiectele sub nouzeci de kilograme care se ndreptau spre
tunelul spaial.
Trupul lui Capelo, n deplasare rapid, se smuci din nou.
Prea s fi intrat pe traiectoria corect. Norocul nceptorului?
Nu i dac obinuse o ran mortal prin respectiva procedur.
Marbet conta cel mai mult. Ea era singura fiin uman
care vorbise vreodat... nu, nu se putea spune c vorbise -
singura care comunicase vreodat cu un faller. Avusese nevoie
de luni ntregi ca s nvee cum, iar comunicarea fusese n cel
mai bun caz parial, acceptat cu greutate i neconclu dent,
dar reuise. S aib ansa de a mai ncerca o dat!
Zece secunde.
Cnd traversai un tunel la bordul unei nave, nu simeai
absolut nimic. Dar ntr-un costum S? Kaufman tia c e posi -
bil s nu mai aib cnd s contientizeze ce vor nregistra
310
simurile sale la trecerea prin tunel, pentru c se putea ca
fallerii s anihileze tot ce aprea n spaiul Q pe acea cale.
Orict de mic ar fi fost masa intrusului. Un obiect cu mas
foarte mic putea fi o bomb nuclear.
Tocmai pe aceast idee conta Kaufman. O bomb capabil
s detoneze n clipa cnd ieea din tunel putea distruge navele
de paz. Tocmai de aceea, flota nu era plasat prea aproape de
tunel. ntre ele exista un spaiu, suficient ca s protejeze
navele, suficient ca s permit identificarea a ceea ce sosea
din tunel, nainte s se decid distrugerea. Poate rgazul va fi
suficient pentru a se vedea c intruii sunt trei fiine omeneti
nenarmate, sau oricum, trei fiine omeneti. n timp ce aceti
trei oameni continuau s se deplaseze cu vitez prin spaiul Q,
puteai hotr dac vrei s-i distrugi sau riti un zburtor care
s-i culeag, aa nct s afli cum de-au rsrit n sistemul tu
stelar, n ciuda rzboiului, dintr-un alt sistem aflat la sute de
ani-lumin.
Ct de curioi erau fallerii n privina dumanului lor?
Suficient nct s-i supravegheze transmisiunile - performan
pe care oamenii nu reuiser s-o imite.
Cinci secunde.
Ceaa cenuie din interiorul tunelului nu era vaporoas,
cum era ceaa pe Pmnt, ci prea solid ca stnca. Dar
Kaufman vzu cum Marbet Grant ptrunde prin ea cu vitez,
de parc ar fi fost vid. O fraciune de secund mai trziu, o
urm i el. ncerc s-i in ochii deschii, dar reflexul de
clipire din clipa aparentului impact cu ceva ce prea zid de
piatr se dovedi prea puternic. Clipi.
i se ndrept spre spaiul Q, ateptndu-se s moar
literalmente nainte de a ti ce i se ntmpl.
Dar nu muri. Navele fallerilor nu traser.
Kaufman nu le vedea. i zri pe Marbet i pe Capelo n
faa lui. Marbet ncetinea; i folosea propulsoarele, la fel ca
el. Capelo ns nu ncetinea, ceea ce nsemna probabil c e
311
Nancy Kress
rnit prea grav pentru a putea s-o fac. Neputincios, Kaufman
privi cum Thomas Capelo se deprteaz i dispare n bezna
spaiului.
Navele fallerilor tot nu trgeau.
Avuseser timp s trag. Poate asta nsemna c fallerii se
consult pentru a hotr cum s procedeze. De obicei nu luau
prizonieri. Poate au aflat c un semen de-al lor fusese luat
prizonier cu doi ani n urm, poate n-au aflat. Dac da, oare
asta le-a schimbat politica? Nu mai avuseser niciodat ocazia
s captureze oameni astfel: vii, lipsii de protecia unei nave,
ntr-o zon controlat de ei, cum era spaiul Q. n curtea lor.
Dac minile cele mai sclipitoare din CAAS aveau
dreptate, undeva n acea curte plutea artefactul fallerilor.
Extrateretrii puteau cel puin s vad c Marbet, Kaufman
i Capelo n-au adus cu ei artefactul oamenilor. Era prea mare
ca s le scape. n rest, cei trei oameni puteau s aib asupra
lor orice fel de arm, inclusiv ncrcturi nucleare; important
era c n-au artefactul.
Kaufman raion: cu ct rmnea mai mult timp n via,
cu att creteau ansele s nu fie ucis nici n viitor. ns exista
o limit obiectiv: costumele S aveau doar o rezerv limitat
de aer. Fallerii puteau prefera s-i lase s moar i pe urm s
le culeag cadavrele, spre a le examina.
Dar mai culeseser cadavre i nainte. Acum aveau ansa
s captureze oameni vii, fr s-i coste dect o navet-robot.
Dac aveau aa ceva.
Timpul trecea. Kaufman n-o mai vedea nici pe Marbet,
nici tunelul n urma lui. Vedea stele i, departe, unul dintre
giganii gazoi, ineri ai sistemului. Doar propriile gnduri i
ineau companie.
Magdalena. Moart.
Tom Capelo. Posibil mort.
Marbet Grant, pe care a iubit-o. Posibil moart.
Amiralul Pierce. Probabil trimite chiar n acele clipe o
312
for n spaiul Q, ca s activeze artefactul oamenilor la pute-
rea treisprezece i astfel, din lcomie, arogan i prostie, s
distrug spaiu-timpul.
Viaa tears complet din ntregul sistem solar, spaiu-
timpul reconfigurat n noi particule fundamentale.
Verific afiajul costumului, aflat la ncheietura minii:
mai avea aer pentru zece minute.
Kaufman nchise ochii i-i ls gndurile s rtceasc.
Existau moduri mai rele de a muri. Fcuse tot ce putuse.
Insuficient. Existau i moduri mai bune de a muri.
Cnd redeschise ochii, vzu o nav cu form ciudat,
vopsit n culori vii, deplasndu-se paralel cu el, fr zgomot.
i adaptase viteza i traiectoria cu a lui. n timp ce privea fr
s-i vin a crede, o u a navei se deschise n lateral i apru o
plas alctuit din filamente subiri; i aceasta se adapt la
viteza i la traiectoria lui, plasndu-se puin mai n fa. Apoi
plasa ncetini i se trezi prins, ca un somon oprit din drumu-i
nebunesc n susul apei spre o destinaie pe care bietul pete n-
avea isteimea sau memoria necesar ca s-o vizualizeze.
i reveni dintr-o dat, fr etape intermediare, cum se

activeaz un holoecran. Se ridic n capul oaselor, micare ce-
i ntunec vederea. Gravitaia era de jumtate de g sau ceva
mai puin. Simi cum i se limpezete mintea i privi n jur,
cuprins de spaim.
Se afla ntr-o ncpere mic, fr trsturi distinctive.
Era dezbrcat... dar respira normal; probabil c fallerii
analizaser i duplicaser aerul din rezervorul lui. Alturi de
el zcea Marbet, incontient, iar de lng perete l privea
Tom Capelo.
Bun... Lyle! rosti el.
Kaufman simi c-l inund brusc un val de bucurie.
Fizicianul tria, dei vorbea ca un om ce suport dureri con-
siderabile.
313
Nancy Kress
Se apropie de el. Capelo ncerc s zmbeasc, dar nu
izbuti.
Am reuit! Sau, m rog, aproximativ. Suntem la bordul
unei nave a fallerilor sau staie sau ce-o fi.
Unde eti rnit, Tom?
Am braul rupt, precis. Nite coaste rupte, cred - m
doare cnd respir. Dar nu sngerez pe nicieri, poate doar
nuntru, unde n-am cum s tiu.
n ncpere nu se gsea nici un obiect din care s
improvizeze o atel pentru braul lui Capelo, care atrna ntr-
un unghi nefiresc. Fallerii nu erau dispui s-i asume vreun
risc n ce-i privea pe prizonierii lor. Kaufman se ntreb la ce
fel de controale corporale fusese supus ct vreme sttuse
incontient i se bucur c nu tie.
Marbet se mic ncet. Capelo spuse:
Du-te! Ea e... motivul pentru... nebunia asta, nu? Pune-
o... la treab.
Kaufman se ntoarse la Marbet. Ea deschise ochii, l vzu
i-i prinse braul.
Lyle!
n voce i se putea citi profunzimea sentimentelor pe care le
nutrea fa de el; automat, l coplei ruinea.
E i Tom aici, dar rnit, spuse Kaufman cu bruschee.
Marbet, poi lucra? Nu tim ct mai dureaz pn apare
armata noastr cu cellalt artefact.
Da.
Ca de obicei, citise mai multe din limbajul corpului su,
nu din cuvintele rostite, i-i nelegea bruscheea; i nelegea
i sarcina.
Unde-i echipamentul de supraveghere?
Nu e vizibil.
Marbet se ridic n capul oaselor, prea brusc pentru
gravitaia sczut, se corect, apoi studie cu atenie ncperea,
ajungnd la o hotrre pe care Kaufman n-o pricepu.
314
Du-te lng Tom, acolo, n col. Stai amndoi
nemicai, fr s vorbii. Nu m perturbai n nici un fel.
El se conform. Marbet se ridic n picioare, cu faa spre
unul dintre colurile ncperii. Se adun pre de cteva clipe,
cu capul n jos; trupul ei mic, gol, perfect arta vigilen, dar
nu ncordare. Kaufman o auzi cum trage adnc aer n piept.
Apoi deveni altcineva.
Mai fusese martorul unor scene similare, dar chiar i aa,
era uluit. Simea uluire, tulburare, dezgust. Marbet adopt o
poziie pe jumtate ghemuit, inndu-i torsul i membrele n
unghiuri stranii. Muchii faciali se contorsionar. Ochii ei
cptar o altfel de privire (Cum?!). ncepu s se legene
fr un ritm anume, fcnd gesturi mici, inexplicabile cu mi-
nile. n cteva clipe se transform dintr-o femeie frumoas n
ceva strin, dezgusttor.
Kaufman tia, dar numai fiindc-i spusese ea, c pe lng
comunicarea gesturilor specifice fallerilor, Marbet i ddea
toat silina s sugereze ideea de feminitate a speciei
extraterestre. Cu trei ani n urm i adaptase reaciile fa de
prizonierul inamic ca s-i provoace manifestri de dorin
trupeasc, aa cum le nelegea ea. Mimase supunere, atitu-
dine rugtoare, lips total a ameninrii. Doar aa, fallerul,
xenofob ntr-un grad nentlnit nici mcar la cei mai limitai
oameni, a putut s-o asculte. Tehnica funcionase cu trei ani
n urm; Marbet, Kaufman i Capelo mizau pe ideea c va
funciona i de data aceea.
Lng el, fizicianul gemu ncetior, cu ochii nchii, i se
strmb de durere.
Oare artefactul dumanului se afla la bordul acelei nave?
Se aflau pe o nav sau pe un fel de staie? Ct timp trecuse -
timp mai preios dect i putea imagina inamicul - de cnd
fuseser culei din spaiu cei trei oameni?
Nici un rspuns. i nici o reacie la ceea ce fcea Marbet.
Ea o lu de la capt, cu mai mult intensitate. Bia din
315
Nancy Kress
cap, mica picioarele ntr-o anumit succesiune de gesturi
mici, tremurate. Kaufman n-avea habar ct de mult din ceea
ce spune se refer la simpla dorin de a i se rspunde i ct
la dilema lor real. Cum comunici dumanului c-l pndete o
mare primejdie? i de ce te-ar crede?
Oricum, probabil c fallerii erau uluii vznd c un om le
poate imita limbajul corporal. Asta trebuia cel puin s le
atrag atenia.
Marbet muncea de cel puin treizeci de minute i se vedea
c o ajunge oboseala. Kaufman aproape renunase s mai
spere, cnd din tavan apru un perete fcut dintr-un fel de
plas din srm. Cobor rapid, desprindu-i pe cei doi brbai
de Marbet. Kaufman se for s nu reacioneze. n jumtatea
ei de camer se deschise o u i apru ceva ce putea fi doar
un robot. Aducea casca i butelia cu aer a lui Marbet, probabil
realimentat. Ea i puse casca i Kaufman tri un moment de
groaz vznd cum se nchide automat n jurul gtului ei
delicat. Robotul pstr rezervorul cu aer; o ncercui pe Marbet
cu o plas din srm i o conduse afar din camer.
Reuise s transmit ceva. Dar ce anume i cui? i ce
msuri vor lua fallerii?
Trecur vreo cincisprezece minute nesfrite. Capelo prea
s doarm, ceea ce era fr ndoial un lucru bun. Somnul
micora durerea. Dar cnd roboii falleri reaprur, n sfrit,
l voiau tocmai pe fizician.
Cei doi roboi extrateretri rmaser n cealalt jumtate a
ncperii n timp ce peretele din srm intr napoi n tavan.
Unul dintre ei naint spre Kaufman i spre Capelo. i ntinse
fizicianului casca i butelia cu aer; acesta ncerc s le ia, dar
czu la loc, cu un ipt de durere. Robotul se opri. Kaufman
spuse, atent s nu fac micri brute sau agresive:
E rnit!
Mim un bra drept i unul ndoit, atrnnd fr via, apoi
respiraia uoar i una gfit, anevoioas, inndu-se de
316
piept.
Roboii ncremenir. Primeau instruciuni electromag-
netice? Poate, pentru c dup zece secunde, unul dintre ei
plec; se ntoarse cteva clipe mai trziu, cu nc o casc i
nc o butelie cu aer, plus un container din plas, plin cu
felurite obiecte. Le ddu pe toate primului robot, care i le
oferi lui Kaufman. Acesta vzu c ntre obiecte se aflau pnz,
vergele metalice, mici pernie rotunde i un cuit ascuit, cu o
curbur ciudat. Robotul atepta, impasibil.
Tom, o s doar. ncearc s nu leini. Pe tine te vor,
ceea ce trebuie s fie semn bun. Ori tiau deja cine eti, ori a
reuit Marbet s le comunice. Acum stai nemicat!
Bine, accept Capelo, strmbndu-se grozav, cu o min
aspr.
Kaufman i ddu seama ct l costa pe fizician s-i
recunoasc slbiciunea, dependena. i respecta mndria.
Folosi cuitul ca s taie n fii lungi pnza surprinztor de
rezistent. nti braul. Capelo strig tare cnd Kaufman l
pipi, apoi repoziion forat oasele i leg braul de o vergea
metalic. Din fericire, era o fractur simpl. Apoi i leg
coastele. Tom pru gata s leine de mai multe ori.
Tom, rmi treaz!
D-da.
Ai fi fost un bun soldat.
N-n-niciodat!
Kaufman termin, spunndu-i: Doamne, ce n-a da
pentru un singur plasture contra durerii!.
Acum am s-i pun casca i am s te ridic.
Pot... s stau n picioare.
Nu, nu poi. ncep operaiunea.
Kaufman potrivi casca lui Capelo, apoi pe cea proprie.
Aerul ncepu automat s circule. l cuprinse pe rnit de mijloc
i-l ridic n picioare. Fizicianul avea oase mici i nu era
deloc greu. Se sprijini de Kaufman.
317
Nancy Kress
Uurel, Tom! Hai c poi! Aa...
Jumtate ducndu-l pe sus pe Capelo, jumtate spri-
jinindu-l, Kaufman i urm pe roboi afar din ncpere, spre
inima staiei fallerilor.
318
DOUZECI I OPT
LA BORDUL UNEI STAII A FALLERILOR
Pea pe o suprafa moale, de culoare violet, din care

ieeau vinioare ce se ridicau de-a lungul pereilor cu supra-
fa rugoas. ntre coridor i ncperi nu existau delimitri
clare, pur i simplu spaii continue care treceau dintr-unul
ntr-altul, cu nite forme stranii. n unii perei se vedeau guri,
la jumtatea nlimii lor, n alii, nu. i pretutindeni miunau
mici insecte zburtoare sau analogi de insecte; i se aezau pe
pielea goal i-i pluteau n faa ctii, scond un bzit slab,
persistent.
Insecte? Altceva? Dac-ar fi Ann aici, s vad!
Kaufman nu vzu nici un faller, dar nici nu merse mult
timp. Se oprir ntr-un spaiu vast; ntr-un col se afla ceva
uria. Sub privirea lui, acel ceva se umfl uor, apoi reveni la
starea anterioar. Era o mas amorfa, de mrimea unui auto-
buz. Nu prea citoplasm, nici form vegetal de via, nici
unealt i nu semna cu nimic din toate cele cte vzuse ori i
imaginase Kaufman vreodat. Putea fi un computer. Sau o
rezerv de hran. Sau un animal de companie. Sau o saltea de
dormit vie. Imposibil de spus, imposibil s nu se simt uimit.
n camer intrar doi falleri autentici. Ignorar masa
amorfa, care continua s se umfle uor, fr sunet, o dat la
cteva minute, micndu-se puin pe lng peretele aspru.
Poate se scrpina!
Kaufman mai vzuse de aproape un faller, la bordul navei
Alan B. Shepard. Recunotea corpul cilindric, biped, coada
puternic, asemntoare celei de cangur, folosit pentru
echilibru, minile cu tentacule i faa stranie. Cei doi,
319
Nancy Kress
mbrcai cu veminte n culori vii (uniforme?), se oprir pe
latura ndeprtat a unui obiect despre care Kaufman crezu
iniial c e o mas. Pe latura dinspre el atepta Marbet, dez-
brcat, doar cu casca.
Nu era mas, ci un ecran orizontal, o suprafa plat,
triunghiular aezat pe un piedestal subire. Marbet i unul
dintre extrateretri ineau n mn cte o vergea curbat - pe -
semne un fel de condei. Ea spuse repede:
Tom, mi-au artat nite lucruri, dar nu tiu ce ncearc
s-mi comunice i nici ce ar trebui s desenez ca s-i avertizez
c Pierce va aduce artefactul nostru n sistemul Q. Nu cred c
am reuit s m fac neleas. Poi ine n mn instrumentul
de scris?
Pentru ce mama dracului zboar gndacii tia?
Vocea lui Capelo era mai puternic dect o auzise
Kaufman n ultimele minute. Marbet zmbi pe sub casca din
plastic transparent.
Cred c sunt forme de via simbiote, inteligente.
Incluse n biologia fallerilor.
Inteligente? Desenez pentru gndaci sau pentru
nemernici?
N-are importan, interveni Kaufman. Deseneaz pur i
simplu!
Marbet puse condeiul ntre degetele minii tefere a lui
Capelo. Toate desenele fcute pn atunci se terser.
Kaufman l duse pe fizician lng mas, observnd ceva ce-i
scpase pn atunci. Fallerii nu purtau casc, din moment ce
aerul din ncpere era, desigur, cel pe care-l respirau n mod
curent, dar amndoi aveau ceva ca nite dopuri introduse n
gurile prin care respirau - sau cel puin aa credea el.
Li se pare c mirosim oribil!
Sau poate nu. Marbet avansase ipoteza c fallerii sunt mai
sensibili la feromoni dect oamenii. Poate c fallerii evitau s
perceap mirosul oamenilor ca s-i in n fru reaciile
320
instinctive, extrem de agresive, trezite de respectivul miros.
Dopurile pentru nas puteau reprezenta un semn de cooperare.
Capelo se aplec n fa, se cltin, mai-mai s cad peste
mas; Kaufman l sprijini ntr-o poziie care s-i permit s
deseneze cu mna teafr. Insectele bziau, se roteau, se
aezau i zburau iari, fr ncetare.
Bun, fcu Capelo, evident pentru plcerea proprie.
sta, nemernicilor, e Tunelul Nr. 218. Vedei inelul care plu-
tete prin spaiu? Cum m-sa s-mi dau seama ce vedei?!
Uite, cinci planete pe partea din sistemul Artemis. Iar aici e
Tunelul Nr. 301, care duce direct n sistemul vostru de ori-
gine. Vedei fallerul mic-mititel pe care l-am desenat acolo?
Aha, asta v spune ceva, uite ce priviri v aruncai! Mi-ar
plcea s v fac bucele cu laserul chiar aici, pe loc!
Kaufman o ntreb pe Marbet:
Exist vreo posibilitate ca tia doi s priceap
engleza?
Nu. Am ncercat.
Capelo continu:
Aici e artefactul vostru, uite-aici, n spaiul Q, n curtea
voastr.
Desen sfera cu cele apte protuberane familiare. Unul
dintre extrateretri scoase un scrnet puternic. Kaufman o
vzu pe Marbet c tresare i se simi el nsui ncordat, dar
Capelo i ddu nainte, de parc nici n-ar fi auzit. Le oferea o
imagine fantastic: un omule numai piele i os, gol-puc,
doar cu o casc sferic, transparent, nclinat precar deasupra
unei mese, cu un bra n aele improvizate atrnnd fr vlag
pe lng corp, iar cellalt micndu-se frenetic, desennd ca
s salveze mai multe lumi.
Artefactul vostru e activat la setarea doi, nu-i aa,
ticloilor? rosti fizicianul mzglind tare setarea cu dou
punctulee alturi. Gata s detecteze artefactul nostru, dac
suntem suficient de tmpii nct s-l aducem n spaiul vos-
321
Nancy Kress
tru. Pierce este suficient de tmpit, numai c voi nc nu tii
asta. Dar suntei pregtii oricum. Aa c... privii!
Capelo ncepu s deseneze i mai rapid. De unde avea
atta energie? Adrenalin pur, presupuse Kaufman, eliberat
n virtutea ncordrii, a fricii, a urii. Se putea chiar ca sistemul
endocrin al fizicianului s elibereze suficiente endorfine nct
s-i amoreasc durerile. Dar asta n-avea cum s in prea
mult. Capelo nu putea s continue prea mult vreme. Insectele
enervante bziau i se roteau ntruna.
Vedei, sta-i artefactul nostru, care vine prin tunel din
sistemul Artemis... asta v-a captat atenia, vd! l activm la
setarea treisprezece... (mzgli puternic) i... privii!
Capelo abtu brusc condeiul asupra mesei, fcnd semne
groase, negre pe tot cuprinsul spaiului Q, mai puin pe
artefacte.
Bum!
Marbet l avertiz:
Tom, nu scoate sunete puternice! Asta declaneaz
agresivitatea.
Ghinion, replic fizicianul. Acum, uitai-v: voi,
tmpiilor, venii din sistemul vostru... (tras o linie delicat
prin tunel, din lumea fallerilor n spaiul Q) i putei culege
amndou artefactele. Vedei? Acum, Marbet, terge ecranul!
Nu tiu cum, rspunse ea neajutorat.
Atunci ne-am ras! fcu Capelo.
Kaufman i plimb palma lent, foarte lent (Nu declana
agresivitatea!) pe deasupra mesei, privind spre fallerul pe
care-l credea mai mare n rang. Extraterestrul meteri ceva i
desenele disprur.
Bun reprezentaie, Lyle! coment Capelo.
Apoi desen iari cele dou tuneluri spaiale, dar de ast
dat nfi artefactul fallerilor n sistemul de origine al
acestora, nnegrind setarea unsprezece. i tremura mna. nce-
puse s oboseasc.
322
Uurel, Tom! i spuse Marbet cu voce ncurajatoare.
Capelo o ignor.
Scenariul numrul doi. M ascultai, jegoilor? Arte-
factul vostru i face treaba pe tcute, aprnd casa, dulce
cas. Noi venim cu al nostru... vedei? Trecem pe lng voi
prin spaiul Q, fiindc avem setarea doi, un scut simpatic...
acum am ajuns pe teritoriul vostru, activm puterea treispre-
zece... i nu se ntmpl nimic. Vedei? Impas. Aa c ne
ducem acas.
Condeiul trecu napoi prin cele dou tuneluri, pn n
sistemul Artemis.
Marbet, de unde dracu s tiu dac pocitaniile astea
pricep ceva?
Pricep, spuse ea.
Perfect, detest s irosesc o lecie bun... detest s...
Te-am prins, Tom! spuse Kaufman. N-ai s cazi. D-i
mai departe!
nc unul. Aici sunt ambele... ambele...
Capelo lunec n lateral, oprindu-se n corpul lui Kaufman.
Condeiul czu pe jos.
ine-l, Marbet! zise Kaufman, ridicnd condeiul.
Oare l vor lsa s continue n locul lui Capelo? Dac
Marbet avea dreptate, reaciile lor agresive, att de puternice,
nct cu greu puteau fi controlate, erau declanate de brbai
ca el: solizi, obinuii s comande. Marbet spusese c fallerii
sesizeaz aceste aspecte. Kaufman atept s se abat asupra
lui arma necunoscut.
Nu se abtu. Dar n-avea nevoie s fie Empatic ca s
observe modificrile tensiunii din musculatura fallerilor, nici
ridicarea crestelor de pe gt. Lucru i mai nelinititor, norii de
insecte care bziau pe lng faa lui devenir brusc mai mari
i mai glgioi.
Ghemuiete-te, Lyle! l sftui Marbet. Nu te uita la
nimeni i ncepe s desenezi repede!
323
Nancy Kress
Kaufman se ndoi de mijloc i plec privirea asupra mesei,
detestnd ambele gesturi. ncerc s copieze stilul lui Capelo:
desen ambele artefacte n spaiul Q, nnegrind ambele setri
treisprezece. Cum ari distrugerea spaiu-timpului? Alese
linii ondulate care acopereau totul, i de ast dat le extinse de
ambele pri ale tunelului, tergnd nu doar spaiul Q, ci i
sistemul Artemis i lumea de origine a fallerilor. Totul.
Nu ridica privirea, Lyle! i spuse Marbet. Le cer eu s
tearg desenul.
Cu grij, fcu un gest de mturare asupra mesei. Unul
dintre falleri meteri iari ceva, i Kaufman vzu n faa lui
ecranul gol.
Acum venea partea crucial.
Capelo i cu el prezentaser trei scenarii: dou victorii ale
fallerilor i un impas. Iar inamicul pruse s fie de acord. Sau
cel puin nu fcuse nici un gest pe care Kaufman s-l poat
interpreta ca exprimnd dezacordul - de pild, s-l mpute. n
continuare avea s nfieze un al patrulea scenariu, i trebuia
s fie convingtor, fiindc de asta depindea totul.
Schi iari tunelurile spaiale 218 i 301 i ntre ele
spaiul Q, n care plutea artefactul fallerilor. Desen cele cinci
planete ale sistemului Artemis de partea ndeprtat a
Tunelului Nr. 218 i micul faller de partea ndeprtat a
Tunelului Nr. 301. Apoi desen un alt tunel plutind n sistemul
fallerilor i, venind prin el, o nav a oamenilor, cu artefactul
lor la bord. nnegri setarea treisprezece.
Mai cunoatem o cale de a ajunge la voi! V putem
distruge sistemul de origine n timp ce voi v protejai peri -
metrul!
Un nou scrnet, puternic, ptrunztor. Kaufman se hotr
s nu ridice privirea, dar se ntmpl ceva extraordinar de-a
binelea, aa c n-avu ncotro. Toate insectele din ncpere
plonjar direct n masa inert care se umfla ritmic n col. Iar
masa aceea inert ncepu, la rndul ei, s zumzie pe o
324
frecven att de ridicat, nct pe Kaufman ncepur s-l
doar cumplit urechile. Scp condeiul din mn. Pe urm
totul dispru.
Lyle, trezete-te! Lyle!

Marbet. Kaufman ncerc s deschid ochii, dar nu reui.
Haide, Lyle! Numai tu tii s pilotezi chestia asta!
S piloteze? Cuvntul era att de neateptat, att de
nepotrivit n context, nct crezu c viseaz. Apoi i ddu
seama c nu e vis; cu un efort herculean, deschise ochii. Mar-
bet, tot dezbrcat, dar fr casc, se apleca asupra lui. Iar el
zcea...
Imposibil.
Ridic-te, Lyle! spuse ea.
Se ridic ncet. n jurul lui se vedeau pereii, pardoseala,
instrumentele, scaunele, terminalul... toate elementele unui
zburtor militar construit de oameni, din seria XXPell 3. O
simulare? Hologram? Nu, era real, autentic!
Marbet l mpingea spre locul pilotului. Pe ecranul de
comunicaie cu exteriorul se vedea cum un zid curbat se ridic
i dispare, lsnd n locul lui stelele. O cal de andocare.
Buburuz, buburuz... mormi Capelo.
Fizicianul edea pe un scaun, cu centura de siguran pus
i cu mai muli plasturi pe pieptul gol i pe gt. Plasturii aveau
culoarea albastr, standard n armat. Marbet gsise trusa
medical a zburtorului de lupt.
Unde suntem? ntreb Kaufman. Ce...
Aveau zburtorul sta pus aici, la pstrare, explic
Marbet continund s-l mping spre locul pilotului. Dum-
nezeu tie cum l-au obinut! Vor s mergem n sistemul
Artemis i s le spunem oamenilor de acolo c-i mut arte-
factul n sistemul lor de origine. Dar tu, Lyle, nu preai s-i
mai revii! Cred c au evaluat greit ceea ce ne-au fcut, te-au
lovit mai tare dect pe Tom i pe mine, fiindc eti mai
325
Nancy Kress
mare ori ai mai mult autoritate sau cine tie de ce. Oricum,
nici Tom, nici eu nu ne pricepem s pilotm chestia asta, aa
c trebuie s-o faci tu!
Pune-i centura, Marbet! porunci Kaufman.
ntinse minile asupra terminalului. Nu era codificat
anume pentru el, dar tia comenzile de ignorare a codurilor
personale i de reconfigurare. Trecuser zece ani de cnd nu
mai zburase cu un XXPell 3, dar, pe de alt parte, i vehiculul
avea cel puin zece ani. Probabil c fallerii l capturaser
cumva, undeva. Kaufman nu dorea s se gndeasc la soarta
celor trei oameni din echipaj.
Ecranele prinser via. Artau dou tuneluri spaiale i-n
rest absolut nimic. Probabil c spaiul Q fusese curat de toi
meteoriii suficient de mari pentru a aprea pe un afiaj i a-l
aglomera.
Kaufman scoase vehiculul din cal; afiajele artau acum
dou obiecte: zburtorul XXPell3 i staia fallerilor. Ba nu,
trei! Sub ochii lui, un alt vehicul prsi staia, ndreptndu-se
spre Tunelul Spaial Nr. 301. Fallerii i aduceau artefactul
acas.
Ne-au crezut! spuse el cu voce tare. Ticloii ne-au
crezut!
i ne-au lsat s plecm, adug Capelo, dar de ce s-au
ostenit? n secunda n care intrm napoi n Artemis prin
Tunelul Nr. 218, propriile noastre fore armate au s ne
spulbere.
Nu, rspunse Kaufman. Nu n vehiculul sta! Au s
asculte mcar pre de o clip, i atunci o s ne putem
identifica.
Spera c lucrurile se vor desfura ntr-adevr astfel. Dar
cel puin aveau o ans.
A, excelent! coment Capelo. Au s atepte s aud ce
le-am spus fallerilor, i abia dup aia au s ne omoare. Lui
Pierce o s-i plac la nebunie c i-am subminat mreaa lovi-
326
tur militar!
Taci din gur, Tom! zise Marbet.
Acu s-a nrolat i ea! Doamna general Grant! Eu unde
semnez?
Taci din gur, Tom, i las-l pe Lyle s piloteze! Lyle
pilot, ndreptndu-se spre Tunelul Spaial Nr. 218.
Dar un lucru n-avea logic. Fallerii voiau ca ei trei s-i
informeze semenii c artefactul fallerilor a fost adus napoi n
sistemul lor de origine, ca s-l protejeze. Asta-i spuseser lui
Marbet. Dar de ce voiau s fie transmis acest mesaj? De ce s
nu lase forele lui Pierce s aduc artefactul oamenilor, s
ncerce s le prjoleasc sistemul i s vad c e imposibil?
Dac avea ntr-adevr s fie impas... binecuvntatul impas!
Mcar att reuiser ei trei s le explice: c nu trebuie ca
ambele artefacte s fie activate la setarea treisprezece n ace -
lai sistem. Spaiu-timpul nu va fi sfiat i nu se va tmdui
singur cu ajutorul unei tranziii prin salt la scara ntregului
univers, fenomen care s distrug spaiu-timpul aa cum l
cunoteau la acea or formele de via inteligente. Dar dac
va fi impas, de ce s-i trimit pe ei s anune dinainte?
Ca s nu mai ptrund i ali oameni n spaiul Q. Att de
xenofobi erau fallerii!
Pe ecran apru un al treilea punct mictor.
Kaufman l privi lung. Dar nu: era chiar ceea ce crezuse. l
vedea cu adevrat, nu se nela, nu-l putea face s dispar cu
puterea voinei. n spaiul Q intrase al treilea punct mictor,
venit prin Tunelul Nr. 218, din sistemul Artemis. Apoi al
patrulea punct mictor, al cincilea, al aselea.
Iar nava fallerilor care ducea artefactul lor n sistemul de
origine era prea departe de Tunelul Nr. 301 ca s ajung la
timp. Ambele artefacte se aflau n spaiul Q, unul fiind sub
controlul unui nebun.
Kaufman ajunsese prea trziu. Totul se terminase.
327
Nancy Kress
DOUZECI I NOUA
SPAIUL Q
Ce s-a ntmplat? ntreb Marbet.

l urmrise cu atenie i ochii ei de Empatic vzuser.
Kaufman nu ncerc s ascund adevrul.
A sosit marina.
Cu artefactul? interveni repede Capelo.
Pe ecran se vzu cum staia fallerilor ncepe s trag. Nava
MAAS continu s se deplaseze cu vitez maxim, neafectat
de atac.
Cu artefactul. Activat la setarea doi, rspunse Kaufman.
Pot fallerii s ajung la tunelul spre sistemul lor de
origine nainte ca flota lui Pierce...
Nu, zise Kaufman. Pregtii-v pentru accelerare i
pentru manevre de evitare, la nevoie.
ndrept btrnul vehicul spre tunelul din care ieiser
navele marinei. Afiajele sale nu nregistrau nici un fel de date
de identificare pentru nave; arhivele micului zburtor erau
prea vechi ca s conin aceste modele. Deschise comlinkul
pe toate frecvenele.
Nav a Marinei de Aprare a Alianei Solare, aici
colonelul Lyle Kaufman, ntr-un XXPell 3 casat. Solicit per-
misiunea de a zbura alturi de voi.
Profitnd de timpul de laten, Capelo spuse:
Dumnezeule, da! Dac activeaz ambele artefacte la
puterea treisprezece, ar trebui s existe o zon sigur n
jurul... Ce mama naibii spun?! Dac spaiu-timpul intr n
tranziie prin salt... Lyle, ncearc s obii permisiunea de a
traversa tunelul! Repede! nc nu tim dac unda de tranziie
328
prin salt se deplaseaz cu viteza luminii sau poate trece prin
tuneluri!
Cine dracu eti? se auzi din comlink. Colonele, spaiul
Q este teritoriu interzis!
tiu. E o poveste lung. Cer permisiunea de a folosi
Tunelul Spaial Nr. 218. mi voi spune povestea n sistemul
Artemis - se pare c voi oricum n-avei nevoie s v stau n
cale.
Din nou ateptare. Kaufman acceler ct de mult ndrz-
nea. Coastele lui Capelo erau legate doar cu bandajul impro-
vizat, de prim-ajutor. n sfrit, primir rspunsul.
Colonele, treci naibii prin tunel! Codul e San Juan
Hill. i dm cinci minute!
Kaufman nu ntreb Cinci minute pn la ce?; tia.
Staia fallerilor gonea spre Tunelul Spaial Nr. 301, ca s duc
artefactul prin tunel, s-i apere sistemul. Numai c n-avea s
reueasc. Staia nu putea distruge nava de rzboi a marinei i
nici nava de rzboi nu putea distruge staia, dac ambele
aveau artefactul activat la setarea doi. Dar cu siguran c
staia fallerilor va activa puterea unsprezece, protejnd astfel
ntregul sistem Q de un atac la setarea treisprezece. Cu sigu-
ran. ..
Acceler la cinci g, ndreptndu-se spre Tunelul Nr. 218.
Cu siguran c fallerii vor trece la setarea unsprezece...
Pe ecranele sale se ntmpl ceva. i nava de rzboi, i
staia fallerilor explodar.
Au fcut-o! ip Kaufman, n ciuda durerii din piept, n
ciuda inutilitii strigtului.
O fcuser, negreit. Se prea c la setarea treisprezece nu
mai exista zon de siguran. Artefactul lui Syree Johnson
explodase cnd prjolise ntregul sistem n care se afla planeta
Lumea, mai puin acea planet, iar ea crezuse c a fost de vin
ncercarea de a trece prin tunel cu o mas prea mare, dar n u
fusese asta...
329
Nancy Kress
Pierce i fallerii au fcut-o!, i repet el, consternat.
Dou artefacte activate la puterea treisprezece, n acelai sis-
tem. ..
Probabil c efectul undei avea un timp de laten, altfel
zburtorul ar fi fost deja nimicit...
Au fcut-o, blestemaii, idioii nenorocii...
Kaufman acceler nebunete spre tunel. Ct de mare era
timpul de laten? i pierdea contiena, dar nu-i putea per-
mite aa ceva, marina aflat de cealalt parte a tunelului l va
distruge dac nu se va identifica... rmi treaz... San Juan
Hill... au fcut-o...
Zburtorul plonj prin tunel. Trei secunde mai trziu,
efectul de und al artefactului activat la setarea treisprezece
ajunse la Tunelul Spaial Nr. 218. i se produse inevitabilul.
Bezn.
San... Juan...
Greutate zdrobitoare.
Hill...
Tot bezn, dar ncepea s zreasc puin cte puin.
San...
Kaufman nu tia de ct timp rostete anevoie aceste
cuvinte, lipsite de neles pentru mintea lui chinuit. Bezna l
nvlui, se subie, reveni. Din comlink se auzea... ceva... fr
noim...
Ajunsese n sistemul Artemis, trecuse prin tunel. Rm-
sese n via.
Taie... acceleraia...
Greutatea zdrobitoare dispru brusc. Zburtorul se deplasa
n continuare cu vitez.
ncetinete, la naiba! ordon vocea din comlink.
Folosindu-i fiecare dram de putere rmas, Kaufman ddu
comanda computerului zburtorului.
Marbet! Tom!
330
Se rsuci. Cei doi zceau grmad pe cte un scaun. Inima
i plmnii lui Kaufman fceau eforturi prea mari ca s-i
permit s mearg la ei. Creierul prea s nu-i mai ncap n
east. i rmsese doar vocea; se for s-o foloseasc.
Nava noastr... de rzboi... s-a dus... i staia fallerilor...
ambele artefacte... treisprezece...
De unde tii? Colonele, ce s-a ntmplat acolo?
Nu trecei... dincolo...
Dar vor trece. Era inevitabil. Afiajele i artar punctele
mictoare care se desprinser din flota sistemului Artemis i
pornir n vitez spre Tunelul Nr. 218.
Nu... nc... nu...
Zburtor necunoscut, dezactiveaz toate armele i
ateapt abordarea! se auzi din comlink.
Reveniser la procedura corect a marinei. Neghiobii!
Dar rmseser n via, ceea ce nsemna c unda se
deplasa cu viteza luminii, nu trecea prin tuneluri. Tranziia
prin salt se va extinde din sistemul Q cu viteza luminii,
sfiind spaiu-timpul i apoi refcndu-l prin reconfigurare
radical, i vor trece sute de ani pn la distrugerea sistemu lui
solar.
Slab alinare...
Pregtii pentru... abordare, rosti Kaufman.
ncerc s se ridice, pentru a merge la Marbet. Efortul se
dovedi prea mare. Czu napoi pe scaun, aa c se afla n faa
ecranelor cnd se ntmpl.
Vzu totul pe viu.
Nu se putea ntmpla aa ceva, i totui vzu cu ochii lui.
Trei nave ale MAAS zburar spre Tunelul Spaial Nr. 218.
i se izbir de el. Nu trecur, ci se izbir. Dou nave, la
interval de treizeci de secunde, lovir un zid compact, invizi -
bil, aflat n interiorul inelului plutitor, i explodar. A treia
vir la timp i trecu pe lng tunel.
Care, cumva, nu mai era tunel.
331
Nancy Kress
Kaufman se smulse forat de pe scaun. O rezerv de
energie pe care nu tia c o are l puse n funcie. l nfac pe
Capelo i-l scutur, fr s ia seama la rnile acestuia. Corpul
subiratic al fizicianului se blbnea inert. Dar respira. Kauf-
man l ls i cut o arm cu electroocuri.
Din comlink rsunau strident alarme. Alarmele flotei.
Alarme de atac.
Dar singurul atac veni din partea lui Kaufman: i aplic lui
Capelo un oc electric; fizicianul se trezi cu un ipt.
Ce... aaauuuuu...
Kaufman ignor strigtul de durere pur.
Tom, ascult... ascult, pentru Dumnezeu! Tunelurile se
nchid!
Ce...
Tunelul spaial spre sistemul Q s-a nchis! E un zid
compact! Ambele pri au activat artefactele la puterea trei-
sprezece, n sistemul Q, i tunelul s-a nchii Trebuie s tiu
dac s-au nchis toate sau numai cele care duc n sistemul Q.
Capelo se holb la el, ncetnd s mai geam. Apoi replic:
De unde m-sa s tiu?!
Kaufman l ls i sri napoi pe locul pilotului. Teoria nu
putea s-l ajute; rmnea doar aciunea. Reporni zburtorul i
acceler n direcia opus, ctre Tunelul Spaial Nr. 212:
urmtorul tunel pe drumul spre Sol.
Nimeni nu trase, nimeni nu-i ordon s opreasc. Asta nu-l
surprinse: flota tocmai pierduse dou nave ntr-un accident
care n-avea cum s se ntmple. Cei cu autoritate nu se
gndeau la el. Peste cteva minute se vor gndi, dar atunci el
va fi trecut deja prin Tunelul Nr. 212 i se va afla n sistemul
Han.
Dac tunelul i va permite s treac.
La jumtatea drumului, adic relativ curnd, reduse
acceleraia; tunelurile orbitau aproape unele de altele. Apropi-
indu-se de Nr. 212, rosti n comlink pentru navele de patrul:
332
XXPell3, zburtor desemnat pentru testare, cu destinaia
Tunelul Nr. 212 i sistemul Han. Cod: San Juan Hill. Biei,
urai-mi noroc!
Tcere: n parte din cauza timpului de laten, n parte din
cauza confuziei. Apoi se auzi o voce tnr, speriat:
Nu am... se aprob, zburtor, i mult noroc!
Cteva clipe mai trziu:
Asta nu...
Dar era prea trziu. Mesajul lui Kaufman se deplasase mai
rapid dect cele provenite de la flota plasat la intrarea ntrit
n spaiul Q. Kaufman ajunsese la inelul cenuiu, plutitor,
fcut din nimic.
ncet, ca s minimalizeze impactul, se avnt.
Nu se produse nici un impact. Reui s ptrund n tunel.
n spatele lui, Tom Capelo exclam:
Iisuse Dumnezeule Newton!
Ce-i?
Dar fizicianul nu rspunse. Navele din sistemul Han care
asigurau paza tunelului iniiar contactul:
Zburtor, declar-i identitatea!
Zburtor XXPell3, colonel Lyle Kaufman. Informaii
urgente din sistemul Artemis, prioritate unu, Compartimentul
Informaiilor Speciale.
Andocai unde vrei, domnule colonel. Dar nava
dumneavoastr...
Capelo interveni:
Lyle, treci prin urmtorul tunel! Acum! Au s se
nchid toate i nu tiu ct timp mai avem! M auzi? Au s se
nchid toate!
Ce-a fost asta, colonele? ntrebar cei de pe nava
cealalt.
Nimic, rspunse Kaufman.
n minte i apru, nechemat, o hart a tunelurilor spaiale
care-i despreau de Sol. n mod ciudat, imaginea nu era
333
Nancy Kress
versiunea militar oficial, ci o schi brut, de genul cele i pe
care o fcuse pe computerul portabil al lui Marbet. Kaufman
vedea clar schia cea nou, cu toat stngcia ei, de parc i-ar
fi plutit n faa ochilor.
nc patru tuneluri pn s ajung acas, n sistemul solar.

Kaufman rosti n comlink:
Schimbare de ordin, sigilat pn n acest punct,
prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale. Cer
permisiunea de a trece prin Tunelul Nr. 117, n sistemul
Gemini.
N-am autoritatea s...
Atunci gsete pe cineva care s aib! Am spus c dein
informaii care in de Compartimentul Informaiilor Speciale
334
i c voi trece prin Tunelul Nr. 117! se rsti Kaufman, cuprins
de nerbdare.
Tunelul se afla la doar douzeci de secunde distan.
Nu am... putei... oprii-v!
Prea trziu. Kaufman intr n tunel i iei n sistemul
Gemini. Mai erau trei tuneluri.
Tom, au s vin dup noi! zise Kaufman repede. Dac
nu le vorbeti repede, au s ne doboare!
Fenteaz-i sau gsete alt soluie! Nu tiu ct de
rapid... Pe toi dracii, cum a putut s-mi scape variabila aia...
Kaufman ddu computerului instruciuni s ndrepte
vehiculul spre Tunelul Nr. 64, care ducea din sistemul Gemini
n sistemul Isis, s execute toate manevrele evazive posibile i
s in toate frecvenele de Comlink deschise. Apoi se rsuci
i se uit n spate. Capelo edea acoperit cu plasturi albatri
contra durerii: aa izbutea s lucreze pe computerul portabil.
Dumnezeule, att de muli plasturi! Cte substane chimice
absorbea ca s funcioneze... Fizicianul tasta furios pe com-
puter. Kaufman arunc o privire spre Marbet i vzu c
respir. l inund bucuria, nebunete.
De ce? Oricum aveau s fie dobori.
XXPell3, oprete n clipa asta, sau ncep s trag!
Aici doctorul Thomas Capelo! strig Tom. Nu tragei!
Ascultai-m, tunelurile au s se nchid, se nchid! tiu de
ce! Dac tragei, n-am s v pot spune!
XXPell3, oprete n clipa asta sau ncep s trag! sta e
ultimul avertisment!
Tunelul Gemini-Isis era prea departe; n-aveau cum s
ajung la el nainte s-i pulverizeze fasciculul protonic.
Kaufman simi c i se strnge inima. Putea s trag asupra
navelor din paza tunelului, asupra amndurora, cci erau doar
dou. Dac fcea manevre evazive, probabil c ar fi reuit s
le distrug pe amndou...
Nu era n stare de una ca asta. Nu putea distruge dou
335
Nancy Kress
nave ale MAAS aflate la datorie, ca s-i salveze propria via
i pe a lui Marbet, nici mcar ca s-i permit lui Capelo s
spun galaxiei ce i se ntmpl. Oamenii vor afla oricum, n
curnd.
Opresc, conform ordinului, spuse Kaufman, ignornd
strigtul lui Capelo.
Ecranul cel mare se lumin brusc: explodase o nav.
Afiajele artau c fusese o nav civil de mrfuri, care
primise aprobarea de a trece printr-unul dintre cele trei tune-
luri ale sistemului Gemini. ncercase s-l traverseze la acce-
leraie de un g i se lovise de materie compact. Se mai nchi-
sese un tunel.
Se nchid tunelurile, exact aa cum a afirmat doctorul
Capelo! spuse Kaufman, repornind vehiculul. M ndrept spre
Tunelul Nr. 64 i sistemul Isis, prioritate unu, Compartimentul
Informaiilor Speciale...
Nu rspunse nimeni. Probabil c nlemniser toi vznd
ce se ntmplase cu nava de mrfuri. Fusese pulverizat,
nimicit de ceva ce ar fi trebuit s fie spaiu gol. Oare ci
membri numrase echipajul?
Kaufman nu ncetini. Douzeci i dou de secunde,
optsprezece, dousprezece... trecur prin tunel.
Zburtor XXPell3, declar-i identitatea! rosti o voce
feminin nedumerit de partea cealalt a tunelului, n sistemul
Isis. Nu apari n registrul de autorizare.
Capelo interveni:
Aici ai mai mult timp. Aa cred. Ecuaiile... Cum de mi-
a scpat, Dumnezeule...
Valul de energie provocat de adrenalin n corpul lui
Kaufman ncepea s se risipeasc. Spre deosebire de Capelo,
el nu era acoperit cu plasturi albatri. Iar Capelo era mult prea
n priz, imposibil ca plasturii s fi fost simple analgezice;
probabil c erau acceleratoare sistemice.
i mai despreau de Sol doar dou tuneluri.
336
Aici zburtorul XXPell 3, fr autorizaii curente. Cer
permisiunea de a trece prin Tunelul Spaial Nr. 32 n sistemul
Herndon.
Zburtor XXPell3, de ce nu eti nregistrat pe nicieri?
Computerul mi indic un vehicul de provenien militar,
depit i casat.
Corect. Sunt...
Kaufman se ntrerupse; deconect legtura i-l ntreb pe
Capelo:
Ct timp? Cnd se nchid celelalte tuneluri? tii ce m-
sa faci?
Nu! Am avut doar zece minute rgaz ca s m lupt cu o
descoperire de proporii n fizic!
Dup cteva clipe, Kaufman redeschise comlinkul.
... restul n-am mai auzit. XXPell 3, repet transmisia.
Repet transmisia, zise Kaufman ostenit.
i ddu seama, pentru prima oar dup un timp ce-i prea
ore ntregi (dar de fapt nu totaliza nici mcar douzeci de
minute) c el, Capelo i Marbet erau tot goi-puc.
Am spus c sunt ntr-o misiune militar special,
prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale.
Codul-parol pentru misiuni CIS?
Nu tia codul, firete. Goana lor nebun spre Sol se oprea
acolo. Le mai rmsese doar adevrul.
Ascult, sistem Gemini. La bordul vehiculului meu se
afl doctorul Thomas Capelo, fizicianul disprut pe care-l
caut amiralul Pierce. El tocmai a descoperit c tunelurile
spaiale se nchid, unul dup altul, i a gsit baza tiinific a
fenomenului. E vital s-i transmitem aceast informaie ct
mai rapid cu putin amiralului Pierce, pe Marte. El nc n-a
aflat c se petrece acest fenomen, aa c n-avem cod-parol
CIS. Dar miza e soarta ntregii galaxii.
Doctorul Thomas Capelo? fcu vocea, incredul. Asta
da poveste, XXPell3! Dezactiveaz armamentul i pregtete-
337
Nancy Kress
te pentru abordare.
i spun c n-avem timp pentru aa ceva! rspunse
Kaufman. Tunelurile spaiale se nchid!
Vzu pe ecran cum o nav trece panic prin tunel. Fr s
explodeze.
XXPell3, dezactiveaz armamentul i pregtete-te
pentru abordare imediat!
M conformez, zise Kaufman. Dezactivez armamentul
i m pregtesc pentru abordare. Sunt colonelul Lyle
Kaufman, CAAS, n retragere. Acceptai cel puin s facei un
lucru? S trimitei...
Lyle? se auzi alt voce feminin. Lyle Kaufman?! Aici
Marjorie Barella!
Kaufman nchise ochii. Participase mpreun cu ea la o
misiune, cu cincisprezece ani n urm. Pur ntmplare atunci,
pur ntmplare i acum.
Marjorie? Sunt Lyle Kaufman. F o verificare vocal...
se confirm?
Da.
Uite cum st treaba, doamn colonel Barella...
General Barella.
i mai bine!
Doamn general, situaia este una fr precedent. La
bord se afl doctorul Thomas Capelo. Tocmai ne-am ntors
din sistemul Artemis.
Nu pomeni de spaiul Q; femeia nu fcea parte din CAAS,
aa c n-avea cum s tie de existena lui, chiar dac avea
grad de general.
Povestea e lung, dar principalul deznodmnt e acela
c tunelurile spaiale se nchid, unul dup altul, ntr-un ritm
variabil nedeterminat. tiu ct de fantastic sun. i cer att: s
trimii un zburtor n sistemul Gemini, s confirme c
tunelurile spaiale devin nefuncionale. ntre timp, dezactivez
armele i m pregtesc pentru abordare, dac vrei, dei con-
338
sider c principala mea misiune const n a duce aceste infor-
maii n Sol.
Trebuie s dezactivezi armamentul, Lyle, i s te
pregteti pentru abordare imediat. Dar... am s trimit un
zburtor n recunoatere.
Mulumesc, Marjorie!
Pur ntmplare atunci, pur ntmplare i acum. Nedrept!
Dar tiuse dintotdeauna c aa funcioneaz lucrurile n
univers. nchise comlinkul i-l ntreb pe Capelo:
Ct mai avem? i ce se ntmpl?
Nu tiu ct mai dureaz. Am doar datele privind trei
tuneluri, pentru numele lui Dumnezeu, e un eantion prea
mic... tiu numai de ce se ntmpl.
Numai. Kaufman era prea ostenit ca s comenteze alegerea
extraordinar de termeni a lui Capelo. Se smulse cu greu de
pe scaun i cut un plasture cu adrenalin pentru Marbet,
care nu-i recptase contiena. Capelo, cuprins de exaltare,
continua s turuie:
Nu neleg cum de ne-a scpat... o dat ce tii unde s
caui... ii minte cum spuneau toi c nu, dou setri trei -
sprezece n-au s distrug complet spaiu-timpul, precis cei
care au construit artefactele au inclus nite elemente de sigu -
ran, ca s se asigure c n-o s se ntmple... Mai ii minte
ntngii ia optimiti, plini de speran, fr nici o dovad?
Aveau dreptate] Sau, oricum, cel puin pe jumtate: spaiu-
timpul se sfie, se repar singur cu ajutorul unei tranziii prin
salt radicale care convertete energia, n privina asta nu m-am
nelat, dar tranziia prin salt se perpetueaz doar pn la un
anumit punct! Cltorete prin tuneluri i le nchide, i asta
absoarbe energia tranziiei, Dumnezeule, ce cantitate imens
de energie generat i absorbit... i asta are un efect dublu:
pstreaz configuraia spaiu-timpului i n acelai timp
mpiedic accesul la nite jucrii primejdioase, ca artefactele,
pentru cei care, evident, le-au folosit cum nu trebuia! O, e
339
Nancy Kress
minunat, matematica e minunat, cum de mi-a scpat nainte,
ecuaia asta care...
Kaufman nu-l mai ascult. Puse un plasture pe gtul lui
Marbet. n aceeai clip, ea se mic i-i nclet mna pe
piept.
Aahhh!
Marbet, nu te mica! Cred c ai nite coaste rupte. i
Tom, dar... Nu te mica. O s primim ajutor.
Dar unde suntem?
Dei suferea, avea mintea alert.
n sistemul Isis. Peste cteva minute o s vin la bord
nite reprezentani ai administraiei tunelurilor. Nu te mica,
nici...
Lyle! se auzi prin comlink vocea lui Marjorie Barella.
Lyle, aveai dreptate! Dumnezeule!
Kaufman se rsti la computer:
Deschide linia cu exteriorul! Marjorie, ce...
Zburtorul de recunoatere a gsit flota din Gemini
cuprins de panic. Tunelul Gemini-Han s-a transformat ntr-
un zid impenetrabili Cum... nu conteaz. Pornete spre Sol i
informeaz CAAS! N-are rost s trimit autorizarea nainte,
traverseaz tunelurile ct de rapid te duce zburtorul. Dac...
(nu-i termin ideea). i transmit la bord chiar acum codul-
parol pentru CIS. Cu ajutorul lui poi trece prin orice tunel.
Du-te!
Pornesc chiar acum, spuse Kaufman.
i reluase deja locul pe scaunul pilotului, pornind
vehiculul, reactivnd armamentul. Baza sa de date securizat
primi codul ncriptat CIS; acceler i ni spre Tunelul Spa -
ial Nr. 32 ct mai avea timp, dac mai avea timp.
Dup ce treceau prin Nr. 32 i mai desprea de Sol doar
Tunelul Spaial Nr. 1.
340
TREIZECI
THARSIS, MARTE
Amanda Capelo i Konstantin Ouranis priveau emisiunea

de tiri n salonul familiei Blumberg. Unchiul Martin edea n
camera de lucru (care era de fapt un col al dormitorului), n
faa terminalului de computer, pregtindu-i prelegerile pentru
universitate. Semestrul al patrulea ncepea a doua zi. Mtua
Kristen venise mai devreme de la serviciu i acum se agita n
buctrie, pregtind cina. De fapt, unchiul Martin gtea mai
bine, dar n seara aceea era rndul mtuii. Sonorul era dat
tare, ca ea s poat auzi din buctrie.
Uite! zise Konstantin pe neateptate. Tatl meu!
Amanda nu fusese atent la tiri; arunca priviri furie spre
Konstantin, pe care-l vedea din profil, i-i fcea griji n
privina zilei urmtoare.
Problema era unchiul Martin. Ba nu, adevrata problem
era propria ei minciun!
N-ar fi trebuit s-l fac pe Konstantin s cread c are
aproape aptesprezece ani! Asta l fcea s... atepte anumite
lucruri. Tnrul se afla n casa familiei Blumberg de aproape
dou sptmni i Amandei i se prea c ateapt tot mai
multe lucruri pe msur ce trecea timpul. Iar a doua zi ren-
cepea activitatea la universitate i unchiul Martin avea s fie
plecat toat ziua, i firete mtua Kristen avea s se afle la
serviciu, cum fcea patru zile pe sptmn, la ferma aflat n
apropiere de Tharsis, unde se cultivau intensiv produse ali-
mentare sub nite domuri scunde, construite ca nite sere.
Pn atunci nu se ntmplase ca mtua i unchiul ei s lip-
seasc din apartament n acelai timp, dect dac Amanda i
341
Nancy Kress
Konstantin i nsoeau. Asta, n principal, fiindc doreau ca
unul dintre ei s fie prezent dac venea prin comlink vreo
veste despre tatl ei. ns Amanda bnuia c mai exista un
motiv: nu voiau s-o lase singur cu Konstantin.
Iar acum, nici ea nu voia.
i totui, el era att de dulce! Nu se certa cu ea niciodat,
nu insista, nu fcea nici unul dintre lucrurile despre care
discutase cu Yaeko, Juliana i Thekla, lucruri pe care le fceau
bieii cnd voiau s te conving s accepi ceva. Konstantin
nu era aa. Se purta ntotdeauna cu buntate, cu blndee, i
dovedea mereu c-i poart de grij. Amanda i povestise
nenumrate lucruri despre tatl ei; o asculta cu atenie, o inea
n brae cnd plngea i-i spunea c precis doctorul Capelo se
va ntoarce acas. Konstantin nu era insistent. i totui...
totui...
Cumva, Amanda se trezea n fiecare zi mergnd ceva mai
departe cu el. nti srutri superficiale, apoi srutri mai
consistente, pe urm sruturi franuzeti, dup aceea el o
mngiase uor pe prile laterale ale trunchiului, dar nu se
tie cum, minile lui ajunseser mai aproape de snii ei...
Cu un an nainte nici mcar n-avea sni!
Exers mental de nenumrate ori cum s-i dezvluie
adevrul. Konstantin, am doar paisprezece ani!. Numai c
de fiecare dat cnd ncerca s-o spun cu voce tare, nu reuea.
n primul rnd, ar fi trebuit s-i recunoasc minciuna. n al
doilea rnd, se putea ca el s n-o mai plac. n al treilea
rnd..., asta era greu s recunoasc, chiar i fa de sine nsi.
Totui, recunotea.Faptele, spunea mereu tatl ei. Iar sta
era un fapt.
ntr-un fel, nu voia ca el s se opreasc.
Dar ntr-un fel voia! Iar a doua zi, cnd unchiul Martin i
mtua Kristen nu vor fi acas...
Aa-man-daa? Tu s aude la mine? E tatl meu!
Zu?
342
Privi ecranul. nfiarea lui Stavros Ouranis o surprinse:
era un brbat scund, cu burt mare i pr epos, negru, cam
ciudat. Cu siguran, nu de la el moteniser Konstantin i
Demetria frumuseea. Domnul Ouranis, dublat de un transla-
tor, rosti n grecete:
i doresc amiralului Pierce tot succesul posibil n
aciunea de a nltura ameninarea extraterestr din zona
Tunelului Spaial Nr. 1. Oamenii mei i stau la dispoziie ca
s-i ofere orice ajutor ar dori.
Tatl tu este ntr-adevr un om important, remarc
Amanda, pentru c trebuia s spun ceva.
Mtua Kristen ieise din buctrie i privea tirile,
tergndu-i minile cu un prosop; pe chipul ei nu se citea
nimic.
Foarte foarte important, confirm Konstantin, dar fr
s par o ludroenie, ci doar un fapt. De multe ori el s
spune la amiralul Pierce i amiralul Pierce s asculte la tatl
meu i s face lucruri.
O! exclam Amanda.
Konstantin se rsuci.
Doamna Blumberg, dup cin, eu i Aa-man-daa s
plimbe? Poate?
Dac Amanda vrea... zise mtua Kristen neutru,
disprnd iari n buctrie.
Tu s vrea s plimbe cu mine, Aa-man-daa?
Da. Dar acum trebuie s merg la buctrie s-o ajut pe
mtua Kristen.
Splendid! fcu Konstantin i-i ndrept din nou atenia
spre tiri.
Fata se simea puin iritat. Konstantin nu se oferea
niciodat s ajute prin cas, cum fusese ea nvat c ar tre -
bui s procedeze un oaspete. Pe de alt parte, cerea de fiecare
dat voie mtuii Kristen s ias cu Amanda, chiar i pn la
magazinul cu ngheat aflat n cldirea alturat, de parc ea
343
Nancy Kress
ar fi avut vrsta lui Sudie. Era egoist, superpoliticos, uimitor
de generos, sexist, respectuos, nspimnttor i minunat. i o
nedumerea tot timpul!
Dup cin, o ntreb:
Aa-man-daa, mergem s plimbe?
i-i zmbi, i dintr-o dat simi c, mai mult dect orice
altceva pe lume, vrea s se plimbe cu el. Roeaa i cuprinse
uor obrajii. Mtua Kristen o privea posomort.
Se ndreptar spre micul parc aflat la marginea domului ce
adpostea oraul Tharsis. Copacii i florile, modificate genetic
pentru condiiile de lumin de pe Marte, alctuiau deasupra
lor o bolt. Dar n seara aceea, parcul era aglomerat: aduli pe
toate bncile, copii la locul cu nisip rou, iar pe potecile dintre
straturile cu flori, nenumrai plimbrei. Dincolo de dom se
nregistra un nivel de praf foarte sczut, fapt ce ddea o
limpezime remarcabil cerului nesat cu stele sclipitoare.
Oamenii ieiser s savureze seara.
Aa-man-daa, mergem afar, bine?
Afar?
Da, splendid, de ce nu?
Dar... n-avem costume! Nici permis!
El rse i-i fcu cu ochiul. Lund-o de mn, o conduse
repede afar din parc, pe strzile aglomerate.
Konstantin, unde mergem?
Tu s afle curnd! Surpriz!
l urm, pe jumtate dornic, pe jumtate suprat. N-o
lsa niciodat s ia decizii! Dar apsarea degetelor lui calde
pe propriile-i degete i ddea o senzaie savuroas, i oricum
va fi interesant de-a dreptul s ias de sub dom. Desigur, cu
condiia s nu mearg prea departe.
El se opri n faa unei cldiri fr semne de identificare,
aflat la periferia domului. Una dintre laturi fusese construit
ca un zigurat, cu etajele n trepte, urmnd curbura cupolei;
cealalt latur era dreapt. Urcar singura treapt ce ducea la
344
platforma de securitate. Tnrul se aez n dreptul scanerului
pentru retin. Aparatul zise ceva n grecete, Konstantin
rspunse i apoi se ddu la o parte.
Acum tu, Aa-man-daa.
Dar unde suntem? Ce e cldirea asta?
Ouranis Entreprises. Acum tu. Eu s spune la aparat s
te lase s intre. Hai.
Ea pi n dreptul scanerului, impresionat de puterea pe
care o avea tnrul asupra afacerilor tatlui su. Scanerul rosti
ceva n grecete, Konstantin rspunse i de ast dat, iar ua
se deschise.
Cnd ajunser nuntru, un sistem i se adres lui Kon-
stantin; el rspunse i cteva clipe mai trziu un crucior-ro -
bot le aduse dou costume S i dou cti. Konstantin i zmbi
cu gura pn la urechi, iar ea rse, molipsit brusc de simul
aventurii.
Luar costumele. nainte s-l mbrace pe al lui, Konstantin
scoase din buzunarul tunicii un cub cu date. Apoi verific
atent, cu dragoste etaneitatea costumului ei i comenzile,
apoi fcu acelai lucru pentru sine.
Vezi, aici este canal privat pentru vorbit. Tu i eu.
Bine, fcu Amanda. la ce-i?
Tnrul luase o cutie mare, prnd destul de grea, cu
mner metalic, i conectase cablurile la partea dinspre gt a
ctii sale.
E nimic.
Nu, zu, Konstantin, ce e?
El se strmb a dispre.
Tatl meu s spune eu trebuie s duce asta afar.
Transmitor foarte puternic. ncriptat. Recepioneaz orice.
El s vrea s m gsete oricnd. i s trimite la mine mesaje
pentru afaceri.
Mi se pare logic, coment Amanda.
De pe chipul lui dispru expresia dispreuitoare. Dintr-o
345
Nancy Kress
dat, Amanda se simi mai n vrst. Konstantin se ruina s
poarte cu el transmitorul, creznd c e ceva copilresc, iar
ea l linitise! Ea, Amanda! i zmbi att de strlucitor, nct
nainte s-i pun casca, el o srut uor pe buze.
Konstantin introduse cubul cu date n transmitor.
Traversar ntreaga cldire, fr s vad pe nimeni. n defini-
tiv, era sear, probabil c lucrtorii plecaser acas. Cldirea
avea propria poart de ieire de sub dom. Konstantin tast
codurile i sasul se deschise.
Era minunat afar. Se aflau de partea opus fa de
pasarelele ce duceau spre ferm, fa de poarta spre gar i
cea unde autobuzul aducea pasagerii de la spaioport i-i pre-
lua pe cei care se ndreptau ntr-acolo. Amanda vzu civa
oameni care se plimbau n afara domului, dar nici unul prea
aproape de ei.
innd-o de mn, Konstantin o conduse departe de dom.
Pe jos erau imprimate urme de vehicule i de nclminte. n
apropierea domului se aflau puine pietre, fiindc le luaser
roboii sau turitii, dar la o sut de metri deprtare reapreau
pietrele caracteristice de pe Marte - de toate mrimile, roii,
negre, maronii, galbene. Cele mai multe erau rotunjite i
scobite. Peste toate se aternuse praf, iar Amandei pn i
praful i se prea frumos.
Konstantin, tii c aici era cndva un vulcan? zise ea,
de prob, pe canalul privat.
Da? Splendid!
El a fcut proeminena de la Tharsis. De asta avem o
privelite att de frumoas. Mi-a spus tata.
Ca de fiecare dat cnd se fcea referire la tatl ei,
Konstantin se ntoarse spre Amanda cu o privire ce oglindea
respect i grij. O strnse de mn.
El s vine napoi curnd, Aa-man-daa. Eu sigur.
Da, aprob ea, dar nu mai era sigur c-l crede cu
adevrat.
346
Pre de cteva clipe, minunatul peisaj extraterestru deveni
cenuiu.
Curnd, ntri Konstantin. Uite! Sus, sus!
Pe cerul ntunecat trecea un meteorit.
Repede! zise Amanda. Pune-i o dorin! nainte s
ajung... o, prea trziu!
Eu s dorete, da, rosti el, strngnd-o de mn.
Merser mai departe. Cnd domul ncepu s dispar
dincolo de orizont, Amanda spuse cu fermitate:
Am ajuns suficient de departe, Konstantin.
El se opri, asculttor. Gsi o piatr mare i se aez, tr-
gnd-o i pe ea alturi. Amanda simea sub ezut rceala pie-
trei; nu puteau rmne prea mult acolo. Dar Konstantin o
cuprinse cu braul i se cuibrir ct de aproape le permiteau
ctile.
Amanda chicoti. Ce caraghios! i fcuse probleme la
gndul de a rmne singur cu Konstantin, i cnd colo, iat-i,
n maxim izolare fa de restul lumii, dar mbrcai n cos-
tume S, nconjurai de un frig zdravn i purtnd cti masive,
care l mpiedicau chiar i s-o srute. Sigur c rmneau gri-
jile legate de a doua zi, dar n clipa aceea era la fel de prote -
jat ca fecioarele vestale despre care nvase la istorie.
Aa-man-daa, eu s dorete s spune la tine ce eu s
dorete.
i lu un minut s priceap.
Vrei s-mi spui ce dorin i-ai pus cnd ai vzut
meteoritul?
Da. nainte, dou sptmni mai devreme, s spune la
tine te iubesc. ine minte?
in minte, ncuviin Amanda, retrgndu-se puin.
Bine. Acum eu spune... la naiba!
l privi uluit. Dar njurtura nu-i fusese adresat ei.
Konstantin se uita ncruntat la transmitorul pe care-l aezase
la picioarele lor, pe terenul stncos. Sub ochii ei, ncrun tarea
347
Nancy Kress
se transform. Ochii negri ai lui Konstantin se mrir; se
ntoarse spre ea cu o expresie de intens mirare i bucurie.
Aa-man-daa, comlink la tine! Are programul pe care eu
scrie!
Ce... nu neleg...
O chema mtua Kristen napoi? Era suprat?
Eu s scrie program! S primete mesaje adresate la
tine sau la altcineva din parametrii de adres! Chiar ncriptate,
pentru c transmitor are program puternic de dezncriptare,
de aceea mare! Comlink la tine!
Dar...
Konstantin o lu de umeri i aproape o scutur, att de
intens tria clipa:
Aa-man-daa! E comlink la sistemul cas Blumberg!
Este de la tatl tu!
348
TREIZECI I UNU
Dup imboldul dat de acceleratorul sistemic pe care i-l

aplicase, Capelo se prbuea.
Kaufman nu putea s-i acorde fizicianului prea mult
atenie. Se concentra asupra afiajelor, ncercnd s conduc
vehiculul ct de repede posibil, fr s-i provoace noi trau-
matisme siei i celorlali doi pasageri. i fcea planuri. nar -
mat cu preiosul cod CIS dat de Marjorie Barella, putea trece
prin ultimul tunel ce-i mai desprea de Sol. Probabil. i dup
aceea? Chiar avea de gnd s le spun forelor armate ale
amiralului Pierce, aflate de cealalt parte a Tunelului Spaial
Nr. 1, c tunelul se va nchide? Dac o fcea, va fi nevoit s
dezvluie ntreaga poveste, inclusiv faptul c generalul Ste-
fanak l ascunsese pe Tom Capelo, mpreun cu Artefactul
Protector (care ar fi trebuit s se afle n sistemul solar, prote-
jndu-l), la bordul navei Murasaki, n sistemul planetei
Lumea. i c Pierce a dus Artefactul Protector n sistemul Q i
a declanat nchiderea tunelurilor, prin faptul c a primejduit
structura spaiu-timpului.
S dezvluie aceste adevruri era totuna cu a semna
condamnarea la moarte pentru sine, pentru Capelo i pentru
Marbet.
Dar dac nu dezvluia armatei saga lor greu de crezut,
cum s explice prezena codului CIS n minile unui colonel
n retragere? i nchiderea tunelurilor? Ct de mult s explice,
i cui?
Apoi i ddu seama de un lucru pe care, firete, ar fi
trebuit s-l contientizeze de la bun nceput, dac n-ar fi fost
349
Nancy Kress
att de epuizat: alii vor lua aceste decizii, nu el.
Tom, spuneai c tunelurile se nchid ntr-un ritm
variabil. I-ai dat de capt? Ct timp mai avem pn s fie
afectat Tunelul Nr. 1? tii?
Da. Aa... cred. Zece ore. Cred.
Zece ore... Ca s ajung n sistemul solar aveau nevoie de
o singur or, probabil. Timp berechet. i dup aceea?
n spatele lui se auzi zgomotul unui obiect czut pe podea.
Arunc o privire: era computerul portabil al lui Capelo.
Fizicianul arta groaznic. Rezultatul excesului de sub-
stane stimulatoare, combinat cu rnile sale, cu ncordarea, cu
efortul i cu teama pe care le trise. Avea chipul realmente
cenuiu - Kaufman vedea pentru prima oar n via aa ceva.
Lui Capelo i tremura capul, i minile, i vocea.
Marbet... nc... un... plasture...
Nu.
Da! Trebuie s... lucrez...
Tom, o s te ucid! Nu, nu-i dau.
Afurisit... nu... nu vorbesc... serios... las-m s
nregistrez mesaj. Fetele mele. Te rog!
Kaufman tia c ea nu-l va refuza. ndrept zburtorul spre
Tunelul Spaial Nr. 1, trimind nainte codul CIS i cernd
aprobarea pentru traversare. Tunelul Nr. 1... Aproape ajun-
seser acas.
Nu pot... fr... plasture...
N-ai de ales, Tom, spuse Marbet. Nu-i mai dau nc
unul. nregistreaz, i imediat ce trecem de partea cealalt,
Lyle o s-l trimit ncriptat pe Marte. D-i drumul, la naiba!
Capelo ncepu s nregistreze; Kaufman auzi cum furia i
ntrete vocea. Empaticele se pricepeau s manipuleze... Tom
n-avusese nici o ans n confruntarea cu Marbet. i ddu
uitrii pe amndoi. Aparatura recepiona mesajul de rspuns
de la Tunelul Nr. 1: Zburtor XXPell 3, codul CIS recepionat.
Pornete imediat prin Tunelul Spaial Nr. 1!.
350
Tunelul Spaial Nr. 1 beneficia de o paz formidabil: o
ntreag flot n alert. Dar cu ajutorul codului CIS, Kaufman
trecu pe lng flot, pe lng toate vehiculele ce ateptau la
rnd i ptrunse n tunel. Un lucru foarte simplu, cnd pn
acolo totul fusese extrem de greu.
Se ntorseser n sistemul solar i mai rmneau nou ore -
dac Tom avea dreptate - pn cnd tunelul se nchidea
definitiv. i nici de aici nainte n-avea s le fie uor.
Zburtor, declar-i identitatea! ceru prin comlink paza
tunelului.
Kaufman vedea puncte mictoare pretutindeni pe afiaje.
Tunelul era pzit i pe partea din sistemul Sol cu o flot de
aprare. Ajunsese acas. Dac fcea o micare greit, ar fi
fost nimicit, cu sau fr cod CIS. Aceasta era procedura
operativ standard chiar i pe vremea lui Stefanak, iar Pierce
aciona de trei ori mai demonstrativ n ce privea pzirea lea-
gnului omenirii.
Zburtor XXPell 3, colonel Lyle Kaufman. Informaii
urgente din sistemele Artemis i Han, prioritate unu, Com-
partimentul Informaiilor Speciale. Trimit acum codul CIS.
Alturi de el, Marbet spuse ncetior:
Trimite i asta, Lyle. E mesajul lui Tom ctre Amanda
i Sudie, ncriptat. L-am ncrcat eu.
Nu-l pot trimite fr s explic...
Lyle, cred c Tom e pe moarte.
O, ce naiba!
Trimise mesajul; computerul l direcion la adresa
specificat. Acum nu mai conta: supus la aciunea drogurilor
adevrului, nici unul dintre ei nu va putea ascunde nimic din
cele ntmplate. De ce nu-i dduse seama mai devreme?
Din comlink se auzi o alt voce.
Zburtor XXPell3, codul CIS recepionat. Zburtorul nu
este nregistrat, iar codul tu personal de identificare nu se
potrivete cu cel din arhivele militare. Dezactiveaz
351
Nancy Kress
armamentul i pregtete-te pentru abordare imediat!
M conformez, rspunse Kaufman. V rog s luai
msuri pentru o edin de informare cu comandantul flotei, n
zona securizat. Am informaii CIS despre rzboi doar pentru
el. De asemenea, am la bord o persoan care necesit ngrijiri
medicale urgente. Este doctorul Thomas Capelo.
Nici o reacie. I se rspunse doar:
Pregtete-te pentru abordare imediat.
Asta nsemna c va dura ceva vreme pn s fie dus la
comandantul flotei. Dac va fi dus. l vor verifica pe toate
prile - ca nu cumva s aib asupra sa vreo arm, inclusiv
biologic - pe un vehicul medical ce putea fi sacrificat la
nevoie, mpreun cu tot echipajul, dac se dovedea c el
aduce cu sine ceva primejdios. Probabil c n acelai timp va
primi i o doz Pandya. Codul CIS era una, iar apariia lui
ntr-un zburtor demodat care nu mai exista n registre de un
deceniu, venind dintr-o parte a galaxiei unde nu fusese nre -
gistrat, cu informaii pe care n-ar fi trebuit s le aib i trans-
mind un mesaj neautorizat, ncriptat spre Marte..., astea erau
cu totul altceva. CAAS nu-i va asuma nici un risc n privina
lui. n definitiv, se aflau n rzboi.
Se ntoarse spre Marbet i spre Capelo. Motoarele fiind
oprite, n interiorul zburtorului revenise imponderabilitatea.
Marbet gsise zona de depozitare i scosese trei costume S
demodate, dar nu putea s-l mbrace pe-al ei.
Marbet? o chem Kaufman.
Observ atunci pentru prima dat c-i pusese i ea un
plasture analgezic pe gt. Marbet reui s-i zmbeasc:
Nu m pot apleca suficient ca s-mi mbrac costumul.
O coast, cred. Iar Tom nu mai are nici o ans.
Ignornd durerea provocat de propria-i coast fracturat,
Kaufman i scoase centura, pluti pn la Capelo i-i ridic
pleoapele. Pupilele nu erau nici fixe, nici dilatate.
Tom e tot printre noi. Uit-te n compartimentul de
352
jos... nu, nu la, cel de sub el... sunt pturi acolo?
Da, confirm Marbet recunosctoare.
Scoase trei pturi termice subiri. i ea, i Kaufman se
nfurar n cte o ptur, acoperindu-i astfel goliciunea, iar
el reui s strecoare una pe sub centura lui Capelo, suficient
ct s acopere zona genital a rnitului. Marbet ntreb ncet:
Ce-au s ne fac, Lyle?
El o privi cu admiraie. Era totdeauna curajoas, totdeauna
capabil s priveasc situaia cu realism.
Drogurile adevrului. Pe urm nu tiu.
Ea ncuviin.
Te iubesc, Lyle!
sta era ultimul lucru care s-i preocupe mintea de militar,
dar i rspunse cu aceleai cuvinte, cu voce foarte sczut,
chiar nainte s simt izbitura uoar ce anun oprirea navetei
medicale alturi de XXPell 3, n vederea abordrii. Urmau
medicii, soldaii, specialitii n armament, oamenii de la
informaii, pornii s invadeze fiecare colior din nava,
corpul i mintea lui Kaufman.
Bun venit acas...
Mai muli soldai n costum S i scoaser pe cei trei din

zburtor. Nimeni nu-l ntreb pe Kaufman nimic, lucru care
nu-l surprinse. Procedura corect. Nici el nu le oferi de bun
voie vreo informaie. i spunea c pn s termine ce aveau
de fcut cu el, din sistemele ndeprtate va sosi vestea nchi -
derii tunelurilor. n definitiv, Sol mai avea nc nou ore
(poate). Asta va conferi veridicitate relatrii lui. Aa c
singurele cuvinte pe care le adres echipei de abordare au fost
o ntrebare, ndreptat spre doctoria aplecat asupra lui Tom
Capelo.
Doamn cpitan, va supravieui?
Da, zise ea.
Afirmaia clar, fr vreo precizare menit s-i asigure
353
Nancy Kress
spatele, l surprinse pe Kaufman. O privi cu respect.
l desprir de Marbet i de Capelo, l legar pe o targ-
robot i-l scoaser. Kaufman simi atingerea uoar a
plasturelui pe gt. Ultimul lui gnd a fost dac se va trezi la
timp ca s asiste la nchiderea Tunelului Spaial Nr. 1, poarta
spre stele a omenirii.
Urm o perioad ndelungat, goal, fr caracteristici, n
care era contient i totui nu. tia ce spune, ce i se face, la ce
ntrebri rspunde, dar tia aceste lucruri ca n vis, cnd totul
i se ntmpl simultan ie i unui eu care nu eti chiar tu.
Kaufman plutea n acel inut alb, ca de vis, i vorbea, i tia c
vorbete i nu se putea opri. tia c aparatele l ciugulesc,
lund probe de snge, de esuturi i chiar de sperm pen tru
testele biologice, dar ciuguleau pe altcineva. Care era, totui,
el. Simi cum i este legat i tratat coasta rupt, dar era
numai parial coasta lui i se simea doar parial posesiv n
privina ei. Proprietate parial, violare corporal parial,
revolt parial. Doar supunerea era deplin.
Cnd terminar, tiau tot ce i se ntmplase de la pleca rea
de pe Marte. De asemenea, tiau c e adevrul.
Ce urma nu mai depindea de el. Sau poate c niciodat nu
depinsese de el - dei un soldat nu gndete aa.
Lyle Kaufman iei n cele din urm din transa provocat
de droguri. Zcea legat ntr-o ncpere banal, la bordul unei
nave. Nu se afla nimeni cu el. Nu mai era necesar nimnui;
fusese golit de tot ce s-ar fi putut dovedi util. n acel moment,
containerul gol nu mai avea importan; la un moment dat,
cineva va hotr ce se va face n privina lui.
Era destul de sigur n ce va consta acea decizie. Pentru toi
cei care tiau povestea adevrat.
Kaufman se bucur dintr-o dat c a trimis mesajul lui
Capelo. n cele din urm, desigur, criptologii lui Pierce l vor
sparge. Dar nainte de asta, fetele lui Capelo i vor primi
cuvintele de rmas-bun.
354
355
Nancy Kress
TREIZECI I DOI
CMPIA THARSIS, MARTE
Amanda se holb la Konstantin prin casc. Glumea? Nu,

nu era un om crud i oricum subiectul n-ar fi fost amuzant. ..
tatl ei...
Konstantin codifica manual transmitorul.
Eu s face mesajul s vine la receptorul tu, Aa-man-
daa... e foarte lung! Nu, sunt dou seciuni la ncriptri
diferite... nu neleg...
Amanda nu nelegea nici ea, firete, i chiar dac ar fi
priceput, clipa urmtoare i-ar fi ters totul din minte. Auzi n
urechi vocea tatlui ei.
Amanda, Sudie i Carol, v vorbete Tom. Tati. M-am
ntors acas, scumpele mele, m-am ntors n sistemul solar!
Tati! ip tare Amanda, fr s tie mcar c a deschis
gura.
Dar era ceva n neregul cu vocea lui: suna slab i
ovielnic, de parc ar fi fost bolnav.
Nu tiu dac pot ajunge pe Marte sau pe Pmnt ca s
v vd. Amiralului Pierce n-o s-i plac lucrurile pe care le-
am fcut i nu tiu ce se va ntmpla cu mine. El a ncercat s
activeze ambele artefacte la puterea treisprezece, n apropiere
de sistemul de origine al fallerilor, i ca urmare, tunelurile
spaiale se nchid toate. La vreo cinci ore dup ce primii
mesajul sta, Tunelul Nr. 1 va disprea pentru totdeauna. Eu
am trecut prin tunel, m aflu n Sol, dar sunt rnit destul de
grav i oricum Pierce n-o s permit... dar ascultai-m, nu
asta vreau s v amintii. inei minte c v iubesc pe toate
trei i am s v iubesc mereu, pentru totdeauna.
356
Vocea lui sczuse, devenise oapt.
Carol sau Kristen, distrugei suportul pe care primii
acest mesaj i nu spunei vreodat cuiva c l-ai primit. Nu
vreau s fii i voi n pericol. M-ai neles? Nimnui, nicio-
dat! Acum, rmas-bun...
Nu! strig Amanda. Nu!
Doctorul Capelo s crede c el s moar - de ce? zise
Konstantin. Nu are logic.
Pentru c-l va omor amiralul Pierce! ip fata isteric.
Amiralul Pierce nu-i omul bun pe care-l crezi tu! O s-l
omoare pe tati!
Konstantin ncerc s-o cuprind n brae, dar ea l lovi i
porni ntr-o fug nebuneasc, fr s tie ncotro, fr s-i
pese. Amiralul Pierce l va ucide pe tatl ei... Ideea deveni
certitudine, fapt ngrozitor... O, Dumnezeule, te rog, nu, Dei
volente...
Konstantin o ajunse din urm, o prinse i o inu strns n
brae.
Aa-man-daa, nu fuge! Cnd tu s cade, costumul tu s
se rupe!
Nu-mi pas! Vreau s mor i eu! D-mi drumul, o, d-
mi drumul, nu, nu, nu, tati!...
Tnrul o inea strns, prnd c nici nu-i observ zbaterea
n braele sale. Dup o vreme spuse:
Dou mesaje. S asculte cellalt mesaj, Aa-man-daa!
Kristen, Martin, sunt Marbet Grant, se auzi n
receptorul Amandei, fcnd-o s nu se mai zbat i s rmn
nemicat. Sunt mpreun cu Tom. Am ataat la mesaj un
fiier ncriptat care conine tot ce s-a petrecut aici, inclusiv
aciunile eroice ale amiralului Pierce. l trimit n clipa n care
traversm Tunelul Nr. 1. De fapt, l fac pe Lyle s-l trimit
fr s tie. n clipa asta are destule pe cap...
Vocea lui Marbet se frnse, apoi reveni.
Este de o importan vital s retransmitei mesajul
357
Nancy Kress
imediat, ctre toat mass-media important de pe Marte i
Pmnt. Probabil avei doar o or la dispoziie. Poate mai
puin. Retransmitei doar cuvintele mele, numai cuvintele
mele din mesajul sta. Oamenii trebuie s tie c amiralul
Pierce i-a mpiedicat pe falleri s distrug substana spaiului.
E un mare erou. Multiplicai transmisia asta chiar acum! S-ar
putea ca pe Marte s soseasc prin tunel i alte mesaje, n
urma acestuia, dar nu vor conine adevrul. M ndoiesc c ele
vor veni dup mai mult de o jumtate de or. Retransmitei
acum!
Konstantin spuse:
Amiralul Pierce... ea spune el este erou! Dar doctor
Capelo spune Pierce va s omoare pe tatl tu!
Da!
Nu are logic, asta!
Ba da, are! strig Amanda. Marbet spune ce spune
pentru c... nu tiu de ce! Dar tati spune adevrul! Amiralul
Pierce o s-l omoare!
Amiralul nu este la sistemul solar. ii minte?
Amanda i aminti brusc. Mtua Kristen i terge minile
cu prosopul de vase, apoi se ntoarce n buctrie s
pregteasc cina - toate, cu doar cteva ore n urm. Amanda
o urmeaz, iritat c niciodat Konstantin nu s-a oferit s
ajute la buctrie. El ade urmrind tirile, iar Amanda ascult
cu jumtate de ureche n timp ce pune masa, nclzete nite
ulei vegetal, spal o cpn de salat modificat genetic. Un
prezentator de tiri spune c amiralul Pierce a fcut... ce? O
vizit fr precedent n afara sistemului solar, datorat situa-
iei actuale de urgen militar. Se speculeaz c amiralul va
conduce o campanie secret a flotelor militare, de cealalt
parte a Tunelului Spaial Nr. l, i poate chiar dincolo de alte
tuneluri...
Amanda se simea ameit.
Imposibil s-o fac. Sau putea?
358
Konstantin, ct timp a fost necesar pentru ca mesajul
sta s... ce faci?
Eu s ia mesaj de la tatl tu din transmitor, copie. S
las aici, sub pietrele de pe Marte, ca s iei tu mai trziu. Mesaj
de la Marbet Grant, eu s retransmit. Ea spune s retransmit.
Dar noi s salveze mesajul de la tatl tu, tu s pstreze
mereu!
Scoase cubul cu date din transmitor, o apuc de mn i
o trase dup el, fr s se ndrepte n vreo direcie anume, din
cte i ddea ea seama. Se aplec i bg cubul cu date sub o
grmad de pietre roii i negre, apoi o trase napoi la
transmitor.
Acum eu s retransmite mesaj de la Marbet Grant.
Soldaii, ei s gseasc urma mesajului, da? S ia transmi-
torul meu. Da, precis! Nu foarte mult timp!
S-i ia transmitorul!... Vorbele lui ntrir ideea
Amandei. O idee nebuneasc, dar... avea nevoie de transmi-
tor! l ntreb pe tnr, ct de repede considera c va putea
el s-o neleag:
Konstantin, ct timp mai este pn se nchide Tunelul
Nr. 1? Tatl meu spunea cinci ore, dar dac trimii un mesaj
acum, adic dac trimii un mesaj la tunel, ajunge nainte s se
nchid? Ajunge?
El o privi lung.
Da. Timpul de transmisie este... Eu s gndete bine...
s gndete unde tunelul este fa de orbita la Marte... poate
patru ore i zece minute. Dar, Aa-man-daa, dac tatl tu are
rni...
Nu-i rnit! Cel puin... nu tiu! Dar tiu c amiralul
Pierce o s-l omoare!
Dar... dac amiralul Pierce s omoare doctor Capelo,
tatl tu nu va s primeasc mesaj de la tine!
tiu, tiu asta.
Minile fetei se micau singure pe braul lui; prea
359
Nancy Kress
incapabil s le in nemicate. Brusc, i aminti cum tres-
reau minile cu degete lungi ale amiralului Pierce, atunci, n
Lowell City. Om cumplit, groaznic...
Nu vreau s-i trimit tatlui meu mesajul.
Atunci cine... Uite, un vehicul de teren! Va s caute la
noi.
La pmnt! strig ea.
l trase n jos; simea rceala glacial a pietrelor prin
costum. Sigur c-i vor gsi cu ajutorul cldurii emise de cor-
pul lor, chiar i Amanda tia asta. N-avea mult timp la dis-
poziie. Konstantin lu o piatr mare i ridic braul, ca s
izbeasc transmitorul cu ea. Fata l prinse de bra.
Nu face asta!
Dar tatl tu spune s distruge...
tiu ce-a spus. Dar, Konstantin, ateapt o clip.
Konstantin... m iubeti?
El o privi uluit.
Da!
Atunci ai face orice i-a cere? Ca s-l salvm pe tatl
meu?
Da!
Apoi, cu mai mult precauie:
Ce s face eu?
Amiralul Pierce se afl de cealalt parte a Tunelului
Spaial Nr. 1. Tunelul se va nchide n mai puin de cinci ore.
Tu mi-ai spus, mi spui mereu, mi-ai zis...
Nu reuea s-i coordoneze gndurile, nu le putea face s
se niruie n linie dreapt. Minile ei atingeau necontenit
braele tnrului. Vehiculul de teren apru la orizontul ntune-
cat - o umbr mictoare, profilat pe cer.
... mi-ai spus c tatl tu are zburtori pretutindeni. i
c tu ai codurile ca s-i trimii n diferite locuri. Trimite un
zburtor al Ouranis Entreprise prin tunel, ca s-l anune pe
amiralul Pierce c tatl tu spune c amiralul ar fi bine s mai
360
rmn de acea parte a tunelului cteva ore n plus!
Prin casca transparent, iluminat slab dinuntru, ochii
negri ai lui Konstantin scrutau ochii Amandei. Tnrul arta
altfel. Nu mai era biatul care o inea de mn, o sruta, i
vorbea dulce ntr-o englez stranie... N-o s accepte. Era ori-
cum o idee prosteasc, nebuneasc...
Amiralul Pierce s omoar pe tatl tu, zise Konstantin.
Doctorul Capelo spune, eu s crede. Nici un om nu trebuie s
omoar savani mari. Savanii foarte mari, mai mari ca
amiralii! Tatl meu nu crede aa. Eu crede aa.
Fata nu tia ce s spun; se temea s-l ntrerup.
Konstantin se ridic i umbl la transmitorul ndoit pe
alocuri. Codific manual, apoi ncepu s vorbeasc n gre-
cete. Amanda asculta pe canalul lor privat, uluit de vocea
lui. Suna complet diferit: mai profund, mai aspr... mai
matur.
N-avea habar ce rostete.
Vehiculul de teren vir brusc i porni cu hotrre n
direcia lor. Le detectase cldura corpului.
Konstantin vorbea tot mai repede. La sfrit spuse ceva
foarte rstit, apoi ntrerupse transmisia. Amanda se deprt,
speriat, dar o clip mai trziu, el redeveni tnrul Konstantin
pe care-l cunotea; o ajut s se ridice, sprijinind-o blnd cu
braul.
Eu spune este... (un cuvnt n greac).
Fata l privi fr s priceap. El relu.
Eu spune este multe persoane s fac ru la amiral. El
nu trebuie s merge la sistemul solar pn zice tatl meu da.
Pentru ca el n siguran.
I-ai spus amiralului Pierce c exist o conspiraie! se
dumiri Amanda. O... o revoluie, la fel ca aceea n care el l-a
ucis pe Stefanak. Doar c de ast dat e mpotriva lui, iar tatl
tu l avertizeaz s-i amne ntoarcerea. Da?
Da. Splendid!
361
Nancy Kress
Amanda simi iari c ameete. Oare amiralul Pierce
chiar l va asculta pe domnul Ouranis i va rmne de cealalt
parte a tunelului, pn se nchide? Doar dac nu tie c se va
nchide. tie? l va asculta pe domnul Ouranis?
Cine e Konstantin cu adevrat?
Cine e ea cu adevrat, de-i spune unui amiral ce s fac?
Vehiculul ajunsese la civa pai de ei.
Aa-man-daa, nu spune nimic! opti Konstantin cu
intensitate. Mesaj de la tatl tu este la transmitor. i ei va
s gseasc mesajul oricum, dar nu destul de repede, cred.
Poate. Zburtori de la tatl meu va s merge repede.
Dar...
Nu spune nimic la oameni din vehicul sta! mai rosti
Konstantin.
Apoi le zmbi siluetelor n costum spaial, ridicnd mna
n semn de salut.
Soldai. Din nou. De ast dat n-o mai transportar n

Lowell City, ci o aduser mpreun cu Konstantin n casa
mtuii Kristen, unde-i nghesuir pe toi patru - Amanda,
Konstantin, unchiul Martin i mtua Kristen - n debara.
Singura ncpere din apartament fr terminal de computer.
Soldaii se purtau foarte politicos. Oare din cauza prezenei
lui Konstantin? Le spusese cum l cheam. Dar se purtaser
politicos cu ea i nainte. Simi c o trec fiorii.
l ntreb pe unchiul Martin, nghesuit lng ea:
Ai primit mesajul lui Marbet?
El duse degetul la buze: Nu spune nimic!. Suprave-
ghere? ntr-o debara? ncuviin oricum.
Mtua Kristen se apuc s pun nite cutii unele peste
altele, ngrmdindu-le pe rafturile deja suprancrcate.
Dac n-am avea att de multe porcrii... Martin, i-am
spus anul trecut c ar trebui s aruncm crile astea vechi!
Aa... Acum cred c avem cu toii loc mcar s stm aezai.
362
ntr-adevr, se putur aeza, dei cu greutate. Amanda era
lipit de Konstantin. N-o deranja.
Konstantin chiar fcuse ce-i ceruse! Trimisese mesajul
ctre zburtorii tatlui su. Pentru ea.
Mtua Kristen se aplec. Amanda nu vedea ce face, dar o
clip mai trziu mtua i ddu pe furi o bucic minuscul
de hrtie, rupt dintr-o carte veche. Scrisese: AM PRIMIT
MESAJUL I L-AM TRANSMIS POSTULUI DE TIRI.
Amanda ncuviin fr vorbe, apoi i ddu lui Konstantin
hrtiua. Tnrul se ncrunt; ea i aminti c nu tia s
citeasc n englez. Sub pretextul de a o mngia pe Amanda
pe pr, mtua Kristen lu mesajul din mna lui Konstantin i-
n clipa urmtoare l nghii.
Amanda chicoti.
Mtua o privi cu severitate, dar mai puin sever dect se
mustr ea nsi. Ce-i venise s chicoteasc?! Doar erau
nchii acolo, puteau s moar, i poate i tatl ei va fi ucis...
Dar mtua Kristen le trimisese jurnalitilor povestea - ce-
o fi coninut, habar n-avea. Relatarea lui Marbet. Aa c asta
s-ar putea s-i protejeze. Iar Konstantin ceruse zburtorilor
tatlui su s-l in pe amiralul Pierce de cealalt parte a
tunelului spaial...
Cum se putea nchide un tunel spaial? Nu tia. Dar tatl ei
spunea c se nchid. O, s se nchid repede, i ngrozitorul
amiral Pierce s fie de cealalt parte!, i dori ea fierbinte.
Ct e ceasul? se interes apoi cu voce tare.
ntrebarea prea ct se poate de nevinovat, precis. Sol-
daii le luaser la toi ceasul, comlinkul, bijuteriile.
Zece jumtate, cred, rspunse Konstantin aruncndu-i o
privire cu neles.
Zece i jumtate. La ce or trimisese Konstantin mesajul?
Nu tia. Spusese c mesajul are nevoie de patra ore i zece
minute ca s ajung la tunel. i amintea de la coal c viteza
luminii e de trei sute de mii de kilometri pe secund. ncerc
s calculeze, s afle ct de departe se afl tatl ei, dar nu reui.
363
Nancy Kress
i venea prea greu s se concentreze.
Ct aveau de gnd s-i in n debaraua asta tmpit?
Orele nopii treceau. Unchiul Martin vorbea, recita nite
poezii vechi, probabil de la orele de englez. Amanda nu
asculta. O cuprindea moleeala - dar cum poate cineva s
doarm ntr-o asemenea situaie?! i spuse c e cretin. Dar
se simea att de obosit... Vocea unchiului Martin rostea:
Aici, unde lumea e tcut

Unde grijile par zgomotul
Vntului stins, al valului ncremenit
n visul cel incert din vis...
Apoi adug:
i totul este somn.
Abia atunci, Amanda se trezi pe deplin. Sttea sprijinit de
Konstantin, cu capul aproape n poala lui. Becul din debara se
arsese ori l stinsese cineva. i simi mna mngindu-i snul.
Se dezmetici instantaneu.
Fr s se gndeasc, ni n capul oaselor. N-avea vinde
s plece. Dar i gsi urechea, chiar lng capul ei; se aplec
spre el ct de mult putu i, simind cum i nvlete sngele n
obraji, i opti cu disperare:
Konstantin, te rog, nu... Am doar paisprezece ani!
i Amanda Capelo izbucni n plns.
364
TREIZECI I TREI
Kaufman zcu ore ntregi legat, gol-puc, pe masa de

examinare medical din camera pustie. Se atepta s fie ucis
dintr-o clip ntr-alta i asta l deranja mai puin dect l
deranjau propriile gnduri. Dduse gre. Simea din plin
muctura regretelor, care-l chinuiau ca o hoard de obolani.
Sistemul solar nu va afla niciodat c amiralul Pierce a
riscat cu maxim nepsare chiar substana spaiu-timpului
prin ncercarea sa megaloman de a obine ct mai mult
putere. Fr ndoial, se va scorni o poveste prin care s se
dea vina pe falleri pentru nchiderea tunelurilor spaiale. Rz -
boiul se va ncheia. Lyle Kaufman, Marbet Grant i Thomas
Capelo, cei trei oameni care cunoteau adevrul, vor disprea
fr zgomot. Majoritatea celor care tiau c Tom, Marbet i
Kaufman au existat cu adevrat vor rmne izolai de cealalt
parte a Tunelului Spaial Nr. 1, la distane de ani-lumin.
Puinii care-i cunoteau de aceast parte a tunelului vor fi
determinai s tac, prin promovare ierarhic sau prin moarte.
Desigur, mesajul lui Tom va ajunge la Carol, Sudie i
Amanda (dac Amanda mai tria). Ce va face Pierce n pri-
vina asta? Probabil c o va amenina pe Carol, convingnd-o
s tac; pentru c o avea n grij pe Sudie, acest lucru nu va fi
greu.
Ar fi trebuit s pregteasc el nsui o declaraie complet
i s-o transmit n clipa cnd a ieit din Tunelul Spaial Nr. 1,
informnd ntregul sistem solar de faptele lui Pierce. Mda, dar
fusese prea ocupat cu supravieuirea ca s se gndeasc la
asta.
365
Nancy Kress
N-avea scuz. Dac ar fi reuit s spun presei ce s-a
ntmplat, Pierce l-ar fi omort. Dar asta-i atepta oricum, i
nu doar pe el, ci pe toi trei. Doar dac amiralul nu hotra s-l
in pe Capelo n via, ascuns, cum procedase i Stefanak,
mintea fizicianului fiind ostatic pentru binele ntregii lui
familii.
Vina lui. Nu planificase, nu privise suficient de departe.
Greeala de a nu vedea este un pcat pe care universul nu-l
iart. Drept consecin, amiralul Nikolai Pierce va deveni un
erou, marele nvingtor n rzboiul cu fallerii, dumanii dia-
bolici care au nchis calea omenirii spre stele. Marbet va muri,
Capelo s-ar putea s moar, iar el nsui va muri cu siguran.
Magdalena murise. La fel i Laslo, poate i Amanda. Vina lui.
Ua se deschise; intr un ofier. Aadar, aici se oprea totul!
Kaufman ar fi vrut s-o vad pe Marbet nc o dat.
Domnule colonel Kaufman, v rog, mbrcai asta!
Tnrul aducea cu el o uniform de gal complet.
Pentru aa ceva este necesar uniforma complet?
ntreb Kaufman sec.
Da, domnule.
Ofierul l dezleg i iei. Kaufman mbrc uniforma pe
care n-o mai purtase de doi ani. Mai bine aa, dect s moar
dezbrcat. Sabia de ceremonie lipsea - deloc surprinztor.
ns urmtoarele ntmplri l uimir la maximum.
Ofierul se ntoarse, salut regulamentar i-i spuse:
Pe aici, v rog, domnule! Ceilali s-au adunat deja, iar
amiralul va sosi n curnd.
Ceilali? Amiralul Pierce? Nu, Pierce probabil s-a ntors pe
Marte. O nou edin de informare nu-i avea rostul, dup
drogurile adevrului. i-atunci, ce se ntmpla?
Kaufman nu ntreb. Observ ns tot ce putea n timp ce
ofierul l conducea pe un coridor lung. Pereii i pardoseala
sclipeau de curenie; marinarii preau nite holoreclame
pentru recrutare; din aer lipseau cu desvrire mirosurile i
366
impresia de sttut caracteristice reciclrii intense. Se aflau pe
o construcie mare - staie sau nav-amiral.
Aici, domnule, zise ofierul, deschiznd ua i dndu-se
respectuos la o parte, ca s-l lase s treac.
Bun ziua, colonele Kaufman! salut un brbat nalt,
slab, purtnd uniforma AAAS de general cu trei stele.
Kaufman nu-l recunoscu, dar n-avea cum s confunde
aerul autoritar: omul era comandantul flotei.
Bun ziua, domnule, replic el neutru, fr s salute -
tehnic vorbind, era n rezerv.
La un pas n spatele comandantului se aflau ali cinci
militari: doi generali cu dou stele i trei colonei din aviaie.
Ua se deschise iari; un locotenent o aduse pe Marbet
Grant. Kaufman simi un val de bucurie. Marbet purta tunic
i pantaloni de marinar; probabil c la bordul navei nu se
gseau altfel de veminte. Hainele i erau mari. Coasta rnit
fusese tmduit sau cel puin neutralizat pe moment, cu
ajutorul ghipsului i a medicamentelor. Ochii ei verzi i
zmbir, apoi i studiar pe rnd pe cei prezeni. S fi
nsemnat asta c tie ce se petrece?
Doamn Grant, rosti comandantul fr cldur.
Kaufman recunoscu antipatia obinuit fa de Empatice.
Comandantul l ntreb apoi pe locotenent:
Unde e doctorul Capelo?
Este adus de la Infirmerie, domnule. Trebuie s apar.
Colonele Kaufman, doamn Grant, luai loc, v rog!
Sunt generalul Rickman Dvorovenko, comandant, Flota de
Aprare a Tunelului Spaial Nr. 1. Am adus...
Lyle! Credeam c ai murit! exclam Capelo din prag.
De fapt, am crezut c i eu sunt mort. Ia zi, Marbet, asta-i
lucrtura ta, nu? Istea doamn, viclean de-a dreptul! Mi-a
scoate plria metaforic n faa ta, dac mi-a putea mica
braul deloc metaforic!
Doctore Capelo, sunt onorat! zise generalul
367
Nancy Kress
Dvorovenko.
Eu nu, replic sec Capelo. Nu-s prea ndrgostit de
armata care m-a inut sub cheie ase luni.
Aceea era armata generalului Stefanak, replic
Dvorovenko. Situaia s-a schimbat. Totui, doctore Capelo, a
aprecia posibilitatea de a vorbi fr s fiu ntrerupt.
Capelo ridic din umeri. Fu ajutat s se aeze pe scaunul
cu rotile adus de un medic. Arta ru - braul i coastele
fracturate fuseser puse n ghips i era tras la fa -, dar nu
mai avea nfiarea groaznic pe care i-o amintea Kaufman.
Cte ore trecuser? Imposibil de spus.
Prima mea ndatorire, spuse Dvorovenko, este de a v
comunica faptul c amiralul Pierce va veni s v felicite
personal. Se afl tot de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr.
1, n sistemul Herndon, dar se deplaseaz cu toat viteza i va
trece prin tunel cu mult naintea orei de nchidere indicat de
ecuaiile dumneavoastr, doctore Capelo. Firete, va fi prezent
la conferina de pres.
Marbet i arunc lui Capelo o privire de avertisment.
Acesta o recepion i ridic din umeri. Kaufman i ddu
seama c se mai ntlniser i avuseser ocazia s se
sftuiasc.
Desigur, am fi preferat s informm noi nine presa
despre eroismul amiralului i despre tragica nchidere a tune-
lurilor, continu Dvorovenko pe un ton acru. Dar din moment
ce doamna Grant a gsit de cuviin s fac ea acest lucru,
este important ca toat lumea s neleag ct de multe infor-
maii pot fi date publicitii fr a se compromite securitatea
militar.
n clipa aceea, Kaufman nelese.
Marbet adugase o transmisie la misiva de rmas-bun
nregistrat de Tom pentru familia lui. n timp ce el gonea sub
ameninarea navelor CAAS i a nchiderii tunelurilor, ea nre-
gistrase fr tam-tam mesajul pe care el neglijase s-l con-
368
ceap. Dar, spre deosebire de modul cum ar fi procedat el,
Marbet nu respectase adevrul. Relatase o versiune care-l glo-
rifica pe Pierce - o mare minciun, pe care o trimisese laolalt
cu mesajul lui Capelo, aa nct Kaufman s nu aib ocazia de
a-i comenta coninutul. Adaptase coninutul transmisiei cu
pragmatism, ca s-i salveze propria via i pe a celorlali
doi. Transmisia reprezenta o negociere, nu adevrul.
i Kaufman crezuse c el joac n echip rolul negocia-
torului. ..
Domnule general Dvorovenko, cred c nelegem cu
toii situaia, rosti Marbet. Doctorul Capelo, colonelul
Kaufman i cu mine vom vorbi ct mai puin cu putin. Cnd
ni se vor pune ntrebri, vom spune adevrul, acelai adevr
pe care l-am descris n transmisiunea mea. C forele
Consiliului de Aprare al Alianei Solare s-au grbit s
ntmpine invazia copleitoare a fallerilor nainte ca acetia s
poat ajunge la Tunelul Spaial Nr. 1. C s-a purtat o btlie
de proporii n sistemul Gemini, iar cnd a nceput s se vad
clar c fallerii vor nvinge i vor invada sistemul solar, bravii
notri soldai au ntreprins, la ordinul amiralului Pierce,
singura aciune posibil. Amiralul Pierce tia, din lucrrile
sclipitoare ale doctorului Capelo, care trudea n tain pentru
binele efortului nostru de rzboi, c dac ambele artefacte vor
fi activate la setarea treisprezece, aceasta nu va distruge
spaiu-timpul, cum se credea nainte, ci va determina
nchiderea tunelurilor. n faa cumplitei alternative, amiralul
Pierce a ordonat ca artefactul s fie adus prin Tunelul Nr. 1. A
scos toate trupele noastre rmase acolo i apoi a detonat
artefactul prin comand de la distan. Iar Tunelul Nr. 1 s-a
nchis, salvnd sistemul solar de la distrugere.
Toi cei prezeni se uitau la Marbet: Dvorovenko, cu aerul
de neplcere al celui obligat s depind de o persoan n care
nu are ncredere. Capelo, cu ironie sardonic: detesta faptul de
a fi obligat s mint n privina celor ntmplate, dar era
369
Nancy Kress
dispus s-o fac, de dragul familiei sale. Kaufman, cu... cu ce?
Cu admiraie pentru rapiditatea cu care gndise i pentru
adecvarea minciunilor ei. i cu tristee pentru c minise.
Moartea, nsoit de adevr, ar fi fost mai onorabil.
nseamn c suntem cu toii de acord n privina
faptelor, conchise Dvorovenko pe acelai ton acru. n conti -
nuare, vom asculta nc o dat nregistrarea doamnei Grant.
Apoi, imediat ce sosete amiralul Pierce, putem deschide
comlinkurile pentru pres.
Imediat ce sosete amiralul Pierce. De ast dat,
Kaufman auzi cu adevrat vocea lui Dvorovenko. Tonul acru
nu se datora faptului c Marbet se grbise s transmit ea
vetile - de fapt, probabil c asta mrea credibilitatea lui
Pierce: un civil imparial relata povestea eroismului su. Nu:
acreala generalului se datora laudelor aduse de Marbet lui
Pierce. Ar fi preferat ca amiralul s fie blamat, demonizat,
pentru c aceasta ar fi determinat contrarevoluia.
Dvorovenko l susinea pe Pierce doar n aparen.
Oare amiralul tia? Nu; altfel, Dvorovenko n-ar fi fost
comandantul flotei tunelului. Probabil c erau muli ali gene-
rali ca el, care-l susineau pe comandantul suprem doar pentru
c alternativa era moartea, dar care ateptau, rbdtori, s li se
iveasc prilejul potrivit. Strvechea poveste... conspiratorii i
puterea.
Kaufman se uit la Marbet i-i fcu un semn foarte discret
n direcia lui Dvorovenko. Marbet ncuviin abia perceptibil.
i ea sesizase semnificaia tonului folosit de general - sau,
mai probabil, tiuse cum st situaia din clipa cnd dduse cu
ochii de el.
Nici unul dintre ei n-avea cum s foloseasc informaia.
ncheiaser deja trgul. Kaufman se pregti s-l laude public
pe amiralul Pierce, omul care-i ucisese pe Sullivan Stefanak,
Laslo Damroscher, Magdalena, Ethan McChesney, Prabir
Chand...
370
E pregtit nregistrarea, colonele Brady? ntreb
Dvorovenko.
Da, domnule!
Atunci, peste cteva minute... Ce-i glgia sta?
Pe coridor se auzeau strigte. Zgomot de pai grbii.
Un cpitan ddu buzna n camer.
Iertare, domnule, e nevoie de dumneavoastr pe punte;
o transmisiune CIS, iar noi suntem destinatarul operativ!
sta-i motivul pentru o asemenea dezordine? replic
Dvorovenko iritat. Potolete-i pe oamenii aceia!
Da, domnule! E din cauza tirilor, domnule.
Dvorovenko iei grbit. Ceilali doi generali se privir,
apoi l urmar. Coloneii rmaser.
S dea careva drumul la tiri! zise Capelo. Nu cred c-n
sala asta somptuoas de edine nu exist un sistem video
pentru tiri.
Nu se clinti nimeni.
Of, Iisuse Newton Dumnezeule, am s-o fac eu!
ns Capelo nu-i putea clinti scaunul cu rotile fr ajutor.
ncerc s coboare, dar czu la loc, strmbndu-se de durere.
Kaufman se ridic i introduse n ecranul de perete codul
pentru tiri din exterior - cod militar standard. Se atept ca
ofierii s-l opreasc, dar n-o fcur. Probabil c i ei erau
curioi.
Pe ecran apru sigla MQ&A News. MQ&A era un canal
de tiri radical, adesea nchis de guvern, dar aa cum pasrea
Phoenix renate din cenu, la fel reaprea de fiecare dat i
vocea sa, n alt parte. Robocamerele i reporterii si reueau
s ptrund n cele mai improbabile locuri.
Un prezentator care, judecnd dup nfiare, ar fi putut
avea orice etnie, rostea cu emoie:
... nc zvonuri neconfirmate. ns conspiraia n
virtutea creia se pretinde eronat c tunelurile spaiale se
nchid provoac panic printre corporaiile sistemului solar.
371
Nancy Kress
Se zvonete c inta conspiraiei era amiralul Pierce, ateptat
s revin prin Tunelul Spaial Nr. 1 n cursul zilei de astzi.
Zvonurile spun c amiralul ar fi putut s intre ntr-o capcan
mortal. MQ&A a aflat c, n aceste momente, CAAS i
identific i-i aresteaz pe conspiratori. Menionez nc o dat
c acestea sunt afirmaii nedovedite, primite de MBC de la o
surs care nu i-a declarat identitatea. Totui...
Imaginea dispru de pe ecran. Unul dintre colonei, o
femeie, mormi:
Ce nemernici iresponsabili...
Apoi se ridic i iei din ncpere. Kaufman se uit iari
la Marbet, dar ea cltin din cap. Indiferent ce se petrecea, nu-
i avea izvorul n transmisia ei ilicit.
Pe coridor se auzir iari strigte, ntrerupte brusc. nc
un colonel iei. Al treilea se duse la u i strig:
Locotenente!
Acesta apru instantaneu.
Da, domnule!
Ce mama naibii se ntmpl acolo?
Nu sunt sigur, domnule, dar se spune... cineva spunea...
Ce spunea?!
C tunelul s-a nchis, domnule. C am pierdut o nav.
S-a izbit de el i a disprut. i... i amiralul Pierce nc nu
s-a ntors.
Colonelul l fulger cu privirea pe nefericitul locotenent.
Dup o vreme, se rsti:
Pzete-i pe oamenii tia!
Da, domnule!
Colonelul plec. Locotenentul se aez n pragul uii,
evident trgnd cu urechea la vetile din restul navei. Capelo
rse:
Pierce, de cealalt parte a tunelului nchis!
N-ai de unde s tii c e adevrat, rspunse Kaufman,
simindu-se nuc - se ntmplau prea multe, prea repede.
372
Lyle, m avertizezi pe mine s respect faptele?!
Crezi c MQ&A spune adevrul? interveni Marbet. C
a fost o conspiraie care... Nu, stai aa! Prezentatorul de tiri
zicea c a existat o conspiraie menit s-l conving pe Pierce
s nchiderea tunelurilor e un adevr, cnd de fapt e o
minciun! Dar este adevrat!
Capelo rse iari.
i dac Pierce chiar a rmas blocat de cealalt parte,
exist ntr-adevr o conspiraie mpotriva lui!
Kaufman observ c locotenentul ascult cu mare interes.
Spuse:
Conspiraia... dac exist... presupune ca Pierce s fie
determinat s cread c tunelurile nu se nchid i c afirmaia
contrar este doar o ncercare de a-l ademeni ntr-o
ambuscad. Iar dac aa stau lucrurile, asta te vizeaz pe tine,
Tom. Rezultatele tale.
i ce dac? rspunse Capelo. Rezultatele mele sunt
reale! Tunelul s-a nchis, exact acum... s vd... acum zece
minute. i dac s-a ntmplat aa, Pierce e blocat de cealalt
parte a tunelului. Pentru totdeauna! Tipul a pierdut ultima
barc de salvare de pe Titanic, ultima corabie care a plecat din
Atlantida!
Locotenentul se ntoarse ncet cu faa la cei trei civili din
camer. Kaufman se bucur dintr-o dat c poart uniform;
i spuse c poate asta l va determina pe tnr s-i rspund.
Locotenent, dac amiralul Pierce e blocat de cealalt
parte a tunelului, cine se afl aici la comand?
Generalul Dvorovenko, domnule!
Oare Dvorovenko pusese la cale toat povestea? Nu, hotr
Kaufman. Generalul nu artase nici o tragere de inim n
privina conferinei de pres. Aadar, cine? Marbet i spuse
foarte ncet:
Nu Dvorovenko. Nici altcineva din armat. Reaciile
ofierilor sunt complet nepotrivite cu aa ceva.
373
Nancy Kress
Capelo i auzi. Schilodit i zdrobit, acoperit cu ghips i cu
plasturi, prea slab, prea greu ncercat, fizicianul semna cu un
oarece scpat n ultima clip din flcile pisicii. Spre deo-
sebire de tovarii lui, nu-i btu capul s vorbeasc ncet, ci
zise cu voce tare:
Nu cineva din armat? Dar de cine altcineva ar fi
ascultat Pierce? Ce blestemat de geniu civil ar fi avut curajul
nebunesc, s nu mai vorbim de influen, ca s-l conving pe
Pierce c, de fapt, adevrul tiinific nu e adevr, ci o conspi -
raie politic ndreptat direct mpotriva lui? Cineva a mizat
pe punctul cel mai slab al amiralului: paranoia lui.
Generalul Dvorovenko reveni n sal, urmat de ofierii si.
Kaufman n-avea nevoie s fie Empatic ca s observe n
nfiarea lor ocul i emoia.
Domnilor, doamn, s-a produs o modificare a pla-
nurilor! anun Dvorovenko. Conferina de pres va avea loc,
dar fr voi. Situaia s-a schimbat. Vei fi condui n spaiul ce
v-a fost alocat, unde vei atepta noi informaii.
Domnule general, ateptai o clip, v rog! zise Marbet
cu glas mieros, prnd dintr-o dat mai tnr i foarte
vulnerabil - o femeie neajutorat care face apel la o surs de
putere i de cunoatere. Ne putei spune ce s-a ntmplat? tiu
c vom afla de la tiri, dar... ne putei spune dumneavoastr?
Desigur, doamn Grant. Amiralul Pierce respingea un
ultim atac brusc din partea fallerilor i a fost blocat n mod
tragic de cealalt parte a tunelului, care s-a nchis. Nu se poate
ntoarce. Guvernul pe care l-a lsat n urm va garanta
preluarea conducerii, fr incidente, de ctre adjunctul su pe
Marte, generalul Yang Lee, comandant suprem n exerciiu.
Capelo pufni amuzat. Kaufman nu tia nimic despre Yang
Lee; probabil c generalul se ridicase n ierarhie ct vreme el
se aflase pe Lume. l ntreb pe Dvorovenko:
Domnule general, este generalul Lee n msur s in
n fru tulburrile ce vor surveni n mod inevitabil ca urmare a
374
schimbrilor att de drastice suferite de... de sistemul solar?
Gata cu rzboiul. Gata cu tunelurile spaiale. Gata cu
comerul cu coloniile. Jumtate din marin, disprut dincolo
de tuneluri.
Sunt sigur c va fi n msur, rspunse Dvorovenko.
Acum vei fi dui n spaiul ce v-a fost alocat.
Mulumesc, zise Marbet.
l urmar pe locotenentul cel tnr. Pe coridor, Marbet i
spuse lui Kaufman:
Eu rmn cu tine, Lyle!
i eu, zise Capelo.
Locotenentul, nerbdtor s se ntoarc n sala de con-
ferine, nu obiect.
Ajuni ntr-o cabin ncptoare pe care Kaufman n-o mai
vzuse (spaiul ce v-a fost alocat), cei trei se privir. Marbet
spuse:
O nou revoluie? Noi lupte?
N-am idee, rspunse Kaufman. Totul e schimbat.
Iar Pierce nu mai este, complet ea.
Cnd credei c au s ne duc acas? ntreb Capelo.
A, curnd! replic Marbet. Acum suntem persoane
publice! Desigur, Tom, tu erai i nainte.
La dracu cu asta! Vreau s-mi revd familia.
Kaufman interveni:
Oricum, tot trebuie s rmnem la povestea inventat
de Marbet.
Ea l privi direct.
M deteti pentru asta, Lyle, nu-i aa?
El nu rspunse.
Lyle, povestea ei ne-a salvat tuturor viaa! spuse
Capelo.
tiu.
Fizicianul continu, cu o patim brusc:
Iar tu, Lyle, ai fi fcut acelai lucru dac i-ar fi trecut
375
Nancy Kress
prin minte! Gndete-te cte minciuni ai spus ca s ne aduci
pn la Tunelul Nr. 1! Nu regreta, doar pentru c de data asta
n-ai fost tu cel care s conceap neltoria cea sclipitoare!
Acord-i respectul pe care-l merit i nu mai ncerca s fii
singurul care poate manevra lucrurile!
Kaufman simi cum l cuprinde mnia, ns pn s
replice, Capelo i ndrept scaunul cu rotile spre u.
Am de gnd s dorm, acum ct pot. Dar tiu un lucru...
Tare-a vrea s-l cunosc pe cel care a aranjat ca Pierce s
rmn dincolo de tunel pn s-a nchis! Acela e un maestru
al neltoriei; n comparaie cu el, tu i cu Marbet suntei
mici copii! M ntreb cine naiba e...
376
TREIZECI I PATRU
STAIA THERA, PE ORBITA PLANETEI MARTE
Pe parcursul sptmnilor de cltorie de la Tunelul

Spaial Nr. 1, Kaufman i mpri timpul ntre puntea de
observaie i transmisiunile contradictorii ce le parveneau cu
ntrziere de pe Marte.
El, Capelo i Marbet cltoreau la clasa nti, la bordul
unei nave de linie luxoase, purtnd numele caraghios Golden
Diamond. Nava pornise ducnd oameni de afaceri, diplomai
i turiti n sistemul Artemis, dar fiindc tunelul spre Artemis
nu mai exista, fcuse cale ntoars i-i ducea pasagerii nu-
cii napoi, acas. O mare parte a flotei fusese de asemenea
detaat i trimis napoi pe Marte. n acea parte a sistemului
solar nu mai rmsese nimic de aprat i nici un duman care
s impun aprarea.
Guvernul militar provizoriu al generalului Yang Lee czu
dup o sptmn. Din transmisii, Kaufman deduse c Lee,
dei controla ferm marina, nu avea nici sprijinul armatei, nici
suficient putere politic pentru a pstra puterea. Marte
dominase sistemul solar n virtutea controlului pe care-l
exercita asupra tunelurilor spaiale. n lipsa tunelurilor, popu-
laia cu mult mai vast a Pmntului i afirma fora. ns acea
for se afla la dou luni distan de Marte. n Lowell City, n
Tharsis, n Arcadia, n Nsanga, n Pomeroy, n Kepler City, n
Shangitsu izbucnir lupte. Se form un triumvirat, care se
zbtea s organizeze alegeri populare pe dou planete, pe doi
satelii naturali, pe staiile spaiale care se declarau entiti
politice distincte i n Centur. ncercarea eu.
Multe afaceri i declarau falimentul. Altele se privatizau
377
Nancy Kress
pe neateptate, uneori ntmpinnd opoziie, alteori nu. n
mijlocul haosului, sistemele utilitare de pe Marte ajunser
adevrai eroi populari. Orict de improbabil ar fi prut, reu-
ir - de fapt, nici n-avur de ales - s menin funcionarea
domurilor, a fermelor, a infrastructurii de transport. Cei ce se
visau dictatori ncepur s cultive legturi cu persoanele
importante din serviciul civil, care reuiser s mplineasc
miracole de ordin practic ce le depeau cu mult autoritatea.
i cum nimeni nu mai putea s defineasc autoritatea, oamenii
de pe Marte ncepur s-i afirme sprijinul fa de ingineri i
de magnaii transporturilor.
n aceast perioad tulbure, comunicaiile se ntrerupeau,
erau restabilite, se ntrerupeau iari. Uneori, seturile de infor -
maii pe care le viziona Kaufman se contraziceau reciproc.
ncercnd s le selecteze, Kaufman ncepu s perceap alt-
ceva, dincolo de isteria politic, de manevrele militare, chiar
i dincolo de nesfritele interviuri nlcrimate cu persoane pe
care nchiderea tunelurilor spaiale le desprise pe veci de
rudele lor.
Pierduii, aa erau numii acei nefericii n reportaje. Dar
Kaufman i ddea seama c se pierduse ceva mai mult dect
nite oameni. Mai mult dect nite colonii, nave de rzboi sau
imperii comerciale. Omenirea, ca ntreg, pierduse ceva
important din concepia despre sine.
Chiar i n vreme de rzboi, optimismul expansiv al
sistemului Sol se baza pe tunelurile spaiale. Cltorim spre
stele! Suntem n conflict cu extrateretrii! Galaxia se afl n
primejdie! Avem control potenial chiar asupra spaiu-
timpului!
Dar asta se ncheiase. Toate acestea dispruser, retezate
precum un membru sntos, amputat din greeal - o mn,
un picior. Chiar dac sistemul solar credea c fallerii au nchis
tunelurile, n ciuda eforturilor eroice ale amiralului Pierce de
a-i opri, tunelurile fuseser totui amputate. Omenirea se afla
378
n oc general. i, de asemenea, suferise o micorare.
Omenirea pierduse stelele.
Nimeni nu credea c mijloacele tehnologice de care
dispuneau oamenii la acea or puteau construi nave care s
strbat distanele uriae dintre sistemele stelare. Nimeni nu
avusese nevoie nici mcar s se gndeasc la elaborarea unor
asemenea tehnologii; existau tunelurile, druite oamenilor de
nite zei disprui de atta timp, nct nimeni nu simea vreo
ameninare la adresa candidaturii oamenilor pentru statutul de
zei. Acum, c Tunelul Spaial Nr. 1 devenise un zid invizibil,
impenetrabil, mai rmnea doar sistemul solar. Cndva, el
pruse un imens ocean spaial imposibil de cunoscut. Dar n
comparaie cu ceea ce se pierduse, prea o simpl balt.
De pe puntea de observaie, Kaufman urmrea conste-
laiile familiare pe cerul ntunecat. n direcia Dragonului se
afla sistemul Artemis. Sistemul Han se afla nu departe de
Betelgeuse, din Orion. Constelaia Fecioarei indica sistemul
Gemini. Toate trei, locuite. Vizibile, dar imposibil de ajuns la
ele din Sol. Acele sisteme, care nu vor mai mprti ntre ele
nimic, niciodat, suferiser o pierdere comun.
Kaufman ncerc s discute cte ceva din toate astea cu
Capelo, dar fizicianul nu se lsa impresionat.
Lyle, alternativa ar fi fost tranziia prin salt a spa iu-
timpului. n comparaie cu asta, nu e un deznodmnt prea
groaznic.
tiu. Dar ceea ce am pierdut...
Gndete-te la ce-am ctigat! zise Capelo nerbdtor.
Noile ecuaii - nu c m-a luda, firete! - elucideaz fantastic
de mult din fizica tranziiilor prin salt la nivel macro-
structural. Plus c l-am pierdut pe Pierce, Maniacul Distrug -
tor. Nu c iragul sta nou de candidai la conducere ar prea
cine tie ce superior.
Ar putea fi.
Pn acum n-am vzut nici o dovad! conchise Capelo.
379
Nancy Kress
Apoi se deprt cu grij, ca s-i verifice iari mesajele.
Beneficiind de serviciile medicale desvrite de la bordul
navei Golden Diamond, se vindeca rapid. Dar se mica tot cu
grij, iar temerile legate de familia lui nu-i mbunteau
starea. Carol i Sudie se aflau n siguran, pe Pmnt. Capelo
se bucurase nespus de mult cnd aflase c Amanda e cu sora
lui, Kristen, i cu soul acesteia. Numai c de la primi rea
acestui mesaj (de la o ter parte, pe un canal oficial - alt
mister neelucidat!), nu mai avusese nici o veste. La tiri se
vorbea despre lupte n Tharsis.
Spre surprinderea lui Kaufman, Marbet i mprtea
sentimentul de pierdere n privina tunelurilor tot att de puin
ca i Capelo.
N-ar fi trebuit s ni se ncredineze acele tuneluri, spuse
ea.
N-ar fi trebuit? S ni se ncredineze? Astea,
Marbet, sunt judeci morale! Iar istoria nu nseamn morali-
tate.
tiu, replic ea, ridicnd brbia cu un gest dur, seme.
De cnd Marbet esuse acea complex minciun public
privind eroismul lui Pierce i rolul lor pasiv, de observatori,
lucrurile nu mergeau deloc bine ntre ei. Dup cum sublimase
Capelo, minciuna le salvase viaa. Dar, de asemenea, i obliga
pe toi, inclusiv pe Kaufman, s triasc tot restul vieii cu
acea minciun. i lui nu-i plcea.
Poate c istoria nu nseamn moralitate, continu
Marbet, dar fiinele care au construit tunelurile i artefactele
aveau o moralitate nalt. Au aranjat lucrurile n aa fel nct
orice specie care nu respect limitrile artefactelor i ale tune -
lurilor s nu le mai poat folosi.
Vorbeti de parc am fi fost nite copii obraznici,
trimii la col!
Asta i suntem. N-am fost cu adevrat pregtii pentru
tuneluri. Gndete-te la Essa!
380
Kaufman nu se mai gndise la Essa.
Pentru tine e un fel de simbol, nu-i aa? ntreb el.
Da. Nepstoare n faa riscurilor, aventuroas, complet
indisciplinat. La fel ca omenirea. Dei nu era om, provenea
din acelai smbure de ADN. i ce s-a ales de Essa? Dac a
avut noroc, e din nou pe Lume i nu mai are cum s plece de-
acolo. Dac n-a avut noroc, e moart. Noi am avut noroc,
Lyle! Am ajuns acas! Ann i Dieter au avut i ei noroc - au
rmas blocai n locul n care-i doreau oricum s se afle. Cei
ghinioniti sunt blocai n sisteme ce nu-i pot susine fr s
aib aprovizionare din Sol. Noi am provocat situaia asta -
noi n sensul larg, al omenirii -, prin nepsarea noastr n
faa riscurilor, prin lipsa noastr de disciplin! Aa c, pn
cnd o s tim s ne purtm mai bine, rmnem n sistemul
nostru stelar.
Kaufman o privi mohort. Att de frumoas, de sensibil,
de cald... Iar el nu-i dduse seama pn atunci ct de diferit
judec lucrurile.
Marbet l citi corect, firete. i spuse ncet:
S tii c nu sunt de acord! Te gndeai c noi doi n-
avem ce cuta mpreun, aa-i?
Nu tiu.
Ea i desprinse privirea de la el i cut stelele, n
deprtare.
Asta, desigur, e hotrrea ta.
i a ta.
Nu. E nevoie de doi oameni pentru a face o relaie;
pentru a o rupe, ajunge unul.
La asta nu exista rspuns. Kaufman ddu s plece, dar
Marbet l prinse de bra.
Lyle, tu nu trebuie...
Trecu mult timp pn reui s formuleze ce n-ar trebui s
fac el. n cele din urm, spuse:
Ascult-m, om cu suflet drag! E un adevr greu de
381
Nancy Kress
acceptat, dar adevr. S mprumut o imagine de-a lui Tom.
Din fizica lui...
Se opri din nou; dup ncordarea muchilor de sub pielea
neted, cafenie de pe gtul ei, Kaufman i ddu seama ct de
mult nsemna pentru ea ceea ce se petrecea n acele clipe.
n universul cuantic al lui Tom, aa cum l neleg eu,
totul este probabil. Totul. Chiar i existena materiei. Lucrurile
ca masa i energia se pot schimba, dar nu se pot pierde.
Timpul poate curge nainte sau napoi. Nimic nu e complet
ireversibil. Dar asta nu e valabil i pentru universul n care
trim noi, universul oamenilor. Unele aciuni - unele alegeri! -
rmn ireversibile. Tunelurile s-au nchis. Ann i Dieter au
ales Lumea. Prima soie a lui Tom a murit. La scar uman,
multe lucruri se ntmpl pentru totdeauna, i nu putem dect
s trim cu consecinele.
El replic rigid:
Nu neleg semnificaia micului tu discurs rsuflat.
Ba o nelegi, zise Marbet, dnd drumul braului lui.
Am spus o minciun care ie nu-i place. N-o pot lua napoi.
Nici mcar nu vreau s-o iau napoi, dei tiu c tu n-ai fi ales
s-o spui. Ori accepi c s-a ntmplat i mergem mai departe
mpreun, ori nu. Dar nu atitudinea asta politicoas, jumtate
mpreun, jumtate nu, pe care ai adoptat-o. Asta nu accept.
Aa c alege, Lyle, i accept consecinele ireversibile ale
alegerii tale.
El nu rspunse nimic. Marbet adug:
N-am s atept o venicie!
Kaufman tot nu rspunse. Prin mulimea de pasageri din
cellalt capt al punii de observaie se isc tulburare, i
Kaufman se ntoarse s vad ce se ntmpl. Era Tom Capelo,
care ni ca din puc spre ei, fr s se uite pe unde trece,
dnd din coate ca s-i fac loc.
Lyle! Marbet!
Tom, nu lovi cu ghipsul n...
382
Prea trziu! Capelo fcu o grimas, o doamn n vrst i
mas braul i-l strfulger pe fizician cu privirea, dar acesta
nici nu bg de seam.
Am veti de la Kristen!
Minunat! Unde...
Pe staia Thera, pe orbit n jurul lui Marte. Nu tiu ce
caut acolo, mesajul a fost scurt, dar e acolo, cu Martin i cu
Amanda i sunt toi trei teferi!
Faa slab, oache a lui Capelo strlucea. Avea mare
nevoie de o tunsoare; prul prea lung i ddea nfiarea sl-
batic a unui beiv - fericit.
M bucur din suflet! zise Marbet cu cldur.
Vino cu mine ca s-l convingem pe cpitanul nostru
paranoid c poate face o scurt andocare pe Staia Thera fr
s fie pulverizat n particule cuantice!
Marbet i Capelo plecar. Kaufman introduse nite date n
computerul su portabil, care-l conect la biblioteca navei.
Staia Thera se afla n posesia corporaiei Ouranis Entreprises,
un uria complex comercial cu contracte militare consistente,
cu ramificaii pretutindeni n sistemul solar i cu reputaia de
a funciona ntr-o anumit msur n afara legilor interstelare.
Exista posibilitatea ca o mare filial marian a firmei Ouranis
s fie implicat n haosul politic de pe Marte; fr ndoial,
staia avea paz solid mpotriva tuturor rezultatelor violente
ale acelui haos. Dar Kaufman nu nelegea cum de a ajuns
sora lui Tom pe staia Thera.
Pe msur ce Golden Diamond se apropia de Marte,

curbura ntunecat a jumtii nvluite n noapte a planetei
ncepu s acopere parial imaginea tulburtoare a stelelor
pierdute. Kaufman urmri cum curbura cretea tot mai mult.
Prea compact, etern.
tirile introduseser un nume nou n arena luptelor politice
aflate n desfurare pe planet: generalul Tolliver Gordon,
383
Nancy Kress
CAAS. Gordon era cel care sponsorizase prima cltorie a lui
Kaufman pe planeta Lumea, ntreprins pentru a scoate la
lumin Artefactul Protector. Fr manevrele lui abile,
vizionare, pragmatice, nici expediia, nici ntmplrile ce i-au
urmat n-ar fi avut loc. Gordon ncerca s formeze o alian
funcional a faciunilor militare i a companiilor comerciale
transnaionale ce concurau pentru a obine controlul pe Marte.
Tom e peste tot n acelai timp! i spuse Marbet lui
Kaufman.
Erau practic primele cuvinte pe care i le adresa dup mai
multe zile. Se aflau mpreun cu Capelo n zona de recepie,
ecranat, a calei de andocare de pe Golden Diamond.
Cpitanul navei nu acceptase s andocheze pe staia Thera -
avea prea muli pasageri care fceau glgie ca s ajung ct
mai curnd acas. Dar acceptase ca o navet de pe staie s
vin s-l ia pe celebrul doctor Capelo. Soia i mezina
fizicianului rmseser pe Pmnt, unde Capelo avea s-i
reia n scurt timp postul de profesor, la Harvard, dar Kristen,
Martin i Amanda urmau s apar n cteva minute la bordul
navei Golden Diamond.
Capelo n-avea stare. Zona de recepie, care nu se
depresuriza mpreun cu cala de andocare, avea doar zece
metri lungime i trei lime; o punte de observaie
miniatural, cu perei din plastic dur, transparent. Capelo o
parcurgea cu pai repezi, izbindu-se de oameni, cu micri tot
att de brute ca aceea provocat de reculul unei arme.
Pentru fiecare aciune exist o reacie egal i opus, i
spuse Kaufman amuzat. Capelo nu-i mai vzuse multiubita
fiic de luni ntregi. Nerbdarea lui voioas i molipsea pe
toi. Chiar i tehnicianul navei zmbea.
Cpitanul de pe Golden Diamond, un brbat cu ochi
albatri, ptrunztori, a crui frumusee se datora n bun
msur modificrilor genetice, se uita la Capelo cu un aer de
precauie. Kaufman recunotea expresia de pe chipul lui. Aa
384
l privise i el cndva pe fizician: ca pe un extraterestru care
trebuie supravegheat cu maxim atenie, ca s nu fac vreun
lucru prea bizar pentru a putea fi controlat.
Porile calei de andocare se deschiser. Naveta, cu sigla
Ouranis, ptrunse nuntru. Kaufman vzu pe ecranul din
recepie progresul represurizrii. n secunda n care uile din
plastic se ddur n lturi, Capelo ni ntr-acolo.
Amanda!
Sasul navetei se deschise i Amanda Capelo se arunc n
braele tatlui ei.
Kaufman clipi. N-o mai vzuse pe fata lui Capelo de...
ct? Doi ani? Trei? i-o amintea ca pe o fetican slbnoag,
nalt, politicoas, cu pr blond, drept. n clipa aceea, pe fizi-
cian l mbria o tnr femeie cu un corp spectaculos i cu
prul blond, tuns modern, pieptnat n aa fel nct s-i pun
n eviden cerceii cu diamante, pervers de costisitori. O
ntreb pe Marbet:
Ci ani are Amanda?
Mai muli dect crede Tom!
l urmar pe cpitanul navei Golden Diamond n cal.
Din sasul navetei ieir ali civa oameni. Femeia scund,
slab, care semna cu Tom, era fr ndoial sora lui. Soul
acesteia se inea mai la urm, zmbind calm, spre deosebire
de biatul frumuel care ntinse mna spre Capelo cu un gest
viguros imediat ce acesta se dezlipi de Amanda.
Doctore Capelo, eu foarte fericit s cunoasc la
dumneavoastr! Splendid! Mare onoare la mine!
Fizicianul l privi ntrebtor. Amanda spuse:
Tati, el e Konstantin Ouranis, ... prietenul meu!
i roi intens.
O-o! opti Marbet la urechea lui Kaufman.
Capelo ddu mna cu biatul, fr s-l vad cu adevrat,
apoi se ntoarse s-i mbrieze sora. Amanda atept cteva
minute, timp n care cei doi se inur n brae i-i spuser tot
385
Nancy Kress
felul de nimicuri, dup care rosti cu fermitate:
Tati, Konstantin mi-a salvat viaa! i ne aflm pe staia
Thera datorit lui. Vine pe Pmnt cu noi.
Capelo se ntoarse ncet spre fiica lui, care continu:
Am foarte multe lucruri s-i povestesc, i unele sunt cu
adevrat incredibile!
Martin Blumberg zise repede:
Tom, suntem ntr-adevr oaspeii lui Konstantin i una
dintre navele tatlui su ne va duce pe Pmnt. Chiar azi, dac
vrei. Kristen i cu mine v nsoim, cel puin pentru o vreme.
Marte nu e locul cel mai tihnit n perioada asta.
Un om cu darul minimalizrii...
Nu se putea spune dac Tom Capelo l-a auzit. I se
aternuse pe chip o expresie aproape comic: surprindere,
suspiciune i bucurie, ntr-un amestec de-a dreptul nefiresc. O
tot msura de sus n jos pe Amanda, mbrcat n pantaloni
scuri, albatri i tunic strmt, de aceeai culoare. Kaufman
observase deja picioarele lungi, frumoase ale fetei. Sub pri-
virea cercettoare a tatlui ei, Amanda bjbi brusc dup
mna lui Konstantin, iar trsturile lui Capelo se schimonosir
ntr-att, nct Kaufman se vzu nevoit s-i suprime zmbetul
larg. Kristen spuse la repezeal:
Tom, am primit veti de la Carol, chiar azi-diminea!
Ea i Sudie abia ateapt s te vad! Nava noastr e una dintre
acelea noi, rapide, G4, putem ajunge pe orbita Pmntului n
mai puin de cinci luni, spune Konstantin...
Se ntrerupse.
Bun, Amanda! rosti Marbet rspicat.
Marbet!
Amanda o cuprinse strns n brae pe micua Empatic - o
depise n nlime. Kaufman ddu mna cu Kristen, cu
Martin, cu Konstantin. Li-l prezentar pe cpitan, care ncepu
un discurs plin de nflorituri. Capelo i privea fiica de parc
acesteia i-ar fi crescut aripi. Sau coarne. Mna lui prinse mna
386
liber a fetei i chipul lui oglindi o cumplit furie uluit.
Domnule colonel Kaufman, doamn Grant, spuse
Konstantin, la nava mea este loc pentru voi doi. S merge la
Pmnt. Foarte bunvenii!
Mulumim, i rspunse Kaufman.
Oameni buni, urmai-m! i invit cpitanul. n cabina
mea are loc o mic petrecere n cinstea voastr.
Amanda, vreau s vorbesc cu tine ntre patru ochi! zise
Capelo.
Sigur c da! Dar avem tot timpul din lume. Dumne-
zeule, tati, m-am temut aa de tare c ai murit! i s-au ntm-
plat att de multe lucruri despre care nc nu tii!
Fata continua s in strns mna lui Konstantin Ouranis.
Acum. Vreau s vorbesc cu tine acum.
Mai trziu, tati! replic Amanda cu glas limpede,
lundu-l pe tatl ei i alturndu-se celorlali.
Kaufman rmase n urm. i spuse lui Marbet:
sta da exemplu de aciune ireversibil! Fata a crescut.
Iar Tom va trebui s se adapteze, nu?
Ea se opri, ncremenit. El se ntoarse s-o priveasc, tiind
c a citit n vocea lui mai mult dect spuneau cuvintele, a
descifrat n limbajul corpului mai mult dect puteau cuvintele
- ale sale, cel puin - s exprime.
Lyle?
Nu m ntorc pe Pmnt cu ei, Marbet! Acolo nu m
ateapt nimic. Pe Marte, n schimb, va fi nevoie de ct mai
muli negociatori impariali, iar generalul Tolliver Gordon se
ndreapt spre o poziie favorabil. l cunosc bine. E un om de
isprav.
Marbet atept.
Vreau s fac ceva util. Cred c asta e! i mai e ceva.
Magdalena mi-a spus, nainte s moar... Am s fac o piatr
funerar pentru ea, pe Marte. Mi-a povestit despre o femeie pe
nume Sualeen Harris... dar astea pot s atepte. Marbet, rmi
387
Nancy Kress
cu mine pe Marte?
Ea atepta n continuare.
Ai avea i tu de lucru aici. Dumnezeule, ct de mult! Ca
Empatic i n calitate de simbol - cred c amndoi am
devenit un fel de simbol, dup anunurile fcute presei la
tunel. Ca... persoan de care am nevoie lng mine.
Da, Lyle, rmn.
O lu de mn. Capelo i Amanda ncepuser deja s se
certe. Kaufman i auzea, dei ncercau s-i controleze tonul;
Amanda i inea strns tatl cu o mn, iar cu cealalt inea
mna lui Konstantin Ouranis, care zmbea n continuare - o
fiin puternic, tnr, tot att de fireasc i de inevitabil ca
gravitaia planetei mcinate de conflicte, aflat sub ei.
Kaufman i Marbet i urmar pe ceilali afar din cala de
andocare a navei Golden Diamond.
SFRIT
Locke
388

Kress, Nancy - Spatiul Probabilistic

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Kress, Nancy - Spatiul Probabilistic

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Nancy Kress

A vrea s le mulumesc lui Jim Minz, redactorul meu de

De tot ce vieuiete, ceruri, ferii a sorii carte

Alexander Pope, Eseu asupra omului

Bellington Wace Arnold, proprietarul firmei Arnold

Cu trei luni nainte

Uneori, Amanda Capelo i spunea c are cea mai fru-

La spaioport, Amanda se confrunt cu prima problem

Lyle Kaufman avea prilejul s descopere c existau o mie

1 UAF - abreviere de la United Atlantic Federation, Federaia Atlanticului

Amandei nu-i venea s cread: Marbet dispruse!

Se trezi n zarva unei certe cumplite, pe fundalul surd al

O mn ddu draperia la o parte. Amanda, dnd impresia

Nava Cascade of Stars a prsit planeta Marte n iulie,

Nava Cascade of Stars primi fr incidente aprobarea de a

Cnd Amanda Capelo se trezi, n cele din urm, nu se afla

Din vzduh, planeta prea ntru totul identic.

Kaufman se uita cnd la o femeie, cnd la cealalt. Marbet

De jur-mprejurul satului se afla o palisad construit

Abaia Ares a Frailor Benedictini era cel mai ciudat loc

Fratele Meissel se nelase - nu veni nici un soldat s

Konstantin Ouranis o inform c ei sunt greci, toi trei.

Spre surprinderea lui, Kaufman nu mai avu ocazia s vad

A doua zi, n zori, Kaufman porni pe biciclet spre Gofkit

Transportorul lui Papandrea - tatl era conceput pentru a

Aadar, hotrte-te acum! i spusese Magdalena.

Nava Magdalenei avu nevoie de patru zile pentru a ajunge

Magdalena replic automat:

Lowell City era nesat cu soldai purtnd caschet cu

Amiralul Pierce nu le-a asigurat ntoarcerea n Tharsis; de

Kaufman i Marbet se aflau n sala de edine de la bordul

Dumnezeule, ia te uit, a sosit cavaleria! Sau voi, Lyle,

Dup ce-i asigur cooperarea Magdalenei (n msura n

1 Abreviere de la Marina de Aprare a Alianei Solare (n.t).

Sala instalaiilor vitale era o jungl de aparate, conducte,

Apoi spuse, contient de importana informaiei strict

Sistemul casei deschise ua; Amanda, mtua Kristen i

Tom Capelo i Marbet Grant se holbau la Kaufman de

Cnd Amanda se ntoarse mpreun cu Konstantin i cu

Ua apartamentului se deschise. Amanda i Konstantin

i auzi vorbind pe optite n pat, dup ce crezur c a

Zburtorul se apropia de Tunelul Spaial Nr. 437, care

Chiar nainte de catapultare, Kaufman apuc s zreasc

i reveni dintr-o dat, fr etape intermediare, cum se

Pea pe o suprafa moale, de culoare violet, din care

Lyle, trezete-te! Lyle!

Ce s-a ntmplat? ntreb Marbet.

nc patru tuneluri pn s ajung acas, n sistemul solar.

Amanda Capelo i Konstantin Ouranis priveau emisiunea

Dup imboldul dat de acceleratorul sistemic pe care i-l

Mai muli soldai n costum S i scoaser pe cei trei din

Amanda se holb la Konstantin prin casc. Glumea? Nu,

Soldai. Din nou. De ast dat n-o mai transportar n

Aici, unde lumea e tcut

Kaufman zcu ore ntregi legat, gol-puc, pe masa de

Pe parcursul sptmnilor de cltorie de la Tunelul

Pe msur ce Golden Diamond se apropia de Marte,

S-ar putea să vă placă și